Вечность

— Он, должно быть, заметил, что делала Эста — как она забирала души и отправляла их оболочки в Запретные Земли. Если бы он обратился к ней с этим вопросом, она бы обвинила в этом Аргу. Как она и сказала, Арга был идеальным козлом отпущения. Мы все думали, что это он во всём виноват. Но наш отец, возможно, видел это насквозь и понимал, что власть, которую набирала Эста, таила в себе реальную опасность.

— Он ничего мне не говорил, — признается Роман, — но, по правде говоря, последние несколько десятилетий я держался особняком. Жизнь, которой я жил, начала давить на меня.

— Ты больше никогда не будешь одинок, — шепчу я, беря его за руку, чтобы простым прикосновением передать ему своё тепло и любовь. У него есть шрамы, и я не могу их уменьшить, но я могу предложить свою любовь и поддержку, когда это необходимо.

Рука Романа обвивается вокруг меня, его ладонь медленно скользит по моей спине, и я жалею, что мы застряли в Бедствии прямо сейчас.

Снова сосредоточившись на Коде, я говорю:

— Итак, наш отец дал тебе камень, потому что думал, что кто-то из остальных попытается завладеть троном. Но как это привело тебя ко мне?

— Это было в ту ночь, когда на него напали, — продолжает Кода, и, несмотря на отсутствие эмоций в его речи, его глаза светятся сожалением. — Должно быть, я был последним, кто видел его перед тем, как Эста попыталась его убить. Он велел мне отправиться на Землю, в город под названием Лас-Вегас. Он сказал, что энергия камня приведёт меня к единственной сестре, которой я могу доверять. Он велел мне отдать камень ей. Тебе.

— Но ты не отдал, — тихо говорю я.

Голос Коды прерывается.

— Не отдал. Прости, но как только он исчез, я понял, что будет объявлено Устранение, и я буду убит первым. Я добрался до Земли, проследил за энергией камня и выследил тебя. Я взял под контроль демонов Страйка, собрал о тебе столько информации, сколько смог, а затем дождался своего шанса уничтожить тебя.

Он бросает на меня взгляд, полный сожаления.

— Я видел в тебе ещё одну угрозу своей жизни. Я не поверил своему отцу, когда он сказал, что я могу тебе доверять. Я предполагал, что ты будешь такой же, как другие, и попытаешься убить меня при первой же возможности. Я убедил себя, что должен был ударить первым, — он сжимает кулаки, а я пытаюсь избавиться от воспоминаний, с которыми Кода сражается. Все побои, которые ему нанёс Арга. Он испытывал насилие и агрессию только от своих братьев и сестёр. У него не было причин верить, что со мной всё будет по-другому.

— Я не переставал удивляться тебе и твоей жизни, — говорит Кода. — И я обнаружил, что с камнем моего отца я стал могущественным и внушал страх. Впервые в своей жизни я увидел способ выжить, и я не мог его упустить.

Эйс рычит у нас за спиной, и на секунду я забеспокоилась, что ещё одно существо собирается напасть, но потом поняла, что он рычит на Коду.

Я помню первые мгновения, когда я встретила Коду и приняла его за Мастера Демонических Рун. Он напугал меня сильнее, чем я когда-либо испытывала, и сказал, что мой отец передаёт привет.

Как оказалось, наш отец.

Мои демоны-волки были покорены силой кошмаров — они впервые столкнулись с ней, — и Эйс не скоро это забудет.

Но пришло время начать новый путь, проложить дорогу к другому будущему.

— Я понимаю, почему ты сделал то, что сделал, — говорю я Коде. — Тебе нужно многое исправить, но я понимаю, что двигало тобой, — я делаю паузу, зная, что то, что я скажу дальше, повлияет на ход наших отношений. — Теперь мы союзники, Кода. Мы никогда не должны использовать нашу силу друг против друга. Только для того, чтобы защищать друг друга. Как и положено семье. Потому что это то, что мы есть: семья, — я оглядываюсь на Романа, моих сестёр и моих волков, пока говорю. — С этого момента давайте сделаем всё лучше.

— Семья, — бормочет Кода, кивая и давая тихое обещание, прежде чем сделать глубокий вдох и указать вперёд. — Это перекрёсток дорог.

Он замедляет шаг, приближаясь к развилке туннеля, а затем останавливается, нахмурив брови и размышляя, какой путь выбрать.

Таня и Малия скользят мимо нас в своих волчьих обличьях, задрав носы. Они нюхают воздух в обоих туннелях и громко рычат на туннель справа.

— Я согласен, — говорит им Кода, правильно истолковывая их рычание как предупреждение. — В этом туннеле что-то не так пахнет. Я тоже не хотел браться за это в первый раз, и существо, которое живёт в нем, чуть не убило меня, но именно на этот путь меня привела сила моего отца.

Он поворачивается ко мне.

— Это опасный путь. Но это единственное, что нам нужно сделать. Мы должны двигаться быстро. Постарайтесь пройти по нему как можно быстрее, чтобы добраться до расщелины в конце.

Я решительно киваю ему.

— Тогда ладно.

Учитывая предупреждение Коды, мы ускоряем шаг, вступая на тёмную тропу, пока не переходим на бег, но не отставая от него ни на шаг.

Минуту спустя Кода окликает нас:

— Впереди расщелина!

В его голосе слышится облегчение.

Как только он сворачивает обратно в сужающийся туннель, на тропе возникает новая тень.

Я замечаю мельком чешую, сотни когтей и конец очень длинного тела, когда существо несётся вверх по стене туннеля, по потолку и снова вниз.

Кода находится прямо на его пути.

Глава 12

Я едва успеваю закричать.

— Берегись!

Кода отскакивает в сторону, с пути существа. В то же время Роман швыряет в зверя сапфировой руной, которая осветила тени взрывом энергии.

— Это многоножка! — кричит Роман, и я понимаю, почему у этого существа такое название. Это что-то вроде гигантской сороконожки с острыми когтями и клешнями, которые выглядят достаточно сильными, чтобы перерезать человеку шею. — Отойдите! Пусть демоны-волки сражаются с ней!

Веря, что Роман знает, что делает, я кричу своим волкам.

— Ahlek! — атакуйте.

Им не нужно повторять дважды, они бросаются вперёд всей группой. Их тела кажутся размытыми в тусклом свете, впереди идут Эйс и Руби, и я испытываю острое удовлетворение от того, что волчица с рубиновыми глазами последовала моему приказу.

Теперь она сражается вместе с нами.

Новый член нашей стаи.

Таня и Малия резко останавливаются позади меня, оставаясь в безопасности там, где они есть, но они снова принимают свой человеческий облик, быстро возвращая броню на свои тела, и выстраиваются в боевой порядок рядом со мной.

Впереди Кода прижимается к стене туннеля, чтобы дать моим волкам пространство. Когда они пробегают мимо него, он кричит:

— Что бы вы ни делали, не…

Его крик обрывается, когда из теней на потолке туннеля появляется второе существо. Она стекает по склону каменной стены и врезается прямо в него.

— Нет! — моя демоническая энергия прорывается через грудь в руки.

Я отпускаю её, не задумываясь, направляя свою силу через расстояние в тело существа, и бегу к Коде, вытянув когти, готовая разорвать многоножку в клочья.

Сбитый с ног, Кода отбивается, схватившись за голову существа, чтобы оно не разодрало ему лицо.

Моя сила разрывает его тело на две части, разбрызгивая тошнотворную зелёную кровь.

Я смутно осознаю, что Роман кричит позади меня, но ещё больше меня пугает то, что происходит передо мной, когда я резко останавливаюсь.

Разорванные части тела существа смыкаются на своих сломанных концах. А теперь ещё и третий зверь.

Проклятье! Разрезая их, вы заставляете их размножаться.

Новое существо мчится ко мне, петляя по потолку, а затем опускается на землю, удирая так быстро, что я едва успеваю за ним уследить, даже с моими волчьими инстинктами и демоническим зрением.

Я готовлюсь к столкновению, готовясь защищаться любыми необходимыми средствами. Опередив меня, Кода сумел вырубить многоножку, которая напала на него, теперь, когда у неё нет преимущества в виде более длинного тела.

Как только существо бросается на меня, в него врезается тело, покрытое чёрной шерстью. Я успеваю заметить рубиновые глаза, прежде чем новый член нашей стаи смыкает челюсти на голове многоножки, прижимает её к земле и терзает.

Моё внимание переключается на Коду, где рычание Темпл наполняет воздух. Она оттаскивает многоножку назад, в то время как Блиц и Лука пируют останками первого существа.

Эйс сидит на корточках неподалёку, практически ухмыляясь Руби, которая рычит, когда её челюсти вгрызаются в убитое существо. Её рычание превращается в низкий, приглушённый вой, и он подбегает к ней, чтобы присоединиться к пиршеству.

Я перевожу взгляд с одного демона-волка на другого.

Они расправились с многоножками одним укусом, и я потеряла дар речи.

— Как…?

Роман присаживается на корточки рядом со мной, осматривая меня на предмет ран, прежде чем помочь подняться на ноги. Заняв позицию рядом со мной, он спокойно наблюдает за действиями волков, скрестив руки на груди и с гордым выражением лица. Его близость к обитателям Дебрей — одна из граней его силы и характера, которые я люблю больше всего. Одна из многих граней.

Кода тоже поднимается на ноги впереди нас, но снова прижимается спиной к стене пещеры. Его руки дрожат, а дыхание прерывистое.

— Чёрт, — его широко раскрытые глаза перебегают с останков одной многоножки на останки другой, как будто он готов к тому, что они в любой момент размножатся и оживут. — Они действительно мертвы?

Страх — моя сила, и я ощущаю его как резкий прилив энергии в голосе и поведении Коды. Я замечаю, как вокруг кончиков его пальцев собирается кобальтовое свечение — маленькие отростки, которые то вспыхивают, то исчезают, как будто он призвал свою силу, как это сделала я, когда появилась многоножка, и теперь пытается её подавить.

Я практически ощущаю его страх.

Я уверена, что он собирался предупредить меня, чтобы я не разрезала существо пополам, когда второе напало на него.

Я тихо подхожу к нему.

— Это то существо, которое чуть не убило тебя в прошлый раз?

— Оно мертво? — повторяет он, акцентируя внимание на своей речи и пронзая меня взглядом. В его вопросе столько страха, что я задаюсь вопросом, насколько чудом он спас свою жизнь, когда попал сюда.

— Оно мертво и больше не будет размножаться, — подтверждает Роман. — Демоны-волки нейтрализовали его. Они сами являются порождениями ночных кошмаров, рождёнными для охоты и уничтожения демонов. Многоножка — одно из многих животных, которое является их естественной добычей.

Когда Жнец воссоединилась со своими щенками, она рассказала мне, что демоны-волки рождаются с чистым инстинктом охоты на демонов, что они — тьма, которая преследует демонов в ночных кошмарах.

— В таком юном возрасте они едва осознали свою смертоносную природу, — продолжает Роман. — Через несколько столетий, если они останутся стаей, их будет не остановить.

— Если? — спрашиваю я, внезапно раздражаясь.

Роман бросает взгляд на Эйса и Руби, прежде чем пожать плечами.

— Если только они не объединятся в новые стаи.

Ах. Я не могу сдержать улыбку. Жнец также сказала мне, что сейчас осталось немного демонов-волков. Мне ненавистна мысль о том, что Эйс совсем покинет меня, но мне нравится мысль о том, что он может привести в мою жизнь новую стаю.

Кода отлипает от стены, и напряжение на его лице немного спадает.

— Тогда я благодарен, — говорит он. — Потому что когти многоножки могут высасывать силу, как только они вонзаются в вас, высасывая вашу энергию. Та, с которой я сражался в прошлый раз, едва оставила меня в живых, чтобы я смог доползти до Земли. К счастью, она не смогла воспользоваться энергией камня силы отца, который сохранил мне жизнь.

Он отворачивается и идёт впереди нас.

Мои волки быстро заканчивают работу по пожиранию многоножек, вдыхая их тела так же, как они вдыхают энергию демонов на Земле, очищая пространство, пока не остаётся даже пятнышка зелёной крови.

Эйс пробегает мимо меня, его фиолетовые глаза горят новой энергией. Руби следует за ним по пятам, в то время как Темпл, Лука и Блиц по очереди задевают меня и моих сестёр.

Кода уже шагает впереди нас, разминая пальцы, словно стряхивая остатки страха, но останавливается, когда сапфировые руны наконец освещают конец дорожки.

— Мы на месте, — говорит он.

Глава 13

Он указывает на тупик.

Таня наклоняется ко мне, разглядывая Коду и твёрдую каменную стену в двадцати шагах впереди нас.

— Во что, чёрт возьми, он играет?

Она кажется скорее смущённой, чем недоверчивой, и, поскольку моей сестре-гарпии потребовалось бы немало усилий, чтобы простить Коду за его прошлые поступки, я воспринимаю это как хороший знак.

— Давай выясним, — бормочу я, прежде чем мы направляемся к концу туннеля.

Роман прикрывает меня, а демоны-волки рассыпаются веером позади нас, и моё напряжение, оставшееся после схватки с многоножками, ослабевает. Присутствие Романа за моей спиной — чувство поддержки, которое я испытываю, зная, что мои сёстры и мои демоны-волки со мной. Вера в то, что он никогда добровольно не предаст меня. Я знаю это глубоко в своём сердце. Так же, как я знаю, что мои сёстры и моя стая умерли бы за меня, как и я бы умерла за них.

Было время, когда я не ожидала, что смогу доверять новым членам моей стаи, а теперь у меня их много. Роман. Жнец. Кода. А теперь и Руби. А также те, кого я оставила в Дебрях. Моя стая становится сильнее.

Кода жестом приглашает нас пройти вперёд, но его челюсть сжата, а кожа вокруг глаз говорит о новом напряжении, когда он поворачивается направо.

— Трещины увеличились, — говорит он.

Только когда он отступает на шаг и машет мне рукой, я вижу, что справа тянется потайной ход. Вход в него уже, чем в другие туннели внутри Бедствия, и его ширины хватает только для одного человека за раз. Вход был скрыт каменной стеной, когда мы приблизились, и стал виден, только когда я подошла вплотную. Он не выходит далеко за пределы отверстия, образуя неглубокую пещеру, которая расширяется сзади.

