Вик Разрушитель #4

Глава 2

1

Солнце сегодня не спешило заходить за горизонт, обливая желто-красным закатом верхушки сосен, склонившиеся к стылой воде кусты ивняка и темную поверхность старицы, петлявшей между маленькими песчаными островками.

— Я уже целый день жду ответа, — сидя в позе медитирующего восточного монаха, кидаю взгляд на Куана, расположившегося напротив меня. — Что со мной вчера произошло?

Наставник, в отличии от меня, сидит с закрытыми глазами. Но это не помешало ему с легким недовольством ответить:

— Постарайся очистить свои энергетические каналы и не отвлекайся. Еще пять минут.

Куан до скрежета зубовного дотошен. Если сказал «пять минут», значит, именно столько и нужно ждать. Когда время закончилось, он легко вскочил на ноги, развел руки по сторонам и резко выдохнул. Мышцы на его обнаженном торсе словно зажили своей жизнью, задвигались в каком-то непонятном ритме, подчиняясь приказу хозяина.

Я с облегчением поднялся с земли. Возле реки воздух еще прохладнее, чем в лесу. Раздетые по пояс, мы интенсивно тренировались, потом погрузились в очищающую медитацию, а теперь пришло время для основной практики.

— Я проанализировал твой рассказ, — Куан продолжал манипуляции с руками, что не мешало ему говорить. — Ты мгновенно наполнил энергией свое силовое ядро — это хорошо; но в момент стрессовой ситуации, что не совсем меня радует. В твоем положении такая оперативность крайне важна, поэтому научись не только набирать потенциал сообразно ситуации, но и расходовать его. Атакуя, ты не соизмерял свою накопленную мощь с внешней угрозой. Перед тобой были всего лишь два человека…

— Одаренные, — напомнил я.

Куан недовольно сверкнул глазами, давая понять, что помнит об этом, но перебивая его во время лекции, я рискую нарваться на дополнительные занятия.

— Пусть и одаренные, — согласился он, вытянув перед собой поочередно сначала левую, потом правую руку. Застыл на месте. — Ты обнулил свой потенциал мгновенным выбросом энергии, вся мощь которой пришлась на машину. Это и спасло бандитов. Их задело краешком. Не удивлюсь, если кто-то из них получил переломы или сильные ушибы. Даже с защитным доспехом. Судя по описанию, ты применил «гнев огня и ветра».

— Никакого огня не было, — возразил я.

— Ты не визуализировал энергию, — напомнил Куан. — А я тебе постоянно говорю об этом. Чтобы не отличаться от людей, имеющих Дар, ты должен каждую атаку представлять в образе некой Стихии. Вместо этого вся твоя Сила ушла на бессмысленную демонстрацию разрушения. Забыл, что является твоим оружием?

— Палец, ладонь, кулак.

— Три внешних компонента, которые должны участвовать в атаке или защите, — для наглядности Куан показал три пальца. — Назови внутренние компоненты!

— Ментальная или психическая сила, создающая нужные визуальные образы, и энергетическое ядро, оно же силовое!

— Далее, — кивнул наставник, развернувшись ко мне боком. — Мгновенное обнуление потенциала разрядило и ядро. Поэтому ты потерял сознание. Это как предохранитель, сработавший во время перегрузки. Сам сгорел, но всю электрику в доме спас.

— А у меня ничего не сгорело? — я заволновался.

— Сейчас и проверим, — грудь Куана начала мерно вздыматься. — Не забывай контролировать, сколько энергии берешь у тех, кто рядом с тобой. Может случиться так, что ты будешь способен защитить себя, сломав стихийный доспех у другого.

— Так это антимагия уже действует, — напрягая свои энергоканалы, я стал готовиться к атаке со стороны наставника. Не просто же так он меня предупреждает.

— Твоя антимагия имеет иную природу, чем ментальная сила, — Куан повернулся ко мне и хлопнул в ладони. — Иди ко мне.

Я пожал плечами, не замечая подвоха. Сделал два шага вперед и больно стукнулся лбом о невидимую стену, воздвигнутую передо мной. Зашипел от злости, потер ушибленное место и переместился левее. Сразу почувствовал неладное. Нечто созданное Куаном не давало мне возможности маневрировать. Это было похоже на… Я с трудом подобрал ассоциацию. На стакан! Как будто на меня опустили стакан, только невидимый, да вдобавок прочный, что не разбить. Последовал еще один хлопок. Капкан, созданный наставником, стал сжиматься, и вместе с этим куда-то исчез воздух. Это было ощущение загнанной в ловушку крысы. Но она рыла бы землю, чтобы вырваться из плена. Мне же оставалось несколько секунд, чтобы найти выход из создавшегося положения, потому что сделать подкоп просто не успею. Отбрасываю панические мысли и сосредотачиваюсь на своих ощущениях. Энергия ядра распространилась по всему телу, вызывая невыносимый жар и покалывание кожи. Так, что нужно-то? Разбить стены обычным силовым импульсом не получится. Сразу превращусь в фарш! Места катастрофически мало, энергия отката сразу же придется по мне! Значит, остается визуализировать некий предмет, которым я пробью брешь в сжимающемся силовом коконе.

Огонь использовать нельзя. Зажарюсь. Попробую создать «земную» кувалду. Кулак использую в качестве ударного элемента. Хрясь! Не то! Совсем не то! Кокон содрогнулся и на какой-то миг перестал давить на меня, но тут же продолжил движение, заставляя напрягать мышцы рук. Довольно забавно, если учитывать, что невидимые стены имеют ментальное, а не физическое свойство. Насколько я понимал, Куан сотворил нечто, схожее с иллюзией, а я поверил в нее. Да так, что по спине и лицу катились крупные капли пота, осязаемо растягивались и трещали сухожилия, вены вздулись от напряжения, пока я, расставив руки по сторонам, лихорадочно пытался найти выход из паршивой ситуации. Антимагия не работала! Внушение есть ментальная атака, с магией ничего общего не имеет. А невидимое оружие как раз к ней относится. Значит, что? Куан убивал меня, умудрившись создать в моей голове образ сжимающегося пресса.

Я это осознал, когда увидел наставника, следившего за моими трепыханиями с непроницаемым лицом. Но было слишком поздно.

Внезапно все закончилось. Я шлепнулся на землю и стал хватать ртом свежий воздух, до слез в глазах радуясь прохладному дню и стылой воде старицы, ставшей непроницаемо черной из-за заходящего солнца.

— Ты мертв, — объявил Куан. — Не уложился в отпущенное тебе время.

— Да что это было? — отдышавшись, воскликнул я.

— «Давилка», — спокойно ответил наставник, внимательно изучая мое состояние.

Кто бы сомневался, что такой адский конструкт, магический он или ментальный, назовут иначе! Давилка и есть! Я до сих пор ощущал мерзостное ощущение бессилия, когда невозможно ничего сделать и ожидание смерти вползает в мозг, начисто отбивая желание бороться и искать выход до последнего мгновения. Посмотрел на пальцы — они мелко дрожали. Так страшно не было с того момента, когда я попал под очередь крупнокалиберного пулемета, изрешетившего минивэн диверсантов и убившего Сидора.

Я с хрустом сжал пальцы в кулак, чтобы прекратить предательскую дрожь.

— Страшно? — Куан чувствовал, насколько мне хреново, но тем не менее навис надо мной и стал поучать. — Видишь, даже сверхсила, которой ты обладаешь, не дает никакой гарантии победы. Ты не смог защититься от ментальной атаки. А ведь я применил только небольшую часть того, что должно быть в твоем арсенале.

— Но мы еще не изучали летальное воздействие, — возразил я и подтянул колени к подбородку, а затем обхватил их руками.

