Вера змеи

Глава 4

Лерой

Не проходит и часа, как арендованная машина Коры сворачивает на стоянку мотеля. Беспокоиться о преждевременном возвращении не стоит… она могла бы сходить куда-нибудь перекусить перед своим первым собеседованием сегодня утром. То, как она захлопывает дверцу машины, вызывает у меня беспокойство. Это ее сгорбленные плечи и красное, залитое слезами лицо, когда она бросает взгляд в сторону офиса, прежде чем скрыться в своей комнате.

Если бы ей нужна была моя помощь или поддержка, она бы пришла в офис. Или позвонила бы на ресепшн. Ни того, ни другого не произошло, да и зачем ей это? Мы не друзья. Мы едва знакомы. Она моя клиентка. Женщина, которой приходилось напрягаться, чтобы только взглянуть на меня.

Очевидно, все это не имеет значения, потому что следующее, что я помню, — это то, что я стою у ее двери и стучу, как будто имею на это право. Я делаю шаг назад, услышав звук поворачивающегося замка, затем дверь открывается внутрь, и все остатки здравого смысла исчезают.

Я переступаю порог, прежде чем она успевает пригласить меня войти или отослать прочь.

— Почему ты расстроена? — спрашиваю я, осторожно закрывая за собой дверь.

Черт, может, она пошла в кондитерскую «Сладкие штучки» и столкнулась лицом к лицу с одной из горгон. Недостаточно было просмотреть список имен, я должен был сказать ей, каких мест в городе следует избегать.

Она качает головой, отчего кончики ее светло-каштановых волос падают на плечи.

— Мне здесь не место.

— Мало кто из людей чувствует себя по-другому.

«И я хочу, чтобы она была одной из них».

— Что заставило тебя так себя чувствовать? Ты случайно не столкнулась с одним из монстров, которых я советовал избегать? Мне следовало предупредить тебя, чтобы ты держалась подальше от кондитерской «Сладкие штучки». Я приношу извинения, если это является причиной твоего расстройства.

— Дело не в этом.

Рыдание застревает у нее в горле.

— Фред сказал, что ты хороший парень, и он, очевидно, прав. Я ценю твое терпение и поддержку, но сегодняшний день доказал, что я совершенно не подхожу для этого задания и этого города. Как только я возьму свои эмоции под контроль, я позвоню мэру и сообщу ей, что ухожу. Надеюсь, она выберет кого-нибудь другого из «B: Здесь» на мое место, но если она этого не сделает, и это будет стоить мне работы, тогда так тому и быть.

Кора заметно дрожит, и желание заключить ее в объятия почти берет надо мной верх. Если бы ее обняла змея, она бы убежала из КричащегоЛеса быстрее, чем я смог бы проглотить свой завтрак целиком. Как только она уйдет, я больше никогда ее не увижу. Я к этому не готов.

— Что случилось? — снова спрашиваю я, отступая на шаг в надежде, что это уменьшит напряжение в ее позе. — Может быть, я смогу помочь.

— Зачем тебе это?

— Потому что я хороший парень, как и сказал Фред. И я не хочу, чтобы ты уходила.

— Статью напишет кто-нибудь другой, — говорит она, опуская голову и обхватывая себя руками.

— Мне насрать на статью, Кора.

Ее взгляд встречается с моим, и ее глаза широко раскрываются, когда я подхожу ближе. Достаточно близко, чтобы дотронуться до нее, что я и делаю, потому что, очевидно, я не такой уж хороший парень. Ее рубашка с длинными рукавами предотвращает соприкосновение кожи с кожей, когда я обхватываю ее за плечи, но мое тело реагирует на это ощущение, несмотря ни на что. К счастью, мой пиджак застегнут на все пуговицы, скрывая свидетельства моего дикого влечения.

— Расскажи мне, что случилось, чтобы я мог решить проблему и убедить тебя остаться.

— Ты не сможешь меня вылечить.

Эти слова поразили меня так, как и должны были… как напоминание о том, что сама моя физиология является ее проблемой, а значит, я никогда не смогу ее решить. Я опускаю руки.

— Давай сосредоточимся на том, что расстроило тебя этим утром. Возможно, я смогу помочь с этим.

