Виктория Железная леди Запада

Глава 16

– Аннушка, мне сегодня твоя помощь не понадобится, – холодно произнесла я, увидев старушку в своих покоях.

– Но как же… Ваше Сиятельство, а как же помочь с омовением? Наряд подготовить? – Женщина растерянно развела руками, но, наткнувшись на мой ледяной взгляд, умолкла, поджав сухие, тонкие губы.

– Иди, ты на сегодня свободна, – бросила, проходя мимо служанки в уборную.

Сколько мне ещё понадобится времени, чтобы привыкнуть к присутствию слуг в доме? Местные леди настолько нежны, что не способны туфли надеть без посторонней помощи.

Впрочем, служанки всё же нужны. Они – неиссякаемый источник сплетен и верные помощница, если надо затянуть корсет или же собрать высокую причёску.

Но едва я увидела Аннушку, то тут же решила отпустить старушку восвояси. Похороны Верда сильно сказались на ней. Руки с ещё дрожат, а лицо опухшее от слёз, словно Анушку покусали пчёлы.

Мне самой тошно, ещё и наблюдать, как горюют другие, выше моих сил.

Едва я плеснула водой из умывальни себе в лицо, тут же задохнулась, чувствуя обжигающий холод. Чёрт! Я и забыла, что Аннушка лично смешивает воду каждое утро до комфортной температуры.

Но я не стала звать женщину обратно. Холодная вода полезна, она сохраняет молодость. Ну и возможно поможет избавиться от темных кругов под глазами.

Подняв голову, я всмотрелась в своё отражение в зеркале. Была юная, с небольшим румянцем и широкой улыбкой, дева. Сейчас же… Краше в гроб кладут.

Уже в спальне я надела чёрное, закрытое платье. Траур мне предстоит носить ещё долго. По закону, минимум три месяца, а по факту вдова может выторговать себе до пары лет спокойной жизни. Это если Его Величество будет настаивать на новом браке. Если нет, то вдова может и не снимать траур. Или же снять и не бояться, что её потащат замуж.

Взглянув на себя ещё раз, но уже в большое, в полный рост, зеркало, едва подавила желание отшатнуться. Тёмные круги под глазами, бледная, взгляд жесткий. Ещё и чёрное платье дополняет образ.

Я так буду распугивать людей одним своим видом.

Улыбнувшись своему отражению, поразилась получившемуся оскалу. Прелесть, а не графиня! Вот посмотрят на меня и сразу станет ясно “Не подходи – казнит”.

И к такому выводу пришла не одна я. Иначе как объяснить поведение слуг, которые бледнели при виде меня? Не смея сбежать, они отступали назад, низко опустив голову.

Словно я буду карать каждого, кто вымолвит хоть слово. Словно со смертью Вердана они потеряли защиту. Словно он унёс с собой в иной мир всё светлое и доброе, что было в этом чёртовом поместье.

Идиоты…

Добравшись до кабинета, я едва не заперла дверь на замок, чтобы меня точно не потревожили. Но вовремя вспомнила, что дела никто не отменял. Например, приход верного пса. Ведь так его за глаза называют жители замка?

Верный пёс Её Сиятельства, прибывший из самой бездны, карающий без жалости и сомнения.

Что интересно, Эридан никого и пальцем не тронул. Но его внезапное появление, высокая должность и непроницаемая маска на лице тут же… Ярлык прилип мгновенно, не прошло и пары дней.

Заслышав стук в дверь, я улыбнулась. Явился.

– Доброе утро, миледи.

– Доброе ли – покажет время, – вздохнула я и взмолилась. – Эридан, умоляю, прикажи подать нам кофе и какой-нибудь завтрак.

– Конечно, – растерялся мужчина. Отдав приказ служанке, маячившей за дверью, он тут же вернулся обратно и поинтересовался. – Я думал, Аннушка не выпустит вас без завтрака.

– Я её отпустила сегодня, – скривилась я. – И вообще всех слуг разогнала бы к чертям собачьим. Смотрят на меня так, словно я всю ночь кровь младенцев пила.

– Хотите, всех выгоним и наберём новых? – развеселился мужчина, садясь напротив меня.

– Кстати, ты знал, что у тебя тоже репутация не очень? – усмехнулась я. – Верный пёс Её Сиятельства!

– Конечно знал, – фыркнул Эридан. – Я это и придумал. Хотите, вам тоже придумаю? Чёрная графиня? Кровавая вдова?

– Эридан, умоляю, умолкни, – поморщилась я. – Пока не выпью кофе, я не в силах воспринимать шутки.

– Да какие уж тут шутки, – вздохнул мужчина. – Прозвище будет в любом случае. Просто чуть позже и не факт, что оно понравится вам.

