Вестник

Глава 16

«М-да, — подумал я, когда снова осознал себя цельным. — Второй раз за последние пару столетий потерять голову — это более чем досадно».

— С возвращением, — хмуро поприветствовал меня знакомый голос, и я, открыв глаза, уставился на зависшее надо мной темное облачко. — Как самочувствие? Черепушка не болит?

Я прислушался к себе и через несколько мгновений был вынужден признать, что нет. У меня по-прежнему ничего и нигде не болело. Более того, я даже тела пока не чувствовал, хотя голова, как ни странно, работала нормально.

Еще я понял, что на лежу на чем-то жестком. Лежу, разумеется, на спине, в какой-то незнакомой комнате. А в поле моего зрения виднеется лишь низкий каменный потолок, усеянный осколками множества зеркал; часть противоположной стены, на которой тоже что-то поблескивало; кусочек соседней стенки, которая ничем не отличалась от предыдущей, и… собственно, все. Ни светильников, ни окон в комнате я не заметил. Дверь тоже в поле моего зрения не попала, хотя, наверное, она тут была.

Что это за место? Кто меня сюда приволок?

Я наморщил лоб, пытаясь понять, что именно произошло после того, как меня располовинило, но память упорно молчала. А когда я попытался повернуть голову, чтобы осмотреться получше, то неожиданно обнаружил, что не могу этого сделать. Просто потому, что кто-то зафиксировал мой лоб железным обручем. А когда я попытался дернуться, где-то совсем рядом звякнула железная цепь.

— Вряд ли у тебя получится, — так же хмуро заметил призрак, когда я дернулся второй раз, третий, но толком ничего не добился. — У тебя на горле удавка. Железная. Просто так не порвешь.

Да? А я-то думаю, что это мне там мешает…

Скосив глаза, я различил громоздящуюся на груди темную массу, смутно похожую на туго набитый мешок. Потом перевел вопросительный взгляд на призрака и приподнял одну бровь.

— Все плохо?

— Хуже, чем ты думаешь, — подтвердил Мор, убедившись, что паниковать я не собираюсь. — Ты прикован к каменному ложу цепями. Сверху лежит тяжелый мешок. Твое тело полностью обездвижено, и здесь нет ни одного мертвеца, которому я мог бы приказать тебя освободить.

— Почему я не чувствую рук и ног?

— Потому что у тебя их нет, — так же ровно поведал призрак. — Вон, в сундуке пылятся. И даже, по-моему, еще шевелятся. Пауки оторвали их сразу, как только ты упал. А потом притащили тебя сюда и прикрутили к ложу так, что самостоятельно освободиться ты уже не сможешь.

Я нахмурился.

— Если пауки функционируют, значит, Гнор тоже уцелел?

— Увы, но да. Несмотря ни на что, он выжил.

— Я ведь ударил по нему проклятием…

— И я ударил, — резко дернулся в сторону Мор, так что на какое-то время я потерял его из виду. — Причем я выпустил в него все, что у меня было. Да и ты шарахнул так, что в пещере стало ни зги не видать.

— И он все равно уцелел? — с толикой недоверия переспросил я.

— Ну… плоть-то с него слетела, — с досадой отозвался откуда-то сбоку призрак. — Оставшись без мышц и связок, скелет рухнул на пол и рассыпался, как ему и положено. Кости раскатились, черепушка тоже куда-то делась… Но минуты через полторы они снова начали сползаться в единое целое. Примерно как у Кости, когда ты ее будишь. Поэтому довольно быстро Гнор собрал себя заново. А пауки ему в этом помогли. Тогда как от меня в этом плане помощи, к сожалению, немного.

— Насколько велики повреждения? — снова спросил я, проанализировав неприятные новости.

— У тебя-то? — переспросил Мор. — Да почти никаких… по крайней мере, сейчас. А поначалу мне пришлось любоваться на твою распиленную голову, отсеченную руку и половину ноги, которая, несмотря на отсутствие связи с телом, все еще пыталась куда-то упрыгать, пока один из пауков не перехватил ее возле самого выхода. Гнор поначалу пытался вскрыть тебе и грудную клетку. Так сказать, по горячим следам. Но остался без пальцев сразу на обеих руках и решил повременить.

Я на мгновение прикрыл глаза.

— Значит, он и впрямь сделал себя бессмертным…

— Да уж, на него в ближайшее время лучше не смотреть, — проворчал Мор, снова мелькнув у меня перед глазами. — Ходящий и гремящий костями скелет с зачатками плоти — прямо скажем, малоприятное зрелище. По-видимому, он подозревал, что проклятие у тебя живет не только в крови, и заранее к этому подготовился. У него в шкафу стоит куча банок с человеческими органами. И глаза, и уши, и даже язык… знаешь, как он ругался, когда снова смог видеть и говорить? Я такого мата даже на кладбище не слышал. После этого он тебя осмотрел, велел оторвать оставшиеся конечности, собрал воедино твою голову и, сложив останки, приковал здесь. С тех пор я его не видел.

Я мельком покосился по сторонам.

Если Мор все еще здесь, значит, времени с моей «смерти» прошло немного. По крайней мере, утро точно не наступило.

— Ты успел сообщить Нардису? — осведомился я, прикидывая свои шансы на освобождение.

— Нет, — мрачно отозвался призрак. — Здесь повсюду стоят ловушки для духов. На полу, в стенах, на потолке… даже в двери! Помнишь первую лабораторию? Так вот, ловушки действуют даже на меня. Я ведь, как ни крути, всего лишь сущность. Причем ущербная. Но что самое скверное, вся моя сила сосредоточена в тебе…

— Так забери ее.

— Не могу, — снова вздохнул Мор. — У тебя в груди сидят несколько штырей, а сверху лежит огромный мешок, до отказа набитый храмовым серебром. Причем освященным серебром. Штыри глушат твое проклятие изнутри, тогда как содержимое мешка подбирает остатки снаружи. Поэтому можно смело сказать, что в данный момент я… как, впрочем, и ты… абсолютно бессилен. Без помощи извне я даже эту комнату покинуть не могу, так что в плен мы с тобой угодили практически одновременно.

Я удивленно моргнул.

Храмовые артефакты? Здесь?

А вот это и впрямь была скверная новость. Собственно храмовая магия мне не страшна, однако освященное в храме светлых богинь серебро — та единственная вещь, которая способна противостоять моему проклятию. Освященное серебро способно удерживать его в себе. И судя по тому, что Мор не смог вернуть себе силу, артефакты оказались достаточно эффективными, чтобы сдержать нас обоих.

— Поэтому я сразу и сказал: все гораздо хуже, чем ты думаешь, — снова завис надо мной призрак и заглянул в мои глаза. — Я не могу освободить тебя. Ты не можешь освободить меня. Мы в ловушке, Вилли. Кажется, Гнор сумел перехитрить нас обоих.

Я задумался.

