Виктор 1. Memory

Аннотация:

ВНИМАНИЕ! 18+. История о жизни одного человека. История о том, как много можно отдать за победу. История о психическом изменении людей в процессе жизни. История о странной и страшной любви, о смерти, о войне... В общем, о жизни. Действие происходит в космической Империи, состоящей из множества планет. Земля - Б16 - лишь одна из "закрытых" планет, на которых об Империи не знают. Главный герой в результате потери близкого человека становится врагом Империи.

ГЛАВА 1.

Б16. Земля. 1582г.

Крики, людские гневные крики, подгоняющие, страхом отзывающиеся в сознании двух маленьких детей.

Еще недавно они были счастливы. Юные дети графа, маленькие господа, но лица людей их отца всегда встречали их искренней, неподдельной радостью. Маленьких графьев в любом крестьянском доме всегда ждал теплый хлеб и парное молоко в угощение. Графа, щедрого и рачительного, любили, как и его красивых приветливых детей. Где же сейчас добрые улыбки на загорелых натруженных лицах? Еще недавно они желали детям хороших снов по вечерам, а сейчас эти же голоса изрыгали проклятия и желали только мучительной смерти. Вместо еды или простеньких поделок из дерева в подарок на именины - топоры и вилы. Простое оружие, что не смогло бы защитить городок от набегов врагов, с ним даже на охоту не сходишь, но вот для травли детей оно годилось вполне.

Темнота леса нисколько не помогала несчастным, скорее наоборот, мешала. Ветки хлестали по лицу, оставляя кровоточащие царапины. Мальчик крепко держал сестру за руку и старался не плакать, и без слез было тяжело разглядеть дорогу. А останавливаться было нельзя, иначе их тут же настигнут и зверски убьют, как недавно расправились с их матерью. Её останки, наверное, до сих пор догорали на костре. Детям совершенно не хотелось разделить ее участь, поэтому они, измотанные, уже на пределе своих сил, убегали подальше в лес, пытаясь там затеряться и уйти от преследователей.

Неожиданно девочка споткнулась.

- Виттор, я больше не могу, - заплакала она.

Мальчик помог ей подняться и молча потащил следом за собой, стараясь не слушать ее всхлипывания. Пока поднимал, машинально отметил, что на поясе сестры по-прежнему висел меч. Они успели, убегая, схватить с собой первое попавшееся оружие - два коротких клинка, они были старыми, и отец повесил их в коридоре родового замка. Виттор уже пару лет учился фехтованию, а вот его сестра ничего тяжелее ложки не держала, как и положено графской дочери.

Мечи не смогли бы их спасти от разъяренной толпы. И все же это была хоть какая-то защита от преследователей.

Мальчик бежал чуть впереди своей сестры и крепко держал ее за руку, не давая споткнуться и упасть. Он постоянно затравленно оглядывался назад. Ощущение безысходности крепко угнездилось в его душе, ребенок знал, что далеко они не убегут. Но любовь к своей сестре и страх за неё не позволяли ему остановиться и достойно принять смерть.

Внезапно Виттор резко остановился и дернул сестру за руку, чтобы та, заплаканная и ничего уже не видевшая, по инерции не побежала дальше. Перед ними чернотой провала зиял обрыв.

Шум толпы приближался. Все, бежать больше некуда. Почему-то это придало ему немного сил. Мальчик повернулся к обрыву спиной и, хищно оскалившись, обнажил клинок. Девочка испуганно забилась за спину брата, судорожно хватаясь за край его рубашки.

Вскоре из леса к ним выбежали преследователи. Сейчас они мало чем напоминали людей. Лица искажены в гримасе ярости и гнева, по лбу стекает пот от долгой погони. Их дыхание смешивалось с рычанием и жаждой крови.

Они ли желали когда-то спокойных снов? Пели протяжные старинные песни зимой, у камина в графском замке? Распевали веселые частушки на праздниках?

Девочка прижалась к брату и сказала дрогнувшим голосом:

- Виттор, мне страшно.

Мальчик глубоко вздохнул и, стараясь казаться спокойным и уверенным, ответил:

- Не бойся, Анни, я не дам им прикоснуться к тебе. Не позволю, - на последних словах его голос наполнился злобой.

Крестьяне остановились, и можно было заметить, что они боялись. Боялись двух маленьких детей. Потом кто-то из толпы крикнул чуть дрожащим голосом:

- Выкормыши Дьявола! Убить их!

Через миг люди поддержали его, и толпа взорвалась криками:

- Убить! Убить! Убить!

Кто-то самый смелый выбежал вперед, бросившись на детей с топором. Мальчик по-звериному оскалился и чуть повернулся, пропустив противника сбоку. Мужчина по инерции сделал шаг и развернулся с намерением все же убить щенка. Но тут ребенок, скривив рот в жесткой усмешке, вонзил ему клинок в живот. Крестьянин от удивления открыл рот и даже силился что-то сказать... Впрочем, Виттора это совершенно не интересовало, и он пнул его в сторону обрыва, освобождая меч. Мужчина пошатнулся и, не удержавшись, свалился вниз. На губах мальчика играла дикая, полусумасшедшая улыбка.

'Они нас не достанут! Предатели!'

Неожиданно позади него громко и испуганно закричала Аннира. Виттор резко обернулся. Его любимую сестру схватили и куда-то утаскивали. Он еще успел увидеть, как она беспомощно дергается, пытаясь вырваться. А потом все заслонили окружившие его крестьяне. Они размахивали оружием, выкрикивали проклятия, но ни один из них не решался подойти ближе, на расстояние выпада клинка.

- Виттор! - долетел до него голос сестры, - Виттор! Помоги мне! Аааа... Не надо!

Вздрогнув, мальчик резко рванулся вперед, выставив меч. Ближайший к нему крестьянин не успел отшатнуться. Он удивленно схватился руками за лезвие меча, проткнувшего его живот.

- Анни?! - позвал сестру мальчик, судорожно пытаясь найти ее взглядом.- Держись, я иду! - крестьянин, хрипя, медленно оседал на землю, и Виттор машинально рванул меч на себя, высвобождая.

Но девочка больше не отзывалась, а его самого снова оттеснили к краю обрыва. Один из крестьян, массивный, с тяжелым взглядом, напирал больше всех. И в глазах остальных было уже больше злобы, чем страха. Любая толпа слегка безумна, и страх не способен долго ее удерживать.

- Что вы с ней сделали?! - закричал Виттор.

На его глаза навернулись слезы. Очень глупый вопрос, и он сам мог на него ответить. Только какая-то часть его все еще не верила в реальность происходящего. Не могло все так произойти. Ведь совсем недавно он приходил к этим людям в гости, играл с их детьми, ел их еду. А сейчас все они словно обезумели, будто в них вселился сам Дьявол из рассказов священника в маленькой городской церквушке и управлял ими, как марионетками.

- Где Анни?! - еще раз выкрикнул он.

Массивный, оскалившись в улыбке, ответил:

- В Ад отправили, и ты скоро последуешь за своей драгоценной сестренкой.

- НЕЕЕТ!!! - взвыл Виттор и кинулся на него.

Тот перехватил мальчишку и столкнул его с обрыва...

Д41.

2072 г. от создания Империи.

Я проснулся весь в поту. Опять. Снова один и тот же сон, кошмар и воспоминание одновременно. Мне было всего двенадцать, когда это все произошло. С тех пор прошло уже четыреста шестнадцать лет, но пережитый тогда ужас иногда возвращался с новой силой, и я снова падал...

Когда эти кошмары прекратятся? Хотя я знаю ответ на свой вопрос. Когда достигну цели, тогда и прекратятся. Тогда все закончится, и, наконец, наступит долгожданный покой.

Мои размышления прервал чертов будильник. Да, да, да! Знаю я, что пора вставать! Боги, как же раскалывается голова, впрочем, как обычно. Переизбыток телепатического общения.

Я сел и вытер остатки пота с лица.

Ко мне в палатку вошла моя жена Сэлл. В каждом её движении была неизменная кошачья грация. Сэлл - оборотень, при перекидывании превращается в огромную кошку, что-то наподобие рыси, только раза в три больше. Точнее не знает даже она сама.

- Виттор, вставай, - промурлыкала она, подходя ко мне.

Мое истинное имя, данное мне матерью при рождении... Из ныне живущих его знала только Сэлл. Я поморщился, в сознании снова зазвучали крики давно погибшей сестры. Сэлл, увидев это, присела рядом, обняла за плечи. Спросила с затаенным беспокойством:

- Опять кошмары?

Я отрывисто кивнул, а потом, посмотрев на неё очень пристально, спросил:

- Что ты здесь делаешь?.. Ты должна быть...

- Знаю, знаю, - чуть раздраженно прервала она меня, - Я должна быть с Крисом, и уже давно... - Она немного помолчала и неожиданно для меня продолжила: - Зря ты так...

Я сразу понял, о чем она, и мысленно застонал. Сколько можно?

- Сэлл, не начинай, пожалуйста. Я поступил так, как считал нужным. Всё, точка. И давай больше не будем говорить об этом, - сухо отрезал я.

У меня не было никакого желания обсуждать такие темы с утра пораньше. Но Сэлл, нахмурившись, все же продолжила:

- Ты всегда поступаешь только так, как считаешь нужным... - проворчала она.

- Да, - ответил я. - И еще ни разу не ошибся. И с Крисом тоже... - я вздохнул и посмотрел на неё. - Сэлл, прошло двадцать восемь лет, и я ни о чем не жалею.

Впрочем, в верности своего последнего утверждении я и сам сильно сомневался...

Сэлл это прекрасно знала и, лукаво на меня посмотрев, спросила:

- Так-то и не жалеешь? - в глазах у неё плясали чертики.

- Да, не жалею, - выдавил из себя я, - будет лучше, если он будет жить подальше от меня... - потом я на секунду замолчал, но все-таки продолжил: - Для него же лучше.

- Ты не можешь знать, что ему лучше, - тихо сказала Сэлл, - ты не он...

Мой взгляд невольно упал на нашу общую фотографию, лежавшую на раскладном столике около кровати. Как раз вчера перед сном я разглядывал ее и забыл убрать. Я, Сэлл и Крис. Наше свадебное фото... Сердце сдавило болью... Черт! Не хватало ещё и в эти воспоминания погрузиться, без того хватает.

Я резко встал с кровати, возможно, даже излишне резко. Сэлл встала следом за мной, тихо вздохнув, поцеловала меня в щеку и пошла к выходу. Прежде чем она полностью скрылась за пологом палатки, я успел сказать:

- Помни, он не должен ничего обо мне знать.

Она помедлила с ответом, но потом все же кивнула и, обернувшись ко мне, долго смотрела в глаза... Порой ее взгляд, как сейчас, мог становиться очень тяжелым, и даже мне было сложно его выдерживать. Но я всегда справлялся, и этот раз не стал исключением. Сэлл снова вздохнула и молча вышла.

Я быстро привел себя в порядок, надел строгую имперскую форму. Привычка ее носить за долгие годы службы Императору въелась в подкорку головного мозга. И, хоть мне и противно от осознания того, чью сторону она символизирует, нельзя не признать ее положительные качества. Сделанная из 'умной ткани', она обладала повышенной износоустойчивостью, могла некоторое время удерживать тепло и не пропускать холод, не мялась, к ней почти не липла грязь. К тому же можно затеряться в толпе среднестатистических имперцев, ведь, к счастью, далеко не все знают меня в лицо. Привычными движениями собрал в хвост черные волосы, доходившие по длине до середины лопаток. Надел высокие черные сапоги со шнуровкой и вышел из командирской палатки.

Перед моим взором раскинулся лагерь. Мой лагерь...

Повстанцы. Оппозиция. Как угодно. Люди и нелюди, которых я собрал для достижения своей цели. Все они пойдут за мной куда угодно, и даже на смерть...

Кто-то проходил мимо и, увидев меня, отдал честь. Я сухо кивнул. Пора собираться. Сегодня нужно подобрать новое место для моей боевой группы, а то это скоро раскроют.

Мой взгляд упал на помост в центре нашего нынешнего места дислокации. Пора объявить о первой готовности к отправке.

Вздохнув, я направился к нему. Такой помост ставился в каждом нашем лагере, специально для того, чтобы делать объявления, отдавать массовые приказы.

Конечно, связаться со всеми можно было бы и мысленно. Для меня это не составит особого труда. Но мой энергетический фон и так силен, временами приходится прикрывать, чтоб имперцы не засекли, а при использовании каких-либо способностей на нем возникает вспышка, и потом образуется, правда, ненадолго, пятно. Все это очень легко засечь, а за мной идет охота, поэтому некоторые способности лучше не использовать. Тем более, фон у каждого свой, как узоры на подушечках пальцев. Но папиллярные линии можно убрать, срезав тонкий слой кожи с рук, а энергетический фон исчезает только с физической смертью индивида. Именно из-за моего фона мы и меняем время от времени стоянки лагеря.

Дойдя до помоста, я взошел на него, и вокруг тут же воцарилась тишина. Ни звука, ни движения, только несколько сотен людей и нелюдей смотрели на меня с немым вопросом во взгляде. Иногда своей преданностью они напоминали мне собак... Если я захочу, они умрут молча. Без лишних слов. Никто не спросит: зачем, для чего? Они всегда слушались меня беспрекословно. Шли за мной уже много десятилетий, и ни разу я не слышал от них каких-нибудь вопросов, возмущений, недовольства. Ни разу не было бунтов или волнений, каждый делал свое дело, и никто никому не мешал.

Они умрут за меня, и я это знаю...

- Объявляется первая готовность к отправке. Что делать и в каком порядке вы и сами знаете. - Не люблю много говорить, не считаю нужным. - Все, свободны.

Через секунду лагерь вновь пришел в движение. Все делали то, что должны. Никакого хаоса, беготни или спешки. Времени у них было до вечера. Вполне хватит, чтобы собраться и погрузиться на корабль. А я тем временем подыщу подходящее место для нового лагеря, затем скину старшему навигатору на ЛК* всю необходимую информацию и данные того места, куда надо лететь.

Все, теперь можно и своими делами заняться.

Зайдя к себе в палатку, я тут же открыл портал на А8 и шагнул в него. Привычная прохлада, и я уже на месте. В первый раз, когда я осознанно зашел в портал, я дико, почти до паники, испугался. Тогда меня вытащил мой наставник - Дэниэл Варт, начальник Императорской охраны. Тогда он ещё был, сейчас он мертв, и уже давно...

