Ветер Стихий

Глава 10

Проснувшись, почувствовал себя гораздо лучше. Не таким разбитым. Несколько минут продолжал по инерции лежать на довольно жёсткой кровати, не торопясь открывать глаза. Собираясь с силами. Слушая тихий храп соседа по каюте, вот знал, что именно так всё и будет, поэтому ничуть не удивился. Напротив, храп успокаивал, настраивая на спокойную, привычную, мирную обстановку. Кстати, о ней. Открыв глаза, сразу же встретился взглядом с Аюни, безмолвной статуей застыв у самой двери. Понятия не имею, о чём она сейчас думает, глядя на меня своими безжизненными глазами, в которых светились оранжевые огоньки. Жуть какая. Сколько уже так безотрывно, часами смотрит на мою физиономию, надеюсь, не пускающую слюнки. Так ведь и спятить недолго. Хотя, способна ли на это, вот в чём вопрос. Скорее я себе фобию на этом деле заработаю. Или паранойю. И ещё, только ли Аюни меня сейчас видит.

Не став будить соседа, осторожно поднялся, после чего внимательно осмотрел тесную комнатушку, в которой особо не развернуться. С голыми стенами, из плотно подогнанных досок. Немного подумав, встав на четвереньки, заглянул под кровать. Шисса’ри не стал бы просто так раздражаться, выражая недовольство присутствию какой-то, даже не угрозе, а скорее помехе что ли. То, что я не мог обратить к его силам без соответствующей слезы, вовсе не означало, что наша духовная связь ослабла. Его воспиятие куда острее человеческого.

Под кроватью, в самом тёмном углу заметил какой-то подозрительный комочек. Попытка его достать вытянутой рукой не увенчалась успехом. Эта скотина начала убегать, шустро перебирая лапками. Издавая подозрительно знакомые звуки. Приложив немного настойчивости и ловкости всё же схватил незваного гостя рывком выдёргивая из-под кровати, тут же подбрасывая в воздух, скомандовав.

— Стреляй.

Аюни среагировала моментально, метко выплюнув очередную стальную спицу. Держась за порезанную в двух местах ладонь, мне всё же успели отомстить, причём по уже пострадавшей ранее от осколков взорвавшейся слезы, с кряхтением, словно старик, поднялся на ноги. Тихонько матерясь.

— Что случилось? — встревожился случайно разбуженный сосед.

— Ничего. Прости, что разбудил. От паразитов избавлялся, — продемонстрировал окровавленную ладонь.

Присмотревшись к пришпиленному к стене механическому паучку, всё ещё бодро дёргающему лапками, к которым прилагались складные лезвия, скривился. Быстро, пока сосед не разглядел, что это такое, отодрал игрушку от стены. Стянув со спицы. После чего, аккуратно удерживая за одну из лапок, сунул Аюми с требованием, — прихлопни. Её ладошки послужили неплохой заменой молоткам, превратив искусное творение в искорёженный кусок металлолома. Даже не поцарапавшись. "Мда, не простая куколка мне досталась. Зачарованная по самое, больше не лезет", — положительно оценил результаты.

Завернув остатки в платок, приказал пойти и немедленно выбросить эту гадость за борт.

— Бегают тут всякие, членистоногие. Спать не дают, — с несколько натянутой, смущённой улыбкой объяснился перед соседом за поднятый переполох.

Мужик смерил меня долгим, нечитаемым взглядом. Будто всё же успел что-то разглядеть.

— Подойду, подышу свежим воздухом. Перевяжу руку. Вы, уважаемый, отдыхайте. Не буду больше тревожить, — проявил заботу, чем ещё сильнее обеспокоил.

За порогом наткнулся на сидящего на поджатых под себя ногах, на квадратном, цветастом коврике Харима. Заметив окровавленную руку, дашун сильно изумился, изменившись в лице.

— Чистая повязка найдётся? — деловито попросил, не став ничего объяснять.

Разумеется, нашлась. Заодно Харим, как звали воина, убедился, что в каюте нет ни трупов, ни раненых, ни угроз для жизни и здоровья его подопечного. Иглу, всё ещё воткнутую в стену, глазастый воин заметил почти сразу. На которую, видимо, и списал появление раны, не находя другой причины. Решив, что произошёл самострел. В то, что меня пыталась прикончить Аюни, ни на секунду не поверил.

Приступив к перевязке, увидев характер и количество порезов вновь напрягся. Решив пересмотреть свою версию ещё раз. Наградив меня долгим, подозрительным взглядом, прикидывая, сколько ещё ему предстоит чудных открытий. На вопросы, откуда рана, отвечать не стал, сославшись на личные дела. Ответ Хариму явно не понравился, но настаивать не посмел, помня об обещаниях своего главы.

Чтобы отвлечь его, поинтересовался, сколько сейчас времени. Оказалось, уже почти пять часов вечера. В сопровождении воина, ловко скатавшего в рулончик свой коврик, подвесив за спину, и быстро вернувшейся Аюни, поднялся на палубу. Тупо сидеть в каюте, гипнотизировать стену, не хотелось. Да и с соседом общаться, тоже. Больше заняться тут особо нечем. Решил немного прогуляться, размять ноги.

Наверху мало что изменилось. Всё та же баня и парилка, превратившая многолюдную толпу избыточных пассажиров в подобие варёных раков. Таких же малоподвижных, распаренных, сонных, одуревших от жары. По пересохшим губам и частым печальным взглядам, притягиваемым к флягам, понял, что ещё и страдающих от жажды.

Кто мог себе позволить хоть какое-то занятие, чтобы не спятить от скуки, им и занимался. От рукоделия, до чистки оружия или осточертевших уже за целый день бесед. Кто-то коротал время за настольными играми, не требующими много места и усилий. Кто-то спал. Часть и вовсе тупо пялилась в одну им видимую точку на горизонте.

В отличие от пассажиров, некогда бодрых и нервных, пустыня за пределами корабля практически ничуть не изменилась с того момента, как ушёл спать. Можно было даже усомниться, а действительно ли мы всё это время куда-то летели, или же простояли на месте. А может, и вовсе, нарезали круги вокруг Шаль-Аллмара, сбившись с пути ещё в самом начале. Не став забивать голову проблемами штурмана, нашёл свободный пяточек палубы, присев на здоровенную бухту свёрнутого в кольцо каната. Подставляя лицо пусть и горячему, но всё же свежему воздуху, приятно обдувающему кожу.

Через пару минут, глядя на остальных, и мне сильно захотелось пить. Во рту как наждачную бумагу расстелили. Эх, сейчас бы холодненького пивка. Вспомнив о раках, подумал и о нём. Раз уж древние Египтяне варили пиво, значит, и тут данный напиток должны были изобрести. Грустно посмотрев вниз, на пустой пояс, служащий только для поддержки штанов, тяжело вздохнул. Как голодранец какой-то. Всеми взятыми с собой вещами, запасами воды и еды заведовала Дехи. Утянув вещевые мешки куда-то с собой. Не доверяя никому. Где её теперь искать в этом сонном царстве. Среди сотен других дари. Не ходить же попрошайничать по знакомым Фальсин.

Однако, пропажа быстра нашлась сама, беспокоясь о совершенно другом. О том, вдруг новообретённый хозяин догадается, как прекрасно может обходиться без Дехи и компании. Больше, не нуждаясь в их услугах. Либо, избавившись ради экономии средств, либо найдя более шуструю замену. Вокруг слишком много претендентов, которые только спят и видят, как бы занять хорошее местечко. Присосавшись к какому-нибудь стабильному источнику благополучия. Чего никак нельзя допустить.

