Варио. Последний демонолог

Глава 2

Вопль сирены настолько резко ворвался в сон, что Ризар подскочил на кровати и с испугу начал задыхаться. Доигрался Ален с заначками табака и травки, небось, кто-то из малышни стащил и под пожарным датчиком закурил. Сейчас явятся воспитатели, будут кричат, выгонят всех на улицу, перетрясут матрасы… Он машинально опустил ноги на пол, но вместо холодного паркета ощутил едва теплый ворох ковра – все тут же прояснилось. Надрывался будильник, который он сам прошлым вечером завел. Ризар в исступлении еще несколько минут разглядывал экран МИКа, гадая, как он мог забыть об этом.

Ответ был прост: он уже и не помнил, когда в последний раз просыпался под звон будильника. Бывало, случайно вставал на несколько минут раньше, или же заснуть банально не давали многочисленные соседи. А иногда Ризар и вовсе не ложился. Вместо этого он закидывал одеяло на изголовье кровати, отворачивался в угол, где смыкались две облезлые стены, и глядел в МИК, пока у того не заканчивался заряд или пока его организм не отключался самостоятельно.

Ризар провел взглядом по пустой комнате. Может, сон был крепкий, потому что рядом никто не храпел?

Кроме целой комнаты, у него в распоряжении была еще собственная ванная. Машинально Ризар оглядел душевую кабину, стены и пол: разумеется, тут тараканов быть не могло (комната вообще выглядела так, словно сюда после ремонта никто не заходил), но привычка есть привычка. Он оперся о раковину и посмотрел на свое бледное лицо. Один хороший сон не смог превратить его из ходячего мертвеца в нормального человека.

Почти не глядя, он грубо сорвал искусственную кожу с левой руки: та сходила неохотно, словно на каждый ее квадратный миллиметр приходилась мелкая, но цепкая присоска, подобно тем, что есть на щупальцах у осьминога. Было больно, но, конечно, не больнее тех ран, которые в память о себе оставили шрамы. На секунду взгляд Ризара замер на белых рубцах на тыльной стороне ладони, пальцах, кисти… А в центре всего – символ демонолога. С гримасой отвращения он распылил из баллончика краску, которая легла поверх слоем чистой «кожи». Косметика из этой линейки стоила немалых денег, однако это был лучший вариант для таких, как он: кто пытался скрыть пятна, синяки или все те же пресловутые шрамы.

Через несколько минут Ризар вернулся в комнату, достал из шкафа костюм и разложил на кровати. Из горла вырвался невольный смешок. Двубортный белый пиджак – почти что копия формы работников отдела. Сделан из искусственной шерсти с подкладкой из бемберга с одним шлицем – помнится, так они писали о нем на сайте. Застегивается на три позолоченные пуговицы с эмблемой академии – двумя скрещенными мечами. На рукавах – золотые ленты. Все безумно блестящее и дорогое.

Он покачал головой. С белой одеждой одна морока: часто стирать надо. И с благодарностью посмотрел на темные брюки. Интересно, что заставило руководство сменить стандартный для сотрудников отдела белый на темно-коричневый? Испугались, что простой народ начнет путать их учеников с людьми на службе? Кроме этого, на форме учеников отсутствовали погоны и нашивки: в отделе по количеству звезд на них определяли уровень сотрудника, а на нашивках был указан отдел, к которому они были привязаны.

Все опознавательные знаки Академия заменила на позолоченные цифры, обозначающие год обучения. Когда Ризар перед зеркалом поправил пиджак, на воротнике блеснула единица.

* * *

Ночь Ниджи провела в трещине какого-то тоннеля, а утром быстро отыскала выход. На всякий случай она отлетела как можно дальше и только там решилась сменить облик (не хотелось случайно столкнуться с ребятами в плащах).

И только когда Ниджи встала на две ноги, на нее обрушился весь ужас и восторг от нового мира. Он был… по-знакомому иной… вернее, по-иному знакомый.

«Аргх, Сатан!» – выругалась она про себя. Не то, чтобы она совсем мало слов знала, и все равно не могла подобрать подходящие, чтобы описать этот мир.