Дэниэл... Он, можно сказать, вырастил меня, после того как я в буквальном смысле свалился ему на голову. В тот день он отправился на одну из планет типа Д. На ней начались беспорядки, и оказалось, что на Д попадали обычные люди с Б-16. Естественно, они были напуганы, оказавшись вместо своей Земли непонятно где, и не знали, как себя вести в новом месте. Возникали конфликты между землянами и имперцами с Д. Император послал группу подразделения, которое специализировалось на закрытии пространственных разрывов, во главе с Вартом. В тот момент, когда они уже почти закрыли последний разрыв, из него вывалился я, прямо на голову одному из группы. Тут же я вскочил на ноги и кинулся на них с мечом. На тот момент я ничего не соображал, в ушах стоял шум ветра и крики сестры...

Как мне позже рассказывал сам Дэниэл, ему пришлось успокоить меня ментальным ударом. Я просто потерял сознание, но перед этим умудрился ранить трех из группы, в том числе и самого Варта. Много позже я любил рассматривать след от своего меча у него на груди. А он с улыбкой говорил, что специально не стал его сводить...

Я благодарен ему за то, что он для меня сделал. За его воспитание, опеку, обучение, выработку характера... А с другой стороны, у меня от него и переломы были, и постоянные синяки, нервные срывы и истерики... И все-таки он практически создал меня. Благодаря ему я жив и не нахожусь в псих. лечебнице. Благодаря его смерти я поступил в Академию, самое престижное высшее учебное заведение Империи. Раньше меня отказывались зачислить туда. Он был для меня... я даже не знаю, кем. Даже спустя двести лет после его смерти я так и не могу окончательно определиться в отношении к нему... Иногда я хотел его ударить, избить, убить. А иногда расцеловать, обнять и сказать, что кроме него, у меня никого нет, да никто и не нужен. Зачастую я делал и то и другое...

Дэниэл Варт был...

Дэниэл был...

Был...

Эта мысль отдалась в душе тупой болью. Кто-то думает, что я бесчувственная машина... Что ж, может, он отчасти и прав. Во мне почти нереально вызвать какие-то эмоции. А вот старые раны в сердце по-прежнему кровоточат... Впрочем, несмотря на малоэмоциональность, я почти постоянно испытываю душевную боль. Порой она достигает таких размеров, что нервы словно перегорают. Например, когда я приказываю закрыть люк в отсек, который затапливается, а там еще есть люди. Мои солдаты. И я отдаю приказ закрыть, ибо так надо, иначе погибнет намного больше народу. Так надо. Хотя... может, это все оправдания? Может, я и вправду бессердечная тварь? Убийца. Враг Империи. Не знаю. Но сердце болит.

Я потерял много близких мне людей, больше не хочу...

Именно поэтому отправил Криса подальше от себя.

Мои размышления прервались из-за того, что кто-то толкнул меня в бок, проходя мимо. Ах да. Я совсем забыл...

Губы скривила ироничная усмешка, я по жизни слишком рассеянный, а в последнее время особенно.

Я огляделся...

А8

Оказывается, я, как вышел из портала, так и остался стоять в центре торговой площади. Иногда удивляюсь, почему я все еще жив, с такой-то беспечностью. Варт бы меня за это избил, сильно и не раз... Он вообще страдал приступами необъяснимой агрессии. Временами вспыхивал и начинал крушить все вокруг. Или пить, а потом крушить... ну а если ему в этот момент попадался кто-нибудь под руку, он просто избивал этого человека. Избивал он долго и зверски, некоторые потом умирали... К счастью, об этих его приступах знали далеко не все. Я знал, и испытал полный спектр ощущений на своей шкуре. Варт часто срывался на мне, иногда я сам его провоцировал, лучше на мне, чем на ком-то другом. Тем более, Варт чувствовал приближение приступов и порой просто запирался со мной в комнате со звукоизоляцией. Потом, если сильно расходился, то отправлял меня в госпиталь, втайне ото всех. Хотя я был ему слишком дорог, и обычно он быстро успокаивался, не успев нанести мне особых повреждений.

Сунув руки в карманы темно-синего пальто, какое обычно носили граждане Империи, я двинулся сквозь толпу шумных и суетящихся людей. Мне нужно было пересечь эту огромную торговую площадь, затем пройти через квартал металлоизделий, там, в начале квартала керамики, и находилась моя сегодняшняя цель. На А8 торговые кварталы зачастую располагались совершенно нелогично, поэтому при выходе из портала каждый мог взять путеводитель, бумажный или скачать в электронном виде, да и электротакси всегда готово отвезти тебя в любой уголок этой шумной планеты.

Здесь всегда царили неразбериха и хаос. Многие этим пользовались... На А8 организовывались заговоры, заключались нелегальные сделки, получались заказы на убийство и еще многие договора. Тут невозможно было кого-то найти, особенно сейчас, в разгар сезонных скидок. Здесь находилось множество различных существ, в основном, правда, гуманоиды. Все они были в различных одеждах, чаще в национальных. Имперскую форму здесь носили лишь те, кто был, так сказать, при исполнении какого-либо задания. Таких тоже было довольно много. Вообще, по моему мнению, это одна из немногих планет, где люди хоть как-то проявляли эмоции, и их за это не отправляли на переподготовку.

'Проявление эмоций нежелательно, главное - самоконтроль. Держа свои эмоции и чувства в жестких рамках вашего сознания, вы становитесь сильнее, ибо исключается вероятность свершения чего-либо в состоянии аффекта. Бесконтрольное же появление эмоций и чувств ведет к вашей же слабости. Поэтому если вы не можете самостоятельно справиться со своими эмоциями, то пройдите добровольную переподготовку...' Слова Кодекса поведения внезапно всплыли у меня в голове. Это говорил один из профессоров на А7. Вот такой дурью там забивается голова каждого студента.

Стандартный возраст поступления в Академию, как и в любое другое учебное заведение, - пятнадцать лет. Но если по каким-то причинам существо не поступило в этом возрасте, то может поступать во сколько угодно. Там происходит тестирование, после которого определяется направленность, потенциал, и начинается обучение. Длительность обучения разная, от двух лет до... практически бесконечности. Это для фанатиков, которые хотят знать все.

С такими мыслями я прошел через площадь и оказался в квартале металлоизделий. Большая часть моего лица была закрыта платком, но, думаю, здесь на это никто не обратит внимания. На секунду я остановился, чтобы осмотреться. Торговые лавки расположены в два ряда, а между ними снуют люди. Над головой висит голографический трехмерный рекламный щит:

'Поступайте в Академию! Мы можем предложить вам:

а) Качественное обучение;

б) Качественное снабжение всем необходимым для обучения;

в) Высококвалифицированных преподавателей.

Поступайте в Академию! У нас все качественно'.

Это вещала девушка с поистине имперским лицом, которое не выражало ничего. Будто каменную статую научили разговаривать и дали выучить текст. Одета она была в строгую имперскую форму. Странно... У них что, студентов стало меньше? Или просто Академия перестала пользоваться популярностью и утратила былой престиж? Молодым кадрам Империи совсем необязательно было проходить жесткий отбор и большую конкуренцию, для поступления именно в Академию. Можно просто пройти стандартное обучение на своей планете или месте проживания большого количества народа. Образование можно получить почти везде, кроме планет-тюрем и еще небольшого количества исключений. Конечно, оно, возможно, будет не таким качественным или престижным, но все же...

Я пошел дальше, на ходу вспоминая...

- Они отказали! Эти ублюдки не хотят принимать тебя в Академию, Вик! - Варт был в ярости. Он опирался руками на стол и с ненавистью смотрел в экран монитора, на котором чернели строки официального отказа.

Я сидел рядом и молчал. Меня это не волновало. Тогда прошло только три года с тех пор, как я попал в империю, и мне по-прежнему было безразлично, что происходит вокруг. Плевать на все и всех. Первые несколько месяцев я просто молчал, только Варт смог меня разговорить, и убедил, что если я не хочу в психбольницу, то надо жить. Он взял меня под опеку и стал воспитывать. И все равно я был угрюм и молчалив.

Варт снова выругался:

- Вот ведь твари!

- Дэниэл, вам не стоит проявлять такие яркие эмоции, а то вас отправят на переподготовку, - слегка съязвил я.

Он обернулся и, больно вцепившись мне в плечи, зашептал с легким маниакальным блеском в глазах.

- Вик, ты должен поступить в Академию! Должен, - он слегка встряхнул меня.

- Зачем? - я тогда удивился.

- У тебя огромный потенциал. Просто огромный! Ты станешь Великим! В этом я уверен. Но чтобы твой потенциал раскрылся, тебе надо отучиться в Академии, - уже успокоившись, сказал он, а потом неожиданно добавил: - И ты туда попадешь, - с этими словами он отпустил меня и сел за компьютер писать апелляцию...

Я снова остановился и опять осмотрелся. Так. Вон там нужный дом, туда я и направился.

После того случая Варт постоянно посылал новые и новые просьбы, апелляции, но ответ всегда приходил один и тот же. 'В поступлении отказано'. Потом мне даже удалось узнать причину отказов. В Академии какой-то провидец, увидев мою фотографию, резко сообщил, что в будущем я несу великую опасность Империи и, следовательно, не надо меня ничему учить. В принципе, он, наверное, был прав... Эх, найти бы его сейчас и... А что 'и'? Сам не знаю...

Дойдя до нужной мне двери, я постучал три раза, затем два и девять подряд. Все, как условились. Через тридцать секунд мне открыли. Молодая девушка, лет шестнадцати на вид, не больше. Эх... опять он новую завел.

- Вам Ниирберга? - задала мне вопрос эта девушка. Голос у нее был очень красивый. Джек, наверное, обещал ей карьеру певицы в одной из своих забегаловок. Ага, конечно. На моей памяти у этого пройдохи девушки менялись как перчатки. По одной за неделю.

В ответ я лишь кивнул.

Девушка отодвинулась от двери, пропуская меня. Я зашел в знакомую мне комнату. Обычная, разве что освещение несколько интимное, этакий полумрак романтичный. Тьфу! Надеюсь, его когда-нибудь схватят и отправят куда-нибудь на Д-51, чтоб ему там весело жилось.

- Эээээ... друг! Ты пришель. Я так дёлго ждал! - раздался вопль Джека Ниирберга, и ко мне навстречу устремился мужчина лет сорока. С пивным брюшком и ужасным акцентом. Он добывал для меня артефакты, хотя даже не знал моего имени. Меня от него тошнило, такие, как он, недостойны даже презрения. Хотя пока Джек мне нужен, я потерплю. И его ужасные манеры, и страсть к малолетним девочкам, которых он после использования просто продает на одну из планет типа В. Официально она находится в резервации, а неофициально там публичный дом с рабовладельческими порядками. Но никого это не волнует. Безразличие - одна из главных 'болезней' Империи... Я же, как это ни противно, не имею права светиться, пытаясь что-то сделать.

- Где товар? - сухо спросил я у улыбающегося Джека.

- Товар? Ах, да! Джейн, принъеси! - крикнул он девушке, и та тут же умчалась куда-то. Интересно, а Джек вообще тихо говорить умеет? После трехминутного разговора с ним у меня начинала болеть голова так же, как после тринадцати часов телепатического общения.

Через минуту девушка вернулась, неся в руках сверток сантиметров десять в ширину и где-то пять в длину. Подойдя, она протянула его Джеку, тот взял его и, шлепнув ее по попке, приказал убираться в спальню. Она с улыбкой кивнула и убежала. Меня передернуло. Как с рабыней... А что? Пусть привыкает...

Джек протянул мне сверток и тут же спросил:

- Сто пхятьдесьят?

Принимая сверток, я молча кивнул, потом, вспомнив кое-что, спросил:

- Код?

- 18ПL29.

Отогнув свой рукав, я ввел в ЛК код операции перевода 18ПL29. Потом ввел число 150000. Это плата за артефакт. Деньги уже на счету.

Джек улыбнулся.

- С тобой приятно имьеть дьело, друг. Обрахщайся!

Я кивнул и молча вышел.

Все. Артефакт мой, с его помощью я смогу найти следующий. А их всего три. По крайней мере, так говорил мой провидец, перед тем как выброситься в открытый космос. Я не знаю, что он увидел в будущем такого, что решил покончить жизнь самоубийством, но мне он сказал лишь то, что я должен найти три артефакта и последний из них поможет достичь моей цели. Путано и не особо понятно, но предсказания всегда бывают такими. Пока главное делать, со временем все прояснится.

Артефактов три, и второй теперь у меня, но как искать третий? Был бы жив Грег, тот мой провидец, мне было бы легче. А так, наверное, придется искать еще одного провидца. Артефакты, конечно, обладают необычными свойствами, но эти свойства еще узнать надо, и инструкций по применению на них не написано. А жаль, было бы меньше проблем.

До точки телепортации я дошел с чистой головой, ни о чем не думая. Потом открыл портал для начала обратно на Д-41, оставил там артефакт, прекрасно зная, что его никто не посмеет тронуть. А потом пошел шататься по планетам, сканируя и анализируя полученную информацию в поисках подходящего места для лагеря. Такое я нашел, по своим подсчетам, только часов через десять, жутко при этом вымотавшись, и последнее, что осознанно сделал, это скинул координаты своим. Им лететь досюда, с гипером, около четырнадцати часов. Я успею выспаться.

На этой планете было море и много песчаных пляжей. Существ, хоть разумных, хоть неразумных, не было. Я растянулся на песке, сняв с себя лишь пальто, потом закрыл глаза и погрузился в воспоминания, которые плавно перетекли в сон. Я снова был на А1 в доме Дэниэла Варта... Улыбка скользнула по моим губам. Воспоминания...

А-1. (Империя).

1712 год от создания Империи.

- Вик!!! - по дому разнесся гневный вопль Варта.

Я улыбнулся, сидя в кресле и закинув ногу на ногу. Сейчас Дэниэл ворвется в комнату и начнет меня отчитывать. Может, даже бить...

Я снова нарушил его прямой приказ и не жалел. Мы были на задании, и его захватили в плен. До этого от него поступил приказ за пленными не возвращаться. Ни в коем случае. А я вернулся!

Улыбка вновь исказила мое лицо. Я часто нарушаю приказы и всегда оказываюсь прав. Всегда! От этой мысли я даже слегка рассмеялся. В этот момент в комнату вихрем ворвался Варт. Подбежав ко мне, Дэниэл схватил меня за руку и резко выдернул из кресла, затем крепко прижал к себе. При этом одну мою руку больно завернул за спину. А потом прошипел сквозь зубы:

- Ты гаденыш!.. Вик, ты снова нарушил приказ. Причем мой прямой приказ! - последние слова он почти прокричал.

Я поморщился. Как бы у него срыв не случился. Слишком зол.

Дэниэл резко встряхнул меня, отчего рука за спиной заболела еще сильнее. Но на этот раз я лишь сцепил зубы и подавил стон. Потом, нагло и дерзко глядя Варту в глаза, улыбнулся. Я прекрасно знал, что он ненавидит такое мое поведение.

