Ведьмак с Марса 6

Глава 8

В двери арены док вошёл обычным человеком. Его противник, кроваво-красный великан, скорее тощий и жилистый, чем массивный, с костяными крыльями за спиной и длинным гибким костяным хвостом, уже разминал когтистые лапы. Со стороны он выглядел скорее причудливым МПД, чем существом из крови и плоти.

— В красном углу V34–975, далее Вендиго, абсолютный чемпион нашей арены! — провозгласил комментатор. — В синем углу — наш неожиданный гость, мистер Хайд! Он не выглядит опасным, но все мы знаем, что это ничего не гарантирует, так что приветствуем обоих бойцов!

Трибуны как по команде взревели приветственными возгласами. Прозвучала команда «Бой!» Вендиго ринулся к противнику, выглядевшему совсем беззащитным на его фоне, и в этот момент доктор Килл покрылся горами ксеноплоти, превратившись в гиганта с огромными мускулами. Над ареной прокатился его торжествующий рёв.

В этот момент я отправил Тень на разведку — ему ничего больше не грозило, все взгляды были прикованы к клетке октагона.

Атака захлебнулась — доктор Килл даже не пошатнулся, когда противник налетел на него со всей быстротой и яростью, на какие был способен. Уже видевший лёгкую и быструю победу у себя в руках, он отпрянул, длинный хвост змеёй обвился вокруг ног доктора и дёрнулся, пытаясь повалить его — но без всякого видимого результата.

Тогда хвост на большой скорости начал раскручиваться и ускользать, причём острые позвонки оставляли глубокие порезы на коже гиганта. Но те тут же затягивались, и эта атака тоже не принесла Вендиго никакого эффекта.

Доктор Килл отступил на шаг, Вендиго тут же бросился в атаку — и налетел на огромный кулак, с сокрушительной силой отправивший его в полёт к сетке. Он впечатался в ограждение с такой скоростью, что каркас затрясся, оттолкнулся от сетки и начал кружить вокруг доктора, то и дело нанося хвостом секущие удары по ногам и рукам противника.

Эти удары оставляли глубокие борозды на зеленоватой коже доктора, но рубцы сразу затягивались, так что доктор Килл оставался невредимым и полным сил, и снова и снова выманивал Вендиго на самоубийственные атаки — тот совершенно не мог совладать с собой, если видел, что противник отступает.

Очередной хлёсткий удар хвоста доктор Килл перехватил, намотав кончик хвоста на кулак, и рванул, подтаскивая Вендиго к себе поближе. Тот налетел на доктора, молотя по нему крыльями с острыми, как бритва, краями костей, и эти удары разозлили дока. Ухватив свободной рукой крыло, доктор Килл выпустил хвост, тут же зазмеившийся по его ногам, и чудовищной силы рывком вырвал крыло из спины своего противника.

Вендиго взвыл так, что заложило уши. Разгневанный доктор ответил рыком, перекрывшим вой, и занялся вторым крылом, не обращая внимания на терзающий его ноги хвост. Уяснив, очевидно, что толку от такого нападения чуть, Вендиго оставил ноги доктора в покое и захлестнул хвостом шею врага.

Это положение оказалось опаснее — хвост удавкой сдавил шею доктора Килла, но тот выдернул и отшвырнул второе крыло, перехватил хвост обеими руками и сломал его пополам, отбросив в стороны обрывок хвоста и бескрылое тело Вендиго.

Ксенос попытался встать и атаковать, но нарвался на сокрушительный удар кулака, отправивший его в сетку, как пушечное ядро. Вендиго сполз по сетке на пол и больше не двигался.

Комментатор, взахлёб тараторивший весь поединок, замолчал, потом его прорвало снова:

— Итак, наш гость победил абсолютного чемпиона арены! Вердикт судей относительно судьбы побеждённого?

Человек в вип-ложе опустил палец вниз. Его лицо было перекошено от ярости.

— Дизлайк! — выкрикнул комментатор. — Право же, Вендиго заслуживает лайка, его симбионт мог бы быть доработан, но воля судьи — закон!