Ситуация и впрямь выглядела на редкость неприятно. Я практически полностью потерял подвижность. Не имел возможности освободиться своими силами и, что самое плохое, больше не мог использовать свой главный козырь. Мор тоже был неспособен мне помочь — хоть и бог, однако после расщепления личности он сильно потерял в возможностях и с некоторых пор всецело зависел от меня. К тому же Гнор заранее озаботился созданием ловушек для духа. Оборудовал целую комнату, из которой невозможно вырваться. И это означало, что о существовании призрака он тоже подозревал. Быть может, Мор был в свое время неосторожен. Или же старик, когда пришел в мою пещеру, имел при себе артефакт вроде тех, что уже есть у ИСБ, способный определить присутствие потусторонней сущности…

Впрочем, даже если бы о Море никто не знал и он смог бы незаметно выбраться на поверхность, Нардис и его подопечные вряд ли сумели бы исправить положение. Напротив, в скверне они стали бы еще беспомощнее меня. И намного уязвимее. Так что в конечном итоге это даже хорошо, что никто из них не сунулся следом за мной. И еще лучше, что Мор сообразил это первым.

Но тогда что же нам остается?

Без рук и ног цепи мне не порвать. Проклятие тоже нельзя использовать… Я, разумеется, все равно попробовал, однако наружу вырвался лишь слабый дымок, который тут же впитался под мешковину.

Мор сейчас бесполезен. Спасения извне ждать бессмысленно. Никто сюда не придет. А тех, кто в теории мог бы это сделать, я и сам бы сюда не пустил.

Покрутив ситуацию так и этак, я снова открыл глаза и воззрился на неподвижно зависшего призрака.

— Когда-то ты мог управлять неживыми предметами. На кладбище, помнишь? Ты смог вселиться в статую. Сейчас эта способность нам бы пригодилась.

— Я думал об этом, — не меняя положения, отозвался Мор. — Но тогда мне понадобилась не одна сотня лет, чтобы сделать камень проклятым и заставить его подчиниться. Мы, конечно, можем попробовать… скажем, я попытаюсь вселиться в одну из цепей. Но металл — не камень. Храмовое серебро тоже свое дело делает, поэтому результаты будут очень нескоро. Прости. Мое время вышло.

Отвернувшись, призрак поблек и безмолвно растаял в воздухе. Тогда как я, закончив оценку ситуации, пришел к выводу, что у нас остался всего один приемлемый вариант — Кость… вернее, ведомая ею стая гончих, которая после моей кратковременной «смерти» гарантированно встрепенулась, снялась с места и уже со всех своих костяных лап мчалась сюда.

Сколько времени им понадобится, чтобы сюда добраться?

Две недели? Три? Месяц?

Я расслабился и чуть опустил веки.

Ничего, подожду. Ведь, как недавно заметил Гнор, время для бессмертного не имеет значения.

Отсутствие возможности двигаться не являлось для меня чем-то обременительным. Я мог сутками сохранять полнейшую неподвижность, не испытывая от этого ни малейшего дискомфорта. И раз уж так вышло, что ничто иное мне оказалось недоступно, то после ухода Мора я снова погрузился в размышления. Причем настолько глубоко, что со стороны могло бы показаться, что я и вовсе умер.

Впрочем, отчасти это было верно — я ведь не дышал, не моргал, да и других признаков жизни в моем теле давно не было. Если бы меня окликнули, я бы не ответил. Землетрясение, пожар, внезапно случившийся обвал… я не отреагировал бы даже на них, просто потому, что угрозы для моего существования они не несли. Однако как только где-то неподалеку скрипнула дверь, в комнате слегка посветлело, а рядом с моим ложем послышались шаркающие шаги, я все-таки отвлекся и навострил уши.

— Как же я тебя ненавижу! — то ли прохрипел, то ли пробулькал вошедший в комнату Гнор, которого я узнал именно по шагам. Свет в помещении стал еще немного ярче, а затем рядом звякнул поставленный на пол фонарь. — Незнамо как заполучивший бессмертие сопляк, который не в силах даже оценить, какой бесценный дар ему достался!

Шарканье стало ближе, а следом кто-то явственно потревожил лежащий у меня на груди мешок.

— Что? Несладко тебе там? — язвительно вопросил старик, кажется, придавив меня чем-то еще. — Я зна-ал, что однажды ты придешь. Знал и предпринял меры!

Я приоткрыл один глаз и взглянул на исступленно хрипящего… видимо, он теперь так смеется… зомби.

Впрочем, какой зомби? Сейчас это был самый обычный скелет. Старый, с пожелтевшими костями, собранный словно из десятков разных людей, кривой и еще более нескладный, чем обычно, он представлял собой жалкое зрелище. Тряпки на этот раз ему не понадобились — голым костям нечего скрывать. Хотя нет, кое-какие остатки плоти на нем все-таки сохранились. Вернее, полагаю, наросли. Но впечатления это не улучшало, потому что, согласитесь — наполовину облеченный в чужую кожу труп с торчащими наружу ребрами, лысым черепом, единственным вставным глазом, виднеющимся сквозь щербатые зубы языком и криво прилепленными вокруг глазниц обрывками плоти — вовсе не то зрелище, на которое хочется лишний раз любоваться.

Интересно, каким образом он все-таки восстал?

Почему на его костях снова образовались мягкие ткани?

Откуда взялся глаз и каким именно образом это уродливое создание говорит, если оно толком не дышит, а вместо нормального горла у него на шее болтается неопознаваемый комок плоти, на котором еще не успела высохнуть чья-то кровь?

— Что? Не ожидал? — ощерился зомби, перехватив мой изучающий взгляд.

Я промолчал, но ему и не требовался мой ответ.

— Я знал! — торжествующе просипел он. — Предвидел, что с твоим проклятием все не так просто! Ты, конечно, поступил умно, не рассказав мне все до конца, но я тоже не дурак и знаю, что если проклятие есть, то оно неустанно растет и при любом удобном случае стремится вырваться наружу. Поначалу я, правда, думал, что оно у тебя слишком слабое, чтобы мешать. Но потом, после эликсира… и после того, как я провел ряд исследований на мышах… стало понятно, что все это время ты многое от меня скрывал. А твое проклятие на самом деле не просто сильно — оно огромно! Но при этом я никогда не видел его вживую, а это могло значить только одно — ты умеешь им управлять!

Я мысленно хмыкнул.

Долго же он соображал. Хотя в то время ему ни до чего, кроме себя любимого, не было дела. Наверное, именно поэтому он начал обращать внимание на окружающих лишь после того, как умер и воскрес совсем не таким, каким ожидал.

— Ты меня обманул! — пролаял тем временем Гнор, видя, что я не тороплюсь ни оправдываться, ни опровергать его выводы. — Ты утаил от меня важные сведения!..

Я не стал напоминать, что вообще-то это он начал первым скрывать от меня результаты своих трудов. Постоянно лгал, все чего-то выгадывал, хитрил и изворачивался, лишь бы я не узнал про суть его экспериментов. А под конец вообще сбежал, забрав с собой все документы и оставив меня, как он думал, ни с чем.

— Это из-за тебя я превратился в чудовище!

Да ладно. Чудовищем ты был и раньше, только чуточку более живым.