Она протерла глаза и часто заморгала. И почему все такое яркое? Цвета агрессивно клубились вокруг: безумно синее небо, ужасающе пестрые листья на деревьях, чудовищно зеленая трава под ногами. Почему тут вообще так много зелени?

Ниджи бросилась к ближайшему дереву и зачем-то постучала по стволу. Конечно, дерево не ответило. Она же сорвала лист и посмотрела сквозь него на солнце, все еще не до конца понимая, что ей это даст.

«Нет, это точно не иллюзия». Ниджи раскрыла ладонь, и ветер, подхватив лист, отбросил его в сторону. «А может, все же иллюзия. Но тогда очень хорошая».

Вдруг взгляд замер на белом пятнышке, раскачивающимся в траве. Секунда – и вот она уже держит его в руке, а в груди сердце скачет так, будто она отыскала главное сокровище всего этого мира.

«Цветок!» Оказалось, что белыми были его лепестки. Тоненькие и длинные, они оплетали по кругу рыжую сердцевину.

Ниджи торжественно подняла его над головой и рассмеялась. А после прижала к себе и закружилась, да так, что мир вокруг смешался в один мутный поток: чтобы не упасть, пришлось опереться о дерево. Только потом Ниджи заметила огромную стаю белых цветов. Так много их не видела даже за всю свою жизнь. Если собрать все цветы, что выращивали среднеранговые демоны в городе у гор, не набралось бы и половины.

В горле запершило. Ниджи натянула рукав до кончиков пальцев и быстро смахнула с глаз слезы.

* * *

Стоило Ризару ступить в столовую, как Лиора тут же затерялась в толпе. Из общежития она вышла следом за ним и держалась на расстояние трех шагов. Ни больше, ни меньше. Конечно, не только они шли в столовую, но никто больше не пытался сохранить постоянную дистанцию, к слову, чуть больше двухсот метров. И все это время ее взгляд прожигал спину до костей. Кто бы мог подумать, что бывают настолько холодные карие глаза.

Если бы не мелькающие на входе ученики, Ризар несколько минут простоял бы на пороге, размышляя над бессмысленной тратой денег. Столовая походила на картинную галерею: огромная и с белоснежными стенами, исписанными пейзажами. Складывалось впечатление, будто кто-то специально снес часть стены, открыв перед учениками вид на золотой лес, пушистые облака, уютные деревушки и реки. Зал был заставлен широкими обеденными столами из массивного темного дерева с львиными лапами и белоснежными скатертями. По центру – небольшой садик. Площадку квадратной формы забили диковинные растения, а гордостью являлась ксишианская пальма. Здешний климат дереву явно понравился, поэтому оно пустило ростки, которые немедля пришлось подарить ботаническому саду, потому что еще несколько таких вот пальм Академия бы не пережила.

Ризар сразу направился в сторону прилавков. С системой обращения «оценок» он ознакомился задолго до того, как узнал, что прошел экзамен. В значок с годом обучения был встроен уникальный чип, который фиксировал присутствие ученика в корпусах и на территории школы, а также хранил информацию о баллах, начисляемых в зависимости от оценок. Баллы можно было потратить в столовой, на дополнительные занятия с репетиторами и, конечно, поменять на реальные деньги. Эта система готовила учеников к самостоятельной жизни и идеально подходила тем, у кого денег в принципе не водилось (или не должно было водиться), например, Ризару.

Государство полностью оплачивало твое образование, если ты того стоил.

Ризар расплатился за заказ полученными за экзамен баллами. Вскоре ему подали поднос с тарелками и едой. Он нетерпеливо занял свободный стол. Аромат еды сводил с ума: он так привык к тому переваренному месиву, что постоянно подавали в детском доме, что уже и забыл, что в мире еще существует что-то лучше холодной похлебки. А ведь на подносе была обычная яичница с беконом, который он, правда, никогда не пробовал.

Стоило ему взять в руку вилку, как раздался истошный вопль:

– Ризар!

Он вздрогнул и уткнулся в тарелку сильнее.