— Догадался? — в глазах Куана мелькнули искорки одобрения.

— В самый последний момент, — признался я. — Антимагия не срабатывала, а давление продолжалось. Поздно догадался.

— Уже хорошо, ученик. Значит, не безнадежны мои потуги сделать из тебя великого воина.

— Куан… Какие еще гадости ты заготовил?

— У меня был выбор между повышением температуры в ловушке или заполнением ее водой. Вернее, не реальной водой, а тем, что у тебя происходит в голове. Ты уже паниковал от недостатка воздуха и ощущения сдавливания, так?

— Было дело, — киваю в ответ. — И это все с помощью одного хлопка?

— Достигнешь моих высот — и можешь убивать, просто сжав руку в кулак, — холодно произнес Куан. Вот теперь мне стало по-настоящему жутко. Отец не зря без особого волнения оставил корейца приглядывать за своим непутевым сыном. — Без магии, только сверхсилой и внушением.

— Давай разберемся, — я продолжал сидеть в такой же позе, не чувствуя октябрьской прохлады и сырости от реки. — Там, в парке, я мгновенно заполнил ядро сверхсилой. Так?

— Да, — Куан был немногословен и с любопытством ждал моих рассуждений.

— Вместо того, чтобы обеспечить себе безопасность и активировать энергоканал для отвода излишков Силы, я направил всю мощь на противника.

— Верно.

— Моя ошибка в неправильной оценке ситуации. Следовало действовать вполсилы, чтобы ликвидировать угрозу, но я использовал весь резервуар.

— Против огнестрела защита исполнена великолепно, — добавил Куан, скрестив руки на груди. — Таким образом можно остановить пулю четырнадцатого калибра, даже очередь, но всему есть предел, не забывай об этом.

— Да, было очень интересно наблюдать, как пули повисли в воздухе, — я улыбнулся. — Ударил я со всей дури и не выдержал напряжения — потерял сознание.

— И каков твой вывод?

— Если бы кроме тех двоих были еще злодеи, мне бы не поздоровилось.

— Ну…, — Куан хмыкнул. — В общем-то, правильно. Тебе надо учиться соизмерять сверхсилу с ситуацией. Кому-то достаточно удара пальцем, кого-то вполсилы кулаком угостить. Тот прием, который я тебе продемонстрировал, является джокером в бою. Пользуйся им, если не уверен в победе, когда на кону стоит твоя жизнь. Стихийный доспех одаренного защищает от физических и магических воздействий, но мало кто может отбить ментальную атаку. Это самое эффективное оружие. Ты хозяйничаешь в голове своего врага и можешь заставить умереть его любым способом, что придет тебе на ум.

— Еще бы научиться, — проворчал я.

— Ты не забыл, что я по природе своей шаман? — зачем-то спросил Куан.

— Шаман-оборотень, — злорадно добавил я.

— Пусть так, — согласился наставник. — Шаманские ментальные техники тебе лучше осваивать в природе, среди тех, кто умеет на примерах показать, как все происходит.

— Где я возьму целую кучу шаманов? — проворчал я.

— Поедешь к отцу в гости — он тебя познакомит с ними, — как-то странно поглядел на меня Куан. Он улыбался? Я успел заметить дрогнувшие губы наставника, тут же сомкнувшиеся в жесткую линию.

— А можно противодействовать ловушке с помощью магии? — вернулся я к «давилке».

— А почему ты не задействовал визуальные структуры огня или воды, чтобы выбраться наружу? — протянул мне руку Куан.

— Иначе я бы сам поджарился, — усмехнулся я и с его помощью вскочил на ноги.

— Ну вот тебе и ответ!

И в тот же миг я кубарем снова полетел на землю. Удалось сгруппироваться и кувырком уйти в сторону. Сколько бы я не занимался с Куаном, он никогда не практиковал обычный контактный бой. Только с помощью сверхсилы, используя пальцы и кулаки в качестве ударного компонента. Вот и сейчас наставник хлесткими дистанционными ударами заставил меня пятиться вдоль берега и выстраивать защиту используя силовое ядро. Я строго выполнял его требование: строго регулировать выплески энергии. Пока не научусь — нет смысла переходить на более высокие уровни.

Через пятнадцать минут совершенно умотанный, я зашел по колено в холодную воду и смыл с себя пот и прилипший к телу песок. Пока не покрылся гусиной кожей. Пора переходить на занятия в закрытом помещении. Все-таки уже ощутимо холодно по вечерам.

Пока я с удовольствием отдыхал на мягком диване «Фаэтона», наставник несколько раз обошел его кругом, зачем-то попинал колеса, протер лобовое стекло тряпочкой, и только потом сел за руль.

— За нами следят, — сказал Куан.

— Кто? — я насторожился и завертел головой.

— Помнишь про тех парней сверху из нашего подъезда? Они из имперской безопасности. Уже не первый раз замечаю их. Возможно, ведут съемку наших тренировок.

— И где они прячутся? До сих пор никого не видел.

— Пользуются магоформой невидимости, — автомобиль мягко стронулся с места и зашуршал колесами по пожелтевшей траве и листьям. Куан ухмыльнулся. — Я их чувствую. Они же не знают, что я кумихо.

— Съемка — это не совсем хорошо, — задумчиво проговорил я. — Значит, имеют какой-то серьезный интерес к нашим тренировкам.

— Привыкай, — откликнулся наставник. — Князь об этом предупреждал. Было бы глупо со стороны безопасников не учитывать такой фактор, как молодой княжич из сильного сибирского Рода, владеющий странным и пугающе непонятным Даром. Уверен, после происшествия в парке за тобой начнут приглядывать еще с большим интересом.

Я ничего не сказал в ответ. Как бы мне это не нравилось, я сам захотел такую жизнь.

2.

За время своего нахождения в комфортабельной камере, где было все, кроме свободы, Факир несколько спал с лица. Его заострившиеся скулы и легкая серебристая щетина словно накинули пяток лет, хотя с момента ареста прошло чуть больше двух месяцев.

Конвоир доставил его в знакомый кабинет, проверил надежность наручников-блокираторов и оставил Хмеловского наедине с офицером в черной униформе без опознавательных знаков, и только шеврон ГСБ подсказывал, к какому ведомству относится моложавый мужчина. Ничего удивительного. Сидя в подвале здания имперской безопасности, трудно представить, чтобы допросы Факира вели люди из других подразделений.

— Здравствуйте, пан Хмеловский, я майор Корнилов, — мужчина кивнул на табурет, приглашая Факира сесть. — Как ваше самочувствие? Есть ли жалобы?

— Я бы не отказался почаще гулять, — Факир поелозил задом, проверяя прочность табурета. Нет, все так же крепко сцеплен с полом. Не отодрать.

— Судя по отчетам, вы не стремитесь к активному сотрудничеству, — сухо сказал Корнилов, сцепив пальцы рук между собой и положив их на стол. — Будь иначе, прогулки стали бы гораздо приятнее и продолжительнее.

— Я не понимаю, что от меня хотят еще, — пожал плечами Факир. — Все, что знал, уже неоднократно изложено и запротоколировано. Связи, пароли, явки. Мне не хочется подвергать свой мозг ментальному вторжению.

— И тем не менее у нас сложилась впечатление, что вы были недостаточно искренни. «Черные Ястребы» перенесли свою штаб-квартиру в Рим, удобно устроившись под боком симпатизирующих им Пястов. Вы же знаете, что потомки княжеской династии живут по всей Италии и даже в Британии, и активно пользуются поддержкой реваншистов.

— Ну, это не тайна для спецслужб, — улыбнулся Хмеловский. — Гамильтоны спонсируют Пястов, как и дожи Италии.