На задней стене видны две большие зазубренные трещины в скале, расположенные примерно в пяти футах друг от друга. Каждая из них выше меня и шире моего тела. Один из них золотистый, а другой — голубой, и даже с такого расстояния я чувствую тепло, исходящее от золотого, и чистую энергию, исходящую от другого.

— Стелла-Аструм и Земля? — спрашиваю я. — Но что есть что?

— Золотая трещина — Стелла-Аструм, — отвечает Кода. — Водяная трещина — Центрум, я имею в виду Землю.

— Оба мира, — шепчу я, входя в пещеру.

Кода воспользовался этим входом, чтобы спуститься на Землю, поэтому я не ожидала найти трещину, ведущую также и в царство ангелов.

Он последовал за мной в пещеру.

— Энергия камня отца потянула меня к Земле. Сначала я испытал облегчение, потому что из двух вариантов именно этот не привёл бы меня к смерти.

Я вздыхаю. Ангелы и демоны — противники, как написано в человеческих преданиях, но вот мы здесь, и нам нужно отправиться в царство ангелов, и оно прямо перед нами.

Кода продолжает.

— Но тогда мне пришлось придумать, как совершить прыжок.

Роман проскальзывает следом за нами, в то время как мои сёстры и волки остаются у входа. Его рука обвивается вокруг моей талии, когда он пробирается в пещеру поменьше и протискивается позади меня. Его тепло и энергия окутывают меня, и на мгновение мне становится трудно дышать.

Его большой палец скользит по моему бедру, и его улыбка согревает меня, прежде чем он поворачивается, чтобы изучить трещины, останавливаясь возле них, но не подходя слишком близко.

— Эти энергетические точки подобны открытым дверям — никаких замков или барьеров, как у врат, — но сила, заключенная в них, неистова. Летучая. Опасная, — он прищуривает свои зелёные глаза, глядя на Коду. — Она должна была разорвать тебя на части, когда ты попытался пройти сквозь неё, так как же тебе удалось совершить прыжок?

— Камень отца, — говорит Кода. — Он излучал достаточно энергии, чтобы защитить меня во время прыжка. Я не знал, сработает ли это, и перемещение чуть не разорвало меня на части, но каким-то образом я справился.

— Тогда оружие ангелов должно сработать, — Роман стучит себя по груди, вспыхивает свет, и оружие появляется в его руке. — Оружие дает нам силу, необходимую для путешествия в любой мир. А эти трещины указывают нам путь, по которому нужно пройти.

Выражение его лица смягчается, когда он смотрит на меня, а затем на моих сестёр. Его голос мягок, но то, что он спрашивает, поражает меня в самое сердце.

— Вопрос в том, который из них выбрать?

Я сосредотачиваюсь на двух порталах, энергия дома сочится из одного, в то время как чужеродное тепло ангельской энергии наполняет другой. Путь вперёд прямо передо мной — путь прямо в царство ангелов, как нам и нужно. И всё же, моё сердце кричит мне вернуться на Землю, найти свою маму, лечь спать в свою постель и залечить шрамы, которые покрывают моё тело и душу. Исцеление Малии очень помогло, но моя душа устала от битвы, и мне нужно время, чтобы восстановиться.

Я делаю шаг к выходу на Землю. Глаза Романа встречаются с моими, но он не пытается остановить меня, и я знаю, что он позволяет мне принять это решение.

Я провожу рукой по дому.

— Мы должны отправиться в Стелла-Аструм, — тихо говорю я, чувствуя себя так, словно кто-то только что пробил дыру в моей груди. — Мы должны спасти моего отца и вернуть его душу в тело. Без него мы ничего не сможем исправить. Я чувствую это глубоко в своей энергии. В своей демонической душе.

Я думала, что это последнее решение, которое я приму, — покинуть дом, но я взвесила все варианты. Всё, чего мы хотим, — остаться на Земле, но сейчас мы должны завершить Устранение и восстановить баланс между тремя мирами.

— Земле придётся подождать, — шепчу я.

Малия и Таня издали жалобные звуки у входа в пещеру, заходя внутрь одна за другой.

— Ты уверена, Нова? — спрашивает Таня, и я слышу напряжение в её голосе. Она на грани срыва, и мне даже не нужно задаваться вопросом, почему так. Я чувствую то же самое. Быть так близко к Земле и не отправиться туда — убивает меня, но если мы не исправим это, то не будет Земли, на которую можно будет вернуться.

— Я уверена, — отвечаю я, и мой голос срывается, прежде чем я успеваю откашляться. — Нам нужно, чтобы король снова взял под свой контроль Подземный мир. Он пытался сказать мне, что в тюрьме он был сломлен, и я должна его исцелить. В сочетании с тем, что сказал Кода, напрашивается вывод, что он был осведомлён об амбициях Эсты и, возможно, знал, как её уничтожить.

Я приняла решение, но, несмотря на это, я запрокидываю голову, чтобы увидеть Романа и оценить его оценку нашей ситуации.

Его взгляд смягчается.

— Ты сделала правильный выбор. С оружием ангелов будет легче путешествовать и в их царство — оно хочет вернуться домой.

— Я тоже, — шепчет Малия. Но она больше ничего не говорит, и я знаю, что она поддержит меня, независимо от того, какое решение я приму. Я всегда могу положиться на свою стаю.

В которую теперь входит Кода. От моего внимания не ускользнуло, что он был очень молчалив с тех пор, как я решила, что нам следует отправиться в Стелла- Аструм.

— Что ты об этом думаешь, Кода? — спрашиваю я его, желая узнать его мнение.

Он качает головой, но уголки его рта приподнимаются в кривой улыбке, которая удивляет меня и — каким-то образом — рассеивает чувство грусти в пещере.

— Я поддержу тебя в любом плане, который ты выберешь, — говорит он. — Я думал, что к этому времени буду уже мёртв и похоронен, так что это время — подарок для меня.

В некотором смысле, его сила счастья проявляется даже в этот мрачный момент. Кажется, он воспринимает нашу ситуацию как позитивную, даже если преподносит её в самом мрачном свете. Что касается меня, то осознание того, что мы, скорее всего, не все переживём предстоящие дни, заставляет кошмарную тьму внутри меня беспорядочно клубиться. Пока мы не спасём моего отца и не уничтожим Эсту, не будет никаких бонусов или положительных моментов.

До тех пор я не успокоюсь.

— Нам пора идти, — говорит Роман, внезапно отвлекаясь в сторону. — Нам повезло, что последние несколько минут было так тихо, но наше присутствие снова заметили.

— Не Эста? — быстро спрашиваю я.

— Хуже, — бормочет он в ответ.

Что ж, отлично.

— Подойдите поближе! — кричит он моей стае, прежде чем повернуть застёжку к одному из символов, которые он показывал мне ранее и которые обозначают царство ангелов. — Я не уверен, что именно это приведёт нас в Стелла-Аструм, — говорит Роман, глядя, как руны вокруг застёжки светятся золотистым светом — тем же светом, который мерцает в трещине.

Серебряная метка на камне загорается, но, даже не двигаясь с места, оружие устремляется к порталу, как будто энергия, заключённая в нём, притягивается к земле за ним.

— Тогда, я думаю, мы это выясним, — говорю я, прежде чем окликнуть свою стаю. — Все, подходите ближе. Убедитесь, что вы стоите на свету.

Бицепсы Романа напрягаются, когда он сжимает оружие, крепко сжимая его, несмотря на силу, с которой оно давит.

— Я не знаю, что мы найдём, когда прибудем, — говорит он. — Но будьте готовы. Ангелы не обрадуются нашему присутствию, — и, обращаясь ко мне, он шепчет: — Я спрячу оружие, как только мы прибудем. Мы не можем рисковать тем, что ангелы заберут его, или защита вокруг их мира может заманить нас в ловушку.

Кажется, что прошло так много времени с тех пор, как Роман объяснил мне, почему оружие так опасно — оно позволяет человеку, который им управляет, путешествовать между мирами без разрешения. Во времена, когда его нельзя уничтожить, конечно.

Но сейчас у нас есть шанс.

Когда Роман наклоняется ближе к расщелине, я тянусь к своей стае — ко всем им. Моим волкам, моим сёстрам и Коде.

И снова мы собираемся вступить в опасный мир, но у нас нет другого выбора.

Мой отец у ангелов, и мне нужно, чтобы он вернулся.

Глава 14

Звук птичьего пения доносится до меня сквозь яркий золотистый свет.

Ощущение, что я пролетела сквозь время и пространство, исчезает, когда я возвращаюсь к самоощущению и острому ощущению внезапного похолодания в воздухе — глубокого холода, который напоминает мне о тенях в Бедствии.

Я сильно дрожу, когда свет от оружия гаснет, но прихожу в себя быстрее, чем в те разы, когда мы использовали его раньше. Быстро проверяя каждого члена своей стаи, я рассматриваю их очертания в угасающем свете.

Мы все справились, но наше окружение не такое, каким я его себе представляла.

Мы стоим посреди замерзшего озера.

Я не уверена, как мы не провалились в его ледяные глубины, ведь лёд, похоже, очень тонкий. Под поверхностью находится бурлящая жидкость, похожая на воду, но, возможно, это какая-то другая жидкость, существующая в этом мире.

Холодный туман стелется по поверхности озера на двадцать шагов во все стороны. За озером раскинулся огромный лес. Ветви деревьев лазурно-голубые, листья пастельно-голубого цвета, а верхушки покрыты осколками льда, которые поблескивают в лучах восходящего солнца.

Сейчас утро. Или так кажется, когда новый свет пробивается сквозь верхушки деревьев и вдали становятся видны очертания солнца.

Я ничего не знаю об этом мире. На самом деле. И мои познания об ангелах столь же скудны.

Моя встреча с ангелами, которых я встретила на Земле, научила меня, что они сильны, и их свет может сжечь меня, но они не обладают безграничной властью. Их можно ранить и убить. Так же, как и демонов.

Я ожидала, что наше присутствие будет немедленно замечено. С пятью демонами-волками, Мастером Демонических Рун, двумя королевскими детьми, гарпией и ведьмой, я предполагала, что нас встретят в полную силу ангельской силы, но вокруг нас было тихо.

Это тревожит.

Все члены моей стаи, включая Романа, замирают на месте, бросая настороженные взгляды на хрупкий на вид лёд, на котором мы стоим.

Роман всё ещё держит оружие в руке, несмотря на то что сказал мне, что спрячет его, как только мы прибудем. Его челюсть сжата, и он слегка качает головой, давая мне понять, что что-то не так, но, похоже, он не хочет говорить об этом вслух.

— Мы можем идти по этому льду? — спрашивает Малия шёпотом, как будто боится издать какой-нибудь звук.

— Дай-ка я попробую… — пробуя лёд, я выдвигаю переднюю ногу вперёд — всего на дюйм — и останавливаюсь, как только до моих ушей доносится тихий треск. Он исходит из глубин озера, из-под внешнего слоя, на котором я стою, и водоворот жидкости подо мной ускоряется.

— Нова, — предостерегающие нотки в голосе Романа привлекают моё внимание к нему.

Я следую за его взглядом. Он пристально смотрит на лес.

Ангелы — по крайней мере, пятьдесят, насколько я могу быстро сосчитать, — выходят из-за деревьев и выстраиваются в линию по всему краю озера. Все они вооружены, их оружие сверкает серебром, золотом и бронзой в ярком свете, в то время как сами ангелы каким-то образом выглядят одновременно неземными и воинственными.

Они носят комбинацию полотнищ, которые у мужчин завязываются на талии, а у женщин — на груди. Некоторые также носят доспехи, такие же блестящие, как и их оружие. Их крыльев не видно, и мне интересно, скрывают ли они их в этом мире.

Трое отделились от основной группы, идущей впереди нас, в то время как остальные молчат и пристально смотрят на нас. Из троих двое мужчин и одна женщина. Все трое одеты в белое с золотом полотно, но только один из мужчин носит доспехи.

У женщины смуглая кожа и копна вьющихся волос, обрамляющих потрясающе красивое лицо. Когда они подходят ближе, я различаю больше деталей, от её полных красных губ до необычного лилового цвета глаз. У неё в руках меч, которого я никогда раньше не видела. Он длиннее, чем её руки, и имеет раздвоение по центру основного лезвия, оставляющее два отчётливых смертоносных острия. Шарнир на рукояти заставляет меня заподозрить, что это оружие может менять свою форму во время боя.

Мужчины окружают её, один из них с тёмно-коричневой кожей, в то время как кожа другого настолько белая, что на ней почти нет пигмента. Мужчина со светлой кожей обернут вокруг талии простой белой тканью, и его гибкая фигура видна всем. Выражение его лица ничего не выражает, а глаза ярко-зелёные, когда он наблюдает за нами.

Я не ощущаю явной враждебности ни от него, ни от женщины, которые, кажется, плывут по воздуху, направляясь к нам.

Но другой мужчина — темнокожий ангел — крадется вперёд, как хищник. Он огромен, как будто соревнуется с Романом в размерах, и это о чём-то говорит.

Я сразу же насторожилась при виде гигантского ангела — от облегающих доспехов, покрывающих его грудь, предплечья и бёдра, покрытых золотом и бронзой, до блеска в его тёмных глазах и хмурого выражения, подчеркивающего мужественную красоту его лица.

Из всех троих именно он, похоже, желает нам наибольшего вреда. Это при условии, что двое других не так искусны в обмане, как демоны, и раскроют своё истинное лицо, когда захотят.

— Держите позицию, — говорит Роман тихим голосом. — Если бы они хотели нашей смерти, они бы уже напали.

Я доверяю его суждениям, но я также ожидаю почувствовать силу его рун, танцующих в воздухе и задевающих мои руки. Вместо этого воздух остается холодным и бодрящим — в нём нет его силы.

Он также пуст и от меня. Я ищу свою демоническую энергию внутри себя, атаку тьмы, которая, как я ожидала, поднимется при появлении ангелов, но есть пустота, которую я не могу объяснить.

Меня охватывает беспокойство, но я стараюсь сохранять спокойствие, когда ангелы останавливаются в десяти шагах от нас.

Вблизи они кажутся ещё более потусторонними. Учитывая, что я только что провела больше недели в мире демонов, который удивил меня своей сияющей красотой, странно испытывать благоговейный трепет перед тем, как ангелы, кажется, светятся. Но я испытываю благоговейный трепет.

Ангел-гигант с темными, как грех, глазами заговорил первым.

