Вернуть Боярство 10

Глава 14

— Да кем вы себя возомнили, что бы что-то от меня требовать? — изумился Старший Магистр. — И уж тем более хоть в чем-либо меня обвинять? Нет, я понимаю — молодость и резкий рост силы вскружили вам голову, а слава лихого боевого мага затмевает разум, но это уже переходит всякие разумные границы!

— И снова оскорбления, пренебрежение и ничем необоснованное самодовольство, — покачал головой Аристарх. — Что ж, думаю, самое время преподать вам один очень важный жизненный урок, раз уж вы до сих пор его не усвоили.

Злые языки многоцветных молний ударили во все стороны, поднимая бурю маленьких, злых искр. Давление магической силы, которой не устыдился бы и Архимаг, пусть и не из числа сильнейших, а так же чувство опасности, заставляющее чувствовать себя лицом к лицу с диким монстром, полным силы хищником, готовым в любой момент тебя сожрать — всё это единым букетом смешанных ощущений ударило во все стороны, расходясь подобно кругам на воде и заставляя окружающих чародее пятиться и бледнеть от ощущения надвигающейся угрозы.

Все инстинкты твердили присутствующим, что сейчас лучше отступить подальше, уйдя с дороги воплотившейся в человеке ярости стихии Молнии. Аура боевого мага давила, сминала сопротивление и силу воли слабых, заставляла торопливо разорвать дистанцию более сильных — никто не хотел попасть под горячую руку явно теряющего терпение мага.

К чести Скопина, он лишь сделал один небольшой шажок назад — но оглянувшись и оценив количество глаз, при которых его столь явно провоцировали, скрипнул шагами и воззвал уже к своей магии, окружая себя коконом непроницаемых чар, упрямо пригибая голову и делая шаг вперед. Генерал мог бы отступить, мог бы принести извинения, пусть даже формальные, мог и вовсе попытаться уйти молча, хотя последнее ему бы явно не позволил сделать уже Аристарх — однако всё это означало потерю лица.

А терять лицо в вопросах подобного толка ему было нельзя. Рассчитывающий занять место Сахарова, ставший пусть и ситуационным, но союзником Смелова чародей создал своё положение в этих местах как раз на основе того, что все признавали — он здесь сильнейший. И второй по родовитости, после Смелова, но первопричина — именно личная сила. Промолчи он, стерпи открытый вызов — и всё, столь быстро набранный авторитет так же мгновенно сдуется. А этого себе амбициозный чародей позволить не мог — слишком многое для него было поставлено на карту, слишком близко он подошел к своей цели, занять командную должность, которая в случае успеха в будущем противостоянии сулила ему отличные карьерные перспективы. В конце концов, за особые заслуги могли даже отправить в Академию Оккультных Наук и сделать его Архимагом, благо личный талант позволял… И сделать это с громадной скидкой — суммы, которые брало это заведение за подобное возвышение, были весьма значительны даже по меркам таких Родов, как его собственный…

Все эти его резоны Хельга видела и понимала. Она вообще, с той поры как Аристарх исцелил её, стала видеть и понимать куда больше, нежели раньше. Она, бывшая когда-то одной из Верховенствующих в своём мире, только начала возвращать свою память и пока знала о себе былой лишь в самых общих чертах — но даже так она не могла не отметить, насколько они с Аристархом различаются.

Вот, например, сейчас — её возлюбленный, презрев все законы логики и политики, не задумываясь отверг её способ решить стоящие перед ними проблемы тихо и мирно, не тревожа общественность, так сказать. Нет, Аристарха подобное совершенно не устраивало — его способ был прям, как клинок его меча, и столь же опасен.

Справедливость через силу — вот так бы она назвала его принципы. Боевой маг чудовищной силы и таланта, он рассказывал ей немало разных историй о себе прошлом долгими зимними вечерами в его Родовом поместье. В те несколько недель, что стали самым счастливым временем в жизни молодой женщины и которые окончательно утвердили её в решении связать свою жизнь именно с этим человеком.