Сражение с ифритами забрало жизни не только большого количества простых солдат, но и представителей знати, чьи слуги остались сами по себе. Да и среди выживших нашлись те, кто серьёзно подумывал о сокращении расходов, путём избавления от лишних ртов. Дехи уже успела много чего наслушаться в трюме, так что решила от греха подальше не выпускать меня из вида.

Так что вскоре я был напоен, накормлен какими-то бутербродами и заодно, заново перевязан. Тут объявилась Ирдис, которая, вот уж совпадение, тоже решила прогуляться, в том же месте в то же время. Засёк её немного раньше, но Аллмара решила не портить мне аппетит, за что ей большое спасибо. Есть в ней всё же что-то хорошее, окромя приданного.

— Ну, что, храбрый Амир, готовы опять придумать очередную отговорку, чтобы сбежать, едва меня завидев, — попыталась насмешливо уколоть.

Поёрзав на канате, прикинул, может связать её как куколку да и…, нет, это не наш метод воспитания.

— Сказания о моей храбрости непомерно преувеличены, — вежливо возразил, подвинувшись влево. — Присаживайся о ясноокая повелительница кошек. Если, конечно, не побоишься сидеть рядом с таким никчёмным дари.

Ирдис удивилась проявленному дружелюбию, растеряв часть настроя и заготовок. Ожидав опять какой-нибудь коварной словесной ловушки, к которой заранее подбирала достойные ответы. Старалась, не спала, предвкушала миг триумфа, а тут такая подлость от меня.

— Меня в этом мире мало что может испугать, — всё же использовала одну из заготовок.

Не пропадать же ей. С царственным видом уселась на бухту, сохраняя дистанцию, подобающую приличной девушке, не теряя бдительности в ожидании подвоха. Который, по её мнению, просто обязан был последовать. Смотрю, уже обзавёлся кое-какой репутацией. Лестно, конечно, но хлопотно.

— Завидую. Но тут нечем гордиться. Это лишь показывает, как мало ты знаешь об окружающем мире. Находясь только в самом начале своего пути. Согласись, ведь сложно бояться того, о существовании чего даже не подозреваешь, — со знанием дела поделился личным опытом.

Настолько свежим и горячим, что до сих пор в руки не возьмёшь, опасаясь обжечься.

— Если скажешь, что уже успела его исходить вдоль и поперёк, прости, но я буду смеяться.

— Думаешь, я испугаюсь, столкнувшись с чем-то новым, неизведанным? — с вызовом, гневно сверкнула взглядом, посчитав, что это завуалированная угроза.

— Нет. Я никогда не считал тебя трусихой, — спокойно возразил. — Хотел всего лишь сказать, не стоит бросаться такими громкими заявлениями. Однажды, подобная самоуверенность может привести тебя к печальным последствиям.

Чуть подумав, неуверенно добавил.

— Хотя, наверное, так даже больше пользы выйдет. Ведь лучший учитель, личный опыт, а не чужой совет. Не познав страха поражения, не сможешь стать лучшей, вместо первой. Если же этого не произойдёт, мне будет искренне тебя жаль.

Спокойно, рассудительно, как старому другу, растолковал свою точку зрения. Не боясь, быть непонятым. Эх, что-то меня на философские рассуждения потянуло. Чересчур расслабился, разглядывая проплывающий мимо безжизненный пейзаж. Непонятно, с чего бы, вроде трезвый. С подозрением взглянул на фляжку, из которой меня поила Дехи. Даже принюхался, мало ли.

— Ведь это будет означать, что так и не встретила равного противника. Или соперника, — не исключил. — Который мог бы тебя в чём-то превзойти. Заставляя этого бояться, а значит, мотивировать становиться сильнее. Достичь чего-то большего. Превзойдя себя же, но вчерашнюю. А без этого, зачем утруждаться? Ведь ты и так будешь считать себя самой-самой. Первой. Что, вовсе не равна, лучшей, — вновь, наставительно повторил. — Прозябающей в бездне скуки и бесцельного существования. В одиночестве. Так что, встретить свой страх, это даже хорошо. Зная врага в лицо, его можно победить. Победив, насладиться триумфом. Порадоваться, что ты всё ещё жив. В кругу точно таких же, карабкающихся наверх чудаков. С которыми никогда не станет скучно.

Некоторое время держалась тишина. У всех присутствующих стал какой-то странный, задумчивый вид. И в чём-то, растерянный.

— Ты говоришь как старый дед, — обвинила меня Ирдис, решительно тряхнув своей длинной косой, отгоняя лишние мысли. — Который много чего повидал.

— В этом-то и проблема. Не хочу быть старым дедом, — огорчившись, доверительно признался. — Хочу быть как ты. Взбалмошной рыжей дурочкой, которой всё сходит с рук.

— Эй, я не рыжая, возмутилась Ирдис, попав в простенькую ловушку.

Всё-таки ослабила бдительность, за что тут же была наказана. С умным видом, резюмировал.

— Значит, по поводу остального не возражаешь, — улыбнулся.

— Эй! — ещё громче и яростней воскликнула девушка, вскакивая на ноги.

— Тсс, — приложил палец к губам, призывая сохранять тишину. — Не шуми. Раскроешь эту тайну остальным.

К нам и так соседи прислушивались. Чем ещё тут заниматься. Никаких же других развлечений нет.

— Да чтоб тебя, аргхорского козла, чесотка задрала. Только подумала…, — тут же оборвала себя. — Откуда только свалился такой дурной на мою голову! — вспылила. — Все беды из-за тебя. Вечно выставляешь как какую-то…, — поняв, что чуть не подтвердила мои же слова, заставив с интересом на неё посмотреть, чем смутил ещё сильнее, тут же замолчала на полуслове.

Разозлившись, топнув ногой от избытка чувств, гордо ушла. Вздёрнув носик, под который что-то сердито бурчала. Не иначе, призывая на меня все кары небесные.

Задумчиво проводил взглядом, рассеянно почёсывая перевязанную руку. Какая игра, какие эмоции. Браво. Учитывая, что других Аллмара на корабле я пока не видел, а радиус действия у механических марионеточных паучков вряд ли серьёзный, ни кристалла памяти, ни сердца духа в нём не обнаружилось, то напрашивались любопытные выводы. Которые, пока придержу у себя.

Заметив слоняющегося неподалёку парнишку, а чуть дальше, с другой стороны, женщину, из семьи недавнего самоубийцы, старательно делающих вид, что не следят за мной, тихонько проворчал.

— Обложили, демоны. Мастер Нурадин, — чуть громче, привлекая внимание Дехи.

— Да, господин Амир, — тут же услужливо оказалась рядом.

— Приведи сюда Сами. Пусть посидит со мной.

Не стал добавлять, — На виду.

Посадив девочку на место ушедшей Ирдис, принялся расспрашивать о впечатлениях, о том, как она жила раньше, о друзьях детства. Коротая дорогу за разговорами. Попросил научить меня некоторым простеньким, общеизвестным вещам. Например, как следует обращаться с представителями разных сословий. О чём можно говорить, о чём нет. Сами, которой было столь же скучно сидеть запертой в четырёх стенах, охотно отвечала на мои вопросы.