- Вик, хватит улыбаться! - прорычал Варт. - Объясни, почему ты на этот раз нарушил приказ?!

Я молчал. Каждый раз одно и то же. Я сам не мог ответить на его вопрос... Почему я не бросил его там, в плену? Не знаю! И меня это бесит! Причем дико! И на этот раз я снова почувствовал волну злобы, поднимающуюся из глубины души.

- Почему, Вик?! - понизив голос, снова спросил Варт.

Я отвернулся, почти ненавидя его за то, что он заставляет меня чувствовать боль. Да и просто чувствовать тоже!

Дэниэл развернул меня и прижал к стене. Затем свободной рукой повернул мою голову к себе. Я злился, до помутнения сознания хотелось расцарапать ему лицо в кровь. И наслаждаться его гневными криками, которые смешаются с болью. Скорее всего, после подобной выходки я быстро окажусь в мед. блоке с многочисленными травмами, но сейчас мне было плевать на это, ну или почти, остатки осторожности еще сдерживают меня... Да что ему вообще от меня надо?!

- Что ты молчишь? - более спокойно спросил он.

Я снова промолчал. Не хочу ему ничего говорить. Не хочу. Не хочу! Я резко вздохнул.

Дэниэл нахмурился. Он всегда быстро чувствовал изменения во мне. Хотя в свои пятьдесят шесть лет я прекрасно усвоил имперскую выдержанность и хладнокровие с виду, пусть даже не оканчивал Академию.

- Вик, просто ответь на мой вопрос. Почему ты постоянно нарушаешь мои приказы? Вик, почему? - тихо спросил Варт.

Я отрицательно покачал головой.

Он снова схватил меня за подбородок и заглянул в глаза. Его глаза были черные, как сама ночь, и иногда мне казалось, что я могу разглядеть в них звезды.

Я закрыл глаза. И почувствовал, как он обнял меня. Крепко. Молча. Зачем? Зачем он это делает?!

Я вырвался и отбежал к кровати.

- Вик? - в голосе Дэниэла звучал вопрос и легкая растерянность.

- Уйди! - почему-то крикнул я.

Он, естественно, не послушался и даже наоборот, сделал три шага ко мне, и я опять оказался зажат. Но на этот раз между ним и кроватью. Взгляд его черных глаз был спокоен, что наводило на мысль о том, что он что-то задумал.

- Виктор, успокойся, - тихо сказал Варт.

- Я спокоен, - в свою очередь ответил я. Потом добавил: - Совершенно.

Неожиданно Варт расхохотался, запрокинув голову к потолку.

- Что смешного? - раздражаясь, спросил я.

Варт, ничего не отвечая, продолжал смеяться. Я снова повторил свой вопрос, все больше и больше злясь. А Дэниэл смеялся. В итоге, не выдержав, я дал ему хлесткую затрещину, испытывая при этом садистское удовольствие.

Дэниэл замолчал, на губах у него выступила кровь от моего удара, а в глазах разгорелся огонь злобы. В следующий миг я полетел на пол, больно ударившись головой о железную спинку кровати. В глазах на секунду потемнело, и тут же я почувствовал пинок по ребрам. Свернулся в клубок, заранее прикрывая руками голову. Но ударов не последовало. Варт схватил меня за воротник и поднял, в глазах опять потемнело... Так было всегда: когда я допускал оплошность или сильно злил его, Дэниэл начинал меня бить. Я постарался приготовиться к новой боли, но на этот раз он поступил совершенно неожиданно. Просто посадил меня на кровать и, сам сев рядом, спросил:

- Вик, так зачем ты нарушил мой приказ? - голос его звучал почти нежно.

- Захотелось, - съязвил я. - Соскучился по твоим пинкам, хозяин, - когда я сильно злился, то начинал называть его хозяином. Варта это унижало.

Дэниэл вздохнул.

- Вик, я тебя вырастил и хочу знать, что с тобой?

- Ага, конечно! - меня прорвало. - Старый педофил хочет узнать, что творится с его маленькой тупой игрушкой! Почему она перестала выполнять его приказы! Непорядок! - меня начинало трясти. Тут уже речь не о работе...

Дэниэл всю мою тираду выслушал совершенно спокойно, лишь один раз поморщившись при слове педофил. Потом со вздохом произнес:

- Вик, ты прекрасно знаешь, что это неправда. На самом деле мне практически плевать на то, что ты нарушаешь приказы, находясь на службе. Меня волнует то, что творится у тебя в душе. Вот тут, - с этими словами он положил свою руку мне на грудь.

Я дернулся, но Варт удержал меня, схватив за руку. Я гневно посмотрел на него и выпалил:

- Тебе этого никогда не понять!

- Почему? - с интересом спросил Варт.

- Почему?! - взвыл я. - Почему?! Да потому, что ты тварь бездушная! У тебя самого нет ни души, ни чувств! Ты мертв! Как и все имперцы! Ненавижу! - прокричал я ему в лицо, ожидая, что на меня посыплются удары. Но их не последовало.

Лицо Дэниэла исказилось, как от сильной боли, а потом он поцеловал меня. Я попытался отодвинуться, но мне не позволили. Поцелуй был нежный и с легким оттенком горечи...

Когда поцелуй закончился, оказалось, что я лежу на кровати, а Дэниэл лежит ко мне полубоком и слегка улыбается.

- Мертвый? Бездушный, говоришь? Вик, внешность обманчива. Запомни. Возможно, ты сам станешь таким, как я: бездушной тварью, ходячим мертвецом... - он немного помолчал, разглядывая меня. И я молчал. Варт, когда хотел, мог лишить меня всей моей силы одним поцелуем, и я уже не знал, кто я, где, зачем?..

- Но поверь мне, - продолжил Дэниэл, гладя меня по лицу, отчего я закрыл глаза, просто наслаждаясь, - я этого не хочу. Не хочу, чтобы про тебя говорили: бессердечный ублюдок, тварь бездушная. Я хочу, чтобы ты жил. И жил, плюя на идиотские законы Империи о самоконтроле! Чувствуй! Живи! И приложи все свои силы, чтобы сохранить душу.

Я открыл глаза. Дэниэл смотрел куда-то... в никуда. В глазах цвета ночи плескалась боль. Мне захотелось как-то помочь ему, и я произнес:

- Дэниэл, все хорошо.

Его взгляд стал осмысленным, и он взглянул на меня. Потом улыбнулся и, склонившись к моему лицу, прошептал прямо в губы:

- Конечно.

А потом... в целом свете остались только его губы, руки и... мое бесконечно податливое тело...

Планета вне классификаций.

2072 год от создания империи.

Разбудили меня поцелуем. Да таким, что я не сразу осознал, где нахожусь. Открыв глаза, я увидел Сэлл. Лучи рассветного солнца озаряли ее, и она была похожа на ангела. Улыбнувшись этой мысли, я решил оставить вопросы о том, что она здесь делает, на потом, и просто поцеловал ее, крепко прижав к себе. Сэлл ответила мне со всей своей кошачьей страстью. Прекрасное и удивительное создание. Я восхищался каждой клеточкой её тела, каждой частичкой её души. Сколько раз она спасала меня от смерти, как от духовной, так и от физической. Благодаря Сэлл я шел дальше, выбираясь из душевных пропастей. Это ей нужно поклоняться, а не мне, как думают многие. Моя Сэлл...

Наверное, погрузившись в свои мысли, я сжал её слишком сильно и она недовольно мяукнула.

- Раздавить решил? - спросила она с легкой улыбкой на губах.

Я молча покачал головой, ослабил объятия и улыбнулся в ответ.

Я жив, Дэниэл, потому что люблю. Люблю её. Люблю Кристиана.

Возможно, я жив не целиком, а лишь частично, но жив. И жив только благодаря им...

Сэлл, посмотрела пристально на меня, и сказала:

- Доброе утро, муж мой.

Я лишь опять улыбнулся, а потом, поцеловав её еще раз, сказал:

- А я бы хотел поспать еще немного...

Сэлл рассмеялась и ответила на поцелуй, протягивая руки к застежкам имперской формы.

У нас осталось лишь сорок минут до прибытия моего лагеря...

Потом, обнимая ее, я наткнулся пальцами на старый шрам между лопаток и нахмурился. Она получила его из-за меня. Тогда мы все еще работали на Империю, и во время очередного задания она чуть не умерла. Меня сильно ранило, а она в последний момент, когда здание уже почти разрушилось, кинулась под обломки. Меня к тому времени уже вынесли, и я не смог ей помешать. Она спасла самую тогда дорогую для меня вещь. Фотографию. На ней были мы с Вартом. Он не любил фотографироваться, только однажды сделал исключение. И она спасла её от разрушения... Но какой ценой?..

Тогда она ждала ребенка. Нашего ребенка. И у неё случился выкидыш. Мы были слишком далеко от больницы. Телепорты не работали, а целителя к тому времени уже убили. Я же своими маленькими целительскими способностями смог спасти только её.

От моих невеселых мыслей меня отвлекла Сэлл. Её поцелуй был теплым и нежным. Я не представляю, почему она по-прежнему со мной, но безумно рад этому.

- Вик, пора вставать. Сюда скоро прибудут твои люди, - сказала она.

Я кивнул. Да, наверное, пора вставать, надевать одежду, надевать маску холодности и прочее. Но так не хотелось. Сейчас мне было так спокойно и хорошо, что хотелось растянуть этот момент на долгое, долгое время... Я знал, что это невозможно.

Я повернулся к Сэлл и спросил:

- Сэлл, а почему ты вообще здесь? Ты должна быть с Крисом...

Она почему-то отвела глаза в сторону и немного тяжело вздохнула. Мое сердце сжалось от плохого предчувствия.

- Что-то с Крисом? - тревога нарастала.

Не надо... Прошу... Всех Богов прошу, не трогайте его...

Я в немом ожидании смотрел на Сэлл, надеясь, что она, как обычно, успокоит меня и скажет, что с ним все в порядке.

Но она кивнула. Мое сердце пропустило ход.

- Что с ним?

- Он исчез на очередном задании Империи. Его послали с простой задачей на Г-35. Он должен был убить одного из поставщиков. Тот в последнее время отказывался работать, и Империи это очень не понравилось, они ему и замену уже нашли... Крис прибыл туда, но потом связь оборвалась, и все... - Сэлл вздохнула, а я молча слушал. - Империя созвала совет, чтобы решить посылать за ним ССС** или нет. Но ты же знаешь, что пока они решают, Крис может умереть раз триста. Бюрократы, блин! - последнее она произнесла с легкой злобой в голосе.

- Ясно, - сухо сказал я.

Крис с Сэлл по-прежнему работали на Империю. Я 'выгнал' их из группы, оставив их в Империи. Во-первых, мне нужны были 'уши', а во-вторых, я знал, что им там безопасней. На них почти не падало подозрений, хотя все знали, что Крис мой муж, а Сэлл моя жена. Но доказательств того, что они все еще связаны со мной, у Империи не было. Сэлл меня понимала. А вот Крис нет. Он сильно обиделся на меня за то, что я оставил их в Империи, и стал искать меня повсюду, со временем это стало его идеей фикс. Но я благополучно избегал встречи с ним. Чем дальше он от меня, тем безопаснее для него.

По крайней мере, я так считал. Но, видимо, и в Империи он не в полной безопасности.

Небо над нашей головой расчертил огненный след входящего в атмосферу планеты корабля. Прилетели. Пора работать. Вначале разобраться с лагерем... затем Кристиан.

Мы с Сэлл встали и быстро оделись. Потом, несколько минут спустя, перед тем как Сэлл телепортировалась, я сказал ей:

- Я найду его, Сэлл... найду.

Она слегка улыбнулась и кивнула.

- Я знаю, Вик. Знаю, что ты его не бросишь. Только не 'светись' сильно, ладно?

- Хорошо. Постараюсь. Иди.

Она исчезла.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на небо, где по-прежнему был виден след от корабля. Я не прощу себя, если с Крисом что-то случится. Но если в Империи смогут понять, кто его спас... то ему все равно конец.

Через пять минут корабль приземлился в паре километров от меня, и я направился к нему быстрым шагом. Когда я дошел до корабля, передо мной тут же возник старший навигатор, и затараторил, докладывая:

- Сэр! ГК*** "Вихрь" прибыл. Все члены команды и пассажиры корабля в полном порядке. В данный момент мы располагаемся на планете.

Я сухо кивнул:

- Свободны.

Он отдал мне честь и тут же убежал по направлению к кораблю.

По моему приказу часть техников первым делом начала настраивать переносной телепорт. Этого времени мне как раз хватило, чтобы вспомнить все, что я знал о о Г-35 или Планете Доменных печей, как ее называют в простонародье. Там рабовладельческий строй. На Г-35 начинают работать лет с семи, кидают уголь в горящие печи. Если кто-то не может больше работать или умирает, то его кидают прямо туда, куда же и уголь. Так, чтобы не вонял и не хоронить. Эта планета поставляет обожженные изделия из глины и прочих материалов на разные планеты Империи.

Именно с этой планеты Крис родом. Я его забрал оттуда, когда ему было восемь. До сих пор помню эту встречу...

Я во главе группы по заданию Империи прибыл на Г-35, со стандартной проверкой. Что да как? Всю ли продукцию отправляют в империю? Все ли печи работают? Иногда форма правления в самой Империи напоминает мне тот же рабовладельческий строй. Почти те же порядки, особенно для тех, кто ниже рангом...

Тогда, во время проверки, мы ходили по ангарам, где находились печи. Ангаров было ужасно много, они были понастроены по всей планете, как уродливые наросты. Но судьбе было угодно, чтобы мой провожатый, толстый и мерзкий, вечно лебезящий мужичок, завел мою группу именно в этот цех.

Первое, что я увидел, войдя туда, это группу людей в углу цеха, яростно спорящих между собой. Наш провожатый, почуяв неладное, сразу захотел вывести нас оттуда, но я приказал остаться. Когда мы подошли ближе, выяснилось, что эти люди столпились вокруг мальчика, забившегося в угол, лет семи-восьми от силы. Он же, в свою очередь, не хотел сдаваться и отбивался от них киркой, которая была уже в крови. Рядом с ним лежало тело мужчины с пробитой головой. Мальчик дико озирался и рычал. Когда мы подошли ближе, то все остальные разошлись, а он испуганно замер с киркой в руке. Взглянув ему в глаза, я вдруг вспомнил себя самого, когда появился на Д-45. Тот почти панический страх и ужас, которые тогда руководили мной.

- Что здесь происходит? - четко и с расстановкой спросил я.

Мне тут же ответил смотритель цеха.

- Этот ублюдок мелкий убил моего помощника! - очень эмоционально, почти брызжа слюной, выкрикнул он.

Я поморщился.

