Везунчик

Этера. Неожиданное возвращение

Маленький отряд смертников неспешно двигался вперёд, но Этера не дала команду возвращаться, пока отрядик не скрылся из виду.

Обратно тоже ехали не спеша, и Этеру всё больше мучило ощущение неправильности в поведении этого смертника. Она насмотрелась на них до тошноты, повидала и чудовищ в человеческом облике, которых хотелось убить сразу и самым жестоким способом. Слащавых красавчиков, испуганных стариков и ещё более испуганных подростков. Наслушалась слезливых историй, угроз и разговоров "за жизнь", а вот этот парень вызывал неясную тревогу. Так в чём причина? Утром всё было привычно, ожидаемо, пока парень не попросил царапки. Нет, для чего они, она прекрасно понимала. Она не понимала другого — чтобы зацепить вещи с безопасного расстояния, нужно эту опасность видеть или хотя бы догадываться о ней. Парень отговорился тем, что чувствовал смерть. И такое возможно, но это в бою, один раз, но не говорить же об этом как об обычном чувстве, действующем постоянно! Потом этот вопрос об умении ездить на лошади. Она задала вопрос без всякой задней мысли, но он вдруг замялся, задумался, как будто ответ мог ему чем-то навредить. Чем?! Вызвал бы подозрение ловкий наездник, научившийся этому непонятно где, а что скрывает его неумение?! Спроси любого жителя трущоб, и почти каждый скажет, что верхом на лошади не ездил. Из обычных горожан так скажет большинство, и ничего постыдного в этом нет. Тогда почему его так смутил такой простенький вопрос? Может как-то открыть его происхождение и прошлую жизнь? Бред какой-то. А как он отреагировал на слова о границе мёртвых земель? Он ведь стал осматриваться, при этом взгляд его менялся, становясь то пристальным, то странно пустым. Это не чувство опасности, не интуиция в нём говорила о будущих опасностях. Так не смотрят в поисках примет, так смотрят… маги?! И на прямой вопрос — видит ли он Мёртвые земли, снова смутился, задумался над ответом. Отговорился тем, что высматривал приметы, но уж она-то может отличить одно от другого. И если сложить всё вместе, получается, что она только что выпустила из рук человека, который может видеть смертельные ловушки земель? А, может, даже мага? Обычные маги, пытавшиеся зайти в земли, умирали так же легко (или тяжело), как и обычные люди, и уровень мастерства или силы не играл здесь никакой роли. Да и за преступления их давно не отправляют сюда, а казнят Кругом Сильнейших прямо в столице. Так кто же этот Горшок? Считать его обычным человеком, у которого открылись необычные способности? Так, наверное, легче, но что, если он умеет не только видеть, но и создавать заклинания древних? И если она сообщит о своих сомнениях начальству, сюда сразу пришлют боевых магов. В земли они не пойдут, а будут ждать возвращение необычного человека. И кто знает, до чего они докопаются, пока будут ждать Горшка. Да и про обеспеченную старость можно будет забыть.

После долгих сомнений она решила — пусть идёт как идёт. Может, первый рейд Горшка был случайностью, может, он вернётся, но совершенно пустым, может, потеряет всех спутников. Тогда и решение можно принять. А сейчас нужно готовиться к пресечению возможных побегов. После стольких лет командования сотней она знает — почти треть смертников пытается сбежать в первые дни, и если сразу не погибли в землях, идут на прорыв с оружием в руках. Бывало, что и её девочки гибли, поэтому на уничтожение таких беглецов теперь едут не меньше чем десятком.

А дальше началась рутина. Ночь прошла спокойно, а утром магиня сообщила, что смертники пересекли границу восьмого участка. Для возвращения с добычей слишком рано, и она отправила сразу два десятка. К вечеру девочки вернулись и привезли семь браслетов. Всё как обычно — похватали первое попавшееся оружие и сразу отправились в побег, надеясь на расслабленность стражи. Их окружили, предложили сложить оружие, а получив в ответы ругань и проклятия, быстро порубили. В плен никого не брали. Зачем? Они сами выбрали отложенную смерть и сразу же нарушили условия, позволяющие им дышать. Второй шанс таким не дают.