— Здесь поподробнее, — Корнилов с щелчком открыл серебряный портсигар и достал оттуда две сигареты. — Хотите покурить?

— Если можно, — Факир взял одну и засунул в рот. Прикурил от зажигалки, с удовольствием запыхтел, ловко управляясь руками, скованными на запястьях. — Какие подробности вы хотите услышать?

— Кто из дожей поддерживает Пястов?

— В основном, миланские, флорентийские и венецианские князья.

— То бишь все крупные княжества, — усмехнулся Корнилов. — Что скажете о Мочениго?

— Хитрая семейка, — пожал плечами Хмеловский. — Они показывают, насколько дружны с императорским домом России, и в то же время тянут у них денежки для своих мутных делишек, одно из которых — щедрое отсыпание золота наемникам Пястов. Вы же должны об этом знать. Забавно, не находите, пан офицер? Хитрожопые итальяшки на деньги Мстиславских спонсируют Пястов, чтобы уничтожить Ягеллонов, союзников русского императора!

— Невероятно сложная словесная конструкция, — поморщился Корнилов. — Желаю получить дополнительные сведения у человека, плотно контактировавшего с итальянскими князьями.

— Вас интересует лишь семья Мочениго? А Кастракани из Флоренции? Не знаю, чем их околдовала польская шляхта, но стая прихвостней Пястов кружит вокруг этой семейки непрерывный хоровод.

— Да, именно Мочениго. Кто с ними контактирует из людей лорда Гамильтона? Вы упоминали имена эмиссаров Джеймса Барлоу и Виктора Коуэлла. Может быть, есть еще кто-то, у кого весьма высокие полномочия?

Факир зажал сигарету пальцами, вынул ее изо рта и изловчившись, стряхнул пепел в легкую жестяную пепельницу с закругленными краями.

— Да как сказать… Они оба хорошо дополняют друг друга, но никогда не работают вместе. Гамильтон опасается одновременной потери эмиссаров. Так что иногда в гости к князьям заглядывает Коуэлл, а то и Барлоу. Попеременно.

— Они работают группой?

— Два-три человека на подхвате. Обеспечение связи и контактов, а также силовое прикрытие. Кого похитить, убить, запугать — все они.

— Не хотите встретиться с кем-то из них? — неожиданно спросил Корнилов. Сизый дым сигареты на мгновение окутал его бесстрастное лицо и ушел вверх.

— Сейчас не понял, к чему это, — насторожился Хмеловский. — Неужели Гамильтон переключил эмиссаров на Россию?

— Нет. После вашего ареста, который мы предусмотрительно держим в тайне, сюда приезжали несколько агентов. Их никто не арестовывал, ограничились слежкой.

— И что? — скептически посмотрел на следователя Факир. — Как вы завуалировали мою пропажу?

Вместо ответа Корнилов открыл верхний ящик стола и положил перед паном Богумилом газету на нужном развороте. Там была броская статья под названием «Преступление на Болотном раскрыто! Все его участники ликвидированы. Руководитель акции Богумил Хмеловский погиб при задержании!», и фотография лежащего на земле мужчины с раскинутыми по сторонам руками, очень похожего на Факира. Единственное, что мешало точно идентифицировать его с живым паном Богумилом, обезображенная левая половина лица.

— Зачем это сделано? — кивнул на фотографию Факир.

— Мы оставили для вас лазейку, — пояснил Корнилов, затушив сигарету одним резким тычком. — Как видите, при желании можно объяснить, что вы чудом избежали смерти, а ГСБ фальсифицировала ликвидацию, чтобы отчитаться перед взбудораженным обществом.

— Вы хотите сыграть с Пястами или с британцами? — Хмеловский все понял, но решил выяснить до конца, что конкретно нужно русским. Играть с заговорщиками — одно, а вербовка и долгосрочное внедрение в семью Пястов — совсем иной расклад.

— Пока в этом нет необходимости, — Корнилов снова полез в ящик и перед донельзя заинтригованным Факиром легла какая-то вещица, завернутая в серую бумагу. — У нас появились еще вопросы. Постарайтесь как можно объективнее дать оценку тому, что сейчас увидите.

Он развернул шуршащий пакет и оставил его так, чтобы Факир мог рассмотреть предмет, не прикасаясь к нему.

— Блокиратор Рипли, — после небольшой заминки сказал поляк. — Надо же, и у вас они появились.

— Что можете сказать?

— Искусственный артефакт для блокировки Дара, дешевка ограниченного действия, — Факир усмехнулся. — Радиус маленький, где-то с полсотни метров.

— Кто их изготавливает? Локацию можете назвать?

— Британцы шалят, — пожал плечами Хмеловский. — Пользуются своим островным положением и тщательно следят, чтобы производство не ушло в Европу. Так легче контролировать потоки. Если англичанам требуется создать хаос в каком-нибудь княжестве, туда уходит партия артефактов. Просто так их не достать, даже через доверенных лиц. Сразу же зачистят.

— Убьют? — переспросил Корнилов.

— Причем, вообще не церемонятся, — подтвердил Факир. — Только партиями и через контрабандистов. Цепочка простая: доставщик — продавец.

— То есть продавец уже знает, кому нужны артефакты?

— По логике так и должно быть. Но в том и дело, что ее здесь и нет. Рынок насыщается блокираторами наобум, чтобы скрыть точечную поставку. Спецслужбы кидаются на каждую подозрительную тень, хватают людей, которые приобретают товар ради собственной безопасности или из-за любопытства. А тем временем в нужное место появляется блокиратор, который имеет гораздо большую силу.

— Такие тоже есть? — Корнилов не удержался и вскочил на ноги, стал расхаживать по кабинету, даже зашел за спину сидевшему Хмеловскому.

— Я не знаю, но по слухам, ходившим еще два года назад, разработки по увеличению мощности велись. Но там все сложно. Нужен корпус из ограненного камня, играющий роль резонатора… Не силен я в таких вещах, мне проще использовать Дар, чем неживой артефакт.

— В качестве оболочки подойдет любой камень, или только хризолит? — Корнилов подошел к столу и взял в руки цилиндр.

— Увы, не знаток, — Факир машинально дернул руками, пытаясь развести их по сторонам, но помешали наручники. — Слышал только краем уха, что бьются над этой проблемой. Якобы можно гранит или мрамор использовать, если только тщательно выполнить все условия… Мои познания в артефакторике, господин офицер, очень слабы. Я больше по силовым операциям специалист.

— Оно и видно, — хмыкнул Корнилов. — А еще любитель рекрутировать молодежь для своих поганых делишек.

— Каков есть, не отрицаю, — нисколько не смутился Факир.

— Еще один вопрос, пан Хмеловский, — штаб-офицер вернулся за стол. — Кто в Британии изготавливает блокираторы?

— Вы не того человека спрашиваете, пан офицер. При всем моем желании вам помочь — не знаю!

Корнилов пристально поглядел на Факира, пытаясь найти в его глазах хоть малейшую зацепку, что тот лжет. Хмеловский вызывающе не отвел взгляд. Майор имперской СБ понимал всю тщетность вопросов, связанных с блокираторами Рипли. Сидевший перед ним человек занимался террором и наймом всякого сброда для определенных задач. Он не назовет ни одного артефактора, потому что в самом деле никогда не контактировал с ними. Не было в досье ни одного намека на это.

— А кто ближе всего из ваших знакомых стоит к Гамильтону кроме Коуэлла и Барлоу? Я имею в виду людей, не завязанных на силовых акциях?