- Попрошу вас выражаться более уравновешенно и цивилизованно. Вы все-таки не дикарь и живете в Империи! - на последнем слове я сделал особое ударение.

Мужчина побагровел от злобы, но промолчал. Ещё бы он посмел мне что-нибудь сказать. Быстро бы отправился на переподготовку. Я продолжил:

- Теперь подробней. Зачем он это сделал? Как он это сделал? Сколько ему лет? Кто его родители? Как его зовут?

Ответить он не успел, за него ответил мальчишка. Голос его слегка дрожал от страха и гнева, но сам он распрямился и гордо вскинул голову, потом, смерив надсмотрщика ненавидящим взглядом, он представился:

- Меня зовут Кристиан Дерек Вандерлоган-третий!

Оппа!.. Да этот мальчик аристократ. Интересно, как он здесь оказался? Разве что его родителей сослали сюда. Только за что?..

- И эта мразь только что сожгла мою мать в печи! - выкрикнул мальчик и плюнул на тело, лежащее рядом.

- Ах ты, тварь! - заорал на него надсмотрщик и одним хорошим ударом в лицо свалил мальчика с ног, потом тут же добавил еще пару увесистых пинков, по ребрам.

Мальчик не пикнул, только всхлипнув, свернулся в клубочек, словно его неожиданно покинули все силы.

Смотритель обратился ко мне.

- Простите меня за это недоразумение. Этого гаденыша скоро отправят вслед за его родителями...

Говоря это, он смотрел только на меня и совсем забыл про мальчишку. А тот дотянулся до своей кирки и, опередив всех, с размаху вонзил её в бедро смотрителю. Сверху вниз. Так, что она застряла где-то над коленом. Смотритель дико взвыл и, схватившись руками за бедро, откуда толчками била кровь, свалился на пол.

Я внимательно посмотрел на мальчика. Его глаза блестели и от страха, и от решимости убить как можно больше народу до того, как убьют его. Ребенок с полностью искалеченной психикой...

К нему уже бежали другие помощники надсмотрщика с явным намерением убить.

А мальчик, выдернув кирку из ноги смотрителя, чем вызвал его новые дикие крики, стоял и ждал. Готовился умереть.

Я смотрел на него и вспоминал себя. Страх, боль, отчаяние, которое ты никому не можешь показать, и затаенное желание жить. Хотя сознание говорит, что ты сейчас умрешь, но все же что-то в тебе еще надеется. Слепо и безумно. Внезапно мальчик посмотрел мне в глаза, и я убедился в правоте своих ощущений. В его глазах был страх.

Как у меня... Тогда, давно... Больно...

Задохнувшись, я выдохнул:

- Остановитесь.

И тут же поставил энергетический щит между мальчиком и теми, кто хотел его убить. Все в недоумении уставились на меня.

- Прекратите! Хватит! - я взял себя в руки и придал голосу особую жесткость, чтобы никто не посмел что-либо сказать или тем более ослушаться моего приказа.

Наступила гробовая тишина. Лишь слабо стонал раненый надсмотрщик. И куча недоуменных взглядов. Мальчик тоже смотрел на меня, но страх в его глазах становился только сильнее, потому что я дал ему надежду на спасение. И эта надежда тут же выпила часть его решимости убивать. Черт! Я не мог его там оставить! Набрав воздуха в легкие, я заговорил. Как обычно - холодно, слегка надменно, кратко и четко. Я просто ставил всех здесь присутствующих перед фактом, который никто не осмелится оспорить.

Я имел право забрать отсюда мальчишку. На этой захолустной планетке мои права были ограничены разве что самыми высшими чинами Империи. Которых здесь, естественно, не было.

- Этого ребенка я заберу с собой. В Империи с ним разберутся.

Некоторое время стояла такая же гробовая тишина, как и до моего заявления. Потом кто-то из помощников смотрителя слабо и неуверенно сказал:

- Но он убил человека и заслуживает смерти...

Я резко обернулся к нему и позволил своему гневу проскользнуть во взгляде. Мужчина съежился и застыл на месте.

- Вы, я полагаю, тоже неоднократно убивали? - произнес я ледяным тоном. - Значит, тоже заслуживаете смерти. Мне что, решить вашу судьбу? Я имею на это право. Так же, как и на то, чтобы забрать этого ребенка. Ну как? Мне восстановить справедливость?

Я пристально посмотрел ему в глаза. Мужчина съежился еще сильнее и сделал шаг назад. Потом мелко потряс головой в знак отрицания. Правильно, жить всем хочется. Наверное, всем, кроме меня...

Я снова обернулся к мальчику и, протянув ему руку, сухо сказал:

- Пойдем со мной... - потом, увидев, что мальчик сомневается, так же сухо добавил: - Это твой единственный шанс выжить.

Мальчик еще раз посмотрел в мои холодные глаза и молча сделал шаг вперед. Потом посмотрел на мою руку и покрепче вцепился в кирку.

Я убрал руку. Сообразительный малыш растет. Нужно взять его под свою опеку.

Тогда, в тот день, мы вернулись на А-1. Там я без лишних слов накормил его и отправил спать. Мальчик был красив, особенно после того, как я его отмыл. Правда, его излишняя худоба немного пугала, но это можно исправить, а вот его глаза... Глаза загнанного в угол волчонка. Мне постоянно казалось, что он готов броситься на меня, если я сделаю что-то не так, и он почует в этом опасность. Но я все делал сухо и спокойно.

Только потом, поправив на нем одеяло, я понял, что меня всего трясет. В прямом смысле этого слова. Трясет мелкой дрожью. Это меня сильно поразило. Ведь такая дрожь означала лишь одно. Страшный диагноз для любого имперца. Психоэмоциональная дестабилизация. Я должен был немедленно отправиться на лечение с последующей переподготовкой. Где мне снова вольют в мозг то, как я должен себя вести. Естественно, я никуда не пошел...

- Сэр? - голос одного из техников отвлек меня от воспоминаний. - Портал готов.

Пора. Я шагнул в портал, небольшую каменную площадку в форме квадрата, окруженную почти невидимым силовым барьером. Передо мной тут же проявилась полупрозрачная сенсорная панель. Я ввел координаты той планеты, где когда-то спас Кристиана. Тогда я и представить себе не мог, насколько дорогим станет мне этот мальчишка с глазами волчонка...

*ЛК - есть практически у каждого имперца(исключением являются существа имеющие индивидуальную непереносимость вживления в тело, так же те кто живет на планетах с очень низким уровнем развития и существа обитающие на планетах который находятся в резервации) Личный компьютер, вживляется под кожу на левом запястье и имеет форму небольшой таблетки. При нажатии на , разворачивается небольшой голографический интерфейс. Сворачивается так же. ЛК совмещает в себе функции телефона, портотивного компьютера, аудио и видео записи.

**ССС (или 3С) - специальная служба спасения. Высылается на поиски пропавших солдат, особо важных для Империи. Решение об отправлении ССС принимает Совет Империи (состоящий из главнокомандующих имперских войск).

***ГК - галактический корабль.

ГЛАВА 2. Странная знакомая.

Г-35.Планета Доменных печей.

2072г. от создания Империи.

Я вышел на закопченную планету. Цеха. Всюду цеха, насколько взгляда хватает. Дым, копоть, гарь. Дышать без специальной маски очень тяжело и смертельно опасно. Воздух, пропитанный насквозь всякими смолами и веществами, которые выделяются при сгорании, просто сжигал человеческие легкие изнутри. Не сразу, конечно, а так, со временем.

Я надел дыхательную маску. И дышать в разы легче, и лица не видно.

Мимо меня бродили люди. Полумертвые. Кругом слышался кашель и стоны. Но люди шли... Кто домой, на законные пару часов отдыха, кто на работу в цеха. Каждый день здесь в муках умирали сотни людей и тут же присылались новые. Империя велика. По-настоящему велика. Сотни тысяч планет и миров в её владениях. Поэтому недостатка в людях Г-35 никогда не испытывала. Сюда попадали те, кто не угодил Империи. Те, кого не могли посадить на Д, из-за недостатка материала обвинения. Поэтому их просто ссылали сюда. С глаз долой, из сердца вон. Все прекрасно знали, что здесь умирают быстро и тихо.

С такими мыслями я зашагал на восток. Туда, где находился центр управления этой планетой.

Вначале нужно узнать, где в последний раз видели Криса. Все происходящее на этой планете записывалось на камеры, а записи хранились в центре. Проникнуть туда мне не составило особого труда, причем даже незамеченным. У них слабая защита и плохие блоки на телепортацию - видимо, недостаточность финансирования. При желании можно точно рассчитать точку перемещения - и вперед. Если сил хватит. А у меня их было достаточно.

Подойдя к внешней стене центра управления, я прикрыл глаза и сосредоточился, мысленно сканируя все здание.

Раз... первый этаж. Полностью забит людьми.

Два... второй этаж. Офисы. Люди в избытке.

Три... третий этаж. Полупустой.

Четыре... хм, как раз то, что надо.

Задав координаты, я открыл портал и уже через секунду был на четвертом этаже. Там был всего один охранник, и я его быстро отключил ментальным ударом. Все. Накинув на себя невидимость, я прошел к терминалу. Теперь нужно немного поторопиться. У охраны раз в полчаса происходит проверка связи.

Мои пальцы быстро запрыгали по клавиатуре, вводя данные Криса. Терминал начал обработку. Через пятнадцать минут на экране появился результат. Последний раз Кристиан был замечен в цехе ? 28. Туда я и отправился, перед уходом приведя в чувство охранника, правда, немного подправив ему память.

Пока я шел к нужному ангару, в моей душе зрело убеждение, что я помню его. Я там был, правда, очень давно, но у меня слишком хорошая память...

И, правда, когда я подошел к этому цеху, я его узнал. Именно отсюда я забрал Криса много лет назад. И кажется, мне предстояло сделать это снова.

Вокруг цеха мельтешили люди, но внутри него было подозрительно тихо и пусто. Печи горели, а людей не было. Как только я вошел в цех, за мной с хлопком закрылись двери.

Очень интересно...

Полумрак и нереальная тишина. Свет от печей рассеивал темноту лишь немного, и я почти ничего не видел. Тем не менее, я не волновался. Незачем... Мне вот только интересно, кто меня тут запер? Выходи...

- Добрый вечер, Виктор, - тут же раздался приятный женский голос откуда-то сверху. Абсолютно мне незнакомый.

Я кивнул, будучи полностью уверенным, что эта неизвестная меня видит. Только что ей от меня надо?

- Я вас долго ждала.

- И зачем же? - спросил я.

- У меня к вам предложение, - ответила незнакомка.

- Какое?

- Вы ведь пришли сюда за Крисом?

Я нахмурился.

- Так это вы...

Договорить я не успел.

- Да, это я, Виктор. Я задержала Кристиана у себя в гостях.

- Ясно. Так что у вас за предложение ко мне? - через силу произнес я. В душе зарождалась смутная тревога. Все это мне не нравилось. Очень.

- Предложение заключается вот в чем: я хочу с вами поиграть.

- Поиграть? - я немного удивился.

- Да. Поиграть. И в случае победы я верну вам Криса.

- А в случае проигрыша? - спросил я.

- Вы умрете, и Крис тоже.

Да. В принципе, логично.

- В чем суть игры?

- Вы должны пройти через этот цех и забрать ту вещь, которая лежит в его конце. Если вы доберетесь живым, то вы выиграли. Если нет, то, увы, Крис умрет. Обязательное условие: никаких способностей. Ни щитов, ни телекинеза. Ничего. И поверьте мне... Увижу - вы труп. Согласны?

Голос незнакомки, которую я по-прежнему не видел, звучал нежно, ласково и вкрадчиво. Создавалось впечатление, что она хочет проникнуть в душу. Но в моей она ничего не обнаружит, Дэниэл слишком хорошо меня учил. Так что я не беспокоился. А вот играть мне с ней не особо хотелось. С другой стороны, если я откажусь, Крис, скорее всего, умрет. Моя интуиция подсказывала мне, что она не врет и Кристиан действительно у нее. Так что, на мой взгляд, выбора на самом деле и не было.

- Согласен. Только где гарантии? - спросил я.

- Гарантии? - кажется, она даже удивилась. - Я не банк, чтобы давать гарантии. Так что придется тебе поверить мне на слово. Да и вообще, пожелай я тебя убить, сделала бы это давно. Все равно в этом цехе ты уже не сможешь использовать свои способности. Крышка захлопнулась с твоим словом 'согласен'. Ты в игре.

Я прислушался к себе. Действительно способности были полностью заблокированы. Видимо, она очень сильный псионик, если так в полминуты смогла меня ограничить.

- Ну, - вновь раздался голос незнакомки, - вперед. Игра начинается.

- Подожди, - попросил я. - Могу я тебя увидеть?

Раздался тихий смех.

- Ну, хорошо, можешь. Только зачем?

И вправду - зачем?

- Не знаю, - я пожал плечами, - просто хочу тебя увидеть.

Снова смех. Потом прямо передо мной появилась девушка. Невысокого роста, брюнетка с голубыми глазами. Судя по бледности кожи, не человек. Ее кожа почти просвечивала и слегка сияла. Одним словом, она была красива.

- Ну? Довольны? - спросила девушка.

- А имя? - неожиданно для себя спросил я.

Она опять рассмеялась, и я понял, что мне нравится ее смех. Что за наваждение?

- Имя... если захотите, узнаете его после. А сейчас вперед, в игру, - и она исчезла.

Передо мной снова раскинулся глубокий полумрак. От света печей даже стало как-то уютно. Захотелось расслабиться, сесть прямо на пол и сидеть смотреть в огонь, как дома перед камином... никуда не торопиться, не идти... сидеть и отдыхать...

Что за черт!

Я резко дал себе пару пощечин, в голове сразу прояснилось. Откуда такие мысли?! Над головой опять прошелестел смех.

Ну да. Конечно. Кто сказал, что она не будет мне мешать? Ладно. Сыграем.

И я двинулся через полутемный цех. В конце него, была еще одна дверь. Кажется, туда я и должен был добраться. Вокруг тишина, только мягкий шорох моих шагов. В далеком прошлом, еще на Б-16, я очень боялся темноты, почти до паники. Но с тех пор прошло очень много времени, и я пережил многое, поэтому сейчас темнота меня не пугала, а скорее раздражала. Просто при таком освещении я почти ничего не видел и не знал, что мне уготовила таинственная любительница поиграть. Огонь в печах плясал странными отсветами на стенах. Они заставляли постоянно быть в напряжении. И мне это тоже очень не нравится.

Неожиданно я услышал шорох слева от себя. За одной из печей... Естественно, ничего не было видно... Я остановился. Шорох повторился снова. Медленно положив пальцы на рукоять пистолета, я тихо извлек его из кобуры. Потом сделал пару шагов в сторону шороха.

