Вхождение в Эдем

Глава 7

— Предупреждаю сразу, кинешься целоваться — убью! — грозно заявила девушка и присела на краешек дивана, усмехаясь посмотрела на оторопелого охранника. Оценивающий взгляд скользил по нему в ожидании реакции и когда мужчина, встряхнув головой, прогоняя наваждение, задал вопрос, победным блеском в самой глубине глаз показал, что девушка не ошиблась в своих предположениях.

— Тоже двойник?

— Не буду ходить вокруг да около, юноша, не двойник… а твой работодатель. Конечно голос у меня поменялся, кхе-кхе… но, думаю ты сделаешь правильные выводы. — Девушка, извиняясь, развела руками и продолжила.

— Времени мало, поэтому сейчас говорю я, а затем ты озвучиваешь свое решение. — Андрей нехотя кивнул, пытаясь взглянуть на девушку иначе.

— Согласен, тело мне досталось не самое лучшее. кхм… для моего рода деятельности, но наработать устрашающий образ гораздо проще, нежели заново строить империю… Итак, если вкратце, мне нужен посыльный, который будет передавать мои послания указанному человеку на Эдеме и соответственно приносить такие же от него.

— Но как это возможно?! Ведь оцифровка ведет к смерти тела…

— Стоит подумать, прежде чем высказываться, юноша! Хотя, тот факт, что тебя интересует техническая сторона вопроса говорит мне о том, что ты не против. — Глядя на замявшегося мужчину девушка ухмыльнулась, и продолжила. — У нас существует экспериментальная установка, позволяющая погружаться в Новый Мир без страха остаться там навсегда. Проблема лишь в том, что тебе нужно будет найти этого человека самостоятельно и так же самостоятельно вернуться назад. Если ты это выполнишь, то работать тебе не придется никогда. Если откажешься, то умрешь.

— А если установка… ну того… — неловко пробормотал Андрей.

— В случае поломки мы оцифруем твое сознание. Согласись, в любом случае это лучше, чем смерть.

— Тут не поспоришь. Можно один вопрос?

— Давай. — Девушка заинтересованно посмотрела на мужчину.

— Почему Инесса? Разве в мужском теле не удобнее?

— Ахахаха. Считай, что я просто старый извращенец. — Звонко рассмеялась девушка и тут же оборвав смех, произнесла. — На этом все. Отведите его на подготовку.

Когда за всеми закрылась дверь старик устало раскинулся на диване, матеря своего сына последними словами. Впрочем, он уже не нужен, так что можно заканчивать этот фарс, тем более парнишка увлекся своей самостоятельностью. Если бы не он, старику не пришлось бы сейчас ютиться в теле этой девчонки, сколько еще к нему привыкать? Грудь, которая все время тянет вперед, смещая центр тяжести, раздражающее отсутствие того самого, к чему порой тянулась рука через карман, дабы почесать. Эта пустота сводила с ума и пугала одновременно, а непривычное движение таза при ходьбе вообще приводило в бешенство.

Старик буквально ощущал липкие взгляды своей охраны, гуляющие по спине и заднице, и только железная сила воли удерживала его от того, чтобы не выхватить пистолет и не перестрелять их всех к чертовой матери. Он с ужасом представлял, что его впереди ждет еще один кошмар, который погрузит в ад на несколько дней. И во всем оказался виноват его глупый сын и только свойственная старику предусмотрительность и привычка всегда иметь запасной план, дали ему возможность сейчас лежать на этом диване и … и не бояться какое-то время смерти. Ну по крайней мере от износившегося тела.

Его мечты о вечной жизни для себя и как о товаре для избранных ударились о камни жестокой действительности, но не разбились, хотя и пришлось все корректировать. Оказалось, что взять и переписать сознание из одного тела в другое практически невозможно. Нужен донор со схожими мозговыми импульсами, активностью и прочими показателями, а таких найти не так просто, но все же возможно. Так появился Олег, которого старик ввел в корпорацию, но внутренняя паранойя не давала покоя, пока не была найдена Инесса, в качестве варианта на самый крайний случай.

А дальше все пошло как по маслу: Яков успешно продвигался в своих разработках, корпорация развивалась, произвели торжественный пуск, ученый нашел рабочий вариант и…,и сынуля решил, что настало время сместить папу с трона, глупо подчищая контакты и рычаги отца, не особо разбираясь в их важности, просто уничтожая тех, о ком знал и до кого смог дотянуться.

Среди десятков смертей доверенных лиц оказался и Олег, тогда, когда до переноса оставались считаные дни! К сожалению старый организм не выдержал волнения и старику пришлось оцифровываться в экстренном порядке, чтобы уже потом, как Яков будет готов, копировать его с цифрового носителя в тело Инессы. Тут же вышел на сцену нанятый давно актер, чтобы кивающим истуканом простоять вынужденное время отсутствия оригинала, дабы у ключевых фигур не закрались мысли о кончине старика.

Хотя в итоге, он только от этого выиграл, воистину, что ни делается, то делается к лучшему. Сейчас у него есть цифровая копия на Эдеме, которая конечно же добьется власти в виртуальном мире, а он естественно ей в этом поможет. Но с сыном надо что-то делать, и откладывать на потом уже не стоит.

Вопреки ожиданиям, караван не стал останавливаться на ночь, а продолжил мерно двигаться вперед, сменив тягловых коней в повозках и караул. Как стемнело, несколько человек запустили в воздух целый рой светляков из маленьких желтых сфер, повисших в паре метров над медленно едущими телегами и прекрасно освещавшими путь.

Вообще, я чувствовал себя пещерным человеком, попавшим в двадцать первый век, настолько их уровень жизни превосходил наш. Это было видно во всем, от консервов у походного костра до спальных мешков и пусть примитивной, но все же уже существующей зубной пасты и туалетной бумаги! Поэтому засыпал я с забытым чувством комфорта, когда под головой подушка, набитая пером, а под тобой матрас, сглаживающий тряску двигающейся телеги.

Уже утром мы достигли моря и повернули к горам, неумолимо приближаясь к нашему укреплению. Такими темпами всего сутки и караван будет на месте. Рита, ловля косые взгляды наших спутников, пошепталась с сестрой и поведала о том, что староста готовит встречу, вооружая всех способных держать оружие. Попросив предупредить его о доспехах и не лезть на рожон раньше времени, я принялся отвлекать беседой подъехавшего десятника.

— Как спалось, Евгений? Рита? Никто не обижал? — Совесть добродушно улыбнулся нам.

— Все замечательно, спасибо. — Поблагодарили мы и я спросил. — Скажите, Кирилл, а вам не жарко в таком панцире? Да и он наверно тяжелый…

— Хех. Если честно, то напичкан он магией под завязку, облегчая вес и убирая дискомфорт. Это конечно не доспех нашего императора, но тоже очень неплох. Тем более для защиты от глупых существ, типа кентавров, большего и не нужно. — Доверительно пророкотал он.

— С кентаврами мы тоже встречались, еле отбились. А на вас смотрю ни царапинки. Не ужели кираса настолько прочна?! — я притворно удивился, но мой трюк не прошел.

— Евгений, — сказал десятник, глядя мне прямо в глаза. — Ты хороший парень и я надеюсь, что нам не придется проверять их прочность. Лично я — очень бы этого не хотел. Поэтому просто наслаждайтесь дорогой. Иван связался с императором и тот почтит нас своим присутствием. Он уже вылетел, чтобы лично поговорить с лидером вашего братства.

— Прости, Совесть, — впервые назвал его по прозвищу, но вояка никаких на это протестов не высказал. — Я тоже надеюсь, что нам удастся разойтись миром.

— А у вас есть самолет?! — широко раскрыла глаза Рита.

— Хе-хе. Нет. У императора есть пегас, конь такой, с крыльями. Завтра вечером он будет тут, за день не долететь. Видите, какой он. Любой другой просто махнул бы рукой, а этот лично хочет договориться. Все потому, что в нем есть свет! И во всех, кто с ним, конечно тоже. А вот если у тебя в душе тьма, то она ни за что не даст разуму сделать правильный выбор, тут выход один.

Десятник удрученно покачал головой и пришпорив коня двинулся навстречу скачущему к голове каравана дозору. Из долетающих обрывков разговора стало понятно, что впереди первая деревня, та самая, которая категорически отказалась вступать в наше братство, не считая пары человек.

Вдоль медленно едущих телег проскакал всадник, раздавая команды, и несколько десятков человек стали проверять свое оружие и доспехи. Кто-то подтягивал ремешки креплений наручей и шлема, кто-то прыгал на месте, прислушиваясь к ощущениям, все ли сидит как нужно. Как-то не особо эти приготовления смахивали на мирную миссию.

Мои подозрения оправдались, когда за очередным изгибом береговой линии в низине, у самого обрыва к морю, показалась деревенька.

— Евгений, надеюсь на твое благоразумие. Тебе нельзя отходить от телеги иначе обозники вас убьют. — Крикнул десятник и пристроился к кавалькаде всадников, собирающейся в стороне от остановившейся колонны телег. Когда все собрались, делегация не спеша двинулась к собирающейся в центре хутора у колодца толпе.

Несмотря на расстояние, ветер доносил обрывки разговора Ивана и селян, и в мирное решение не верилось уже через несколько минут. По сути, имперцы предложили принести вассальную клятву или сожгут всю деревню вместе с каждым отказавшимся, перемежая аргументы призывами прийти к свету и отказаться от тьмы. Хоть ребята и не смахивали на фанатиков, но создавалось впечатление, что шутить они не станут и действительно пустят в ход факелы.

Я пропустил момент, когда жителям деревни надоело выслушивать эту ахинею и они атаковали. Еще несколько мгновений назад крупная фигура Ивана нависла над главой поселка, что-то ему негромко втолковывая, а затем из земли, раскидывая комья почвы в разные стороны, поднялся крупный валун и набрав скорость ударил в бок закованного в латы бугая.

Попытавшихся этому препятствовать стражников он снес, откидывая словно кегли, а вот Ивана лишь пошатнул. Тут же в его руках оказался длинный обоюдоострый меч и кинжал, которым он пронзил насквозь упрямого старосту и приподнял над землей. Новые камни, дрогнув, осыпались на землю, а глава поселка несколько раз дернул ногами в воздухе и затих. Отбросив тело в сторону разъяренных селян Иван поднял руку с окровавленным оружием вверх и прокричал:

— Да пребудет с вами огонь, дети тьмы!

Несмотря на то, что численность противостоящих групп была практически одинаково, чем закончится это сражение предсказать не сложнее домашнего задания первоклашки для выпускника института. Разносортная толпа крестьян против закованных в доспехи латников, тут не поможет даже активно применяемая магия, тем более, что атакующие тоже с ней знакомы.

Пока обозники следят за идущим избиением, я надрезал ладонь и принялся быстро рисовать руны. Помочь жителям деревне не смогу, но пока есть возможность, грех не подготовиться к завтрашней встрече каравана с нашим укреплением. Борта телеги частично скрывали мои действия, так что сделать два камня, полностью опустошив запас ауры оказалось не сложно. Два негромких хлопка и вот у меня в кармане пара камней — огненный столб и сталагмиты, как мне кажется самые эффективные по поражающей силе мои умения.

Порывы ветра вместе с дымом принесли едкую гарь и приторный запах горелого мяса. Рита не выдержала и свесилась за борт телеги, освобождая желудок в порыве рвоты.