– Ты чего молчишь?!

На стул напротив плюхнулась Аргез со своим подносом. Каким-то чудом ей удалось не рассыпать еду, и сейчас она не без удовольствия воткнула в нее вилку. Та прошла насквозь и ударилась зубчиками о посуду. Раздался звон – все с удивлением обернулись к ним.

– Аргез, – не то прошипел, не то пробурчал Ризар, прикрываясь руками от посторонних глаз, – я же просил тебя не появляться вот так.

– А что такого?! – возмутилась та, запивая большую порцию еды не менее большим глотком сока. Такое чувство, что ей было наплевать, смотрят на них или нет. – Жаль, что мы с тобой оказались в параллельных классах, – после недолгого молчания, добавила она.

Через секунду Аргез снова заулыбалась.

– Но мы ведь будем встречаться на переменках и в столовой! Правда же будем?

Можно было не отвечать: Аргез могла оживленно болтать сама с собой, а если возникали какие-либо вопросы, хватало обычного «ага». Совсем редко она позволяла себе злиться, когда ее не слушали. Так что Ризар предпочел вернуться к завтраку.

И все же ее назойливость порой надоедала настолько, что хотелось отдать половину жизни, только бы минут десять посидеть в полной тишине.

– Ты меня слушаешь?!

Ризар подскочил и встретился глазами с Аргез. Поджав губы, она сверлила его сердитым взглядом. Он вернулся к завтраку и промямлил:

– Да слышал я все, слышал…

Ризар опустил голову так, что та чуть в тарелку не упала, и продолжил активное ковыряние вилкой в еде. Их больше никто не слушал – всем уже наскучила нелепая драма, – но ему все равно было стыдно.

Чего она вообще к нему прицепилась? Трудно было представить, чтобы всеми любимая Аргез до сих пор не обзавелась новыми друзьями. Тогда почему сейчас она не с ними?

– Раз уж ты слушал, может, расскажешь, о чем я говорила?

Ризар ощутил внезапный порыв просветить ее касательно ее же болтовни. Если ей так хочется, чтобы ее слушали, то, может, стоит поискать подходящего слушателя или сменить тему?

Но вместо этого он промямлил:

– Про школу, про что-то еще…

– Вот! Вот!! Я так и знала, что ты совсем меня не слушал!

Она вскочила и ударила кулаками по столу. Стул опрокинулся на пол. Сразу за этим последовала неловкая тишина, поглотившая столовую.

Необходимо было срочно ее успокоить.

– О чем же ты тогда говорила? – сладким голосом поинтересовался Ризар.

Аргез замерла. Тараканы в ее голове собрались в кружок и стали агрессивно обсуждать, как реагировать на поставленный вопрос. Ризар на это и надеялся.

– А что? – тихо спросила она. – Тебе и вправду интересно?

Разумеется, нет, но Ризар кивнул с самым искренним видом, на который только был способен, и она, просияв, с новой силой принялась рассказывать о соседях, впечатлениях о школе и так далее, далее, далее… Даже когда они выходили из столовой, Аргез пересказывала свежие городские новости и сплетни.

– Ой!

Ризар снова подскочил и споткнулся о бордюр. Крики Аргез звучали не хуже полицейской сирены.

– Что на этот раз? – почти что рявкнул он.

В руках Аргез держала черно кота с белым пятном на полморды. Тот даже не пытался вырываться.

– Ты только посмотри! Он такой милый!

Ризар послушно бросил взгляд на кота, а потом равнодушно заявил:

– Убери от меня это животное.

Аргез замерла, но только на миг.

– Погладь его, – приказала она. – Ну же!

Кое-как Ризар увернулся, когда она ткнула котом ему в лицо. Аргез это нисколько не смутило, так что она опять попыталась подсунуть ему несчастное животное. Какое-то время он упрямо отмахивался, но в конце концов она своего добилась: Ризар почувствовал, как колкий мех впились ему в лицо, и отшатнулся.

– Разве он не милый? – продолжала допытываться Аргез.

