Виктория 2 Железная леди Запада

Глава 18

Самый волнительный день наступил… Внезапно.

Я лежала в ванной, полной пены, и думала, как быстро летит время. Вроде только недавно приехала в столицу, а уже бал, и пора уезжать.

Нет, остаться мне совершенно не хотелось. Домой! К моим старостам, к новым идеям и свершениям. Несмотря на то, что я была занята всё это время в столице, всё равно чувствовала скуку.

Всё не то… Гулять по городу не хотелось, отвыкла я от шума и толп народа. Да и особо тут не погуляешь. Знать гуляет в отведенных для этого местах.

Загон для знати!

Ужас, домой хочу. На озеро, вместе с шашлыком и вкусным компотом, а не вот это всё.

Радует, что осталось немного. Посетить бал и можно собираться домой.

Никаких сборов по нескольку часов, никаких нервирующих ужинов и встреч.

Спустя три часа я была готова.

— Может вам успокаивающего отвара, а то вы несколько бледны, — встревожилась Молли.

Но я лишь отмахнулась. Бледная я не из-за волнения. Усталость, плохой сон — всё это не добавляет красоты.

— Ваше Сиятельство, — в открытую дверь покоев вошел полностью собранный Эридан.

Фрак на мужчине сидел идеально. И вот сразу видно, что в нём течёт кровь лордов.

— Ваше Благородие, — я с улыбкой склонила голову, в то время, как Молли за моей спиной тихо ахнула.

Ах, точно, никто не знает о титуле капитана.

Впрочем, титул ещё не подтверждён, тут всё зависит от Георга. Но не думаю, что он решит иначе. Всё же, ещё один попаданец.

Эридан отправляется один… Так и не нашел леди, которая его сопровождала бы. Это и понятно. Сейчас, в глазах знати, он никто. Зато после бала ему достанется немало внимания. Всё же многие лорды везут дочерей, чтобы подобрать им партию. И действительно знатных имён там по пальцам пересчитать можно. У герцогских и графских семей браки заключаются ещё в детстве. Это объединение земель, слияние проектов. Всё на благо семьи. У Виктории и Вердана было именно так.

так что, стоять в одиночестве мой друг не будет. Я же… Мне нужен этот бал и герцог, который вот-вот должен подъехать.

— Ваше Сиятельство, к вам гость, Его Светлость герцог Мерсадэ, — объявил дворецкий.

— Удачи тебе, — шепнула Эридану, на секунду сжав плечо мужчины.

— Стой! Мерсадэ вернёт тебя домой? — мужчина хмурился. — У меня плохое предчувствие. Может, возьмёшь стражу?

— Это волнение, мой друг, — хихикнула я. — Всё будет хорошо. Даже если Джестан не сможет проводить, я просто возьму наёмный экипаж. Не переживай, уж по столице гулять не буду.

— Да, наверное, ты права, — вздохнул Эридан.

Спустившись вниз, к ожидающему меня герцогу, замерла у подножья лестницы.

— Ну что, вы готовы? — Джестан с улыбкой смотрел на меня, внимательно рассматривая образ.

— Не скажу, что меня приводит в восторг мероприятие, но раз выхода нет, то…

— Виктория, не слишком ли печально вы говорите о королевском бале? — рассмеялся герцог, беря меня под руку. — А как же мечта всех девочек побыть принцессой? Или вы не мечтали?

— Мечтала, конечно! — прыснула я. — Только в моих мечтах были только красивые наряды и танцы с принцем, а не сотня любопытных взглядов и часы, проведённые на каблуках.

— Обычно королевская чета присутствует на балу всего три часа. Если хотите, мы уедем сразу же после их отбытия.

— Конечно хочу! Только я ещё хотела не просто красиво постоять в углу, но и познакомиться с людьми, которые могут мне быть полезны.

— Ваше Сиятельство, Вам могу быть полезен только я! — пафосно изрёк герцог, помогая мне залезть в экипаж.

— Я не сомневаюсь, но всё же… — рассмеялась я, поддерживая игру.

— Уговорили, познакомлю вас с парой кумушек. Они вам расскажут обо всех модных лавках столицы!

— Пощадите! — взвыла я. — Что же, тогда Вам,Ваша Светлость, придётся меня развлекать! Кстати, по поводу кумушек. Где бы мне найти учителя этикета? Хотелось бы подтянуть знания, да и Эми будут полезны такие уроки.

— С переездом, естественно, — уточнил герцог.

— Желательно, — кивнула я. — Потому что в ближайшее время я не планировала посещать столицу. Кстати, вы не передумали гостить в поместье Дельмар?