Когда на пустыню начала опускаться ночь, накрывая её покрывалом непроглядной тьмы, а на небе загораться первые звёзды, невероятно яркие, от горизонта до горизонта, вызывая невольное восхищение этой захватывающей дух красотой, на что дома как-то не обращал внимания, где-то далеко впереди замерцала россыпь огоньков. Постепенно разрастаясь, словно мы приближались к какому-то поселению. На столицу вроде не похоже. Не те масштабы. Не ожидал, что ближайший населённый пункт окажется всего в полудне пути. Пусть и на летающем корабле. Заметив Закира, так же вышедшего полюбоваться на это зрелище, составил ему компанию. Заодно поинтересовался.

— Мы разве приближаемся к городу?

Больше всего огоньки стали напоминать россыпь походных костров.

— Нет. Это наш клановый лагерь, — предвкушающее улыбнулся Закир.

Готовясь впечатлить забывчивого юношу. Полюбоваться его реакцией.

— Мы догоняем пешую часть караванов из Шаль-Аллмара. Владыка с семьёй и окружением предпочёл остаться с ними, не захотев воспользоваться своими кораблями. Ради экономии места. Чтобы забрать больше крупных грузов. Клан ведь вывозит из города не только товары, но и мастерские, оборудование, инструменты, библиотеки. Ты же обратил внимание, что не видел в порту бахи Аллмара.

Теперь, когда об этом упомянул, да, что-то такое припоминаю.

— Они вышли чуть позже, другой дорогой. Попутно забрав с собой оставшиеся войска и артиллерию. Многие кланы поступили так же. Отправив на кораблях то, что нельзя унести с собой на спинах ящеров и шестиногов, а также тех, кто не перенесёт пути.

Не понял. У меня возникло замыкание логических цепочек. Усилив ощущение нереальности происходящего. Кто-то из нас двоих точно сошёл с ума. Либо я, либо мир. Ничего не понимаю. Что значит, летающие корабли только к ночи догнали пешую толпу народа, везущую с собой обоз, артиллерию и стада животных. Либо кто-то медленно летает, либо кто-то быстро ходит. Не может же хвост обогнать собаку.

Если сейчас скажут, что спятил я, вздохну с облегчением. Лучше быть единственным психом в общежитии нормальных людей, чем нормальным человеком в сумасшедшем доме.

С удовольствием понаблюдав за недоумевающим выражением моего лица, насладившись моментом, Закир рассмеялся.

— Не ломай себе голову над этой загадкой. Всё проще, чем кажется. Владыке, как и остальным, пришлось договариваться с Проводниками, чтобы те открыли для них свои тайные тропы. В Шаль-Аллмаре, да, как практически и во всех других городах, имелось региональное отделение братства Теневых троп, целиком принадлежащее широко известным бахи Ханай. Чей талант позволяет ходить особыми дорогами, лежащими в тени этого мира, существенно сокращая расстояния и время любого путешествия. Оставаясь незамеченными для тех, кто находится на этой стороне мира, освещённой светом солнца.

«Ух ты», — захватило дух от осознания открывающихся перед ними перспектив. Да это круче, чем иметь собственные нефтяные поля. Или маковые. Какая же власть и богатство в руках у этих ребят.

— Тогда зачем пришлось разделять членов клана на несколько караванов? Оставив многих за спиной, — не сдержал негодования, припомнил те ужасы, что творились в порту и на центральной площади.

Постаравшись высказаться помягче. О свободе слова в этом мире я пока ещё не слышал. Не понимая, почему тогда пролилось столько напрасной крови.

— Зачем был нужен весь этот хаос?

Закир с сожалением признал.

— Потому что у всего есть своя цена. В этом мире нет совершенства. И бесплатных угощений тоже. Проводниками могут быть только чистокровные Ханай. Которым приходится дорого платить за применение своих родовых способностей. Как, впрочем, и Аллмара, и любым другим родам. Запомни, чем они сильнее, тем выше цена. Твоего случая это тоже касается.

Припомнив прожорливость змея и те неприятные ощущения, словно из меня выкачивали всю кровь, выжимая как тряпку, согласился с этим утверждением. До сих пор не восстановился.

— К тому же Проводники могут провести с собой на теневые тропы только определённое количество спутников. Чем их больше, тем сильнее нагрузка на разум и опаснее, неустойчивее тропа. Ведь она проходит по границе других царств. Стоит ли говорить, что уникальные способности Проводников дороги и доступны немногим. Чтобы перевезти из Шаль-Аллмары в Шаль-Сихья всех жителей, не говоря уже об их имуществе, потребовалось бы слишком много времени, и мобилизация почти всех бахи Ханай. Подвергнув их здоровье опасности. На что ни они не пойдут, ни мы не сможем позволить себе такую роскошь. Даже не берусь гадать, во сколько обошлись их услуги. И сколько владыке пришлось доплатить, чтобы перекупить дополнительные места у других кланов, которые, не сомневаюсь, попытались первыми договориться с бахи Ханай. Быть может, в этом лагере, — указал на приближающуюся россыпь огней, — членов клана Аллмара гораздо меньше остальных.

— В городе был кто-то богаче бахи Аллмара? — удивился.

— Необязательно богаче, — поучительно покачал головой Закир. — Иной раз старые договорённости и долги за оказанные некогда услуги, оказываются намного надёжнее. Если к Проводникам одновременно придут два дари, один с мешком золота, а второй, бедняк, даже не друг или гость, а некто, перед кем у них имеются определённые обязательства, то уверяю, откажут именно богачу. Не взяв с бедняка ни монетки. Поэтому в отношениях со старыми родами, в первую очередь стараются поддерживать дружественные отношения, а не торговые. Золото ничего не значит для Канаан, в отличие от слова чести. Его с собой на тот свет не заберёшь.

Чуть скептически не хмыкнул, припомнив выходку Дархан. И ведь они далеко не единственные нарушители клятв. Или нашедшие способы их обойти. В любом договоре всегда найдутся лазейки или дополнительные пункты вроде форс-мажорных обстоятельств, позволяющие избежать ответственности. Да, чего далеко ходить за примерами. Достаточно вспомнить нашу доблестную церковь, продававшую всем желающим индульгенции. Если есть деньги, греши, не хочу. Всё спишется одной бумажкой. Только купи. Кончились, не беда, зайди на следующей недельке, мы ещё напечатаем. Ну, или построй церквушку, а лучше две, смотря сколько человек загубил. Уверен, тут действует схожая схема по продаже света души Канаан. Не знаю, в баночках, таблетках, бумажках, да хоть свечах от геморроя. Это во мне проснулся циник, насмотревшийся нашего родного телевиденья и интернета. Раскрывшего глаза на всё, что только можно. И лучше от этого не стало. Верните мои детские розовые представления об аисте, зубных феях, дедушке морозе и светлом будущем. Не прощу.

— Спасибо за полезную информацию, — в благодарность, уважительно кивнул Закиру. — Думаю, скоро сами всё увидим. Не знаете, надолго остановимся?

— До рассвета. Дари на кораблях нужен отдых. Пусть небольшой. Нормально поесть, разогнать застоявшуюся кровь, справить нужду. Можно, конечно, и потерпеть пару дней, — усмехнулся, — но зачем себя мучить, если есть возможность устроить полноценный привал. От Шаль-Аллмара мы уже достаточно удалились. Непосредственной опасности нет.

