Вернуться домой

Пролог

События романа происходят в неизвестном землянам районе космоса, именуемым его обитателями как галактическое 'Содружество'.

В галактическое 'Содружество' входят четыре крупных государственных образования:

— 'Империя Армар', 'Федерация Галанте' (аграфы), 'Союз корпораций Каларди' и 'Торговый союз Манитар'.

Все расы населяющие 'Содружество' являются потомками древней человеческой расы Джоре, в незапамятные времена прошедшей в этот мир из неизведанных глубин космоса через 'червоточину' (природная аномалия в космическом пространстве пройдя через которую можно переместиться на десятки и сотни световых лет). Исход расы 'Джоре' в этот мир произошел настолько давно, что до наших дней дошли только отрывочные сведения об этих событиях.

Джоре заселили спиральную галактику, названую ими 'Перекрестком судеб', а затем многие тысячелетия господствовали в этом районе космоса. Однако на самом пике рассвета цивилизации произошел какой-то катаклизм, приведший к продолжительной кровавой междоусобице. Раса 'Джоре' практически полностью истребила сама себя в чудовищной гражданской войне всех против всех. В истории эти времена остались под названием 'Темные тысячелетия' или 'Эпоха лжи', потому что большинство исторических сведений дошедших до наших времен противоречили друг другу.

В результате этих событий человеческий род был отброшен в своем развитии к самым истокам космической цивилизации, а многие человеческие анклавы скатились в средневековье, или даже в каменный век.

Четыре человеческих анклава, сохранивших технологии подпространственных межзвездных перелетов во времена 'Темных тысячелетий', впоследствии стали основателями государств галактического 'Содружества'.

'Империя Армар'. Столичная планета Дем-Морсад.

'Империя Армар' — самое большое государство 'Содружества' в населенном людьми районе галактики. Империя контролирует 45 % населенных звездных систем. Основная раса, населяющая империю армарцы, примерно 70 % от общей численности граждан. Государственный строй — 'Конституционная монархия'.

Управляет Империей Армар император, выбираемый тайным голосованием на 'Имперском совете Лордов'. Император наделен огромной властью, однако серьезно ограниченной независимой законодательной властью.

Следующими за императором во властной иерархии стоят пять 'Верховных Лордов'. Это главы пяти наиболее влиятельных семейств империи, состоящих из более мелких дворянских кланов.

Если не вдаваться в подробности, и просто провести аналогию с Землей, то Империя Армар — гибрид Британской Империи начала двадцатого века и нынешнего 'бардачного' Евросоюза.

'Федерация Галанте' (аграфы). Общей столичной планеты нет.

'Федерация Галанте' — второе по размеру государство 'Содружества' населено расой называющей себя аграфами. Перевод слова Галанте с языка аграфов звучит как 'Союз племен'. 'Федерация Галанте' контролирует 25 % населенных звездных систем. Титульная нация аграфы которая составляет 95 % населения государства. Государственный строй — 'Федерация трех Великих Домов'.

аграфы самая древняя гуманоидная раса, отколовшаяся от расы Джоре еще до катаклизма уничтожившего эту древнюю цивилизацию. Аграфы шли по пути прогресса, исповедуя идеологию единения с живой природой, и достигли больших научных и технологических успехов в медицине, биологии и биоинженерии. Именно сохраненные аграфами технологии создания имплантируемых в человеческий мозг нейросетей, фактически утраченные после гибели цивилизации Джоре, позволили человечеству выжить и снова завоевать просторы космоса.

У аграфов довольно сложные и неприязненные отношения с остальными человеческими расами. Люди, по мнению аграфов, ущербные дикари второго сорта, подвергшиеся генетическим мутациям во времена 'темных тысячелетий'.

Вот такой расистской идеологии придерживалась цивилизованная раса аграфов из 'светлого' будущего, поэтому другие народы населяющие 'Содружество' платили им той же монетой.

'Союз корпораций Каларди'. Столичная планета Генея.

'Союз корпораций Каларди' — контролирует 20 % населенных звездных систем. Расовый состав населения смешанный.

Политическое устройство 'Союза корпораций' создано по канонам махрового капитализма. Государство управляется несколькими мега-корпорациями, которые являются монополистами в одной из сфер деятельности. Каждая корпорация состоит из тысяч более маленьких компаний, от юридических фирм до индустриальных компаний. Вся земля и недвижимость принадлежат компаниям, которые, в свою очередь, сдают их в аренду гражданам и правительству. Охраной деятельностью тоже занимаются независимые компании.

Превалирующая идеология — 'Человек человеку волк' и 'Прибыль превыше всего'.

Если взять за аналог земное государство, то 'Союз корпораций Каларди' очень напоминает нелюбимую россиянами Пиндосию.

'Торговый союз Манитар'. Столичной планеты нет.