Доктор вразвалку подошёл к побеждённому, взял его за когтистую ногу — скорее заднюю лапу, и задумчиво разглядывал, словно прикидывая, как удобнее выполнить утилизацию.

— Он бил по ксеноплоти, — шепнул я остальным, взглядом опытного бойца подметив эту деталь. — Тело колониста почти не пострадало. Сейчас что-то будет…

— Позволю себе не согласиться с вердиктом, — страшным голосом начал лекцию док. — Модель хороша, хотя не лишена определённых недостатков. Среди её достоинств — быстрота, три дополнительные конечности для атаки, особенно хороши режущие костные кромки крыльев и хвоста. Но крылья слабо закреплены, прочность конструкции искусственно занижена в пользу большей подвижности. Хвост не выдерживает резкого сгибания на небольшом участке и ломается. Не хватает массы, особенно против такого бойца, как я. Все эти недостатки следует исправить, поэтому хрен вам, а не уничтожение ценного образца. Раз он вам не нужен — забираю его себе.

Вендиго отблагодарил своего спасителя, попытавшись вцепиться ему в ногу когтистыми руками. Мгновенно разъярившийся доктор Килл несколько раз ударил им об пол, отшвырнул к сетке и взревел во всю мощь своей бычьей глотки:

— СЛЕДУЮЩИЙ!

Пока в клетку заходил следующий чемпион, к нам вернулся Тень и доложил, что нашёл проход к вип-ложе. Мы на полусогнутых ногах пробрались из коридора в помещение арены и вслед за Тенью пустились в путь.

Пока мы крались, замирая за укрытиями всякий раз, как только лучи прожекторов начинали метаться по залу, в октагоне терпел сокрушительное поражение новый чемпион. Босс сделал ставку на силу, и против доктора Килла выставили громадину почти на голову выше него самого, и почти с такими же огромными мускулами.

Это был серьёзный противник, но ему не хватало быстроты и ловкости, которыми в избытке оказался наделён доктор. Док легко уклонялся от сокрушительных атак своего нового противника, в то же время осыпая его градом ударов, ни один из которых не прошёл мимо цели.

Результат был предсказуем: избитый, истерзанный, оглушённый великан распластался по полу арены.

— Из достоинств этой модели могу отметить только силу, — завёл новую лекцию доктор Килл. — Но ей катастрофически не хватает скорости и точности движений. Неуклюжий увалень — это всё, на что способны ваши чемпионы? Я ожидал большего от такой прославленной арены!

— Вердикт судьи? — спросил приунывший комментатор, у которого отнимали хлеб.

Жест опущенным пальцем вниз.

— Дизлайк! — взревел комментатор, и на этот раз доктор не стал возражать против вердикта.

Распластанную по полу тушу вытащили из клетки, и к ней направился следующий чемпион.

Доктор Килл блестяще справился со своей задачей. Он разделывал под орех любого ксеноса, которого выставляли против него, быстро, легко и беспощадно. Ещё беспощаднее были его комментарии относительно боевых качеств моделей выставляемых бойцов. И с каждой его победой всё злее становился босс — я ощущал его ярость уже даже без сети Ковена.

Дождавшись начала очередной лекции, мы перебежали к вип-ложе. Охрана была непростительно увлечена тем, что вещал доктор Килл, и Тень с Синтией, быстро поделив цели, занялись их устранением.

Тень, приблизившись вплотную, заколол своих охранников. Снайперская винтовка специального агента сделала несколько выстрелов, без единого промаха положив уцелевших стражей вип-ложи. Тень добил их, пробивая головы плазменным клинком из наруча скафандра. А я поглотил их симбионтов, обогатившись знанием, что Прима и ИИ корабля действительно не имеют никакого отношения к арене и развлечениям босса — чистой воды самодеятельность бывшего офицера экипажа.

Пришла пора положить конец его развлечениям.

Беззвучно открыв дверь в вип-ложу, мы прошли внутрь. Босс нас не заметил — его внимание было приковано к происходящему на арене. Там доктор Килл как раз закончил избивать азиатского дракона, почти разорвав его пополам, и готовился произнести очередную пламенную речь, когда заметил нас и широко улыбнулся.