Ее назойливость раздражала. Был лишь один способ прекратить эти мучения – смириться. Пусть она думает, что он и в самом деле согласен с ней.

Вскоре пленника отпустили, но кот и не думал уходить, только отошел на несколько метров и уставился на них. По коже пробежали мурашки, и Ризар непроизвольно вздрогнул: у кота был осмысленный взгляд.

Вот так и становятся параноиками.

– Разве он не похож на того кота?

– Что? – Ризар обернулся к Аргез.

Та в задумчивости разглядывала виновника разговора.

– Около нашей старой школы разгуливал кот, помнишь? – серьезно спросила она.

В ее голосе не осталось ни намека на недавний показной энтузиазм, так что Ризар невольно прислушался к ней. Да, он хорошо помнил того кота. Младшеклашки часто гоняли его по детской площадке. Пару раз тот даже вскарабкался на дерево и садился на ветку напротив окна комнаты, в которой жил Ризар и другие мальчишки.

– Наверно, они просто похожи, – заключила девочка и направилась в сторону главного корпуса.

Инстинктивно Ризар последовал за ней. Ее версия не была лишена смысла: детский дом и академию разделили больше сорока километров. Обычный кот вряд ли смог бы добраться сюда, да и зачем? Но и двух абсолютно идентичных котов существовать не могло, в этом Ризар тоже был уверен.

* * *

Отыскать город оказалось проще, чем улизнуть от разъяренных демонов. Ниджи заприметила его, когда только поднялась над деревьями. Всю ее жизнь ей вбивали в голову, что свалиться с неба означало то же, что встать на извергающийся вулкан посреди толпы, другими слова, привлечь к себе внимание. Такое появление могло бы пригодиться, если бы она надумала нарочно отвлечь их, но сейчас важнее было затеряться среди людей, так что Ниджи обернулась в человека за несколько прыжков до первого строения, и только потом рискнула выйти на пустую дорогу.

«Это и в самом деле город?» – опешила она при виде ровного ряда домиков, которые совсем не выглядели как настоящие.

Без сомнений Ниджи начала продвигаться вглубь «города». В ее мире города были другими. Низшие демоны специально искали пещеры в горах или трещины в земле, где можно было укрыться хотя бы на время (конечно, если место нравилось, можно было и насовсем остаться), а некоторые специально сваливали валуны друг на друга, отгораживая свою территорию. Крышу сооружали из каменных плит или и вовсе забывали о ней. А зачем? Дожди бывали редко, а когда бывали, то демоны, наоборот, вываливались на улицы, чтобы собрать как можно больше воды.

Средние демоны куда больше беспокоились о внешнем виде, а потому обтачивали стены, смягчали углы, вырезали окна. И, казалось, поголовно были обязаны соорудить крышу, причем сваливали ее не просто поверх, а обязательно облокачивали плиты друг о друга, так что те походили на миниатюрные горные вершины.

Людские же дома Ниджи ну никак не могла назвать практичными. Она остановилась напротив одного из них и придирчиво оглядела. Эти стены вообще из камня? Даже если и так, похоже, что их все равно легко пробить! Еще ограда эта… Ниджи презрительно ткнула пальцем в тонкую полоску, чуть выше ее, и хмыкнула: тонкая стена заметно покачнулась. Ни от каких врагов такая «ограда» не спасет.

«А впрочем, – пожала плечами Ниджи, – какое мне дело до их домов? Пусть как хотят, так и живут. Ясно одно: боятся им тут нечего». Она улыбнулась. Потому что даже если люди ничего не боятся, то что уж про нее говорить. Вряд ли здесь найдется хотя бы один мало-мальски сильный противник.

Она шустро двинулась в сторону гула голосов и вскоре натолкнулась на первых людей… и с восторгом поняла, что внешне ничем от них не отличается. Но радость быстро обернулась раздражением, когда она заметила, что людей было очень много. Настоящая толпа.

– Сатан, – буркнула она под нос.

Фигуры мелькали перед ней, словно нарочно старались разозлить. Хотелось уследить сразу за всеми, но стоило ей попытаться сделать это, как в глазах тут же мутнело. Похоже, поиски займут куда больше времени, чем она рассчитывала.