Тут мне сзади на голову спикировала, и весьма удачно, какая-то летучая тварь. Треск ткани, резкая боль, и буквально через пару секунд по моей спине потекла кровь. Теплая, похожая на подогретое вино. Тварь торопливо полезла мне на голову, глубоко впиваясь острыми когтями. Рыча от боли, я все-таки скинул с себя это чудо природы и тут же расстрелял, даже не пытаясь рассмотреть, что это было.

Отдышавшись, мысленно оценил раны. Неглубокие, но многочисленные, и сильно кровоточили. В основном на спине, пара на лице и еще несколько ран на груди. Кровь заливалась в глаза и мешала что-либо видеть.

Крепко ругнувшись на себя за рассеянность - никогда нельзя забывать о тылах - я прислушался. Шороха больше не было. Снова наступила тишина, и только кровавое месиво на полу и раны напоминали о случившемся.

Я решил не думать над тем, что это было, и просто пошел дальше. Примерно половину цеха я прошел спокойно. Никто мне на голову больше не пикировал, и шорохов тоже не было. Только тишина и мои шаги.

А вот потом я услышал плач. Почти у конца цеха. Детский плач. Я пошел на него, но теперь помнил о своем тыле и оружие держал наготове. Дойдя до одной из печей, я увидел рядом с ней скрюченную тонкую фигурку. Она плакала, тихо, с всхлипами. Аккуратно, шаг за шагом, я приближался к девочке. А потом она подняла голову, и я резко остановился. Передо мной сидела Аннира. Моя давно потерянная сестра с Б-16. Что это? Очередной фокус?!

Девочка смотрела на меня испуганными заплаканными глазами. Этого не может быть! - твердил мой разум, а глаза убеждали в обратном. Вот она! Живая! Она здесь. Одна из двоих самых дорогих для меня людей, ради которых я все это и затеял, это восстание - только ради них. Я хотел, чтобы мы были вместе, и вот...

Стоп! Но сколько прошло лет? Больше четырехсот. А Аннира повзрослела совсем чуть-чуть! Такого быть не может! С одной стороны, а с другой - возможно, у нас время течет по-разному...

- Виттор? - прервала мои мысли девочка. И я даже пистолет от удивления опустил. Откуда... откуда она знает мое настоящее имя?! Его никто не знает...

- Виттор? - снова повторила девочка дрожащим голосом. - Виттор, это ты?

Я медленно, как во сне, кивнул. Девочка встала и несмело сделала пару шагов ко мне. Я же стоял как вкопанный. Неужели это на самом деле она?..

Девочка неожиданно разревелась и, бегом преодолев расстояние, разделявшее нас, крепко обняла меня.

- Виттор, я так скучала. Я очень боялась, что ты умер. Тогда... - и она снова заплакала.

Я, больше не в силах сдерживаться, обнял ее в ответ. Так мы и стояли. Она плакала. Я нет. Не мог. Но так больно мне давно не было. Мы просто стоял, крепко прижавшись друг к другу. Потом, минут через пятнадцать, я все-таки отпустил ее. Она же по-прежнему обнимала меня.

- Анни? - неуверенно спросил я.

Она со слезами на глазах кивнула, но на губах уже возникала улыбка.

- Я думал, что потерял тебя, - горло сдавили давно невыплаканные слезы. Слова давались с трудом и даже какой-то болью. Даже дышать было трудно.

- Я тоже думала, что потеряла тебя. Боги, как я рада, Виттор! - радостно сообщила мне Анни. - Как я рада!

- Я тоже рад... тоже...

Боль постепенно отпускала, и сердце заполнялось радостью. Она действительно живая, теплая, и сердце бьется, и улыбка на губах. Моя любимая сестренка. Посмотрев на нее, я снова улыбнулся. Потом опять сжал ее в объятиях, так крепко, что она счастливо пискнула. Радость переполнила мою по жизни истерзанную душу. И теперь я заплакал. Мне не было стыдно или наоборот. Я просто плакал. Слезы текли сами по себе. Я был счастлив...

А потом меня пронзила боль. Острая, где-то в районе лопаток, и через секунду я почувствовал, как кровь струится вниз по спине. Отпустив Анни, я в удивлении сделал шаг назад. Лицо ее исказилось в злобной гримасе, и раздался жуткий смех. Моей сестры больше не было. У той, что стояла передо мной, было ее лицо, но не более. Она резко толкнула меня. И я упал...

Что-то острое проткнуло меня насквозь и вышло из груди. Боль и удивление. Нереальность происходящего. Во все это я погружался медленно, не торопясь. Я ничего не делал, просто лежал, не в силах поверить, что это произошло со мной. Не могу поверить, что это я лежу в луже собственной крови и руками сжимаю клинок, пронзивший меня. Слишком короткий для меня, он был похож скорее на игрушку, чем на оружие. Сделан для детской руки, но очень острый. В недоумении я провел по нему пальцами и порезался.

Он реален. А значит, я умираю. Наверное? Или нет?..

Внезапно мне опять стало очень спокойно и хорошо, как в тот момент, когда я стоял в начале цеха. Но сейчас я даже не хотел сопротивляться этому сладкому ощущению. Скоро все закончится, потому что я проиграл. Проиграл, а это значит, что Крис умрет. Тогда и мне незачем жить. Не хочу. В этой проклятой жизни и так было много боли. Я заслужил смерть. И бедный Кристиан, которого судьба привела в мои объятия, тоже заслужил отдых.

Я верю в то, что мы с тобой скоро встретимся.

Верю... и очень тебя люблю.

Мы встретимся, и я познакомлю тебя с Вартом. Ты ему понравишься. Прости, что так вышло, но happy-end - это глупая сказка. Прости. Ты не должен был со мной встречаться. Лучше бы ты умер... Тогда, давно...

Я опять не заметил, как слезы потекли вниз по щекам, смешиваясь на полу с кровью.

Я глуп. И поэтому... Крис умрет.

Как?! Зачем?! Люди шли за мной! Умирали за меня! С моим именем на губах... А меня оказалось так легко сломать.

Так легко...

Додумать я не успел, мысли спутались, и, наконец, наступила темнота.

Г-35. Планета Доменных Печей.

2072 год от создания Империи.

- Вик, вставай, - шептал самый нежный голос на свете. А губы целовали меня так, что просыпаться точно не хотелось.

Ох, Сэлл. Опять она не с Крисом.

- Вик, ты проиграл. Вставай, глупышка, - в голосе прозвучали торжествующие нотки. Незнакомые.

Я резко открыл глаза и попытался сесть. Но тут же со стоном упал обратно. Оказалось, что я лежу на достаточно удобной кровати. А надо мной склонилась та самая таинственная незнакомка.

- Доброе утро, спящий красавец, - с улыбкой сказала она.

Я промолчал, разглядывая комнату. Та была небольшой и вполне уютной. Все мои раны были перевязаны.

- Вик, не будь грубым, тебе не идет. Ответь мне, пожалуйста.

- Доброе утро, - выдавил из себя я, внимательно смотря на нее. Она по-прежнему была красива и спокойна. На губах играла улыбка, в газах плясали огоньки.

- И что дальше? - не выдержав, спросил я. - Я проиграл. Что теперь? Почему я еще жив?

- Спокойней, - она улыбнулась. - Ты жив, - она неожиданно положила руку на мою перебинтованную грудь, - потому что я так захотела, - ее голос упал до шепота.

Я удивленно посмотрел на нее. Странная женщина, но чем-то притягательная. Она же наклонилась и снова поцеловала меня. Нежно, бережно, как будто боясь причинить мне боль. Я не ответил. Хотя это было трудно.

Она отстранилась и сказала:

- Ты холоден. Почему? - в глазах был интерес.

Я вздохнул.

- Из-за меня умер Крис... И после этого ты ждешь от меня какой-то реакции?

Она рассмеялась.

- Ты глупый...

- Возможно, но скорее просто дурак, - возразил я. Я не считал ее в чем-то виноватой. Хотя ничего не знал ни о ней, ни о ее целях.

- Нет, - с улыбкой ответила она. - Ты не дурак. Не дурак. Ответь мне на вопрос.

- На какой?

- Почему ты не кричишь на меня, не требуешь объяснений, не оскорбляешь?

Я удивился.

- А зачем?

Теперь, кажется, она удивилась.

- Зачем? - снова повторил я. - Во всем виноваты только мы сами. И если Крис умер, то в этом только моя вина. Это я попался на твою удочку, и весьма удачно. Это я не смог сохранить свой разум чистым.

Она с улыбкой слегка покачала головой.

- Странный ты человек, Виктор.

- Аналогично, - ответил я.

- Я не человек.

- А кто ты?

Девушка внимательно посмотрела на меня.

- Существо с одной из далеких планет. До которых Империя еще не добралась.

Я хмыкнул.

- И что ты здесь делаешь?

- Ну, у нас там очень скучная и размеренная жизнь. Вот я и отпросилась... поиграть.

- Поиграть?!

- Да.

- Хорошо. А я тут при чем? Почему надо со мной играть?

Она снова засмеялась.

- Ну как?! Представь, я, ничего не знающая, приезжаю на чужую планету, как говорится, в поисках приключений. И что я слышу? Кругом ходят легенды про некоего Виктора. Главного врага всей Империи! Мне стало интересно, кто ты? Чем живешь? Кого любишь? Кого ненавидишь?

- Зачем тебе это?

Она пожала плечами.

- Не знаю. Мне было скучно. А ты меня развеселил.

- И из-за этого надо было убивать?! - упавшим голосом спросил я.

- Кого убивать? - она даже удивилась.

- Криса.

На ее лице снова возникла улыбка.

- Он жив.

- Жив?!

- Конечно. У меня не стояло целью сделать тебе больно. Просто я хотела посмотреть на твою реакцию. Изучала.

- Изучала? - кажется, до меня все плохо доходило.

- Да. Расслабься, пожалуйста. Все в порядке.

Я молчал. Она всего лишь играла.

- Эй, Вик? Ты жив? - она озабоченно потрогала мой лоб.

Я молчал.

- Вик. Все в порядке. Мне было интересно с тобой, и я отпущу и тебя, и Криса.

- Правда? - почему-то спросил я. Как-то по-детски.

- Правда. Вы уйдете, а я пойду дальше.

- Куда?

- Вначале домой, а потом... не знаю. Пока не знаю.

- И все-таки я не понял, зачем тебе это?

- Я уже объяснила. Возможно, что ты и не поймешь... Все, вставай. Тебе пора... и мне тоже.

Она встала и подала мне руку. Я принял ее и с трудом поднялся. Все болело, но боль меня сейчас не сильно беспокоила. Больше беспокоило ощущение нереальности происходящего. Как будто это был не я, а кто-то иной. Глупый и несмышленый...

Она отошла от меня, и я покачнулся.

- Ну, ну. Не падай, - произнес ее ласковый голос.

- Не издевайся, пожалуйста, - сказал я.

- Я не издеваюсь, - потом добавила, - если честно, ты мне нравишься... И я бы осталась здесь. С тобой, если бы ты того захотел...

Я молча слушал. А она, теперь почему-то грустно, продолжила:

- Но мне пора идти. У нас ограничено время пребывания вне нашей планеты. И мое истекает. Скоро я просто исчезну.

- Но ты сможешь вернуться?

Почему-то мне вдруг захотелось, чтобы она осталась. И она, и Крис, и Сэлл...

Она неуверенно пожала плечами.

- Не знаю. А если и да, то очень не скоро. Ты успеешь меня забыть.

Я отрицательно покачал головой.

- Нет. Я мало кого забываю.

- И зря. Неумение забывать - это плохо...

- Наверное. Я по-другому не умею.

- Или просто не хочешь. По глазам твоим вижу, что ты привык к боли, свыкся с ней, сжился и теперь не хочешь отпускать ее. Те воспоминания, что причиняют тебе боль... Отпусти их. И живи дальше.

Я слегка задумался.

- Да, ты права. Я привык жить с болью в сердце и считаю, что заслужил это. На моих руках много крови. Я убийца.

Она снова подошла ко мне и провела ладонью по лицу. От ее ладони пахло ванилью. Не сдержавшись, я поцеловал руку, скользившую по моему лицу. Она снова улыбнулась.

- Ты просто глупый... с одной стороны, очень сильный, а с другой, уязвимый и слабый...

Я просто молча смотрел на нее. Что она за странное существо?! Я был почти влюблен в эту странную, хрупкую женщину, которая узнала обо мне в короткий срок больше, чем я сам о себе знал. Она каким-то неуловимым образом смогла сломать меня и одновременно не унизить...

Она снова отошла. А потом неожиданно сказала:

- Знаешь, в бреду он постоянно говорил о тебе.

- Крис? - догадался я. - И почему в бреду? Что с ним?

- Все нормально. Уже. Просто его организм не выдержал моего натиска и кое-где сломался. Не бойся, я его уже вылечила. Сейчас он спит. Но пока бредил, много говорил о тебе...

Я вздохнул.

- И что он говорил?

- Многое. Но, в основном, просил тебя не уходить.

Я закрыл глаза. Сколько он этого не просил, я все равно ушел, я всегда ухожу. Всегда.

- Ты ведь его бросил?

Этот вопрос резанул меня по сердцу. И я счел возможным не отвечать на него. Но она не оставила меня в покое.

- Ответь. Это правда?

Я кивнул. Пусть. Пусть будет так. Хотя я считаю, что я его не бросал. Я его оградил от опасностей, которые ходят рядом со мной.

- Ты глупый, глупый, глупый, - трижды повторила она и начала таять в воздухе.

- Стой, - выдохнул я, - останься.

- Не могу, не могу. Иди. Крис в соседней комнате, он проспит еще часов десять. Вам никто не помешает уйти...

Она почти полностью растаяла. Я протянул руку и коснулся ее щеки. Она же тоже просто поцеловала ее.

- Как тебя зовут? - спросил я.

- Ты проиграл, а имя мог узнать только в случае выигрыша, - ответила она с улыбкой и окончательно растворилась.

Моя рука упала, и тут до меня долетел шепот:

- Мирелла, мое имя Мирелла.

Я улыбнулся. Мирелла. Буду помнить. Хотя она говорила, что помнить всех - это на самом деле плохо. Я не знаю.

Держась за стенки, я, превозмогая боль в теле, пошел к двери. За ней оказался довольно длинный пустой коридор, тускло освещенный несколькими лампами на потолке. Я медленно осмотрелся и заметил, что соседняя дверь была приоткрыта. Так же, по стеночке, я добрался до нее. Тело от движения начинало болеть сильнее, и я сжал зубы, чтобы сдержать стоны. Видимо, меня она подлечила лишь слегка.

