Ведьмы в масках

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Пока он и его спутники летели с юга, Аот Фезим изучал заснеженный город впереди: набор крепких домиков с крутыми крышами—гребнями. В центре возвышался массивный замок из камня и железа, возвышавшийся над всеми остальными постройками и выглядевший гораздо более… ну, цивилизованным. Аот предположил, что на то была причина. Хотя Железные Лорды занимали эту груду с тех пор, как они были военачальниками Рашемена, изначально это была крепость наров, и, возможно, архитектурный стиль все же больше напоминал о них, чем о ком—либо другом.

Было немного странно видеть Иммилмар, столицу Рашемена, да и вообще любую часть северных земель. Мысли об этом месте часто занимали его еще с юности. Простолюдины Тэя, такие как Аот, были потомками рашеми. Хотя он родился в семье бледных и долговязых аристократов—муланов, озорная судьба наделила его темной кожей и невысоким крепким телосложением представителя низших сословий. В результате в детстве он был объектом насмешек и инициатором драк, а Красные Волшебники так и не сочли нужным принять его в один из своих тайных орденов.

Позже, став боевым магов в легионе Тэя, Аот сражался с истинными рашеми на северной границе своей страны. Но до своего путешествия в Иммилмар он видел только южную окраину Рашемена — ни до Войны Зулкиров, ни за все последующие десятилетия.

— Ты все еще её не увидел, — сказал Джет, передавая свои мысли в голову Аоту. — Ты слишком занят своими воспоминаниями. Вытащи свою голову из задницы и посмотри туда, куда смотрю.

Учитывая, что у них была общая психическая связь, и что зверь в данный момент использовал глаза своего хозяина, это было несложно. Джет часто пользовался зрением Аота, потому что та же магическая буря, которая продлила ему жизнь, даровала зрение более острое, чем у грифона.

Аот разглядел рыбаков и людей, катавшихся на коньках по поверхности замерзшего озера Ашейн, хотя на таком расстоянии они были всего лишь крошечными точками. Более того, Аот смог увидеть, что корабль с широкими бортами, стоявший у воды, был не просто каноэ, плотом или фелюгой, а скорее трехмачтовым судном с парой странно выглядящих панелей по бокам корпуса. Ему было место в открытом море, а не во внутренних водах. Носовой фигурой корабля была рогатая демоница с обнаженной грудью, а на флаге на центральной мачте был изображен ухмыляющийся красный череп со скрещенными желтыми молниями под ним.

У Аота перехватило дыхание и он собрался выругаться, но Цера Иуртос спросила:

— Что случилось?

Сидя позади Аота и обнимая его за талию, жрица почувствовала, как его тело шевельнулось.

— Этот корабль у озера — «Буря Возмездия». — Ответил он.

— Корабль наемников?

— Да, и по общему мнению Марио Без заработал весьма много, сражаясь на побережье Побережья Дракона.

— И ты думаешь, он тоже собирается купить грифонов?

— Да. «Буря Возмездия» — небесный корабль, поэтому выставление отряда всадников на летающих животных соответствовало бы его стилю ведения боя. Я не могу представить, что еще могло привести его сюда. Даже если бы рашеми нанимали наёмников, то зима неподходящее время для Марио.

— Ну, не беспокойся об этом. У тебя тоже был хороший год. Ты спас Чессенту от гибели, и Шала Каранок соответствующе наградила тебя. Я уверена, что ты сможешь перебить цену капитана Беза.

— Я надеюсь.

Ему нужны эти грифоны. Братство Грифона, его собственная компания наемников, пережила пару тяжелых лет. То, что мир в целом рассматривал как неудавшееся вторжение в Тэй, запятнало его репутацию и опустошило его ряды. Своего рода поражение в Импилтуре лишь усугубило общую картину.

Но, как сказал Цера, прошлым летом он и его товарищи изменили ситуацию в Чессенте и Трескеле. Они одержали несколько крупных побед. И, как следствие, к ним хлынули потоки рекрутов.