«Думай, – взмолилась про себя Ниджи. – Вспоминай, что ты знаешь о демонологах?» Да почти ничего. По какой-то причине Главный объявил эту тему запретной и, стоило кому-то ненароком сказать «демонолог», как он врывался в комнату с криками. Но среди жителей убежища был один демон… Как же его звали? Виргильд, вроде. Ниджи до сих пор помнила, как он украдкой, когда Главный уходил с отрядом за пропитанием, собирал вокруг себя любознательных демонят и рассказывал о людях и демонологах, которых теперь осталось совсем мало. Как-то раз он упомянул войну, но быстро одернул себя и нарочно не замечал вопросы о ней. Виргильд умер еще до того, как ей исполнилось десять, и после никто ни разу не вспоминал его историй, во всяком случае вслух.

«Он говорил, что демонолога можно узнать с одного взгляда, – подумала Ниджи. – У них должна быть звезда, которую нельзя ничем скрыть». Она пристально посмотрела на девушку, что стояла поодаль, и нахмурилась. Да ведь на ней столько одежды, что там целый табун звезд спрятать можно! И все же Ниджи доверилась его словам. Почему? Да просто потому, что ей того хотелось.

Она сделала несколько шагов по дороге, пристально разглядывая каждого прохожего. «Звезда, где же звезда…». Взрослые и дети, мужчины и женщины, старики и совсем младенцы – люди были всякие, но никто из них не являлся демонологом. Она пропустила мимо один десяток, потом второй. На пятом в голову пришла мысль, что, наверно, существуют числа после десяти, жаль, что она об этом раньше у Главного не спросила.

Волнение нарастало. Ниджи, не замечая того, прикусила губу. Люди начинали раздражать. Если их вдруг станет еще больше, она…

Из толпы показался мужчина, который шел ей навстречу. Он был таким огромным и плотным, что поначалу подумалось, что он тоже демон. Только его вальяжная походка говорила об обратном – у настоящего демона каждое действие было пропитано готовностью в любой момент ринуться в бой. Во всяком случае, напомнила себе Ниджи, так было у низших.

Но привлек ее не его вид, а рисунок на руке – черные узоры от кисти и до локтя. Разглядеть их полностью мешал широкий рукав куртки, который то задирался, то опускался до ладони.

«А! – раздраженно подумала она. – Будь что будет!»

И бросилась к мужчине. Плечом оттолкнула с пути пару прохожих, другие сами догадались пропустить ее. Дорога опустела, так что Ниджи чуть ли не одним прыжком подскочила к человеку и вцепилась ему в руку, словно хотела ее вместе с плечом вырвать.

Не нужно быть мастером в драках, чтобы по одному их внешнему виду определить, что находились они в совершенно разных весовых категория и, если бы человек захотел, легко отбросил бы ее в сторону. Вот только наглость Ниджи настолько поразила его, что он просто глядел на нее сверху-вниз да время от времени хлопал глазами.

Она же поспешила воспользоваться удачной возможностью и задрала рукав. Рисунок покрывал его руку целиком, до самого плеча. Кажется, нарисованы были птицы (настоящих она никогда не видела, зато многие в убежище могли в них обернуться). Много маленьких птичек в окружении чудесных цветов. Красиво? Наверно. Интересно, а это он нарисовал или как-то магией наложил? Может ли она при смене формы такую же штуку себе сделать?

«Не туда мыслишь», – зло прервала Ниджи поток бесполезных вопросов. Порой, когда она сильно переживала, легко теряла суть разговора или забывала, что хотела сделать.

Ниджи еще раз внимательно оглядела рисунок от кончиков пальцев до плеча и разочарованно вздохнула. За все это время мужчина не предпринял ни одной попытки остановить ее. Да он словно окаменел!

– А звезда где? – спросила Ниджи.

– Нет никакой звезды, – с толикой смущения признался он. – А надо?

Она печально покачала головой и наконец отцепилась от его руки.

– Надо.