— Если вы ищете тех, кто связан с подобными артефактами, — Факир показал подбородком на тускло-зеленый цилиндр, — то вам нужны маги. Я знаю двух человек, проживающих в Лондоне. Они брали какие-то заказы от Семьи Гамильтонов — сами проговорились в доверительной беседе. Может, есть смысл выйти на них и аккуратно выяснить про блокираторы.

— Назовите их имена.

— Один из них очень серьезный человек, я имею в виду его происхождение. Он родом из княжеского дома Вальдек и Пирмонт. Граф Отто Цигенхайм, гроссмейстер магических искусств первой ступени, артефактор. Живет в Лондоне, женат на Агнессе Диспенсер, второй дочери графа Диспенсера. Повторяю, это очень известный и влиятельный человек, и Гамильтоны никоим образом не смогли бы заставить его сделать что-то, что идет вразрез с его убеждениями. Но как источник информации граф может дать ценные сведения.

Факир замолчал, пока Корнилов размашисто записывал его показания.

— Второй человек не имеет такого веса, как Отто Цигенхайм, но как маг тоже известен в аристократических кругах Британии, — продолжил пан Богумил. — Гроссмейстер магических искусств второй ступени Энцо Кардинале. Он читает лекции в Лондонской Академии, в которой, как вы сами понимаете, учатся одаренные отпрыски дворянских фамилий. Именно туда я хотел устроить вашего самородка-мальчишку.

— Под присмотр Гамильтонов? — сухо поинтересовался Корнилов.

— Считаете, что Волховский недостоин учиться там под патронажем уважаемой в Британии Семьи?

— Он и здесь получит достойное образование, как магическое, так и полезное для общества… Давайте ближе к делу. Как осуществить контакт с вышеуказанными людьми?

— Подключайте разведку, местную агентуру. Меня к таким фигурам не подпускали на пушечный выстрел.

— Хорошо, можете отдохнуть, — Корнилов нажал на кнопку вызова. — Хотелось бы услышать от вас еще дельные предложения. Особенно про Лондонскую Академию. Все, что знаете: факты, слухи…

— А как насчет прогулок? — вставая, поинтересовался Факир, не обращая внимания на замершего у входа конвоира.

— Я дам распоряжение коменданту на увеличение времени прогулок с выходом в парковую зону.

— Благодарю, пан офицер. Об этом я даже мечтать не мог.

— Не обольщайтесь. Это вам авансом. Хочу услышать от вас более подробный рассказ о блокираторах Рипли. Напрягите мозг, вспомните какие-нибудь нюансы.

— Постараюсь, — Хмеловский вздохнул и направился к выходу, не увидев, как в его спину уперся холодный изучающий взгляд штаб-офицера.

****

— Предлагаю для начала проверить информацию, данную Хмеловским, — спустя час докладывал Корнилов Главе СБ Иртеньеву об итогах допроса. — Маловероятно, что люди такого калибра будут заниматься изготовлением блокираторов Рипли. Но они могут быть причастны к изготовлению более мощного артефакта, требующего гораздо большего вложения сил и знаний.

— Допустим, — воевода аккуратно размешал ложечкой сахар в стакане с чаем, наблюдая за тонким ломтиком лимона, попавшим в рукотворный водоворот. — Кто будет курировать операцию? Как подводить человека к таким серьезным фигурам? Они же наверняка не каждому знакомому руку подают, а уж новые лица постараются не допустить к себе без должной проверки.

— Нужно подключить внешнюю разведку. У них же есть агентура в Лондоне…

Иртеньев только махнул рукой и с задумчивым видом отпил из стакана, не замечая, что напиток еще очень горячий.

— Придется к князю Трубецкому на поклон идти, — произнес он спустя некоторое время, не глядя на Корнилова. — А у меня с ним ой какие непростые отношения!

Штаб-офицер промолчал. Его начальник слегка лукавил. Все так называемые «непростые отношения» возникали из-за частых попыток Трубецкого устроить в ГСБ своих протеже из военных гарнизонов, уже повоевавших и выслуживших положенный ценз, поближе к теплому местечку в столице. Воевода Иртеньев все прекрасно понимал и старался идти навстречу, но опасался серьезного перекоса в личном составе в пользу вояк. Когда-нибудь это могло сыграть роковую роль в его карьере. Трубецкой дураком не был, намеки понимал, и на какое-то время отступал, чтобы потом снова зайти с козырей в виде прогулок на речной яхте по Москве-реке аж до самой Оки. Любил воевода отдыхать на фоне пейзажей среднерусской равнины, и князь пользовался этим сполна.

Алексей Николаевич приходился двоюродным братом Главе Рода Трубецких и занимал высокую должность благодаря своей военной карьере, большая часть которой пришлась на годы Приодерского конфликта, когда русские войска помогали Ягеллонам, вздумавшим повоевать с ландскнехтами Саксонии и Силезии из-за куска плодородной земли в долине Глогау. Человек он был резкий, прямолинейный, совершенно не пригодный для работы в главном управлении разведки и контрразведки, но с великолепными аналитическими способностями, усиленными, к тому же, искрой Дара. Император, однако же, нисколько не усомнился в способностях князя Трубецкого. Как ни странно, при нем работа оживилась, сотрудники стали давать результаты.

— Ради общего дела…, — заикнулся Корнилов.

— Ой, прошу вас, голубчик, не бросаться такими фразами, — хмыкнул Иртеньев, звякнув ложечкой. — Князь четко разделяет «свое» и «чужое». Нет у него «общего». Пожалуй, стоит его немножко напугать. Как думаешь, Фрол Алексеевич: если я продемонстрирую действие блокиратора Рипли, Трубецкой проникнется проблемой?

— Думаю, проникнется, — кивнул майор.

— Ну и хорошо. Загляну к нему вечерком, коньячку попьем, — воевода ухмыльнулся и даже потер руки в предвкушении того, какое лицо будет у князя, когда артефакт начисто вырубит его способности. — Будем искать подходы к этим гроссмейстерам от магии. И что там по изъятию блокираторов?

— Продолжаем поиски оставшихся предметов, — вытянулся Корнилов. — Изъяли семь штук. Троих человек еще не нашли, но агенты землю носом роют.

— Что по Танцору?

— Там все спокойно. Княжич учится, проводит тренировки со своим азиатом. Готовится к каким-то боям на экзоскелетах. Стал часто контактировать с княжной Елецкой, особенно после случая в парке. Правда, дальше телефонных разговоров дело не идет, но подозреваю, что обоюдная симпатия скоро себя проявит. Разрешите вопрос, Николай Юрьевич!

— Разрешаю, — воевода задумался после слов помощника.

— Не скажутся ли отношения молодых людей на службе князя Елецкого? Все-таки наш человек, да еще на ответственной должности.

— С чего вдруг ты забеспокоился?

— Вдруг князь Мамонов воспользуется ситуацией и через сына начнет влиять на князя Елецкого?

— Голубчик, Фрол Алексеевич! Да ты, никак, угрозу на пустом месте почуял! — рассмеялся Иртеньев совершенно искренне. — Брось это, брось! Нет у нас слова «вдруг». Только холодный расчет на доказательной базе. Не мешай молодым, но все же присматривай. Сейчас самая пора для активных знакомств, завязывания отношений, поисков друзей. Не удивлюсь, если окажется, что «золотой тойон» намеренно оставил мальчишку в Москве, выстраивая через него нужные связи. Но не увлекайся. Танцор — не основное наше направление. Сейчас перед нами главная задача: отыскать всех владельцев блокираторов, отработать по каждому. Вдруг кто-то из этих людей связан с Гамильтонами, чтоб им пусто было! В куче мусора, глядишь, и бриллиант отыщем!