Но осталась одна проблема — они потеряли слишком много грифонов в битвах против Сзасса Тэма, Аласклербанбастоса и Чазара. Чтобы Братство продолжало практиковать свой собственный высокоэффективный стиль ведения войны, им нужно было получить новых ездовых животных. Итак, известие о том, что у Железного Лорда есть дюжины грифонов на продажу, заставило Аота поспешить на север только с тремя спутниками: Джетом, Церой и Джесри Колдкрик, которая в настоящее время летела на гигантском ястребе, которого она создала из ветра. Большая группа передвигалась бы медленно, поэтому некоторые из лейтенантов Аота остались следить за зимними квартирами.

Аот полагал, что он не будет единственным потенциальным покупателем, спешащим в Иммилмар. На самом деле, он вообще не мог медлить. Распознав направление мыслей своего хозяина, Джет спикировал во двор за главными воротами цитадели.

Золотистые волосы Джесри развевались за ее спиной, когда она послала своего сотворенного ястреба в погоню за Джетом и его всадниками. Ее залатанный, испачканный боевой плащ и мантия мага развевались вокруг ее стройного тела.

Приземлившись, она спрыгнула со своего скакуна, поблагодарила его на одном из языков Небесного Дома, царства воздушных элементалей, и позволила ему снова раствориться в чистом ветре. Перед тем, как уйти, ветер завывал и сдувал частицы снега из сгребенных куч на расчищенные участки двора.

Джесри была рада, что ее недавняя авария, если ее можно было так назвать, не лишила ее способности управлять другими элементами, кроме пламени. В какой—то степени она могла сдерживать жар внутри себя. Она могла носить одежду или сидеть на стуле, и она не могла загореться. Но если бы она очень долго ехала верхом на лошади из плоти и костей, контакт с ней причинил бы бедному животному боль и волдыри.

А это означало, что сама она больше никогда не полетит верхом на грифоне. Это огорчило ее, но это была единственная часть ее трансформации, о которой она сожалела. Сначала эта перемена была шоком, но в конце концов она принесла ей своего рода покой.

Однако Аот, похоже, не поверил этому. Хотя он этого не сказал, она знала, что он взял ее с собой отчасти потому, что подозревал, что она в отчаянии и нуждается в уходе — забота, которая в равной мере раздражала и трогала ее.

Во всяком случае, она была рада сбежать из Чессенты. В детстве она ненавидела это место, а с восстановлением законов Зеленой Руки, предназначенных для ограничения и маргинализации тех, у кого есть тайные таланты, она снова возненавидела его. Возможно, несмотря на свою варварскую репутацию, Рашемен окажется более подходящим по духу.

Однако при первом осмотре в этой конкретной крепости не было ничего радостного или гостеприимного. Он был сплошь из серого камня и черного железа — наверняка зачарованного для защиты от ржавчины — с длинными сосульками, свисающими с нижней стороны зубчатых стен. На другом конце двора часовые и слуги настороженно поглядывали на вновь прибывших.

Возможно, отчасти виновата внешность Аота, подумал Джесри. У него было телосложение и цвет лица рашеми, но его выбритая голова и татуировка, которая ползла по его шее и даже образовывала своего рода маску вокруг его светящихся голубых глаз, были типично тэйскими.

Пухлая и хорошенькая, со светлыми, взлохмаченными ветром кудрями, одетая в желтое одеяние, Сера одарила присутствующих щедрой, заискивающей улыбкой, которую Джесри никогда не смогла бы выдавить в свой самый счастливый день.

— Благословение Хранителя на всех вас, — сказала жрица и взмахнула рукой по дуге, что наводило на мысль о прохождении ее божества по небесам. На мгновение послеполуденный солнечный свет стал ярче, и тепло прогнало зимний холод. Зрители—рашеми заметно расслабились.

— Мы мирные путешественники из Чессенты, — продолжила Сера. — Я Сера Эртос, солнечная леди Сулабакса. Мои друзья — Аот Фезим, капитан наемников; и Джерри Колдкрик, один из его главных помощников.

— И мы здесь, чтобы увидеть Железного Лорда, — сказал Аот, выгибая спину, чтобы размять затекшие от седла мышцы. Это действие заставило его кольчугу звякнуть. — Немедленно, если можно.