— Ну что вы! — широко улыбнулся мужчина. — Я просто обязан погостить у вас и научиться… Что там? Коптить?

— Поверьте, дел в поместье немерено. Я найду вам задание!

Так, шутя и посмеиваясь, мы добрались до дворца. А дворец сиял! Сотни светильников создавали прямо таки волшебную атмосферу. Громкая музыка манила.

Экипажи останавливались и подножья лестницы в порядке очереди. Тут же, к остановившемуся экипажу подходил лакей, чтобы открыть дверь и помочь спуститься, если требуется.

Ковровая дорожка вела прямо к распахнутым дверям дворца. По обе стороны стояли стражи. Они внимательно следили, чтобы внутрь не пронесли что-то запрещенное, чтобы не было даже намёка на угрозу.

Распорядитель вежливо приветствовал и проверял приглашения, записывая в толстый журнал всех входящих.

Всё вокруг пестрело разными цветами. Лощеные мужчины во фраках, юные, смешливые дебютантки в разноцветных, воздушных платьях, почтенные матроны с пенсне на носу и в тяжелых, благородных нарядах.

— Даже не верится, что я здесь, — тихо сказала герцогу, который уверенно вел меня вперёд, огибая остальных приглашенных.

— Поверьте, вам ещё успеет надоесть, — усмехнулся герцог.

— Уже, — фыркнула я. — Нет, посмотреть любопытно, но… Это занимает уйму времени, которое можно было потратить на куда более приятные вещи.

— Осторожнее, графиня. Слишком соблазнительно звучит ваше предложение.

— А я разве предложила? — изумилась я. — Что-то не помню…

— Думаю, мне стоит присоединиться к вам на уроках этикета. Видите ли, я хоть и обучен ему, но никак не могу запомнить, в каком случае леди приглашает, а в каком просто озвучивает свою мысль.

— Согласна, вам стоит тоже нанять учителя, — рассмеялась я.

Подойдя к высоким дверям, остановились…

— Его Светлость, герцог Мерсадэ и Её Сиятельство, графиня Дельмар!

Двери перед нами распахнулись, а толпа народа развернулась к нам. Всем любопытно, с кем же пришел герцог. Как же… Один из самых завидных женихов королевства. А впрочем, самый главный жених. Неженатых герцогов в королевстве мало, а уж тех, кто дружен с королём — ещё меньше.

И конечно же всем было любопытно посмотреть на ту самую графиню Дельмар. Молодая вдова, хозяйка самых западных земель. Тоже вполне завидная невеста.

— Не нервничайте, Ваше Сиятельство. Если бы знал, что вы так впечатлительны, то припас бы нюхательные соли.

— Фу, — я аж содрогнулась, вспоминая, какой запах источает местный нашатырь. — С чего вы взяли, что они могут мне понадобиться?

— Ваши руки, Виктория. Пальцы подрагивают, а ладошки стали просто ледяные. Может стоит посетить лекаря?

— Ваша Светлость, прошу вас, отключите в себе это излишнее благородство. Вы меня нервируете больше, чем все эти люди, которые рассматривают нас, как зверей в зоопарке.

— Тогда приходите в себя, графиня, — усмехнулся мужчина. — Помните, что вы — железная леди. Кажется, именно так вас называют на ваших землях?

— Я в порядке, Джестан, — рыкнула я, уже откровенно злясь.

Нет-нет, не на излишнюю любезность мужчины, и не на его слова. Просто со стороны мы смотрелись как влюблённая парочка, мило воркующая о чём-то.

А я ещё не приняла решение, да и я всё ещё в трауре. Пусть обязательный срок прошел, но всё же.

Джестан остановил официанта и взял для меня бокал.

— Я не буду, — буркнула я, с подозрением глядя на бокал.

— Это всего лишь сок, Виктория, — тихо рассмеялся мужчина. — Не скажу, что знаю вас давно, но я всё же разбираюсь в людях. Вы казались мне более уверенной в себе, что ли.

— В себе я уверена. Просто… — я не знала, как объяснить, почему мне не хочется сейчас находиться в центре внимания.

Я банально боялась, что встречу здесь тех, кто знал ту Викторию. Или её родных… Или леди из того закрытого заведения, где обучалась юная графиня. В общем, мне бы не хотелось встретиться с прошлым. Хотя бы потому что я совершенно не знаю, как себя вести.