– Мне бы понравилось что-то типа Светлая графиня или Благодетельница Запада, – мечтательно улыбнулась я.

– Не приживётся, – скривился Эридан. – Вы не кажетесь доброй и всепрощающей.

– Потому что я не добрая и не всепрощающая, – вздохнула я. – Кстати, про всепрощение. Где там наши стражники? Пора покарать засранцев.

– А как же всепрощение? – рассмеялся Эридан.

В этот момент распахнулась дверь. Бледная служанка вкатила тележку с завтраком.

Не обращая на девушку внимания, Эридан продолжил:

– Вы и правда планируете казнить их? Всего лишь за утерю письма?

Чашка в руках служанки задрожала.

А я укоризненно посмотрела на капитана.

Ну ведь специально же!

Девушка, которой едва исполнилось двадцать, чуть ли не рыдая расставила тарелки и чашки. Руки бедняжки тряслись. Взяв чайник с горячим кофе, служанка замерла, понимая, что не сможет налить, не расплескав содержимое.

Вздохнув, забрала у девушки чайничек и махнула рукой, отправляя её из кабинета.

– Ну и какого дьявола ты меня демонизируешь? – спросила, разливая кофе по кружкам.

Варить его здесь не умели, гадость редкостная. Но бодрит не хуже отваров лекаря.

– Нисколько, – качнул головой капитан. – Всего лишь хотел доказать, что прислуга уже демонизировала вас в своём восприятии. Уверяю, если бы к вам относились как… Как вы сказали до этого? Благодетельница Запада? Так вот, если бы вас считали таковой, то служанка лишь улыбнулась бы на мою фразу. И ни капли не поверила. Но если вы сейчас пойдёте раздавать золото по графству, то подданные замрут в ужасе, ожидая подвоха.

– Казнить тебя, что ли, – вздохнула я.

– За что? – усмехнулся Эридан, внимательно разглядывая меня.

– За правду, мой верный пёс, за правду, – тихо отозвалась, отставляя чашку. – Так что там с нашими провинившимися?

– В ужасе ожидают вашего решения. Стража шепчется, что сердце миледи ожесточилось. Шепчется так, чтобы заключенным было слышно. В общем, бедняги ожидают смерти, не понимая, в чём провинились.

– Даже так? – удивлённо вскинулась я, а затем посмотрела на мужчину более внимательно. – Эридан, а ведь ты можешь легко поднять бунт против меня. Ты прекрасно манипулируешь людьми.

– Я не люблю такие игры,– поморщился капитан. – К тому же, вы сами сказали, что я ваш верный пёс. И это подтверждается контрактом.

– Ладно, шутки в сторону, – я хлопнула ладонями по столу, прекращая пустую болтовню. – Пусть приведут стражников.

Эридан поднялся с кресла и поспешил на выход. Что-то сказал стражам и тут же вернулся ко мне.

Я же принялась за небольшие бутерброды, отодвинув кашу в сторону.

Едва я успела позавтракать, как раздался короткий стук, а после в кабинет вошли стражники, ведя за собой проштрафившихся мужиков.

Сейчас они не были похожи на гвардейцев, на графский гарнизон.

– Ты что, не только письмо свистнул, но и одежду? – тихо спросила у Эридана, изумлённо разглядывая мужчин в откровенных лохмотьях. – Или это ещё один способ манипуляции?

– А как же? – фыркнул капитан. – Право носить парадный камзол гарнизонного стражника надо заслужить.

– Эридан, тебя что, в детстве мальчишки обижали? Откуда такая тяга к власти и угнетению слабых?

– Зато им больше в голову не придёт обманывать вас или вести себя непотребно, исполняя приказ, – проигнорировав вопросы, отозвался мужчина.

– Я бы не хотела, чтобы моих солдат унижали, – с намёком произнесла я.

– Это не унижение для стражника гарнизона, – усмехнулся Эридан. – Когда хотят унизить мужчину, то совершают иные действия. Я лишь напомнил, что служить вам – честь и привилегия.

– Льстить тебя обучали там же, где и манипулировать? – едва не рассмеялась я. – Ладно, мы непростительно долго шепчемся. Начнём.

Поманив к себе мужчин, закованных в тяжелые цепи, я внимательно осмотрела их.

– Вы знаете, почему вас схватили, стоило вам вернуться? – спокойно спросила я.

Злость на них давно отступила. Да и к чему она? Вердан отвратительно руководил гарнизоном, Максвел был неплох, но более мягок, что ли. И чему удивляться, что стража просто напилась вдрызг, вместо того, чтобы исполнять приказ?