К удивлению Джесри, один из копейщиков, стоявших по бокам от двери, ведущей внутрь замка, ухмыльнулся.

Аот тоже это заметил. — Я сказал что—то смешное? - спросил он.

— Простите, капитан, — ответил охранник. — Просто вы все так торопитесь, когда приезжаете, а потом… ну, не мне это объяснять. Скоро вы сами это узнаете. Пойдем со мной, и я посмотрю, что могу сделать для тебя.

— Спасибо, — сказал Аот. Он повернулся к Джету. «Облетайте вокруг и узнайте, где они держат грифонов. Посмотрите, сколько их на самом деле и в какой форме они находятся».

— Верно, — ответил Джет. С горящими алыми глазами на черноперой голове фамильяр повернулся, пробежал несколько шагов неровной походкой своего вида, взмахнул крыльями и прыгнул в воздух. Женщина с ведром в руке издала тихий крик, хотя Джет не прыгал в ее сторону и вообще никому не угрожал.

Аот оглянулся на солдата, который предложил провести их всех внутрь.

— Мы готовы. — сказал он.

Внутри замок был несколько менее защищенным, чем снаружи. Рашеми смягчили его суровые линии и пещерный мрак резьбой по дереву, фресками, в основном лишенными перспективы, и охотничьими трофеями. Не впечатленная Джесри стала искать выгравированные символы, алтарь или какую—нибудь другую реликвию древних наров, но смогла найти ни одного. Может быть, рашеми намеренно стерли все столь тревожные следы своих предков.

Если это было так, то только потому, что гости были похожи на чессентцев, опасавшихся магии. Пока часовой вел Джесри и ее спутников вглубь замка, периодически они встречали женщин в масках из жесткой лакированной ткани, кожи, дерева, глазурованной керамики, меди или серебра. По большей части дамы — знаменитые хатран, как предположила Джесри, — несли посохи, подобные её, жезлы, шары или другие орудия мистического искусства. Чаще всего они с холодным взглядом оценивающе смотрели на нее и Церу. Казалось, их меньше интересовал Аот, хотя он казался самым странным и, по крайней мере, таким же грозным заклинателем, как и любой из его товарищей.

После одной из таких встреч Цера толкнула боевого мага локтем под ребра.

— Видел? — прошептала она. – Я слышала об этом. Женщины здесь заправляют всем, а мужчины знают своё место. Мне следовало переехать сюда давным—давно.

Аот фыркнул.

— Я не думаю, что ты была счастлива там, где придется прикрывать свое красивое личико. – возразил он.

— Хм. Должна ли я воспринимать это как комплимент моей внешности или как критику моего тщеславия?

Слушая их шутки, Джесри представила себе кривую ухмылку Гаэдинна, и что—то сжалось в ее груди. Она подавляла чувства, которые пытались расцвести внутри нее, и сжимала их, пока от них ничего не осталось.

Вскоре она услышала голоса, эхом разносившиеся по коридору, и сталь, звенящую о сталь.

Джесри и ее спутники вошли в просторную комнату с высоким потолком, освещенную и согретую потрескивающими очагами с обеих сторон и заполненную разными людьми. Там были люди шу с миндалевидными глазами, одетые в развевающиеся шелковые одежды и вооруженные странно изогнутыми клинками и алебардами. Другие — темноволосые, краснокожие люди и стройные полуэльфы — носили атрибуты «Наездников Агларонда на грифонах», в том числе крылатые оловянные броши и болтающиеся ремни, которые пристегивались к их седлам. В отличие от единообразия других групп, наемники капитана Беза носили любую одежду, доспехи и оружие, подходящие им, но каждый из них, так или иначе, использовал жёлтый флаг их корабля как какой—нибудь элемент одежды. Коренастые рашеми казались плохо экипированными по сравнению с остальными — с нагрудниками из вывареной кожи, ног с множеством копий, топоров, боевых молотов и даже мечей.