Назад, ведя под уздцы своих коней, возвращалось девять латников, еще двое были перекинуты через седло. Безвольное покачивание конечностями в такт идущей лошади говорило само за себя — есть потери. Когда воины поравнялись с караваном, я ожидал, что их начнут поздравлять с победой, но такого не было. Наоборот, люди с грустью снимали убитых с коней, переговариваясь короткими фразами и сожалея, что селяне оказались настолько упрямы.

Вопреки ожиданиям, караван не тронулся в путь, а наоборот стал разбивать лагерь. На возникшие вопросы ответил хмурый Кирилл, проезжавший мимо.

— У всех есть право на второй шанс, и мы им предоставим его. Завтра на рассвете они появятся в своем храме, и мы вновь предложим им присоединиться к свету.

— А если они откажутся?

— Мы выжжем скверну вновь. — Десятник был категоричен.

— Вы убийцы! — сказала, словно плюнула девочка.

— Рита. Малышка, несколько недель назад я так же, как и эти селяне был возмущен наглостью имперцев, когда они пришли в мою деревню. А что сейчас? Я им благодарен, поскольку жизнь лучше и легче в империи. Значит, все-таки есть там свет, к которому я пришел… Мы не фанатики и нам не нравится жечь селения, но пряника без кнута не бывает.

Девушка отвернулась, не желая слушать десятника, да и я, тоже не особо жаждал вникать в то, какие оправдания для своей совести придумал этот человек, а судя по прозвищу, он из присутствующих был самым человечным.

— Че, Совесть? Все, ты уже не друг им? — хохотнул проезжающий мимо Иван. — Сколько раз тебе говорить, что ты не можешь быть другом для этого быдла. Пастух, кнутом управляющий своим стадом, может любить животных, но животные его будут бояться. Наигрался?

Кирилл с надеждой глянул на меня, но я отвернулся, не желая иметь ничего общего с людьми, вырезающими поселки за здорово живешь. Иван еще раз рассмеялся и переменившись в лице заорал:

— Раз мы вам так неприятны, то быстро слезли с телеги, сучьи дети! Я не нанимался кормить отродье ни в хрен меня не ставящее. Живо отвечайте, вы будете вступать в империю света?

Я резво соскочил с телеги и пригнулся, дабы не быть застигнутым врасплох и иметь возможность для маневра, хотя куда мне против этого матерого вояки. Иван хмыкнул, медленно вытягивая кинжал из ножен, но тут поверх его руки легла латная перчатка десятника.

— Командир, не стоит. На братство, в котором он состоит император имеет виды и завтра лично прибудет для беседы с их лидером, сам же говорил. Пусть он и решает судьбу этих людей.

Иван со злостью вогнал кинжал обратно в ножны и прошипел, разворачиваясь:

— Кормить этих побирушек я не нанимался! Привязать к телеге, с довольствия снять, приставить охрану. Отвечаешь лично!

— Есть, лично. Му Ши, слышал? Выполняй. — Быстро переложил обязанность на подчиненного, а сам ушел в сторону.

— Эсть! — кивнул китаец и привязал меня с девчонкой за ногу к колесу телеги. Не знаю почему именно за ногу, может жест доброй воли, а может просто не хотел возиться с нами. С другой стороны, чтобы развязать хитрый узел толстой веревки тоже нужно время и благоприятный момент, а выискать его в середине лагеря на глазах у всех не так уж и просто, несмотря на то, что наше оружие из телеги никто не забирал.

— Твари!!! — донесся из горящего поселка истеричный вопль. Грязная, вся в черной золе со следами крови на одежде, женщина вышла из клубов стелящегося по земле дыма и пошатываясь направилась в сторону каравана. — Горите в аду, твари!

Люди продолжали заниматься своими делами, не обращая внимания на проклятья, лишь один из обозников лениво встал и натянув тетиву выпустил стрелу в небо, которая пролетев широкой дугой вонзилась у самых ног бредущей. Женщина резко остановилась и тут же попятилась назад, продолжая поливать проклятиями имперцев. Лучник медленно достал еще одну стрелу и, показательно наложив на тетиву, театрально прицелился в испуганную женщину. Сначала все решили, что это часть шоу, когда он дернувшись выпустил ее себе под самые ноги.

Начавшийся было смех дружков оборвался, после того, как лучник уронил на землю лук и сам следом свалился кулем на спину. Из груди его торчала стрела. Латники мгновенно повскакивали с земли, лагерь пришел в оживление, быстро все неприкрытые доспехами оказались в живом кольце рыцарей, ну, не считая нас конечно. Му Ши даже не дернулся в нашу сторону, наоборот, достал топорик и щит, повернувшись к нам спиной и озираясь по сторонам.

Постояв так пару минут, Иван скомандовал трем латникам проверить ближайшее жидкое редколесье, откуда недавно прилетела оперенная смерть поставив жирную точку для одного из участников их похода. Кольцо ненадолго распалось, от него отделились вояки неспешно двигаясь к предполагаемому укрытию стрелка, и тут же меткий выстрел с совершенно другой, неожиданной стороны уложил еще одного обозника.

— Туда! — взревел Иван, указывая направление, откуда прилетела стрела и первым ринулся вперед. Латники бегали несколько минут среди редких тонких стволов, когда из лагеря раздался очередной хрип умирающего.

На этот раз на землю падал латник, оставленный для охранения, из сочленения между шлемом и кирасой которого фонтаном била кровь. Тут была уже не стрела, явно поработали кинжалом, повредив сонную артерию. Один из обозников наложил руку на кровившее место лежавшего на земле воина, синее сияние окутало дымкой шею, но завершить дело хил не успел.

За его спиной воздух пошел маревом, как будто смотришь через пламя огня и появившийся человек вонзил лекарю кинжал в шею по самую рукоятку. Послышался хлопок ударившейся о перчатку тетивы и Ранковский, это был именно он, упал, уходя в перекат, стрела же, предназначавшаяся ему, с смачным шлепком воткнулась в кинувшегося на помощь хрипящему хилу обозника.

Тем временем Ранко еще пару раз кувыркнулся, вскочил на ноги и выставил кинжал перед собой, указывая острием на бегущего к нему в десяти метрах впереди латника. Фигура мужчины смазалась, так быстро переносясь за спину противника, что удалось лишь разглядеть смазанный силуэт, молнией пронесшийся разделяющее их пространство. Подсечка и латник падает на землю, вспахивая подбородком сухую землю, Ранко прыгает ему на спину занося кинжал для удара, но резкие хлопки тетивы заставляют его отпрыгнуть в сторону и разбежавшись рыбкой нырнуть за ближайшее дерево. Стрелы звонко ударившись о доспех лежащего воина отскочили, но если бы Ранковский хоть на мгновение зазевался, то хотя бы одна их них оказалась в нем, это точно.

— Это инвизер! Син! Все в кучу, на толпу не нападет! — зычно рявкал Иван и латники сбились в круг на старый манер, окружив бездоспешных обозников. На добрых десять минут лагерь погрузился в гнетущую тишину, липкую словно патока, обхватывающую своими холодными щупальцами натянутые струны нервов стражников. Оглядываясь по сторонам, я встретился взглядом с Ритой, которая одними губами прошептала:

— Отвлеки их!

Легко сказать, отвлеки, а как? А хотя, какая разница?!

— Эй, Иван! — крикнул я вроде и не громко, но в царившей тишине мой голос раздался подобно грому. Я кожей почувствовал, как вздрогнул от неожиданности Му Ши у меня за спиной.

— Чего тебе?

— А ты слышал анекдот про то, как Василий Иванович с Петькой… — договорить не удалось, поскольку разъяренный рык главы отряда меня перебил.

— Китаец, вали его нахрен! — и тут меня осенило. И правду говорят, хорошие идеи приходят, когда ты на самом краю гибели. Не обращая внимания на воина, достающего у меня за спиной меч из ножен, я уставился в облачное небо и восторженно прокричал:

- @#$%! Летающий конь!

— Император? — удивленно воскликнул Иван и принялся шарить по небу взглядом, выискивая увиденного пленником пегаса. Все остальные, как по команде, упали на одно колено, склонив голову, всей своей позой излучая почтение и покорность.

Я смотрел, как единственные кусты на всю округу раздвинулись, из них выскочила Юля в сопровождении Виталия и быстро побежала к обороняющимся. Даже боюсь представлять каким образом она там очутилась. Девушка преодолела большую часть пути, когда у меня за спиной послышался скрежет металла о металл, в унисон которому завизжала Рита.

— Да встаньте вы, дибилы! — закричал Иван и указал мечом на нас, находящихся немного в стороне. Возникший из ниоткуда Ранко, попытался одним ударом разделаться с китайцем, но потерпел неудачу. Почувствовав угрозу, Му Ши резко дернул плечом и острие кинжала, наметившееся в горло, ушло вверх, бесполезно царапая сталь шлема. В свою очередь он отмахнулся от угрозы занесенным надо мной для удара мечом, но лишь вспорол пустоту, убийцы там уже не было. Противники закружили, выжидая момент для удачной атаки и изредка делая ложные выпады.

В очередной раз отвлекая от тылов внимание своим неожиданным нападением, Ранко выиграл время для Юли, наконец приблизившейся к вскочившим латникам. Они стали оборачиваться на звуки шагов, лишь когда девушка сделала стремительный рывок, прыгая в самую гущу противника, выставив щит и высоко подняв жезл над головой. Всех окутало черное облако, послышались крики боли и яростные маты Ивана.

Тем временем из-за горящего поселка выбегали все новые и новые бойцы нашего братства. Матвей несся с сиявшим рыжим светом топором, за ним гуськом следовала Али и Вика, Шурик вилами, Сашка и остальные, знакомые мне и не очень.

С боку послышалось богатырское хеканье и из бледнеющего дымного облака спиной вперед вылетела Юля, пролетев добрый десяток метров, прежде чем упала на землю. Видя, как она с трудом пытается встать, скомандовал:

— Рита, в телеге кинжалы, режь путы!

Основным нашим силам еще предстояло преодолеть метров сто от горящей деревни до каравана, в то время как разошедшийся Иван вторым ударом своего молота в щит отправил в полет Виталия, приземлившегося рядом с пытающейся встать Юлей. «Блин, а откуда у него молот, меч же был?» — пронеслось у меня в голове и словно отвечая, оружие в руках воина поплыло словно мороженое на жаре и спустя секунды приняло форму большого двуручного меча.

Вокруг бугая корчились, надсадно кашляя и протирая слезящиеся глаза, латники, а вот обозники все до единого лежали серыми скрюченными телами, переступая через которые Иван направился к нам, единственный кого Волна Мрака не проняла. Ну по крайней мере, он один остался на ногах, хотя еще немного и остальные стражники придут в себя. Умение, укладывающее толпы гоблинов и кентавров, для закованных в доспехи имперцев оказалось не страшнее перцового баллончика, даже страшно представить, во что тогда одет сам император!

Впрочем, это все лирика. Дико вращая налитыми кровью глазами, глава имперского отряда разбежался и прыгнул на меня, отведя длинный меч в сторону, на манер бейсбольной биты. Я тут же нырнул в сторону и плюхнулся на пузо, чувствуя волосами проносящееся над головой звенящее от скорости острое лезвие. Понимая, что в бою против противника с двуручным оружием для меня самое главное скорость, принялся дразнить гиганта, словно быка, метр за метром уводя в сторону от Риты, не хватало ее еще зацепить.