В ее сине-зеленых глазах отражаются эмоции.

— У меня была назначена встреча с человеком-невидимкой, владельцем кофейни «Счастливые зерна» в центре города.

— Роан. Я знаю его с тех пор, как мы были людьми. Мы вместе играли в футбол в старшей школе. Он скрытный человек, но вдумчивый и порядочный. Я не могу представить, чтобы он был кем-то иным, кроме как дружелюбным… если только он не думал, что у тебя есть виды на его женщину. Я шучу насчет последней части. За исключением единственного случая, когда Роан ошибочно поверил, что я интересуюсь любовью всей его жизни, мы всегда ладили.

— Женщина, которая работает с ним в кафе? Та, с острыми перьями?

— А, так ты познакомилась с Мелиндой.

Должно быть, что-то произошло, раз Мел отрастила свои перья. Большую часть времени они лежат ровно, что делает их незаметными.

— Нет, Роан и Мелинда просто друзья. Девушка Роана — человек из другого города, но она так хорошо вписывается в обстановку, как будто прожила в Кричащем Лесу целую вечность.

Почему-то выражение лица Коры становится еще более мрачным.

— Я никогда так не вписывалась ни в одно место. Хотела бы я, чтобы это было так.

Я тоже этого хочу, и я хочу, чтобы это место было здесь. Я отбрасываю бессмысленную тоску в сторону и сосредотачиваюсь на настоящем.

— Я нечасто захожу в «Счастливые зерна», но я знаю, что это милая маленькая кофейня, непринужденная и уютная, очень гостеприимная для всех посетителей, как для монстров, так и для людей. Что там произошло, что тебя так расстроило?

— Я стояла в очереди, чтобы спросить Роана. В заведении было довольно оживленно, поэтому стоял обычный шум от разговоров людей и работающего оборудования. Но затем внезапно раздался пронзительный визг, от которого задребезжали окна, и розоволосая фея взлетела к потолку. Похожий на дракона мужчина с крыльями ворвался в дверь, за ним последовал темноволосый мужчина, который выглядел как человек, но, казалось, был чем-то большим, и женщина, размахивающая бейсбольной битой. Парень-человек, который сидел с феей, был вне себя. Фартук и перчатки человека-невидимки, лишенные тела, плавали вокруг, и это было так необычно, что я… я испугалась. Я развернулась и ушла, не сказав ни слова.

— Я сделаю несколько звонков и выясню, из-за чего был такой переполох, но уверяю тебя, такого рода вещи не являются нормой ни для «Счастливых зерен», ни для любого другого заведения в Кричащем Лесу.

— Тогда, может быть, это все из-за меня. Вселенная посылает мне знаки, что я не должна здесь находиться. Я с трудом переношу общение с обычными людьми и, очевидно, не готова к личному контакту с людьми-монстрами.

Подняв глаза к потолку, она вскидывает руки в жесте разочарования.

— Ты победил, хорошо? Я не знаю, зачем ты привел меня сюда, но я сдаюсь, я иду домой.

У меня внутри все сжимается, когда она хватает свой чемодан, бросает его открытым на кровать и начинает складывать в него свою одежду.

— Ты была великолепна с Фредом. Никаких проблем. Я знаю, потому что наблюдал и слушал все это взаимодействие.

— Я подумала, что ты ушел в свой кабинет через пару минут. Я видела, как ты уходил.

— Я отступил, когда увидел, что тебе не нужна помощь, но я не ушел.

Потому что я не мог. Точно так же, как я не могу сейчас.

— Ну… тот разговор с Фредом был единственным случаем, когда я не потеряла самообладания. Это не имеет большого значения после того, как я отреагировала сегодня или, что еще хуже, как я взбесилась, когда встретила тебя.

— Теперь ты не боишься меня, — говорю я, подходя ближе.

Это смелый шаг, но я ловлю ее за запястье, прежде чем Кора успевает потянуться за следующим предметом одежды. Когда она не сопротивляется и не вырывается, я задираю ее рукав, прикасаясь кожей к коже.

— Как ты себя чувствуешь, Кора?

Произнося ее имя, держа ее, даже так, я чувствую близость.

— Ты боишься меня?