'Торговый союз Манитар' — контролирует 10 % населенных звездных систем. Государства, привязанного к определенному району галактики у 'Торгового союза' нет. Манитары живут отдельными анклавами расположенными рядом с разбросанными по всему космосу 'Звездными вратами'. Технология создания и управления 'Звездными вратами' самая строго охраняемая тайна 'Торгового союза' и является основой его финансового и военного могущества. Расовый состав населения смешанный, хотя Манитары придерживаются закрытой клановой системы устройства общества.

Политическое устройство 'Торгового союза Манитар' схоже со средневековой Венецианской республикой. Государство управляется 'Советом торговых домов', которые специализируются на торговле определенной группой товаров и контролируют торговые пути между обжитыми районами космоса.

Вооруженные силы 'Торгового союза' относительно невелики, но очень мобильны благодаря разветвленной сети 'Звездных врат'. На постройку кораблей для охраны торговых путей Манитары не жалели средств. Прямой доступ к технологиям разных государств, которые всегда старались поддерживать с торговцами дружественные отношения, делает их крейсера и рейдеры сравнимыми по мощи с линкорами.

***

Пронзительный звук зуммера тревожной сигнализации буквально выдернул меня из нежных объятий спящей Леиты. Я выскочил из кровати, словно ошпаренный и несколько секунд никак не мог понять, что происходит вокруг. Каюту заполнял красный мигающий свет аварийного освещения, который только мешал мне сориентироваться, поэтому я сразу включил нормальное освещение и, ударив ладонью по кнопке на стене, отключил сигнализацию. Сознание на автомате активировало находящуюся в спящем режиме нейросеть и перевело ее в боевой режим. Перед глазами сразу высветился красный мигающий транспарант 'Корабль атакован! Экипажу надеть скафандры и занять боевые посты!'.

Рядом с мигающей текстом я увидел сообщение ИскИна с перечнем повреждений полученных 'Барракудой' и короткий отчет о принятых мерах:

1. Пробит входной люк. Разгерметизация шлюзовой камеры.

2. В четырех местах повреждена броня грузового отсека. Максимальное повреждение — 30 % пробитие брони.

3. Поврежден механизм наводки кормовой лазерной турели ПКО. Турель боеспособна на 45 %.

4. Вышли из строя второй и четвертый маневровый двигатели.

5. Включена автоматическая система герметизации отсеков. Ресурс расходников выработан на 7 %.

6. Корабль выполняет маневр уклонения.

7. Системы корабля боеспособны на 75 %.

Требуется разрешение для отключения генератора маскировочного поля, активации кинетических щитов и радара систем наведения ПКО.

Прочитав сообщение ИскИна, я сразу отдал приказ:

— 'Все системы корабля перевести в боевой режим'.

Пока нейросеть перенастраивала ресурсы моего мозга, я практически на автомате запрыгнул в пилотский комбинезон и сломя голову побежал в рубку 'Барракуды'. Как только захваты пилотского ложемента зафиксировали мое тело, на экране нейросети появилась надпись 'Внимание!!! Переход в боевой режим!' и через секунду мое сознание словно выбросило в открытый космос.

После активации боевого режима нейросети, пилот уже не управляет космическим кораблем, как например шофер автомобилем, а сам становится этим кораблем, ощущая все его системы как собственное тело. Надо признаться, что подобная метаморфоза серьезно воздействует на психику человека и, испытав данное состояние впервые, можно запросто повредиться умом. Чтобы привыкнуть к новым ощущениям, необходима специальная подготовка и время для адаптации к новым ощущениям и возможностям. Однако, даже набравшись реального опыта, я все равно каждый раз испытываю незабываемый душевный подъем и эйфорию, когда нейросеть переходит в боевой режим.

Очень сложно объяснить все нюансы этого состояния, но я постараюсь приблизиться к истине. Ощутив единение с космическим кораблем, человеку кажется, будто он наделен невиданным могуществом, что в реальности не так уж далеко от истины, хотя переоценка своих возможностей может запросто выйти боком.

Чем выше интеллектуальный рейтинг пилота, совершеннее его нейросеть и солиднее практические навыки, тем глубже происходит слияние пилота и корабля. В процессе такого слияния человек превращается в своеобразного кентавра, боевой потенциал которого значительно превосходят возможности обычного всадника скачущего на лошади.

Именно по этой причине для пилотского минимума необходим интеллект в 120 единиц совместно с нейросетью, в противном случае невозможно добиться эффективного слияния с кораблем. Пилот с низким уровнем интеллекта во время подпространственного прыжка просто не справится с управлением а, следовательно, угробит себя и корабль, а в бою станет легкой добычей.