На следующий день после обеда новая попытка побега уже на пятом участке. На этот раз привезли всего три браслета. Всего она отправила восемнадцать человек, десять уже убиты, двое ушли с Горшком, значит осталось пятеро. Или затаились, надеясь дождаться ухода стражи, или уже погибли, а, может, и в самом деле отправились в земли на поиск своей свободы. Ничего, она подождёт. Кормёжка отличная, а чтобы девочки не растолстели, можно и погонять их на тренировках.

Ещё три дня спокойствия, а на шестой прямо с утра снова тревога — пересечение на первом участке, совсем рядом с заставой. Вот это было странно. Смертники совсем не обязательно дураки и прекрасно понимали куда идут. И вдруг решили сбежать рядом с заставой? Хотелось поехать и проверить, но Этера одёрнула себя. Людей она подбирала сама, и дуры у неё не задерживались. Что бы там ни происходило, десятница не будет по-глупому рисковать людьми.

А ближе к обеду доклад часового — всадники возвращаются. Ну что ж, если рысью туда, быстро уничтожить, рысью обратно, то по времени как раз. Она встала у ворот, поджидая отряд. Вот въезжает первая пара, вторая… а это ещё что? Третьей парой оказались те двое, которых она отправила с Горшком! За ними в поводу две лошади, что дали им для перевозки воды, затем снова её девочки, как раз шесть, значит, вернулись без потерь. А… а где Горшок?! Неужели оказал сопротивление и его зарубили?

С трудом сдерживая рвущуюся ругань, Этера всё же осталась на месте. Десятница Талия легко спрыгнула с лошади и подбежала к Этере. Довольная, весёлая.

— Нарушители задержаны, потерь нет — бодро доложила она.

— А где третий? — Этера старалась выглядеть спокойной.

Талия даже оглянулась назад, словно пересчитывая, и немного удивлённо ответила.

— Какой третий?

— Я отправила эту группу в составе трёх человек и пяти лошадей. Сейчас я вижу только двоих человек и четыре лошади. Где ещё один человек и ещё одна лошадь? — терпеливо разъяснила Этера.

Талия снова оглянулась назад, вытянулась по стойке смирно и сухо доложила.

— После получения приказа выдвинулись в сторону границы земель. Вскоре была обнаружена группа из четырёх лошадей и двух человек. Скрыться не пытались, приказы выполняли беспрекословно, приказу выдвигаться к заставе даже обрадовались. Задержание и сопровождение проводилось по уставу, с соблюдением мер безопасности и выставлением дозоров. Никого больше обнаружено не было. Допрос не проводили, оставив это на усмотрение командира — доложив, Талия расслабилась, и заинтересованно спросила — Что случилось-то?

Не отвечая, Этера двинулась к прибывшим. Те уже спешились, и смертники под внимательными взглядами охраны стаскивали с лошадей тяжёлые мешки. Как только Этера подошла, все сразу замерли, ожидая команд, но Этеру сейчас интересовал только один вопрос.

— Где Горшок?

Смертник, который отзывался на клику Хрюн, сначала не понял, потом сообразил.

— Так это… Ушёл на разведку и не вернулся. Мы прождали его три дня, как он и сказал, а потом поехали на заставу.

— Какая ещё разведка? Какие три дня? Ты что несёшь? — начала злиться Этера.

— Так это… Приехали в земли, быстренько набили мешки. Повернули назад, а на стоянке Горшок и говорит: мол, я ещё на разведку съезжу, а вы здесь подождите. Если через три дня не вернусь, значит всё, ждать бесполезно. Ну, мы три дня подождали, а сегодня и поехали. Как столбы проехали, так нас почти сразу и встретили. Ну и всё.

Смысл сказанного постепенно доходил до Этеры.

— Ты хочешь сказать, что Горшок уехал от вас четыре ночи назад?

Хрюн закатил глаза к небу, что-то высчитывая.