Пришлось вернуться к первоначальному плану: рассматривать всех и каждого и надеяться, что демонолог отыщется сам. Подбегать и задирать рукава не вариант. Во-первых, ей очень повезло, что тот мужчина, несмотря на видок громилы, спокойно воспринял ее выходку. А во-вторых, вдруг звезда будет не на руке? Может, она на спине, на ноге, а то и вовсе…

От последней мысли лицо исказила гримаса брезгливости.

Ниджи взглядом скользила по людям, едва сдерживая зевоту (так скучно было!). Интересно, как там Сарид с ребятами? Они тоже собирались отправиться в мир людей. Эх, как было бы здорово ходить вместе с ними! Сарид бы точно придумала, как демонолога побыстрей найти. А еще она могла бы опросить прохожих, уж ей бы хватило обаяния завязать с ними беседу. Ниджи пыталась заговорить с несколькими, но те начинали махать руками и быстро убегали. «Единственным, кто сегодня со мной поговорил, был тот мужчина с рисунком», – с печалью осознала Ниджи.

Примерно на этой мысли ей на глаза попался… попалось… да что бы это ни было, она его заметила и теперь крутилась вокруг. Почему-то вспомнилась чудесная телега, которую Ниджи пару раз видела у средних: перед ней повязывали одного или двух демонов. Говорили, что так перевозят вещи, когда их много. Вот только колес у телеги должно быть два, а она насчитала четыре.

А еще это не было похоже ни на камень, ни на дерево, ни на грязь, из которой один умелец в убежище мастерил тарелочки и кувшины. Любопытство пересилило желание оставаться в безопасности, и Ниджи аккуратно коснулась пальцами стенки. Холодная. И гладкая. Если это и камень, то кто-то его долго стачивал.

Она обошла нечто на колесах второй раз и заметила сбоку саму себя! Ниджи отшатнулась. Двойник тут же пропал. Может, ей показалось? Шаг вперед – нет, не показалось, вот же она! Смотрит на нее из маленькой коробочки. Ниджи заморгала, и копия повторила за ней. Ниджи нагнула голову – тоже самое. Она приблизила лицо к блестящей поверхности и оказалась нос к носу с собой же.

«Магия какая-то», – покачала головой Ниджи и заставила себя отвернуться. Похоже, это всего лишь ее отражение, но почему такое четкое? Раньше Ниджи смотрела на себя только через воду и казалось, что она не сильно-то выделяется на фоне остальных демонов, а сейчас…

«Неужели у меня действительно настолько белая кожа?»

– Нравится?

Ниджи обернулась, возможно, даже слишком резко: парень, стоящий рядом, усмехнулся.

Первым делом она постаралась оценить его, как возможного соперника. Он держался стойко и уверенно, одним взглядом пытался показать, кто тут главный, явно из тех, кого легко на драку развести. Почему-то подумалось, что они с Сарид бы обязательно нашли, о чем поговорить, но Ниджи мигом отогнала эту мысль и указала на нечто, что все это время разглядывала.

– Что это такое?

Кажется, ее вопрос не то удивил, не то насмешил человека. Он попытался улыбнуться, но вместо этого только издевательски оскалился.

– Серьезно? – он махнул в сторону серой пластинку с непонятными значками. – Там же написано, что это «Джахан».

Ниджи молча сверлила взглядом «надпись», которую до этого не замечала. Надеялась, что, если будет долго на нее смотреть, сможет прочесть. Разумеется, чуда не случилось.

– Неужели ты никогда не слыхала об этой марке?

Последнее предложение она почти полностью пропустила мимо ушей, запомнила только еще одно новое слово «марка».

– Значит, вот эта штука называется джахан, – протянула она. – А вот это что такое?

Парень скривил губы, но все же проследил за ее взглядом.

– Боковое зеркало… Да ты как будто из дикого леса вышла.

Ниджи пожала плечами. С этим он, пожалуй, не ошибся.

Парень немного приблизился: по привычке, она напряглась, но все равно не двинулась. Все же этот человек не выглядел опасным. Да, самодовольным. Да, гордым. «Позволю ему пока повыделываться, – решила Ниджи. – Ведь это его мир».