А ещё, разболелась голова. Идиотское решение освещать закрытое помещение свечами. Добавьте к этому ещё и вонь парфюма…

Пока я отчаянно жалела саму себя, объявили приход короля. Я даже не заметила. Очнулась, когда Джестан меня потянул за руку, вынуждая склониться перед правящей четой.

Алисия дружелюбно улыбнулась, увидев меня. Королева грациозно заняла свой трон и поманила меня пальцем. От чего все взгляды тут же устремились ко мне.

— Ваше Сиятельство, как поживаете? — с искренней заинтересованностью спросила королева, чем сразу дала понять окружающим, что я не просто малоизвестная графиня. Раз уж сама королева решила завести со мной диалог.

— Отлично, Ваше Величество. Как юные принцы?

— Растут, — рассмеялась Алисия. — Виктория, до отъезда, вы с Джестаном просто обязаны ещё раз почтить нас своим присутствием на обеде!

— Конечно, Ваше Величество, — слащаво улыбнувшись, я склонила голову и, отошла назад. Разговор окончен.

Зато теперь весь зал смотрит на меня и герцога. А сколько разочарованных взглядов…

Интересно, Алисия это спланировала? Теперь весь цвет королевства в курсе, что некая Виктория Дельмар посещает дворец с самим Мерсадэ.

— А чего ты ожидала? — усмехнулся Джестан, ведя меня в первом танце. — Я тебе и так рассказал больше, чем должен был.

— Ты говорил, что нас никто не принуждает. Что нам дадут время, — возмутилась я.

— Это намёк, чтобы ты поторопилась с выбором, — рассмеялся мужчина. — Кстати, после этого танца будут объявлять о твоём титуле.

— Уже? — я нахмурилась. — И что мне надо будет делать?

— Принять корону и печатку из рук короля, поблагодарить, поклониться и вернуться ко мне.

— Ну с этим я справлюсь.

— Я впервые боюсь, — тихо рассмеялся мужчина. — Впервые мне надо сообщить тебе одну… скажем так, новость. Но я переживаю, что ты поведешь себя слишком импульсивно.

— Как обычная истеричка? Я даже не представляю, что должна услышать.

— Помимо твоего нового титула… Король объявит о нашей помолвке.

— Что? — я сбилась с шага и упала бы, если бы Джестан не удержал.

— Аккуратнее.

— Какого… Джестан, что это за сюрпризы? — я натурально зарычала. Что было сложно, учитывая, что ещё и улыбаться надо было. Ни в коем случае нельзя терять лицо.

— Это избавит тебя от попыток соблазнения особо ушлыми лордами.

— Ой да брось! Я — вдова, а не дебютантка. Даже если я официально объявлю о любовнике, мне и слова не скажут! Вы всё решили, да?

— Виктория, тише. Помолвку можно будет расторгнуть.

— Ложь, — тихо усмехнулась я. — Вы загнали меня в ловушку, вынуждая сделать выбор. Вам же плевать, каким будет наш брак, верно? Сошлёте меня в поместье, останетесь в столице. Избавитесь от необходимости искать себе невесту и отбиваться от леди, желающих сочетаться с вами браком.

— Вы преувеличиваете, Ваше Сиятельство, — герцог скривился.

— А что, если я откажусь от помолвки? Тут же, перед всей этой толпой сообщу, что не желаю выходить за вас? Что? Убьёте меня?

— Вы так не сделаете, — прорычал мужчина, сжимая мою руку. — Вы будете улыбаться и благодарить.

— Раз вы ожидаете такой реакции, то должны были сообщить раньше, — горько усмехнулась я. — Я хочу домой.

— Виктория, только без глупостей. Они могут дорого вам стоить.

— Оу, куда же без угроз, — насмешливо протянула я, отступая от Мерсадэ под последний аккомпанент танца. — Кто я такая, чтобы не повиноваться.

— Виктория…, — герцог хотел что-то сказать, но его перебил голос короля.

Пора…

Подойдя к трону, я присела в реверансе, склонив голову. Словно в тумане. Я пыталась услышать хоть что-то, но в ушах стоял шум.

Помолвка… Вот так быстро. Уверена, бракосочетание тоже не заставит себя ждать.

Может всё же побег?

Самое отвратительное, я бы пришла к этому браку сама. Чуть позже, может через месяц-два, но пришла бы. Но мне не оставили выбора, решив всё за меня.

Что же…

На голову легла корона, подтверждающая титул Лорда Земель, а я едва сдерживала слёзы.

— С радостью объявляю о помолвке лорда Мерсадэ и леди Дельмар!

Зал зашумел.

