Вестник. Книга 1

Глава 18

Каэл с интересом рассматривал собравшуюся у запертых ворот толпу. Были тут и торговцы, и крестьяне, и даже аристократы, окруженные охраной и слугами. Королевство Сиал в последнее время старалось стереть ту границу, что разделяла знать и простых людей. Пока это было заметно лишь по мелочам вроде общих очередей, но в дальнейшем общими могут стать даже законы. «Вот только аристократии такие изменения явно не по душе...», подумал Каэл, глядя на яростно отстаивающего свое право на проход без ожидания парня.

Наглости и заносчивости в этом сынке графа было чрезмерно много даже для человека его положения - угрожать оружием страже, будучи не в своем праве, себе позволить мог разве что король. Но на то он и король, что волен делать все что его душе угодно и оставаться при том правым. Каэл вздохнул - ему всего-то и оставалось, что подождать еще несколько минут - всего один человек стоял перед ним. Но, как это повелось, долго без приключений юноша прожить не смог.

- Парень, уступи-ка свое место нашему господину. - обратился к Каэлу один из охранников не на шутку разбушевавшегося аристократа. Эти слова, сдобренные изрядной щепотью самолюбия и пренебрежения к окружающим моментально опустили его в глазах Каэла на самое низкое место - куда как ниже аристократишки, сейчас с каким-то затаенным удовольствием наблюдающим за своим слугой.

- Никак заразился от своего хозяина, болезный? - Улыбаясь, спросил в ответ юноша. Это знаменательное утро уже успело ему разонравиться, а одна из причин сейчас стояла прямо перед ним. В этом человеке не чувствовалось ни грана силы, а вел он себя так, словно ему и бог не указ. Каэлу сильно захотелось убедительно доказать мужчине, что его мышцы, рост и статус не дают ему никакого права принижать кого-то, кто выглядит слабым. - Так я тебя быстро вылечу. Хочешь?

- Нарываешься, щ-щенок? - Бугай, скорчив зверское лицо, сделал шаг вперед и замахнулся кулаком... А в следующую секунду испуганно заверещал, пытаясь потушить вспыхнувшие от удара маленькой молнии волосы. Каэл улыбнулся - ему было очень приятно осознавать, что он решил конфликт без драки, практически одним только словом. Вот только ни его оппонент, ни окружающие так, похоже, не считали.

Стоило всему случиться как аристократ что-то крикнул своим людям, и те молча, безо всяких промедлений кинулись на юношу. Каэл поначалу растерялся настолько, что окружающие могли подумать, словно он окоченел от сковавшего его страха, но юноша в эти секунды стремительно перебирал все возможные варианты. Почему-то мысль об избиении четверых, - не считая аристократа и теперь уже лысого бугая, - мужчин не казалась ему хорошей. Избить-то он их изобьет - все-таки они простые люди, а он одарённый... Но что делать дальше? Чью сторону примет столь любящая монеты стража? Если он всех вырубит, то роль пострадавшего ему точно не светит, но и позволить себя отлупить Каэл не мог. Даром ли Летис столь старательно взращивал в юноше чувство собственного достоинства, по вполне ясным причинам практически отсутствующее у трактирного служки? И тут в голову Каэла пришло крайне простое и эффективное решение проблемы - отступление.

Каэл ловко перемахнул через первого неприятеля и хотел было побежать дальше, как вдруг путь ему преградил закованный в металл гигант. И это при том, что юноша был готов поклясться - никого подобного ему рядом не было.

- Ну и что вы тут устроили? - Безжизненный, жуткий голос, доносящийся из-под шлема мало чем напоминал человеческий и внушал страх. Но, к удивлению юноши, обращалось это железное чудовище не к нему, да и смотрело совсем в другую сторону. В сторону бледного, с какой-то печалью во взгляде взирающего на Каэла парнишку-аристократа.

- Простите, учитель. - Парень отвел взгляд и покосился теперь уже на похватавшихся за оружие стражников. - Я пытался войти в город без очереди.

- И как? - Гигант скользнул взглядом по рассерженно сопящим, но ничего не предпринимающим охранникам.

- Я почти договорился, но Депеш попытался отнять место в очереди силой.

- И ты его не остановил, так? А потом просто наблюдал за тем как твои люди пытаются прибить этого мальчишку? А ты знаешь, что он вполне мог убить и их, и тебя заодно?

Парень окончательно стушевался и молчал, понурив голову. Эта сцена почему-то напомнила Каэлу его самого - в детстве, когда он совершал достаточно серьезные проступки, его точно так же отчитывала мама. И вел он себя примерно так же - угрюмо молчал, всем своим видом показывая что урок усвоен и пытку, - а для ребенка неодобрение, выказанное родителями, пытка и есть, - можно прекратить.