Взглянув на бинты, я увидел на них кровь. Раны открылись, надо поторапливаться. А то еще немного, и я лягу прямо тут. И уж вряд ли мне кто поможет.

Добравшись до двери, я открыл ее и зашел в комнату. Там царил полумрак. Обстановка была спартанская. Кровать, на которой спал Крис, и стул.

Я подошел к кровати. Крис спал. Вот он. Живой. По-прежнему красивый, как и двадцать восемь лет назад, когда я его выгнал из группы. Не удержавшись, я погладил его по волосам, потом по лицу. Он сквозь сон улыбнулся. Эта теплая знакомая улыбка моего любимого человека...

Внезапно у меня закружилась голова, и я плавно осел на пол рядом с кроватью. Слишком много странного произошло за последнее время. Много необычного нового и хорошо забытого старого. Мозг отказывается работать.

Когда головокружение прошло, я проверил, не стоит ли здесь блоков на телепортацию. Их не было. Я с трудом открыл портал, взял взяв Криса на руки, и шагнул вперед, в чуть мерцающую дымку подпространства. На сердце было тяжело... И даже не знаю, от чего именно.

Портал открыл на А1. В дом Сэлл и Криса. Думаю, моих сил еще хватит, чтобы остаться незамеченным хотя бы пару часов...

А1. Империя. Планета Правителя.

2072 год от создания Империи.

Из портала я буквально вывалился. К счастью, на полу лежали маты. Видимо, Сэлл занималась гимнастикой. Поэтому мы с Крисом приземлились весьма удачно. Но от удара, пусть даже обо что-то мягкое, у меня снова потекла кровь. Я сжал зубы и чуть приподнялся, чтобы посмотреть как Крис. Он находился подо мной, по-прежнему спал.

- Вик?! - раздался удивленный и обеспокоенный голос Сэлл.

Я обернулся. Она выбежала из душа, в одном полотенце и с мокрыми волосами. Такая красивая и обеспокоенная, что я не выдержал и сказал:

- Какая ты красивая.

Она резко нахмурилась.

- Вик! Что ты тут делаешь, да еще в таком состоянии!

- Криса принес, - меня забавляла ее злость. Сэлл, когда сильно переживала, всегда злилась. И от этого становилась еще красивее.

- Я вижу! Блин, Вик - ты придурок! - и с этими словами она бросилась ко мне. Присев рядом со мной на колени, Сэлл вначале осмотрела Криса на предмет внешних повреждений, а потом со злым взглядом принялась за меня.

- Ты, ты... ааа! Витторио, еще будешь меня пугать! Сама убью!

Не выдержав, я рассмеялся и тут же получил хороший удар, как раз по ране. Мой смех резко оборвался, и я закашлялся.

- Вик! Прости... - Сэлл осторожно оттащила меня от Криса и уложила на пол. - Прости. Прости. Я сейчас тебе помогу. Просто не надо меня пугать.

С этими словами Сэлл принялась за дело. Ее руки замелькали над моей грудью. Она более сильный целитель, чем я, но не абсолют, поэтому лечит очень редко, это отнимает у нее много сил. Боль стала утихать, а вместе с нею и ослабленное сознание. Я засыпал. Последнее, что было перед моим лицом, это руки Сэлл...

***

Проснулся я на кровати. Бинтов больше не было, раны тоже, остался только шрам. Рядом никого не было.

Аккуратно встав, я двинулся к двери, и тут как раз в нее вошла Сэлл с подносом, на котором была еда. Желудок тут же услужливо напомнил мне о том, что я жутко голоден. Сколько не ел, не помню. Никогда не считал еду чем-то особо важным. Сэлл выглядела очень уставшей. Еще бы! Сколько она потратила на меня сил.

- Уже проснулся? - спросила она. Голос тоже был уставший. - Я тебе еды принесла. Ешь, тебе силы надо восстановить, а потом уходи, пока тебя не заметили. И пока Крис не проснулся.

Она поставила поднос с едой на прикроватный столик, а сама устало осела на кровать. Наступило молчание...

Я по наитию подошел к ней и, сев прямо на пол, обнял ее за ноги. Что говорить, я не знал, да и просто не хотелось ничего говорить. Хотелось молчать и сидеть вот так, наплевав на все и всех.

Сэлл устало вздохнула.

- Вик, когда все это закончится? Ты знаешь, я сильная, и многое могу вынести, но всему есть предел...

Я слушал. Она давно со мной нормально не разговаривала. А ведь Сэлл женщина, пусть даже сильная. Ей это необходимо. Но ответить на ее вопрос я не мог. Не знал, что ответить. Поэтому просто обнял ее крепче. Сэлл продолжила.

- Я устала за вас волноваться. За тебя, за Кристиана, - она глубоко вздохнула. - Устала сдерживать ярость и слезы, когда слышу очередную ложь про тебя. Устала смотреть на измучившегося Криса, который месяцами пропадает на самых опасных заданиях в надежде найти тебя. Он сейчас спит и не знает, что тот, кого он так жаждал найти, находится в соседней комнате. А я буду снова лгать ему. Что-то придумывать, - она снова вздохнула, на этот раз более судорожно и продолжила, но уже со слезами в голосе, - мне больно, Вик...

Мне даже не надо было поднимать глаза вверх, чтобы видеть, что Сэлл плачет. Я встал и, присев рядом с ней на кровать, просто обнял ее. Она вздрогнула и вжалась лицом мне в грудь.

- Мне больно, - снова заговорила она, - больно смотреть на то, что ты делаешь. Ты же уродуешь людей.

Она плакала. А мне словно передалась вся ее боль, и я с какой-то мазохистской благодарностью неизвестно кому, наслаждался ею.

- Ты делаешь больно всем, кто рядом с тобой. Всем тем, кому ты дорог, - с этими словами Сэлл крепко вцепилась мне в плечи. - Иногда мне кажется, что ты делаешь это специально. Специально стараешься сделать больнее...

Я молчал и просто крепко обнимал ее. Ничего не хочу говорить.

- Но я знаю, что это не так. Ты не специально, не специально, просто по-другому не можешь, не получается...

И она вновь замолчала. Только слезы текли и текли. Никаких рыданий, истерик и прочего. На это у нее не было сил...

Сэлл плакала долго. Я же молчал и держал ее у себя в объятиях. Потом она отодвинулась от меня и, вытерев лицо рукой и посмотрев мне в глаза, произнесла:

- Вик, знаешь, чего я хочу?

- Чего? - впервые за долгое время спросил я.

- Хочу спокойно жить с тобой и Крисом. Нарожать детей, и длинными вечерами, уложив детей спать, сидеть у камина с вами в обнимку и вспоминать все, что сейчас происходит, со смехом.

Я улыбнулся и продолжил:

- А утром вставать и дружно готовить завтрак. Потом детей отправлять учиться, а самим сбежать куда-нибудь на планету Пушистиков или на А9. Вечером возвращаться уставшими, но счастливыми, и так всегда...

Теперь уже она улыбнулась и кивнула.

- Это невозможно, - сказал я.

Сэлл снова кивнула.

- Я знаю. Знаю, что даже если мы все выживем и завоюем свободу... Даже тогда такой идиллии не будет. Такая безмятежная жизнь не для нас. Но можно создать что-нибудь подобное... В это я верю... Мы достойны счастья, Вик, достойны...

Я кивнул и, крепко обняв ее, сказал:

- Я постараюсь, чтобы ты осуществила свою мечту.

- Ага, - почему-то с легким смешком сказала Сэлл, - и начнем мы с малого. Постараемся выжить. И для этого ты сейчас телепортируешься отсюда и постараешься рисковать как можно меньше. Хорошо?

- Хорошо, - ответил я.

Сэлл уже улыбалась. Это хорошо, значит, она приходит в норму.

Неожиданно в коридоре раздался голос Криса:

- Сэлли, Сэлли...

Я вздрогнул. Сэлл метнулась к двери и заперла ее.

- Иди, Виктор, иди, - шепотом сказала она.

- Сэлл,- это снова Крис.

Такой родной, знакомый голос. Сердце опять сдавила боль. Сколько этот кусок камня может болеть? Может, хватит?!

- Вик, иди уже отсюда, если хочешь сохранить свою глупую тайну! - прошипела Сэлл.- Еще секунда, и я свяжу тебя, а сюда пущу Криса. Думаю, целителя для тебя тоже сразу вызову...

Она начинала злиться. А я улыбнулся. Да, если сейчас сюда пустить Кристиана... Будет много интересного... Улыбка снова скользнула по моим губам.

- Вик!!! Твою... - это Сэлл.

В дверь постучал Крис.

- Сэлл? Ты здесь? - голос у него был слегка растерянный.

Прежде чем Сэлл успела что-то сказать, я быстрыми и тихими шагами подошел к двери. В нее снова постучал Крис.

- Сэлл?

Не удержавшись, я положил свою ладонь на дверь примерно на уровне лица Криса. Как же я давно не прикасался к нему. Не считая сегодня, когда я нес его спящего. Крис... Мне вдруг дико захотелось открыть дверь и, заключив его в объятия, зацеловать... и не только зацеловать. Желание возникло резко и сильно, так, что мурашки по коже... Как бы хотелось... Вот прямо сейчас...

Я с тихим стоном сжал ладонь в кулак, царапнув ногтями дверь и уткнувшись лбом в нее же.

- Сэлл?! С тобой все в порядке? Объясни, что происходит? - это опять Крис. Он начинал нервничать. Милый мой человечек...

Сзади мне на плечо легла рука Сэлл. Я вздрогнул.

- Вик, теперь точно пора. Иди. Ты можешь приходить ночью, если хочешь его увидеть, не раскрывшись.

Я криво усмехнулся. Потом, порывисто обняв ее, открыл портал на планету, где стоял мой лагерь, и исчез...

ГЛАВА 3.

Планета "Вечная ночь"

Планета вне классификаций.

2072 год от создания Империи.

В лагере все было по-прежнему. Все работали, занимались своими делами. Я же быстро прошел в заранее приготовленную мне палатку и, достав артефакт, стал его мучить.

Артефакт представлял собой камень с какими-то письменами. Их расшифровкой я еще не занимался, но точно знал, что на этом камне зашифрованы данные следующего артефакта. Но для начала это надо было расшифровать. Ну что ж, за дело.

Включив ЛК, я отправил на него отсканированное изображение артефакта и подал запрос в официальную базу данных, на предмет расшифровки или хотя бы нахождения подобного языка. Теперь ждать.

Пока ЛК обрабатывал информацию и искал ответ, я в задумчивости крутил артефакт в руках. Интересно, что дальше? Где находится следующий? И удастся ли мне его забрать?.. Хотя в том, что удастся, я не сомневался... Ни капли. Только чем придется пожертвовать на этот раз? Или кем...

Раздался писк. ЛК обработал данные. Расшифровать не удалось, и языка, даже похожего, тоже не было. Я так и думал... Ну ладно, поищем по-другому. Через неофициальные базы данных... займемся взломом.

Мои пальцы забегали по клавиатуре...

Через 1,5 часа я устало выключил ЛК, предварительно сохранив всю найденную информацию. Мне удалось выяснить, что это за язык, и даже расшифровать письмена. Там было написано какое-то пророчество, про святой крест и паломников. И были координаты.

Пробив по базе, я узнал, что эта планета одна из тех, где не знают про Империю. Уровень развития низкий, есть рабство. Верят в Бога. Имя его труднопроизносимо. Вероисповедание чем-то похоже на христианство на Б-16. А артефактом является тот самый святой крест, который, по преданию, висел на шее у их Бога.

Бог пытался донести людям добро и научить их жить в мире и согласии. Но люди не слушали его, и Бог оставил их, и по всему миру наступила тьма. Солнце зашло и, согласно пророчеству, взойдет только тогда, когда вернется Бог. А он вернется лишь тогда, когда в него вновь уверуют люди и захотят его слушать...

Так они живут уже несколько сотен лет. Питаются тем, что растет под луной. А Богу поклоняются очень немногие. Единственное из доказательств его существования - это святой крест, который может защитить и уберечь от любых напастей того, кто его носит, а еще он может указывает дорогу к богу. Но никто не знает, где он находится. Он может годами находиться у одного человека, а может внезапно оказаться совсем в других руках, словно бы он сам выбирает себе носителя.

Я задумался, как же мне найти этот крест. И как мне вообще вести себя на той планете? Большинство людей там живет, не задумываясь о душе и высших ценностях, фактически, живут только ради себя. Мало кто стремится помогать другим и подчиняет свою жизнь высшим ценностям. И только некоторые пытаются вернуть Солнце и Бога...

Скорее всего, прикинусь паломником. Все равно в пророчестве было сказано, что, если людям станет совсем плохо, то кто-нибудь из паломников может попробовать дойти до него, руководствуясь крестом. Вот я и стану паломником, может, смогу найти крест.

С такими мыслями я неожиданно для себя уснул. Снился мне Дэниэл. Правда, что именно, я не помню. Он мне просто снился.

С утра проснулся от будильника. Занялся мелкой бумажной работой.

В палатку вошел один из моих людей, с очередным докладом о проведенной работе. Я, как обычно, безэмоционально выслушал его и отправил куда подальше. То есть дальше нести службу.

В голове царила какая-то пустота, и мне было очень сложно поймать хотя бы одну мысль. Они как будто бы специально разбегались от меня. Еще и язык показывали... Я снова откинулся в кресле и закрыл глаза. Перед ними плыли разноцветные круги. Красные, голубые, желтые, зеленые, сиреневые и еще много, много разных цветов. Что-то со мной не так... Это очевидно. Но что? Дело даже не в психике. Теперь уже тело барахлит...

Тут неожиданно резко заболело сердце, как бы подтверждая, что да, у тебя проблемы. Я с тихим стоном схватился за грудь. Оно же продолжало болеть, и даже сильнее прежнего. Что такое?! Через минуту я понял, что почти не могу дышать от боли. В глазах помутнело. Опершись о спинку кресла, я попытался встать. Мне, кажется, нужно в мед. часть.

Встать не получилось. Новый приступ, сильнее прежнего, заставил меня свернуться клубочком в кресле, вжавшись головой в колени. На лбу выступил холодный пот. Сердце на каждом ударе отдавалось такой сильной болью, что в глазах темнело. Я попытался наладить мысленную связь с начальником мед. части. Но не смог сосредоточиться. Новая волна боли заставила меня резко вздохнуть, отчего стало еще хуже. Последнее, что помню, это быстро приближающийся пол...

Очнулся я все там же. У себя в палатке, на полу. Стол опрокинут, стул лежит на мне. Сильно болит запястье. С трудом, но мне удалось подняться.