— Это ты во всем виноват! — распалялся все больше и больше старик, которого аж затрясло от ярости, когда я снова промолчал и даже виду не подал, что услышал. — Ты сделал меня таким! Ты… это ты меня проклял!

Он вдруг умолк и вперил в меня свой единственный, яростно горящий глаз.

— ОТВЕЧАЙ, СААН ТЕБЯ ЗАДЕРИ! ЭТО ВЕДЬ ТЫ МЕНЯ ПРОКЛЯЛ, ДА⁈

От вопля старика по комнате загуляло злое эхо.

— Нет, — наконец ответил я, глядя на оскалившийся череп. — Эликсир нуждался в доработке, и я тебе об этом сказал. Испытывать его на себе было опасно, но ты не захотел слушать. Поэтому теперь ты проклят, да. Той же самой силой, что когда-то коснулась и меня…

«Только у тебя нет благословения Саана, — подумал про себя я, — поэтому ты и стал тем, кем стал. Но есть ли в том моя вина?»

С одной стороны, компоненты для эликсира Гнору давал именно я. Моя кровь в составе смеси тоже была, да и ведьмины руны мы изучали и подбирали вместе. С другой — под руку старика никто не толкал. Да и о последствиях я мог только догадываться.

— Ты знал, что так получится, — скрипнул зубами Гнор. — И специально не стал меня останавливать. Ты позволил мне превратиться в монстра. А потом только наблюдал… издалека, как всегда делаешь, когда хочешь знать, чем это закончится. Наблюдал и ничего не делал!

Хм. Похоже, старик, как и раньше, слышит только себя.

— Молчи, — неожиданно согласился он, когда я не счел нужным отвечать на его обвинения. — В этом ты весь — тебе всегда было наплевать и на меня, и на то, что со мной будет. Тебе вообще на все наплевать. Ты ведь не боишься боли. Тебе не бывает страшно. Ты совсем ничего не чувствуешь. Ты — урод. Монстр без души и сердца. Поэтому люди для тебя не более чем инструменты, которыми ты пользуешься так, как тебе нравится… Но я тебя разгадал, — вдруг торжествующе ухмыльнулся зомби, отчего его нижняя челюсть уехала далеко вбок и едва не отвалилась. — Я давно понял, что у тебя на уме. Опробовав эликсир на мне, ты потом улучшил формулу и все-таки добился успеха. Твои птенцы… эти так называемые вампиры… о-о-о, когда мне попался на глаза один из них, я сразу понял, что дело нечисто!

Гнор вдруг резко отпрянул и, обойдя стол кругом, остановился в изголовье моего ложа, так что теперь мне приходилось смотреть на него не только снизу вверх, но еще и видеть его вверх тормашками.

— Знаешь, когда я увидел, какая у него регенерация, то сперва счел это подарком судьбы. Представляешь, какая удача — человек, который способен с легкостью отрастить отрезанную руку или ногу! Человек, у кого можно безнаказанно забрать глаз или ухо, будучи уверенным, что скоро он полностью восстановится, и я смогу забирать у него любые части тела столько, сколько захочу!

Я скривился.

Ну конечно. Искать новых доноров с каждым годом становилось все опаснее. Многочисленные исчезновения уже наделали шума в империи и со временем привлекли бы внимание в княжестве Айр. Рано или поздно тебе пришлось бы бежать отсюда куда-нибудь в Черуольское королевство. Или, может быть, в Орский край, а то и в Шэйр, где для такого, как ты, было еще опаснее, чем в Дамане. Но когда ты понял, что заполучил идеального донора, было чему возрадоваться.

— К сожалению, долго он не прожил, — просипел, наклонившись надо мной, Гнор. — Ему нужна была кровь, но я не сразу это понял. Со вторым прошло гораздо легче — там я уже догадался сперва устроить вампиру допрос и только потом начал с ним работать. Говорить он, конечно же, не захотел, но лошадиная доза эликсира правды позволила мне узнать многое… очень многое… и о тебе, и о выведенной тобой новой расе, и о князе, и о крови. И вот после этого мне оставалось только заняться изучением твоих птенцов, чтобы понять, как ты это сделал и чем это может быть полезным для меня.

— Поначалу я надеялся, что их кровь мне поможет, — после небольшой паузы признался старик. — Но, как оказалось, твоего проклятия последним поколениям вампиров почти не досталось, так что проку от них было мало. Зато в качестве доноров они подошли прекрасно. Жаль, сотрудничать не хотели и при каждом удобном случае норовили сбежать. Вот только им не повезло — рядом со скверной твои птенцы превращаются в безвольных, равнодушных ко всему, кроме жажды крови, и весьма легко управляемых созданий. Поэтому пришлось сделать отдельное логово для содержания пленников. И уже гораздо позже я нашел состав, который делает их послушными и смирными надолго, — ощерился зомби мне прямо в лицо. — А потом я решил, что содержать много пленников разом — это неудобно и слишком дорого. И подобно тебе решил вырастить свою расу… такую же сильную, живучую, только устойчивую к воздействию скверны и идеально послушную лично мне! Для этого мне не хватало совсем немногого — вампира и человеческих женщин!

Я мысленно покачал головой.

Вот же полоумный старик. Совсем из ума выжил — скрещивать разумных, как подопытных кроликов.

— Я работал долго, — прошептал мертвец, внимательно всматриваясь в мое лицо. — Воспроизводство шло медленно… слишком медленно для моих планов, поэтому пришлось немного подстегнуть процесс. Смесь возбудителя и ускорителя роста дала отличные результаты. Но, к сожалению, оказалось, что у полукровок далеко не такая высокая устойчивость к ядам, поэтому процент брака был слишком велик. И поначалу я их уничтожал. Одного за другим. Зачем мне безмозглые уроды, которые двух слов связать неспособны, а от воздействия даже искусственного света сникают, словно зомби у освященного алтаря? Но потом… потом обнаружилось, что они не так уж и плохи. Рожденные в скверне умеют общаться и даже понимают команды. Еще они очень быстро растут, на редкость послушны, но что самое ценное, они способны самостоятельно увеличивать численность стаи, так что я все-таки нашел как их использовать.

Я нахмурился.

— Значит, это твои твари? В Дамане и в других городах?

— О да! — радостно осклабился Гнор. — Мои детки… быстрые, ловкие, незаметные и достаточно сообразительные, чтобы до поры до времени скрываться от людей. Я велел им собираться в стаи по всей империи! Большие! Чем больше, тем лучше!

— Зачем?