— Меня зовут Адриэль. Это озеро защищает наш мир. Все, кто попадает в Стелла-Аструм, должны пересечь его, но выживут только те, у кого самые светлые души. Все остальные будут поглощены его водами, как только сделают свои первые шаги.

Что ж, это объясняет, почему они не напали на нас. Их мир сделает это за них.

Глаза Адриэля сужаются, когда он рассматривает нас.

— Вы демоны. На ваших душах тяжесть. Вы не справитесь без нашей помощи, — его губы сжимаются в властную линию, прежде чем он добавляет: — Не в последнюю очередь потому, что вы не можете использовать свою силу в этом месте судейства.

И это объяснило бы, почему Роман не убрал оружие и не подготовил руны на случай, если нам придётся сражаться — не говоря уже о том, почему внутри меня пустота, в которой покоится моя демоническая сила.

От моего внимания не ускользнуло, что, хотя Адриэль, кажется, держит всех нас в поле зрения, он обращается ко мне. Я не уверена, насколько быстро слухи распространяются по трём мирам, но вполне возможно, что ангелы, с которыми я столкнулась на Земле, могли рассказать своим людям обо мне.

Я открываю рот, чтобы объяснить наше присутствие, но тут же захлопываю его, когда Малия рявкает:

— Ты говоришь, только самые светлые души могут пройти?

На лице Адриэля появляется выражение удивления, когда он переводит взгляд на мою сестру. Жаль, что я не могу отойти в сторону и не видеть её, потому что из всех нас она самая нежная и чуткая, а взгляд, которым он её одаривает, в лучшем случае воинственный. Но она, похоже, полна решимости привлечь его внимание.

Вздёрнув подбородок, с необычайно холодными карими глазами, она скользит вперёд по льду, продвигаясь вперёд, заметно затаив дыхание. К моему удивлению, я не слышу никакого хруста. Она быстро выдыхает и делает уверенные шаги вперёд, сложив ладони рупором перед грудью, чтобы получить доступ к своей силе во время движения.

Ангелы вокруг поляны громко ахают, когда её сила вспыхивает между ладонями. Это яркое, чистое сияние, та успокаивающая энергия, которую она использует, чтобы успокоить мои расшатанные нервы, и это наполняет меня покоем даже сейчас.

Вот вам и вся их поддержка…

Она шагает прямо к гигантскому ангелу, а он наблюдает за ней с углубляющейся складкой на лбу и внезапным любопытным блеском в тёмных глазах.

Остановившись всего в шаге от него — так близко, что ей приходится запрокинуть голову, чтобы посмотреть на него снизу вверх, — она спрашивает:

— Для тебя достаточно светлая?

Он бросает долгий взгляд на её ноги, обутые в сапоги, словно ожидая, что лёд под ней в любой момент треснет, прежде чем его взгляд снова скользит по её закованному в броню телу к растрепанным волосам и непокорному, но усталому и заплаканному лицу.

Его взгляд смягчается, но лишь на мгновение, прежде чем он сжимает челюсти.

— Она достаточно светлая.

Женщина за его спиной откашливается и повышает голос.

— Я Халди, — говорит она, прежде чем указать на другого мужчину. — А это Гэлвин, — её тревожные лиловые глаза светлеют, когда она продолжает. — Вы вошли в Стелла-Аструм без разрешения. Изложите своё дело. И мы решим вашу судьбу.

В последнюю очередь её внимание переключается на Малию, поскольку моя сестра доказала, что её судьба не в руках ангелов, и это явно вызывает у них беспокойство. Вокруг озера другие ангелы переминаются с ноги на ногу и перешёптываются между собой, но слишком тихо, чтобы моя волчица могла разобрать, о чём они говорят.

Я не обращаю на них внимания, поскольку ангелы, которых мне нужно убедить, находятся прямо передо мной.

— Мы здесь, чтобы забрать тело моего отца, — говорю я. — Джарета Ла Гарда, Короля Пира-Мортема. У нас есть информация, что его можно найти здесь.

— Мы знаем, кто ты, Нова Мэдден, — говорит светлокожий мужчина по имени Гэлвин, его голос ещё более мелодичен, чем у женщины. — Нам сообщили, что ты помогала нашей ангельской братии на Терра-Центруме. За это мы благодарим тебя.

— Тогда вы знаете, что мы не желаем ни вам, ни вашему миру никакого вреда, — говорю я. — Мой отец нужен нам, чтобы мы могли воссоединить его тело с душой и предотвратить разделение сущности между тремя мирами.

— Наш мир не для демонов, — огрызается на меня Адриэль, перехватывая инициативу в разговоре, хотя его внимание по-прежнему сосредоточено на Малии. — Вы не можете появляться здесь и требовать чего-либо от нас. Вы должны вернуться в свой мир и разобраться со своими проблемами там.

Малия рычит, и волчье рычание в её голосе говорит мне о том, что её зубы заострились.

— Какой трус проигнорирует угрозу Равновесию между тремя мирами?

У меня отвисает челюсть. Малия редко выступает в роли агрессора. Обычно эта роль отводится Тане, хотя я, конечно, часто теряю самообладание. Я ловлю широко раскрытые глаза Тани, читая её мысли: без сомнения, что-то в этом ангеле конфликтует с Малией.

Адриэль сокращает расстояние между собой и Малией — всего на один шаг, — но она не сдвинулась с места.

— Трус? — он что-то тихо бормочет. Мягко и угрожающе. — Тебе лучше взять своих друзей и покинуть это место, пока ты ещё можешь, волчица-ведьма-с-лёгкими-ногами.

— Нет, — так же тихо отвечает Малия. Её сила окутывает её силуэт, освещая черты Адриэля, придавая энергии его тёмные глаза. — Мы слишком упорно боролись, чтобы попасть сюда. Если мы уйдём без Джарета, всё, что мы любим, будет разрушено. У нас нет другого выбора.

— Тогда у меня тоже нет выбора, — говорит он.

Он поднимает руки над плечами, сжимает кулаки и выхватывает из ниоткуда одинаковые мечи. Лезвия сверкают сапфировым пламенем, от которого веет леденящим холодом, который я чувствую даже отсюда.

— Уходи, легконогая ведьма, — говорит он, направляя острие меча к поверхности озера у её ног, но не касаясь её. — Или я брошу твоих друзей в воду, чтобы они утонули.

Глава 15

Воздух вокруг Малии и Адриэля переливается силой.

Халди поспешно выходит вперёд, хотя и старается держаться подальше от растущих потоков энергии.

— Адриэль, успокойся, — говорит она. Её голос мягок, и, конечно, не похоже, что она отчитывает его — отношения между ними указывают на то, что двое других относятся к Адриэлю с уважением, — но она, кажется, полна решимости убедить его.

— Ясно, что они не желают нам зла, — говорит она. — И в отличие от Пира-Мортема, Стелла-Аструм способен справляться с притоком своей энергии, не вызывая дисбаланса. Наш мир создан для того, чтобы противостоять подобным угрозам.

Когда мы впервые прибыли в Мортем, Крона заточила моих сестёр в тюрьму, чтобы замаскировать их энергию, чтобы их присутствие не нарушало Равновесия. Когда мы вызволили их из тюрьмы, Роман наложил на них руну, чтобы их присутствие не оказывало влияния. Возможно, эта руна всё ещё работает здесь, но, похоже, царство ангелов как-то лучше справляется с нашим присутствием, чем Мортем.

— Мы здесь не для того, чтобы сражаться с вами, — говорит Роман, впервые заговаривая.

Он не привлекает внимания Адриэля — всё внимание сосредоточено на Малии, — но его заявление, похоже, заставляет Малию отступить на шаг, что немного ослабляет напряжённость между ней и ангелом.

Лицо Малии, которое теперь видно, такое же вызывающее, как и у Адриэля, её руки всё ещё сложены чашечкой, как будто она вот-вот выпустит поток магии. Она готова защитить нас.

Моё сердце внезапно вспыхивает. Мы слишком многое пережили за последний день. Нам отчаянно нужно отдохнуть, поесть. Отдышаться. Найди Джарета. Убираться отсюда к черту.

— Мой отец, должно быть, здесь, — говорю я, хотя ангелы этого не подтвердили. — Если вы не позволите нам забрать его, все три мира разрушатся, и вы все умрете.

Это грубое предупреждение, и оно, наконец, отвлекает внимание Адриэля от моей сестры. Его взгляд встречается с моим, в его глазах горит голубое пламя, которое соответствует блеску его мечей.

Он смотрит на меня сверху вниз, прежде чем сказать:

— Очень хорошо. Вижу, вас не переубедить.

Он отходит от Малии и прячет мечи за спину, где они снова исчезают. Это заставляет меня вспомнить о трюке с исчезновением оружием ангелов Романа, и мне интересно, какие ещё трюки Адриэль может припрятать в рукаве.

Тем не менее, я благодарна ему за то, что он согласился пропустить нас.

Я уже собираюсь выдохнуть с облегчением, когда Халди указывает на Романа.

— Конечно, прежде чем мы поможем вам пересечь озеро, мы потребуем вернуть Ангелус Люкс.

Я хмурюсь.

— Ангелус, что?

— Свет Ангелов, — говорит она, и её голос становится твёрже. — Оружие, которое держит Лорд Рун.

Услышав заявление Халди, Роман крепче сжимает оружие — Ангелус Люкс, и меня охватывает чувство тревоги. Это наш единственный путь домой.

К моему удивлению, его хватка быстро ослабевает, и он протягивает Ангелус Люкс Халди, как подношение.

Она скользит к нему, в то время как мои демоны-волки рычат из-за спины Романа, а мои сёстры и Кода наблюдают за происходящим, как я ожидаю, с таким же испуганным выражением лица, как и у меня сейчас.

Прежде чем Халди успевает взять оружие, Роман говорит мягким, как мёд, голосом.

— Оружие когда-то использовали против меня. Его судьба и моя переплетены. Ты можешь хранить его, пока мы здесь, но ты вернёшь его мне.

Халди моргает, прежде чем слегка покачать головой.

— Ваша сила убеждения на меня не подействует, Лорд Рун, — говорит она, прежде чем её пальцы сомкнутся на оружии. — Ангелус Люкс никогда не мог принадлежать демону.

Роман пропускает это мимо ушей с улыбкой, которая может показаться опасной.

— Посмотрим.

Моё беспокойство продолжает расти, когда Халди возвращается к своим собратьям. Она продевает Ангелус Люкс в петлю на поясе, где он висит, как меч.

Я почти делаю шаг к ней, протестуя, но Роман слегка качает головой, и я снова доверяю ему. Он доказал мне, что будет защищать моё сердце, моё тело и мой разум. Я должна верить, что прямо сейчас он знает, что делает.

Халди поворачивается к нам, и его лицо снова становится бесстрастным.

— Мы отведём вас к Королю Демонов. Теперь можно идти.

На ощупь лёд под моими ногами не изменился, и трудно поверить, что передвигаться по нему действительно безопасно. Бросив предупреждающий взгляд на свою стаю, я выставляю ногу вперёд, чтобы проверить утверждение Халди.

Лёд остаётся твёрдым. Трещин нет.

Впереди Малия внимательно наблюдает за мной, её магия всё ещё танцует на кончиках пальцев. Теперь она стоит спиной к Адриэлю, но проводит рукой по шее и поворачивает голову, чтобы скрыть движение губ.

Её голос звучит через руну-коммуникатор у меня за левым ухом. Мы не могли пользоваться этой руной, пока мои сёстры были в тюрьме, и я научилась обходиться без неё, но теперь сообщение Малии успокаивает меня.

— Лёд безопасен, Нова, — говорит она. — Я чувствую.

Я даже не удивлена, что у неё такая привязанность к этому месту. Малия всегда была единственной из нас, которая была наполнена светом. Спокойной, нежной. В то время как остальные из нас… Что ж, мы определённо не из тех, у кого лёгкие ноги.

Я не выпускаю Романа и свою стаю из виду, пока мы осторожно пересекаем озеро.

Адриэль шагает впереди нас, показывая дорогу, а Халди и Гэлвин следуют за ним по пятам. Двое ангелов-мужчин первыми сходят с замёрзшей поверхности, но Халди остаётся на краю, ожидая, пока мы пройдём.

Я облегчённо выдыхаю, как только ступаю на лазурно-голубую траву, покрывающую широкую дорожку на опушке леса. Я сразу же чувствую, как ко мне возвращается тёмная демоническая сила, и инстинктивно призываю её, испытывая облегчение от того, что на кончиках моих пальцев появляются дымные завитки, прежде чем быстро выключить её снова.

Отступая назад, я уступаю дорогу Роману, Малии, а затем и моим волкам, которые устремляются за нами и рассредоточиваются вокруг нас на лужайке. Я благодарна, что их рычание сдерживает вереницу ангелов, наблюдающих за нами. Кажется, мы заключили перемирие с людьми этого мира, но я и раньше была охвачена иллюзиями.

Роман расправляет плечи, и его грудь вздымается от глубоких вдохов, когда он выходит из озера, как будто он тоже почувствовал потерю своей силы, как цепи вокруг себя, и теперь сбрасывает их.

Таня и Кода присоединяются к нам последними, и я уже собираюсь отвернуться, испытывая облегчение оттого, что они сходят со льда, когда раздаётся отчётливый треск.

Он такой громкий, что кажется, будто поверхность озера раскололась по всей ширине.

Ахнув, я отшатываюсь.

Халди присела на корточки на краю озера, касаясь кончиками пальцев его поверхности, её лиловые глаза блестят, когда она смотрит на Коду.

— Только не ты, демон, — говорит Халди, и мерцание срывается с кончиков её пальцев, направляясь к Коде. — Боюсь, что за твои грехи против моей братии на Терра-Центруме ты должен погибнуть.

Кода застыл на месте, одна нога у него на травянистом краю, а другая всё ещё на поверхности озера. Он пытается поднять заднюю ногу, но она, похоже, застряла.

Его глаза встречаются с моими, когда лед под ним проваливается.

Глава 16

Я с криком бросаюсь вперед, но Таня опережает меня.

Она бросается к Коде и сжимает его руку в своей. В то же время она выпускает крылья. Отбиваясь от них сильными взмахами, она поднимается в воздух, оттаскивая Коду назад, кричащего от усилий, борющегося с притяжением воды, чтобы поднять и вытащить его на траву.