Уворачиваться оказалось на удивление просто. Вспомнилась фраза с Земли, если ты купил фотоаппарат, то ты фотограф, а если ты купил пианино…, то у тебя теперь просто есть пианино. Оно и понятно, разве за месяц можно обучиться мастерству владения холодным оружием, тем более двуручным, да еще без наставника? Не смешите меня, вот и сейчас Иван яростно пыхтел, компенсируя недостаток опыта недюжинной силой, вкладываемой в каждый удар, тем самым легко обозначая направления движения смертоносного лезвия.

Что-то, а дураком мой противник не был и оружие в его руках поплыло, приняв форму длинного шеста с двумя короткими лезвиями с торцов. Понимая, что тянуть больше не смогу, я выставил перед собой кристалл огня и активировал руну. Гудящий поток вырвался из камня и ударил в грудь пошатнувшегося вояки, однако судя по бодрому замаху Ивана, урон ему нанести не удалось. Отключив, я отпрыгнул в сторону перекатившись и встав на одно колено вновь направил струю пламени прямо в шлем преследующего меня латника. Тот, поддавшись импульсивному чувству, поднес руки к лицу, и я, прервав огонь, шагнул к замешкавшемуся противнику, снова упав на колено, упер кристалл, зажатый во второй руке, в землю.

В воде умение выглядело более эффектно, правда сила там была явно меньше. Может земли было мало или еще чего, но тут сталагмиты получились на загляденье большими и прочными, стремительно выскочив из земли, с лязгом и скрежетом ударяя гиганта снизу. Хотя доспех его в очередной раз спас, с физикой не поспоришь и тело Ивана, подкинутое на пару метров вверх, сделав красивый оборот, со звоном упавшей на пол кастрюли грохнулось на землю. Успех необходимо закреплять, понимая очевидный факт, я вновь направил кристалл огня на лежащего противника, однако ничего не вышло. С камня сорвалось пару горящих капель и грустно устремилось к земле, будто я тут не стихиями орудую, а тихо мирно жгу обычный пластик.

Кина не будет, энергия кончилась, да и откуда ей взяться, я же совсем недавно кристаллы сделал, и то счастье, что хоть столько набежало ауры. Взвесив камешек, делая выбор, какой из них взорвать, я был бесцеремонно отстранен в сторону откуда-то взявшимся Виталием, с головы до ног светящимся ярким оранжевым светом с выставленным перед собой щитом. Пробормотав, что я могу идти погулять, этот герой приготовился встречать встающего гиганта.

Только я сделал шаг назад и снова меня оттолкнули в сторону, на этот раз спешивший Матвей.

— Слышь, рыжик, — весело он проорал Виталию, — пушка моя и не косись! О, здорова, камрад!

И не давая противнику встать с четверенек на ноги, богатырь, не останавливаясь, делая широкий замах по кругу с низу вверх, припечатал обухом светящегося топора Ивана по шлему, вновь откидывая того на несколько метров назад. Виталий, возмущенно вскрикнув, припустил следом.

Я оглянулся и увидел, как злая Юля поднимает вверх жезл и камень на ее оружие взрывается на маленькие кусочки, пуская красный концентрический круг. Кашляющие латники завыли и ползком на четвереньках, ринулись в разные от нее стороны, а вместе с ними и все спутники нашей воительницы. Офигеть, они что, даже группу не собрали? Да они же своими умениями всех соратников положат!

Тем временем, Му Ши Хина обвило стремительно выросшее дерево, за его спиной, разводя ветками ему руки в стороны и Ранко подскочив, наконец с усилием, но все же смог вогнать свой кинжал в щель доспеха. Китаец задергался и обмяк, так и оставшись распятым висеть на старом трухлявом дереве. Рита протянула Ранковскому два ножа, которые я позаимствовал у наглого кинжальщика и тот, благодарно кивнув девушке, сорвался с места, кинувшись к Юле, которая вместе с остальными пятилась от наседающих четырех латников, уверенно теснивших наших.

Все остальное оружие, кроме черного лука и стрел, уже вернулось к своим хозяевам, но все это было не важно. Я кинулся к Али и принялся целовать и обнимать опешившую от такого напора девушку. Как приятно видеть ее живой и здоровой.

— Иванов, успокойся! Весь месяц значит…

— Хиииилллл… — перебил ее требовательный крик Юли и грозно сверкнув глазами она кинулась в сторону спрятавшейся за щитом, от мелькавших в воздухе лезвий мечей, девушке.

Рядом со мной пролетел спиной вперед Виталий, рождая чувство дежавю. Следом, обгоняя летящее тело несся Матвей, где-то уже потерявший свой топор.

— Ладно чувак, пушка твоя. Дарю!

Я обернулся и увидел приближающегося к нам огромными прыжками гиганта. Его доспех уже так не сверкал на солнце, был местами погнут, шлем так вообще — без слез не взглянешь, ярко выделялись подкопченные пятна от моего пламени, но не смотря на все это — продолжал прекрасно защищать своего владельца.

— Рита! Лук Сашке, только одну стрелу и пусть не мажет! — других вариантов у меня не было, если это не сработает, то даже не знаю, как выкрутиться, хотя…

— Виталий, натягивай доспех с латников, живо! — с кряхтением вставший мужчина быстро кивнул и отпрыгнув от просвистевшего молота, кинулся к лежащему на земле стражнику. А вот Матвею пришлось отдуваться, отвлекая озверевшего верзилу, который оказался крупнее нашего богатыря на целую голову!

Не придумав ничего лучше, он обмотал кулак ремнем и напитав его своей яростью, кинулся в рукопашную. Кстати, впервые вижу, как к уже привычному оранжевому сиянию добавился красный ореол. Увернувшись от широкого замаха молотом, наш неудавшийся танк резко сблизился с рыцарем и перехватив его вытянутую руку с оружием дернул ее на себя. Следом, потерявшего устойчивое равновесие бугая, Матвей бросил через бедро, крякнув от тяжести противника, и завершил все ударом в голову, впрочем, никакого видимого урона причинено не было.

Поняв тщетность рукопашной с закованным в сталь воином, Матвей подхватил его молот и поволок по земле в сторону от встающего противника, видать оружие было настолько тяжелое, что даже наш силач справиться с ним оказался не в силах.

— Хреначьте дядю, пока он без своей дубинки! — заорал мужчина.

Мимо пронеслась вжикнув стрела и по самое оперение вонзилась в плечо заоравшего от боли рыцаря. Я было вздохнул с облегчением, но следом просвистела вторая, под всхлип гиганта погрузившаяся во вторую руку.

— Хватит! — заорал я с ужасом представляя, как последняя из этих уникальных стрел впивается в уже неопасного противника и вторя моим мыслям, из шлема вырастает еще одно оперение.

— Да твою же мать! — простонал, глядя как медленно заваливается на бок этот исполин и падает, поднимая облако пыли.

В это время картина сражения полностью поменялась, теперь уже оставшиеся трое латников, встав спиной к спине, ожесточенно защищаясь, но исход этой битвы был предрешен. Последовав примеру Виталия, еще четверо мужчин спешно стягивали доспехи с мертвых латников.

— Поберегись! — заорал он радостно и побежал вперед, размахивая длинным двуручным мечом, словно палкой.

— Эх, сам отдал. — С нотками зависти проворчал Матвей и с остервенением стал расстегивать крепления доспеха Ивана.

— Круто я его?! — подбежал ко мне сиявший словно начищенный самовар Сашка. — Как в лоб зарядил видел?! С тридцати метров!

— А подойти поближе и уложиться в одну стрелу, не судьба? — рявкнул я и направился к товарищам, стоящим над распростертым телом последнего обороняющегося.

— Этот меч просто находка! Крошит их в доспехах, будто голых! — восторженно делился Виталий с любовью глядя на игру солнечных бликов поверх заляпанного кровью лезвия. Его восторг можно было понять, в таких обновках, да еще с подобной пушкой он действительно становился очень сложным противником, по крайней мере для таких как мы.

— Какие потери?

— Четверо, включая Шурика. — Устало выдала Вика.

— Значит так, народ! Быстро запрягаем телеги и едем домой. Все одаренные и доспешные по коням, остальные на телегах. Ребята, караван ждать не будем, он сам доберется, наша задача как можно быстрее добраться до лагеря.

— К чему такая спешка? — Ранко выразил всеобщее удивление.

— Потому что, должен прилететь сам император для беседы по душам. — видя, что это не пролило свет на всеобщее замешательство, пояснил. — Все силы сейчас здесь. Как думаете, если отряд щеголяет в таких латах, что тогда может быть на самом главном имперце? И что он сделает, увидев, что его рекрутеры пропали, явно не по собственному желанию?

— Может они разбежались… — неуверенно начал Виталий, но я перебил.

— У них была связь и утром он, — я указал на тело Ивана, — подробно отчитался.

— Так что стоим? — подошел к нам Матвей в потрепанных, но еще очень неплохих доспехах, размер которых, как он пояснил позднее, сам подстроился под него. — Вперед, бандерлоги!

Инесса открыла глаза и оглянулась по сторонам, пытаясь разогнать клубящийся в голове туман и ориентирами напомнить, что произошло. Первая догадка была отметена так же быстро, как и возникла — это явно не сауна, несмотря на отделку деревом. Кирпичная беленная печь, аскетичность обстановки, примитивность домашней утвари — все говорило об одном — она в душе не знает, где оказалась.

— Ты как красавица, пришла в себя? — ласковый голос заставил девушку вздрогнуть от неожиданности, несмотря на сквозившую в нем теплоту и сочувствие.

Резко извернувшись на жесткой лавке, Инесса увидела крупную женщину, стоящую у стола и нарезающую овощи в глиняный горшок. От стремительного движения голова девушки пошла кругом, стены закачались и подступила тошнота, вызывая судорожный вздох.

— Ничего, сейчас я приготовлю нам поесть тогда и поговорим, и познакомимся. А сейчас лежи, спешить некуда. Набирайся сил, голубушка.

Девушка попыталась оспорить это заявление, спросить, с чего это дама вообще решила, что Инесса хочет с ней познакомиться, но весь настрой пропал в туне. В голове словно открылись шлюзы, бурным потоком смывая туман и открывая страницы последних дней. Точнее последних прожитых дней на Земле, причем приятными их назвать их нельзя.

«А это можно было бы и не вспоминать» — отрешенно подумала она, снова чувствуя сильную боль в паху и мерзкие липкие руки, лапающие ее по всему телу, оставляющие синяки вместе с пониманием полной безнадежности. Из горла вырвался всхлип, хотя она и пыталась его сдержать всеми силами, а по щеке, оставляя горячий след, стекла слеза.

— Ну что такое? Перестань девонька, ты в безопасности, все плохое позади… — приговаривала женщина добрым ласковым голосом, поглаживая плачущую девушку по волосам и вызывая в памяти давно забытое чувство материнской любви. Когда-то давно, кажется даже в прошлой жизни, маленькую Инессу так же утешала ее мама, обнимая и поглаживая руками, пахнущими едой, сухими, натруженными, но как оказалось со временем — самыми мягкими в мире.

— Вот так, малышка, вот так. Погоди минутку, я сейчас горшочек поставлю в огонь и вернусь, тогда все тебе и расскажу. — Красота момента рассеялась, притупляя воспоминания, но все же теплота в душе осталась и слезы хоть еще текли, но это так, просто глупое тело не поспевало за разумом. Плакать уже не хотелось, голова звенела от чистоты и ясности, тело переполняло бодрость и желание двигаться. Вытерев рукавом длиннополой рубахи влажные глаза, девушка присмотрелась к ткани. Грубая льняная нить, плюс скудное убранство комнаты, да еще бревенчатые стены и глиняная посуда…

— Я что, на Эдеме?!