Новость сразила наповал. Я покачнулась, оставаясь на ногах лишь благодаря герцогу, который крепко держал за локоть. Словно боялся, что убегу.

— Вы перепугали Викторию, — зашипела королева. — Её словно на казнь ведут.

— Виктория, улыбнитесь. Всё же, это ваша помолвка, — послышался насмешливый голос герцога.

Губы растянулись в оскале, который лишь отчасти можно было назвать счастливой улыбкой.

Герцог взял за руку и повел в центр зала. Ах да, танец же…

— Я вас ненавижу, — тихо призналась я.

— Это легко исправить, графиня.

— Оу, судя по тону, вы оскорблены моей реакцией, — усмехнулась я. — И совершенно не чувствуете своей вины, верно?

— Вы ждёте извинений и оправданий, но их не будет. Просто примите ситуацию и прекратите выдумывать себе ужасы.

— Жду извинений? Что вы! Я не настолько глупа, чтобы рассчитывать на них. Единственное, чего я действительно хочу, так это покинуть бал, не дожидаясь негласного дозволения.

— Я могу это устроить, — шепнул герцог, прижимая меня к себе, как того требовал танец. — Думаю, Его Величество не откажет в такой мелочи.

— Хотите, чтобы я попросила вас? — я была настолько зла, что с трудом говорила.

— Ну что вы… На самом деле, я хотел пригласить вас в дворцовый парк после бала.

— Избавьте меня от своего внимания, — рыкнула, не сдержавшись.

— Отправитесь домой жалеть себя? — от насмешки в голосе мужчины становилось ещё хуже.

— Именно этим и займусь.

После танца герцог подвёл меня к постаменту, где стояли троны Их Величеств. Подойдя к королю, Джестан склонился и что-то сказал. Вероятно, отпрашивается…

И правда, спустя минуту герцог вернулся ко мне и тихо сообщил, что экипаж ожидает меня. Но сам мужчина сопроводить меня не может. Увы, ему следует остаться до конца. Но завтра Джестан обязательно меня посетит.

Незнакомые люди подходили, жали руку герцогу, улыбались мне, поздравляли.

Я же кивала в ответ, едва сдерживаясь, чтобы не ущипнуть себя. Это же сон, верно?

Герцог повел меня к выходу. По пути нас ещё не раз останавливали, поздравляли. Удивлялись столь поспешному решению.

Представляю, как будет гудеть столица завтра, когда слухи расползутся. А заголовки в новостных лентах?

— Нам необходимо обсудить сложившуюся ситуацию. Но сейчас, боюсь, вы не в том состоянии. Подумайте, отбросив эмоции, что вам тоже на руку наш брак. И он будет не столь ужасен, как вы себе нафантазировали, — хмуро высказался мужчина, удерживая дверцу экипажа. — Надеюсь, мне нет смысла выставлять стражу возле вашего дома, опасаясь побега?

— Ну что вы, — зло усмехнулась я. — Я не побегу, не бойтесь. Но… Я ведь уже единожды вдова.

— Только я ваш покойный супруг. Нам лучше дружить, а не скатываться во взаимные угрозы. Вы так не думаете?

— Я думаю, вам пора возвращаться, а мне отправляться домой. Прошу вас подготовить к завтрашней встрече соглашение о нашем будущем взаимодействии. Что вы желаете видеть в нашем союзе, а что категорически не приемлете.

— Как пожелаете, Ваше Сиятельство.

Дверца экипажа хлопнула, заставляя меня вздрогнуть.

Откинувшись на спинку сиденья я застонала, прикрыв глаза.

Чёртовы махинаторы!

Ненавижу лжецов. Сначала уверяют, что никакого принуждения не будет, а после делают ровно наоборот.

А ведь надо было просто сообщить о решении. Всё! Я бы злилась, но покорно согласилась. Деваться всё равно некуда. А в итоге бал, который должен был быть мне полезен, стал коротким и неприятным событием.

Я бы рванула домой завтра же, зализывать раны. Но помимо моего душевного равновесия, есть ещё и обязанности.

Архитектор, прислуга…

Чёрт, а я ведь даже не дождалась объявления титула Эридана. Подумала только о себе и напрочь забыла о друге. Надеюсь, он меня поймёт.

Так, Вика, пора успокаиваться. Я знала, что так будет. Знала с того самого ужина и намёков королевской семьи. Знала, но как страус, засунула голову в песок.