Славные истории подвигов и предательств из мира, где самой большой проблемой человека были не монстры, таинственные Разломы или даже Боги, как в её собственном — нет, там самым страшным врагом человека был другой человек. Мир, что порождал чародеев столь громадной силы и мощи, что они нарушали естественный порядок вещей, предписывавший — не может изначально смертный человек обрести вечность. Они могли, и, на взгляд Хельги, заслуженно назвали эту планку силы Великими Магами.

Его мир напоминал ей громадную банку с неисчислимым количеством пауков — и тем страннее ей казалось, что в нем к величию сумел прийти столь прямолинейный человек как он. Впрочем, именно это ей больше всего и нравилось в Аристархе. Непреклонная, упрямая решимость прогнуть мир под своё виденье, бескомпромиссность в противостояние с врагами, абсолютная уверенность в своих силах и непреклонная, могучая воля, позволяющая ему видеть мир таким, каков он есть — но не принимать его правила, а навязывать свои собственные.

Отступать? Сдаваться? Нет, это не про него… Бывшая Верховенствующая безошибочно чуяла в странном, своеобразном чародее внутреннюю силу, что вела его сквозь всю грязь и боль окружающей реальности вперед. Он был из той редкой породы людей, кому важнее была не конечная цель, а путь, по которому он идет к ней. У японцев, как знала Хельга, была очень интересная поговорка о таких, как он — у самурая нет цели, у самурая есть лишь Путь. И в этом смысле Аристарх был самым ярким примером подобной личности — его волновала лишь дорога, которой он шел. Ну а цели… Цели могли меняться в зависимости от изменений в этом огромном и изменчивом мире. И за это она так ценила и уважала своего жениха. С ним одним она могла быть уверена, что ему плевать на её статус и положение, что он ценит в ней лишь её саму — и за одно это безумно одинокая всю нынешнюю и большую часть предыдущей женщина готова была прощать ему все те глупости, которыми этот человек руководствовался в своей жизни. В конце концов, именно сильные определяют, какими правилами живет судьба народов, стран, а иной раз и целых миров — а Аристарх, безусловно, был сильным. Возможно даже сильнее, чем она на пике своего могущества… В конце концов, его чудовищные молнии, уничтожившие Младшее Божество скандинавов, были непохожи ни на что, что она видела — в этом она была уверена целиком и полностью.

Тем временем ссора явно набирала обороты. Разразившийся силой боевой маг не спешил делать следующий шаг, позволяя людям отойти подальше, а оппоненту подготовиться получше. И справедливости ради стоило отметить — Скопин, в отличии от своего младшего родственника, был достаточно опытным Старшим Магистром, а потому пренебрегать опасностью не стал и использовал выделенное ему время более чем с толком.

Барьеры вокруг боевого мага всё усложнялись и укреплялись, в ход пошли и личные артефакты, и алхимия — ничуть не стесняясь присутствующих, генерал опрокинул в себя одно за другим пять зелий. А ведь Аристарх ни единого не использовал — это Хельга знала доподлинно. Да и доспехов сегодня не надел — при себе у её жениха имелся лишь его странный клинок с провокационным для оружия аристократа названием — Меч Простолюдина. И даже тот покоился в ножнах…

— Ну что, зелья подействовали? Все чары сплетены? — насмешливо поинтересовался чародей минуты через три молчания. — Устраивать с вами, генерал Скопин, полноценную дуэль — это оскорбление для тех, кто скрещивал со мной меч в поединке. Вы даже пыли под их сапогами недостойны в плане личного могущества… Поэтому предлагаю следующее — вы нанесете мне удара. Магией, артефактами, да хоть голыми кулаками — это ваше дело. Я не сойду с этого места и не отвечу ударом на удар — буду лишь защищаться. И если ваши удары не пройдут сквозь мою защиту, я ударю — лишь раз, предварительно дав вам укрепить свою защиту. Время на то, что бы подготовиться, я тоже вам дам — свой удар я нанесу лишь по вашему сигналу.

— Вы меня слишком недооценива… — начал было презрительно цедить слова задетый за живое маг, но сбился и замолк.

Хельга ощутила колебания Магии Разума вокруг противника своего жениха — кто-то сейчас телепатически общался со Скопиным, и судя по мрачной физиономии генерал-майора, услышанное ему весьма не понравилось. Скрипнув зубами, чародей продолжил свою мысль в ином ключе:

— Я принимаю ваше предложение, — заявил он. — И хочу выдвинуть следующее предложение — если вы выдержите все мои атаки, а я вашу, инцидент будет считаться исчерпанным и ни один из нас не будет иметь никаких претензий к другому. Просто разойдемся своими дорогами и каждый вернется к своим обязанностям.