Они оба падают на колени на дорожке, Таня тяжело дышит от напряжения, а Кода удивлённо смотрит на неё, всё ещё сжимая её руку. Когти гарпии удлинились, и она оцарапала его, пытаясь вытащить, но ему, похоже, всё равно. Сила счастья скапливается вокруг его руки, наполняя воздух кобальтовым сиянием, и он с облегчением выдыхает.

— Ты в порядке? — спрашивает Таня у Коды, и тот кивает.

Убирая когти и отпуская руку Коды, Таня поднимается на ноги и складывает крылья, выпрямляясь во весь рост и поворачиваясь, чтобы смерить Халди убийственным взглядом.

Я всё ещё стою наготове, Роман рядом со мной на взводе, но прямо сейчас я не осмеливаюсь встать между Таней и её целью.

Халди медленно поднимается с корточек на льду, её глаза широко раскрыты, а губы приоткрыты, как будто она собирается заговорить в защиту своих действий, но Таня не даёт ей такой возможности.

— Ты не имеешь права судить Коду или наказывать его за то, что он сделал, — говорит она. — Если у тебя проблемы с ним, то у тебя проблемы и со мной, — она прищуривается, глядя на Халди. — У тебя проблемы со мной?

— Я… — Халди запинается, её брови хмурятся, когда она следует за щупальцами силы Коды. Её глаза расширяются ещё больше, когда она наблюдает, как счастье приближается к ней сквозь воздух.

Нежный голубой вихрь плывет прямо к её протянутой руке, и она ахает, когда он касается её. На её лице появляется внезапная озадаченная улыбка.

— Он управляет силой счастья. Это неслыханно для демона.

— Никто из нас не является тем, кем кажется на первый взгляд, — говорю я, моя сила растёт в кончиках пальцев, когда я, прищурившись, смотрю на Халди. Я ничего так не хочу, как обнаружить её страх и использовать его против неё. То, что она заманила Коду так близко к безопасному месту, а затем нанесла удар, говорит мне о том, что я не могу доверять этим ангелам. Нисколько.

Но мы также нуждаемся в их сотрудничестве.

— Вы разрешили нам пройти. Всем нам, — я обращаюсь с речью не к Халди, а к Адриэлю. Я всё ещё не совсем понимаю здешнюю иерархию, но я уверена, что мне нужно убедить именно его. — Я признаю, что прошлые поступки нелегко забыть, но перемирие между нами, безусловно, в интересах обоих наших народов. Ты согласен?

Его хмурый взгляд, когда он смотрит на Халди, мог бы ободрать самого сильного ангела — или демона. Я не совсем уверена, относится ли его неодобрение к Коде или к действиям Халди.

Он поворачивается сначала к Тане и Коде, а затем ко мне.

— Моя сестра ангел действовала в порыве эмоций. Я прошу вас не обращать внимания на её действия. Этого больше не повторится, — он кивает головой в сторону ангелов, стоящих вокруг озера, и они в ответ исчезают в листве, оставляя нас наедине с Адриэлем, Халди и Гэлвином.

Не говоря ни слова, Адриэль уходит от нас.

— Твой отец в той стороне. Следуйте за мной.

Малия пристально смотрит ему вслед, приближаясь ко мне.

— Было бы неплохо извиниться, — бормочет она себе под нос, прежде чем бросить на Халди такой же недоверчивый взгляд, каким Таня смотрела на ангела.

Моя сестра-гарпия уже повернулась к Коде, помогая ему подняться на ноги. Его ботинки промокли, и озёрная жидкость поблёскивает, прежде чем соскользнуть с ботинок и потечь на потрескавшуюся поверхность, которая быстро замерзает снова.

Я выжидаю еще мгновение, чтобы убедиться, что с ними всё в порядке, прежде чем развернуться и последовать за Адриэлем сквозь деревья. Малия остаётся ближе всех к гигантскому ангелу, Роман остаётся рядом со мной, а мои демоны-волки окружают нас, образуя границу между Кодой и двумя ангелами, которые замыкают шествие. Мои волки огрызаются на Халди, когда она подходит слишком близко, и я протягиваю руку, чтобы успокоить их. Наше перемирие хрупкое, и я вынуждена прекратить агрессивный поступок Халди. На данный момент.

Я удивлена тем, насколько спокойным остался Роман.

— Ты раньше бывал в Стелла-Аструме? — спрашиваю я его вполголоса, хотя была бы удивлена, если бы он это сделал.

Он качает головой.

— Не был, но ангелы и демоны не так уж сильно отличаются друг от друга, как их изображают. Ни одно из них не является исключительно добрым, ни другое — исключительно злым. Скорее, мы представляем собой смесь того и другого в древних, могущественных телах.

Я тихо хмыкнула.

— Тогда они будут столь же искусны в иллюзиях и обмане, как и демоны.

Он криво улыбается мне.

— Но внешне он выглядит гораздо более миролюбиво. В то время как демоны сталкиваются с опасностью, ангелы ведут себя мирно. Лучше всего играть в их игру как можно дольше. Сдерживай свою силу и не наноси ударов без крайней необходимости, — выражение его лица становится жестче. — Но не теряй бдительности.

То, что только что произошло с Кодой, подтверждает правдивость предупреждения Романа. Я не подозревала о намерениях Халди, пока она не нанесла удар. До этого всё казалось мирным. Я кивком принимаю совет Романа. Большую часть времени я забываю, что он намного старше меня, и тогда он напоминает мне об этом, делясь со мной своими знаниями. Я надеюсь, что однажды я пойму все грани его опыта, но пока я благодарна за то, что он есть в моей жизни.

Я слышу, как Кода и Таня тихо разговаривают у меня за спиной. Моё сердце сжимается, когда я улавливаю их разговор.

— Ты спасла меня, — говорит Кода Тане тихим голосом, его речь звучит осторожно и взвешенно. — Я причинил боль твоей семье. Сильную. С чего бы тебе мне помогать?

— Тебе нужно многое исправить, — отвечает она так же тихо, прежде чем глубоко вздохнуть. — В глубине души я понимаю, почему этот ангел поступила так, как она поступила. Но теперь ты часть нашей стаи. Мы защищаем друг друга

— Спасибо, — говорит он. — Я этого не забуду.

Впереди я замечаю ободряющую, но осторожную улыбку, которую Малия бросает мне в ответ, прежде чем подойти к Адриэлю и заговорить достаточно громко, чтобы мы услышали.

— Как долго Король Демонов здесь?

— Слишком долго, — отвечает Адриэль.

На самом деле он не ответил на вопрос Малии, но всё равно продолжает.

— Я должен вас предупредить. Он уже не будет таким, каким вы его помните.

Я его не помню. Никогда с ним не встречалась. Что означает, что это не слишком серьёзное предупреждение, но в моём животе растёт семя страха, которое только усиливается, когда я замечаю мимолётную морщинку на лбу Романа. Роман редко выглядит встревоженным, но напряжённость в его глазах ни с чем не спутаешь.

— Что значит «не таким каким мы его помним»? — спрашивает Малия, переводя взгляд сначала на Романа, а затем на Коду, который притих у меня за спиной. Они оба знают Короля Демонов гораздо лучше, чем я, так что любые перемены в этом человеке могут ударить по ним сильнее всего.

— Увидите, — говорит Адриэль, его тон уже не такой жёсткий, как раньше, и мне хотелось бы верить, что он предупреждает нас, чтобы у нас было время подготовиться к тому, что мы вот-вот увидим.

Как только мы минуем первую линию деревьев, нас внезапно окутывает тепло, и я почти не могу поверить в красоту, которая скрывается за ним.

Это совсем не похоже на синеватый лес, который мы оставили позади. Всё перед нами наполнено красками и жизнью. Ярко-зелёная трава. Большое, жгучее солнце излучает идеальный уровень тепла и света. Вдали по ландшафту извиваются сверкающие ручьи. И ангелы рассеялись вокруг, некоторые из них с распростёртыми крыльями ловили свет. Большинство из них, похоже, тренируются, видны их мечи и клинки, когда они группами выполняют упражнения, нанося серию быстрых ударов и парируя их, и всё это время они одеты в свои бело-золотые костюмы.

Они соответствуют стереотипу об ангелах, но в то же время намного превосходят по красоте всё, что я когда-либо себе представляла. Одно дело говорить о сиянии царства ангелов, и совсем другое — ощутить его на себе.

Когда мы пересекаем открытое поле перед нами, на нас устремляется множество взглядов. Нет сомнений, что мы будем выделяться своими тёмно-аметистовыми доспехами и далеко не ангельскими душами. Мех моих волков настолько чёрен на фоне яркого пейзажа, что их силуэты то появляются, то исчезают из виду, как будто свет пытается завладеть ими.

Я вдруг осознаю, что здесь нет теней.

Здесь нет тёмных пространств, в которые можно было бы войти или спрятаться.

Таким существам, как мы, не место на свету.

Я помню одно из первых правдивых предупреждений, которые дал мне Роман, и теперь я чувствую его значимость. Выходя на чистейший свет, я подвергаю себя и свою стаю опасности, которую я пока не могу точно оценить.

— Этот свет причиняет тебе боль? — спрашивает меня Роман, удивляя своими наблюдениями.

Ангельский свет на Земле обжёг меня — и его.

— Я в порядке. Пока что, — я рада, что, по крайней мере, прямо сейчас мы не сгораем дотла под лучами ангельского солнца.

— Ангелы могут использовать свой свет как оружие, — говорит Роман, напоминая мне о том, как ангелы обрушили на нас свою магию во время битвы с Кодой в пещере на Земле. — Но окружающая среда здесь кажется другой. Нам следует быть осторожными. Дай мне знать, если почувствуешь какой-либо эффект от свечения.

Я киваю.

— Я обещаю, что дам тебе знать. Пока что мне просто тепло.

— Слишком жарко, — соглашается Таня, подходя ко мне сзади. Мы никогда не были большими поклонниками летнего солнца — в отличие от Малии, которая всегда была инициатором наших дней на побережье. Несмотря на это, я не отношусь к чувствам Тани легкомысленно. Ледяное озеро уже доказало, что эта среда может причинить нам вред, а тепло предназначено для того, чтобы питать тех, для кого это естественная среда обитания. Это не относится к демонам или гарпиям.

Но, возможно… это относится и к ведьмам.

Идущая впереди Малия смотрит на захватывающий дух пейзаж, затем делает глубокий вдох и на мгновение закрывает глаза. Чем дольше она наслаждается солнечными лучами, тем спокойнее кажется.

— Это тренировочные площадки, — говорит Адриэль, когда мы продолжаем путь. — Разные фракции ангелов тренируются в разное время. Это пограничные воины, именно поэтому мы смогли так быстро отреагировать на ваше прибытие.

Как и в Мортеме, в Стелла-Аструме должны быть части, предназначенные для душ, но, похоже, мы проходим через ту часть мира, которая предназначена для ангелов.

Звуки боевой подготовки — наш саундтрек, наряду с журчанием воды и очень слабым перезвоном в воздухе. Словно постоянный, нежный перезвон колокольчиков на ветру. Несмотря на взгляды, которые мы ловим, никто не приближается к нам, поскольку наши гиды продолжают вести нас по своему прекрасному миру. Или, по крайней мере, по его части.

Когда мы преодолеваем следующий подъём, перед нами открывается вид на город, окруженный большой рекой. С этого расстояния город напоминает мне Зилрон. Блестящий и серебристый. Но затем облака рассеиваются, на него проливается солнечный свет, и он заливается светом.

Я на мгновение ослепла, и моя энергия кошмаров вспыхивает, когда мои инстинкты реагируют на это, пытаясь спрятаться в тени. Мои демоны-волки подбираются ближе, каждый из них тихо скулит, их глаза закрыты. Роман хватает меня за руку. Часть его тёмной силы просачивается в мою, помогая восстановить равновесие, и я снова могу дышать.

Пока я прихожу в себя, Халди и Гэлвин появляются по обе стороны от нас с Романом, хотя и стараются держаться подальше от моих волков.

— Мы называем этот город Люкс, — рассказывает нам Гэлвин. — Что просто означает «Свет». Место, где обитают ангелы. В нём нет душ, и вы не сможете пройти через врата без помощи ангела.

— Вам не нужно будет входить в Люкс, — поясняет Халди. Она снова ничего не выражает, и кажется, что её нападения на Кода никогда не было. — Короля Демонов держат в лесу впереди, так что это единственное место, куда вам нужно пойти.

Спуск с другой стороны холма к следующему лесу занимает больше времени, чем кажется на первый взгляд, и отчасти это расстояние обманчиво из-за бесконечных зелёных просторов. Я не вижу никаких ангелов с этой стороны, хотя они непрерывным потоком пересекают гребень холма позади нас и спускаются в город справа от нас.

Я с нетерпением жду тени, которую может дать нам лес, но, когда мы наконец входим в него, деревья высокие, с толстыми стволами и листвой, которая начинается только на две трети высоты — примерно в пяти футах над моей головой — и не сильно простирается за пределы ствола. Все деревья выглядят одинаково, почти как рождественские елки, даже если листья на них не похожи на сосновые иголки.

— Король Демонов уже здесь, — говорит Халди, быстро догоняя Адриэль и ведя нас вперёд, пока мы пробираемся между деревьями.

У меня мелькнула мысль, что всё это могло быть подстроено, но я быстро отбросила эту возможность. Если бы они хотели нашей смерти, они могли бы попытаться убить нас всех на озере, когда мы были бессильны. Если только они не собираются посадить нас в тюрьму, лишить нас силы или чего похуже…

Прежде чем мои мысли успевают улетучиться, деревья расступаются, и мы выходим на широкую поляну.

Моё внимание привлекает блеск стекла.

Я резко останавливаюсь, щурясь и пытаясь сфокусироваться на сияющем сооружении.

Когда моё зрение проясняется, я наконец вижу, что это клетка.

Большая стеклянная клетка, одиноко стоящая в центре поляны. Над ней нет навеса, и лучи света, падающие на ее поверхность, отражаются так ярко, что не видно того, что находится внутри.

Мой отец? Он там?

Я бы не удивилась, если бы они заключили в тюрьму Короля Ада, но такое суровое сооружение кажется чрезмерным.

Адриэль отходит в сторону, пропуская нас, в то время как два других ангела присоединяются к нему. Выражение его лица остается непроницаемым, и я снова вспоминаю его предупреждение о том, что мой отец уже не будет таким, каким мы его помним.

Малия быстро поворачивается ко мне, её глаза широко раскрыты, как будто она видит лучше, чем я сейчас.