Действительно. А где нет опасности, там меньше необходимости заботиться друг о друге. И самое время вспомнить о долгах. Это я так, о своём.

Вскоре, ловя парусами попутный ветер, корабли достигли лагеря. Довольно большого и многолюдного, пестревшего десятками огромных и чуть ли не сотнями маленьких шатров, а также палаток. Учитывая, что тех, кто собирался спать под открытым небом, имея при себе всего лишь одеяло и сумку с личными вещами, было ещё больше, то он производил хорошее впечатление. Как и способности Проводников.

Прикинув, сколько смогли забрать с собой корабли, сколько Проводники, размер города, оценив приблизительную численность населения, всё же признал существенную разницу между теми, кто добрался сюда и теми, кто, скажем так, куда-то подевался в дороге. Набиралась едва ли половина. Если Проводники в основном выводили обеспеченных горожан, включая знать, то флот всех подряд, кто наскрёб денег на билет. А некоторые особо милосердные и вовсе набрали каких-то откровенных бродяг и нищих. Не знаю уж, за оплату или так, за спасибо.

— Господин, вы собираетесь сходить с корабля? — уважительно уточнил Харим.

— Да. Тоже хочу немного размять ноги и поужинать чем-нибудь горячим.

На такую ораву, набившуюся на корабль, кок и не собирался ничего готовить. Заботясь лишь о команде.

— Тогда, прошу немного подождать. Сейчас жену позову.

— Жену? — удивился, недоумевая, зачем она нам.

— дашун Ситаю. Нас обоих приставили вас сопровождать, господин, — пояснил воин.

Припомнив его спутницу, подивился. С другой стороны, нечего странного в этом нет, если здесь существует сословие воинов. Целыми семьями служа одному и тому же господину. Поколениями. Причём, насколько я понял, женщины имели такое же право браться за оружие, что и мужчины. Если происходили из касты дашун. У них там поголовная военная обязанность, со своими неотъемлемыми правами. Ведь эфир легко мог нивелировать различие в грубой физической силе. У нас тоже женщины в армии служат. И чем больше кнопки заменяют лопаты, тем больше их насчитывалось.

С другой стороны, по словам Сами, если ты не из касты дашун, то сильно не приветствовалось твоё желание взяться за оружие. Сменив вид деятельности. Вплоть, до смертоубийства. Пахари должны землю пахать, а не с копьями по пустыне бегать. Некоторые исключения делались лишь для заклинателей, да и то, со своими заморочками. Требуя обязательный переход в ту касту, чьим ремеслом собирался заниматься.

Поскольку Харим отлучаться от меня не захотел, то отправил за женой слугу. Дехи молча выполнила распоряжение. Дашун в местной иерархии занимали положение повыше кунан. Хотел было Сами, как самую младшую, но увидев моё недовольство, тут же передумал. Действительно, наблюдательный малый, что плохо.

Если простые смертные терпеливо дожидались, пока корабль займёт место на временной стоянке, которое ему укажут, спустят сходни, будет организован процесс схода с корабля, не толпой же ломиться в одни ворота, давя друг друга, нашлись и те, кого всё это не касалось. Пользуясь преимуществами своего положения. Которое совсем не прочь лишний раз продемонстрировать окружающим. Чтобы не забывали, кто есть кто.

Ирдис, уверенно взойдя на край носовой надстройки корабля, бросив на меня взгляд, полный превосходства, демонстративно раскинула руки. Не понял. Где-то я такое уже видел. Спикировавший с неба огромный металлический орёл, ещё одна марионетка, каждое пёрышко которого являлось отдельным элементом, аккуратно подхватив девушку, унёс с собой в сторону лагеря. Смотрелась это довольно эффектно, признаю. Чуть не рассмеялся от облегчения. Померещиться же всякое. Раз уж нашлись летающие корабли, почему бы и летающим куклам не встретиться. Ничего, мы ёжики негордые, можем и своими лапками поработать, пофыркивая, но, твари такие, пакостные и злопамятные. Бойтесь нас, люди, выходя ночью в туалет.

Мне пришлось ещё долго толкаться на корабле, затерявшись в рядах общей очереди. Хорошо хоть без бабулек, которым только спросить, владеющих чёрным поясом по народному устному творчеству, а то бы до утра проторчал.

Клановая стоянка, когда, наконец, до неё добрались, напоминала подобие лагеря беженцев, торговой ярмарки и ставки командования полевой армии. Сразу с несколькими штабами. Особенно поразило обилие костров, в которых хоть и применялись слёзы огня, экономя на дровах, усиливая пламя, для большего тепла и света, но всё же, совсем без них не обошлось. На мой вопрос Харим пояснил, здесь умели прекрасно выращивать дерево на специальных фермах, с помощью всё тех же слёзы земли и мастеров природы. Ускоряющих рост растений, контролирующих их размеры и свойства. Без которых горожане давно бы вымерли от голода и холода, в отсутствии лесов и полей. Это днём в пустыне жарко, а вот по ночам весьма прохладно. Вплоть, до минусовых значений. Но даже так, хорошая древесина, стоила довольно дорого, а очень хорошая, считалась предметом роскоши.

Кстати, к вопросу о торговле. Даже в таких условиях, объединённые одной бедой, собравшиеся здесь дари умудрялись зарабатывать друг на друге. Безжалостно обдирая чужаков, лишая последнего, чтобы помочь своим семьям, сородичам, соклановцам и соплеменникам. Именно так, поднимаясь по лесенке, чем дальше, тем менее охотнее. Одни предлагали свежеприготовленную на кострах горячую пищу, другие воду, третьи удобные, комфортные спальные места в пустых шатрах. Четвёртые обменивали всё на всё. Пятые, скупали за бесценок ценности. Шестые, предлагали бытовые товары, из собственного имущества. Седьмые, свои услуги, не имея ничего другого. Хочешь, постригут, одежду заштопают, песенку споют или спляшут. Могут и спинку почесать, ночью, во время взрослых игр, о которых знают даже дети. Только денежку не забудь оставить.

Бойкая торговля несмотря на поздний час развернулась вовсе не оттого, что все забыли вчерашний день, а напротив, думая о том, как будут жить завтра.

К счастью, обо мне не забыли, и слуга отца Риадина уже ждал меня в лагере, предупредив, что для меня тоже приготовили палатку. Возле которой уже пылал костёр, жарилось мясо и булькала ароматная похлёбка, сдобренная специями. Моя признательность не знала границ. Бурчащий желудок тому свидетель.

Но прежде чем туда отправился, узнав точное местоположение, отвёл в сторонку Дехи. После чего отдал ей одно сомнительное распоряжение, тихонько, на ушко, прикрыв губы ладонью, а то развелось глазастых и ушастых. С одной стороны Аюни, чьим глазкам доверял не больше, чем пристроившейся с другого бока семейной парочке. Вызвав у Дехи дикое недоумение и опаску. Усомнившейся в моём здравомыслии. Пришлось настоять на своём, напомнив, кто из нас начальник, а кто слуга. После чего Дехи несмело указала, что не будет этого сделать. Столь же интимно, на ушко.

— Почему? — поинтересовался причинами.

— За мной пристально следят Фальсин. Они тут же всё поймут. Если позволите, передам это дело Дайе. Чуть позже.

— Она справится?

— Да, — поручилась за неё, понимая, чем рискует.

— Действуй, — дал разрешение.