— Нет, — шепчет она. — Вовсе нет.

— А теперь?

Я высовываю язык, наблюдая, как ее глаза расширяются при виде этого.

— Мой язык пугает или отталкивает тебя?

Я прижимаю его к небу, едва сдерживая стон, когда ощущаю ее запах.

Ее пульс учащенно бьется в горле, когда она качает головой.

— Я начинаю привыкать к этому, теперь это просто язык. Чем больше я смотрю на тебя, тем меньше вижу в тебе змею и… тем больше вижу мужчину.

— Хорошо, — говорю я, отпуская ее, прежде чем сделаю что-нибудь, что ей не понравится, например, засуну свой раздвоенный язык ей в рот. — Ты также привыкнешь к другим монстрам в городе. Тебе просто нужно увидеть, как они занимаются повседневными делами в ситуации, когда на тебя никто не давит.

— Ты предлагаешь мне преследовать их? Потому что ты достаточно на меня насмотрелся, чтобы понять, что это не увенчается успехом. Я не создана для хитрости или скрытности. Кроме того, я уже пропустила одно интервью, а следующее назначено на сегодня после обеда… если я вообще смогу собраться для него. У меня нет времени на предварительное «преследование монстров».

— Что, если я мог бы помочь с этим? Все по-честному, никаких неприятных ощущений? Ты бы доверилась мне и попробовала, прежде чем сдаваться?

— Я бы хотела, но, думаю, я слишком взвинчена, чтобы что-то сработало.

О, если бы только она позволила мне помочь ей по-настоящему расслабиться. Я мог бы заставить ее почувствовать, что каждая косточка в ее теле стала мягкой, как подушка. Она была бы так расслаблена, что не заметила бы, если бы мимо прошла стая снежных людей. Поскольку это невозможно, я выберу другой путь.

— Как насчет того, чтобы сделать так: я попрошу кого-нибудь присмотреть за офисом некоторое время, и мы отправимся на прогулку, чтобы проветрить тебе мозги. После этого, если ты решишь, что готова попробовать мою абсолютно нормальную идею, не вызывающую отвращения, сегодня вечером, я позвоню в «Счастливые зерна» и тому, с кем ты должна была провести интервью сегодня днем, чтобы перенести твои встречи.

— Ты сделаешь все это, чтобы статья была написана?

— К черту статью, — говорю я, отбрасывая профессионализм на ветер. — Я бы сделал все это и даже больше, чтобы заставить тебя остаться.

Кора прикусывает нижнюю губу и медленно отпускает ее, дразня меня, чтобы я встряхнул ее, даже не пытаясь.

— Хорошо, — тихо говорит она. — Я пойду с тобой на прогулку, может, это поможет мне прочистить мозги.

Победа звенит в моем сердце, как колокольчик, хотя, рассуждая логически, я понимаю, что она согласилась на эту возможность, а не на меня.

— Я вернусь в офис и договорюсь, чтобы кто-нибудь присмотрел на ресепшеном, а затем переоденусь для прогулки. У тебя есть джинсы и свитер или куртка?

— Эм, да.

Кора бросает взгляд на свою юбку.

— Я не могу просто быть в том, что на мне есть, чтобы отправиться на прогулку?

— Не для этой прогулки.

Улыбаться рискованно, потому что я не хочу, чтобы мои клыки отпугнули ее еще больше. Поскольку она, похоже, не возражает против моего языка, я позволяю ему высунуться.

— Ты когда-нибудь каталась на мотоцикле, Кора?

Кора

Очевидно, все, что связано с этой поездкой в Кричащий Лес, будет выходить за рамки моей зоны комфорта, даже занятие, которое должно меня расслабить.

То, что я сказала Лерою, что никогда не ездила на мотоцикле, его не разубедило. Он просто добавил к своим инструкциям:

— Убедись, что твои лодыжки защищены.

И ушел, чтобы переодеться.

Я знакома с правилами безопасности на мотоциклах. Я выросла в сельской местности с двумя братьями, которые катались на грунтовых велосипедах. Даже на таких маленьких велосипедах трубы нагревались настолько, что прожигали легкую ткань и кожу. Я знаю это по тому, как это происходило. Есть причина, по которой я никогда не ездила на мотоцикле, точно так же как есть причина, по которой я боюсь змей. И мои братья ответственны за оба страха.