Он замер. Смутила его перемена в ее поведении или нет, сказать было нельзя. Возможно, он остановился, потому что почувствовал, что ближе подойти она бы не позволила.

– Чудная ты какая-то, – сказал он. – Не отсюда что ли?

И как он только догадался?

В мире демонов каждый жизнь готов был отдать за свой собственный угол, а потому чужаков старались при первой же возможности гнать. Она не стала одной из тех, кто с пеной у пасти защищал свою территорию только благодаря Главному. Тот всегда учил их делиться друг с другом. А что насчет людей?

Парень безобидно улыбался. «А он довольно милый», – промелькнула в голове непрошенная мысль, с которой нельзя было не согласиться.

– Да, – выдавила через ком в горле Ниджи. – Не отсюда. Издалека.

– Интересно, откуда, – продолжал человек. – На иностранку ты не похожа, хотя акцент какой-то все же есть. Может, с севера?

Он сложил руки на груди и слегка наклонил голову, чтобы получше ее разглядеть. Движение это было настолько нелепым, что Ниджи едва не рассмеялась. Скорей всего, он намеренно изображал из себя дурочка, чтобы она расслабилась. Почему бы тогда не подыграть? Кроме того, ему действительно удалось слегка очаровать ее, так что она готова была потерпеть его еще какое-то время.

– Продолжай гадать, – пошутила Ниджи.

Парень покачал головой.

– Умеешь ты интриговать. Раз уж мне не суждено узнать, откуда ты явилась, может, расскажешь, куда идешь?

– Никуда, – отстраненно бросила Ниджи. – Просто ищу кое-что…

– О! – протянул он и хитро сверкнул глазами. – Неужели ты совсем ничего не расскажешь?

Ниджи терпеливо наблюдала, как он приблизился еще на шаг. Кишки внутри точно свились в крепкий узел. Если человек протянет руку, то легко достанет ее. Но она заставила себя поднять голову (парень оказался выше ее) и без капли страха заглянула ему в лицо.

– А зачем тебе знать?

Пальцы подрагивали. Ниджи сжала их в кулаки, надеясь, что парень все же не рискнет коснуться ее, потому что иначе ей вряд ли удастся сдержать себя.

– Вдруг я смог бы как-то помочь, – тихо сказал он.

«Помочь? Просто так? Откуда такая доброта?»

Ниджи скосила глаза на толпу вокруг: людей на улице меньше не стало.

– Я искала город… – ухватилась она за мелькнувший шанс.

– Город?!

Парень переспросил это настолько громко, что она с испугу чуть не выпустила когти: оборвала процесс смены формы, когда ладонь уже начала обрастать шерстью. Ей никто не рассказывал о том, как люди относятся к демонам. Кто знает, а вдруг, если она как-то выдаст себя, они тут же явятся за ее головой.

– Ты про столицу что ли?

«Столицу?»

– До Лоэриаля еще километров двадцать, если не больше, – продолжал парень.

– Н-но, – Ниджи запнулась. – Разве это не город?

– Это?

Человек обвел презрительным взглядом улицу и хмыкнул.

– Да это ж село обычное. Рядом с городом и близко не стоит

Из толпы послышался возмущенный окрик. И хоть слов таких Ниджи не знала, ей отчего-то показалось, что это местное «сатан». Парень в долгу не остался и бросил какую-то короткую фразу. Ниджи попробовала ее мысленно повторить и почувствовала на языке кислый привкус. Да, это точно были ругательства.

– Пешком ты до столицы точно не доберешься, – вернулся к разговору человек и вновь улыбнулся. – Зато я могу подбросить тебя до туда. Как раз туда еду.

Ниджи опешила. Он действительно собирается «подбросить» ее до города? С этим она и сама справится. Можно же просто подпрыгнуть, зачем бросать-то…

Не дожидаясь ответа, человек сунул руку в карман, и джахан за спиной у Ниджи запищал. Она с шипением отскочила.

– Не боись, – подбодрил парень и легко оторвал от джахана боковую стенку. – Прошу.