— Слушаюсь, ваше высокопревосходительство! — вытянулся Корнилов, почуяв возбуждение как от взятого борзой на охоте следа. — Обязательно отыщем!

3

Турнир, о котором упоминал штаб-офицер Корнилов (я об этом, конечно, не знал. Да и откуда бы?), назывался весьма претенциозно: «Пурпурная Звезда». Он был одним из череды отборочных соревнований к общеимперскому турниру, но и имел самостоятельный статус. Победитель получал не только главный приз — пятидесятисантиметровый серебряный кубок, украшенный пурпурной звездой с восемью лучами — но и возможность идти дальше по отборочной сетке.

За этот кубок соревновались только императорские лицеи Москвы, Нижнего Новгорода, Ярославля, Новгорода Великого, Казани и Тобольска. Главным, конечно, был наш — «Чистые Пруды». А остальные, если так можно сказать, являлись филиалами, которые курировались членами императорской семьи. В этом была своя хитрость. Мстиславские старались держать большую часть высокородных дворян подальше от Москвы, но таким образом, чтобы их дети получали качественное образование, не чувствуя свою оторванность от метрополии. Для чего и создали сеть филиалов в разных городах. Зачем ехать в столицу, когда в родном городе можно так же спокойно учиться при поддержке семьи?

Для жеребьевки в Москву приехали делегированные представители из пяти городов. Актовый зал уже украсили всевозможными плакатами с приветствиями, живыми цветами, зеленью. На помосте расставили столы со стеклянной полусферой, в которой положили шесть шаров. Слепой жребий должен был выбрать для нас двух соперников. Регламент простой. Команды разбивались на две группы по три в каждой. Для попадания в полуфинал нужно занять первые два места. Ничего сложного. Бой состоял из трех поединков: одиночного, парного и командного. И по итогам этих боев складывался результат.

В зал допускались только представители других лицеев и обязательно капитан. Попечительский совет присутствовал в обязательном порядке, и прошел слух, что ожидается приезд Ее Императорского Величества. Княжна Лидия оповестила наш класс первым, что бабушка изъявила желание посмотреть на «ажитацию вокруг этих игрищ», как она сама выразилась.

Нам же оставалось только ждать результата жеребьевки в классах. Для этого велась видеотрансляция, так что никто не оказался обделенным.

В одиннадцать часов к лицею подкатил солидный кортеж из десяти бронированных внедорожников, среди которых был императорский «Хорс». Полиция к тому времени уже оцепила периметр нашего заведения, но личная охрана Ее Величества все равно взяла под свой контроль прилегающие улицы, автостоянку, стадион и парк. С десяток крепких парней окружили государыню и повели к парадной лестнице, возле которой уже стоял директор с учителями, представителями филиалов и членами Попечительского Совета лицея.

Лида вместе с царствующей бабушкой, как представительница императорской фамилии, заняла свое место в первом ряду, а я вместе с Артуром Вадбольским и ребятами из команды ушел в нашу штаб-квартиру. Зворыкин со своими механиками не стал смотреть жеребьевку — наступала горячая пора. Нужно было подготавливать УПД для боев, чтобы в самый ответственный момент бронекостюм не подвел. Особенно это касалось моего «механика». «Самое слабое звено, — как сказал Григорий Михайлович. — Если за УПД с интеграторами я не беспокоюсь, то твоя броня вызывает определенные опасения».

Я с ним был согласен и жутко боялся подвести ребят. Лучше подстраховаться, чтобы потом не выслушивать нарекания, дескать, из-тебя проиграли турнир. Возможно, кубок мы и не займем, по секрету поделился со мной Вадбольский, справедливо считая казанцев фаворитами, но пройти в следующий этап просто обязаны. Через нашу сетку отбирались только финалисты. И Артур очень надеялся на благосклонный жребий, чтобы к нам не попали казанцы.

Первые полчаса мы откровенно маялись, выслушивая приветственные речи гостей, членов Попечительского Совета и императрицы. Потом началось само действо. Дмитрий Сергеевич в костюме-тройке серо-стального цвета вместе с представителем прошлогоднего победителя — как раз из Казани — самоуверенным пузатым дядькой с аккуратной бородкой-эспаньолкой начали по очереди вытаскивать шары. Разумовский формировал группу «А», а казанский дядька отправлял команды в группу «Б».

Казанцы сразу же улетели во вторую группу, и все наши взволнованно загудели, делая различные прогнозы. Я же был абсолютно спокоен. В таких серьезных играх ставка очень высокая. Здесь и желание показать свой лицей, укрепить статус, засветиться перед императорской семьей, да мало ли какая мотивация могла из середнячка сделать победителя! Поэтому любой соперник опасен.

Вторые шары вскрыты — и еще две команды «разбежались» по группам. Ребята заерзали.

— Сейчас в обморок упаду, — кокетливо произнесла Маша Трубецкая, прижимая руки к груди. — Ну же, Григорий Михайлович, миленький, отправь нас в «А»!

Даже по визору ощущалось напряжение в зале. Коллектив нашего лицея замер в ожидании последнего посева. Рука директора нырнула в корзину, погоняла оставшиеся два шарика, словно сомневаясь, какой лучше взять. Наконец, один из них извлечен и вскрыт.

Вздох разочарования пронесся по нашей штаб-квартире. Ярославцы удачно избежали встречи с казанской командой. Зато к прошлогодним победителям отправились мы. Таким образом, Москва, Казань и Новгород Великий должны были сойтись в нешуточной борьбе за выход в полуфинал.

— Еще не так плохо, — заявил Ржевский, спрыгивая со стола, на котором просидел всю жеребьевку. — У новгородцев никогда не было сильной команды. Мы должны их опередить.

— Вы подождите, — осадил всех Артур. — Сейчас проведут жеребьевку пар. Главный вопрос: с кем столкнемся первыми?

Первый бой нам предстоял с казанцами, что, несомненно, слегка поубавило бодрости команде. Но чтобы совсем приуныть — такого я не заметил.

— Ну что, орлы? Соперник известен? — Зворыкин в синем халате вышел из мастерской и с улыбкой оглядел возбужденно обсуждающих жеребьевку ребят. — Цели определены?

— Казанцы с нами, — уныло произнес Ваня Скуратов.

— Ну и что? — пожал плечами инженер. — Непобедимых не бывает. У вас еще впереди целый месяц на подготовку. Тренируйтесь усердно — и будете в шоколаде.

— Надо скаутов засылать в Казань, — заявил Вадбольский.

— Скаутов? — не понял я. — Это кто такие?

Оказывается, в серьезных учреждениях, где были свои команды, существовала практика засылки шпионов в стан врага. Они записывали тренировки, которые потом разбирались на тактических занятиях. Но самое любопытное, эти скауты не имели права попадать в «плен» противнику, иначе их ждало серьезное наказание. Во-первых, при задержании могли и побить слегка. Во-вторых, пойманного лазутчика держали в закрытом помещении до тех пор, пока не закончится соревнование или бой. А такая изоляция могла длиться от недели до трех-четырех месяцев. Поэтому скауты выезжали в другой город большой группой и ежедневно менялись, чтобы их не засекли. В общем, все было настолько серьезно, что я долго переваривал информацию, которую мне рассказал Артур.

— А у нас есть скаутская команда? — поинтересовался я.

— Есть, но их имена никто из нас не знает, — уклончиво ответила Маша. — Кроме Артура. Только он держит с ними связь.

— И они не учатся в нашем лицее?

— Нет. Мы хотим исключить любую утечку, — отрезал Артур, давая мне понять, что такие вопросы неуместны.