— Ну да, так и получается. Он почти вечером поехал. Поужинали, он и уехал. Говорил ему утром ехать, а он только отмахнулся. Мы три дня подождали, а сегодня, значит, сразу сюда.

— И куда он поехал? — Этера не сводила взгляда с Хрюна.

— Так это… в Земли. Откуда мы приехали, так он обратно туда.

— Не в стороны, не сюда на заставу? — допытывалась Этера.

Хрюн было насупился, потом вздохнул.

— Я видел как он ехал в сторону Земель, а как скрылся за холмами, то там я не знаю — всё-таки признался он.

Этера едва сдержала ругательства. Она строит планы, готовит ловушки, а этот… Получается, утром на второй день семеро, на третий день в полдень ещё трое, а вечером или ночью этот… сволочь проскользнул. В то, что человек, спокойно гуляющий ночью по Землям Мёртвых, может там погибнуть, она уже не верила. И тогда у него два пути — или вглубь земель, что бессмысленно, или через границу к обжитым землям. Она ещё только собирается отправлять людей, а он уже дня три спокойно гуляет на свободе. Стоп, а как он прошёл границу? Почему магиня ничего не сказала о ночном нарушении на второй день? Или нарушения не было и Горшок всё ещё в землях? Ладно, не будем пороть горячку. Сначала разговор с магиней, и лишь потом принимать решение.

Она снова обратила внимание на Хрюна.

— Почему решили вернуться на заставу? Почему не стали собирать ценности?

Она думала что Хрюн начнёт изворачиваться, но тот натурально обиделся.

— Да куда ещё собирать-то? Мешки и так неподъёмные!

Только теперь Этера обратила внимание на мешки, стоявшие у лошадей. Чуть кивнула головой — мол, показывай, и Хрюн с готовностью принялся развязывать узел на одном из них. Развязал и приподнял края мешка так, чтобы содержимое было видно только Этере. Она заглянула и замерла — мешок был полон золотых монет. Судя по размерам мешка, внутри было… она даже представить не могла такое число. Тысяча? Две? Три?

Хрюн торопливо завязал мешок и выпрямился.

— Что в остальных?

На лице Хрюна появилась горделивая улыбка.

— Там ещё лучше — Этера пыталась прийти в себя от увиденного, и тут Хрюн подошёл к лошади, отвязал продолговатый свёрток и протянул Этере.

— Горшок сказал, что это лично для вас — важно произнёс он.

Этера вообще растерялась.

— Что он сказал?! — В недоумении переспросила она.

— Вот, я тоже сначала не понял, но Горшок сказал, что это значит "Только для вас". И смотреть это лучше одной, а ещё лучше с магиней. Ей Горшок тоже передал пакет — Хрюн достал из-за пазухи сравнительно небольшой пакет, перевязанный верёвкой, и протянул Этере — Это лично для госпожи магини.

Всякого повидала Этера, но это "Лично для вас" совершенно выбило её из колеи. Мешки с золотом, вежливый смертник, передающий подарки "Лично для неё". Нет, сегодня никаких решений принимать нельзя. Она несколько раз глубоко вздохнула, приходя в себя.

— Так, двое, отведите этих… — у неё впервые не получилось сказать слов "заключенные" — отведите в камеры. Обращаться вежливо, воду и еду давать сколько влезет. У меня к ним очень много вопросов.

Проводив взглядом смертников, более внимательно оглядела сгруженные мешки. Два небольшие по объёму, в них золото. Три удлинённые, собранные из двух. Скорее всего, оружие, которое не хотели показывать. Ещё два забиты под завязку, и один средней наполненности. Итого восемь. Пригляделась — три мешка из тех, что выдают для похода, а остальные собраны из порезанных мешков для воды. А с чем тогда поехал Горшок? Ладно, с этим потом разберёмся.

Так, что теперь? Мешки надо открывать, всё проверять, считать и описывать, и если её подозрения верны, то магиня ей точно понадобится. Что бы ни было в свёртках, слова о присутствии магини просто так бы не прозвучали.