— А самая неудачная модель на этой арене — твоя, босс, — заявил он монструозным басом. — Много гонора и спеси, совсем нет научного мышления, поэтому Прима принял решение ликвидировать неудачный проект.

— ЧТО⁈ — босс аж привстал с места, услышав подобную оценку дела всей своей жизни.

И в этот момент я приложил ладонь к его жирному складчатому затылку, «проваливаясь» в его сознание. Босс обмяк и растёкся по креслу, пока его симбионт осознавал, что происходит.

Он не входил в иерархию местного Примы — с этим мне очень повезло. Я мог его подчинить, а вместе с ним — всю его сеть. Да, этот одержимый имел её, отдалённо напоминающую сеть Ковена. В сочетании с навыками инженера-проектировщика она дала такой странный результат: бывший офицер, та ещё сволочь при жизни, буквально утопил заразившего его симбионта связи в эмоциях, превратив в адреналинового наркомана-берсерка.

У него были при жизни офицером более высокая сила воли, знания и опыт, и он сохранил остатки человечности, чтобы изучать колонии симбионтов и их развитие. Эволюция колоний в эффективные боевые модели стала его страстью, которая выплеснулась в создание арены, на которой он испытывал результаты своих изысканий.

Решение было принято мгновенно — я поглотил симбионта, чтобы усвоить все накопленные им знания, но испытал при этом странные ощущения. Словно вышел на новый уровень и понял, как лучше корректировать, улучшать симбионтов, и управлять ими.

С поглощением симбионта босса в мою иерархию перешла вся его сеть. Я коснулся её, и одержимые отозвались этому прикосновению, готовые исполнять мою волю. Пьянящее и опасное чувство… Я легко мог представить, как оно захватило босса арены.

Но я был сделан из другого теста, на меня такие соблазны не действовали.

— Поздравляю, — проговорил я, — у нас появилась армия.

— И у нас есть Халк, — отозвался Локман, кивнув в сторону бесновавшегося на арене дока.

На нём скрестились удивлённые взгляды.

— Что? — в свою очередь удивился Скорпион. — У меня увлечение ретро-фильмами.

Я попросил сестёр Тайсон помочь, но не произнёс при этом ни слова — только неосознанное движение личности симбионта во мне, которому так же неосознанно ответили ведьмы, раскинув сеть Ковена на всю арену.

Они сделали это так легко и естественно, словно только тем и занимались, что отвечали на ментальные посылы, и выполнили нечто само собой разумеющееся. Даже не осознали, насколько это отличалось от всего, что я делал раньше, насколько оно необычно для меня. Я открыл что-то новое для себя и смог подключиться к ним через сеть Ковена, а они восприняли это как само собой разумеющееся право Примы. Как закон природы.

Арена замерла, получив мой приказ. Словно заснула мёртвым сном — ни одного движения, ни одного возгласа. Даже комментатор заткнулся. На ногах остались только подсобные рабочие, которые получили от меня другой приказ — все капсулы на склад. Всех подготовленных к испытаниям в октагоне колонистов снова погружали в крио-сон и отвозили в хранилища.

Туда же, на консервацию, отправлялись те одержимые, которые ещё могли сохранить свою личность. Может быть, когда-нибудь с ними сможет поработать Департамент и вернуть к обычной человеческой жизни этих несчастных.

Тех одержимых чемпионов, в которых уже не осталось ничего человеческого, я предназначил для «мясных» отрядов, которые будут выполнять роль прикрытия. В них некого было спасать, поглоти я их симбионтов — останутся тела в вегетативном состоянии. А так хоть какая-то польза от них получится.

Пока мы возились с распределением чемпионов на категории, доктор Килл наконец покинул арену, сходил — уже в нормальном человеческом виде — туда, где осталась его одежда, и вскоре присоединился к нам в полном обмундировании. Стало понятно, зачем он вообще раздевался — при его превращении от одежды остались бы только клочья ткани.