— Да, милая, уже четвертый день как. — Женщина подошла и ласково взяла в руку дрожащую ладонь Инессы. — Появилась ты, как и все, в своем доме. Давеча там бывший солдатик жил, да только скучно ему здесь, пошел на мир посмотреть. Вот тебя в его дом и определило. Ну смотрим мы, уж полдень, а из дома никто не кажется. Вот и решили поглядеть, кто ж там такой стеснительный. Пришли, значит, гляд, а там ты на полу лежишь, стонешь, плачешь, да половицы карябаешь, будто бесноватая, прости господи. Посмотрела я, да так сердце мне защемило, что скомандовала я тебя к себе в избу перенести, дабы, стало быть, отходить. Вона, какая бледная да тощая, разве ж это дело. Так три дня за тобой и хаживала, и заметила, что с каждым днем ты все больше успокаивалась да в лад с этим миром приходила.

Вот так дела. Хотя, это многое решает и дает ей шанс на тихую спокойную жизнь, отсекает проблемы и старика с его сынулей можно смело послать в задницу! А что, мир не в квадратиках пикселей, все на уровне, про особенности Эдема знает прилично, чего грустить? Она ущипнула себя за кожу на руке и пискнула от боли, шипя и потирая больное место, вон и ощущения от земных не отличишь, красота!

— Вот повеселела, вот и ладушки! — проворковала хозяйка и устремилась к печке.

Так пронеслось несколько дней. Инесса купалась в тепле и ласке излучаемых Валентиной, быстро забывая прошлую жизнь, заменяя ее нехитрыми повседневными заботами. Даже кошмары, не дававшие уснуть девушке в первую ночь, ушли, освободив место для громадья планов на новое будущее.

— Валентин, Инес, гляньте, рыцари пришли. Все в латах, сверкают как самовары! — прокричал с улицы задорный женский голос.

— Это что-то новенькое. — Задумчиво пробормотала женщина и остановила собравшуюся выйти девушку. — Постой, милая. Не знаю, как тут, а на Земле рыцари по добру не приходили. Тревожно что-то.

— Да ладно вам, за что здесь биться то? Сокровищ нет же. — Со смешком возразила Инесса и Валентина неуверенно пожала плечами.

На окраине уже собралась вся деревня. Местный староста яростно о чем-то спорил со старшим из десятка рыцарей, тыкая ему пальцем в кирасу в ритм проговариваемых слов. Закончив тираду, он гордо задрал подбородок и уставился на бугая в доспехах.

— Что тут? — спросила Валентина подходя к толпе.

— Да требуют, понимаешь, чтобы мы вступили к ним в какую-то империю, иначе пожгут да поубивают. — Возмущенно выдала ее соседка. Женщина тревожно глянула на Инессу и пробормотала ей:

— Дочка, а ну-ка сбегай к дому. У меня под лавкой амулет есть, в нем сила большая, он нам сейчас ох как пригодиться может.

Девушка не хотела уходить, но с магией в этом мире уже успела познакомиться, соседский парнишка хвастался, поднимая из земли каменные валуны в воздух, и понимала, что в споре лишним аргументом амулет не будет. Уже вбегая в дом, она вдруг поняла, откуда, то чувство подвоха, преследовавшее ее всю дорогу. Сама же мыла полы сегодня и ничего не видела, но все же, осознавая, что ведет себя глупо она заглянула под лавку. Пусто.

Через открытую дверь с улицы донеслись злые крики мужчин и причитания женщин. Она выскочила на улицу и увидела, как к дому подходит латник с факелом в руках. Попятилась назад, споткнувшись и чуть не упав на высоком пороге, развернулась и кинулась на кухню, подхватывая ухват. На крыше затрещал огонь, пожирающий солому, а у двери послышались гулкие шаги и в дом вошел воин, настолько уверенный в своих силах, что даже не таился и не пытался обнажить оружие.

«А вот и зря, засранец» — со злостью подумала Инесса, чувствуя, как подлечившаяся душа вновь запульсировала открывшейся раной ненависти ко всему человеческому. Спрятавшаяся за углом печи девушка аккуратно всунула черенок ухвата под ноги шагающему воину, и тот споткнувшись, загремев металлом свалился на пол. Не давая ему опомниться Инесса подскочила и уперла свое импровизированное оружие в шею, а сама подпрыгнула и что было силы ударила ногами по шлему приподнявшего голову рыцаря.

Конечно физического вреда не нанесла, но все же оглушить немного удалось, по крайней мере латник сейчас напоминал жука, лежа на спине и болтая в воздухе приподнятыми ногами, тщетно пытаясь руками найти и убрать препятствие, мешающее встать. Блуждающий по комнате взгляд девушки остановился на колуне, лежащим у топки печи, и она кинулась к нему. Однако добежать не получилось, в дверях возник второй латник и поспешно сказал:

— Спокойно. Мы не насильники и не воюем с женщинами и детьми. Му Ши, вставай китайская растяпа.

— Что вам нужно? — девушка настороженно косилась на встающего латника и прыгнув к печи, подхватила топор, прекрасно понимая, что он ей не поможет, но не сдаваться же в самом деле?

— Я солдат. У меня есть приказ, который мне не нравится, но я не могу его не выполнить. Мне нужно сжечь дома. Я даю тебе шанс, беги, пока не подошли остальные, не обладающие моральными принципами.

— Там есть женщина… — начала было Инесса, но рыцарь схватил ее ха ворот рубахи и потащил на улицу, совершенно не замечая слабых ударов пытающейся бороться девушки.

— Тебе самой бы спастись, дура! — рявкнул он и вытолкнул ее с порога.

— Ооо! Совесть, да ты гляжу веселишься во всю! А говорят про тебя всякое, злые языки, что мол отпускаешь всех! Врут значит. — Заржали два воина, проходящие мимо по улице.

Девушка замерла, почувствовав, что хватка пропала и обеспокоенно глянула на закованную в металл фигуру рядом с ней.

— Прости, я пытался. Беги в лес, может тебе еще удастся спастись. — Еле слышно донеслось из-под шлема.

Она судорожно кивнула и помчалась к краю участка, легко перепрыгнув через высокий забор, все дальше от полыхающего во всю дома. С улицы закричали и послышался топот пустившихся в погоню, но доспехи не рубашка, так что в беге преследователи оказались не сильны. Девушка быстро запетляла между деревьев и очень скоро латники отстали, давая ей возможность упасть на землю и отдышаться.

Вверху, среди крон деревьев, далекое небо заволокло черным дымом со стороны деревни. Зачем они жгут деревню? Люди же все равно не запомнят, что с ними сделали и за что… если только… если только не оставят того, кто завтра им об этом расскажет!

Она аккуратно пошла обратно, часто останавливаясь и прислушиваясь к подозрительным звукам. Наконец показался край деревни, точнее того, что от нее осталось. Дерево и солома горят очень быстро, поэтому крыш у домов уже не осталось, а стены догорали, щедро посыпая землю вокруг пеплом и искрами. Порывы ветра приносили удушливый запах гари и тошнотворную приторную вонь горелого мяса.

Пробираясь, между гигантскими кострищами, некогда называемыми домом, девушка добралась до окраины, в ста метрах от которой стояли первые телеги. Убийцы никуда не спешили, они даже не собирались в путь, наоборот разбили лагерь и разжигали походные костры.

Сбоку раздался стони девушка резко обернулась. Не разглядев сразу из-за падающего с неба пепла и густых клубов дыма, приносимых ветром, Инесса ужаснулась. На земле, недалеко от кучи тел порубленных селян она увидела женщину, соседку Валентины, пригвожденную к земле двумя мечами, вогнанными в руки почти на половину. Да что за монстры способны такое сделать?! Ей приходилось убивать, она отдавала приказы убить, но никогда не опускалась до подобного.

— Твари!!! — ее захватила такая злость, что она не скрываясь, крича до хрипоты в горле, двинулась к лагерю, однако стрела, воткнувшаяся у самых ног, быстро отрезвила девушку. Резко развернувшись она кинулась в клубы дыма, надеясь спрятаться от лучника и матеря себя почем свет стоит за скудоумие.

Послышался хрип за спиной, и Инесса ошарашенно увидела, глядя как мужчина в лагере заваливается на бок с торчащей из шеи стрелой.

Мимо пробежали вооруженные кто чем люди, мимоходом вытащив мечи из рук закричавшей от боли женщины. Правда девчонка, шедшая позади быстро приложив руки к ранам, на глазах изумленной Инессы залечила их.

— Привет! Я Али! Ты как, цела? — заботливо поинтересовалась девушка и ощупав Инессу удовлетворенно кивнула. — Вон там девочку видишь, Ира ее зовут. — Она указала рукой на стоящего позади подростка, шевелившего губами в пустоту, рядом никого больше не было. — Иди к ней, сейчас мы этим гадам надаем и вернемся!

Бой прошел скоротечно и сначала казалось, что громадный рыцарь всех раскидает, но юный лучник быстро его уложил, правда слишком много бахвальства, решила она и тут же подтверждая ее слова, мальчишку выговорил какой-то парень. А когда последний латник из проклятого отряда отправился в ад, победители, быстро одев доспехи и забравшись на коней, ускакали в даль.

— Куда они? — спросила она у продолжавшей бормотать себе под нос девчонки.

— Они в наш лагерь, куда должен прилететь главный этих фанатиков. Сашка сказал… — видя непонимание в глазах девушки Ира пояснила, — … ну, парень с луком, он сказал, что там у них стрела назначена и нужно успеть на разборки раньше, чтобы подготовиться!

Она замерла на секунду и снова зашептала что-то, затем кивнула и продолжила:

— Камрад говорит, что ты если хочешь, можешь ехать с нами.

— Кто? Постой, когда это он сказал, я же все время рядом с тобой простояла?!

— Только что… ой…

— Стоп! Так ты не полоумная, оказывается это ты с ним бормочешь? Крутой у тебя класс! — уважительно выдала Инесса для себя уже решив, что конечно присоединится к отряду. Навыки прошлой жизни говорили ей, что необходимо держаться рядом с тем, кто сильнее. В данной ситуации перевес на стороне неведомого камрада.

— Я не полоумная! — обиженно задрала нос девчонка и указала на одну из телег, коротко бросив. — Этой управляешь ты.

Пожав плечами Инесса подошла к указанной телеге, конечно же последней в караване, уже начавшем слабое движение. Бросив грустный взгляд на обугленные остовы домов, Инесса глубоко вздохнула, понимая, что оставаться смысла нету, Валентина после воскрешения ее просто не вспомнит. Тихой и спокойной жизнь была не долгой, а радость от того, что она теперь не связанна со своими Земными проблемами сошла на нет. Тут, как оказалось, проблем тоже хватает, а с ее удачей, из трех миллионов оцифрованных по всему Эдему, ей удалось вляпаться в конфликт явно небольшой кучки новых жителей. Сменила, как говорится шило на мыло.

Криво ухмыльнувшись мелькнувшей мысли, девушка зашла за телегу и подпрыгнула от неожиданности. На земле полулежал в одних подштанниках мертвый китаец, опиравшись спиной о трухлявое дерево. Скорее всего тот, которого она уложила в доме. Вспыхнула злость с новой силой, и Инесса от души врезала ногой в бок трупа, дав выход адреналину. Этого показалось мало, и она застучала кулачками по бледной груди китайца. В какой-то момент она заметила, что глаза мертвеца открыты и зрачки двигаются, следя за ее руками.