Для рутинных полетов в пределах звездных систем, вполне достаточно обычного ИскИна и пилоту внутрисистемного буксира или баржи не требуется высокий интеллект. Правда государство страхуется от недоучек, и чтобы получить ограниченный сертификат, нужен рейтинг не ниже 100 единиц, хотя всю работу выполняет компьютер. Однако такие полеты возможны лишь в безопасных звездных системах, где пиратами даже не пахнет. Увы, но для ведения космического боя против полноценного пилота, компьютерам не хватает вычислительных ресурсов, поэтому человеческий мозг и нейросеть рулят.

Получив в распоряжение все ресурсы корабля, я сразу начал более осмысленно реагировать на создавшуюся ситуацию и принимать адекватные контрмеры. Увы, но даже первый и весьма поверхностный анализ создавшейся обстановки, четко указывал на тот факт, что внезапность нападения 'арахнидов', явилась следствием моего личного просчета. Маршрут полета к погибшей станции, а также маршрут возвращения к точке подпространственного прыжка, были проложены заранее. После боя на станции, я находился в эйфории от собственной крутости и не стал менять прежние планы, а следовало бы пораскинуть мозгами.

Совершить подпространственный прыжок, находясь в газопылевом облаке невозможно, а я надеялся смыться по-тихому. Согласно моим расчетам, 'Барракуда' должна была пролететь сквозь радиоактивное облако по инерции, прикрывшись маскировочным полем, а обнаружить небольшой корабль, летящий в режиме маскировки, можно только с очень близкого расстояния. Во время полета окружающее космическое пространство контролировалось в пассивном режиме, и сенсоры выискивали корабли противника по испускаемому ими излучению.

Увы, но арахниды сделали мне очередную болезненную прививку от самомнения, застав меня врасплох. Не нужно считать противника глупее себя и всегда нужно готовиться к бою на равных, иначе будешь постоянно ходить с битой рожей.

Мы сильно нашумели на погибшей станции, а пауки перед смертью, наверняка, успели подать сигнал бедствия соплеменникам, которых в газопылевом облаке оказалось как грязи. Так как наш корабль летел по инерции, 'арахниды' легко просчитали маршрут его полета и устроили засаду. Когда 'Барракуда' пролетала неподалеку от россыпи небольших астероидов, пауки начали полосовать нас лазерами, а затем обстреляли нас из гауссовских орудий.

Сканеры ПКО за пару секунд засекли среди камней два десятка огневых точек, после чего ИскИн сразу поднял тревогу и начал маневр уклонения от ракетной атаки. Нам повезло, что газопылевое облако значительно снижает эффективность лучевого оружия, поэтому лазерный обстрел не нанес серьезного ущерба. Однако пауки обстреляли 'Барракуду' также из гауссовских орудий легкого класса, выстрелы которых опасны даже броне эскадренного эсминца. Ущерб от орудийного огня оказался более серьезным. Летящие с огромной скоростью полукилограммовые железные болванки пробили дыру во входном люке шлюзового отсека, вынесли два маневровых движка и серьезно покоцали броню на грузовом отсеке. К счастью ИскИн вовремя начал маневр уклонения, а после того как я взял управление в свои руки, попадания полностью прекратились.

В принципе нам серьезно повезло, что маршрут 'Барракуды' пролегал за пределами эффективной дальности боевых лазеров, установленных на скафандрах 'арахнидов', иначе малой кровью мы не отделались. Конечно, пробить лазером толстую композитную броню корпуса десантного челнока, на базе которого я собрал 'Барракуду' сложно, однако посшибать антенны и повредить сенсоры расположенных на обшивке сканеров, лазерам вполне по силам.

Век живи — век учись, но данная прописная истина не успокоила нервы, а лишь подогрела злобу, накопившуюся в душе, поэтому я не стал делать ноги, как подсказывал здравый смысл, а ввязался в бой. К тому моменту, когда я просчитал схему боя и выбрал приоритетные цели для атаки в рубку, наконец, заявилась Леита. Девушка быстро заняла ложемент второго пилота и доложила, что готова выполнять обязанности оператора ПКО, после чего я сразу передал ей управление щитами. Может быть, мой поступок и противоречил формальной логике, но доверяя защиту корабля неопытной девушке, я поступал осмысленно. В данный момент засада 'арахнидов' не представляла большой опасности, а Леите требовалась боевая практика.

Фактически тренировочное сражение заняло всего полчаса времени и вскоре все пауки отправились на встречу с душами своих предков. Я выбивал 'арахнидов' с безопасной дистанции мощными корабельными лазерами и, активно маневрируя, уклонялся от выстрелов из гауссовских орудий. Пока я отстреливал пауков, Леита отбивала силовыми щитами болванки, выпущенные электромагнитными орудиями, от которых я не сумел уклониться, а с лазерным излучением справлялась энергетическая защита корабля.