Лязг исходил от двух парней, практикующих удары и парирования боевым клинком. Мечники, в действиях которых было больше бравады, чем здравого смысла, подумала Джесри. Застучали игральные кости, пустая бутылка врезалась в стену, кружок слушателей хохотал над концом анекдота или рассказа, а пара мужчин даже лежала на полу и храпела.

Джесри мало знал о Рашемене и еще меньше о Теске. Тем не менее, несмотря на выставленные экзотические доспехи, оружие и стили одежды, а также речь со странным акцентом, которая заполнила ее уши, сцена казалась достаточно знакомой, чтобы она чувствовала себя как дома. За годы работы наемником она часто наблюдала, как солдаты бездельничают, пытаясь отогнать скуку, пока ждут сражений, марша или каких—либо других заданий.

Судя по всему, некоторые из людей находились в этом замке достаточно давно, чтобы между группами установились дружеские отношения. Один из фехтовальщиков был шу, а другой — наемником. Другие наемники играли в азартные игры с наездниками на грифонах. Только рашеми, казалось, держались особняком, сердито глядя на гостей.

— Во имя Черного Пламени. — Сказал Аот с отвращением.

— Подождите здесь, — сказал провожатый. — Я спрошу Железного Лорда, примет ли он вас. — Он направился к двери в дальней стене, у которой стоял собственный довольно скучающий часовой.

— Фезим! — Раздался веселый бас. Джесри обернулась и увидела, как Марио Без поднимается из круга игроков в кости, сидящих на корточках на полу.

Без был крепким мужчиной средних лет, который был бы красив, если бы не горбатый нос. Его длинные седеющие волосы были собраны в хвост. Рапира и кинжал, висевшие у него на бедрах, отличались магическими знаками, вырезанными на навершии, на гарде и на лезвии. Джесри подозревала, что, как и копье Аота, они служили и мирским оружием, и средством концентрации магии.

— Рад тебя видеть, — сказал Без, подходя ближе. — Хотя грустно, что ты все еще такой же жадный, как и тогда, когда мы ссорились из—за добычи в Термише.

— В каком смысле? – спросил Аот.

— У тебя уже есть свои грифоны, а ты пришел забрать и это… стадо? Нет, наверное не так. Да ты еще и гордец — не довольствуешься обществом одной красавицы, и пришел с двумя. Дамы. — Он потянулся к руке Джесри, ухмыляясь. Хотел поклониться и поцеловать её, предположила она.

Она позволила огню внутри нее вырваться наружу и поджечь ее руку. Без отдернул пальцы.

— Извините, — сказала она, не утруждая себя попытками звучать так, как будто ей было не все равно. — Я просто не люблю, когда ко мне прикасаются.

— А я люблю. — промурлыкала Цера, протягивая свою руку, и, конечно же, наемник поцеловал ее, задержавшись на одно сердцебиение дольше, чем нужно. Она озорно ухмыльнулась Аоту над головой Марио, и он хмыкнул в ответ.

— Хорошо, — сказал Аот, как только Без выпрямился. — Поговорим о деле. Мне нужны новые грифоны, и мы с моими людьми знаем, как их дрессировать. У тебя есть небесный корабль, и я подозреваю, что ты не знаешь, как посадить на грифона седло или даже как ухаживать за ним или как ездить на нем.

— Я могу научиться, — ответил Без. — Не хотите ли вы с дамами немного огненного вина? Рашемен — это то место, откуда оно происходит, и единственная вещь, которую я усвоил во время своего пребывания здесь, это то, что местные жители приберегают лучшее из него для себя. — Он махнул в сторону стола с бутылками и чашками.

Аот взял открытую бутылку, наполнил оловянные кубки темно—красным вином и передал их Цере и Джесри.

— Но зачем браться за такое сложное предприятие? – спросил он, — Зачем опустошать свою казну, платя высокую цену, учитывая количество участников торгов? Что, если я заплачу тебе, чтобы ты забрался обратно на борт «Шторма» и улетел?

Наемник покачал головой.

— Извини, не могу, — сказал он. — Вы знаете, что я и моя команда состоим в одной из пяти рот Яулазны?