— Ааааа! — взвизгнула девушка и стремительно отпрыгнула от начавшего подниматься трупа. Сомнений в том, что китаец мертв, быть не могло, глубокая рана на шее, с выталкивающейся из нее движением тела сгустков крови вперемешку с сукровицей, была крайне убедительна. Мертвец встал и уставился жутким немигающим взглядом на Инессу.

— Пошшел проччь… — заикаясь сказала девушка, угрожающе выставив перед собой кнут. Она ожидала, что сейчас может произойти все что угодно, от прокушенной шеи китайским вампиром, до завершения того, ради чего он еще живым поперся в дом, увидев ее, но чтобы мертвец, послушно развернулся и потопал в противоположную от нее сторону?! Инесса с благоговением посмотрела на палку кнута и махнув ей на манер волшебной палочки, громко произнесла:

— Стой! — мертвец тут же остановился.

— Подпрыгни! Присядь… отожмись… спой китайскую песенку… — труп послушно выполнял озвученные команды, правда коряво, с последней же вообще фигня получилась — он лишь замычал и заткнулся. А с другой стороны, чего она ожидала? Зомби то — китайский…

Под конец пути я ненавидел седло, коней и вообще любое упоминание о них всеми фибрами души. Зад ломило немилосердно, поясница ныла настойчиво и безжалостно, а ноги отказывались сходиться вместе, приняв полукруглую форму.

Когда же наш летучий отряд достиг крепких высоких деревянных ворот небольшого укрепления, я понял, что не одинок, глядя как спутники падают с лошадей на землю, блаженно вытягиваясь в притоптанной траве. Поляну накрыли восторженные стоны, которым позавидовали бы даже известные немецкие актеры, если бы, конечно, смогли услышать.

Провалявшись пару минут, отряд наконец нашел силы встать и пройти внутрь укрепления, сквозь высокие ворота, собранные из целых бревен, которые крепились на подобии крепостной стены. Конструкция была проста, но довольно эффективна — два ряда прочного бревенчатого забора, высотой в три человеческих роста, с просыпанной землей между ними, теперь понятно откуда взялся овраг перед стенами.

На самом деле работа проделана грандиозная, и даже несмотря на то, что постройку произвела система, нарубить столько деревьев, когда с одной стороны степь, а с другой редколесье — та еще задачка. Ограждение полукругом отсекало скальный выступ, вдающийся в море, создавая безопасное место для замка. Сейчас здесь были штук десять длинных бревенчатых бараков, но со временем их сменит каменная крепость.

Мы ошеломленно глазели по сторонам, когда один из жителей поднял руку, указывая в серое пасмурное небо, на фоне которого особенно заметно выделялась искристо-белая фигура всадника и раскинувшего широкие крылья пегаса, быстро приближающиеся к нашему уступу. Люди опасливо прислонились к стенам бараков, освобождая место для воинов, вперед выступила наша троица управленцев, готовясь начать беседу с прилетевшим гостем.

Однако всадник, как только его пегас приземлился и сложил крылья, одним резким движением выхватил двуручный меч и закричал:

— Как вы посмели напасть на мой отряд, несший свет в эти пустые земли? — он спешился и начал шагать в нашу сторону. — Вы, отбросы рода человеческого! Сосуды тьмы!

— Виталий! — негромко пробормотал староста и скинул капюшон.

— Я даже не буду давать вам шанса, просто вырежу ваш клан. Кто у вас главный? — император начал осматривать присутствующих и тут его шаг сбился, а зрачки удивленно расширились.

— Я главный… — начал было я, но латная перчатка бесцеремонно уперлась мне в грудь, отодвигая в сторону.

— Не льсти себе, парень. Если я вижу действительно ЕГО, то мне сразу становится понятно, кто здесь управляет. — Даже не глядя в мою сторону задумчиво пробормотал мужчина.

— Ну здравствуй, Олежка. Как устроился на новом месте? — староста криво ухмыльнулся, смотря снизу-вверх на нависшего над ним рыцаря.

— Значит и вправду, ты… Сдох выходит все же…

— Сейчас я был бы в твоем теле, если бы не Игорек…

— Вот сука, а я ему верил! Погоди, в моем теле…Так вот для чего тебе нужен был я… и эта выскочка! — мужчина дико захохотал, сотрясаясь всем телом. — Выходит, раз ты говоришь, что с моим телом не вышло, то… — новый приступ смеха согнул его пополам. — Если бы дело выгорело, то тебя бы сейчас шпилил какой-нибудь красавчик …

— Заканчивай ржать и проваливай. Здесь МОЯ земля и отныне тебе сюда ходу нет. — Староста категорично покачал головой. — Иначе мои люди размажут тебя по этому скальному выступу как кусок говна по сельскому сартиру!

— Тут нет твоей власти, старый придурок! Этот мир — мой! — переменившись в лице Олег вскинул над головой меч, но нанести удар не успел. В самый центр сияющей белизной кирасы ударил крупный молот, откидывая латника далеко назад.

— Ольга уводи народ, БЫСТРО! — рявкнул я и посмотрел в спокойное лицо старосты. — Что это значит?

— Это тебя не касается…

— Матвей, собирай наших. А ты, похоже совсем заигрался в свои интриги, старик! — гневно ткнул его в грудь, но лишь развеселил.

— Знаешь, сколько раз я слышал эту фразу?

Виталий кинулся к приземлившемуся на спину врагу, занося булаву для удара, но миг, и Олег уже стоял, настолько быстро поднявшись, что глаз даже не заметил движения. Рождая снопы искр, несущаяся наковальня молота была парирована мечом, и белый латный кулак, вминая шлем, откидывает противника к самому краю обрыва.

— Плохая ставка, старик… — Олег двинул плечами и взмахнул мечом из-за головы, словно закидывает наживку на удочке. Лезвие вытянулось, распалось на сегменты и острие устремилось к старосте, протыкая, совершенно не чувствуя преграды, выступивших вперед воинов из жителей с дрекольем. В последний момент на пути этого смертоносного жала возникла Юля с выставленным щитом, который смог остановить полет телескопического оружия, но отдача была настолько сильна, что девушку откинуло назад, сшибая еще нескольких человек вместе с самим Александром. Пока эта куча мала пыталась встать, мы кинулись к белому латнику, сокращая расстояние, когда он в свою очередь взмахнул мечом, совершая оборот вокруг своей оси.

— Ложись! — заорал я, шлепаясь на землю и чувствуя, как надо мной проносится острое лезвие.

Тут же встав, не давая противнику времени на еще один оборот, активировал камень огня и направил прямо в голову латника. Олег сделал стремительный шаг влево, уходя от струи пламени и ударил ногой в грудь подбегающего Матвея, отправляя его в далекий полет и еще один оборот вытянувшегося двуручного меча вокруг оси рыцаря вызывает новые крики боли и хрипы. Рядом падает Сергей, с перерубленным плечом и шеей, по бокам оседают замешкавшиеся воины, заплатившие за ошибку своей жизнью, а люди в панике, давя друг друга бегут назад, подальше от этого монстра.

Земля вздрагивает от удара и поднимая тучу пыли, завершая длинный прыжок, рядом со мной оказывается император. Понимая, что счет идет на секунды, я падаю на колено и разбивая пальцы в кровь, бью кристаллом земли у своих ног. Активация, поток энергии хлынул по невидимыми каналам, заставляя камень отозваться, и вот уже меня окружает ощетинившаяся каменными пиками стена сталагмитов, а противник, лишь чуть-чуть не успевший опустить меч, летит в сторону. Падение императора было лишено грации, да что там, шлепнулся как ведро с болтами, громко звеня металлическими доспехами и выпустив из рук двуручный меч, поднявший шлейф пыли, скользя по инерции в сторону.

Подбегающему Виталию вновь не повезло, его замах был перехвачен стремительно вскочившим рыцарем, который рыча от ярости схватил мужчину двумя руками за шлем и без видимых усилий поднял над землей. Либо там, под оболочкой из белого металла настоящий силач, либо этот доспех настолько накачан колдовством, что даже фантазия не берется эту магию представить, поскольку император не только поднял своего противника, но и начал сжимать ему латный шлем, заметно поддающийся давлению.

Мимо пробежал Матвей, подпрыгнул, поджав ноги и на подлете к занятому, безуспешно болтающим в воздухе ногами Виталием, противнику, резко их выпрямил, вкладывая все силы в удар. Крик боли разнесся над утесом, выпустив обмякшее тело, белая фигура завалилась на бок, продолжая истошно вопить. Наш богатырь правильно рассудил, что такие доспехи пробить будет не просто и направил удар в самое слабое место — сочленение доспехов, сломав рыцарю ногу в колене.

Тут же рядом очутился Ранко и попытался воткнуть один из кинжалов в узкую прорезь для глаз в шлеме императора, но тот быстро перехватил руку и злобно рыча вывернул ее. Окрестности огласил громкий крик и отчетливо различимый хруст, ломаемой руки. Матвей пнул мешающегося под ногами Виталия, катающегося по земле и пытающегося снять сдавленный шлем, схватил один из оброненных кинжалов и с силой воткнул, засветившееся оранжевым светом с красной дымкой оружие, в сгиб локтя рыцаря.

Острие согнулось от силы дара, но доспех не пробило, оставляя в нем слабую бороздку соскользнуло в стык доспехов, с оглушительным скрипом погружаясь в приоткрывшуюся щель. Закричав от боли, император выпустил сломанную руку Ранко и ударил Матвея в плечо, откидывая от своего израненного тела далеко в сторону.

Я оказался ближе всех к поверженному, но не убитому и потому все еще опасному противнику, однако кристалл применить не мог — рядом с ним были Виталий и Ранко, которых по-любому зацепит пламя, а кидать группу нет времени. На земле недалеко от стонущего от боли Олега лежал второй кинжал Ранковского, который я и подхватил, подходя так, чтобы не попасть под здоровую руку рыцаря.

В пяти метрах левее с трудом встал Матвей и яростно заорал, глядя на императора:

— Да сдохни ты уже наконец! — От него разошлась алая волна, и кинжал в моих руках засветился рыжим, с красной дымкой, как и другое оружие, разбросанное вокруг нас.

Решив разбираться с этим потом, я с трудом увернулся от руки, попытавшегося отмахнуться императора, и сунул пылающий кинжал в прорезь шлема, наваливаясь всем телом, упираясь грудью в рукоятку. Секундное давление подо мной, и нож входит глубже, по самую ручку, застрявшую в итоге краем о белый металл забрала. Мужчина выгнулся дугой и замер, безвольно раскинув руки в стороны.

Я устало встал и с отвращением посмотрел на свои руки, которые впервые убили человека. Лежащий у моих ног противник, с торчащим кинжалом из одного глаза, здоровым пристально смотрел на меня, заставив вздрогнуть и отшатнутся. Теперь понимаю, почему всегда говорят, что нельзя смотреть в глаза убитому, это зрелище отпечаталось в памяти и будет еще долго ко мне приходить. Оглянувшись, ужаснулся тому, что смог наделать всего лишь один хорошо экипированный воин. Вокруг лежали мертвые тела жителей укрепления, то тут, то там, был виден синий реанимационный купол Али, пытающейся спасти кого успеет.

Рядом ревел Сашка, положив на колени голову мертвой Ольги, живот которой был вскрыт поперек, позади тоже плакали люди, потерявшие своих родных и близких. Ну же, давайте, объясните им сейчас, что ничего страшного не произошло, что уже завтра, дорогой сердцу человек как ни в чем не бывало выйдет из храма, недоуменно глядя на твои, мокрые от слез счастья, глаза.