Так что же за паника теперь? У меня были все шансы выйти замуж за любого другого лорда. Незнакомого, по приказу короля. И это мог быть обрюзгший, с одутловатым от пьянства, лицом граф Верфенир. Сколько ему? Пятьдесят восемь? Три брака за спиной и три похороненных жены. Я могла бы стать четвертой, потеряв всё влияние на Западе. От титула остался бы лишь пшик.

А с герцогом мы договоримся. Да, это будет невероятно сложно. Вероятно, мы будем скандалить в духе испанских семей. Но в итоге придём к соглашению.

И мне тоже стоит сегодня подумать над списком требований. Или же просто расписать, каким я вижу наш брак.

Надеюсь, Мерсадэ не превратится в чудовище и домашнего тирана после свадьбы.

И конечно же стоит обговорить с ним мою дочь. Игнорировать малышку я не позволю. А Эми слишком привыкла, что её любят все. Стража может подхватить на руки и подбросить вверх, вызывая у малышки счастливый хохот. Повар сунет сладкую булочку. Конюх прокатит на спокойной кобылке.

А герцог — новый человек, от которого Эми будет ждать такого же отношения. И я безумно боюсь, что Джесттан отнесётся к малышке холодно.

Он не обязан любить мою дочь… К тому же, не обязан делать вид, что ему нравится малышка. Брак насквозь договорной, и там, в королевском кабинете, где продумывался столь идиотский план, в последнюю очередь думали о маленькой девочке, которую холодность обидит.

Или я опять нагнетаю?

— Не могу-у-у, — взвыла, уронив голову на ладони. — Что же так тяжело всё!

Глубоко вздохнув, постаралась успокоиться. В одном прав Джестан, прямо завтра нас никто не гонит в храм. Нам просто нужно поговорить и обсудить дальнейшие отношения. Завтра же поговорю с ним о дочери. Если что, обращусь к королеве. Она сама мать, и мать хорошая. Она должна меня понять.

Не выдержав, постучала по стенке экипажа. Он тут же затормозил, а спустя минуту дверца распахнулась.

— Ваше Сиятельство, что-то случилось? — внутрь заглянул возница.

— Да, я выйду здесь, — улыбнулась я, выглянув наружу.

До дома всего метров пятьсот, а мне хочется свежего воздуха. Да и ночь вполне тёплая, можно и прогуляться.

— Ваше Сиятельство, мне приказали доставить вас…

— И что же, будете удерживать меня против моей воли? — усмехнулась я, выбираясь из экипажа и роняя в руку возницы несколько мелких монет. — Я прогуляюсь. Не переживайте, со мной ничего не случится.

— Хорошо, — хмуро кивнул мужчина, спрятав монеты за пояс. — Может, я просто буду ехать следом за вами? Так будет спокойнее.

— В этом квартале и так спокойно, — рассмеялась я. — Поезжайте, уверена, что у вас ещё будет много заказов сегодня. А мне тут идти минут пять.

Возница покачал головой, но спорить со мной не стал. Впрочем, какой смысл ехать за мной? Луна прекрасно освещает улицу, идти мне и правда недалеко. А всякие неприятные личности сюда не суются. Слишком много стражи вокруг, да и наказание будет серьёзным.

Пока шла, думала о том, что скажу завтра. Сегодня, пожалуй, дождусь Эридана и спрошу, как всё прошло. Уверена, что мой капитан сейчас в не меньшем шоке.

Надо будет приказать подать нам чай и, заперевшись в кабинете, просто поговорить. Ни о чём и обо всём на свете. Думаю, как только я выйду замуж, таких разговоров больше не будет.

Я уже видела свой забор. Каких-то сто метров дойти.

Но из-за живой ограды соседского дома мелькнула тень.

— Дождался, — хриплый голос с нотками сумасшествия. — Дик, это она.

Я хотела закричать, но не успела. В голове вспыхнула боль такой силы, что я смогла лишь слабо застонать.

К лицу прижали тряпку смоченную в каком-то сладком растворе. Зажали рот и нос, вынуждая вдохнуть эту гадость.

— Тише, графиня, тише, — тихий хохот был последним, что я услышала, погрузившись во тьму.

Дорогие читатели. Вторая часть истории про Викторию закончилась. Я не планировала писать ещё и третью, но сюжет увёл меня дальше. Намного дальше, чем задумывалось изначально.

Так что представляю вашему вниманию третью часть Железной леди, в которой мы узнаем, кому помешала Виктория и как теперь ей выпутываться. Продолжим следить за сложными отношениями Джестана и Вики, понаблюдаем, каким бароном станет Эридан и, конечно же, построим отель.

Добро пожаловать в третью часть увлекательной истории. Приятного чтения.