— Ну а если вы проиграете, то вы безоговорочно начнете подчиняться генералу Сахарову и выполнять все решения и предписания его штаба, причем не только по букве, но и по духу, — ответил Аристарх. — Так будет справедливо. И для того, что бы у вас не было никаких лишних искушений — вы пообещаете это публично, при всех присутствующих. Идет?

— А если проиграете вы? — поинтересовался вернувший себе хладнокровие офицер.

— Тогда я немедленно сверну всю свою деятельность, выходящую за рамки командования моими людьми, и принесу вам публичные извинения, признав, что всё вами сегодня сказанное — истина, — пожал плечами хищно оскалившийся Аристарх. — Что я сопливый малолетка, которому по мозгам ударили сила и нежданно обретенная слава, переоценивший свои силы и права. Более того — даже отдам вам любой из моих фрегатов, что стоят в городской воздушной гавани. Как вам такое?

Слишком очевидная ловушка, подумала Хельга. Ни один разумный человек после этого не пойдет на дальнейшее обострение конфликта, справедливо подозревая, что противник неспроста предлагает столь выгодные условия. И будь у Скопина чуть меньше амбиций и опасений потерять часть авторитета в глазах окружающих, он бы, пожалуй, внял гласу разума и отступил — ведь под давлением мощи Аристарха только дурак не понял бы, сколь малы его шансы на победу.

Однако прежде, чем он генерал-майор успел ответить, его вновь коснулись слабые колебания Магии Разума — невидимый советчик поспешил что-то предложить своему союзнику, и тот явно чуть приободрился. Вон как заулыбался…

— Знаете, господин Николаев-Шуйский, мне пришла в голову одна интересная мысль — а не поднять ли нам ставки и накал этого спора? — вкрадчиво поинтересовался чародей. — Готовы ли вы рискнуть?

Аристарх, без сомнения видевший не хуже самой Хельги колебания Магии Разума вокруг своего оппонента, лишь делано равнодушно пожал плечами.

— Отчего бы не добавить интереса, — заявил он. — Давайте я даже угадаю, в чем примерно суть. Недавно подошедшие сюда пара Старших Магистров, которым я задал трёпку в прошлый раз, желают в том или ином формате присоединиться к намечающемуся пари, верно?

— Да, — не стал скрывать Скопин. — А теперь о сути моего предложения.

На лице чародея не проступило ни грана удивления, но Хельга буквально нутром почувствовала — не ожидал, поганец. И оскалившийся, подобно почуявшему кровь зверю Аристарх чувствовал это ещё лучше, чем сама девушка. А потому даже дослушивать не стал, перебив своего визави:

— Условия те же. Можете атаковать меня втроем, хоть совместными атаками, хоть порознь, одновременно или по очереди — на ваше усмотрение. Я буду лишь защищаться — в течении трёх первых ударов от каждого. В общей сложности у вас девять магических ударов на троих… После начну нападать уже я — тоже по одному удару на каждого из вас. Согласны?

Более невыгодных для себя условий чародей даже при большом старании выдумать не смог бы, и Хельга ощутила общую неуверенность — дворяне и многочисленные зеваки, что стали собираться поглазеть на дивное зрелище, начали недоуменно шептаться. Вот только после такого отказаться от предстоящей схватки не могли уже сами Старшие Магистры — их никто бы не понял. Ведь и ссора, формально, началась с грубости Скопина, и он уже вслух подтвердил, что будут трое против одного… Сдать назад без потери лица уже не выйдет.

— Согласны, — кивнул миг спустя Скопин.