— Нова…

Роман шагает вперёд, увлекая меня за собой, так как наши руки всё ещё переплетены. Мы останавливаемся в футе от клетки, и я задерживаю дыхание, пытаясь разглядеть что-нибудь за светом и его отражающей яркостью.

— Я не понимаю…

Моё замешательство превращается в шок, когда гигантское тело разбивается о стекло изнутри, прямо перед тем местом, где я стою.

В этот момент я сталкиваюсь лицом к лицу с чудовищем из ночного кошмара, в которого превратился мой отец.

Глава 17

Я отскакиваю от клетки.

Король Демонов больше не похож ни на кого из гуманоидов. Он по меньшей мере восьми футов ростом, его кожа тёмно-красного цвета с россыпью чёрных отметин, которые, я уверена, являются рунами, хотя я не узнаю ни одну из них. На голове у него четыре рога, чёрные и изогнутые. Глаза у него тоже чёрные и большие, а форма лица больше напоминает бычью, чем человеческую.

Он полностью обнажён, и я прилагаю все усилия, чтобы не смотреть ниже его широкой груди. Грудь, которая кажется кожистой и не похожа ни на один торс демона, который я видела раньше. На кончике каждого пальца — смертоносный коготь, который напоминает мне о Романе, когда проявляется его демоническая сторона.

Джарет рычит на стекло, скрипя острыми, как бритва, зубами, как будто отчаянно хочет откусить нам грёбаные рожи.

— Что с ним случилось? — спрашивает Малия, подходя ко мне с другой стороны. Таня следует за ней, вместе с Кодой, а затем демонами-волками.

Никто не прикасается к стенке клетки, но наше присутствие, кажется, ещё больше заводит Джарета. Он бьётся и воет о стекло.

Я не ожидаю, что у кого-нибудь найдётся ответ на вопрос Малии, но Роман говорит:

— Он потерял свою душу. Я должен был предвидеть эти перемены и подготовить вас к ним. Это чистая энергия его демонической стороны, тёмная сила, которую сдерживает только наша душа.

— Он всё это время был в этой клетке? — я адресую свой вопрос Адриэлю, который остался в стороне и даёт нам возможность понаблюдать за демоном в клетке.

— Да, — подтверждает Адриэль.

Халди добавляет:

— Потребовался легион ангелов, чтобы схватить его, когда он прибыл, и многие были ранены. Эта клетка, сделанная из того же материала, что и озеро на входе, — единственное средство, которым мы можем его удержать.

— Нам пришлось использовать малиниум, — объясняет Гэлвин. — Здесь, на Стелла-Аструме, это натуральный элемент, который добавляют в стекло.

— Малиниум, — повторяет Роман. — Он работает так же, как металл, влитый в стены тюрьмы в Мортеме. Он защищает Равновесие, ограничивая силу.

Халди и Гэлвин энергично кивают, а Адриэль ничего не говорит — в своей очаровательной манере.

Я рассматриваю серебристый блеск, покрывающий стекло, который, кажется, скрепляет стыки и придаёт яркость его поверхности. Флориатум из тюрьмы Мортема ограничил силу Малии и запер её и Таню в постоянно меняющихся стенах тюрьмы — и чуть не запер и меня тоже. Но если вариант в Стелла Аструме — вещество, которое покрывает замёрзшее озеро, то Малия уже доказала, что может противостоять ему.

Она могла бы использовать свою силу, чтобы вытащить его. Или, по крайней мере, она могла бы попытаться.

Но даже если она добьётся успеха, это будет только первый шаг.

Главная проблема — как обуздать зверя, в которого он превратился.

Я держу свои мысли при себе, пока Халди продолжает объяснять природу малиниума.

— Это очень мощный элементарный металл, — говорит она. — Он позволил нам ограничить силу Короля Демонов и держать его в клетке.

Прежде чем мы успеваем задать ещё какие-либо вопросы, Джарет снова бьётся о стекло. Его чёрные глаза встречаются с моими, и я отшатываюсь, когда он улыбается.

— Я знаю тебя, сучка! — его голос — глубокий рокот, чудовищный, и он производит такое же впечатление, как скрежет гвоздей по доске. Это так неприятно, что я вздрагиваю и жалею, что не могу заткнуть уши.

— Ты похожа на свою мать-шлюху, — он поднимает голову и хихикает, сверкая на свету острыми зубами. — Я не могу дождаться, когда перегрызу тебе глотку и выпью твою кровь.

Я говорю себе, что это не мой отец. Не такой, каким он был бы с душой. Это чистая тьма и худший из демонов.

Но сколько бы я ни повторяла это про себя, я не могу избавиться от чувства стеснения в груди. Не могу отогнать его или разделить свои чувства.

Я ненавидела своего отца большую часть своей жизни. Когда я узнала о нём больше и поняла, что он, возможно, по-настоящему любил мою мать, мои чувства к нему начали меняться. Я даже оплакивала то, что не встретила его. Затем, когда его душа помогла мне и моим сёстрам сбежать из тюрьмы, я начала верить, что однажды он может стать частью моей жизни.

Только не так. Только не сейчас, когда он продолжает извергать в мой адрес яд, слова ненависти. Слова смерти и разрушения. Настолько яростные, что его речь сливается с моим слухом и превращается в поток ненависти.

Роман встаёт передо мной, закрывая от мрачного взгляда Джарета.

Его присутствие даёт мне секунду передышки, прежде чем он ударяет кулаком по стенке клетки.

— Хватит, — рычит Роман на Джарета. — Не заставляй меня открывать эту клетку и рвать тебя на куски, старый друг.

Малия и Таня встают по обе стороны от меня, и я чувствую, что за их спинами стоят мои волки, и все они, без сомнения, чувствуют моё горе. Очевидно, я скрываю это даже хуже, чем думала.

— Не слушай эту чушь, — говорит мне Таня, сжимая мою руку.

Джарет рычит громче, и раздается еще один грохот, но я не вижу, что происходит, поскольку Роман продолжает прикрывать меня.

В ответ на следующий удар Таня встаёт рядом с Романом. Её гарпия с рычанием вырывается вперёд.

— Сразись со мной, и я покажу тебе, кто из нас, чёрт возьми, слаб.

Джарет перестает рычать так же внезапно, как и начал, и я уже собираюсь обойти Романа, чтобы посмотреть, что делает мой отец, когда Джарет говорит:

— Вот существо, с которым я могу найти общий язык. Зверь, рождённый такой же кровожадной дикостью, как и я. Мы с тобой, гарпия, одинаковы.

Какая бы боль ни терзала меня, она утихает по мере того, как растёт моя ярость. Таня совсем не похожа на этого кожистого ублюдка. Нисколько.

Я беспокоюсь о её реакции, но она хладнокровна и держит себя в руках. Ярость гарпии, умеряемая разумом волка.

— Мы не похожи, — говорит она тихим шепотом, который, кажется, привлекает внимание Джарета. Она прижимает ладонь к клетке, слегка постукивая по ней кончиками когтей, и говорит с уверенностью человека, который знает, что его любят. — У меня есть стая. Ты один.

Она отступает на шаг, и он наблюдает за каждым её движением, его большие чёрные глаза скользят от её золотистых когтей к лицу, которое приобретает карамельный оттенок, когда она слегка поворачивается.

Её голос немного смягчается.

— То есть до тех пор, пока мы не сможем воссоединить тебя с твоей душой. И тогда у тебя будет семья, которая ждёт, что ты поможешь им.

Джарет тут же начинает колотить кулаками по стеклу.

— Моя душа сделала меня слабым! Она сделала меня глупым! Если вы попытаетесь воссоединить меня с ней, у вас ничего не получится.

Моё сердце замирает с каждой секундой. Я и представить себе не могла, что мы найдём моего отца в таком состоянии. Наш план состоял в том, чтобы забрать его обратно в Мортем, вернуться в тюрьму и — каким-то образом — воссоединить его со своей душой. Я никогда не думала, что он будет сражаться против нас.

Я оборачиваюсь и вижу, что Кода стоит в стороне от моей стаи, его бледное лицо смотрит на клетку.

— Этот демон совсем не похож на нашего отца, — говорит он, качая головой, в то время как его сила счастья окутывает воздух вокруг него. — Мы должны помочь ему.

Даже счастье Коды не может облегчить страх, медленно охватывающий меня сейчас, когда я задаюсь вопросом: Как? Как мы можем вытащить нашего отца из этой клетки, не рискуя при этом умереть?

— Ты проделала весь этот путь ради этого зверя, — говорит Адриэль, возвышаясь на краю поляны, его голос глубокий и уверенный. — Но зверь не подчинится.

— Тогда я заставлю его, — рычу я, не в силах сдержать своё разочарование и страх, что мы можем потерпеть неудачу.

Неудача означает смерть.

Волна магии кошмаров появляется в моих ладонях, когда я сжимаю пальцы в кулаки.

— От этого зависит судьба трёх миров.

Глава 18

Моя сила окутывает меня тёмными вихрями.

Джарет просто смеётся в своей клетке, прижимаясь лбом к стеклу. Его дыхание застывает на стекле, кажущееся серебристым сквозь малиниум.

— Моя дочь наконец-то открыла свой гнев. Возможно, в конце концов, ты не такая уж недостойная.

Его чёрные глаза перебегают с Тани на меня, а затем останавливаются на месте позади меня, где стоят ангелы.

Его улыбка становится шире.

— Я с нетерпением жду возможности испытать твою силу, — Джарет издаёт едкий смешок, прежде чем отступить на шаг. — Но не сегодня. Сегодня ты должна выжить среди ангелов…

Ослепительный свет, отражающийся от поверхности клетки, скрывает его силуэт, когда его снова поглощает свет.

Я хочу потребовать, чтобы он вернулся, чтобы я могла бросить ему вызов, но твёрдый голос Адриэля прерывает суматоху моих мыслей.

— Тебе следовало бы сдерживать свою силу, Нова, Дочь Джарета. Ангелы не относятся легкомысленно к ночным кошмарам.

Чувствуя напряжение за спиной, я закрываю глаза и заставляю свою силу утихнуть. Таня следует моему примеру, убирая когти, прежде чем мы оба поворачиваемся и видим ангелов с оружием наготове.

По иронии судьбы, кажется, что Кода может наполнить воздух таким счастьем, каким пожелает, но ангелы, похоже, проводят черту между кошмарами.

Малия встает между нами, кончики её пальцев сверкают силой, но, прежде чем она успевает заговорить, Адриэль опускает свои сверкающие мечи.

— Возможно, вы пришли за своим отцом, и мы с радостью избавились бы от него, но он не уйдёт с вами добровольно. Если мы вытащим его из клетки, это поставит под угрозу весь наш мир. Мы не можем этого допустить.

— Мы найдём способ, — говорит Малия так же спокойно, как и всегда, хотя её подбородок вызывающе поднят. — Ты поможешь нам.

Адриэль смеётся.

— Ангелы вам не помогут.

— Только не ангелы. Ты, — говорит она. Она высокая, но далеко не такая высокая, как он. Каким-то образом она заставляет себя казаться крупнее, бросая ему этот новый вызов. — У нас есть четыре дня до того, как нам нужно будет уходить. У тебя здесь явно есть статус. Если ты не поможешь нам найти способ безопасно забрать Джарета, Короля Ада, мы заберём этого зверя из клетки силой, как бы он ни сопротивлялся нам.

Роман подсчитал, что у нас есть неделя, но Малия права, давая нам меньше времени. Мы уже потратили один день. Оглядываясь назад, нам понадобится ещё как минимум день, чтобы вернуться в Мортем, а также время, чтобы придумать, как уничтожить силу Эсты. Потому что, даже если мой отец вернёт себе трон, Эста так просто не упустит свой шанс. Она снова попытается убить его.

Малия продолжает игнорировать других ангелов, сосредоточившись на Адриэле.

— Такой архангел, как ты, несомненно, хотел бы того, что отвечает наилучшим интересам своего народа.

Тёмно-карие глаза Адриэля заблестели.

— Очень хорошо. Я помогу вам найти способ безопасно забрать его. Но если у вас ничего не получится, имейте в виду, что я не позволю вам взломать его клетку.

Малия смотрит на меня, ожидая моего решения, как на свою альфу.

Это лучшее, что мы можем сделать прямо сейчас, поэтому я киваю ей.

— Сначала нам нужно где-нибудь отдохнуть, — говорит Малия. — Мы измучены. Мы только что избежали Ада. В буквальном смысле.

Адриэль потирает подбородок.

— Твоя стая не может войти в Люкс, так как ты только напугаешь тех, кто там живёт, — когда он снова смотрит на Малию, он немного уступает. — Возможно, ты исключение из этого правила. Твоя сила ведьмы и волка — спокойная и оберегающая природа твоей сущности — не встревожит наш народ. По этой причине ты сможешь сопровождать меня в библиотеки, где хранятся наши древние тексты. Возможно, там ты найдёшь ответ.

Малия поджимает губы, но это признак тревоги. Ничто из того, что он сказал, не отвечает на вопрос, где мы можем отдохнуть. Она не захочет разлучаться с нами.

— Где мы можем остановиться вместе?

Внезапно заговаривает Халди.

— Здесь, — говорит она, оживляясь ещё больше, чем раньше. — В лесу. Немного дальше к востоку есть пустые хижины. Это старые сторожевые посты, которыми мы больше не пользуемся. Вам должно там понравиться.

Адриэль нахмурил брови, услышав предложение Халди, что-то похожее на намёк на гнев, но невозможно понять, почему. Вероятно, потому, что он вообще не хочет, чтобы мы были здесь, не говоря уже о том, чтобы чувствовать себя комфортно.

— Идёмте со мной, — говорит Халди, показывая дорогу. Когда мы останавливаемся в нерешительности, она подталкивает нас вперёд. — Давайте.

Бросив ещё один взгляд на Адриэля, я жду, пока Роман подойдёт ко мне, и затем встаю рядом с ним, в то время как Малия и Таня проскальзывают за мной, сопровождаемые волками.

Кода замыкает шествие, и я часто оглядываюсь на него. Он молчал во время большей части противостояния с Джаретом, но его заявление о том, что демон совсем не похож на нашего отца, говорит о том, что ему больно.

Надеюсь, когда мы вернём душу Джарета, эта боль утихнет.

Я по-прежнему внимательно слежу за нашим окружением, пока мы углубляемся в лес. Очертания деревьев начинают меняться, не все из них больше похожи на сосны.