— Потому что я хочу ее уничтожить! — буквально выплюнул зомби. — В империи на меня охотились, как на бешеного пса! Я хотел изменить мир! Мои идеи взорвали бы общество! Я мог бы подарить империи вечную славу! Я принес бы человечеству истинное величие! Вечная жизнь… кто из нас этого не хочет⁈ Я же просто хотел РАБОТАТЬ! И что я получил взамен? Увольнение, приговор и тюремный срок! Разве это справедливо⁈

Хм. Было бы кому говорить о справедливости…

Если ты «работал» так, как сейчас, то на месте императора я приговорил бы тебя к сожжению без суда и следствия. Но ты каким-то образом ускользнул. Долго скрывался. Был вне закона. Мотался из провинции в провинцию, попутно поднимая за собой старые кладбища, чтобы хоть как-то отомстить тем, кто тебя «предал». Годами мутил воду в империи. Быть может, даже искал сторонников. Заодно осваивал темное искусство. Ну а когда встретил меня, то решил, что именно я подскажу тебе путь к тому самому величию, которым ты грезил годами…

— Я всех их уничтожу, — неожиданно спокойно сообщил мне Гнор, щелкнув кривыми зубами. — Всех до одного. Империя будет гореть. Мои птенцы уничтожат ее изнутри. Со временем мир забудет о Даманской империи и будет помнить только об участи, которая ее постигла. А земли, которые не захотели меня принять, станут воистину проклятыми.

Ну это мы еще посмотрим.

Гнор, перехватив мой спокойный взгляд, неожиданно отвернулся и снова исчез из виду.

— Но это — далеко не единственное, что мне нужно, — сообщил он откуда-то из угла. — Доноры из твоих птенцов, конечно, неплохие, но отнюдь не идеальные. Младшие слишком слабы, мало живут и в конечном итоге быстро истощаются. А их дети быстро деградируют, так что для дальнейших экспериментов мне был необходим кто-то посильнее.

— Высшие вампиры бесплодны, — скупо заметил я, пытаясь понять, куда подевался старик и чего еще от него ждать.

— Да. Мне об этом сказали, поэтому поначалу я решил, что незачем им составлять конкуренцию моим малышам. Но попытка не пытка, не правда ли? Так что когда на горизонте замаячила возможность заполучить в руки целую княгиню, я, разумеется, ее не упустил.

Я насторожился.

— Что ты с ней сделал?

Вместо ответа Гнор снова вынырнул откуда-то из темноты и остановился рядом с моим ложем.

— Знаешь, какая мысль пришла мне в голову, когда я обнаружил, что в скверне да под воздействием ядов даже грозная вампирская княгиня становится почти вменяемой? — страшновато улыбнулся он. — В природе нет рас, которые не имели бы возможности к размножению. Кто не размножается, тот вымирает. Вампиры, конечно, не обычная раса. Они были созданы искусственно. Однако свою жизнеспособность они доказали. И раз уж простые вампиры, пусть с оговорками, способны иметь потомство, то почему вдруг старшие стали исключением? Это ведь нелогично. Напротив, именно они, как сильнейшие представители вида, по закону природы были обязаны оставить максимальное количество потомков. Твоя кровь… да, это могло составить проблему. Но если найти способ ее ослабить…

Саан меня задери… Лу! Почему ты мне об этом не сказала?

— Она была плохой девочкой. Очень, — доверительно сообщил зомби, снова клацнув зубами. — Столько доноров мне загубила, столько глоток порвала, пока я искал способ сделать ее сговорчивой… Даже собственного птенца как-то располосовала от горла до паха. С ног до головы в его крови успела перемазаться. Потом отчего-то притихла, и вот тут-то, как говорится, у меня случилось озарение. Конечно, первое время твоя клыкастая красотка отказывалась пить своих. Ругалась, плевалась, грозила всевозможными карами… пока я не нашел способ поить ее насильно. Потом она долго болела. В какой-то момент почти умерла. Порой была одержима. Зато когда она привыкла и снова начала осознавать, что делает, мы выяснили, что кровь вампира превращает ее в настоящую демоницу. Как физически, так и морально. Ее кровь после этого буквально вскипала. Активность клеток просто зашкаливала. А уж как росло в эти мгновения ее влечение к противоположному полу… В теории это должно было существенно повысить ее шансы на зачатие. Жаль только, всех претендентов на отцовство она разрывала в клочья и выпивала досуха до того, как они успевали ее оплодотворить. Но я был близок к успеху. Если бы я нашел способ хотя бы на время усмирить ее без потери активности клеток… эх! Как же не вовремя ты ее у меня забрал!

Гнор сделал движение языком, как если бы хотел облизнуться, но поскольку губ у него все еще не было, то зрелище вышло более чем мерзким.

— Ничего, однажды я закончу свои исследования, — издевательски сказал он, все еще выискивая на моем лице признаки негодования или гнева. — Быть может, заберу у тебя в следующий раз не княгиню, а целого князя. Полукровок пущу под нож — из принципа, чтобы под ногами не мешались. Нет-нет, не сам…

Он неожиданно рассмеялся.

— Зачем делать самому то, что можно поручить другим? Имперские ищейки достаточно примитивны, чтобы купиться на сказки про кровожадных вампиров. Ну а то, что я слегка добавил этих слухам достоверности…

Так вот кто подставил Нардиса и его парней!

Хотя нет. Наверное, подставить Гнор хотел все-таки не Нардиса, а меня. И это мне он пытался досадить, когда сливал иэсбэшникам информацию.

Надо будет сказать князю, чтобы поискал сообщников старика. Пусть Нум и его следопыты весь Айр и заодно всю империю перероют, в каждую голову залезут, но выяснят, какие твари согласились сотрудничать с нежитью.

— Что, проникся? — снова оскалился старик, когда я прикинул, как много времени это займет, и с досадой поджал губы. — Ничего. Я всех вас под корень изведу. И тебя, и вампиров твоих, и императора с его продажными чинушами. А к тому времени, как империя все-таки падет, у меня в распоряжении будет совершенно новая, намного более полноценная армия, чем та, которую пытался создать ты. Она будет из чистокровных вампиров: быстрых, сильных, послушных… МОИХ вампиров. И ты мне в этом, кстати, поможешь. Собственно, когда я узнал, что старшие твои птенцы тесно связаны с младшими, я еще тогда понял, что рано или поздно ты пожалуешь ко мне в гости. Подготовил первое логово. Понадеялся, что ты ринешься за мной сломя голову. Ты, правда, оказался умнее и поосторожничал, но в конечном итоге я все равно тебя поймал. Даже след тебе оставил, а чтобы уж наверняка, еще и приманку перед входом положил. Надеюсь, тебе понравилось?

У меня перед глазами встало прибитое к дереву тело Нума.

— Как видишь, я совершенно правильно расценил свойства твоего проклятия, — самодовольно продолжил зомби. — Оно меня не убило. Напротив, я уверен, что в конечном итоге найду способ его использовать, чтобы оно служило мне так же, как тебе.

— Как ты разорвал связь между пленниками и их старшими? — спросил я, раздумывая насчет Лу и того, почему же по ее поводу никто не спохватился. Ладно Нардис, он ее просто любил и при этом не был связан узами крови. Но ее-то птенцы должны были почувствовать неладное!

Гнор на это лишь хрипло рассмеялся.

— На твоем месте я озаботился бы другими проблемами. Если не заметил, ты сейчас абсолютно беспомощен. Один. Слабый настолько, что с тобой можно делать все что угодно, и ты никак не сможешь этого изменить. Убить тебя, правда, не получится, но этого пока и не требуется. Напротив, я мечтаю как следует тебя изучить. Твое тело. Твою кровь. Хочу понять, как ты стал таким, как есть, и что для этого требуется…

Я закрыл глаза.