Тем временем гигант, видимо, что-то для себя решив, повернулся к Каэлу и снял шлем.

Грубое, бледное волевое лицо бывалого вояки резко контрастировало с уверенным, но добрым взглядом пронзительных голубых глаз. Едва видимые морщины вкупе с легкой сединой, едва тронувшей русые волосы, лихо закрученные, ухоженные усы - этот мужчина словно бы сошел со страниц популярных рыцарских романов, столь любимых Энией. Но, в отличии от них, он не толкал длинных речей и спасать явился совсем не принцессу.

- Меня зовут Хайл Эриндайл, рыцарь его сиятельства Хидельфа Федельфейна. Я от всего сердца благодарю вас за то что не стали вредить моему подопечному и его людям. Они понесут заслуженное наказание за свои проступки, будьте уверены.

Каэл растерялся на мгновение, но все-таки смог собрать все полученные от Летиса знания в кучу и достойно ответить.

- Все мы совершаем ошибки, сэр. И я искренне рад, что помог вашему подопечному избежать хотя-бы одной.

Хайл удивленно воззрился на юношу, от которого совсем не ожидал подобных слов, а спустя секунду захохотал. Захохотал так, как положено рыцарю - громко и заразительно. Заразительно настолько, что Каэлу с трудом удалось сохранить на лице отстраненно-равнодушную маску и не засмеяться вместе с ним.

- Не ожидал я встретить здесь столь одаренного и остроумного юношу, признаю. Позволите узнать ваше имя?

- Меня зовут Каэл, сэр.

- Что ж, Каэл, когда вам понадобится помощь, словом ли, делом ли - найдите меня. Я сделаю все, что будет в моих силах.

С этими словами Хайл развернулся, одной рукою подхватил с земли все еще подвывающего погорельца и широким шагом направился к воротам. Стража, стоит сказать, без возражений пропустила и его, и парня, и охранников.

Прошло еще несколько минут, прежде чем все успокоилось и стража, как ни в чем не бывало, продолжила выполнять свою работу. Лишь изредка люди нет-нет, да косились в сторону юноши. Но Каэл без происшествий вошел в город и растворился среди сотен горожан, что сплошной рекою бежали по своим делам, не обращая никакого внимания на странно выглядящего, довольно улыбающегося путника.

- ... двадцать шесть тысяч пятьсот человек. Обоз и осадные орудия утеряны безвозвратно, помимо Лорда погибла значительная часть офицеров и один паладин. Противник потерял десять тысяч человек и пять воздушных кораблей, после чего выдвинулся к нашей границе. Необходимо мобилизовать шесть легионов, если мы не хотим лишиться западных провинций и двенадцать, если решим контратаковать. Ваше Величество.

- Подробный доклад по сражению после совещания жду у себя на столе. По поводу мобилизации... Казна выдержит? Сроки? Как обстоят дела на границе с Хорш?

- Казна выдержит, Ваше Величество. Шесть легионов мы сможем укомплектовать за месяц, пустив в ход все резервы. Еще шесть - за четверть года. На границе с империей наблюдается нездоровое шевеление, были неоднократно замечены такие же воздушные корабли, как и у баронств. Все пограничные крепости и форты снаряжены дальнобойными баллистами, онаграми и стрелометами. Этого, как показала практика, более чем достаточно для уничтожения воздушных кораблей, но использовать такие машины в походе не представляется возможным.

Император устало помассировал виски и откинулся на жесткую спинку своего чрезмерно богато отделанного трона. Будь его воля, то он бы давно поменял его на что-то более удобное... Но традиции в империи забывать отчего-то не спешили.

- Мы можем защищаться, но не можем атаковать... Епископы молчат? Церковь готова предоставить армии магов?

- Епископы настаивают на встрече в главном храме, Ваше Величество, и отказываются говорить с кем-то кроме вас.

Скрип зубов своего повелителя люди, наверное, слышали во всем зале.

- Хорошо. Подготовьте экипаж и известите церковь. - Император встал с трона и оглядел сидящих за одним большим столом советников. - Раз уж слуги бога не в состоянии отринуть былые обиды, то это сделаю я.

- Но, Ваше Величество! это немыслимо! Церкви нельзя оставлять такую власть над одаренными!

- Нельзя. Но сейчас мою страну раздирают на части шакалы, под знаменами которых бьются маги. И именно их силами питаются бороздящие небо корабли, уже обратившие в ничто моего лучшего генерала и три его легиона! - Император рухнул в кресло и тут же саданул кулаком по подлокотнику. Брызнула кровь. - И противостоять им тоже должны маги, Дэвиан...