Сердце тихонько ныло. Левую руку я почти не чувствовал. Запястье болело правое, видимо, при падении я повредил его. Голова немного кружилась, и я просто сел обратно на пол. Сколько я провалялся в беспамятстве и почему мое сердце опять шалило, я не знал. В идеале мне сейчас надо к целителю, но почему-то не хотелось. Они обязательно положат меня на обследование, а это затянется надолго. Я же считаю, что на такие мелочи, как здоровье, не стоит тратить много времени. Нужно просто взять что-то вроде валидола с Б-16 и идти заниматься своим делом. Встав, я аккуратно вышел из палатки. Последнее время я многое делаю аккуратно.

Лагерь по-прежнему кипел жизнью. Никто и не заметил, что я валялся, не знаю, сколько времени, без сознания. Правильно... я же был в палатке.

Окружающие останавливались и отдавали мне честь, вытягиваясь по стойке смирно. Я же шел твердой походкой с гордо поднятой головой и иногда отдавал корректирующие приказы для исправления той или иной ситуации.

Дойдя до мед. части, я отогнул полог палатки и вошел внутрь. Там было тихо. Сама палатка была большой, лечебные капсулы стояли вдоль стен палатки, их было двенадцать штук, и одиннадцать из них пустовало. Одна была занята моим солдатом. Подойдя поближе, я заглянул в капсулу. Я его помню. Рядовой Франт Шниккер. В данный момент он спал. В мед. части во время лечения все в основном спали, так время летит быстрее. Бегло взглянув на его анамнез*, приклеенный на стекло, я узнал, что у него перелом голени. Курс лечения почти окончен. Хорошо, когда у целителей и медиков нет работы.

Осмотревшись, я нашел глазами нашего начальника мед. части. Он, как обычно, сидел, уставившись в монитор. Меня он еще не заметил.

Я тихо подошел к столу, за которым он сидел и поздоровался с ним:

- Добрый вечер, Игорь Александрович.

Начальник мед. части от неожиданности аж подпрыгнул на стуле. Потом, увидев меня, вскочил, вытянулся по стойке 'смирно' и отдал честь.

- Вольно, - произнес я. Наверное, мой голос прозвучал устало, потому что Игорь, внимательно посмотрев на меня, спросил:

- Виктор Александрович, с вами что-то не в порядке? - обеспокоенно спросил Игорь. Из всего лагеря только он называл меня по имени-отчеству. Я чувствовал, что Игорь очень привязан ко мне. К счастью, у него есть жена и замечательная дочь, а ко мне он привязан просто по-дружески.

- У вас есть обезболивающее? - спросил я.

Нач. мед части удивленно вгляделся в меня.

- Да, сэр.

- Дай мне пару пачек.

- Куда вам столько?

- Надо, - я хмыкнул. - Буду себя резать по кусочкам и кормить домашнюю пиранью. И, дабы мне не было больно, буду горстями глотать твои волшебные таблеточки.

- Что?! - начальник мед. части аж голос повысил, видимо, на миг забыв о субординации. Но потом тут же осекся и проговорил: - Прошу простить меня! Я забылся!

Я улыбнулся. Он и вправду за меня беспокоится, а я его напугал.

- Отставить оправдания. Я пошутил, Игорь, - успокоил его я. - Просто в последнее время что-то сердце расшалилось. А мне работать надо. Вот и прошу...

Игорь тут же принял профессиональный вид и быстро заговорил, даже перейдя на 'ты':

- Тебе срочно надо пройти обследование и начать лечение... Я сейчас же соберу остальных...

Я поднял руки, чтобы остановить этот поток речи.

- Стоп, стоп, стоп, Игорь. Я не буду проходить никаких обследований, у меня нет на это времени. Выдай мне таблетки, и я пойду.

- Как это? - от моего ответа Игорь аж впал в легкий ступор. - Вы, видимо, не понимаете...

Началось...

- ...сердце - это не шутки! А если вас во время ваших дел инфаркт настигнет?! Тогда все! - от избытка эмоций он начал жестикулировать. Да, он давно не общался с нормальными имперцами. За такие бурные проявления эмоций Игоря давно бы отправили в лечебницу.

- Игорь, успокойся, - попросил я.

- Успокойся?! Виктор Александрович, не просите меня успокоиться! Вы всегда, сколько я вас знаю, занимаетесь чистой воды самоубийством! И даже не позволяете себе помочь! - от такой речи Игорь слегка запыхался. Глаза возбужденно блестели, голова гордо приподнята. Такое ощущение, что своим мнением он бросает мне вызов.

Я улыбнулся. Хороший парень. Ему, помнится, лет тридцать пять, не больше. Немного импульсивный, но хороший. Я чувствовал, что недовольство давно зрело в его душе. Игорь молчал, но, судя по блеску его глаз, он еще не закончил. А мне даже стало интересно, что он еще может сказать. И поэтому я поддел его:

- Ну? И это все? - в моем голосе звучали нотки провокации. Я хотел, чтобы он выговорился.

И он продолжил, с новой силой.

- Нет, это не все. Я давно хотел это вам сказать. Пусть меня потом публично убьют. Пусть! Я не могу смотреть на то, как вы себя уничтожаете! Это невыносимо... Вас любит весь ваш лагерь. Весь! Иначе бы нас здесь бы не было... А вы!.. - он на мгновение замолчал.

Я молча слушал и думал, что и этим людям я делаю больно.

- ...Вы не позволяете вам помочь. Такое ощущение, что вы просто неспособны любить!!! - последнее он почти выкрикнул и тут же, сообразив, что сказал лишнее, резко замолчал.

Я в удивлении приподнял одну бровь. Вот тебе на! Никогда бы не подумал, что почти посторонние люди будут инкриминировать мне это. Но я по-прежнему молчал, смотря на Игоря. В принципе, я почти не видел его. Я думал. Что ему сказать?.. Я не знаю. Никогда не знал, что говорить в таких ситуациях.

Внезапно Игорь молча вышел из-за стола и так же молча прошел к одному из шкафов. Потом достал из него что-то и пошел обратно к столу. Положил передо мной три коробки и сказал, сухо и официально:

- Вот, возьмите. Две коробки с обезболивающим и одна с адреналином. На случай остановки сердца. Надеюсь, в этот момент рядом с вами будет кто-нибудь, кто сможет сделать вам инъекцию, - с этими словами он отвернулся от меня и зашагал к лечебной капсуле Шниккера.

Я некоторое время смотрел на эти коробки, потом взял их и направился к выходу. Когда я уже почти вышел, мне вслед долетел голос Игоря:

- Сэр, позвольте одну просьбу.

Я обернулся.

- Какую?

- Когда вернетесь, пройдите, пожалуйста, полное обследование и, если понадобится, последующее лечение.

Я задумался, затем ответил:

- Пройду, если будет время.

- Надеюсь, у вас оно будет.

Я кивнул. И я надеюсь...

Выйдя из мед. части изрядно озадаченный, я прошел в свою палатку. Странно, видимо я действительно мало внимания уделял своим солдатам... Я привык решать свои проблемы сам, ни с кем не советуясь и не прося помощи. А ведь они тоже живые. Многое замечают и даже переживают за меня. Но у них нет возможности высказать это - я сам не даю им это сделать. Возможно, стоит быть внимательнее к ним...

Почему-то мне опять захотелось спать, чем я и занялся.

Проснулся я на рассвете. Медленно восходящее солнце освещало одну из стен моей палатки. В лагере было тихо, слышались только негромкие разговоры часовых. Потянувшись на койке, я сообразил, что уже довольно давно не ел. Желудок напомнил о своем существовании. Я быстро встал и прошел в столовую. В это время в ней еще никого не было, поэтому я спокойно подогрел себе норму еды, оставшуюся со вчерашнего дня, и поел.

Почему-то мне совершенно не хотелось ехать на ту малоизвестную планету за артефактом. И, сидя в столовой, я понял, что сознательно тяну время. Частый сон, еда, разговоры с Игорем... Это лишь способы оттянуть неизбежное. Я не мог понять, почему мне не хочется туда. Интуиция, наверное. Просто не хотелось, но надо.

Доев, я снова вернулся к себе в палатку и по интернету заказал одежду того времени. Заказ будет готов через три часа, скорость у машин высокая. В ожидании заказа я снова сел изучать тот мир, куда собирался. И даже нашел его шуточное название, которое не признавали официальные органы. 'Вечная ночь', так ее иногда называли. Номер такой-то, атмосфера пригодна для жизни, развитие - где-то средневековое и т.д.

Я как раз дочитал всю информацию и даже успел 'влить' в мозг базовое знание языка, когда мне пришел отчет о готовности одежды. Теперь мне нужно было ее забрать.

Позвав одного из своих солдат, я воспользовался своим служебным положением и послал его за одеждой. Заодно отправил и в банк, поменять кредиты на золотые и серебряные монеты. Сам же снова погрузился в раздумья. Но ничего из этого не вышло, мысли снова разбегались. В итоге я дождался, пока мне принесут одежду, сообщил Сэлл о том, что ухожу, и, собрав вещи, открыл портал. Затем с глубоким вздохом - на сердце почему-то по-прежнему было тревожно - шагнул в него...

Планета 'Вечная ночь'.

2072 год от создания Империи.

Резкий порыв ветра в лицо, судорожно вдыхаю воздух, и падаю. Примерно с трехметровой высоты. Не особо много, но вполне хватило, чтобы выбить воздух из легких.

Странно, по-моему, я открывал портал по точным расчетам и должен был оказаться сразу на земле... Что-то с этой планетой не так. С тихим стоном я медленно повернулся на спину. Так как я приземлился лицом вниз, нос был немилосердно разбит. Я чувствовал, как он горит от боли, и это очень мешало сосредоточиться. Я осторожно ощупал его пальцами. Да, как всегда, он был в очередной раз сломан. Ну и хрен с ним, заживет.

Сфокусировать взгляд я смог только через пару минут, и то с огромным усилием. Темнота. Туман... И приближающийся ко мне человеческий силуэт с факелом в руке, свет которого разгонял туман. Я попытался встать, но ушибленные ребра дали о себе знать острой и резкой болью. Подавив стон, я упал обратно на прохладную землю. Все-таки приземление не прошло даром. Человек с факелом приблизился, и я увидел обычного паломника.

Вообще в этом месте, куда я открывал портал, их должно быть довольно много. Я надеялся, что крест у кого-то из них. Раз уж он сам выбирает себе носителя, то, наверное, это должен быть кто-то, верящий в пророчество. А здесь, в этой небольшой стране, расположенной на равнинах, их целое скопление. Каждый идет, следуя своему предназначению. Они верят, что на каждую душу, которая пребывает в человеческом теле, выпадает свое испытание. И, чтобы в следующей жизни все было лучше, чем здесь, человек обязан его пройти.

По мне, так очень странная философия: будем мучиться в этой жизни, чтобы не страдать потом. А кто точно знает, что будет потом? И зачем тогда мучиться сейчас, проходя какое-то мистическое испытание, если и без него страданий хватает?

Паломник был одет в серую хламиду до пят, из-под неё выглядывали такие же серые от времени штаны и грубо обработанные ботинки из непонятного мне материала.

- Что с вами? - обеспокоенно спросил паломник, мужчина лет сорока на вид, но уже с абсолютно седыми волосами. При себе никакого оружия, по крайней мере, на виду, что меня немного успокоило.

- На вас напали разбойники? - задал еще один вопрос паломник. - Я услышал шум и прибежал. Моя стоянка недалеко, - пояснил он. - Так на вас напали? - уже почти утвердительно сказал он. - Этот путь небезопасен...

Я кивнул, решая, что лучшая ложь - это та, которую придумал сам человек.

- Да, на меня напали, но вы, кажется, их спугнули, - ответил я. Собственная речь показалась мне немного странной, какой-то более тихой, чем в Империи. Паломник подал мне руку, помогая подняться. Я встал, все еще морщась от боли в ребрах, и отряхнулся. Из сломанного носа по лицу неприятно стекала кровь. Увидев это, паломник протянул мне какую-то тряпицу.

- Вот, возьми, брат, - сказал он более мягким тоном, переходя на ты.

- Брат? - удивился я.

- Ну да. Ты же тоже паломник, как и я. Правильно? - немного удивленно сказал он.

Действительно, что это я туплю. Дезориентация после падения, видимо. Я ведь заказывал сшить себе одежду, похожую на паломничью. Серый балахон, простые ботинки из грубой кожи, под балахоном рубаха и штаны. Сумка через плечо. Я посмотрел на паломника и кивнул.

- Пойдем к костру. Возможно, ты голоден, я как раз приготовил поесть. Пойдем, брат. Ты плохо выглядишь, - сказал паломник и потянул меня за рукав.

Скорее растерянно, нежели плохо.

Послушно прошагав за ним несколько метров, я увидел отблески костра. Подойдя к нему, мы сели, и паломник тут же положил мне тушеной картошки с мясом.

- Ешь, - голос его звучал мягко и словно успокаивающе.

- Спасибо, - искренне поблагодарил я, все еще пребывая в легкой растерянности. Меня не оставляло ощущение, что что-то не так...

Некоторое время мы ели молча. Потом мужчина сказал:

- Меня зовут Сельвано, для тебя брат Сельвано. А тебя как зовут?

Я задумался и, решив, что мое имя здесь никому ничего не даст и его не опасно назвать, представился:

- Виктор.

- Я рад с тобой познакомиться, брат Виктор. Ты тоже совершаешь паломничество к Святым? Да? - в его вопросе слышалось утверждение. Кажется, этот мужчина сам себе отвечает на заданные вопросы. Что ж, для меня это очень удобно.

Вспомнив кусочек истории этого мира, я кивнул. Святые - это те паломники, которые видели Бога. И Он их наградил разными мелкими способностями. Понемногу лечить, дарить успокоение душе, находить источники воды, пропитания. По крайней мере, такая информация содержалась в базе Империи.

Не знаю, сколько я просидел, думая о своем, но в реальность меня вернул мягкий голос брата Сельвано.

- Ты молчалив, брат...

Я в удивлении посмотрел на него. Молчалив? А что мне тут еще делать? Попусту воздух тревожить не хочу.

- И это хорошо, - продолжил Сельвано. - Я вот слишком много болтаю, - он улыбнулся. - Это плохо.

- Почему? - спросил я, все-таки решив поддержать диалог.

- Боги любят молчаливых. Ты разве не знал? - кажется, он искренне удивился моему незнанию. - Только молчаливые могут хранить тайны Бога, и только им Он их и доверит.

Я слегка удивился, но промолчал. Кажется, Сельвано был добр, от него не исходило и капли опасности или какой-то тревоги. Этот человек был почти счастлив, его душа пребывала в абсолютном покое. Понемногу мне удалось расслабиться.

Я встал и отошел от костра на пару шагов.

- Брат Виктор, позволь узнать, куда ты? - Кажется, Сельвано слегка обеспокоился.