— Тогда прошу, господа и дама, не стесняйтесь — можете начина…

Прежде, чем Аристарх успел договорить, откуда-то из рядов не успевшей расступиться толпы стрелой вылетела женщина с длинным посохом в руке — зачарованный артефакт буквально пульсировал заключенной в него маной, готовой разразиться заклятием. Что, собственно, тут же и произошло — многоцветные ленты энергии захлестнули молодого Главу Рода, заключая в кокон чар, стремясь сковать, смять чародея, отрезать его от внешнего мира и подавить ауру…

Сложные, очень сложные чары. Настолько, что Хельга готова была дать руку на отсечение, что Оксана Васильевна, генерал-майор и приданный в усиление дивизии Старший Магистр, редкий самородок, поднявшийся из самых низов до нынешнего своего положения, обладать им не могла в принципе. Дорогая игрушка, которой в умелых руках и при подходящих обстоятельствах можно было бы и Архимага запечатать, явно относилась к игрушкам их арсеналов Великих Родов… И даже в виде трофея отойти ей не могла — такую штуку обязательно забрал бы кто-нибудь более знатный и влиятельный при разделе добычи… Ну или попросту выкупил бы — за ценой на такие вещи никто бы не постоял.

Артефакт на основе Хаоса взбалтывал, взбаламучивал потоки маны жертвы, делая попытки её использовать полностью бесполезными. Если бы у Аристарха было время, он бы мог не позволить врагу приблизиться на такую дистанцию, мог бы попытаться как-то защититься, но теперь… Вздохнув, Хельга приготовилась вмешаться — буйная баба напала прежде, чем успели обсудить и подготовить меры безопасности для сражающихся, и она, понятное дело, не собиралась позволять какому-то сброду причинить вред своему возлюбленному. Вынырнув из теней, девушка шагнула вперед — но тут сам Аристарх начал действовать, и девушка замерла…

— Он наш! — ликующе закричала было Старший Магистр, но тут Николаев-Шуйский начал показывать, что его рановато списывать со счетов.

Многоцветные ленты, опутавшие чародея плотным коконом и продолжающие дополнительно наслаиваться, прошило разрядом фиолетовых молний. Первый, второй, третий… Аристарх непостижимым образом сумел преодолеть мощь Магии Хаоса — одной из опаснейших и слабоизученных ветвей чародейского искусства! Разряд за разрядом фиолетовых электрических дуг изнутри рвал изнутри кокон, заставляя изумлённо распахнуть глаза волшебницу.

— Недурненько, — заявил, разрывая опутавшие его ленты Хаоса будто обычную гнилую паутину боевой маг. — Если б эта игрушка ещё не в таких кривых руках была, то и вовсе могло стать опасно. Ну а так…

— Бейте, пока он не оправился! — вскричал Скопин.

Белое пламя взметнулось от ног Старшего Магистра, обретая форму громадного Доспеха Стихии и обрушилось вниз копьём яростного огня, сжатым в руках огненного исполина. Вместе с тем начал действовать третий участник этой схватки — возникший из ниоткуда дым обратился громадным облаком, переполненным ядом, что плавил даже камень, и всё это окутало всё ещё рвущего кокон чародея.

Полновесные атаки шестого ранга, способные убивать и калечить Старших Магистров, обрушились на всё ещё не освободившегося до конца мага, но того это ничуть не смутило. Вскипела, подобно обычной воде, сама земля, взметнулась вверх, скручиваясь в огромный курган и погребая под собой и волшебника, и ближайшую к нему Оксану Васильевну, что всё ещё поддерживала чары своего артефакта, одновременно с этим возведя вокруг себя защитный барьер — и личной магией, и активацией ещё одного артефакта.

Помог курган слабо — огненное копье, сотворенное из концентрированной белой плазмы, играючи пронзило его — однако вместо грохота взрыва, в котором должно было бы выплеснуть всю вложенную в него мощь, несколько раз неуверенно мигнуло, а затем и вовсе покрылось льдом! Поднявшиеся потоки ураганного ветра зеленоватого цвета сбили ядовитый дым третьего чародея в единый, плотный ком, из которого от концентрации магического яда начало капать чем-то черным и дурнопахнущим. Миг — и ком вспыхнул, выгорая в магическом пламени без остатка.

А затем из защитного слоя земли пробкой вылетела чародейка, приземлившись аккурат по левую руку от огненного гиганта. Справа встал третий Старший Магистр — и на какое-то время схватка замерла. Хельга, закончив, наконец, сплетать собственные чары и дав сигнал своим Теням, возвела совместно со своими подчиненными общий защитный барьер, ограждавший ристалище чародеев шестого ранга от зрителей.