— Помогать тебе, как сам понимаешь, я не буду.

— Зато и помешать не сумеешь. Я об этом позаботился, — ухмыльнулся Гнор, окинув мое скованное и придавленное тяжелым мешком тело выразительным взглядом. — Признаться, сейчас мне даже жаль, что ты не чувствуешь боли. Это лишит меня части удовольствия.

— Никогда не понимал увлечения разумных болью…

— Знаю. Но время разобраться у тебя еще будет, — пообещал старик, отступая в сторону. — Ну а пока я тебя оставлю. Мне еще нужно восстановиться. Однако как только плоть твоих птенцов перейдет ко мне полностью, я вернусь. И вот тогда мы с тобой начнем долгую и обстоятельную беседу, которая, надеюсь, станет для тебя последней.

Глава 17

Когда за стариком закрылась дверь, а в комнате погас свет, я обшарил вторым зрением все доступное пространство, однако Гнор и в самом деле направился прочь, не оставив поблизости ни одной своей твари.

Мне, правда, от этого было не легче, однако как только я закрыл глаза, в дальнем углу что-то снова зашуршало, а затем и мелькнуло что-то зеленое.

Что это? Призрак? Видение?

Жаль, что я не могу повернуть голову, чтобы рассмотреть странное явление поближе.

Впрочем, этого и не понадобилось, потому что почти сразу до меня донеслось чье-то приглушенное фырканье, после чего мне на грудь упало что-то увесистое, а следом за этим в лицо бесцеремонно ткнулась чья-то усатая морда.

— Мяу!

— Ого, — вскинул брови я, мгновенно узнав необычную гостью. — Пушистая, ты откуда взялась?

Прекрасно знакомая мне черная кошка снова фыркнула, обнюхала мой нос. О чем-то ненадолго задумалась, после чего выпрямилась и одарила меня оценивающим взглядом.

— Поможешь?

— Мр-р, — прищурилась она. А затем снова наклонилась, пощекотав усами мне щеку, уткнулась мордой в шею, словно всерьез собиралась цапнуть. Однако все-таки не укусила, а, повозившись какое-то время, скрежетнула зубами по металлу. Там что-то щелкнуло, звякнуло, обиженно заскрипело, а я вдруг почувствовал, что на горло больше ничего не давит.

— Спасибо, — поблагодарил я, на пробу покрутив головой.

Надо же, ворочается и даже не хрустит.

Интересно, а приподняться я смогу?

Похоже, что да, только невысоко. Но даже так мне удалось наконец оглядеть свою темницу полностью, заодно убедившись, что окон в ней не было, а дверь имелась всего одна. Мебели, впрочем, я тоже не увидел, за исключением большого обшарпанного сундука у обвешанной зеркалами стены. Крышка его была закрыта, и что-то мне подсказывало, что имеет смысл туда заглянуть.

— Проверь, — указал я кошке взглядом на сундук.

Та недоверчиво прищурилась.

— Буду должен, — добавил я, после чего мохнатая хитрюга бесшумно спрыгнула на пол, с ленцой подошла к сундуку, встала на задние лапы и на удивление ловко подцепила когтями тяжелую крышку.

Когда та отлетела к стене, я удовлетворенно кивнул.

Отлично. Мои конечности действительно внутри. Осталось только придумать, как их оттуда достать и вернуть на положенное место.

Кошка, правда, помогать на этот раз не захотела — как выяснилось, даже будучи отрезанными, мои руки и ноги все еще жили какой-то своей, воистину непостижимой жизнью. Да еще защищаться пытались. Поэтому когда пушистая сунулась внутрь, ее тут же ущипнули на нос, едва не дернули за усы. А одна рука… по-моему, левая… еще и попыталась вцепиться ей в горло.

Само собой, после этого кошка расфыркалась, расшипелась и, с трудом отцепив от себя мои пальцы, сбежала, наотрез отказавшись возвращаться. И у меня не получилось ее уговорить, хотя на обещания я не скупился.

— Ладно, — сдался я, когда упрямая зверюга улучила момент, захлопнула крышку и снова запрыгнула мне на грудь, с недовольным видом нахохлившись. — Сама не можешь, так хозяина позови. Может, мы хотя бы с ним договоримся?

Кошка неожиданно задумалась, будто и впрямь имела возможность привести сюда мрона. После чего все-таки прикрыла глаза и громко, проникновенно заурчала. Причем так сильно, что подо мной аж ложе завибрировало, а следом за этим по комнате прошел подозрительно знакомый зов, который очень о многом мне сказал.

Еще через пару мгновений аура кошки стала заметно шире. Затем она вытянулась по направлению к тому углу, откуда недавно пришла пушистая гостья. Следом за этим из ауры в ту сторону буквально выстрелила тончайшая зеленая нить. А еще через миг темнота в углу резко сгустилась. На меня пахнуло легким ветерком. После чего тьма ожила, зашевелилась и так же неожиданно расступилась, выпуская на свободу рослый силуэт.

Хм. Раньше они порталы с хлопком открывали, издалека было слышно. А теперь вон как — научились перемещаться тихо и практически незаметно. Если бы я не видел ауры, то и вовсе не догадался бы, что происходит.

Самое же интересное заключалось в том, что в самое первое мгновение ауры у кошки и мрона были единым целым. Они слились, каким-то образом став продолжением друг друга. Более того, я бы откровенно затруднился сказать, кто из них играл в этих странных отношениях ведущую роль, потому что мрон в данном случае выглядел ведомым, без помощи кошки он вряд ли сумел бы переместиться. Но предположить, что именно зверь играл первую роль в этой странной паре, тоже было слишком невероятным.

— Что у тебя? — хриплым голосом бросил Аард Миррт, мельком оглядев комнату и особенно меня, прикованного к каменному ложу. — А, вижу. Ты права — одной тебе не справиться.

Я перехватил изучающий взгляд оборотня, однако тот не спешил избавлять меня от неудобств. Напротив, он без особой спешки приблизился, обошел меня кругом, мельком проверил крепость цепей, изучил лежащий сверху мешок, а затем достал из притороченных к поясу ножен нож и быстро чиркнул по мешковине.

Оттуда тут же посыпались куски храмового серебра, от света которых по стенам загуляли зловещие тени.

— Необычная идея, — признал Миррт, сообразив, почему я до сих пор не освободился. — И на редкость заманчивая. Мне-то казалось, что ты неуязвим, раз уж Саан наградил тебя бессмертием. Но, как выясняется, с тобой вполне можно справиться. И если не убить, то хотя бы изолировать там, где ты уже никому не причинишь вреда. Скажем, создадим тебе закрытую гробницу где-нибудь глубоко под землей, облицуем ее храмовым серебром, договоримся со жрецами, чтобы раз в год или чаще они обновляли артефакты… Как думаешь, сколько ты в таком виде протянешь?

Я спокойно встретил взгляд мрона.

— Предлагаешь проверить?

Оборотень на мгновение задумался, но потом с сожалением качнул головой.