Пока мы занимались одержимыми, Тень отправился куда-то по своим делам, и спустя некоторое время приволок нам добычу: комментатора арены. Это оказался невысокий, полноватый человечек, ростом едва по плечо девушкам. И этот живчик меня удивил — он оказался вне иерархии босса арены. Более того — он вообще не входил ни в какую иерархию и не мог в неё войти.

Он был обычным человеком.

— И что нам с тобой делать? — озадаченно спросил я, разглядывая это явление.

— Только не убивайте! — зачастил человечек. — Я могу быть полезен! У меня связи во всех окрестных секторах!

— Убивать тебя никто не собирается, — успокоил я его, и он заметно приободрился. — Если только ты не начнёшь нам пакостить. Как тебя зовут?

— Джон, — представился человечек. — Джон Вернер, к вашим услугам.

Мы назвались, и знакомство состоялось.

— Как получилось, что ты остался не заражённым? — спросил я у него.

— Мне просто повезло, — сознался Джон. — А потом я смог убедить хозяина арены, что в человеческом виде я лучше смогу выполнять свои обязанности комментатора. Если меня заразить, ему придётся самому комментировать бои. Это ему не понравилось, и он оставил меня в покое. Я был у него кем-то вроде шута и советника, но последнее слово, естественно, всегда оставалось за ним…

— Понятно, — кивнул я.

Хитрый, пронырливый, изворотливый — таким я воспринимал его через сеть Ковена. Трусоватый. Но он смог сохранить себя на протяжении неизвестно какого времени, а это дорогого стоило.

— Я на разведку, — сказал Тень. — Надо посмотреть, что за сектора вокруг.

Из памяти босса арены услужливо всплыли их названия: Серпентарий, Шабаш, Зонтик, Зазеркалье… Занятные названия. Интересно, что они из себя представляют, если их так окрестили…

— Иди, — разрешил я. — А мы тут продолжим заниматься сортировкой чемпионов. Кстати, Джон нам поможет. Его помощь может оказаться весьма и весьма полезной.

— Сортировка чемпионов? — удивился тот. — Но чем я могу помочь?

— Ты ведь их всех знаешь, — предположил я.

Джон кивнул.

— Тогда ты знаешь, как долго каждый из них пробыл чемпионом с момента попадания на арену.

— Знаю, — подтвердил человечек. — Это входит в мои обязанности комментатора — я знаю о каждом чемпионе всё. Его номер, имя, его достоинства и недостатки… И его возраст в звании чемпиона, разумеется, тоже.

— Прямая зависимость — чем дольше симбионт в активной фазе, тем меньше шансов, что его удаление вернёт человеку его личность, — пояснил я. — Я мог бы поглотить их всех, но немного объелся боссом арены. К тому же, если чемпион уже заслуженный, длительное время активен, с его поглощением мы получим растение, а не человека в полном сознании и трезвом рассудке.

— Кажется, я начинаю понимать, — человечек просиял. — Значит, молодых чемпионов…

— В крио-капсулы, — подтвердил я. — А старых оставляем как есть. Пригодятся в качестве армии.

И мы продолжили заниматься сортировкой. С участием Джона дело пошло быстрее — он сразу отделял «стариков» от тех, кто совсем недавно пополнил состав передних рядов на трибунах, а я с ведьмами оценивал шансы середнячков на восстановление после удаления симбионтов.

Рабочие арены сновали туда и сюда, развозя крио-капсулы по хранилищам, работа была в самом разгаре, и тут на связь вышел Тень.

— Юлий, у меня тут проблема, — тихим и напряжённым голосом проговорил он. — Ты не мог бы подойти?

— Куда? — уточнил я.

— К складу АР-809, — ответил парень.

— Что за проблема? — уточнил я.

— Не могу сказать, — уклончиво ответил Тень. — Просто подойди…

Я сверился со схемой, проложил маршрут. Идти было не так чтобы очень далеко, ведьмы пока справятся и без меня. Что за проблема, о которой он не говорит вслух?

Пройдя несколько коридоров и складских помещений, я наконец выбрался к указанному складу. И там увидел проблему, о которой мне так и не поведал Тень, у которого оказались связаны за спиной руки.

Проблемой был пистолет, приставленный к его затылку.