Нет, на мужчин я не злилась. Они уже наказаны. Эти лохмотья вместо красивого камзола с опознавательными знаками и крепкого, острого меча, цепи на руках и ногах, грязный матрас в сырой клетке. Слухи о свирепствовавшей графине.

Разве это не наказание?

Ожидание смерти страшнее самой смерти.

Но и просто отпустить я не могла. Урок им преподали, теперь надо преподать урок остальным.

– Ваше Сиятельство, это я виноват, – из толпы вышел мужчина и опустился на колени, низко склонив голову. – Вы доверили мне письмо, но я не смог его доставить. Письмо утеряно, Ваше Сиятельство.

– Вы знаете этого человека? – я кивнула на Эридана.

Мужчина проследил за моим кивком и коротко кивнул.

– Это Капитан гарнизона, миледи.

– Верно, – кивнула я. – А ещё это тот самый человек, который выкрал письмо, пока вы нарушали приказ, напиваясь в таверне.

Мужчина перевёл на капитана изумлённый взгляд. В нём проскользнуло и недоверие, и страх, и злоба.

– Ваше Сиятельство, умоляю, дайте нам ещё один шанс, – хрипло пробормотал плененный. – Клянусь, я лично доставлю письмо по нужному адресу. В кратчайшие сроки.

– Нужда в послании отпала, – усмехнулась я. – Как вам, наверное, уже сказали, вчера из жизни ушел Его Сиятельство. Я бы не хотела вас казнить, ещё сильнее омрачая и без того хмурые дни. К тому же, милорд не любил, когда проливается кровь. Из уважения к Его Сиятельству я не казню вас немедленно. Но и не оставлю без наказания.

Я встала, вышла из-за стола и медленно прошлась по кабинету, заложив руки за спину.

Словно гадала, какое наказание выбрать и не слишком ли добра, рааз не казнила нерадивых подданных.

– Десять ударов плетью, – вынесла вердикт, останавливаясь и глядя на мужчин. – Капитан, соберите на замковой площади прислугу и стражу. Всех, кто сейчас в замке. Пусть остальным будет в назидание. А после отдайте стражам их камзолы и оружие.

– Ваше Сиятельство, благодарю, – едва слышно простонал мужчина, стоящий на коленях.

Если я не ошибаюсь, у него в Мышках живёт семья. Вроде как есть маленькие дети.

Десять плетей для тренированных мужчин – ничто. К тому же, мэтр залечит раны довольно быстро.

Помиловала, когда могла казнить.

Я ведь поступила благородно, верно? Так почему в их глазах всё ещё плещется страх?

Отвернувшись к окну, сложила руки на груди.

Эриан вернулся минут через двадцать. Сообщив, что всё готово, сопроводил меня вниз. А после и из замка. На ту самую площадь, где ещё вчера стояли поминальные столы, а сегодня наспех сложен помост. И на помосте стоят стражники.

Слуги взволнованно шептались, не понимая, что происходит. Я вижу на их лицах испуг. Слышу в шепотках волнение.

Кто-то совсем рядом шепнул: “Железная леди казнит их”.

Железная леди? А не так уж и плохо. Железная леди Запада!

Пока Эридан объявлял из-за чего мы, собственно, собрались, я поманила к себе Авео Кранца.

– Мэтр, этим людям потребуется ваша помощь после наказания, – тихо сообщила я подошедшему мэтру.

– Конечно, миледи, – тихо отозвался мэтр. – Могу ли я подготовиться?

– Конечно.

Отпустив Авео Кранца, я вновь вернула всё своё внимание на помост. Эридан поднял хлыст, смоченный в спирте и взмахнул, опуская плеть на спину первому стражнику.

Я застыла словно изваяние. Не смея повернуть головы или моргнуть дольше положенного.

Я не имею права отвернуться или же закрыть уши. Ведь я отдала этот приказ. И я должна проследить, чтобы он был приведён в действие. Разве может лорд земель бояться крови или стонов боли?

Но даже зная правила. Зная законы этого времени, я чувствовала себя чудовищем.

Слабая женщина внутри меня, рыдала, умоляя прекратить этот ужас. Забрать Эми и скрыться из этого королевства. В глушь, в деревенский домик, подальше от людских глаз. Туда, где никто и никогда не слышал о Железной леди Запада.

Но я спокойно смотрю, как хлыст рвёт ткань на спинах мужчин, как красные капли летят на помост, как стонут мужчины, не смея закричать.

Я уговариваю своё второе я заткнуться и не мешать.

Если для спасения Запада и подданных надо быть чудовищем, я им буду. А женщиной, слабой и ранимой, побуду потом, в следующей жизни.

Пока эти земли возглавляет Железная леди Запада. Жесткая, требовательная, принципиальная дрянь, способная спустить шкуру с любого, кто нарушит правила.