Очень скоро мы сворачиваем на тропинку, густо окружённую бамбуком, в конце которой попадаем в оазис, где растут все виды деревьев, какие только можно себе представить. Вязы, дубы, буки и палисандры, некоторые из них в цвету, но ни у одного из них нет листвы, которая соответствовала бы их земным цветам. У палисандров стволы бледно-фиолетовые, а цветы персикового цвета. У дубов стволы цвета морской волны с нежно-розовыми листьями. С некоторых свисают лианы, в то время как другие раскидывают свои ветви по широким мшистым участкам.

Когда мы заходим в тень, тяжесть сваливается с моих плеч. Тяжесть, о которой я и не подозревала до этого момента.

Свет этого мира изматывал меня.

Не так с Малией, которая протягивает руку, чтобы провести по низко расположенной ветке палисандрового дерева. От её прикосновения рассыпается каскад колокольчатых цветов персикового цвета, несколько из которых падают ей на волосы.

С каждым шагом она кажется всё более жизнерадостной.

— Это место само совершенство, — говорит она, привлекая внимание Адриэля.

Он протягивает руку, чтобы сорвать цветок с её волос. Его хмурый вид показывает, что он не забыл, как она бросила ему вызов, но выражение его лица постепенно меняется, пока он не становится ещё более озадаченным, чем всё остальное.

— Жаль, что у нас нет времени поваляться в траве и понаблюдать за облаками сквозь ветви, — заканчивает Малия.

Её восхищение этим миром немного заразительно, и я не могу сдержать улыбку, когда смотрю вверх. Небо здесь более тёмное, и, поскольку оно не такое яркое, я могу разглядеть форму облаков, которые кажутся пушистыми и белыми. Лёгкий ветерок приносит с собой аромат земли и зелени. Лаванда и роза — самые заметные ароматы, и я не могу отрицать, что их аромат так же успокаивает, как и сила Малии. Этот мир напоминает мне Землю — но Землю, незапятнанную загрязнением и химикатами.

Мои волчьи чувства были притуплены усталостью, но теперь они немного оживают. Продолжая, я замечаю, что дикая красота этого места напоминает мне о самих Дебрях и я вдыхаю воздух ещё глубже, чувствуя, что Роман делает то же самое. Ничто не может сравниться с его домом, но эта роща успокаивает мои расшатанные нервы.

Адриэль, идя впереди, бросает долгий взгляд на Малию.

— Учитывая, что ты с таким очевидным уважением относишься к нашему миру, меня удивляет, что ты не попыталась связаться с нами, прежде чем войти без приглашения.

— Связаться с вами? Как бы я это сделала? — спрашивает она, отрывая взгляд от цветов и хмуро глядя на него, пока идёт.

— Твоя магия укажет путь, — говорит Адриэль, как будто это просто. — Твои действия на озере доказывают, что твоя гибридная природа позволяет соединиться с сущностью Стелла- Аструма и что твоя сила может работать в нашей среде.

Моя сестра несколько раз открывает и закрывает рот, как будто не знает, что ответить. Она оглядывается на меня. Она была единственной из нас, кто мог получить доступ к силе на озере, преодолев защиту ангелов, но ей, должно быть, так же непонятно, как и мне, как она могла предупредить о нашем прибытии заранее.

На её лице появляется ироничное выражение, когда она говорит:

— Даже если бы я знала, как связаться с вами заранее, вы бы нас не впустили. Это просто дало бы вам время укрепить свою оборону на случай нашего прибытия.

Он пожимает плечами.

— Возможно. Или, возможно, твоя сила возобладала бы. Тренируясь, ты могла бы стать ещё сильнее в использовании магии света, — его голос низкий и рокочущий, пока он ведёт нас сквозь деревья. — Здесь мы могли бы многому тебя научить.

Малия с трудом сглатывает, её горло заметно вздрагивает.

— Я полагаю, именно ты будешь учить меня?

С лица Адриэля на мгновение спадает спокойное выражение.

— Маловероятно. Я архангел. Я возглавляю воинов, и у меня нет времени на обучение. Показать вам библиотеку — самое большее, что я мог бы сделать.

— Адриэль — один из наших самых грозных воителей, — сзади нас появляется Халди, как будто мы должны это принять к сведению. Чем дальше мы удаляемся от Джарета, тем спокойнее она выглядит. Она даже перестала бросать на Коду мрачные взгляды. — Нам повезло, что Адриэль сегодня здесь.

— Очень повезло, — бормочет Малия.

Губы Адриэля на мгновение подергиваются, прежде чем он снова принимает стоическое выражение лица и продолжает, не проронив больше ни слова.

Несмотря на обещание места для ночлега, я не могу забыть, что мы демоны в мире ангелов. Кажется, они готовы терпеть наше присутствие какое-то время, но они нам не друзья.

Глава 19

Хижины, стоящие среди деревьев, радуют глаз. Их три, и каждая расположена достаточно близко, чтобы мы могли быстро дойти пешком, но достаточно далеко друг от друга, чтобы не казалось, будто хижины стоят друг на друге.

— Внутри все хижины похожи друг на друга, — говорит Халди. — Я распоряжусь, чтобы вам приносили еду на каждый приём пищи.

Она с опаской смотрит на моих демонов-волков.

— Пожалуйста, имейте в виду, что в этом лесу есть животные, которые могут понравиться вашим волкам, но на них нельзя охотиться. Мы здесь не убиваем.

Фиалковые глаза Эйса сверкают, когда он смотрит на женщину. Хорошо, что она не может чувствовать его намерения так, как я. Он скорее высосет энергию из неё, чем из какого-нибудь снующего животного. По-волчьи улыбнувшись ей, он возвращается к Руби.

Малия тихо улыбается мне, прежде чем указать на хижину в центре.

— Мы с Таней можем занять эту.

— Я возьму вон ту, — говорит Кода, указывая на крайнюю хижину слева. У него тёмные круги под глазами и царапины на коже. Мы всё ещё в доспехах, и его доспехи самые изорванные. Никто из нас не остался невредимым во время нашего путешествия сюда, но он также пострадал больше всех.

Он направляется к хижине, как будто больше всего на свете хочет отоспаться после кошмара, который мы пережили.

Его выбор оставляет крайнюю правую хижину для меня и Романа. Мне неловко расставаться со своими сёстрами, но я всегда могу пойти в их хижину по соседству, если понадобится.

Халди откашливается.

— Что ж, мы оставим вас пока отдыхать. Я распоряжусь, чтобы еду немедленно доставили и оставили возле ваших хижин, чтобы вы могли поесть, когда захотите.

Кончики её пальцев легко ложатся на Ангелус Люкс, и я вспоминаю, что она собирается забрать оружие с собой, и Роман снова почти незаметно качает головой, давая мне понять, чтобы я оставила оружие у неё.

Гэлвин твёрдо кивает и поворачивается, чтобы уйти вместе с Халди, но Адриэль медлит, сосредоточившись на Малии.

— Как только отдохнёшь, возвращайся на бамбуковую тропу, — говорит ей ангел-великан. — Заключённая в ней магия предупредит меня, что я тебе нужен.

— Нужен мне? — спрашивает она, и её щеки внезапно вспыхивают. — Мне нужна твоя помощь. Ты нужен мне так же, как ещё одна встреча с многоножкой.

Адриэль внезапно расплывается в улыбке, что заставляет её удивлённо моргнуть.

— Время покажет, — говорит он, поворачиваясь на пятках, но останавливается рядом со мной и Романом, прежде чем уйти. — Этот лес огромен, но он также полон магических сокровищ. Не выходите за пределы деревьев без разрешения.

Я серьёзно отношусь к его предупреждению. Мы почти ничего не знаем об угрозах, которые может представлять для нас этот мир, и у нас и так достаточно проблем.

Как только Адриэль исчезает за бамбуковой тропой, я быстро наклоняюсь к своим волкам. Я вымотана, и поляна вокруг хижин позволяет солнечному свету снова освещать меня, но мне также нужно восстановить связь со своими волками после всего, что произошло.

Мне также нужно поручить им присматривать за хижинами, чтобы мы все могли отдохнуть, в чём так нуждаемся. Я не хочу, чтобы нас застали врасплох, пока мы спим.

Волки уже совершили небольшую экскурсию по хижинам, и никто из них не поднял тревогу, а это значит, что мне стоит побеспокоиться о жилье, в которое мы собираемся войти.

Темпл первая, кто толкает мою протянутую ладонь. Мой стойкий воин. Она такая же свирепая, как Эйс, но без его непостоянства.

— Grinta, — бормочу я, и древнее демоническое слово наполняет меня умиротворением, когда я прижимаюсь своим лбом к её лбу. — Ты присмотришь за хижиной Коды?

Она тихонько рычит на меня. Она немного недовольна, и я не уверена, насколько сильно можно на неё давить, пока Лука не подсаживается к ней поближе. Он всегда был самым ласковым, он был единственным, кто вызвался охранять маму, пока она отдыхала.

Он также был тем, кого Кода ранил сильнее всего, когда мы были на Земле.

— Grinta, Лука, — шепчу я ему, прижимаясь щекой к его голове, прежде чем он отстраняется от меня.

Он подталкивает Темпл к Коде, оставаясь рядом с ней, пока они трусцой направляются к высокому демону.

Я медленно поднимаюсь и следую за ними, в то время как Кода наблюдает за их приближением широко раскрытыми, настороженными глазами.

— Что они делают? — спрашивает он, зависая перед ступеньками, ведущими в его хижину.

— Вы никогда не были представлены официально, — я опускаюсь на корточки между двумя волками. — Это Темпл, мой боец. А это Лука, мой следопыт. Они будут охранять твою хижину, пока ты спишь.

Кода тут же опускается на колени, и я радуюсь, когда мои волки придвигаются к нему поближе, а не отстраняются.

— Я помню тебя, — говорит он Луке. — Ты присматривал за матерью Новы, — он заметно сглатывает, опустив голову. — Прости, что причинил тебе боль.

Лука издаёт резкий рык, который звучит как упрёк, но переходит в тихий вой. Он бросается вперёд и проводит языком по щеке Коды, сильно облизывая её, отчего Кода широко раскрывает глаза. Мой брат явно шокирован.

Я мягко улыбаюсь Коде и пожимаю плечами.

— Лука самый снисходительный, — я на секунду задумываюсь, прежде чем продолжить. — Либо так, либо он решает, съесть тебя или нет.

Кода слегка вздрагивает, и Лука одаривает его волчьей ухмылкой, которая напоминает мне самодовольное рычание Эйса.

— Расслабься, брат, — говорю я, кладя руку Коде на плечо. — Они защитят тебя, пока ты спишь. Как бы я ни была рада, что ангелы позволили нам остаться, ясно, что они нам не рады.

Кода принимает присутствие волков усталым «Спасибо».

Он поднимается по ступенькам в свою хижину, в то время как Темпл и Лука занимают позицию на крыльце.

После недолгих, утомленных объятий со мной, Малия и Таня направляются в свой домик, ведя за собой Блица, в то время как Эйс и Руби уже заняли позиции на крыльце домика, к которому мы с Романом направляемся.

На мгновение я задумываюсь, нужен ли Тане и Малии ещё один волк, поскольку, в конце концов, Роман — лучшая защита, о которой я могла бы мечтать, но, вероятно, безопаснее, чтобы две крайних хижины находились под усиленной охраной.

— Что мы будем делать без Ангелус Люкса? — спрашиваю я Романа, поднимая на него затуманенные глаза, когда мы подходим к двери нашей хижины. Теперь, когда непосредственные угрозы нашим жизням миновали, адреналин, который помогал мне пережить всё это, спадает.

— Сначала отдохнём, — говорит он, обнимая меня за талию и почти отрывая от земли, когда увлекает внутрь.

Интерьер хижины более красив, чем я могла себе представить, судя по его простому внешнему виду. В ней есть уютная гостиная и две комнаты в задней части, которые видны через богато украшенные двери. Одна из них — большая спальня. В другой — ванная комната поменьше. Как только мы входим внутрь, камин оживает, вспыхивая золотистым пламенем — не янтарным, как в каминах на Земле, а чисто жёлтым, как подсолнухи.

Стены оформлены в пастельно-голубых тонах с белыми деревянными элементами декора. Окна тонированы стеклом пастельных тонов. Мебель нежно-белого цвета с плюшевыми подушками, а перед камином расстелен большой ковёр. Атмосфера в этом номере по-сказочному умиротворяющая.

Не отпуская меня, Роман наносит руну на своё запястье и прижимает её к двери позади нас.

— Это отпугнёт ангелов, — говорит он.

Он наносит ещё одну руну, которая исходит от его запястья мягким сапфировым сиянием, рассеивающимся в воздухе.

— И эта руна уничтожит любую ангельскую магию, которая могла бы позволить им наблюдать за нами в этой хижине.

Он подхватывает меня на руки, прежде чем я успеваю сделать ещё один вдох, прижимает к себе и несёт в ванную.

— А как же мои сёстры? — спрашиваю я. — Им тоже нужны руны.

— Они не будут делать то, что будем делать мы, — говорит он, прижимаясь губами к моим губам, и у меня перехватывает дыхание. Я успеваю заметить нежно-голубой кафель и полку с мылом и полотенцами, прежде чем Роман поглощает моё внимание.

Его голос становится низким, когда он опускает меня обратно на пол в роскошной ванной.

— Я видел, как ты пала в бою, Нова. Я видел, как ты была раздавлена, — ярость затуманивает его голос, а в глазах больше ярости, чем я когда-либо видела. — Будущее неопределённо. Я не трачу впустую ни единого мгновения, которое у меня есть с тобой.

Я улыбаюсь ему в губы, когда он целует меня. Несмотря на усталость, мое тело уже реагирует на его прикосновения.

Он поднимает моё левое запястье, покрывая его поцелуями.

— Раздеться, — шепчет он, касаясь губами маленькой руны.

Доспехи, которые он создал для меня, исчезают с моего тела.

В тот момент, когда мы делаем шаг в ванную, позади нас включается душ. Роман пожимает плечами, когда я вопросительно смотрю на него, и я не уверена, он ли включил воду, или хижина сама позаботилась об этом, как это было с камином.

Тёплая вода струится по моему телу, расслабляя ноющие мышцы. Руки Романа прогоняют все мысли об ангелах, когда он моет меня шелковистым мылом и мягчайшей тканью, успокаивающе поглаживая от головы до кончиков пальцев ног.