И момент, когда смерть будет восприниматься как нечто обыденное, настанет лишь в том случае, если оцифрованные потеряют последние чувства, перестав быть живыми, перейдя к состоянию простого набора цифр на жестком диске. Даже если это случится, мне уже будет не страшно, поскольку человеком я перестану быть задолго до этого.

Виталий медленно вставал, откинув в сторону мятый шлем, держа во второй руке двуручный меч, бывший хозяин которого безжизненной куклой лежал на земле, раскинув в стороны изломанные руки. Странно, не замечал за ним такой силы, в каждой руке по тяжеленой железке, а ему хоть бы хны, учитывая, что потрепало его не мало. Хотя, железки то не простые, это не кувалда Матвея, скорее всего есть магия, облегчающая вес для владельца.

— Может объяснишь, старый черт?! — я пришел в бешенство, заметив, как староста встает и безучастно отряхивает свою рубаху от пыли и налипшей травы. Схватив Александра за грудки одной рукой, второй хорошенько ударил под дых, дав выход эмоциям и наслаждаясь долгожданным моментом. Староста согнулся пополам и плюхнулся на колени в пыльную землю. Виталий сделал угрожающий шаг, но старик его остановил, резко замахав рукой из стороны в сторону.

— Ты задрал со своими интригами. Слушайте все! — произнес я спокойно, но в груди клокотало ледяное пламя, настолько сильное, что от ярости сбивало дыхание, заставляя говорить короткими отрывистыми фразами.

— Действия старосты… повлекли за собой… вред для всего братства…

— Ахахаха. — Юля, помогающая подняться старосте, громко засмеялась и перебила меня. — Это еще доказать нужно! Да это тоже самое, что твоя плакса, единственный хил на все братство, а лечит уже после боя, да трупики пытается воскресить. Ахахаха.

— Да что ты понимаешь, гадина?! По-быстрому хватанула вещи, которые тебе не принадлежат и ходит рисуется. А без них ты кто? Глупая пустышка! — яростно закричала откуда-то из-за спины Алиса.

Юля, зло сверкнула глазами и резко выхватила жезл, который тут же плюнул черным сгустком, улетевшим мне за спину. Вскрикнула Али и я, закричав от злости выхватил камень огненного пламени, направил его на девушку, готовящеюся еще раз выстрелить. Пламя накрыло ее с головой, гудя словно рассерженный улей. Безмолвно фигура, видимая сквозь языки пламени, попыталась прикрыться щитом, но тут же упала, разнося вокруг вонь жженых волос и подгорелого мяса.

Внимание! Ваши действия расценены как — «умышленное причинение вреда представителю братства приведшее к смерти», что нарушает условия нахождения в братстве «Эдем».

Внимание! Вы исключаетесь из братства «Эдем». Повторное вступление возможно только через месяц, либо с личного согласия главы объединения или образования, его заменяющего.

Поляну накрыла мертвая тишина, было слышно, как стучит сердце в груди, перекачивая кровь, наполненную адреналином. В сторону дымящегося тела девушки никто не смотрел, в перекрестье сотни взглядов оказался я.

— Нет! Как так? Вот гадина!!! — послышался всхлип из-за спины, я обернулся и увидел идущую ко мне Али, с мокрыми от слез обиды глазами. С боку от нее лежала мумия пегаса, так вот куда выстрелила девушка… Получается, я убил невиновную? — Женя, она специально, ты же не видел, это вообще провокация… Это все они!

— Можно поздравить Ольгу с повышением! — нарушил всеобщее оцепенение староста, нагло ухмыльнувшись мне в лицо. — Но давайте отложим чуть-чуть празднование, поскольку у нас тут есть убийца, которого необходимо наказать, а ей, — он посмотрел на бледное лицо женщины на коленях сына, — а ей нужно воскреснуть.

Хитрая тварь! Вот так, одним махом, убрали не только меня, но и ребят, которые попробуют за меня вступиться, тем самым проведя чистку своих рядов от всех неугодных, да еще и дара лишат. Твою же мать!

— Виталий, готов?! Хватай его, он нужен живым. Через месяц эта курица начнет нести золотые яйца!

Меня обступили ребята хмуро глядя на приближающегося мужчину, в сияющих белых доспехах, поигрывающего оружием в руках. Воспользовавшись ситуацией, когда все отвлеклись, Виталий при помощи подручных, быстро одел латы из белого металла.

— Ребята, бежим! — закричала Вика, вызвав трухлявое дерево, обвившее и распявшее ветками латника.

Мы резко развернулись и кинулись к выходу из укрепления, словно заправские спортсмены, перепрыгивая через кострища и разбросанные вещи.

— Вика, вступишь ко мне в отряд?

— Да. — появилась иконка с ее аурой и здоровьем.

— Матвей?

— Али?

— Шурик?

Только группа была собрана мимо нас большими прыжками промчался белый латник, перегородив провал ворот своей фигурой, широко расставив ноги и ухмыляясь изодранным лицом, видать залитый кровью шлем одеть побрезговал. Я оглянулся.

Сзади приближался староста и еще пятеро помощников, но их присутствие было чисто формальным, поскольку нам всем хватит одного Виталия. Подальше, из-за бараков, выглядывали любопытные люди, впрочем, никак не пытающиеся вмешаться, а когда один из спутников Александра развел руки в стороны и нас окружило туманной дымкой, скрывая от лишних глаз, уцелевшие жители тут же занялись делами насущными, ища выживших и оставив разборки за власть для тех, кто на нее претендует.

— Камрад, не дергайся. Сейчас у нас общая цель. Нужна минута. — Из пустоты между мной и Матвеем неожиданно раздался тихий голос Ранко, заставив нас невольно вздрогнуть. Бугай правильно понял момент и умоляюще залепетал, обращаясь к Виталию.

— Дружище, ну зачем сразу так, мы можем договориться, мы же друзья…

Пока Матвей отвлекал внимание и тянул время, Ранко быстро зашептал:

— Все в подробностях расскажу позже, а сейчас запомни. Рядом со стариком стоит женщина, Галина. Она его черный ящик, на случай неожиданной смерти, у нее есть амулет памяти как у тебя. Я не вмешаюсь, пока она жива. Да, и не светись до ее смерти своим даром, чтобы староста и дальше думал, что вас выкидывает из клана обычными людьми. Все, вперед.

— Эй, @#$% штопаный! Аккуратнее с булавой, не поцарапай, мне с ней еще ходить так-то. Правда после тебя придется все спиртом протирать, а то будет говнецом попахивать… — резко сменил интонации Матвей перед опешившим латником, не понимающим причину столь резкой смены поведения. Виталий зло рыкнул и замахнувшись, ринулся в атаку.

Наша группа быстро распалась, каждый знал свое место и стремился занять его, не мешая другим. Али с Викой немного в сторонке, так, чтобы их не достало в суматохе схватки, но в то же время, чтобы успеть прийти на помощь. Шурик, схватив кристалл огня, активировал огненную струю, направляя ее на Галину и прикрывших ее двух мужчин.

Один из них закричав упал, пожираемый жадным огнем, а вот второй достал то, чего я не ожидал увидеть. Мой кристалл воздуха, который сильным воздушным потоком сдувал гудящее пламя, сгибая струю под острым углом и направляя ее в сторону сцепившихся в рукопашной Матвея и Виталия. Оба обладали навыками и бой выглядел завораживающе, в сверкающих доспехах, в языках огня, кружили две фигуры, нанося друг другу удары. Доспех Матвея был на порядок лучше, остальных, добытых в схватке у деревни, но заметно уступал белому облачению Виталия, не имея той скорости и легкости движения. Хотя, опыт явно был богаче, что в принципе нивелировало соперников.

Скользящий шаг, удар латной перчаткой в голову, не прикрытую шлемом, вынуждающий противника поднять руки в блоке и стремительный хук в открывшийся корпус. Виталий запоздало опускает руки, но словно в танце, продолжая движение, Матвей уже делает подсечку, роняя соперника в выжженную траву и завершает атаку мощным пинком в грудь. Лежащий на земле мужчина, хватает ногу и выворачивает одним резким движением, заставляя противника упасть. И вот уже они поменялись местами.

Рядом встал Шурик и быстро спросил:

— Меня тоже исключили за убийство. Что делать?

Выхватив топор, я рванул в сторону охранника Галины, заорав:

— Вика, щииииит!

Прыжок и, словно в замедленном кино, я медленно приближаюсь к поднимающему в мою сторону кристалл мужчине. Острый топор плавно завершает замах, не спеша погружаясь острием в держащие его пальцы. Один, следом второй отделяются от кисти, вяло брызгая кровью, на подходе третий, но тут камень наполняется внутренним белым светом, и несмотря на то, что лезвие прикасается к прозрачным граням, рождая множество трещин, выпускает в приближающуюся грудь поток воздуха. Он крепчает настолько быстро, что мутнеет в глазах, от надавившей силы, прерывающей мой полет и отталкивающей обратно.

И, на последок, прежде чем сознание меня покинет, а тело отшвырнет на десяток метров назад, безвольной кувыркающейся куклой протащив по полевой траве, успеваю заметить, как топор разрубает кристалл, рождая новое солнце среди обрубков пальцев мужчины, в обрамлении рубиновых капель крови. Вспышка озаряет удивленное лицо защитника Галины, и следом приходит взрыв, высвобождая энергию и щедро выплескивая ее вокруг.

Впрочем, этого я уже не видел, подхваченный ударной волной и летящий в сторону, в сияющем изумрудом шлейфе лопнувшего щита Вики, не выдержавшего удара. Как и того, что разрушенный кристалл, раскидал всех, стоявших поблизости, а на месте Галины и ее охранника оставил лишь небольшую дымящуюся воронку.

Тут же, за спиной старосты вышел из марева Ранко, молниеносно втыкая кинжал в шею мужчине, а оставшегося колдуна-погодника спалил Шурик, после чего туманная дымка, окружавшая нас, была быстро развеяна порывами ветра. Остался Виталий и Матвею явно приходилось нелегко, если бы не поддержка Али, то поединок закончился бы, не успев начаться.

— Корни! — устало выкрикнула Вика и с грустью посмотрела на лежавшего Матвея, безуспешно пытавшегося встать, несмотря на всю поддержку девчонок. Кристаллы, умения Ранко и нашего богатыря пасовали перед доспехом из неведомого металла, на свойства которого еще наложился баф Виталия, придав ему золотистый оттенок, многократно усилив и без того невероятные качества. Последние минуты он как кошка с пойманной мышью, просто забавлялся, откинув в сторону не нужное оружие и пиная Матвея словно куклу.

Вика поймала взгляд мужа и тихо сказала, обращаясь к нему, но ее услышали все.

— Найди меня, пожалуйста. Люблю тебя…

— Нееет… — из последних сил мужчина вытянул руку к девушке, пытаясь ее остановить, но та уже решительно направила свой посох на нависшего над ним врага, готовящегося нанести последний удар.

В единственное неприкрытое место на теле белого рыцаря, занесшего ногу над распростертым телом Матвея, устремились две безобидные стрелки, словно маленькие побеги растения, извивающиеся в полете будто живые. Виталий дернулся в сторону, пытаясь увернуться, но удивительные снаряды, изменили траекторию следом за целью, достигая лица и погружаясь под кожу. Она тут же забугрилась от быстро разрастающихся корней и латник упал на землю, корчась от боли.