Вот после этого, под любопытные взгляды, бросаемые украдкой Сами и настороженными от Даии, бодренько потопал за услужливым слугой бахи Умара. Предвкушая всякие вкусности. По пути, не забывая посматривать по сторонам, оценивая обстановку. Эх, были бы деньги, с удовольствием пробежался по округе, где прямо на песке разложены цветастые покрывала самодельных прилавков. Интересно же всё, в новинку. Да к тому же антураж сильно распалил воображение и любопытство. Ночь, костры, пустыня, чуждая культура, звёздное небо, гул оживлённого экзотического лагеря. Словно попал в восточные сказки.

Пока гулял, петляя между рядами палаток и шатров, всё же устроив себе небольшую обзорную экскурсию, краем глаз заметил, как приотстали Дехи с Даей. Правда, через несколько минут Дехи вновь нагнала группу, заняв положенное место рядом со мной, с невозмутимым видом, будто никуда не отлучалась. Одна.

Нагулявшись, пройдя через пост часовых, попал на территорию Аллмара, где меня уже заждались. После чего, совершил круг почёта, намереваясь лично выразить своё почтение хозяевам, поблагодарив за приглашение, которых было довольно много, род-то большой. За это время изрядно проголодался, нагуляв аппетит. Налюбовавшись огромными, роскошными шатрами, оснащёнными всевозможными дополнениями из раздела мистических и родовых искусств. С обилием кристаллов всех видом и размеров. Видел и множество самых разнообразных паукообразных марионеток, на которых у Аллмара явно какой-то фетиш. От служебных, до декоративных и специализированных. Выполняющих функции сторожей, грузчиков, курьеров, официантов, передвижной мебели, да-да, тумбочек и кресел на паучьих ножках, весьма шустрых и ловких. Даже передвижную жаровню видел. Преданной собачонкой бегала за каким-то типом с пишущими принадлежностями. Таких диковинок насмотрелся, что под конец перестал чему-либо удивляться.

Мельком пересёкся с Ирдис, сделавшей вид, что не замечает меня. Ответил тем же. С комплиментами красотке, стоящей поблизости, у одного из шатров. Постаравшись побыстрее покинуть это место, когда из него вышел её муж. Здоровенный бугай со зверской рожей. Не сомневаюсь, милейший души человек. Начитанный. Издали видно.

Чуть позже встретил и Риадина, ненадолго задержавшись возле шатра его семьи. О чём ещё могут поговорить два парня в лагере, полном полураздетых красивых женщин. Конечно же, о куклах. В мнениях немного разошлись, но беседой остались довольны. Позже условившись провести соревнования, чтобы выяснить кто лучше, Аюни или Зара.

Только закончил выполнять социальные обязанности, аж язык устал ворочать, сел у костра, с наслаждением вытянув ноги, взялся за пышущий жаром кусок мяса, как ко мне уже пришли гости. Как всегда, вовремя. Да ещё какие. На неожиданно напрягшуюся Дехи, постаравшуюся стать как можно незаметнее, сместившись в тень, не сразу обратил внимание. Только после того, как неулыбчивые, серьёзные дари в роскошных кафтанах представились Дарханами, понял, вечер перестаёт быть томным. Нормально поесть мне сегодня так и не дадут.

Проявляя радушие, пригласил нежданных гостей присоединиться. Предлагая разделить поздний ужин, чтоб им икалось. Двое солидно выглядящих мужчин, в дорогих, расшитых золотом и серебром одеждах, внешне неотличимых от важных аристократов, кем Дархан не являлись, приняли предложение. Высказав традиционные слова благодарности, длинными цветистыми фразами, уважив хозяина, показывая, что пришли с мирными намерениями.

После того как все церемонии были улажены, без которых обойтись никак нельзя, окружающие не поймут, мы всё-таки надеялись остаться частью цивилизованного, уважаемого общества, почти высшего, настала время серьёзных разговоров. Для начала, хайдар Дамир Дархан из клана Аллмара, правая рука главы рода, поинтересовался кто я такой. Не в лоб, конечно, обойдясь без грубостей. Пожелав узнать, как здоровье у моих уважаемых родителей, удачно ли они покинули Шаль-Аллмару. Выведывая, как их зовут. Пришлось объяснять, что я тут сам по себе. Бедный, несчастный странник, гонимый ветром судьбы как колючка по пустыне. Лишённый всего. Не хватало только всплакнуть для полноты образа. Печально вздохнув, попросил Аюни подлить нам чая из маленького медного чайничка. Авто-кукла, плавно двигаясь, тут же начала прислуживать, идеально отыгрывая роль служанки. Заработав долгий, внимательный взгляд Дарханов. По их бесстрастным лицам трудно понять о чём в этот момент подумали, но точно не о сострадании.

— Вижу, вам всё же удалось благополучно покинуть город. Имея за спиной не только одну лишь тень, — сухо заметил Дамир, указывая на моё окружение. — И, видимо, не с одними лишь словами, поскольку воздушный флот владыки Аллмара не настолько милосерден, чтобы подвозить всех желающих. — иронично улыбнулся, продолжая сидеть с прямой как палка спиной. — Вместе со слугами, — добавил в голос немного вопросительных интонаций.

Причём, взглядом показал не только на Аюни, но и на застывшую восковой куклой Дехи, скромно смотрящую в землю, в отдалении. Специально встав в тень.

— Могу я узнать, где вам удалось найти таких замечательных, преданных слуг, готовых разделить судьбу с, как вы сказали, одиноким, бездомным бродягой? — с едва уловимой насмешкой при слове преданных.

Такое впечатление, пытаясь спровоцировать меня на откровенность. Или оскорбить, что подозрительно. Были бы Дархан глупцами, не стали бы богатыми, а значит, делают это с какой-то целью.

— Повезло, — спокойно пожал плечами, показывая, что не придаю этому вопросу большого значения. — Спас из какого-то брошенного хозяевами дома. Чьего именно они так и не сказали, храня старые тайны, — подчеркнул. — Да я и не настаивал на ответе. Не дело слугам обсуждать прошлых хозяев. Хорошо хоть появился в тот момент, когда этот дом ещё грабили ворвавшиеся внутрь ифриты, едва успев прийти им на помощь. Пришлось перебить всех врагов, — скромно упомянул о своих заслугах. — Поступив как добропорядочный дари.

Намекнул, не им нас стыдить, заодно предупредив, что способен за себя постоять.

— Судя по словам моих новых слуг, — подтвердил, что они теперь под моей защитой, — перед уходом, прежние хозяева отпустили их на все четыре стороны, освободив от старых клятв. Предоставив возможность самим решать свою судьбу. По-моему, вполне достойный поступок, — мелкими глотками принялся отпивать кипяток с необычным, но приятным вкусом незнакомых трав.

— Согласен, — кивнул Дамир, не обращая внимание на Дехи. — И что, у вас нет предположений, чей именно это был дом? — мимоходом поинтересовался.

— Нет. Да и не хочу разбираться. Зачем? — не моргнув и глазом, озвучил свою позицию по этому вопросу. — Что было, то прошло. Нам от них ничего не нужно. Им от нас, надеюсь, тоже. У каждого своя дорога.

Дамир прекрасно знал, что я лгу, но такая трактовка его полностью устраивала. И даже открывала заманчивые возможности.

— И эту бессмертную слугу тоже нашли в том же доме? — осведомился без особого интереса, как бы между делом.