А тех, к слову, набралось уже преизрядно. Пожаловал сюда уже и лично Сахаров, и ещё один остававшийся в городе Старший Магистр, то бишь Петя, и сам Смелов, наконец, решил показаться — на этот раз не в теле своего пилотируемого голема… Были здесь и все прочие находившиеся сейчас в городке сколь-либо сильные чародеи — на такой разгул магии не обратить внимание было невозможно. Народу набралось преизрядно.

— Кто-нибудь просветит меня о сути здесь происходящего? — громогласно поинтересовался командующий. — Какого такого лешего здесь творится, дамы и господа?

Ответом ему стал могучий раскат грома, от которого рукотворный курган разлетелся в стороны. Публике предстал Аристарх — молодой маг всё ещё был частично опутан многоцветными лентами, но их постепенно сжирали, буквально выжигая из мироздания, тоненькие разряды фиолетовых молний. Хельга мгновенно прикинула и едва не присвистнула — почти сорок процентов всех сил её жениха уходило на противостояние артефакту Хаоса, но даже так он играючи отразил первый натиск противников.

— У нас тут вышел небольшой диспут, господин командующий, — небрежно ответил Николаев-Шуйский, шагнув вперед и с усилием освобождая вторую руку от лент Хаоса. — Да отцепись же, проклятущая… В общем, как ваш первый зам я, пользуясь своим положением, решил указать некоторым зарвавшимся недоумкам их место.

— Господин Сахаров, прошу вас, прикажите прекратить это безобразие! — тут же вмешался Смелов. — Этот молодой человек своими действиями…

— Я тебе не «этот молодой чебурек», или как ты там меня назвал, Смелов, — перебил его Аристарх, цедя слова. — Я — Глава Рода и твой непосредственный командир, так что закрой свою грязную пасть и не открывай до тех пор, пока не научишься должному уважению. Пусть ты и из Великого Рода, но не из главной семьи, не Старейшина и даже не сын одного из них. Так что по своему статусу я в любых раскладах выше тебя! И требовать что-то будешь у девок бордельных, наглый ты паразит… Ну а пока — господин Сахаров, позволите ли вы мне закончить воспитательный процесс?

И одновременно с этим Глава Рода обменялся с Сахаровым несколькими мысленными посланиями. Позеленевший от злости Смелов порывался что-то ответить, но не успел:

— Раз уж вы, как мой заместитель, решили, что подобное необходимо, то препятствовать со своей стороны я не буду, — пожал он плечами и, глянув на Хельгу, продолжил. — Вижу, о безопасности окружающих уже позаботились. Благодарю, Хельга Павловна, — отвесил генерал поклон.

Проследивший за ним взглядом Смелов прикусил язык и повторил поклон, как и прочие присутствующие. В присутствии представительницы Императорского Рода, дочери одного из самых важных членов правящего Рода, продолжать склоки никто не рискнул. Тем более, всем было очевидно — раз уж она сама занята тем, что вместе со своей охраной поддерживает барьер, значит не имеет против происходящего ничего против. Так куда уж им лезть тогда?

— Хаос скоро работать перестанет, господа, — обратился тем временем Аристарх к своим визави. — Может, пока у вас ещё есть хоть какие-то шансы, всё же продолжите? У вас ещё по две атаки на каждого.

Пара мысленных сообщений — и троица Старших Магистров начала действовать. Слаженно, совместными силами — по каскаду Азвенгера, творя составное заклятие, в котором каждый из тройки чародеев отвечал за свою часть. Да, синхронности в работе им очень не хватало, было очевидно, что им недостает совместной практики — но учитывая, что Аристарх молча ожидал их удара, никак не препятствуя, это было некритичным обстоятельством.

— Совместный удар идет по цене трёх обычных, — было его единственным комментарием.