Но на него никто не смотрел, все взоры были устремлены на Вику, покрывающуюся грязно коричневой с зеленой примесью корой. Девушка улыбалась, печально глядя на Матвея, пытаясь передать ему в прощальном взгляде всю любовь и надежду, побудившую ее подарить ему жизнь, отдав взамен свою. И не только ему, мы все у нее в долгу.

Али пыталась исцелить подругу, но все было тщетно и спустя несколько мгновений, фигура девушки осыпалась старой гнилой древесной трухой, как в свое время это сделал гоблин Сург.

— Как когда-то тебя, я тоже не смогла ее вылечить… Я ее упустила… — расплакалась Али, а я подошел и обнял, успокаивая, вспоминая прочитанное мной в описании посоха на болоте.

— Это особое умение. От него нет защиты, оно всегда поражает цель, но действует не чаще одного раза в месяц… а для активации, забирает жизнь владельца…

— Тот гоблин им в тебя…?

— Да. — Ответил я и помог Шурику поднять трясущегося в рыданиях Матвея.

Первый раз видел его плачущим и, если бы мог, отдал бы все, чтобы этого не произошло впредь, даже свой дар. Не раздумывая. Навсегда. Мы долго молча смотрели в глаза друг другу, не говоря ни слова, но я знал, что мой друг понимает, о чем я думаю и когда он кивнул мне наполненными слезами глазами, стало ясно, что я могу быть уверен в том же.

А кто-то скажет, ничего страшного, она же завтра реснется…

Олег моргнул и недоуменно принялся смотреть по сторонам. Он отчетливо помнил, что зашел сюда, для подстраховки перед предстоящим полетом в дальние земли, мало ли что случится, а береженого — Бог бережет. Лететь очень не хотелось, за время его отсутствия накопится опять куча дел и сиди потом разгребай, но Иван просто так не тревожится. Раз сказал, что объединение крупное, пусть и по словам пленника, но все же ситуация внештатная, а значит нужно быть лично.

Мужчина похлопал себя по ногам, по телу и опешил, а где доспех? В пугающей догадке император выскочил из дворцового храма и не увидел своего пегаса, верного спутника и самого надежного из возможных питомца, повод которого буквально минуту назад привязывал к высоким мраморным перилам. Или не минуту… или его поездка закончилась неудачной?

Олег яростно пнул дверь храма, раздосадованный тем, что кто-то где-то посмел не просто поднять на него руку, а умудрился одолеть, несмотря на мощный доспех и оружие. Уж кем-кем, а глупым человеком императора Райского Сада назвать было нельзя, и правильно сделав выводы он с горечью констатировал, что даже вундервафля без грамотного обращения становится не страшнее дубины в руках дикаря. А значит, нужно как можно быстрее поднять свой уровень владения холодным оружием и вообще боевой подготовки. Но прежде…

Прыгая через ступеньки, покрытые коврами искусной работы, император несся сломя голову в свой кабинет, распугивая челядь. Наконец, дверь хлопнула, закрываясь, скрежет засова подарил уверенность в том, что никто не помешает и Олег, дрожащими от нетерпения руками налил воду из графина в блюдо, оставшееся на краю стола еще с завтрака. Глубоко вздохнув, он снял с шеи небольшой кулончик и опустил его в воду.

Этот артефакт мужчина выбрал из перечня наград системы при достижении двух тысяч человек в империи. Амулет записывал последние секунды жизни владельца и точно указывал имя убийцы. Эта штука показалась ему очень полезной, в случае дворцовых переворотов, покушений, ну или вот таких случаев, когда очнулся в храме и непонятно кто его в этот храм отправил и за что.

От кулончика, погруженного в воду пошла вибрация, запуская рябь. Интенсивность дрожи артефакта стремительно нарастала, брызги и капли сменились струйками тумана, быстро заполняющим собой пространство кабинета. Видимость упала до нуля, молочно-белое марево клубясь, обволакивало тело замершего в растерянности императора, не ожидавшего таких спецэффектов и теперь лихорадочно соображавшего, все ли сделал правильно.

Тем временем на доли секунд вокруг все потемнело, а потом туман рассеялся, и Олег понял, что лежит, глядя на медленно плывущие пасмурные тучи, между которыми упрямое солнце выискивая просветы пыталось отправить на землю малые горсти тепла и света. Что творилось по бокам он не знал, прорезь шлема давала мало обзора, но это терпимый дискомфорт, все-таки защита важнее. Пасмурный свет заслонила фигура, облаченная в знакомый доспех, Иван пытается меня поднять? В руках мужчины мелькнул кинжал, ловля солнечный луч и бликуя его в глаза Олега, заставляя того зажмуриться. Затем мир в прорези забрала дернулся и кулак, в белой латной перчатке ударил возвышавшегося над ним Ивана в бок, откидывая куда-то в сторону. Мужчина запоздало понял, что это мог быть и не его помощник, ведь лица то он не видел, но это не значит, что он не будет наказан!

Тут он увидел еще одно лицо, перемазанное землей обычное ничем не примечательное. Его владелец даже не озаботился доспехом, простой селянин, в обычной рубахе, занес над ним пылающий оранжевым светом кинжал в ярко-алой дымке. Забыв, что это всего лишь видение, Олег попытался выставить перед собой руку, заслониться от неизбежно опускающегося острого стального жала:

— Стой! Нет, нет, нет… — закричал он в ужасе и зажмурил глаза, а когда открыл, то стоял в своем кабинете, мокрый до нитки. Тарелка же наоборот, была абсолютно сухая, на дне которой лежал небольшой клочок пергамента придавленный кулоном. Подняв трясущимися руками амулет, Олег прочитал три слова на оставленном ему послании:

Убийца — Иванов Евгений

В очередной раз мы сворачивали лагерь, готовясь продолжить движение к нашей цели. Позади всего четыре дня пути, но наш отряд вел себя как заядлые путешественники, которые всю жизнь только и занимались тем, что ночевали под открытым небом. Кони уже не казались неведомыми монстрами, норовившими отбить тебе седлом зад посильнее, а наоборот стали хоть и с характером, но довольно милыми животными, если цитировать наших девушек.

Да, вы не ослышались, помимо Али, наше общество разбавила еще одна представительница прекрасного пола. Звали ее Инесса, но мы быстро сократили ее имя до короткого Несс, тем более так оно больше подходило этой едкой, харизматичной и жизнерадостной девушке. Обрадовавшийся было тому, что в группе появилась симпатичная и самое главное не окольцованная соратница, Шурик в первые минуты пути тут же взял быка за рога, подбивая клинья, но мгновенно был осажен и поставлен на место.

Вообще-то брать ее никто не собирался изначально, но, случай все решил иначе. Когда мы покидали укрепление, как раз подъезжали телеги, в последней из которых управлял поводьями мертвый китаец. Честно говоря, видок был тот еще, безумный взгляд, отваливающаяся крупными кусками плоть на сильных кочках, оголявшая бело-желтые кости с натянутыми струнами сухожилий.

И хоть мертвец вел себя спокойно, интересуясь только последней телегой, за которой он направлял поводьями флегматичную лошадь, но Ранко действовал молниеносно. Смазанный силуэт молнией метнулся к цели, и материализовавшись за спиной беспечного зомби, одним движением разворотил тому горло. Впрочем, мертвец, не обращая внимания на вывалившиеся из разрезанного горла куски трахеи, продолжал старательно выполнять свою работу, а вот позади Ранко, в телеге, грозно встала девушка и отвесила ему такого пинка, что он вывалился из медленно движущегося транспорта в примятую траву дороги.

— Ты охренел, придурок?! Че он тебе сделал?! Такого зомбика испортил, да я сейчас тебя в такого же превращу! — Грозно сверкнула глазами Инесса и разъяренно направила кнут на опешившего мужчину. Решив не связываться, силуэт Ранко поплыл, спустя секунды прозрачное марево разгладилось и перед девушкой никого не оказалось — лишь примятая трава, да столпившиеся в отдалении люди.

— Уууу, ссыкло! — разочарованно протянула она, и доверительно сказала мне, подходящему ближе:

— У одной моей знакомой точно так же пропал муж, когда к нему пришел инспектор за алиментами. — Тем временем караван окончательно остановился, и девушка спрыгнула с телеги, уставившись на распростертое голое тело Олега.

— Да ну @#$%!!! Далеко же залетел его самолет…

— Вы знакомы? — Заинтересованно спросил я, а мои ребята быстро собрались вокруг сильнее сжимая в руках оружие.

— Очнись парнишка. Это же Олег Амошан, вице-президент корпорации «Новый Мир». — Я удивленно присвистнул, пробормотав:

— Офигеть. Кем же тогда был староста на Земле, если этот его сразу захотел убить и кричал, что тут его власть не страшна…

— Староста? — Заметно вздрогнула девушка, резко переменившись в лице и забегала по лицам людей, толпящихся около ее зомби. Я молча указал на лежащее в стороне тело.

- @#$%… Кто ты такой парень? — Ее вопрос ввел меня в ступор.

— Я? Я бывший лидер этого объединения… а теперь с друзьями ухожу искать друга и свое место в этом мире.

— А они? — она указала на Олега и Александра.

— Один император, по чьему приказу сожгли твою деревню, второй плел интриги и пытался захватить власть в моем братстве. — Я устало пожал плечами и решив, что хватит болтать, начал раздавать команды.

— Ранко, хорош прятаться. Нам нужно пять коней и провизию с базовым набором местного путешественника. Организуешь? И мы вас покинем.

— Шесть… — я и появившийся из ниоткуда мужчина удивленно посмотрели на Инессу. — Я поеду с вами, тут мне ловить нечего.

Ранко кивнул и быстро исчез в толпе. Я же собирался послать ее куда подальше, но вмешалась Али:

— Давай ее возьмем, Жень… — Я нехотя кивнул и сказал:

— Ладно. Принимай группу …

— Инесса.

— Принимай группу, Инесса, но смотри, не выполнишь хоть один мой приказ, выкину за шкирку.

— Конечно, босс. Я же вижу — ты главный. — Серьезно произнесла она.

Блин, только избавился от интриг, разрубив этот гордиев узел и тут же беру с собой в путь какую-то непонятную особу. Кто-то спросит, надо ли оно мне, а я подумаю… и отвечу, что надо! Любопытно же! А кикнуть[1] всегда успею. Я ухмыльнулся, представив, как потирая шишку на лбу, аккуратно укладываю грабли на пол в темной комнате и захожу на новый круг.

Подошедший Ранко отвлек меня от размышлений, а небольшой диалог все окончательно расставил на свои места.

— Все готово. Можете брать мешки и коней.

— Ранко, а как же ты? Ты же тоже вылетел из братства за убийство старосты.

— Нет, я не вылетел. — Усмехнулся он и видя мое замешательство, пояснил. — Я в нем и не был. Ольга меня не приняла сразу, а потом оказалось, что это и без надобности, поскольку выяснить принадлежность к клану можно только сверяясь со списком участников…

— …допуск к которому опять же был только у нее. — Закончил я, быстро сообразив, что к чему. — И правда! Кому придет в голову проверять и выяснять, состоишь ты или нет. Однако Ольга хитра.

— Возможно, но идея не ее. Так изначально поступил староста с Виталием.

— Чем дальше я тебя слушаю, тем больше мне кажется, что в этом мире никому нельзя верить!