Если быть объективным, то моя помощница выполнила обязанности оператора ПКО на твердую четверку, но все-таки пропустила одну из железных болванок, оставившую очередную вмятину на броне грузового отсека. Ошибка Леиты не нанесла особого ущерба кораблю, но совершенная по неопытности промашка была только на пользу девушке. Если бы Леита справилась со своей задачей на отлично, то она могла решить, что ей море по колено и наделать критических ошибок в серьезном бою.

К счастью, девушка не стала оправдываться, получив от меня нагоняй, так как прекрасно осознала свою вину, поэтому разбор полетов прошел в нужном русле. Леита весьма грамотно проанализировала свои просчеты, приведшие к ошибке, а главное не стала огрызаться по древней женской традиции.

Внезапное нападение пауков заставило меня резко поменять намеченные планы и сматываться из опасного района на всех парах. Получасовой бой с 'арахнидами' даже внутри газопылевого облака легко засекут сканеры станций дальнего обнаружения аграфов, а те сразу отправят в подозрительный район патрульные эсминцы. По этой причине прятаться было глупо, и я, включив обзорный радар, перевел на маршевые двигателях в форсированный режим, повел 'Барракуду' к ближайшей точке, откуда возможен подпространственный прыжок.

Фокус полностью удался и патрули аграфов не сумели перекрыть нам пути к отступлению. 'Барракуда' без помех достигла заданного района уже через шесть часов, откуда я совершил первый короткий прыжок на пять световых лет. Конечно можно было сигануть и дальше, но корабль имел повреждения и я решил не рисковать, а сбить преследователей со своего следа серией из трех последовательных прыжков.

Давно известно, что 'лучшее — враг хорошего', поэтому надежно запутав следы, мы снова спрятались в своем прежнем убежище. Ремонт 'Барракуды' занял менее суток, после чего я приступил к углубленному анализу информации хранившейся на карте памяти добытой на погибшей станции. После тщательного изучения файлов моя эйфория по поводу обнаружения Земли значительно угасла. Как оказалось координаты червоточины указанные на звездной карты мне не удалось найти ни в одном звездном атласе. Видимо данная звездная карта принадлежит к неисследованному району космоса и скорее всего, чтобы попасть в этот район необходимо пройти еще через одну червоточину. Если судить по техническим характеристикам автономности однотипных с 'Надеждой' крейсеров, то первая червоточина находится в сфере с диаметром шестьдесят световых лет.

В космическом атласе были отмечены двенадцать червоточин, через которые технически мог пройти корабль размером с крейсер, но пять червоточин находились под контролем ВКС различных государств 'Содружества' и были закрыты для полетов чужих кораблей. Данный факт значительно сужал район наших поисков, но ничейные червоточины как на подбор были нестабильными и соваться туда, не зная их параметров, было слишком опасно.

Помимо этого прискорбного факта автономности 'Барракуды' явно не хватало для столь дальних перелетов, и она требовала модернизации. Прыгать в относительно исследованных районах космоса я мог на двести световых лет, но чтобы заниматься длительным поиском вне звездных систем моему кораблику не хватало объема баков для рабочего тела плазменных двигателей.

Если навесить дополнительные баки, то корабль потеряет скорость и маневренность а следовательно 'Барракуду' легко догонит любой военный эсминец или пират. По этой причине необходимо было докупать автономный шахтерский комплекс для самостоятельной добычи минералов пригодных для переработки в топливо. Однако даже подержанный комплекс стоил полмиллиона кредитов, которых у нас просто не было, а поэтому наша дорога лежала на ярмарку неподалеку от транзитной станции TS 1611.

Однако, прикинув все 'за и против', я решил сначала попытаться разыскать останки крейсера 'Надежда'. На карте памяти имелись координаты аварийного маяка крейсера и, покопавшись в его обломках можно разжиться дополнительной информацией, которая может облегчить наши поиски. Если отложить этот вопрос на потом, то до остова крейсера могут добраться аграфы или имперцы, а ВКС любого государства 'Содружества' легко найдут Землю, и тогда я землянам не завидую. Правящая элита государств 'Содружества' с собственными гражданами, у которых низкий интеллектуальный рейтинг, не очень ласкова, а с 'дикими' и подавно!

Пригодная для жизни кислородная планета сама по себе огромная ценность, а из диких аборигенов можно сделать рабов или просто расселить их в космосе, приватизировав планету для себя. Подобных вариантов море, потому что даже объединенные армии Земли инопланетянам на один зуб. Сбросить на планету капсулу с боевым вирусом проще простого и чрез год планета свободна от местного населения, а выжившие аборигены будут целовать ноги инопланетным 'спасителям'.

Окончательно осознав, к чему может привести мое промедление я решил отложить визит на ярмарку и повел 'Барракуду' в район гибели крейсера 'Надежда'.