Подобное пренебрежение явно бесило троицу гордых чародеев — как ни крути, они шли пусть по нижней планке, но уже элиты государства. Вершители судеб и почти всемогущие маги в глазах подавляющего большинства населения, включая чародеев, они отвыкли от подобного отношения. Аристарх вел себя так, будто перед ним была кучка балаганных факиров, а не элита боевых магов Императорской Армии — такое кого угодно из себя выведет… Ведь из всех присутствующих лишь одна Хельга да, пожалуй, самые приближенные из вассалов Аристарха знали или догадывались о том, что за сущность скрывается за внешностью молодого, обласканного судьбой наглеца. Сущность, которая в дни своего величия могла бы одним взглядом убивать десяток чародеев подобного калибра, не говоря уж об этой жалкой троицы…

Совместная атака обернулась дугой раскалённой плазмы, что заключила чародея в кольцо. Жар Иннурга — Хельга была прекрасно осведомлена об этом заклятии. Часть программы обучения Старших Магистров в Академии Оккультных Наук, упрощенное заклятие седьмого ранга Кокона Геенны. Заклятие, предназначенное для с особенно крепкими монстрами шестого-седьмого ранга, в идеале выполнялось шестерыми магами — два Старших и пятеро Младших Магистров. Здесь и сейчас было использовано чуть упрощенная версия, на троих Старших — но даже так удар был силен.

Дуга раскаленной, белой плазмы выгнулась, охватывая Аристарха подобно подкове, щедро разбрызгивая жар и волны магической силы — и замерло.

— Защищайтесь! — вскричал Скопин. — Иначе это будет простое убийство!

— Я защищен, защищен, — отмахнулся возлюбленный Хельги, с любопытством оглядывая пламя, на которое даже с магическими фильтрами смотреть было больно. — Бейте уже, в самом-то деле. Если вы будете себя так вести, это вообще в балаган превратится…

Больше предупреждать его никто не стал — пламя, напоённое мощью до предела, так, что, путы чародейства начинали трещать и рваться, не в силах удерживать долее могучую колдовскую силу, ударило прямо по высокой человеческой фигуре.

Казалось бы, что может противопоставить бренная человеческая плоть жару, в котором даже зачарованный металл вскипал бы и испарялся, подобное воде, выплеснутой на раскаленные камни? Что можно успеть противопоставить заклятию, в который вложен почти цельный резерв Старшего Магистра, если ты не позаботился о защите заранее?

Аристарх показал, что именно. Вскинутая вверх ладонь с вытянутым указательным пальцем ткнулась прямо сжимающееся кольцо пламени, способного пробить защитный барьер крейсера и проплавить его стальную броню — и та на миг замерла. А затем по нему побежали жилки фиолетовых молний, и Хельга готова была поклясться, что кроме неё никто не сумел понять, что именно сделал её возлюбленный.

Аристарх просто ударил своими странными фиолетовыми разрядами разом во все слабые места и уязвимости сплетенного наспех составного заклятия. Несработанная команда, спешка, не самое высокое качество заклинания изначально (сильно упрощенное от более могущественных чар, оно содержало в себе несколько изъянов и без огрехов самих чародеев)… Николаев-Шуйский с ювелирной точностью, потратив минимум сил, просто заставил рассыпаться эти чары на части.

Да, это не означало, что оно бесследно исчезло — на месте парня вспыхнула настоящая огненная буря, ревя и сметая всё вокруг, но главное было сделано. Вместо того, что бы, как было задумано изначально, обрушить всю мощь магии на выбранную цель, как минимум три четверти силы пропали на иллюминацию, ударившую по краям барьера, удерживаемого вокруг зрителей. Неслабо так ударив…

Сами Старшие Магистры мгновенно поняли, что облажались. Хельга ощущала, как в бушующей стихии противники Аристарха попытали счастья в последний раз — рёв огненной бури стал ещё мощнее, и барьер даже дрогнул на миг. Что именно произошло, в буйстве сил разобрать не представлялось возможным, но было очевидно — все свои попытки враг исчерпал.

— Низвергнись, — раздался спокойный, чуть насмешливый голос.

И поток переплетающихся, образующих самые причудливые формы многоцветных молний рухнул вниз, сметая, вбивая в землю всё буйство враждебных чародею стихий, раскалывая все барьеры пытающихся защититься Старших Магистров, игнорируя даже артефакты — и уже через десяток секунд в воздухе извивались от боли терзаемые разрядами противники Аристарха Николаева-Шуйского.

— Думаю, господа, во втором и третьем ударе с моей стороны никакой необходимости не имеется?