Ладно, если так. Попридержу свой любопытный язык, а то начнут с подозрением коситься, зачем мне это нужно. Но признаюсь, информация интересная. Например, наша «щукинская» команда не пользовалась услугами шпионов, знаю точно. Здесь же амбиции просто хлещут через край. А какова организация подобных мероприятий в ВУЗах? Там, наверное, действуют целые разведцентры!

— Объясните мне, чем так опасны казанцы? — спросил я, когда улеглась первая реакция на жеребьевку.

— У них в лицее есть должность наставника, — пояснил Ржевский. — Какой-то бывший пилот из «тяжелых». Гоняет своих учеников в хвост и гриву. Ну и тактические занятия, само собой. Воспитал очень сильных пилотов. Княжич Василий Адашев — их командир, «огневик». Есть еще пара ребят талантливых и опасных. Княжич Аким Дивеев — одиночник, кстати. Пестует Стихию Воды. Лешка Муратов, тоже из княжичей, «земной» стихийник.

— Весь расклад дал! — рассмеялась Маша и обратилась к Артуру. — Когда начнем распределяться? Кто против Акима встанет? Сережа в прошлом году проиграл ему, поэтому предлагаю поставить Гриднева.

— Я почти его победил! — возмутился Ржевский. — Судьи раньше дали отмашку!

— «Почти» не считается, — возразил Вадбольский, скрестив руки на груди. — Проигрыш есть проигрыш. Насчет парной команды у нас разногласий не будет, ведь так, ребята? Великая княжна Лидия и княжич Андрей Мамонов. Возражения?

— Лида уверена в своем напарнике, — оценивающе глянула на меня Маша. — Я не буду оспаривать ее мнение.

Остальные согласно закивали. Видать, у Мстиславской очень большие запросы, раз никто не рвется с ней выступать. И я их понимаю. Сам сколько нервов потратил с княжной в спорах, сколько пота пролил, пока не притерся к ее манере пилотирования и тактике боя. А о том, как она выедает мозг своим перфекционизмом, вообще промолчу.

Ребята продолжили спорить, кому выступать в командном бою. Оказывается, в нем допускалось участие шести человек, трое оставались в запасе. Поэтому Артур довольно быстро сформировал основную группу, в которую вошел он сам, Слава Гриднев, Костя Маслов, Трубецкая, которая, услышав свое имя, довольно улыбнулась, Ржевский и Скуратов. Весь костяк, как я и предполагал. В запасе остались Женька Неклюдов и Витька Лихарев. Они нисколько не удивились и не огорчились. Значит, прекрасно осознавали свои шансы. А вот я удивился, когда услышал предложение Вадбольского ввести в запасные меня.

— Ты уверен, что Андрей сможет выступить сразу после парного боя? — спросила Маша. — Я гипотетически предполагаю, что ему вдруг придется выступить? Останутся ли силы?

— Силы останутся, — уверил я, — а вот насчет аккумуляторов есть сомнения. Когда я жил у Булгаковых, тамошние механики долго не могли решить проблему. Частично получилось, но все равно в активном магическом поле идет просадка заряда. Один активный бой я выдержу.

— Григорий Михайлович, кажется, это по вашей части, — Артур повернулся к внимательно нас слушавшему Зворыкину.

— Андрей Георгиевич уже предупредил меня, — кивнул инженер. — Батареи такого типа попробуем достать. Есть у меня знакомые, которые занимаются поставкой аккумуляторов и автозапчастей в армию. Они очень серьезно проверяют номенклатуру. Надеюсь, бракованные батареи не попадутся.

— Спасибо, Григорий Михайлович, — от души поблагодарил я.

— Мы подготовим запасной комплект, — подмигнул мне Зворыкин. — Если твои батареи просядут, быстренько заменим на другие. Можешь спокойно два боя проводить.

Он скрылся в мастерской, деликатно отгородившись закрытой дверью от наших споров. В это время в штаб-квартиру вошла Лидия. В отличие от многих ребят она была довольна.

— Уже определили состав? — сходу спросила Великая княжна, присаживаясь рядом с Машей.

— Командный и парный готовы, — ответил Вадбольский. — По одиночнику решаем.

— Варианты?

— Я могу, — Артур пожал плечами. — Слава тоже не против.

Гриднев только кивнул в знак согласия. Мстиславская задумалась. Простучала накрашенными ноготками по столу.

— Казанские в «одиночке» выставят Дивеева, — сказала она то же самое, что и ребята незадолго до нее. — Это же зверюга! Против него выстоит только Артур, ну или я.

— Но ты не уверена? — подначила ее Трубецкая.

— Да, не уверена, — тряхнула головой Лидия. — И прямо об этом говорю. Но это не значит, что одиночный бой сливаем. Уступим в одном компоненте — посыплется вся тактика.

Все загалдели разом, выставляя одну кандидатуру за другой, и тут же отказываясь. Великая княжна сидела молча и сверлила меня взглядом. Я сделал вид, что ничего не замечаю и с интересом изучаю плакат с изображением УПД в разрезе и со стрелками, указывающими на ту или иную часть доспеха.

— Ну… Если у нас такой разброс во мнениях, давайте, я выступлю, — как-то неуверенно произнес Артур.

Они реально боятся какого-то Дивеева? Насколько же силен этот пилот, что даже Вадбольский опасается встретиться с ним. Не хотят подмочить свою репутацию?

Я развернулся лицом к команде и сказал небрежно:

— А про меня вы забыли?

— Мы не знаем, на что ты способен, — смутился Вадбольский. — Извини…

— Дивеев — «водник», так? — я обвел взглядом притихших ребят. — Так. Все стихийники действуют по стандартной схеме в начале боя, и только потом начинают показывать свои тайные заготовки. Меня пугали Долгоруковым, но в итоге даже «огневик» не смог воспользоваться своим преимуществом с оригинальной тактикой. Я подловлю вашего страшного зверя на начальной стадии формирования магоформы и «приземлю» его. Две-три минуты достаточно?

В ответ была гробовая тишина. Многие смотрели на меня как на сумасшедшего, только Ржевский широко улыбался, показывая большой палец. Лидия с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться, а Маша Трубецкая с уважением, сквозь которое все же сквозило недоверие, покивала.

— Следом идет парный бой, — напомнил Иван Скуратов. — Тебе хватит сил?

— Посмотри на меня, — я скинул пиджак перед оторопевшими ребятами, напряг бицепсы и грудные мышцы, которые рельефно проступили под рубашкой. — Я уже два года не вылезаю из тренажерных залов и с полигонов. Меня гоняют как сидорову козу без продыху. Знаете, каким я был в приюте?

И с раздутыми щеками, заодно показывая размеры живота, косолапо прошелся по комнате. Раздался смех, обстановка сразу разрядилась.

— Да я могу и три боя провести, — я вдохновился, потому что хотел встряхнуть команду, заметно скисшую от перспектив проигрыша каким-то там казанским лицеистам. — Только зачем боевой опыт у других отбирать? У нас хватает пилотов, пусть все выступят.

— А я в Мамонова верю, — вдруг сказала Трубецкая. — Он нахален и уверен в своих силах. Я Акимкину тактику знаю, он сразу пытается задавить водяными молотами и лезвиями. Такое крошево начинается, весь защитный доспех срывает. Артур, у нас же есть записи с его выступлениями?

— Да там всего два боя: с прошлогоднего турнира и показательный в Кремле, — откликнулся Вадбольский.

— Мне хватит, — кивнул я задумчиво. Мелькнула одна мысль, которую следовало обдумать очень серьезно. Но озвучивать ее пока не решился.

Артур хотел дать мне архивные записи на магическом носителе — я отказался и попросил переслать их по Сетям на мою почту. Не хотелось рисковать командным имуществом. Антимагия ведь никуда не делась, она по-прежнему таилась во мне.