Он задерживается на моей шее, покрывая поцелуями через воду, затем грудь, его теплый рот касается сосков, его руки опускаются к месту между бёдрами, все эти дразнящие прикосновения происходят слишком быстро, поскольку он не торопится смывать все следы борьбы с моего тела.

Чем больше он успокаивает мои ноющие мышцы, тем сильнее растёт моё беспокойство.

— Что, если я не смогу найти способ помочь своему отцу? И покончить с Эстой? — спрашиваю я его тихим шёпотом под шум льющейся воды. — А что, если мы не сможем покинуть этот мир?

Его руки неподвижны, и он нависает надо мной, его глаза темнеют, когда он проводит пальцами по моим волосам, касаясь моих щек.

— Во-первых, ты должна знать, что Ангелус Люкс связан со мной. Не только по воле судьбы, но и потому, что я выгравировал руну на краю рога, когда мы были вместе в Дебрях. Где бы он ни был, он придёт ко мне, когда я позову его. Что касается Джарета и Эсты, позволь мне пока позаботиться об этом.

Он прижимается губами к моим губам, отгоняя мои тревожные мысли, и прижимает меня к себе. Когда он выходит из ванной со мной на руках, душ выключается.

Он не несёт меня в спальню, вместо этого опускает на ковёр перед камином, быстро снимает подушки с кресел, чтобы поддержать мою голову, и опускается на колени рядом со мной с улыбкой, которая согревает меня до глубины души.

Плавным движением он поднимает руку, как будто хочет схватить что-то в воздухе. Пламя от костра попадает в его ладонь, где оно остается на поверхности кожи. Он обхватывает его обеими руками, осторожно дует на ладони, прежде чем потереть их друг о друга. Когда он снова разжимает руки, пламя исчезает, но я чувствую, что жар усиливается.

Я задыхаюсь от удовольствия, когда он проводит ладонями по воздуху над моими плечами и грудью, затем вниз, по воздуху над моим животом. Струйки пара поднимаются от моей кожи, когда капли воды из душа испаряются, создавая восхитительное ощущение тепла, которое расслабляет мышцы глубоко внутри. Инстинктивно моя спина выгибается навстречу теплу, когда он продолжает спускаться вниз по моим ногам, прежде чем обхватить меня за бёдра и перевернуть на живот.

Тепло, исходящее от его ладоней, распространяется по моей ноющей спине, и напряжение окончательно спадает, заставляя меня стонать от облегчения.

Проклятье, я и не подозревала, как сильно мне было больно, пока он не облегчил боль.

Его руки продолжают спускаться по задней поверхности моих бёдер, а жар, который он излучает, покалывает во мне, и он заменяет мою потребность расслабить ноющие мышцы острой потребностью в нём.

Наконец он опускает руки к верхней части моих бёдер, медленное прикосновение, его ладони тёплые, кончики пальцев касаются моей кожи так близко к центру, что я приподнимаюсь, снова прижимаясь к его ладони, доверяя ему своё тело.

Чистое наслаждение разливается по мне от прикосновения его пальцев, ощущения наполняют меня так же полно, как если бы он скользнул пальцем внутрь меня, поглаживая мой клитор. Однажды он сказал мне, что мог бы доставить мне больше удовольствия, чем я когда-либо испытывала, просто используя свою силу, но он хотел исследовать моё тело. Теперь я чувствую, как его сила струится по кончикам его пальцев, как жар от пламени, и моё тело мгновенно готово к его прикосновению.

Я поворачиваюсь в его объятиях, мои ноги оказываются по обе стороны от его бёдер, когда я скольжу по его члену. Моё дыхание становится прерывистым, когда я прижимаюсь губами к его губам, ощущая силу его языка, пока я опускаюсь на него. Каждая секунда этого медленного движения заставляет меня стонать ему в рот.

Я полна решимости сохранить контроль, растянуть острое наслаждение, охватывающее моё тело, когда я принимаю его длину, но когда его руки скользят по моей пояснице, его сила проходит сквозь меня, и мой живот сжимается…

Он вытягивает руку, и от одного толчка мои устои рушатся. Он делает это снова и снова, сильный и уверенный, держа меня так, словно я драгоценна и совершенна, и он никогда не захочет меня отпускать.

Мой оргазм доводит его до предела, его руки сжимают мои бёдра, когда он набухает и толкается внутри меня.

Я прижимаюсь к нему, пытаясь отдышаться, пытаясь справиться с сильными чувствами, всё ещё сотрясающими моё измученное тело. Я хочу большего, но с каждым прикосновением его ладоней к моим рукам и спине мои веки тяжелеют.

Поглаживая меня по спине, он опускает меня на ковёр и сворачивается вокруг меня клубочком, что-то бормоча мне в шею.

— Спи, Нова. Мы разберемся со всем этим завтра.

Глава 20

Я натренировала своё тело переносить множество наказаний и постоянно приходить в норму, а моя генетика демона и оборотня помогает мне выстоять, но бывают моменты, когда истощение настолько велико, что у меня нет другого выбора, кроме как упасть.

Я сплю так крепко, что, когда просыпаюсь от мягкого сияния утреннего солнца, проникающего сквозь застеклённое окно, обнаруживаю, что усталость, которую я испытывала, прошла.

Сквозь застеклённое окно трудно что-либо разглядеть, но мягкое свечение за окном указывает на то, что мы, должно быть, проспали весь вчерашний день и всю ночь. Думаю, я не осознавала, насколько сильным было моё переутомление, пока, наконец, не смогла встать с облегчением.

Не то чтобы я собиралась вставать, поскольку моё пробуждение происходит от того, что твёрдая рука скользит вниз по моей спине, обводя контуры моей кожи.

Я лежу на животе на коврике, а Роман растянулся рядом со мной. Тепло его прикосновений вызывает во мне то же тепло, что и прошлой ночью, когда он успокаивал мои мышцы, но сегодня…

В успокоении нет необходимости. Только острая потребность в большем его присутствии.

Его сила прокладывает путь через точки возбуждения в моём теле, распространяясь от тех мест, к которым он прикасается, по спине, сжимая мои соски до боли, покалывая клитор, а тепло разливается между моих бёдер.

Поцелуи Романа вдоль моей спины так же восхитительны, как и его прикосновения.

— Доброе утро, — бормочет он, касаясь тёплыми губами моего плеча, и я выгибаюсь навстречу его прикосновениям.

Как этот демон может возбуждать и уничтожать меня так легко?

Я не уверена, где заканчивается одно ощущение и начинается другое.

Я точно знаю, что хочу просыпаться так каждый день своей жизни.

— Доброе утро, — хрипло отвечаю я.

Стон срывается с моих губ прежде, чем я успеваю сказать что-нибудь ещё, потому что ладонь Романа скользит по моему бедру и скользит по верхней части ноги, касаясь влаги в месте соединения бёдер. Под таким углом, когда я лежу на животе, у него есть идеальный доступ, чтобы провести пальцами по моим складочкам и добраться до моего ноющего центра.

Я снова выгибаюсь, приподнимая попку, чтобы дать ему больше места для проникновения в меня, сначала одного пальца, затем второго. Пока его пальцы творят своё волшебство, я двигаюсь вместе с ним, и внутри у меня всё сжимается настолько сильно, что все остальные мысли улетучиваются из головы.

— Рун, — издаю стон я, когда его пальцы двигаются быстрее, и решаю, что пришло время и ему почувствовать ту же потерю контроля.

Сдвинув колени, я встаю на четвереньки, его пальцы всё ещё глубоко внутри меня, когда он тоже поднимается. В этом положении я поворачиваюсь назад, чтобы оглянуться через плечо, и натыкаюсь на голодный взгляд Романа, устремлённый на все открытые части моего тела. Мои груди наливаются тяжестью и пульсируют, а клитор пылает так сильно, что я чувствую, будто одна ласка по этому тугому бугорку приведет меня к пронзительному оргазму.

Когда его пальцы высвобождаются, он заменяет их своим языком, всего лишь одним движением по моему возбужденному телу, что почти заставляет меня рухнуть обратно на кровать.

— Ты должен был быть так ошеломлён, что должен был трахнуть меня немедленно, — жалуюсь я со стоном. — Ты ведёшь нечестную игру.

Роман не смеется, как я ожидала. Вместо этого он подходит ко мне сзади, и толстая головка его члена оказывается напротив моего входа, когда он упирается в напряжённые мышцы моего центра.

— Когда мы вместе, я вообще не могу думать, — бормочет он, медленно погружаясь глубже. — Я сражён, Нова. Я так чертовски ошеломлён, что моя душа горит. Я хочу защищать тебя, прикасаться к тебе и существовать с тобой так долго, как только сможем. У меня никогда не будет другой, и тебе никогда не придётся беспокоиться о том, что ты можешь подавить меня. Когда ты смотришь на меня, меня нет.

Он всё ещё скользит во мне, так медленно и контролируемо, даже когда между нами разгорается огонь, и я чувствую, что нарастающее наслаждение может уничтожить меня.

Затем он издает хриплый стон, и с последним толчком его впечатляющая длина заполняет меня так глубоко, что я не могу больше говорить. Я выдыхаю сквозь стоны, когда Роман двигается долгими, медленными толчками, которые забирают весь воздух из моей груди благодаря чистому грёбаному совершенству.

— Нова, — он стонет, произнося моё имя, когда я резко кончаю, и связные мысли улетучиваются из моей головы.

Когда я прихожу в себя, Роман замедляется внутри меня, его руки скользят по моей спине, когда он ласкает меня и притягивает ближе.

Когда его член высвобождается, мне почти грустно терять физическую связь с ним, но это чувство исчезает, когда он переворачивает меня так, что мы оказываемся лицом к лицу. Я вскрикиваю, когда он снова входит в меня, и наши взгляды встречаются. Моё чувствительное тело реагирует, прижимаясь к нему, желая большего, но едва в состоянии справиться с теми сильными ощущениями, которые я уже испытываю.

— Рун, — кричу я, прежде чем он захватывает мой рот.

— Я скучал по этому, — говорит он, когда его язык касается моего, и я ощущаю насыщенный вкус его силы. — Это ни с чем не сравнимо.

На самом деле это не так. Как бы сексуально это ни было, когда он сзади меня, в том, что Роман вот так лежит сверху, есть что-то интимное. Его огромное тело прижимается к моему, когда он вонзается в меня своим членом и языком. Вкус его поцелуев усиливает удовольствие, и очень скоро я уже вцепляюсь ему в спину и выкрикиваю его имя, когда он присоединяется ко мне в очередном умопомрачительном оргазме.

Чувствуя себя полностью удовлетворённой, я наслаждаюсь его весом, когда он тоже расслабляется. Он слишком тяжёлый, чтобы долго оставаться на мне, но мне даже не нужно упоминать об этом, так как Роман подстраивается под мои потребности и приспосабливается за считанные секунды. Несмотря на это, я держусь за него так долго, как только могу.

Из его груди вырывается тихий смех.

— Я раздавлю тебя, моя пара.

Пара.

Это слово такое же интимное, как любовь для оборотня, и поскольку у нас с Романом общие души оборотней, всё моё тело вибрирует от всей эмоциональной значимости этого единственного выражения.

— Я справлюсь с этим, — удаётся мне ответить, хотя мой голос звучит запыхавшимся и удивлённым.

Это заставляет Романа улыбнуться.

— Я начинаю понимать, что пара — твой язык любви, Нова Мэдден.

Я поджимаю губы — я не из тех, кто плачет, но Роман определённо пробуждает во мне более глубокие эмоции и подвергает меня опасности расплакаться от счастья.

— У меня самая потрясающая стая с моими сёстрами и демонами-волками, но мысль об истинной паре… — мой голос слегка срывается. — Я никогда не считала это возможным. Это мечта, которую я не могла себе позволить.

Роман прижимает меня к себе, крепко прижимает, покрывая поцелуями мой лоб, щеки и подбородок, которые одновременно успокаивают и дразнят меня.

— У демонов тоже есть пары, — напоминает он мне низким голосом. — Когда энергия демона соединяется с энергией другого, они могут делиться силой и могуществом. Я надеюсь, что однажды мы сможем создать пару — с обеих сторон. Волка и демона.

Тот факт, что Роман хочет поделиться со мной своей энергией и силой, значит для меня так же много, как и то, что он назвал меня парой. И то, что он думает об обеих сторонах моей — и своей — натуры, глубоко задевает меня.

Какая-то часть меня — болезненная часть — задаётся вопросом:… Если бы его волка не оторвали от него, стали бы мы уже истинной парой? Руководили бы им инстинкты, которые он утратил, когда у него забрали его волка, точно так же как они постоянно давили на меня, заставляя его установить со мной окончательную связь?

— Чёрт, — бормочу я в наступившей тишине, пытаясь сдержать жжение в глазах. Неважно, как это произойдёт, я очень хочу сблизиться с ним — больше, чем я думала, что это возможно. Я проглатываю комок в горле и пытаюсь найти правильные слова, чтобы рассказать ему о своих чувствах. — Для меня было бы честью разделить с тобой связь пары, Роман. Рун. Когда всё это закончится, и мы спасём наши семьи и наши миры, я присоединюсь к тебе в любых отношениях, которые ты захочешь.

Когда мы спасём их, повторяю я себе, заставляя себя поверить в это. Не если.

Его следующий поцелуй быстрый и страстный, и я забываю собственное имя, пока мы не выныриваем на свежий воздух.

— Напомни мне, почему нам нужно покинуть эту хижину, — наконец бормочу я, скользнув взглядом по его обнажённому телу. Ответы на мои собственные вопросы нахлынули сами собой, и я попыталась — безуспешно — оттолкнуть их, желая продлить эти моменты с Романом как можно дольше.

После более продолжительного, чем требовалось, принятия душа Роман одевает нас обоих — удобные джинсы и рубашки вместо доспехов, которые были на нас, — и мы готовы уходить.

Ну, может быть, не совсем готовы.

На несколько удивительных часов я могла бы забыть, зачем мы здесь, и о трудностях, которые ждут нас впереди. Такое чувство, что мы можем урвать лишь несколько мгновений, чтобы побыть вместе, но я молча обещаю себе, что однажды…

Скоро.

Мы будем вместе без угрозы сражений и смерти.