— Пожалуй, что нет.

— Почему? Что тебя останавливает?

Миррт окинул меня еще одним изучающим взглядом.

— Мысль о последствиях, которые нас ждут после того, как ты все-таки освободишься.

— Если тюрьма надежна, как здесь, то у меня вряд ли получится освободиться, — возразил я.

— Сам, может быть, и не сумеешь, но ты в любом случае не один. А когда за кем-то стоят не просто друзья или последователи, но и сам Саан…

Оборотень вздохнул, после чего жестом велел кошке убраться и одним движением скинул с меня мешок, после чего сорвал цепи, вырвал штыри и только после этого заключил:

— В общем, имеет смысл сто раз подумать и все взвесить, прежде чем так рисковать.

Я кивнул.

— Кажется, с годами вы стали мудрее. Возможно, не все, но даже это — большой прогресс. Будь добр, подай мне мои руки.

Мрон, не сказав ни слова, подошел к сундуку и, ни на миг не усомнившись, что именно там находится то, что я у него попросил, откинул крышку.

— Не мешай, — велел ему я, когда оттуда, словно только и дожидаясь нужного мига, торопливо выбрались две руки и шустро поползли к ложу. — И ты, пушистая, не стой на дороге, не то сметут.

— Ш-ш! — недовольно отозвалась кошка, поспешив убраться в сторону.

Руки же тем временем добрались до «стола», после чего, ловко цепляясь пальцами и вполне уверенно помогая одна другой, благополучно взобрались наверх и сами устроились в нужное положение.

О том, как проходит заживление, мне говорить было уже не нужно. За свою жизнь я имел возможность наблюдать этот процесс не раз и не два, так что особого внимания ему уже не уделил. А вот мрону было любопытно. Поэтому он подошел поближе и наклонил голову, наблюдая, как стягиваются края ран и как ткани стремительно заполняют пространство между туловищем и обрубками. Ну а когда руки благополучно приросли… заняло это минуты полторы, не больше… он без напоминаний сходил к сундуку снова, достал оттуда ноги и аккуратно приложил к местам, откуда их когда-то изъяли.

— Так намного лучше, — оценил свое состояние я, когда смог нормально сесть и пошевелить пальцами. — Чувствительность еще не восстановилась, но надеюсь, ходить я уже могу.

— На, — буркнул мрон, порывшись в сундуке и достав оттуда какую-то тряпку. — Прикройся.

Ах да, я же голый. Босой. Да еще и нищий, поскольку созданный специально для Мора амулет, как, впрочем, и серебряная фляга, бесследно исчезли. К тому же я был грязным до жути — вон засохшая кровь по всему телу размазана. Руки и ноги старик мне зачем-то вымыл, а вот все остальное поленился даже обтереть, поэтому теперь я походил на куклу, которую сначала кто-то сломал и выбросил, а кто-то другой нашел, сжалился и приделал к старому туловищу новенькие конечности.

Глянув на себя в один из осколков на стене, я убедился, что и лицо у меня походит на кровавую маску, но решил, что помыться еще успею, после чего обернул вокруг бедер поданную мроном тряпку, на пробу прошелся туда-сюда. И, найдя свое состояние вполне приемлемым, решительно направился к двери.

Надо было кое-что доделать…

— Спасибо, — на мгновение обернувшись, поблагодарил я молчаливо следящего за мной Миррта. — Считай, что долг ты мне отдал.

Оборотень промолчал, а я быстро вышел и, откинув с лица слипшиеся от крови волосы, потопал на поиски Гнора, намереваясь покончить с сумасшедшим стариком раз и навсегда.

Миррт нагнал меня примерно на полпути к лаборатории и так же молча пристроился сбоку. Кошка тоже нашлась — сидела у него на плече и, периодически дергая хвостом, недовольно сопела, словно не считала решение оборотня таким уж хорошим.

Я не стал на это ничего говорить. Хочет — пускай идет. Вместо этого я полностью перешел на второе зрение и, как только убедился, что Гнор действительно вернулся в лабораторию, прибавил ходу.

На этот раз ошибок я не совершил и, добравшись до входа в пещеру, сразу запустил внутрь свое безотказное (вернее, почти безотказное) проклятие, позволив ему заполнить лабораторию почти целиком. Исключение составил лишь рабочий стол, на котором было приковано чье-то тело. Причем живое тело, поэтому я посчитал, что его еще можно спасти, и сосредоточился на дряхлом зомби.

Гнор в это время как раз был занят тем, что самозабвенно срезал с пленника кожу. Судя по тому, что на боках и спине у него уже успело нарасти немного плоти, процесс шел вполне успешно. Он, правда, требовал сосредоточения и повышенного внимания, да и сам по себе старик оставался увлекающейся личностью, поэтому не должен был меня заметить.

И все же чутье у него оказалось фантастическим, потому что буквально за мгновение до того, как проклятие к нему подобралось, он отнял окровавленный нож от чужого тела и стремительно обернулся. Мгновенно увидел меня, а затем испуганно отшатнулся.

— Нет… не может быть! На по…

И именно в этот момент посланная мною лавина накрыла его с головой.

Зомби осекся. Окровавленный нож из его руки благополучно выпал. Однако на скрытую в полу кнопку старик все же успел нажать, так что из потолка тут же рухнуло сразу несколько широких ножей, которые точно могли бы меня поранить, если бы я заранее не проверил, в каких местах проходят потолочные трещины, и не отступил в безопасное место.

За грохотом железок я почти не услышал стука падающих на пол костей, зато когда проклятие наконец отступило и развеялось, передо мной открылось воистину незабываемое зрелище.

Гнор был мертв… да. Как и положено, проклятие растворило всю плоть, которую он успел украсть и приляпать на свои старые кости. Так что оставшийся без поддержки скелет благополучно развалился, а заодно ослеп, оглох и лишился возможности говорить.

Тем не менее смерть его не была окончательной — валяющиеся на полу кости едва заметно подергивались. А как только я подошел, стало ясно — шевелятся они вовсе не беспорядочно, а совершенно определенно пытаются собраться вместе. Прямо как у моих гончих, когда я их призывал. Или как у меня самого, поэтому следовало поторопиться.

Одно плохо — на крик зомби в лабораторию начали сбегаться многочисленные костяные пауки. Мор сказал, что они и в прошлый раз не погибли, так что в ближайшие пару минут здесь следовало ожидать настоящее нашествие.

— Делай свое дело, я их задержу, — бросил мрон, рывком расстегивая ремень на брюках.

Я кивнул, полагая, что он знает, что делает. Тогда как сам оборотень, отбросив ремень с ножнами, низко наклонился, а затем вытянул вперед скрученные пальцы и без предупреждения прыгнул.

Причем прыгнул он хорошо, сильно. Так, что на полу остались стоять лишь его сапоги. Следом, уже в полете, с него слетели обрывки рубашки и ошметки штанов, а затем… признаться, я не ожидал, что однажды такое увижу… мрон и вцепившаяся в его плечи черная кошка неожиданно замерцали, окутались странной дымкой. Одновременно с этим их силуэты размазались и поплыли, словно узоры дождя на стекле. Даже, я бы сказал, слились, заодно грубо деформировавшись. Ну а когда это закончилось и оборотень наконец приземлился, то вместо человека и кошки образовалось одно существо — та самая химера, которую я не так давно вытаскивал из такого же подземелья.