Я обернулся и, вполне искренне улыбнувшись, ответил:

- Хочу смыть кровь с лица, не найдется ли у тебя воды, брат Сельвано?

- Да, конечно, - он протянул руку к сумке и достал оттуда кожаный мешок, наполненный водой.

Я с благодарностью принял его и, отвернувшись, стал смывать кровь с лица. Нос немного болел. Надо бы вылечить. Я положил свою ладонь на нос и сосредоточился, пытаясь вытянуть боль...

Ничего не получилось. В удивлении я отнял руку от лица и посмотрел на неё, словно она могла мне что-то объяснить. Так, главное, не беспокоиться, нужно расслабиться и еще раз сосредоточиться.

Но и во второй раз у меня ничего не вышло. И в третий, и в четвертый. В душе начала разрастаться паника, ничего не получалось. Я попытался телекинезом поднять камушек, что лежал рядом, но снова потерпел крах.

Я ничего не мог. Вообще ничего! Я больше не чувствовал своей силы! Ее как будто бы не было! Я был пуст! Обычный человек... На миг меня сковал дикий, панический ужас. Даже дыхание остановилось. Никогда еще не чувствовал себя таким пустым...

Наверное, не стоило даже пробовать применять силу. До моей попытки вылечить нос я ничего не чувствовал. И оставался бы в таком счастливом неведении и далее...

Кажется, я застонал, схватившись за голову.

- Брат Виктор, тебе плохо? - долетел до меня озабоченный голос Сельвано.

Я медленно выдохнул. Надо успокоиться. Ничего, и не в таких ситуациях бывал. Выберемся, разберемся, усвоим.

- Со мной все хорошо, брат Сельвано, - отозвался я, - просто немного устал.

- Ааа... - улыбнувшись, протянул паломник. - Ну, приляг, поспи... И вообще, брат Виктор, у меня появилось предложение. Господь Бог никогда ничего не делает просто так. Если Он нас познакомил, давай тогда и дальше пойдем вместе?

Я задумался. В принципе, если учесть, что у меня временно нет способностей, думаю, лучше согласиться. Хотя бы 'политическую обстановку' выясню.

- Хорошо. Пойдем вместе, брат Сельвано. Только сейчас я посплю.

После сна мозг очищается от лишних мыслей, как бы перезагружается. Сейчас мне это не помешало бы.

- Доброй ночи, брат Виктор. Пусть Бог пошлет тебе хорошие сны.

Подумав немного, я ответил ему той же фразой. Потом лег на одеяло, которое мне дал Сельвано. И тут же провалился в сон.

***

Мне снились глаза Дэниэла. Такие прекрасные и затягивающие, такие идеальные и завораживающие... Такие мертвые.

Я проснулся и сел, над головой звезды... словно и не просыпался. Мои губы скривила ироничная усмешка. Бывает, возлюбленные говорят друг другу: 'Твои глаза как звезды'. Они, наверное, и представить себе не могут, что такие глаза на самом деле существуют.

Я взъерошил себе волосы, думая, что же делать дальше. Потом осмотрелся.

Сельвано сидел неподалеку от меня, грел что-то в котелке. Вокруг была тишина, только треск поленьев нарушал покой ночи. Так безмятежно и спокойно, что аж подозрительно. Не верю я в хорошее...

- Доброй ночи, брат Виктор, с пробуждением, - сказал мне Сельвано.

Я ответил ему такой же фразой. Судя по всему, она была у них дежурной. Правильно, где-то бывает доброе утро, а тут и утра-то нет, всегда ночь.

- Сейчас поедим и отправимся дальше в путь.

Я кивнул, соглашаясь, и сел поудобней, принимая свою долю еды в тарелке. Съев немного, я спросил:

- А куда мы пойдем?

Сельвано пожал плечами.

- Не знаю. Пусть наши души ведут нас.

Я едва слышно вздохнул. Очень абстрактные координаты, я привык к другому. Впрочем, надо ассимилироваться на время и принять чужие правила игры. Здесь не я командую, к сожалению. Так что пусть ведет душа, но скорее его, чем моя. Его душа, думаю, уже привыкла работать проводником в этой тьме, а моя... А своей я давно не пользуюсь, может, уже засохла где-то в недрах меня и рассыпалась в прах.

Доев, мы быстро собрались и пошли. Просто дальше по дороге. Шли мы почти весь день, ну, по крайней мере, для себя я назвал это днем. Вокруг нас медленно менялась местность, проходили какие-то люди, изредка пробегали дети. Их невинный и легкий смех пронзал тишину и мрак этого места и словно окрашивал его сполохами пламени. Как будто каждый из детей был маленьким костром. Только, я думаю, никто не заботился о поддержании огня и света в них, и дети со временем вырастали и гасли, становясь такими же, как и все вокруг.

Каждый житель этой планеты был погружен сам в себя, в свои проблемы, дела и мысли. Люди, которых нам довелось встретить по дороге, не обращали на нас никакого внимания. Им не было никакого дела до окружающих, ну разве что убить или ограбить ближнего, и то только ради себя.

Мне было жалко их, хотя, если посмотреть, то Империя не лучше, но там с этим легче. Проявление чувств и эмоций практически полностью запрещено, и люди с рождения привыкают почти ничего не испытывать. Поэтому никакого эгоизма, эгоцентризма, зависти, ревности, злобы... Все эти понятия просто не успевают нормально развиться в человеке, и в итоге люди не знают, что они должны испытывать в той или иной ситуации. Моральные инвалиды. Я в очередной раз порадовался тому, что меня воспитывал Дэниэл.

По вечерам мы останавливались и разводили костер. Во время готовки еды непринужденно болтали о чем-то философском или мирском. Сельвано оказался очень интересным и образованным, по меркам этой планеты. Он знал много интересных историй и мифов. А еще мог разговаривать на трех языках, учитывая, что образование здесь было далеко не повсеместным, это очень много. Когда я поинтересовался, как он смог выучить столько, Сельвано слегка задумался.

Я молчал и просто наблюдал за ним. Глубокие морщины прочертили его лоб, седые волосы падали на глаза, но паломник словно не обращал на них никакого внимания. Его глаза смотрели куда-то в пустоту, мне по себе был очень знаком этот взгляд. Сельвано вспоминал.

Я посмотрел на небо. Как обычно, темное и усеянное звездами. К сожалению, ни одно из созвездий не выглядело знакомым мне. Наверное, надо как-нибудь спросить у Сельвано, может, он знает...

- Когда-то в детстве... - неожиданно заговорил он.

Я снова перевел взгляд на него и стал внимательно слушать. На костре медленно поджаривалась тушка кролика.

- Когда-то, в то время, которое я не особо помню, в силу своего маленького возраста, нас с моим братом отправили в соседнюю деревню. Сейчас даже не упомню, зачем, да и, думаю, неважно... - Сельвано поднял голову к небу и некоторое время молчал. Судя по выражению его лица, эти воспоминания были для него крайне неприятны.

Я молча ждал, шевеля углы в костре. Не хочу настаивать, хотя очень интересно узнать жизнь этого необычного человека. Но раз ему неприятно, то пусть решает сам, рассказывать или нет.

- Наша дорога пролегала через темный и густой лес, - снова заговорил паломник. - Весь путь занимал неделю. Брат был старше меня лет на десять, и поэтому я не боялся. Ровас всегда был для меня примером. Сильный, смелый и очень добрый, он часто говорил, что если верить в чудо, то оно обязательно произойдет. На пятую ночь, когда мы готовили себе еду, Ровас что-то услышал и, взяв меч, сказал мне: 'Сель, сиди тихо, я скоро вернусь'. 'Обещаешь?' - спросил я тогда. Брат потрепал меня по волосам и, светло улыбнувшись, ответил: 'Конечно, Сель, ты, главное, верь'.

Сельвано снова замолчал. Я молча ждал, почти с замиранием сердца, словно мне открывали какую-то тайну. Хотя это была всего лишь история одного странного паломника, о котором я, после завершения своих дел здесь, быстро забуду. Но все же что-то было в нем такое, что заставляло слушать и вникать в его истории, рассказанные тихим проникающим в душу голосом.

- Он не вернулся, - продолжил Сельвано. - Я ждал и верил, как мне и говорил Ровас. Но его все не было и не было. На второй день ожиданий я решил пойти и поискать его. Маленький, глупый, уставший и отчаявшийся ребенок... Я нашел лишь разбойников, их лагерь оказался неподалеку от того места, где мы с братом остановились. Они схватили меня и продали в рабство, далеко, за Грейское море. Больше я никого из своей семьи не видел, мне так и не удалось узнать, что случилось с братом.

Я удивился. Сельвано был рабом? По нему не скажешь, в его поведении не проявлялось никакой деформации личности, свойственной рабам.

- Мой хозяин, его звали Батрук, был довольно мягок со мной. Я прислуживал по дому и выполнял мелкие поручения, - говорил дальше паломник. - В его доме часто бывали разные гости из разных стран и порой дарили ему своих рабов. Вот от этих рабов я и научился разным языкам. Через семь долгих лет для Батрука наступили сложные времена безденежья, и он продал меня за хорошую сумму одному из здешних монахов. Тот, в свою очередь, купил меня только из-за знания разных языков, он совершал паломничество, и ему нужен был переводчик. На одной из проселочных дорог на нас напали и ограбили, того монаха убили, меня просто оглушили, но приняли за мертвого и не тронули. Придя в себя, я понял, что нахожусь неизвестно где, без денег, лошадей и даже без еды.

Сельвано неожиданно тихо рассмеялся.

- Но, по крайней мере, я был свободен, что не могло не радовать. Я добрел до ближайшей деревни и смог найти там работу - стал подмастерьем кузнеца. Жил, работал, обучал азам грамоты местных детей. Так прошло еще несколько лет. Собрав достаточно денег, я решил найти свою семью. Мне было шестнадцать, и я был молод и наивен. Меня ограбили и жестоко избили в первом же городе. Валяясь на улице, весь в крови, я думал, что вот он - мой конец...

Сельвано опять замолчал, я не торопил его. Он и так рассказывает гораздо больше, чем я просил или ожидал. Паломник проверил кролика и неодобрительно покачал головой:

- Еще сырой, ну да ладно, зато я смогу продолжить свою историю. Я еще не утомил вас, брат Виктор? - Сельвано снова чисто и светло улыбался.

- Нет что вы, - успокоил я его. - Ваша жизнь очень интересна.

Сельвано пожал плечами и продолжил.

- Меня подобрал один из местных монахов и отнес в церковь, где поклонялись Святым. Пока я находился у них, мне удивительно легко удалось проникнуться их идеями и мыслями. Моя душа наконец успокоилась, после долгих скитаний и бед. Выйдя за стены церкви, я понял, что смотрю на мир другими глазами. Все стало казаться гораздо проще и светлее. В нашем мире ведь так не хватает света, тепла и добра. Я решил, что буду проповедовать среди мирных жителей, я ходил по городам и рассказывал людям о Святых. Об их силе и доброте. Конечно, далеко не все меня слушали, но я старался.

В одном из городов я встретил Хэвну. Она так быстро прониклась моей идеей, что я не смог с ней расстаться.

Сельвано как-то блаженно улыбнулся и продолжил:

- Мы поженились через год, а через два у нас родился сын.

- У тебя есть жена и сын? - удивленно спросил я.

- Да, есть, - паломник еще раз улыбнулся. - Мы назвали его Ровасом, в честь моего брата. Я до сих пор не знаю, что с ним. Когда я смог, наконец, добраться до мест, где родился, мне сказали, что все мои родные уже мертвы.

Его улыбка погасла, и он умолк. Чтобы как-то разрядить атмосферу, я спросил:

- А что случилось с твоей женой и сыном?

- Ничего, они живут в нашем маленьком домике, в одном небольшом городе. А я просто ушел в паломничество.

- И твоя жена не была против? - удивился я.

- Нет, Хэвна умница, она знает, что мне это путешествие очень нужно. После всего я вернусь к ней, и мы заживем как прежде.

Я не знал, что сказать и потому лишь улыбнулся. Сельвано с виду такой простой человек, но жизнь у него была насыщенная.

Паломник еще раз проверил кролика и весело сообщил:

- Готово.

***

Все время нашего дальнейшего пути Сельвано либо чему-то улыбался, либо просто молчал. Я его не беспокоил.

Несмотря на то, что здесь не восходило солнце, на этой планете было тепло. Само ядро грело почву так, что она была теплой на ощупь. Мне было интересно это явление, но, так как в Империи никто его не изучал, информации у меня было крайне мало. А самому начинать подобные исследования сейчас было как-то не с руки.

Через десять дней пути мы увидели еще одного паломника. Он сидел на площади одного из маленьких городов и занимался самобичеванием. В легком недоумении я замер, наблюдая за ним. Сельвано тоже остановился. Я смотрел на паломника, тот же с каким-то мазохистским наслаждением избивал себя плетью. Плеть на концах была утяжелена железными шариками, и с них уже капала кровь. Но паломник, похоже, этого не замечал.

- Зачем он это делает? - спросил я Сельвано.

Сельвано чуть удивленно взглянул на меня.

- Брат, ты разве не помнишь, что путь к Святым - это испытание для паломника? И для каждого оно свое. Видимо, это его испытание. Испытание болью.

- А каково твое испытание? - снова спросил я, мне стало действительно интересно.

Сельвано пожал плечами.

- Я пока не знаю. Всему свое время. - Потом задал встречный вопрос: - А твое испытание, брат Виктор, какое?

Я тоже пожал плечами.

- И я этого пока не знаю.

Потом мы пошли дальше. Тот паломник так и остался на площади наедине со своим испытанием. А каково мое? Всю дорогу до остановки на сон я думал об этом. Как-никак, я тоже паломник. Ответ явился мне скоро, очень скоро. Во сне.

На остановке мы поели, немного поговорили и легли спать. Точнее, я лег. Сельвано сказал, что здесь небезопасно, и лучше спать по очереди. Он вызвался дежурить первым, я согласился. Едва я погрузился в дремоту, меня настигли воспоминания, причем не самые приятные...

А-1. Империя. (планета правителя).

1673 год от создания Империи.

Как он мог?! Совсем с ума сошел! Власть опьянила!

Во мне кипела ярость. Сегодня днем Дэниэл прилюдно казнил одного из нашего лагеря, обвинив его в предательстве. Даже не казнил - убил, без суда и следствия! Он даже не дал тому парню что-то сказать в свое оправдание, просто убил, одним движением отрезал ему голову... И все! А после этого преспокойненько отправился к себе домой, на А1. Отдыхать! Интересно, он хоть кровь того бедного парнишки смыл с рук, или так, засохнет, сама отвалится?! Ненавижу его! Его идиотские выходки! Самодур! И как его могли назначить Начальником Императорской охраны, он же псих! И на лечение никак не отправится.