Что-то в его позе и интонациях заставило меня насторожиться.

— Нет. Кукольная служанка мне досталась в другом месте. В подарок.

— Правда? — удивился Дамир, пристально вглядываясь мне в глаза. — В каком?

— Ну что вы, — позволил себе осуждающий тон, — разве не знаете? Только род бахи Аллмара обладает подобными бессмертными слугами. Аюни мне досталась в подарок лично от владыки. Не могу сообщить деталей и причин такого поступка. Без его согласия, — прикрылся Амередином к которому Дамир уж точно не рискнёт соваться с расспросами.

— Понимаю. Действительно, не подумал, — согласился Дархан со своей якобы оплошностью. — И какие вас связывают отношения с родом Аллмара? Мне просто любопытно. Ведь не случайно же они позволили вам сесть на один из своих кораблей.

Хорошая осведомлённость. Что я путешествую именно на корабле, принадлежащем Аллмара, а не на кому-нибудь другому. Описав себя как бедного, безродного путника, а значит, ненужного владыке. Логично предположить, что между нами имеются какие-то договорённости.

— Устроили в своём лагере, радушно приветствуя при встрече, — упомянул о ещё одной особенности, которая его интересовала.

— Меня пригласили в качестве почётного гостя владыки Аллмара. Это не секрет. Как близкого друга сына его младшего брата, бахи Умара Аллмара. Если и есть какие-то другие скрытые мотивы, то, боюсь я не вправе о них рассуждать, — не стал ни отрицать, ни признавать их наличие.

Одарив его многозначительной улыбкой. Типа, понимай как хочешь. Заслужив оценивающий взгляд задумавшегося Дамира. Который заранее выяснил и то, что мою палатку охраняли воины Фальсин, перед тем, как подойти, что тоже о чём-то ему да говорило.

— Вот, значит, как, — более дружелюбно улыбнулся Дархан. — Что же, тогда я рад познакомиться с другом одного из членов младшего поколения Аллмара. Как насчёт продолжить приятную беседу в более подходящем месте. Скажем, возле наших шатров. Где найдётся чем угостить и удивить моего нового знакомого. Поговорим в приятной обстановке. Возможно, и у нас найдутся общие темы. Которые, на всё воля Канаан, приведут к взаимовыгодному сотрудничеству.

Торговец сразу обозначил, что у него ко мне чисто деловой интерес.

— Например, могу помочь избавить от чего-нибудь ненужного, отягощающего ваши сумки, заплатив за это достойную цену. В камнях силы, в редких кристаллах, в золоте, в экзотических диковинках, да хоть в слугах. Намного лучшего качества, чьими услугами сейчас пользуетесь.

Дамир, не скрывая интереса, пристально посмотрел на Аюни. Как на один из предпочтительных вариантов возможного сотрудничества.

— Если хотите, могу обменять сомнительные ценности, которые наверняка, вы или ваши слуги прихватили с собой из города, — замаскировал угрозу поднять этот вопрос, в случае необходимости, обвинив в воровстве. — От которых нет никакой пользы, кроме лишнего веса. Не задавая вопросов, обменяю их на что-нибудь полезное. На выбор. Всегда востребованное в любом уголке закатных пустынь. Согласитесь, дружить с торговым домом очень выгодно. Достаточно всего одной бумажки, которую легко спрятать и носить при себе, чтобы в любое время, в любом городе, обеспечив безбедную жить в окружении роскоши. Да и всегда знаешь, к кому нужно обратиться, когда ищешь что-нибудь определённое, — принялся расписывать преимущества сотрудничества с Дархан. — Или контактов с кем-либо, из труднодоступных персон. С нами ведь дружат очень многие. Да, почти всё. Торговые дома всегда выступали посредниками в любых переговорах или сделках, прямо, или косвенно, — набивал себе цену. — Перед нами открыты очень многие двери.

Вот ведь нехороший человек. Оказывает давление. Если бы я был наивным, самостоятельным юношей, то, скорее всего, соблазнился выгодой и испугался возможных проблем. Легко предположить, что Дехи ушла из дома Дархан не с пустыми руками, а значит можно за что-нибудь, да зацепиться. При желании. Подозреваю, даже не затрагивая напрямую меня, чтобы не оскорбить Аллмара, а всецело сосредоточиться лишь на очернении репутации Дехи. Что обязательно создаст неприятности уже мне, но чуть позже, чужими руками. Столица ведь не личная вотчина Аллмара. Заодно могут и Сами с Дайей зацепить, если потребуется. Раскрутив принцип коллективной ответственности. Конечно, лучше дружить с выгодой, чем воевать без неё. Одно из основных правил торговли.

Его намёки мне сильно не понравились. От слова, совсем. Неважно, что пришёл не как вымогатель, любой ценой заполучить Аюни, а в первую очередь за выходом на новые возможности, ради будущей выгоды, упомянув Дехи лишь как один из поводов не сильно этому противиться. Но если удастся уговорить, скажем, окажусь слабохарактерным, почему бы не забрать. Под соусом, так ведь сам продал, какие к нам претензии.

Забавно тут то, что Дехи действительно прихватила с собой мешочек с материальной компенсацией моральному вреду, вот ведь нехороший человек, всего один, но, который я уже потребовал пустить на сомнительное дельце. Заставив избавиться от улик как можно быстрее. Так что, не считая её личных тряпок и денежных сбережений, законно заработанных, то предъявлять мне нечего. Я чист и невинен как розовый херувим в публичном доме.

— Безусловно, быть богатым всегда лучше, чем бедным, — озвучил столь же очевидную истину. — Как только заполучу в свои руки нечто ценное или нежелательное, непременно вспомню о вашем предложении, — но не упомянул, что им воспользуюсь, выставив его в качестве обычного просителя, одного из. — К сожалению, сегодня уже слишком поздно и я очень устал, так что не могу воспользоваться вашим гостеприимством, — вежливо отказал. — Завтра рано вставать, чтобы не опоздать на корабль. Давайте продолжим нашу беседу в другой раз.

— Мы вполне могли бы найти вам место здесь, среди знати, избавив от необходимости терпеть неудобства в тесных, душных каютах. В окружении всех этих… — он поморщился, сделав короткую паузу. — Поближе к вашему другу, — закинул приманку, намекнув, что не настолько я уж и ценен владыке, раз того не предложил он сам. — Обеспечив комфортное путешествие с Проводниками. В качестве жеста доброй воли. Ничего не прося взамен.

Искренне удивился. Даже слегка обиделся. Неужели у меня на лбу крупными буквами написано, — Идиот! Надо будет Дехи попозже попросить проверить.

— Ну что вы, не стоит, — деланно смутился — Я сам желал испытать все прелести путешествия на воздушном судне. — брезгливо обнюхав приманку, обошёл её стороной. — Чтобы было с чем сравнивать. Ах, этот волнительный ветер приключений, скорость и высота, — мечтательно закатил глаза. — Что поделать, юношеские причуды, — ничуть не смутившись, признался в маленьких слабостях.

Поняв, что менять решение не желаю, как и бросаться в их объятья, Дамир откланялся, со своим так и не раскрывшим рта спутником. Чего вообще его с собой брал. Для декораций.