Отказываться от искренней попытки Лероя помочь было бы дерьмово, поэтому я оделась, чтобы справиться с еще одним страхом… настолько, насколько может вместить мой гардероб. Кожаные брюки и защитная куртка на подкладке были бы великолепны. Придется обойтись обтягивающими джинсами и кожаными сапогами до колен, которые я носила ранее. Мой блейзер до бедер далек от идеала, но это самое близкое, что у меня есть, к пиджаку. В чем плюсы? Если я так умру, то буду хорошо выглядеть в нем. Одежда, которую я купила, основываясь на последней моей колонке о трендах, получилась такой же стильной и подчеркивающей фигуру, как я и обещала читателям.

Я расхаживаю по комнате достаточно быстро, чтобы оставить след на полу, когда стук в дверь заставляет меня вздрогнуть. Сердце подскакивает к горлу, и комната начинает кружиться. Я не могу этого сделать. Как бы сильно я ни хотела побороть свое безумие и выйти из этого путешествия, выбрав перед собой смелый, блестящий новый путь, реалистичная я знаю, что все, на что я способна, — это «уйти». Я поблагодарю Лероя за его доброту и старания, затем закончу собирать вещи и уберусь к черту из города, пока еще не отняла у него время.

Приняв решение, я делаю глубокий вдох и открываю дверь.

— Черт возьми, привет!

У меня отвисает челюсть. Не знаю, чего я ожидала, но только не этого. Я видела Лероя в костюме, и нельзя отрицать, что этот мужчина разбирается в деловой одежде.

Но это? Лерой в массивных мотоциклетных ботинках, идеально сидящих джинсах и черной кожаной куртке поверх белой рубашки с V-образным вырезом… Мужчина-змея сексуален. Да, я это сказала.

— Ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо, — говорю я, используя этот ответ как способ оторвать нижнюю губу от пола.

Мое тело уже реагирует на его горячность, но жар усиливается, когда его желтые глаза внимательно изучают меня, а язык несколько раз выскальзывает изо рта. Вчера вечером я погуглила это физиологическое подергивание. Змеи используют свой язык для обоняния, а затем, в некотором смысле, для определения вкуса. У Лероя то же самое? Пробует ли он меня на вкус, когда высовывает язык?

— Это единственная куртка, которая у тебя есть?

Он наклоняет голову, когда я киваю.

— Сегодня теплый день, но на мотоцикле всегда прохладнее. Если тебе станет слишком холодно во время поездки, крикни мне, и я вернусь в мотель. Хорошо?

— Поняла.

Сейчас у меня есть повод прервать это приключение, не раня его чувств и не признавая, что я боюсь еще одной вещи.

— Ты можешь оставить свою сумочку и ключи здесь, чтобы тебе не пришлось брать их с собой. Мы можем воспользоваться ключом от главной комнаты в главном офисе, когда вернемся.

— У тебя нет седельных сумок на твоем мотоцикле?

— Нет, — говорит он, и его губы изгибаются в подобии улыбки, насколько это возможно при его чертах лица. — Когда я выезжаю на мотоцикле, то не для того, чтобы пройтись по магазинам.

— Тогда я оставлю свои вещи здесь.

Я вынимаю все из карманов и бросаю сумочку на кровать, затем собираю остатки разума и пожимаю плечами.

— Готова.

— Отлично.

Лерой открывает дверь и придерживает ее, пропуская меня вперед.

Для этого нужно пройти перед ним. Это не первый раз, когда я оказываюсь так близко к нему, но сейчас все по-другому. Другие были случайными или по необходимости. Это кажется… личным.

— Этот?

Я резко останавливаюсь на тротуаре, который проходит вдоль фасада номеров, и Лерой врезается в меня.

Его руки ложатся мне на бедра и остаются там, пока его «Да» щекочет мне ухо.

— Он точно такого же зеленого цвета, как и твоя кожа.

Боже, я такая отстойная. Просто назовите меня королевой нелепых наблюдений.

— Покраска на заказ.

Он отходит от меня, чтобы поднять и вручить мне шлем.