— Так, хватайте мешки и тащите к магине. Ты, Лейда, позови туда же коменданта. Всё, шевелитесь!

"Хватать и тащить" не получилось. Хрюн всё-таки был мужиком, и её девочкам, судя по кряхтению, взваливать на себя мешки было нелегко. Но справились, и цепочкой потянулись к дому магини.

Так уж повелось, что маги подчинялись командирам только в случае боевых действий или исполнения прямых обязанностей, в остальное же время они были вольны заниматься чем угодно. А ещё, из-за возможной опасности от их экспериментов, им старались выделить отдельно стоящие здания. В крепости, рассчитанной на присутствие в военное время до тысячи человек, сейчас размещалось всего сотня постоянного состава (на всякий случай) плюс три десятка прибывшего конвоя, и свободных зданий было более чем достаточно.

Дом магини располагался рядом с плацем, и идти пришлось недалеко. Перед домом несколько клумб с цветами, и Этера привычно подавила лёгкое раздражение от их вида. Она сама не против цветов и прекрасно понимает, что в этой глуши надо себя хоть чем-то занять, но всё равно испытывала какой-то диссонанс от вида девушек с оружием на фоне цветов.

Магиня была хоть и мелкой ненаследной аристократкой, но даже это требовало соблюдать определённые правила поведения, и Этера, сдержав нетерпение, не очень сильно постучала во входную дверь. Примерно через минуту дверь всё-таки открылась, и на пороге появилась магиня. Как всегда бесстрастная, в приталенном платье, с высокой причёской. Ну что ж, она может себе это позволить. Отвечая на вопросительный взгляд магини, Этера коротко поклонилась.

— Нужно срочно поговорить. И нужно помещение с большим столом.

Магиня окинула взглядом Этеру, девушек с мешками на плечах и кивнула.

— Пойдёмте.

Пройдя по коридору мимо лестницы, ведущей на второй этаж, зашли в большую комнату, выполнявшую ранее роль гостиной или столовой. Пара диванчиков у стен, небольшой комод у дальней стены и большой вытянутый стол в центре комнаты. У стола пять стульев, хотя при желании здесь свободно разместились бы и двадцать человек. Да и вообще, в этом двухэтажном доме спокойно разместились бы и пятеро магов со своими слугами, так что магине явно было неуютно здесь по вечерам, оставаясь в одиночестве.

Мешки по указанию Этеры поставили прямо на стол, и она отпустила солдат. Магиня отошла к окну и бесстрастно ожидала объяснений. Этера покосилась на неё, оглядела комнату и подошла к комоду. Аккуратно положила "личные" подарки прямо на комод, вернулась к столу и тоже замерла, обдумывая ситуацию.

Почти сразу появилась и комендант. Зашла спокойно, но было заметно, что она чуть запыхалась от быстрой ходьбы. Оглядела стол, замершую магинюи обратилась уже к Этере.

— Докладывай!

Та выпрямилась.

— Утром поступил сигнал о нарушении границы земель. Был отправлен отряд из десяти всадников, который вернулся примерно четверть назад. Также они доставили четыре лошади и двух заключённых. При них были эти мешки — Этера указала на стол — Заключённых отправили в камеры, более подробный допрос проведу вечером.

Комендант глянула на мешки.

— И к чему такая спешка, что потребовалось моё присутствие?

— Эти из группы Горшка — с чуть заметным намёком ответила Этера — Сам он, по словам другого смертника, уехал на разведку и больше не вернулся.

— Интересно, конечно, но, может, перейдёшь к сути?

Кивнув, Этера подошла к приметному мешку с золотом и одним лёгким движением кинжала, вдруг оказавшегося в её руке, вспорола завязки. Медленно наклонила, и на стол потёк золотой ручей. Вытряхнув всё, она небрежно отбросила мешок к стене и поглядела на других женщин. Может, и не жадность, но интерес в их глазах появился точно. Обступив стол, они осторожно касались монет.

— Так это же… да сколько же их здесь?! — раздавались невольные возгласы.