Раз не получилось пойти лёгким путём, торговец пошёл более сложным, обходным. Не забыв вручить подарок, увязав его с просьбой. Ими послужили два увесистых мешочка с золотыми монетами. Один из которых попросил передать отцу Риадина, Умару. Вроде как Дархан были ему должны, но не могли сами отдать, напрямую. Попросив поработать посредником. За что заранее благодарили. Сообщив, что если откажусь, обижаться не будут, придумают что-нибудь другое. Хоть и не сказав напрямую, но подразумевая, что о моём отказе Умар обязательно узнает.

Показалось, Дархан на самом деле неважно, соглашусь, откажусь, или придумаю что-то третье. Им был важен сам факт выбора. Меня пока только прощупывали, не более. Проверяя реакцию на то или иное действие.

В данном случае пошёл навстречу. Изображая открытого, простодушного человека. Усыпляя бдительность собеседника, пожелавшего оставить последнее слово за собой.

— Спасибо за угощение. Надеюсь, всё же воспользуетесь услугами нашего торгового дома Дархан. Желаю вам спокойной ночи. И да, позвольте дать дружеский совет. Обратите внимания на поведение ваших новых слуг. Если они вдруг начнут позволять себе обсуждать своих прошлых, нынешних или будущих хозяев, от них лучше избавиться. Чтобы не опозориться. Набранные с улицы случайные дари обычно приносят только хлопоты. После чего, бесследно растворяются в ночи прихватив чужое имущество. Не желая нести за них ответственность. Всегда лучше набирать проверенных, надёжных кунан. Из дворовых, потомственных родов. Если желаете, могу дать несколько адресов, где можно купить по-настоящему хороших слуг или рабов. На любой, даже самый изысканный или требовательный вкус.

Не забыл через меня предупредить Дехи, адресовав эти слова именно ей. В очередной раз похваставшись связями, намекнув на необходимость денег, которые я теперь знаю у кого можно взять. Почти даром.

Ещё минут пять после их ухода сидел, задумчиво глядя в огонь. Вот ведь черти. Пришли, так загрузили голову лишними мыслями, что туда теперь еда не помещается. Только избавился от этой проблемы, появился новый визитёр. Пожилой, сморщенный как сухофрукт, старый дари из касты кунан, в безликой одежде, без гербовых браслетов или печатей на поясе. Скормив мне историю про несчастную семью слуг, оставшихся без хозяев, начал осторожно выспрашивать, кто я такой, откуда, что собой представляю. Выставляя всё так, будто ищет для них новый дом. Ничего конкретно не обещая. Вскользь упомянув род, которому служили ранее. Вот только после того, как я ласково улыбаясь, попросил его проводить Харима к их палатке, чтобы лично, из рук в руки вручить каждому беженцу по одной монетке, в качестве благотворительной помощи, что-то занервничал, быстро вспомнив о других неотложных делах. После чего под благовидным предлогом поспешил скрыться в ночи. То же мне, актёр погорелого театра.

Следующим явился ещё один кунан, но уже самый настоящий. Пристроенный. С гербовой дощечкой Аллмара на поясе. Вполне прямо, в духе Дархана, поинтересовался, чего им от меня ожидать. Не несёт ли моё существование для них всех угрозу. Или появление новых лиц в ближнем окружении владыки. И если да, то, к чему готовиться. Вкусы, предпочтения, взгляды, желательно списком и заранее. А то может у кого-то аллергия на жареных павлинов. Один отделается сыпью на лице, другой шрамами на спине. Зачем им такие украшения. Они же не дашун, чтобы ими гордиться.

Оказывается, именно его подчинённые готовили для меня палатку, костёр и ужин. Так что интерес к этому был совсем непраздный. Заверил, угроз не несу. Толпу родственников пристроить на тёплое местечко не желаю. В политику, упаси Канаан, лезть не намерен. Пусть уважаемые мной кунан спят спокойно.

На другой щекотливый вопрос пришлось ответить утвердительно. Их гостеприимством воспользуюсь ещё не раз. На всё воля Аллмара, с которыми у меня вроде как хорошая дружба. Узнав всё, что хотел, предложил дополнить комплект ночных принадлежностей именной грелкой. В пользование, до утра. Услышав, что она сама придёт по первому же свистку, как в анекдоте, зелёному, стойко отказался. Несколько раз. И от пухленькой, и от страшненькой, и от низенькой и от… да сколько у него их. Прямо какой-то начальник склада грелок. Пришлось прозрачно намекнуть, что ему уже пора.

Если наивно полагал, что хотя бы сейчас дадут поесть, то глубоко ошибался. А она ведь остывает уже. Изверги. Сначала появился подозрительно мутный тип, который предлагал от имени одного из торговых домов, в качестве посредника между мной и некой благородной семьёй, которую пока не называл, купить мою дружбу. За весьма щедрое вознаграждение. Вежливо, наплетя словесные кружева на тему, как только, так сразу, если что, всегда готов, но понимаете, нужно чтобы звёзды сошлись, а они могут, как только вы, и так далее. Словом, отправил его подальше, не отказывая, но и не соглашаясь.

Следом за ним, практически сразу, появился глава свободного рода Насаим, хорошо одетый и причёсанный, дари, который посоветовал купить их расположения, так как они ого-го какие важные и нужные. Пять минут слушал соловьиные трели, пытаясь понять, кто этот щёголь и чего предлагает. То, что он хочет, уяснил сразу и чётко, а вот что взамен, не очень. На наглядном примере понял, что по части морочить другим голову я ещё маленький мальчик с машинкой на верёвочке. Пришлось признавать поражение, воспользовавшись подсказкой, под названием, — помощь зала. Идти к Хариму за советом.

Он уложил в два предложения то, что я выслушивал пять минут. Передо мной сидел один из заводил светской тусовки Шаль-Аллмара. Дари с большими связями, чутьём и непомерным самомнением. Которого Харим почему-то назвал надутой болотной жабой, не слишком-то жалуя. Видимо, по части скандальной репутации недалеко ушёл от наших светских львов и, не к ночи упомянутых, львиц, после встречи с которыми отмыться порой сложнее, чем от краски.

Поскольку переговорить этого франта было решительно невозможно, ограничился коротким обещанием, если вдруг, то сразу к нему, а как иначе. Пока же, я человек бедный, единственное, что могу предложить, кипяток, и то, без заварки и сладостей. Следовательно, ни на что рассчитывать не планирую, злоупотреблять, тем более. От кипятка гордый сын пустынь отказался. С весьма выразительным видом, посмотрев на меня, как на сущего придурка, не понимающего, с кем он разговаривает. Ушёл.

Даже не притрагиваясь к мясу, жадно пожирая его глазами, выждал пару минут. И действительно, появился очередной клиент, желающий меня купить, или же, чтобы я купил его. Какого же было моё удивление, когда вместо ожидаемых слов, для начала, приветствия и благодарностей за гостеприимство, с парой дежурных комплиментов, услышал грубоватый, холодный тон.

— Ты, тот кого именуют Амир из Шаль-Аллмара?

— Верно, — не видел смысла скрывать.

— Тогда вставай и следуй за мной. Сегодня ты будешь спать у наших костров, — с лёгким пренебрежением и скукой.

— У ваших, это у чьих? — опешил от такой наглости.

— Тебе предоставляет свою милость род кундар Самех из клана кундар Гания, — заявил с подчёркнутой важностью.

— Самех? Не знаем мы никаких Самех. Зачем идти. Нас и тут неплохо кормят.