— Это «Монстр Дукати».

— Это зеленое Чудовище.

Лерой пожимает плечами.

— Знаю, это слащаво, но я не смог устоять.

— Мне нравится, — говорю я, и первая улыбка, появившаяся на моем лице после хаоса в кафе, рассеивает все мои тревоги.

По крайней мере, на данный момент. Остается только гадать, как долго я смогу сдерживать панику, прежде чем воспользоваться предлогом, который предоставил Лерой, чтобы закончить поездку. А пока мне нравится видеть его с другой стороны. Он не такой собранный и серьезный, как Лерой, управляющий мотелем в костюме.

— Тебе помочь со шлемом? — спрашивает он, надевая свой на голову.

Потому что, да, я все еще смотрю на него, держа в руках твердую белую оболочку, которую он мне дал. Я натягиваю шлем, ерзая и переминаясь с ноги на ногу, пока мне не становится настолько комфортно, насколько это возможно в роли пассажира.

Узкие щелочки его желтых глаз сфокусированы на моих пальцах, которыми я безуспешно тереблю ремешки на подбородке.

— Можно?

— Да, пожалуйста.

— Я постараюсь не прикасаться к тебе, но мои пальцы могут задеть твой подбородок, пока я буду затягивать ремешок.

— Я не против, — слетают с моих губ слова так же легко, как дыхание.

И так же искренне. За один день я перестала сходить с ума при виде него, перестала волноваться и стала думать, что он сексуальный. Возможно, у меня еще есть надежда. Но дело не только в этом. Я больше не боюсь змей. Меня интересует этот мужчина.

По мне пробегает дрожь, когда тыльная сторона его ладони касается моей кожи.

— Извини за это, — говорит он, отступая назад.

— Не стоит. Мне не жаль.

— И не должно.

Его змеиные черты не так выразительны, как у человека, но если голос может хмуриться, то он только что это сделал.

— Подожди, — говорю я, хватая его за руку, прежде чем он сядет на мотоцикл. — Я думаю… я думаю, ты неправильно меня понял. Когда я сказала, что мне не жаль, я имела в виду, что мне не жаль, что ты прикоснулся ко мне. Я не возражала. Вообще. Хорошо?

Лерой кивает, всего один раз, затем перекидывает ногу через мотоцикл и указывает мне левой рукой.

— Эм, где я должна сидеть?

Зеленый монстр совсем не похож на большие туристические байки, которые я видела в фильмах.

— Вот здесь, — говорит он, похлопывая по небольшому месту позади себя. — Это называется сиденье с откидной спинкой. Не самое удобное место, где ты когда-либо сидела, но я обещаю, что ты даже не заметишь, как начнется ветротерапия.

— Ветротерапия?

— Ты поймешь, что я имею в виду.

Он указывает на короткую подставку, торчащую из мотоцикла над трубами.

— Поставь ногу на колышек, затем обхвати меня за талию и закинь другую ногу, как это делал я. С другой стороны есть колышек для твоей правой ноги.

«Обхвати его за талию». Обхвати за талию сексуального мужчину-змею, от страха перед которым я пришла в ужас… еще вчера днем. Возможно, все это нереально, и мне снится самый безумный сон в моей жизни.

— Я крепко держу мотоцикл, Кора. Все, что тебе нужно сделать, это убедиться, что твоя нога в безопасности, а затем использовать меня как рычаг. Все будет в порядке.

— Это не тот вызов, который ты хочешь бросить вселенной, когда я участвую в этом уравнении.

Его плечи поднимаются и опускаются в такт его смеху.

— У нас со вселенной все хорошо. Мы давным-давно помирились. Доверься нам обоим и садись на мотоцикл.

— Ты храбрый человек, — говорю я, ставя ботинок туда, куда он указал.

Я хватаюсь за его кожаную куртку и усаживаюсь на крошечный клочок кожи, который якобы служит мне сиденьем.

— И что теперь?

— Расслабься, обхвати меня руками и держись.

Даже когда он поворачивает голову в сторону, его лицо скрыто черным шлемом.

Я слышу его, и на этот раз в его голосе определенно звучит улыбка. И мне это нравится. Мне это очень нравится.