Наконец, комендант немного пришла в себя.

— Откуда всё… это?!

— Привезла группа Горшка — бесстрастно повторила Этера. Всё-таки она уже была готова к такому зрелищу, хотя увидеть такую гору золота на столе и для неё стало серьёзным испытанием.

— Они что, нашли клад?

— Допрос ещё не проводился — снова повторила Этера.

— А в остальных что?

Не отвечая, Этера вскрыла второй мешок и перевернула его. И снова золото, разве что теперь монеты были разбавлены золотыми же цепями, браслетами. На этот раз золото воспринималось уже спокойнее, и комендант показала на другой мешок. Снова короткое движение ножа, и на стол посыпались медные браслеты смертников. Десятки, сотни браслетов! Позеленевшие от времени и совсем новые, но каждый означал чью-то смерть. Магиня осторожно взяла несколько браслетов, всмотрелась в надписи.

— Три года назад, сто пятьдесят, семнадцать и двести лет назад. Умом я понимала, что их было много, но увидеть самой… — она осторожно положила браслеты в общую кучу.

Следующий мешок снова оказался с браслетами. Их сгребли в общую кучу на краю стола.

— Здесь, как минимум, три сотни браслетов, и это в нескольких днях пути от заставы. Сколько же там лежит этих… — задумчиво протянула комендант. Даже её пробрало от увиденного — Ладно — встряхнулась она — чем ещё порадуете?

Теперь наступила очередь "длинных" мешков. На этот раз Этера просто вспорола бока двух мешков, и на стол посыпались ножи, кинжалы, мечи. Простые и изукрашенные, но всё в прекрасном состоянии. Вот теперь Этера заинтересовалась всерьёз. Осторожно брала оружие в руки, прислушиваясь к ощущениям. Попробовав несколько "игрушек", вскрыла бок последнего "длинного" мешка, и снова ножи и мечи.

— Я даже и не знала, что в землях можно найти такое. Ну, ржавые доспехи и оружие, это понятно. Серебро, медь — тоже понятно. Но откуда всё это?!

— Очень интересно — согласно кивнула комендант — Если за неделю можно собрать столько…

— Не за неделю, за два дня — откликнулась Этера.

— За сколько?! — не поверила комендант — Хочешь сказать, что в каком-то дне пути от нас лежат горы сокровищ, а мы… Завтра же готовь отряд. Я сама с вами поеду!

— И сколько было таких отрядов и где они теперь? — охладила её пыл Этера — Пока не разберёмся как всё было, я никого из своих за границу земель не пущу. И тебе не советую.

Комендант сердито насупилась, но всё-таки кивнула.

— Да, в этом деле ошибка обойдётся слишком дорого. Ладно, что там в последнем мешке?

Мешок вскрыли, перевернули, но теперь содержимое удивило всех — целая гора колец, перстней, цепей, и множество мелких непонятных вещей. Больше всех заинтересовалась магиня. Действовала она так, словно большинство из этих вещей были ей знакомы. Часть колец в одну кучку, часть в другую, цепи с медальонами поделились на три кучки, остальные тоже стали распределяться в несколько кучек.

Этера с комендантом наблюдали за действиями магини, время от времени беря заинтересовавший их предмет. Наконец, магиня закончила разбор, оглядела стол, и устало присела на один из стульев. Комендант и Этера, вдруг вспомнив, что они занимаются разбором уже больше часа, последовали её примеру.

— Ну, что скажете обо всём… этом? — нарушила молчание комендант.

Посмотрела на Этеру, и та сразу выдала:

— Ловушка!

На неё удивлённо посмотрели обе собеседницы.

— Ты о чём?

— Так всё же ясно — богатая добыча рядом с заставой. Мы радуемся, бросаемся за добычей и все гибнем.

— План, конечно, хитрый, и почти сработал, — согласилась комендант — только непонятно — кому это надо и зачем? Убить кого-то из нас — ну, может, кому-то и захочется, только для этого хватило бы и пары горстей из любой кучки. А посылать столько, да ещё и нам в руки? Но откуда всё это взялось? И как удалось взять? Ты лучше хорошенько допроси своих. Во всех подробностях, кто что сказал, кто как поглядел, и всё, всё остальное. Может, что и прояснится — Этера согласно кивнула и комендант повернулась к магине — А вы что скажете?