Причем зверь был гораздо крупнее, чем мрон и его кошка, вместе взятые. Избыток массы оказался таким, что без магического вмешательства дело точно не обошлось. Но что это за магия? Как и почему внутренний зверь мрона вдруг обрел свободу?

К сожалению, сейчас оборотень мне точно не сможет ответить, да и потом вряд ли разоткровенничается.

Между тем Миррт с ревом врубился в первые ряды стремительно набегающих из коридора пауков, а я вернулся к своим, так сказать, баранам.

Гнор, разумеется, собраться воедино еще не успел, хотя всего за несколько мгновений количество соединившихся костей резко увеличилось. Собственно, нижнюю половину тела старик уже успел собрать. По крайней мере, ноги и часть позвоночника точно, поэтому мне пришлось прервать процесс, пнув зомби по кривой спине.

Он, разумеется, рассыпался, но попытки собраться не прекратил, поэтому мне пришлось от души по нему потоптаться, чтобы притормозить хотя бы на время.

— Вот так, — удовлетворенно бросил я, когда у меня под ногами вместо костей осталось мелкое крошево. — Вот теперь ты не опасен.

Затем наклонился, выудил из-под стола злобно скалящуюся черепушку и торжественно водрузил ее на стол. Тогда же стало понятно, отчего скелет так упорно пытался ожить — как оказалось, некоторые кости в черепе Гнора были не просто старыми или желтыми, а почти черными. И источали слабенький, но прекрасно знакомый мне дымок, который и вынуждал останки собираться вместе.

— Вот оно что… оказывается, ты проклял сам себя. Небось из алтаря силу вытягивал, пока кости не напитались до отказа. Вот ведь поганец. А еще меня обвинял…

Покачав головой, я протянул руку и выудил из костей дымок, однако, как ни странно, чернота оттуда никуда не делась. Более того, через некоторое время из них снова начал сочиться тот самый дымок, который, по идее, не должен был там остаться.

Изучив черепушку так и этак и пару раз попробовав ее обезвредить, я присел на корточки возле раскрошенных в порошок костей и убедился в наихудших своих предположениях — эти костяшки тоже местами были черными. Не все, конечно, штуки три навскидку. Но именно они запускали процесс восстановления, и именно к ним тянулись все остальные кости, собирая полноценный скелет фактически из ничего.

Это было плохо. Похоже, за прошедшие двести лет Гнор так часто обращался к царству теней и напитал себя силой Саана до такой степени, что даже мне не удастся вытянуть ее всю. Ну или же это займет очень много времени, до тех пор, пока проклятие в нем не истощится.

— Г-господин…

Я снова встал и, одним ударом превратив начавшиеся собираться кости обратно в пыль, обратил свой взор на лежащее на столе тело.

Это был вампир… судя по всему, один из тех троих, которые пропали после убийства Нума. Когда-то молодой и здоровый, сейчас он больше походил на неумело освежеванную тушу, с которой злобный старик умудрился содрать большую часть кожи. О самочувствии пленника он при этом, естественно, не заботился, так что бедолаге пришлось не только все чувствовать до последнего разреза, но и наблюдать процесс во всех подробностях, пока от боли он не потерял сознание.

Одна радость — безумием от парня не пахло. Поэтому вместо того, чтобы его добить, я наклонился и положил измученному бедолаге ладонь на лоб.

— Спи.

Вампир с облегчением выдохнул и потерял сознание. Тогда как я, поискав глазами, нашел в шкафу бутыль со сравнительно свежей кровью. На всякий случай попробовал ее на язык (вдруг отравлена?) и, лишь убедившись, что кровь нормальная, аккуратно влил содержимое бутыли в глотку несчастного парня.

После этого мне все-таки пришлось отвлечься, потому что в лабораторию каким-то образом просочились сразу несколько костяных пауков и сходу ринулись в мою сторону. Правда, как мне показалось, они не столько стремились меня поранить, сколько пытались добраться до стоящей на столе черепушки. Видимо, на этот счет Гнор успел отдать какие-то приказы, но мимо меня костяшкам пройти не удалось. Да и вампира ни один из пауков не зацепил, так что вскоре костей на полу заметно прибавилось.

Однако ненадолго. Похоже, помимо магии крови, которую мое проклятие уничтожало более чем охотно, Гнор придумал для защиты своих верных стражей кое-что новенькое. Поэтому мне целых три раза пришлось их упокаивать. До тех пор, пока я не обнаружил на костяных телах вытравленные кислотой ведьмины руны и не сообразил, что именно благодаря рунам проклятые твари упорно воскресают.

У рун, если кто не знал, есть одна особенность — любая последовательность перестает работать, если хотя бы одна руна в ряду повреждена. Наверное, именно поэтому для себя руны в качестве защиты Гнор даже не рассматривал.

Когда я об этом вспомнил, то отставил проклятие в сторону и принялся крошить пауков руками, при этом старательно целясь так, чтобы сломать им кости четко посреди какой-нибудь руны.

Мрону, кстати, это тоже наверняка добавило проблем, поэтому-то он до сих пор и не вернулся. Но он подождет. Лохматый, судя по ауре, вполне справлялся. А вот у меня наметилась другая проблема, потому что как только разломанные мною пауки рухнули на пол, накрыв собой останки хозяина, процесс его воскрешения резко ускорился. Действительно, как у моих гончих. Это означало, что Гнор до безобразия далеко продвинулся в изучении неживого. И еще это значило, что в магии крови он тоже сделал большие успехи, так что с его останками следовало быть осторожнее.

По большому счету, достаточно было уцелеть хотя бы одной кости, чтобы со временем зловредный старик смог собрать себя заново. И поскольку ничего более путного мне в голову не пришло, то я забрал из лаборатории два ведра, вернулся в комнату, где меня держали. Насыпал туда храмовое серебро примерно до середины. Затем притащил их обратно в лабораторию. Ссыпал в одно ведро кости, а в другое запихнул черепушку. Прикрыл сверху и то и другое еще одним слоем серебра. И лишь тогда останки перестали отчаянно пытаться воскреснуть.

«Ладно, дома изучу», — решил я, отставляя ведра в сторону. Пока же следовало проверить, как там мрон. Неровен час снова придется его спасать, и тогда клыкастый вообще от меня не отвяжется.

На всякий случай проверив углы и убедившись, что больше в лаборатории нет ни потайных ниш, ни дверей, за которыми мог случайно притаиться излишне сообразительный паук, я отправился на шум, благо виднеющаяся в глубине тоннеля большая и яркая аура не позволила бы ошибиться с направлением.