Эх, была бы ложка, обязательно облизал бы, демонстративно, не торопясь. Раз уж не скрывая, показывают клыки, стоит ли манерничать. Бросил быстрый взгляд на хмурого, напряжённого Харима, отмечая, что этого человека он знает, не любит, опасается. Три в одном.

— Ты, презренный, — неназвавшийся дари с серебряным браслетом на руке, упомянул общепринятое обращение к бродягам, — смеешь отказываться от нашего предложения?

— От чьего? От друзей клана бахи Аллмара? — пожелал выяснить их взаимоотношения.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Как и ты, уважаемый, — лениво облокотился на руку, глядя на него из-под полуприкрытых век.

Чувствуя себя в безопасности, пока в темноте оранжевыми огоньками светились глаза Аюни. Подобная грубость разозлила визитёра.

— Что же. Ты сам нас оскорбил. Пусть так и будет. Не вини клан Гания за ответное недружелюбие. Тень крыльев Аллмара уже не настолько широко накрывает пустыню, как раньше. Хватит ли её на тебя? — перешёл к угрозам.

— Мне хватит и чаши вина, и грозди винограда, и щепотки удачи, — мелодично пропел, мысленно добавив. — «И чуть-чуть безграничной власти. Отсюда, до самого горизонта, а там повернуть и ещё столько же, пока не уткнёшься в табличку с надписью, — Это только начало. Не больше. Мне чужого не надо.»

— Посмотрим, как ты запоёшь потом, — посулил непрошенный гость.

Развернувшись, пошёл прочь от костра, ничего и никого не боясь. Прямиком мимо шатров Аллмара.

— Мда, — глубокомысленно вздохнул. — Если женщина хочет поругаться, её не остановит ни армия мудрецов, ни здравый смысл, ни отсутствие повода. Если только тортик. А тортика-то у меня и нет.

Сдаётся мне, в этом спектакле я был лишним. Всего лишь инструментом в каких-то своих закулисных разборках между Аллмара и Гания, которым потребовался повод что-то показать или доказать окружающим. Используя меня как демонстрационный стенд. Надеюсь, не в качестве боксёрской груши для определения силы удара.

В небе послышался шум крыльев крупной птицы, пролетающей над моей головой. "Для совы, несколько тяжеловата птичка. И боязлива, раз в железо-то заковалась. Какие же здесь тогда мыши", — подумал, продолжая сидеть в прежней позе с тем же выражением лица. Не став вертеть головой по сторонам или тем более, задирать вверх.

— Надеюсь, теперь-то всё, — сокрушённо пожаловался обгорающему на вертеле, почерневшему куску мяса.

— Доброй ночи, славному сыну нашей несравненной священной матери Канаан, — услышал спокойный мужской голос.

— И тебе того же, уважаемый дари, сын нашей несравненной матери, — с готовностью ответил на вежливое приветствие, приняв подобающий вид.

Вновь переключаясь на нужный режим.

Испросив разрешение у хозяина костра, мужчина чинно расселся напротив. Держась уверенно в себе, с достоинством, но без высокомерия. Обычная, слегка запылённая одежда, из хорошей, тонкой ткани. В меру украшений. Перстень со слезой зелёного цвета. Родовой серебряный браслет на руке. Словом, типичный аристократ средней руки. Не слишком старый, но и не молодой.

— Позволь представиться, меня зовут Ияд из рода кундар, Муссир. Это свободный род. А как зовут моего гостеприимного собеседника?

— Амир из Шаль-Аллмара из рода кундар.

Церемонно с ним раскланялись, выразив уважение нашим славным предкам.

— Какими дорогами вас сюда привело, благородный Ияд? — полюбопытствовал.

Если человек, то есть дари, пришёл ко мне с добрым словом, то и я отвечу тем же. Уважив хорошего гостя. Только глупая собака лает на всех одинаково.

— Простое любопытство. Желание увидеть столь выдающегося дари, к которому на поклон ходит такое множество важных персон, — добродушно рассмеялся. — Не стоит так удивляться. Моя палатка стоит вон там.

Показал на одну из типовых, семейных палаток, установленную неподалёку. Возле которой и в самом деле разместилась большая семья с женщинами, детьми, несколькими взрослыми мужчинами. Для всех места внутри не нашлось, так что мужчины устраивались на ночлег снаружи, на одеялах. Ещё обратил внимание на то, что эта палатка находилась за пределами зоны ответственности Аллмара. На, плохо освещённой, неохраняемой, беспорядочно занятой кем придётся территории, всего с несколькими скромными кострами. Поскольку между лагерями, занятыми различными силами, не имелось стен, то естественно, оттуда хорошо просматривались все близлежащие окрестности. Моя палатка, как и Ияда, находилась на краю соседних лагерей, друг напротив друга.

За знакомство поздний гость предложил выпить хорошего коллекционного вина приличной выдержки. Кувшинчик которого принёс с собой. Завязался вполне непринуждённый разговор на нейтральные темы. Чуть ли не впервые от меня ничего не хотели и ничего не предлагали. По крайне мере сразу, в открытую. Чудеса. С другой стороны, должно же хоть что-то в этом мире происходить само по себе, без моего участия.

От него узнал, род Муссир так же, как и я, летел на корабле, а не следовал за Проводниками. Правда, на другом, не на Чайке Дирхама. Пару палаток и горячий ужин для женщин и детей купили уже здесь, на месте. На одну ночь. Немного рассказал о себе, поспрашивал обо мне, но без подробностей. Ненавязчиво, не требуя откровений. Чего и сам придерживался.

Недолго посидев вместе, выпив, глава маленького свободного рода ушёл к своим, не став затягивать первую встречу, оставив о себе хорошее впечатление.

На этом, паломничество, да когда же они уймутся, не завершилось. Правда, меня почтил своим вниманием лекарь Аллмара. Чуть ранее встретившись с Умаром и Риадином, конечно же, не смог скрыть от них свежую, окровавленную повязку на руке. Оправдавшись собственной невнимательностью и косорукостью. Соврав, что порезался, когда точил нож, из-за собственной неосторожности. Изрядно повеселив их. О чём Умар не забыл, прислав профессионального врача, заклинателя крови.

Используя перстень со слезой багрового цвета, похожий на крупное гранатовое зёрнышко, остроухий дядечка быстро избавил меня от всех ран, шрамов и неприятных ощущений. Кожа прямо на глазах затянула распухшие порезы, возвращая себе естественный цвет. Кроме того, на всякий случай почистил раны. Вытянув из них кровавые нити, свернувшиеся в небольшой клубочек. Ещё с минуту поводив над ладонью перстнем, вызывая щекотку, кровь будто переливалась под кожей следуя за его движениями, удовлетворённо завершил процедуру лечения. Не став задерживаться, тут же ушёл, забрав с собой повязку, ставшую ненужной. И никем не замеченную, обившуюся вокруг запястья, нить моей крови.

На этом ночные посиделки завершились. Уснул почти сразу, как только лёг на подготовленное Дехи одеяло. Со скатанным в рулончик ковриком в качестве подушки. И ведь только закрыл глаза, как тут же меня принялись осторожно тормошить. Захотелось немедленно отругать неуёмную слугу, отправив собирать одуванчики, отсюда и до обеда, но передумал, узнав, что вообще-то уже раннее утро. Время сна пролетело мгновенно. Пришлось вставать обратно, недобрым словом вспоминая малое количество часов в сутках.