Магиня чуть пожала плечами.

— Судя по тому, что я тут вижу, можно предположить, что они наткнулись на место гибели гвардии или охраны какого-то высокого аристократа. Слишком много золота, слишком хорошее оружие, да и большинство амулетов обычным солдатам не купить. Пять магистерских перстней в одном месте тоже об этом говорят. А насчёт ловушки… Я бы назвала её медовой, но, скорее, это взятка нам за молчание — ответом было настороженные взгляды — Вот если всё это привезти в столицу и объявить, что всё это взято за один раз. Что будет? За возможным богатством сюда бросятся искатели со всего королевства. И все погибнут. И будет куча вопросов — почему, как сумели и прочее. Почему один раз получилось, и как вы допустили, что больше не получается? Как мы будем это объяснять? Могут ведь вгорячах отправить всех нас к тому месту, где всё это найдено. Это нам надо? Если отдавать понемногу, то снова куча вопросов — как мы умудрились найти путь, который позволяет гулять в земли и таскать ценности. Почему замалчивали, а может мы вообще нахапали себе золота, а это показываем чтобы откупиться? Что бы мы ни говорили, будет только хуже. Мне видится только один путь — вывезти ценности тихо, скрытно, в столице "поделиться" с нужными людьми и объяснить, что шум по этому поводу никому не нужен. И всё останется по-прежнему — застава, граница Мёртвых земель, только все мы станем немного богаче. Через несколько лет отставка, и тихая жизнь в каком-нибудь особняке в столице.

Комендантша долго молчала, думая о чём-то своём.

— Сколько времени потребуется на оценку всего этого? — она кивнула на заваленный стол.

— Минимум месяц — откликнулась магиня.

— Хорошо, занимайтесь. Шум нам и в самом деле не нужен. Даже если поделимся, всё равно на хороший дом хватит. Так, Этера, мне потребуется весь твой отряд для сопровождения важного груза.

— Конечно, мы задержимся — кивнула та — Ещё не все смертники вышли, да и сроки не прошли, надо отдохнуть, приготовиться.

— И ещё займись теми двумя, что привезли всё это. Мало ли что ещё выяснится. И ещё, я поставлю новый пост у вашего дома, госпожа магиня. Знаю, что у вас есть защита, но так мне будет спокойней.

— Да, так будет лучше — кивнула магиня.

— Ну что ж, теперь у всех есть работа — не прощаясь, комендант встала, коротко кивнула и вышла.

Магиня и Этера остались сидеть, думая о своём. Через какое-то время Этера встала, взяла на комоде свёртки и вернулась к столу.

— Вот это — она положила свёртки на стол — мне передал один из вернувшихся смертников. При этом сказал, что это передал Горшок лично для меня и лично для вас, госпожа магиня — та удивлённо вскинула глаза — Да, да, так и сказал — лично для вас. Но меня насторожила фраза, что мой свёрток лучше открывать в вашем присутствии. И не сочтите это грубостью, но мне нужно увидеть и содержимое вашего свёртка — магиня насупилась, но Этера поспешила её успокоить — Я ни в коем случае не претендую на содержимое вашего свёртка, но есть некоторые обстоятельства, которые мне нужно прояснить — магиня сердито задышала, но Этера поспешила её отвлечь — С какого свёртка начнём?

— С вашего, раз уж про него так сказали.

Магиня несколько раз провела рукой над длинным свёртком, потом маленьким ножиком, снятым с поясом, разрезала верёвки. Осторожно развернула свёрток и замерла, разглядывая содержимое. Внутри оказался ещё один свёрток, небольшой кулон и нож. Снова долгое разглядывание. Наконец, магиня заговорила.