Когда мы обсудили разные вопросы и договорились о первой общей тренировке, я вместе с Лидой покинул штаб-квартиру. Мы направились к выходу, потому как учебные занятия из-за жеребьевки и большого наплыва высоких гостей были сокращены и к этому времени уже закончились.

— Мне рассказали интересные вещи про скаутов, — я покосился на Великую княжну, проверяя ее реакцию. — Это правда?

— Правда, — не моргнув и глазом, ответила Лида.

— Интересные у вас тут вещи происходят, — хмыкнул я. — А не было таких случаев, что команда соперника перед турниром нанимала каких-нибудь отморозков, и те сознательно выводили из строя сильных игроков?

— Да ты что? — княжна округлила глаза. — Как ты вообще о таком мог подумать?

— Мне можно, я в гадючьем гнезде десять с лишним лет прожил, — обронил я, нисколько не смущаясь сказанным. — Так были или не знаешь?

— Не знаю, надо повспоминать, — все-таки Мстиславская была девушкой разумной, не бросилась на меня с кулаками, что я несу бред. — Год назад при розыгрыше «Пурпурной Звезды» в полуфинале встречались казанский и тобольский лицеи. У тоболяков самый сильный пилот Матвей Гагарин. Так вот, перед началом соревнований он разбился на тренировках. Его УПД почему-то потерял управление, интегратор начисто вырубило. Представляешь, каково это — грохнуться с высоты десять метров в железном коконе? Он только в последний момент сумел погасить инерцию падения «воздухом» и отделался еще легко. Всего три ребра сломал. Его бы успели вылечить, но несчастный случай произошел уже здесь, в Москве. А завтра уже полуфинал. Вот не знаю, нужно ли подозревать?

— Возможно, возможно, — призадумался я. — Надо бы Артуру подсказать, чтобы осторожнее себя вел. Как мне кажется, казанцы рассчитывают, что против Дивеева выйдет именно он. Зуб даю, так и будет. Значит, попробуют воздействовать.

— Может, я поговорю с папой? — неуверенно проговорила Лида, остановившись в фойе напротив выхода, где ее уже ждали телохранители. — То, что ты сейчас сказал, кажется бредом. Но я привыкла к твоим парадоксальным мыслям и поступкам, поэтому… Тебе тоже стоит поглядывать по сторонам.

— Само собой, — я изобразил легкий поклон, прощаясь с Великой княжной, потому что увидел Кочубея, мнущегося за мраморной колонной. Явно меня ожидает.

— До свидания, Андрей, — Лида ответила кивком и заторопилась на выход.

Мишка тут же подлетел ко мне, цапнул за руку и потащил обратно на второй этаж. Здесь было тихо, все уже покинули лицей, но из-за некоторых дверей доносились какие-то звуки, как будто скороговоркой бубнило радио или разговаривали взрослые.

— Куда ты меня тянешь? — я с трудом отцепился от клешни Кочубея.

— К Голицыной. Она хотела тебя видеть.

Я сразу понял, в чем дело. Ухмыльнулся, одернул пиджак, пригладил торчащие волосы и зашел следом за другом в кабинет Учебного Совета.

— День добрый, Арина Васильевна, — поздоровался я с девушкой, одетой в тонкий брючный костюм песочного цвета. Она в этот момент поливала горшечные цветы из маленькой лейки. — Как здоровье, настроение?

— А, это вы любимчики Фортуны, — поставив лейку на подоконник, Арина села за свой стол. — Здоровье прекрасное, настроение еще лучше. Уже знаете своих соперников?

— Да, но в отличие от вас, в команде настроение не столь радужное, — я усмехнулся, и подчиняясь жесту Главы Совета, устроился на гостевом диванчике, рядом примостился Кочубей.

— Казанцев испугались? — догадливо хмыкнула Голицына.

— Мандраж у ребят, — кивнул я. — Пришлось слегка замотивировать. Мне-то без разницы, кого бить.

Княжна покачала головой, улыбка скользнула по ее губам. Девушка сцепила пальцы рук, положила их перед собой.

— Ты всегда такой самоуверенный, Андрей Мамонов?

— Мой ответ на вашем банковском счету, — хитро прищуриваюсь и гляжу на миловидное личико княжны. Хватит, дескать, вокруг да около бродить. Ближе к делу!

— Хм, действительно, как не подумала… Ну что, готовы рискнуть и увеличить свое благополучие?

— Арина Васильевна! — изумленно воскликнул Кочубей. — Не узнаю вас! Как можно вовлекать подростков в азартные игры? А если директор узнает?

— Ой, какие мы сразу послушные стали! — Голицына более внимательно поглядела на нас, как будто решала, стоит ли дальше вести разговор. — Куда делись молодые люди, рисковые и бесшабашные?

— Арина Васильевна, а какова максимальная ставка на победителя турнира? — я понял, что княжна не хочет первой произносить опасное слово в силу своего положения и воспитанности. И решил взять на себя эту роль. А ведь какова чаровница! Еще азартнее нас!

— Двадцать тысяч, — негромко произнесла девушка, но спокойствию ее можно было позавидовать. — На групповые игры та же десятка. Не больше. Будете ставить на себя?

Я посмотрел на Мишку. Вижу, хочется и колется. Расклады ему известны, опасается нашего провала в турнире.

— Арина Васильевна, кто еще считается фаворитом, кроме Казани?

— Нижний Новгород. Нас ставят на третье место.

— Хм, — я почесал макушку, стимулируя мыслительный процесс. — Значит, коэффициенты повыше, да?

— Пятнадцать к одному.

— Что-то совсем маловато для такого уровня, — засомневался Кочубей. — Пожалуй, я пас.

— Не веришь в победу нашего лицея? — Арина грозно сдвинула брови, но Мишка шутку оценил, и даже улыбнулся, разведя руками.

— Ну что ж, тогда мы остаемся вдвоем, — я хлопнул расстроившегося друга по плечу. — Арина Васильевна, пополам?

— Пополам, — согласилась княжна. — Но в случае проигрыша ты возмещаешь мне ущерб. По той же схеме.

— Арина Васильевна, вы жесткая и деловая леди. С вами приятно вести дело, впрочем, как и опасно.

— Мы оба рискуем своими деньгами, а я — еще и репутацией, — усмехнулась Голицына. — Узнает Разумовский — без всяких колебаний попросит меня из лицея. В семье будет большой скандал.

— Но ведь Казенная Палата не запрещает ставки, — удивился я. — Только налог плати.

— Девушка из аристократического рода не должна участвовать в развлечениях подобного рода. Это аморально, это пятно на всю Семью. Даже если я великолепно играю в покер, дорога на соревнование с призовым фондом для меня закрыта. Увы, это реалии нашего общества.

— А вы играете? — стало мне любопытно.

— Немножко, — почему-то смутилась Арина.

Что-то мне подсказывает, что это «немножко» периодически выливается в поражения мужской части игроков.

— В таком случае нам нужно быть предельно осторожными, — кивнул я, выслушав княжну. — Мишка будет держать язык за зубами, я в нем уверен. А вы уверены в людях, которые вам помогают?

— Конечно, — улыбнулась Арина и посмотрела на наручные часики, всем видом показывая, что у нее своих дел полным-полно.

— Всего доброго, до свидания. Завтра я переведу на указанный счет нужную сумму, — мы встали и покинули кабинет. Какое-то время шли молча по коридору, пока я не поинтересовался у Кочубея: — Помнишь случай, когда Василий Голицын на машине девчонок возле «Алмазного двора» едва не подавил?

— Да, слышал. Говорили, какой-то случайно забредший маг спас их.