— Нет, камрад. Ольга была вынуждена защищаться и создавать силу, которая противопоставит себя старосте, поскольку ты как управленец — то еще недоразумение. Видя, как староста мутит воду и понимая — только он укрепится, то сразу же пнет всех левых, включая ее, разве можно сидеть на месте? А потом она узнала про то, что Виталий не в братстве и тихо предложила мне, скучающему в рыбацкой деревне присоединиться к нашему обществу в особом статусе. Затем ты цедишь свои кристаллы из крови…

— Я так понимаю, это уже не для кого не секрет…

— Это секрет Полишинеля. Сашка рассказал матери, как вы вернулись, староста ради этого знания вывел из клана Данилу и убил его руками Виталия. Кстати, именно поэтому Ольга протолкнула закон о ограничении дара, чтобы сдержать Александра от немедленного твоего захвата и удержания в клетке в качестве дойной коровы.

— М-да. — Я удрученно покачал головой и понял, что теперь могу уходить со спокойной совестью, в этом змеином клубке оставаться нет никакого желания. Честно, мне даже все равно, что станет со старостой и его помощником, да и с остальными жителями тоже, немного волновала судьба Сергея с Сашкой, но с такой-то защитницей…

— Оружие мы забираем…

— Согласен. Лишний повод для интриг нам не нужен.

— Странно. Я думал наоборот. — Грустно ухмыльнулся я.

— Послушай Жень. Тебе может не нравится поведение Ольги, старосты или еще кого-либо, дело твое и решать тебе. Но вот судить за других… сначала нужно оказаться на их месте, а уж потом делать выводы. Как у монеты, каждый видит свою сторону, но это не значит, что она единственная. Ольга старается ради сына, заметь она пыталась и твою шкуру спасти, и меня всегда отправляла за тобой для защиты.

— Я предпочитаю считать, что она пыталась использовать максимально выгодно для себя сложившуюся ситуацию, но ты прав, это дело мое. А вот если ты должен был меня защищать, то там на болотах … ты явно халтурил, — ребята, стоявшие неподалеку резко затихли, прекратив переговоры, прислушиваясь. — Там на болотах, Шурик, когда понял, что дело труба, схватил кристалл и разбил его топором в толпе врагов, погибая, но разнося в клочья всех вокруг. Именно так он и зацепил одного наблюдателя, смотрящего как, гибнут один за другим его объекты слежки.

— Ах ты ж @#$%! — Матвей шагнул вперед, двуручный молот в его руках поплыл и принял форму огромной алебарды, только лезвие у нее было с двух сторон, одно шире другого, заканчивающееся острым жалом острейшей стали. Не знаю, как оно называется, но это и пика, и секира, и огромный топор на длинном древке, от одного вида которого становилось жутко.

— Спокойно, дружище, — я остановил Матвея, уперев ему руку в белую кирасу. — Нам пора. У каждого своя правда.

— Топай туда, откуда пришел! — вдруг раздался властный приказ сбоку и растолкав нас, мимо прошлепало голое тело императора Олега Первого. Брр. Даже не знаю, что страшнее, зомби целенаправленно протопавший мимо тебя, или голый мужик, среди белого дня шастающий через толпу народа.

— А ты, — продолжала забавляться Инесса, подняв тело старосты, — дождешься своего двойника и не отстанешь от него, пока не поцелуешь его в зад! — Выдала она и видя ошеломленный ужас, застывший на лице людей, радостно засмеялась, захлопав в ладоши. — Правда я здорово придумала?! Всегда хотела сделать нечто подобное!

— По коням. — Ошарашенно пробормотал я и первым взобрался в седло недовольно всхрапнувшего скакуна.

— Да ладно вам! — жизнерадостно воскликнула Инесса, легко вскакивая на своего коня. — Какими надо быть придурками, чтобы, получив новую жизнь, новый, никем неизведанный мир, пытаться запереться за бревенчатой оградой? Какой идиот вообще это придумал?!

— Я… — строго посмотрел на нее, но не сдержался и улыбнулся. — Но только сейчас стал понимать, что ты права. А сейчас у нас впереди длинное путешествие, но я надеюсь, что мы его легко осилим. По крайней мере — первый этап.

— А что за этап?!

— Найти девушку Матвея.

Андрей зашел в огромный ангар и тут же запнулся об пучок проводов, неизвестно откуда берущий свое начало и уходящий в огромный клубок таких же. С освещением здесь было не густо, но в нескольких десятках метров впереди виднелся яркий свет прожекторов. Между ним и Андреем была паутина свисающих проводов и растяжек, гудящие ящики трансформаторов и системные блоки компьютеров, расставленные в одном, только копошащимся вокруг ученым, понятном порядке.

— Добрый день, вы Андрей? — спросил меня невысокий мужчина и быстро оценивающе пробежался взглядом, просканировав меня от подошвы ботинок до кончиков волос, даже не прислушиваясь к моему ответу.

— У нас мало времени, вам здесь делать нечего, уважаемые, до свидания. — Он кивнул моему сопровождению и развернулся ко мне спиной, быстро засеменив к освещенной впереди площадке, уверенно находя безопасную тропинку в этих нагроможденьях различного оборудования. — Меня зовут Дмитрий Анатольевич, слушайте и запоминайте. Находиться на Эдеме вы сможете не больше восьми часов, земных часов, соответственно там у вас будет в распоряжении двадцать четыре часа, проще говоря сутки. Потом перерыв и снова очередной нырок. Не перебивайте, я говорю лишь то, что вам нужно знать. Все остальное вы поймете внутри. В онлайн игры играли когда-нибудь? — Андрей молча кивнул, решив оставить вопросы на потом. Похоже все ученые обладают несносным характером, ну или ему так везет попадать на особо эксцентричных.

— Отлично. Продолжим. — Они ступили на бетонную площадку, залитую ярким светом прожекторов и окруженную с трех сторон высокими стенами мониторов, блоков управления, датчиков, перемигивающихся лампочками всех цветов радуги. А в центре, подвешенный на несколько тросов, увитый пучками проводов, в метре над полом висел что-то, отдаленно напоминавшее обтягивающий костюм аквалангиста.

— Этот костюм позволит вам находиться в виртуальном мире и ощутить полное присутствие. Вы когда-нибудь видели по телевизору рекламы электронных устройств для накачки мышц пресса и прочих? — Вопрос ученого заставил мужчину удивленно задуматься.

— Да…

— И что о них думаете? — лукаво поинтересовался он.

— Бред. Такие устройства испускают импульс, заставляя мышцу сокращаться, но не дают ей нагрузки, поэтому подходят лишь тем, у кого этот пресс итак уже есть…

— Какие познания, однако. — Довольно пробормотал Дмитрий Анатольевич и продолжил. — Самое важное для нас, что подобный принцип применим и здесь. Весь этот костюм состоит из таких устройств, посылающих импульс к необходимым нервным окончаниям, действуя на синапсы и нейроны, активируя сигналы …

— Кхм…

— А? Ах, да… Короче, он заставляет ваши мышцы двигаться и вам нужно его одеть, мои помощники помогут с этим. — Ученый резко развернулся, потеряв всяческий интерес к моей персоне. Впрочем, без внимания Андрей не остался, тут же со всех сторон сбежались помощники, начав буквально сдирать с него одежду. Когда через десяток минут он был одет и подвешен в воздухе, причем на высоте метров пяти от бетонной площадки пола, Дмитрий Анатольевич задрал голову и громко спросил.

— Сейчас мы запустим вас в адаптационное меню. У вас есть какие-то пожелания?!

— Да. Наймите лаборанток… — Видя недоумение на лице ученого Андрей пояснил. — Пусть в следующий раз меня раздевают девушки.

Мужчина улыбнулся и нажал кнопки на пульте. Мир помер на несколько секунд, чтобы вскоре вспыхнуть мириадами звезд на чернеющей над головой бездной. Белые точки, подобно стае светлячков кружили, тщетно пытаясь разогнать тьму, медленно передвигаясь и скрываясь за металлической переборкой.

Андрей посмотрел по сторонам, пытаясь пошевелить руками и ногами. Это удалось, но создавалось ощущение, что тело затекло от долгого лежания в тесной капсуле, гробом это называть никак не хотелось, хоть и было определенное сходство. Жесткие стенки давили в плечи, ступни так же упирались в края, одна голова чувствовала себя комфортно, свободно поворачиваясь и оглядывая комнату.

Впрочем, он бы назвал это помещение каютой, уж очень была похожа дверь на те, что он видел во время службы во флоте на подводных лодках, если бы не прозрачный потолок, портящий все сходство. Андрей завозился сильнее, чувствуя, как тело начало его слушаться и тут же перед глазами появилось окно с текстом:

Добро пожаловать на Орбитальную Станцию Эдема.

Вам необходимо присвоить никнейм своему персонажу. Назовите желаемый никнейм…

— Андрей. — А почему бы и нет?!

Проверка. Данный никнейм свободен. Желаете присвоить своему персонажу никнейм: «Андрей»?

— Да.

Принято.

Вам необходимо распределить базовые очки характеристик вашего персонажа…

Андрей недовольно поморщился. И тут обман. Все новости по всем каналам трубили что Эдем — это целый мир, в котором живут настоящие люди и был уверен, что очутится где-нибудь на поляне, встанет, отряхнется и пойдет искать старика, чтобы передать ему послание. А тут оказывается реалистичная, навороченная, но все же — игра?!

Следом открылось окошко с базовой информацией предлагающее распределить десять очков на первоначальные показатели, еще пять на второстепенные и одно на скрытые возможности. Подумав и решив, что для выполнения своей задачи, поставленной девушк… тьфу ты, стариком, понадобится скорость и выносливость, поскольку бегать Андрею придется долго и упорно, он быстро выбрал нужное. В итоге получилось как-то так:

Персонаж «Андрей».

Базовые характеристики:

Сила — 4

(от уровня силы зависит ваша грузоподъемность, выносливость и наносимый физический урон, блок физической атаки)

Ловкость — 4

(от уровня ловкости зависит ваша скорость, физическая критическая атака (ф. крит.), уклонение, блок ф. крит.)

Здоровье — 2

(от уровня здоровья зависит ваш запас жизненной энергии)

Аура — 0

(от уровня ауры зависит ваш запас магической энергии)

С второстепенными характеристиками было не в пример труднее. Шутка ли, более сорока показателей на выбор, так или иначе влияющих на его дальнейшее развитие. Впрочем, изучение их быстро наскучило мужчине и он, борясь с нетерпением, быстро выбрал те пункты, которые показались ему наиболее полезными.

Дополнительные характеристики (совершенствуются вместе с уровнем персонажа):

Меткость — физическое оружие дальнего боя наносит больше урона.

Незаметность — ваша маскировка менее заметна.

Зоркость — радиус обзора увеличен.

Выносливость — ваш запас сил расходуется медленнее.

Скорость движения — скорость ваших движений увеличена.

Последние показались Андрею большей частью бесполезными, поскольку все ссылались на ауру и другие непонятные магические проявления, чем он пользоваться не собирался, в основном полагаясь на оружие в руках, нежели на эфемерные проявления неведомой силы.

Скрытые возможности:

Постижение сути вещей — расходуя вашу ауру, вы можете изучить желаемый предмет, постигнув его суть.

— Да, да, да…

Быстро пролистал он пару страниц с вступительным текстом и с облегчением выпал из капсулы на прохладный пол. М-да, куда уж компьютерным игрушкам до такой детализации, отметил про себя мужчина, разглядывая кладки кожи на руках, торчащие тонкие черные волоски, заусенцы на пальцах. Встав, он подхватил футуристически выглядящее ружье на широком ремне и закинув его за спину направился к овальному выходу из каюты, громко ступая жесткой подошвой армейских сапог по металлическому полу…