— Могу вас обрадовать — нож — снова "убийца магов". Не скажу лучше или хуже того, что комендант показывала в первый раз, когда поймали Горшка, но точно убийца. А кулон — защита второго уровня. Если его зарядить, вам будет не страшно обычное оружие, да и от магической атаки будете защищены достаточно хорошо.

Отложив вещи в сторону, магиня вскрыла второй свёрток, и снова замерла. Внутри оказался меч без ножен, цепь из золота с большим медальоном и перстень. Почему-то в первую очередь внимание магини привлёк перстень. Долго рассматривала его, затем медальон, и лишь затем взялась за меч. Теперь её больше заинтересовало навершие меча. Наконец, она отложила вещи в сторону и, откинувшись на спинку стула, задумалась. Этера терпеливо ждала пока магиня очнётся отраздумий.

— Не уверена, но, возможно, эти вещи принадлежали одному из первых герцогов Тарная. Его личная печать, цепь с медальоном "Карающей десницы", на навершии меча тоже его герб. Эти вещи нельзя продать, — Этера разочарованно вздохнула, но магиня продолжила — а вот если вы привезёте их к нынешнему герцогу Тарная и скажете, что нашли это в мёртвых землях на месте гибели их великого предка, то благодарность герцога может стать очень даже ощутимой. Благодарить за такое деньгами — пошло, а вот подарить домик в столице или поспособствовать в продвижении по службе — это вполне ему по силам. Ещё бы — магиня мечтательно закатила глаза — получить такие весомые доказательства величия и древности его рода…Да он обязательно поместит эти вещи на видном месте в стеклянном ящике и всем будет рассказывать об обретении утраченных реликвий — став серьёзной, магиня с лёгкой улыбкой посмотрела на задумчивую Этеру — Осталось только придумать достоверную версию обретения этих святынь, и вы до конца жизни будете обеспеченным человеком.

Этера медленно кивнула.

— Очень может быть. Осталось убедиться, что это именно его вещи, его герб — она встряхнулась, сбрасывая задумчивость — И мне уже не терпится увидеть содержимое вашего свёртка, магиня. Что-то мне подсказывает, что обычным оно тоже не будет.

Магия ничего не стала говорить, а молча развязала верёвку и снова замерла, разглядывая содержимое. Этера тоже было интересно, но там лежало всего два перстня с камнями и алмаз, размером чуть ли не с голубиное яйцо, на цепочке. Тем более была интересна реакция магини — она неверяще всматривалась в эти вещи, осторожно касалась их, снова откладывала, словно не верила в их существование. Вскоре Этере надоело на это смотреть.

— Даже не спрашиваю сколько это может стоить, но, судя по вашей реакции, очень много.

Магиня с трудом оторвалась от своих подарков.

— Это… это вещи боевого архимага. Накопитель магической энергии, артефакты высшей защиты и нападения. Это… это…

— Короче, вам понравилось — прервала её Этера.

— Да, это… — магиня больше ничего не сказала, но, судя по тому, что она бессознательно прикрыла свой свёрток, отобрать его теперь можно только силой.

— Ладно, это ваши дела — Этера с трудом отвела взгляд от чужого подарка — У меня два вопроса. Первый — чем мы заслужили всё это? — она кивнула на заваленный стол — И второй — почему вы не сообщили о ночном пересечении границы три дня назад?

Магиня убрала свёрток в небольшую сумку на поясе, и лишь потом взглянула на Этеру.

— Чтобы ответить, мне нужно понимать о чём вы спрашиваете. О каком пересечении вы говорите?

— Сначала мы отправили смертников в земли. На следующий день утром вы сообщили о нарушении. Девочки поехали и прикончили семерых беглецов. Так? — магиня кивнула, и Этера загнула один палец — На второй день после полудня новое сообщение и три новых беглец. Так? — магиня снова кинула, а Этера загнула ещё один палец — Сегодня новое сообщение и два нарушителя. Так? — снова кивок и ещё один загнутый палец — Вроде всё правильно, всё верно, только вдруг выяснилось, что последняя группа уже на третий день к вечеру была у самой границы земель, но двое остались ждать ещё три дня, а вот третий из группы, Горшок, уехал, и никто о нем больше не слышал. А вот о том, что он перешёл границу, вы не сообщили. Почему?