— А кто он Арине? Родной брат? — направил я мысли друга в нужное русло.

— Василий — младший сын Главы рода Патрикея Ефимовича, — уверенно ответил Кочубей. — Арина приходится двоюродной сестрой Ваське-обормоту. Ее отец Василий Ефимович, младший брат Патрикея Голицына.

— Все, понял, — кивнул я и сделал заметку в памяти, что пора садиться за изучение родословных дворянских родов Москвы. Булгаковы заставляли меня штудировать Бархатную Книгу, но я так ее и не осилил до конца. Теперь некому подсказывать, кто есть кто, а оконфузиться как-то не хочется.

Мы вместе дошли до ворот, где меня заметил Куан и сразу же подогнал машину. Я попрощался с Мишкой до завтра и поехал домой, предвкушая встречу с Вероникой в парке.

****

— У твоего Мамонова разыгралась невероятная фантазия! — изумленно покачал головой цесаревич, когда Лидия передала ему разговор с Андреем, в котором он высказал версию о неких наемниках, выбивающих сильных игроков накануне турниров. — По-хорошему, ему внушение стоит сделать, а то наломает дров по недомыслию своему!

Пофыркав как недовольный кот, Юрий Иванович раздраженно заметался по семейной зале, разминая пальцы, по которым до сих пор проскакивали миниатюрные разряды в виде зигзагообразных молний. Он недавно вернулся с полигона, где вместе с Пашей и Игорем отрабатывал новые магические конструкты. Обычная практика для одаренных — следить за своими энергетическими каналами, чтобы они были в постоянном тонусе и не забивались избытком Силы. Дочка-то свою энергию сливала на тренировках в лицее; ей подобный проблемы едва ли грозили.

— А что, в вашем лицее действительно существует группа наблюдения за тренировками соперников? — он остановился возле кресла и сел в него, закинув ногу на ногу.

— Есть, но я не знаю, кто эти люди, — глядя в глаза отцу ответила княжна. — Они добровольные помощники, ездят по городам, ведут съемку команд, с которыми предстоит бой. Материалы изучаются, разрабатывается тактика…

— Действительно, я даже не знал о таких вещах, — хмыкнул цесаревич. — Это прокол. В мое время скаутов, как вы их сейчас называете, не было. Мы выступали на ристалище без предварительного изучения соперника. Что не мешало их разбивать в пух и прах. Н-да, времечко бежит, появляется что-то новое…

— Я сначала тоже подняла его на смех, — призналась Лида, присаживаясь напротив отца на диван. — Потом проверила тот случай в прошлом году с Матвеем Гагариным. Помнишь, рассказывала тебе?

— У которого отказал интегратор? — Мстиславский кивнул. — Да, помню. Глава рода Гагариных потребовал расследование, потому что подозревал намеренный вывод интегратора из строя. Проверку проводили самые опытные маги-эксперты и не выявили злонамеренного вмешательства. И почему этот случай тебя вдруг привлек сегодня?

— Авария УПД произошла накануне боя Тобольска с Казанью. Вот на какую странность обратил внимание Андрей. Я посидела в Сетях и накопала еще несколько случаев за прошлые года, внешне похожих на обычные инциденты. Рассматривая их с точки зрения намеренных провокаций, Мамонов не так уж и неправ.

— Н-да, — Мстиславский выбил пальцами по подлокотникам какой-то ритм. — Задачку ты подкинула дочь. Предлагай, что нужно делать. Брать под охрану вашу команду или ограничиться только самыми сильными игроками? Кстати, кто они?

— Артур Вадбольский, Слава Гриднев, ну и, пожалуй, Скуратов, — Лида замялась. — Я бы и Мамонова к ним отнесла, но он темная лошадка, о нем ничего не знают. И пусть дальше остаются в неведении.

— Я бы не стал недооценивать аналитиков ваших соперников, — отец заметно оживился. — Личная жизнь Андрея в последнее время стала чересчур общественной, о нем знают многие. Просчитать, что именно он в вашей команде весьма сильный пилот, не составит труда. И, кстати, а почему ты себя не назвала? Излишняя скромность не позволяет?

— Дело в другом, — пожала плечами Лида. — Я Мстиславская, устроить мне каверзу никто не рискнет. Это будут уже не детские шалости, а покушение на императорскую фамилию со всеми вытекающими последствиями.

— Разумно, — кивнул Юрий Иванович. — Значит, остановимся на Вадбольском, Гридневе и Мамонове. Скуратова ты с каким-то колебанием назвала, поэтому не будем заострять внимание на его значимости. Что ж, троих, пожалуй, Контора потянет.

Лида подскочила к отцу и чмокнула его в щеку.

— Спасибо, папочка! Я к себе!

— Скоро ужин, не опаздывай! — на всякий случай предупредил Мстиславский и проследил взглядом поднимающуюся по лестнице дочь. Потом достал из кармана пиджака телефон.

Иртеньев ответил не сразу, но цесаревич упорно дожидался, когда гудки сменятся хрипловатым голосов воеводы.

— Ваше Императорское Высочество! Прошу прощения, что сразу не ответил!

— Пустое, Николай Юрьевич. Явно же не пустяками занимался… У меня к тебе забавное дельце появилось, которое может неожиданно переквалифицироваться в «преднамеренное покушение на здоровье и жизнь дворянина».

— Ого! — воскликнул воевода и тут же исправился. — Прошу простить, государь-наследник! Я внимательно слушаю.

Цесаревич вкратце обрисовал ситуацию, услышанную от дочери, добавив, что не стоит относиться к ней сразу с особым рвением. Это всего лишь опасения некоего молодого человека, выдвинувшего свою версию происходящего.

— Допускаю, что это шалости молодых дворян, дурная кровь играет. Но я бы попросил тебя, Николай Юрьевич, проследить за тремя лицеистами.

— Кхм! Ваше Императорское Высочество! Такие акции проводятся только в отношении высокопоставленных лиц и государственных служащих. А кто эти мальчишки?

— Княжичи Вадбольский и Мамонов, а также дворянин Гриднев.

— Вадбольских я знаю, — осторожно произнес Иртеньев. — Второго юношу тем более… За ним уже присматривают мои люди, но лишь в рамках другой конфигурации. Я распоряжусь насчет дополнительного задания. Но вот с остальными… У меня не хватает квалифицированных агентов.

— Николай Юрьевич, соревнования начнутся через месяц, — напомнил цесаревич. — Всего тридцать дней усиленного контроля, не более.

— Может, попросить топтунов у сыскной полиции? — задумался Иртеньев. — Но моя компетенция не позволяет. Все-таки месяц — это очень большой срок. Как минимум, на слежку и прикрытие одного человека нужно ставить двоих агентов.

— Обратитесь к Суздальцеву, — напомнил наследник. — Скажите, что просьба исходит лично от меня. Думаю, парочку-тройку молодых ребят найдет. С твоими орлами они даже мухе не позволят сесть рядом с пилотами.

— Хорошо, я так и сделаю, Ваше императорское высочество.

— Ну и славно. Всего хорошего, Николай Юрьевич.

Цесаревич отложил телефон и сосредоточился на своих пальцах, между которыми изредка продолжали проскакивать энергетические разряды. Потом сжал их, выждал несколько секунд и резко расправил, направляя излишки в пол. Взвихренный воздух шутя приподнял тяжелый ковер, взбаламутил портьеры, растекся по дальней стене на остатках Силы. Встревоженный повышенным фоном магического всплеска, в залу заглянул один из охранников. Убедившись, что кроме хозяина здесь никого нет, исчез за дверь. По-мальчишески вскочив на ноги, улыбающийся цесаревич направился в столовую.