— Да. — ответил Аот. Яулазна была парящим островом, плавающим над Великим морем далеко на юге. Пять банд наемников, каждая из которых владела небесным кораблем, делили его в качестве базы для операций.

— Ну, — начал Без. — Мне кажется, что Пять рот могли бы улучшить свое состояние, объединившись в одну, под командованием самого способного капитана.

— И ты думаешь, — сказала Цера, — что отряд наездников на грифонах поможет доказать, что ты тот самый капитан.

Без улыбнулся.

— Я должен был ожидать, что Повелительница Солнца окажется столь же умной, сколь и красивой. — ответил он.

Забыв о чашке, Аот сделал глоток из горлышка бутылки, которую держал в руке.

— Хорошо, — сказал он. — Если я не могу подкупить тебя, чтобы ты ушел, как насчет кого—нибудь из этих других? Ты пытался?

— Нет, — ответил Без. — Потому что, как оказалось, все мы, кто так долго и упорно шли по зимнему холоду, чтобы добраться сюда, ошибались. Это дело — не просто торги.

— Тогда что? — спросил Аот.

— Это святое дело. — прорычал новый голос.

Удивленная Джесри напряглась и повернулась. Чувствительная к любому, кто приближается слишком близко, она обычно чувствовала, когда кто—то подходил к ней сзади, но в этой комнате было так шумно и многолюдно, что сейчас она упустила этот момент.

Голос принадлежал воину—рашеми, на полголовы выше многих своих товарищей, с квадратной сжатой челюстью и сверкающими карими глазами. На нем были какие—то разноцветные регалии, вышитые бисером, и на каждой их части был изображен грифон. На его нарукавных повязках бегали вздымающиеся процессии этих зверей, а один большой грифон был изображен на его жилете.

Джесри удивилась, почему он выглядел таким сердитым.

— Это Вандар Черлинка, — сказал Без. – В Рашемене можно встретить многих гостеприимных людей, но он не один из них.

Вандар нахмурился, услышав эту насмешку, и Джесри подумала, что знает, почему она попала в цель. Насколько она понимала, рашеми считали гостеприимство неприкосновенным качеством своего народа.

— А какова ваша история? — спросил Аот, обращаясь к вновь прибывшему.

Возможно, удивленный мягким, рассудительным тоном собеседника, Вандар моргнул. Но голос рашеми оставался таким же хриплым, как и прежде:

— Грифоны — это чудо Трех, — сказал он. — Никогда в истории они не разводились в таком количестве. Я руководил Приютом Грифонов и помогал спускать зверей с гор. Нет ничего яснее, чем то, что духи хотят, чтобы мои братья и я оседлали их для защиты Рашемена. Они, конечно же, не хотят, чтобы Железный Лорд обменял их у чужеземцев на простые монеты. Особенно для того, чтобы грязные тэйцы, поклоняющиеся Бэйну, повернулись против нас!

Аот фыркнул:

— Думаешь, я эмиссар Сзасса Тэма? И зачем бы мне тогда приезжать в место, где меня могут убить в любой момент? Это правда, я родился в Тэе, но я давно отказался от своей родины, и лич замучает и убьет меня, если я когда—нибудь попаду в его руки. Теперь, если духи должны решать, кому достанутся грифоны, как это произойдет?

— На самом деле это означает, — вмешался Без, — что это хатран решат, чье предложение принять. Железный Лорд всего лишь их посредник в этом вопросе. Ходят слухи, что они ждут знака.

— Я предполагаю, — сказал Аот Вандару, — что у вичларан есть собственное место силы где—то в городе.

Глаза рашеми сузились.

— Да. Зал ведьм.

— Тогда я не знаю, почему вы все слоняетесь здесь, когда вместо этого могли бы помочь себе, — сказал Аот. — Цера, Джес, выпейте, и двинемся туда.

Без рассмеялся.

— Они не станут обращать на тебя внимания. Наоборот – посчитают тебя грубым и неучтивым.

Аот ухмыльнулся.

— Может быть, на тебя они и не станут обращать внимания, — возразил он, — но я предусмотрительно привел в Иммилмар женщину—жрицу и волшебницу. Если понадобится, мы смастерим для них маски.