Глава 21

Яркий свет окутывает меня, когда мы выходим на крыльцо. Тепло наполняет мою душу, несмотря на то что часть моей силы ускользает от безжалостного солнечного света, заливающего поляну перед тремя хижинами.

Эйс и Руби встают со своих постов, охраняющих крыльцо, и бегут по отполированным доскам. Эйс останавливается ближе всех ко мне, и я опускаюсь до его уровня.

— Grinta, — тихо говорю я, протягивая руку и ожидая, что он ответит взаимностью. Он прижимается носом к моей ладони, прежде чем отстраниться, но даже этого небольшого соприкосновения достаточно, чтобы подтвердить нашу связь.

Руби остаётся на несколько шагов позади, наблюдая за мной своими ярко-красными глазами. Роман отходит в сторону, а я протягиваю руку и ей, давая возможность подойти. Я не упускаю из виду, как её внимание переключается на Эйса, прежде чем она решает остаться на месте.

Я принимаю её решение. Мы ещё не пришли к этому, и это нормально.

— Спасибо, что охраняли нас прошлой ночью, — говорю я им, поднимаясь на ноги. Прошло уже больше суток с тех пор, как они поели многоножек, и, хотя это, безусловно, была вкусная еда, я понимаю, что они не смогут охотиться в царстве ангелов. — Я скоро придумаю, как вас снова накормить.

— Я могу помочь с этим, — говорит Роман. — Моей энергии хватит на то, чтобы прокормить волков в ближайшее время, пока мы не найдём другой источник пищи.

— Спасибо, — говорю я, одаривая его благодарной улыбкой. — Твоя забота о моих волках значит больше, чем я могу выразить словами.

Он кивает, и когда я протягиваю руку, он без колебаний пожимает её. Сходя с крыльца на солнечный свет, мы обнаруживаем стопку свежей одежды на верхней ступеньке. Я думаю, ангелы не горели желанием приближаться к входной двери, пока мои демоны-волки охраняли крыльцо, но мы можем воспользоваться свежей одеждой завтра. При условии, что любая из предложенных ими вещей будет достаточно большой, чтобы соответствовать фигуре Романа. Я сдерживаю ухмылку, когда задумываюсь, пришлось ли им рыться в гардеробе Адриэля, чтобы найти что-нибудь по размеру Романа.

Халди сказала, что позаботится о том, чтобы нам принесли еду, но я ничего не вижу, пока мы не направляемся к хижине Малии и Тане. И тут в поле зрения появляется столик, расположенный в тени под раскидистыми ветвями дуба, который находится между нашими двумя хижинами.

Он доверху завален экзотическими на вид фруктами, рулетами, похожими на хлеб, сырными квадратиками и другими продуктами, названия которых я не знаю, и всё это разложено на великолепных хрустальных блюдах или стеклянных вазочках.

Моих сестёр и Коды там ещё нет, и я удивлена, что мы появились первыми — если только остальные не вышли на улицу вчера днём или даже ночью…

Другие мои демоны-волки сидят на своих местах на двух других верандах, все они встают, когда видят меня, навострив уши, но я думаю, это означает, что Кода и мои сёстры ещё не вышли наружу.

Бросив томный взгляд на чистое небо с идеальными облаками, я начинаю понимать почему. Нам всем нужен отдых, пока у нас есть такая возможность. Мы будем лучше подготовлены к предстоящим испытаниям, если будем полны сил.

— Они уже в пути, — говорит мне Роман, подхватывая их подход с присущей ему древней силой. — Мы можем присесть.

Выбрав места на восточной стороне длинного стола, мы с Романом устраиваемся бок о бок. Эйс и Руби совершают небольшую пробежку по поляне, разминая ноги, прежде чем лечь на мшистую землю у подножия дерева.

Появляются Малия и Таня, одетые в льняные брюки и топы с короткими рукавами пастельных тонов, материал мягко колышется вокруг них, когда они приближаются. Их одежда похожа на ту, что была оставлена на верхней ступеньке, и я рада, что у моих сестёр есть свежая одежда, чтобы заменить их боевые доспехи.

Блиц сбегает по ступенькам их крыльца, обгоняет их и обгоняет вокруг стола, как это делали Эйс и Руби. От его скорости у меня кружится голова и на губах появляется смех, прежде чем он садится рядом со мной.

Я провожу рукой по его тёмной шерсти, ощущая нежные эмоции, которые он вызывает у меня — гораздо более мягкие, чем свирепость Эйса.

— Grinta, — шепчу я ему. — Спасибо, что присмотрел за моими сёстрами прошлой ночью.

Он издаёт тихий тявкающий звук, а затем присоединяется к Эйсу и Руби под деревом.

Малия и Таня желают нам доброго утра и садятся по другую сторону стола. Они оба кажутся гораздо более расслабленными, чем я ожидала.

Гарпии Тани нигде не видно, когда она с улыбкой смотрит в небо.

— В этом мире есть что-то такое, — говорит она, — что заставляет чувствовать, что сегодня новый день, в котором возможно всё.

Я улыбаюсь, когда мои сёстры с таким же аппетитом, как и я, разглядывают аппетитное блюдо. Ангелов, может, и нет поблизости, но они определённо приготовили для нас что-то вкусненькое этим утром. В животе у меня урчит, и я тянусь за тарелкой и начинаю наполнять её.

— Я так понимаю, вы хорошо выспались, — говорю я им.

— Очень хорошо, — говорит Таня. — Но не так хорошо, как ты, Новз

Беря фрукт, она одаривает меня медленной ухмылкой, и я борюсь со своей внезапной улыбкой, прекрасно понимая, что она имеет в виду. Похоже, что руна Романа, защищающая от наблюдения, могла помешать ангелам заглянуть внутрь нашей хижины, но она никак не помогла сделать нашу хижину звуконепроницаемой. Я не смущена. Я никогда не буду смущаться того, что нас с Романом связывает что-то общее.

Он тоже не выглядит обеспокоенным, тянется за едой, и на его лице появляется улыбка. Такая улыбка может дать ему всё, что он захочет. Такая улыбка напоминает мне о том, что он демон, но демон, который оказал мне доверие. И в ответ завоевал моё доверие.

— Потребности моей пары никогда не останутся без внимания, — говорит он.

Я замираю, откусывая первый кусочек, и по мне разливается глубокое тепло. От того, что Роман снова называет меня своей парой, моё сердце расширяется.

Глаза Тани, сидящей напротив, расширяются, как и у Малии, и они обе переводят потрясённые взгляды на меня.

— Пары, — одними губами произносит Малия.

Я не могу сдержать улыбку от чистого счастья, которое кажется таким же ярким, как солнечный свет, пробивающийся сквозь деревья. Роман снова одаривает меня своей опьяняющей улыбкой, и я почти решаю, что еда может подождать.

Почти.

Кода появляется на дальнем крыльце, одна сторона которого видна с того места, где я сижу. Он сбегает по ступенькам и направляется к столу в сопровождении Темпл и Луки.

Оба волка обгоняют его и подбегают ко мне, желая подтвердить нашу связь, прежде чем усесться на траву под солнцем.

Сила счастья Коды витает вокруг него, сливаясь с сиянием воздуха, когда он приветствует нас. Его сила соответствует ярко-синему небу над головой, и он, кажется, призывает её, не задумываясь об этом. Как и мои сёстры, он выглядит хорошо отдохнувшим и тоже одет в свежую одежду — длинные брюки и топ без рукавов, но тёмно-синего цвета, благодаря которому цвет его волос кажется светлее.

Поздоровавшись с Кодой, я внимательно рассматриваю подношения на столе в поисках чего-нибудь, что могли бы съесть мои волки. Я беру несколько полосок чего-то похожего на белковое вещество. Это не может быть мясом, потому что ангелы ясно дали понять, что здесь не убивают животных. Но я надеюсь, что это немного поддержит моих волков.

Я бросаю им полоски, и они неохотно их жуют, без сомнения, желая, чтобы их завтрак был вкусным, свежим и заряжающим энергией.

Лично я считаю, что еда вкусная. Я выбираю в основном фрукты, которые получаются слаще и сочнее, чем на Земле, а также некоторые корнеплоды, запечённые с начинкой, похожей на дымчатый сыр. Похоже, ангелы питаются даже лучше, чем демоны, и я вижу преимущества вечного пребывания в этом мире.

— Нам нужен план, — говорю я, наконец-то позволяя реальности нашей ситуации просочиться обратно. — Нам нужно найти способ либо сдержать Джарета, либо успокоить его настолько, чтобы он добровольно пошёл с нами.

Кода качает головой.

— Второй вариант маловероятен. Им управляет чистый демон. Даже если бы он захотел, он не смог бы контролировать свою потребность в насилии.

— Он когда-нибудь проявлял эту сторону себя раньше? — спрашиваю я, надеясь, что если бы он это сделал, то смог бы найти какие-то подсказки, чтобы подчинить его.

Кода снова качает головой, и Роман подтверждает это.

— За все годы, что я здесь, я никогда не видел его настоящего демонического облика до вчерашнего дня, — говорит Роман, и его глаза становятся грозовыми зелёными. — Даже когда он вернулся с Земли после твоего рождения.

Кода, сидящий по другую сторону стола, кивает.

— Он определённо изменился, когда вернулся. Стал ещё темнее и мрачнее, чем был раньше. Как будто какая-то часть его умерла. Тогда я не понимал, почему, но теперь, когда я знаю, что ему пришлось вернуться без тебя и твоей мамы, это становится понятным. Если бы она была его истинной парой, это сломало бы его.

Сила счастья Коды ослабевает, когда он говорит, как будто он не может поддерживать её под тяжестью разговора.

Роман скрещивает руки на груди.

— Джарет серьёзно относился к своим обязанностям. Именно поэтому я его уважаю. Он не отказался бы от своих обязанностей короля Мортема ради собственного счастья.

Таня говорит, и прежняя легкость на её лице исчезает.

— Единственный, кто может по-настоящему рассказать нам свою историю, — это сам Джарет. И это не тот трахнутый демон из твоих ночных кошмаров, которого мы видели вчера.

Малия медленнее присоединяется к разговору, и я не думаю, что от неё ускользнуло, что наши надежды лежат на её плечах.

— Мне нужно посетить Город Люкс, — говорит она. — Поискать в их библиотеках. У них должны быть книги о демонах и о светлой магии, которые мы могли бы использовать, чтобы найти ответы. Должен быть способ обуздать его и подавить его жестокость, — она делает глубокий вдох. — Ангелы ясно дали понять, что вы не можете пойти со мной, поэтому я принесу столько книг, сколько смогу, и мы сможем их изучить. Надеюсь, что-нибудь найдём. Вместе.

Так мы всегда решаем проблемы.

Отложив столовые приборы, она встаёт, делает глубокий вдох и снова выдыхает, словно готовясь к предстоящей задаче.

— Встать на бамбуковую тропинку, — бормочет она себе под нос, напоминая нам об инструкциях Адриэля о том, как его вызвать. — Пришло время, когда нам нужен ангел.

Глава 22

Малия едва успевает отодвинуть свой стул — она, конечно, не успела дойти до ближайшей бамбуковой тропинки, — как тишину нарушает хлопанье чёрных крыльев.

Адриэль появляется прямо рядом с ней, его высокая фигура заслоняет солнечный свет, а крылья создают порыв ветра, который развевает её волосы и одежду.

Его появление подобно буре, и Малия взвизгивает и реагирует так, как отреагировала бы любая разумная ведьма-волчица. Она мгновенно обрушивает на него поток защитной магии, который Адриэль парирует одним взмахом перьев.

Поток рассеивается в воздухе, и наступает тишина.

Малия изумлённо смотрит на темнокожего ангела, её коса спадает на правое плечо, а одежда ниспадает прямо.

— Никогда не подкрадывайся к ведьме! — рявкает она.

— Архангелы не подкрадываются, — рычит он.

— Но, очевидно, они лгут, — обвиняет она его, и её карие глаза горят жаждой мести. — Ты сказал, что я должна постоять на бамбуковой тропинке, прежде чем ты соблаговолишь снова почтить меня своим присутствием.

— Ты не торопилась, — говорит он. — Я потерял терпение.

Она приподнимает брови, глядя на него.

— Ангел, который подкрадывается и у которого нет терпения.

Он делает вдох, как будто возражение вертится у него на кончике языка, но останавливает себя. На его лице медленно расплывается улыбка. Он пожимает плечами, как будто готов выслушать обвинения.

Его тёмные, как сам грех, глаза блуждают по её лицу, от растрепанной косы до золотисто-коричневой кожи, ярко сияющей на солнце, и застывшего выражения испуганной ярости, от которого приоткрылись её губы.

Он наклоняется чуть ближе.

— Но я действительно нужен тебе.

Малия краснеет, прежде чем выпрямиться, делает глубокий вдох и, по-видимому, берёт ситуацию в свои руки.

— Ты сопроводишь меня в Люкс, как я и просила вчера. Я хочу посетить все места, где можно узнать что-то новое, которые открыты для меня. Я буду искать информацию, которая могла бы помочь нам обуздать Короля Демонов, но также я хочу узнать больше о своей магии, так как считаю, что они могут быть взаимосвязаны.

Пока она задерживает дыхание, я перевожу взгляд с нее на гигантского ангела в доспехах и обратно. Они так увлечены своим разговором, что, кажется, забыли обо всех нас. Таня приподнимает брови, в то время как Кода и Роман оба откинулись на спинки стульев, и я чувствую, что они, как и я, сдерживаются, чтобы не вмешаться.

— Я сопровожу, как обещал, — говорит Адриэль Малии. — Твоя энергия достаточно светлая, чтобы прийти в Люкс, и это будет для тебя хорошим опытом обучения. Сегодня я буду твоим гидом по городу.

Губы Малии поджимаются.

— Я думала, ты слишком важная персона, чтобы учить такую скромную ведьму, как я, чему-либо о твоём мире.

Адриэль морщит лоб.

— Я буду твоим стражем, — говорит он, делая ударение на последнем слове, как будто она, должно быть, ослышалась. — Чтобы убедиться, что ты не пойдёшь туда, где тебе не рады. Естественно, ты проведёшь собственное исследование.

Пока Малия сверлит его взглядом, Адриэль прижимает крылья к бокам, но не прячет их. Я никогда раньше не видела ангелов с чёрными крыльями, но крылья Адриэль просто потрясающие. Чёрный цвет пронизан серебром, таким ярким, что кажется, будто этот элемент вплетён в пушистые нити.