Магиня слушала внимательно и ответила почти сразу.

— Я слежу за работой сторожевой системы, подпитываю её по мере необходимости, но принцип работы был заложен давным-давно и не мной. Система реагирует на магические метки заключённых, подаёт сигнал, и ей совершенно безразличны имя или кличка заключённого. Горшок там прошёл или кто другой, я не знаю. Есть сигнал — я сообщаю охране. Нет сигнала — я ничего не говорю. Да и вообще, с чего вы взяли, что он сбежал?

— Он набрал кучу золота, вывел свою группу из земель, а перед самой границей решил вернуться. Поздно вечером, перед самой темнотой. Куда ещё он мог уехать?

— А, может, он поехал искать нечто более ценное, чем всё это? — задумчиво протянула магиня, кивнув на стол.

— Вы что-то знаете? — сразу насторожилась Этера.

— Не знаю, — откликнулась магиня — но что ещё можно предположить, если человек бросает золото и уезжает налегке? И у меня появилось ощущение, что все эти подарки — этакий намёк или надежда на особое отношение.

— Взятка за молчание?

— Не совсем так — магиня задумалась, подбирая слова — Если бы ему нужно было молчание, из земель бы никто не вернулся и ничего не сказал. Никто ничего не знает, все спокойны, а он бы забрал золото и ушёл куда ему нужно. Вместо этого его группа возвращается, да ещё и с подарками. Комендант довольна, да и мы с вами не обделены вниманием. Скорее… Скорее, это просьба, что если мы когда-нибудь ещё встретимся, он был бы для нас не просто безликим смертником, а… Горшком. Хотя бы не убьёте в первые минуты, и то подарок, дорогого стоящий.

— И что же он может искать? — Этера пытливо смотрела на магиню.

— Если когда-нибудь его увидите — спросите — отмахнулась магиня — Сама я в земли не полезу, да и бегать за ним не входит в мои обязанности. Особенно, если он уже сдох где-нибудь в землях. Мы тут обсуждаем его возможный побег, а он, может, валяется где-нибудь уже мёртвый.

— Может быть, может быть — покивала головой Этера — Ладно, — сказала она вставая — Пойду делами заниматься. Вы не против, если мой подарок полежит пока у вас?

— Не против — откликнулась магиня, тоже вставая — Всё равно нужно ставить защиту для всего этого, — она кивнула на стол — так что несколько дополнительных вещиц обузой не станут.

Проводив гостью до дверей, магиня вернулась, оглядела стол и вдруг фыркнула.

— О нарушении, видите ли, не сообщила! И как я сообщу, если охранная система срабатывает только на заключённых, а Горшок — свободный человек? Где хочет, там и ходит. Может, и ушёл, а, может, в землях что-то ищет. Если он артефакты архимагов раздаривает, то ищет он что-то несравнимо более ценное.

Достав цепочку с алмазом, магиня полюбовалась красивой вещью, надела цепочку на шею и убрала алмаз в вырез платья.

— И вообще, я уже и не помню как он выглядит. И имя забывается, несуразное какое-то. А уж при встрече я точно его не узнаю. Ни за что не узнаю.

Рассмеявшись, она отправилась за письменными принадлежностями — чтобы всё переписать, хотя бы примерно оценить, и в самом деле может месяц потребоваться.

Уже у самой двери вдруг остановилась и вернулась к столу, оглядела россыпь драгоценностей. А ведь он — маг, подумала она. Только сейчас сообразила, что все магические вещи лежали в одном мешке, независимо от материала основы. И серебро и золото, но с признаками магии, не попали в мешок с монетами, а лежали с артефактами. Свободный человек, видящий магию, а, может, и умеющий её творить. И никаких магических меток об импотенции и бесплодии. А ошейник… Его можно и снять.

И мысли как-то сами собой повернули на… Интересно, а куда он мог поехать? И как его искать?