Мрон отступал… судя по обилию валяющихся на полу костей, на этот раз он все-таки додумался применить более разумную тактику, поэтому не только остановил наплыв пауков, но еще и увел их подальше от меня, позволив спокойно разобраться с Гнором. С некоторыми ему даже повезло — похоже, насчет рун он тоже догадался правильно. Однако тварей было слишком много, и у него не всегда получалось ударить, куда нужно.

Местами я видел осевшие на паучьих останках капельки крови — значит, бой дался оборотню нелегко. Однако поскольку ни клочьев шерсти, ни оторванных частей тела мне на глаза не попалось, то Миррт серьезно не пострадал и, судя по ауре, сумел занять удачную позицию, где паукам было сложно до него добраться.

Самого Миррта я тоже вскоре нашел и ничуть не удивился, обнаружив, что тот засел в крохотной комнатушке, в которой был лишь один вход и он же выход. Пауки толкались именно возле него, бестолково пихаясь и мешая друг другу. Поскольку дверной проем оказался довольно мал, то втискиваться туда они могли только по одному. А засевший внутри этой своеобразной крепости мрон умело с ними разделывался, постепенно сокращая поголовье гноровских любимцев.

Решив, что помощь ему все же не помешает, я присоединился к схватке, принявшись уничтожать стаю с другого края. Зажатые в клещи пауки беспокойно застучали костяшками по камням, заерзали, заметались. Некоторые даже попытались уйти по потолку, однако в мои планы это совершенно не вписывалось, поэтому я перебил их всех… как, как? Руками, как еще? Все же по силе я ничем не уступал, а по скорости даже немного превосходил мрона, поэтому с костяшками мы покончили быстро. И ни одна при этом от нас не ушла.

Был, правда, один неловкий момент, когда я неосмотрительно заглянул в комнатушку, чтобы поздравить оборотня с победой.

Мрон тогда взглянул на меня так, что мне на мгновение показалось — он сейчас кинется. При виде меня у него шерсть мгновенно встала дыбом, глаза вспыхнули бешеными желтыми огнями, он весь напружинился, подобрался в комок, как перед прыжком. И глухо зарычал, когда я примирительно поднял пустые ладони.

— Эй, ты что? Не узнал?

Судя по всему, да, потому что мрон повел себя совершенно неадекватно. И вскоре действительно прыгнул, метя здоровенными когтями мне в горло.

Пришлось отпрыгнуть в сторону и от души приложить его кулаком в висок.

Оборотень после этого хрипло выдохнул и неуклюже растянулся на полу, а я пытливо заглянул ему в глаза и на всякий случай помахал рукой перед носом.

— Эй, пушистая… ты ведь там, я знаю. Неужели ты меня забыла? А я тебе, между прочим, шкуру спас.

— Р-р! — непримиримо отозвался зверь и попытался подняться.

Пришлось ударить его посильнее. Так, чтобы глупостей не наделал. Но, похоже, я слегка не рассчитал силу, потому что вместо того, чтобы присмиреть, мрон неожиданно отключился. А вскоре после этого его тело снова начало стремительно меняться, так что спустя каких-то пару минут у меня под ногами лежало не мохнатое зубастое чудище с нехорошими наклонностями, а совершенно голый, потерявший сознание мужик, рядом с которым тяжело дышала взъерошенная черная кошка.

— Какая ты, оказывается, кровожадная, — пожурил я, поднимая ее с пола. — Я ведь ничего плохого вам не сделал. Ты что, правда, ничего не помнишь?

Кошка с трудом открыла глаза, недовольно дернула хвостом, но процесс трансформации, похоже, дался ей нелегко, поэтому она не смогла меня даже оцарапать. А потом и вовсе обессиленно обмякла, позволяя делать с собой все, что заблагорассудится.

Я уже решил, что мне опять придется тащить ее хозяина наверх, как мешок с землей, но тут мрон все-таки очнулся. Глухо застонав, он с трудом, но все же заставил себя сесть, после чего вскинул трепаную голову и уставился на меня мутными глазами.

— Ты уже пришел в себя или мне надо в третий раз тебя стукнуть, чтобы не кусался? — поинтересовался я, не торопясь подходить ближе.

Мрон прохрипел что-то невразумительное. Потом раздраженно мотнул головой. Рыкнул. С еще большим раздражением снова уставился на меня снизу вверх, а потом медленно, с явным усилием, по слогам проговорил:

— Не… под-хо-ди… плохо… думать… больше делать… зверь… инстинкты…

— А, — сообразил я. — В зверином облике ты воспринимаешь меня не так, как в человеческом. Инстинкты, говоришь?

Оборотень с облегчением кивнул.

— Инстинкты толкают тебя на нападение… ну да, я же нежить.

— Мы только недавно… контроль… слабый… еще…

— В смысле вы с кошкой обратились недавно?

— Да… отпусти… — попросил Миррт, глядя на слабо дышащую подругу.

Я молча передал ее ему, и он аккуратно прижал ее к груди, на которой отчего-то застыло множество водяных капелек. Вообще он и сам почему-то был мокрым, словно только что в озере искупался. Мокрые волосы, мокрые руки… надо будет потом спросить, почему так, ведь ни крови, ни ран на его теле я не заметил.

— Сейчас… — хрипло обронил оборотень, когда убедился, что с пушистой все в порядке. — Мне нужно время. Это непросто… особенно теперь, когда мы стали неполноценными.

Я задумчиво его оглядел.

— Значит ли это, что вы с пушистой не просто приятели? Выходит, она — это тот самый зверь, который живет в каждом оборотне изначально?

Миррт неохотно кивнул.

— Да, нам пришлось разделиться, чтобы выжить. Если бы не Итан…

— Так это его зверь, — наконец сообразил я. — Крошечная часть души истинной химеры, которая с годами обрела самостоятельность. Надо же, как интересно. Ты, к слову, встать-то сможешь?

Оборотень, дернув щекой, с некоторым трудом поднялся. Его явственно шатнуло, однако равновесие он все-таки удержал. Да и дышал с каждым мгновением все спокойнее и ровнее. А звериный блеск из его глаз постепенно пропадал, тем самым подтверждая ту странную правду, которую я только что услышал.

Кошка, правда, в себя так и не пришла. Свернувшись клубком, она задремала на руках у хозяина. Но, прежде чем мрон тронулся с места, ее тело снова замерцало и поплыло, после чего трансформировалось, правда, не в зверя, а в небольшую черную змейку с двумя желтыми «ушками» на голове.

— Чем меньше размер, тем ей легче, — пояснил мрон, когда я вопросительно на него посмотрел. — Так она тратит меньше сил и быстрее восстанавливается.

— Значит, из вас двоих химера все-таки она…

— Химера? — не понял он.

— Да. У вас ведь много обличий… конечно, может, это и миф, но все же на химер вы похожи больше, чем на обычных оборотней.

Миррт не стал ни возражать, ни подтверждать мои умозаключения. Он, судя по всему, полностью пришел в себя, поэтому привычно сжал губы в одну линию и снова замкнулся. Ушел тоже молча, не поблагодарив за помощь и ни о чем не спросив. А вернувшись в лабораторию, сразу же разжег огонь и, окинув недобрым взглядом хозяйство Гнора, первым бросил в него факел.