— Это может сработать. — сказала Джесри. Она хотела, чтобы с ее лица вырвался пламенный покров.

Вандар отшатнулся на полшага, прежде чем поймать на своём лице хмурый взгляд. Очевидно, вождь клыка не должен был показывать смятение. Веселый до этого момента Без сузил свои темные, несколько налитые кровью глаза, как будто вдруг поверил, что Аот вполне может преуспеть в приобретении грифонов.

Дверь в дальней стене распахнулась, и внутрь ворвалась дюжина мужчин, включая стражника, сопровождавшего Джесри и ее спутников в зал. Тот, что шел впереди, был таким же высоким и мускулистым, как Вандар, но старше, с каплей седины в короткостриженой бороде. На нём был железный обруч, тонкий кожаный камзол с замысловатым чеканным узором и сапоги из оленьей кожи со шнуровкой до колен.

Это почти наверняка был Манган Урук, Железный Лорд. Невысокий шу в длинном зеленом пальто с золотой отделкой и агларондский офицер направились прямо к нему. Не обращая внимания на них — и на Аота, Церу и даже Джесри с ее огненной маской — он направился прямо к Безу, который старался не выглядеть удивленным, как все остальные.

Без поклонился.

— Ваше Высочество… — Начал он.

— Твой корабль, — выстрелил Манган. — Как скоро он сможет взлететь?

— Как только я отдам приказ, — ответил Без. Джесри подозревала, что он преувеличивал. — Что—то не так?

— Да, — сказал военачальник. – Насколько не так еще предстоит увидеть. Воробей, принесший весть, умер, пока еще пытался что—то объяснить. Либо он напряг свое сердце, пытаясь добраться до нас, либо что—то отравило его.

Воробей, принесший весть, с удивлением подумала Джесри. Согласно рассказам путешественников, Рашемен якобы был полон говорящих животных не меньше, чем духов природы. Возможно, истории были правдой.

— Ну, — сказал Без, — не волнуйтесь. Скоро я приглашу вас туда, чтобы вы все увидели сами, — он повысил голос до крика. — Буря Возмездия! Вставайте, ленивые ублюдки! Мы нужны Его Высочеству!

Даже самые пьяные наемники поспешили к своему капитану. Агларондцы тоже поспешили зашевелиться по приказу полуэльфа со шрамом на лице, который, должно быть, был их командиром. Хотя Железный Лорд не просил их о транспорте, они явно собирались сопровождать Железного Лорда в надежде найти способ снискать его расположения. Не имея собственных средств полета, шу в зелено—золотом плаще умолял Беза, а затем и полуэльфа подвезти его. Оба проигнорировали мольбы.

Аот повернулся к Джесри.

— Сможешь ли ты заставить ветер унести всех нас троих, как ты сделал той ночью в Лутчеке?

— Конечно. — Ответила она нахмурившись.

— Хорошо, — сказал Аот. — Кажется, Без и агларондцы хотят быть полезными и снискать расположение Железного Лорда — и, как я полагаю, ведьм тоже. Мы должны лететь вместе с ними и внести свой вклад, — наёмники всех мастей уже хлынули из комнаты. — Ну давай же.

— Возьмите и меня! — сказал Вандар.

— Извини, — ответил Аот. — Было бы глупо с моей стороны помогать сопернику.

— Все вы, чужеземцы, хватаетесь за шанс служить, — крикнул Вандар. — Но в команде Беза много наемников, агларондцев тоже много, а вас всего трое. Как вы можете рассчитывать на достижение чего—то, что другие не могут сделать лучше, если у вас нет компаньона, который знает эту землю?

Аот заколебался.

— Нет способа заранее узнать, будет ли это иметь значения. – ответил воин—маг.

— Может, ты боишься, что один берсерк—рашеми затмит всех вас, «искушенных» южан? – продолжил Вандар.

Аот усмехнулся.

— Раз ты так выразился, то не думаю, — сказал он. — Ты когда—нибудь летал?

— Нет. — ответил Вандар.

— Тогда я просто должен взять тебя с собой. После этого тебе могут даже не понадобиться грифоны.