Она с непониманием уставилась на него. О чем он просит?

– А, так ты самостоятельная девушка, – вдруг сообразил он. – Видел таких. Наверно, не стоило тебе дверь открывать, да? Ну ладно тогда.

Парень поднял руки, как будто признавал поражение, и обошел джахан. Ниджи коснулась пальцем той самой стенки, что он вырвал: та висела над землей и держалась только за счет одной стороны. Судя по его словам, это было дверью.

«А у нас дверь – это просто камни», – подумала Ниджи не то с грустью, не то с восторгом.

– Садишься?

Ниджи заглянула внутрь джахана: парень расположился с другой стороны и рукой указывал ей на место рядом. Немного помедлив, она забралась внутрь, но не успела нормально устроиться на мягком сиденье (чем бы это ни было, но уж точно получше камня с накинутой на него шкурой), как дверь закрылась.

Они остались наедине друг с другом, и сердце заколотилось с такой силой, что она почувствовала, как оно ударяется о ребра.

– Видишь, как я и говорил, я могу тебе помочь, – опять улыбнулся парень.

Ниджи едва заметно кивнула.

Еще поглядим, правильно ли она поступила, когда приняла эту помощь.

* * *

Вместо стандартного звонка об окончании первого урока сообщила короткая мелодия из гимна академии. Одни ребята обрадовались возможности отдохнуть, а других сильно огорчил тот факт, что придется на время оторваться от невероятно интересных занятий. Ризар не относился ни к тем, кто не любил учиться, ни к тем, кто боготворил школу. Что касается кислой мины на лице, то она была обращена к самой мелодии. Вспоминать о гимне академии по десять раз на дню хотелось меньше всего.

Ризар смирился с учебой еще в третьем классе. Она должна присутствовать в жизни как одна из ступеней развития. Всегда нужно играть по правилам общества, поэтому он пошел на дополнительные занятия по магии, хотя прекрасно понимал, что ничего нового не узнает.

Взглядом отыскал Лиору: она тоже расположилась на последней парте, но с противоположного конца. Судя по тому, с какой отстраненностью она глядела в окно, урок ее не интересовал.

Вскоре появился учитель. Несколько минут он внимательно изучал список учеников, вероятно, пытался найти двух гениев – его и Лиору. Когда Ризар откликнулся на свое имя, непроизвольно усмехнулся. Взрослый человек не должен удивляться так, что глаза становятся больше очков, а рот непроизвольно открывается.

Занятие оказалось скучным, как Ризар и предсказывал. За то время, что учитель объяснял правила безопасности при использовании магии, он решил все домашнее задание. Пару лет назад в обиход вошли планшеты, в которых были и учебники, и задачники, и тетради. Ученики скидывали все работы учителям на компьютеры и только в редких случае последние настаивали на том, дети обязаны записывать решения от руки.

Ризар доделывал задачу по физике, которую почему-то отнесли повышенному уровню сложности, когда почувствовал нечто странное: голова вспыхнула болью, как будто о лоб взорвалась петарда. В глазах потемнело. Ученики, учитель, кабинет – все расплылось и исчезло во мраке. Руки отяжелели. Он слышал, как на парту упал стилус и оглушающе громко покатился к краю. Из-под кожи словно одной за другой вытягивали ниточки – это силы покидать его. Он потерял опору…

И все закончилось.

Ризар пришел в себя настолько внезапно, что вздрогнул и услышал хруст: там, где его пальцы касались стола, осталась ледяная корка. Однако никто во всем классе не заметил в нем никаких изменений: учитель выводил голограммы перед классом, а ученики внимательно его слушали.

Ризар моргнул и уставился на свое перепуганное отражение в планшете. Подобные припадки случались и прежде, но ограничивались головной болью. Если так будет продолжаться и дальше, даже представить страшно, к чему это приведет.

* * *

В голове Ниджи спорили два голоса. Один, тот который отвечал за рассудительность, умолял ее молчать, ведь во время разговора можно случайно выдать, что она демон. А второй просто орал, что нужно спросить, как называется вот эта штука, а как та. Ниджи пыталась сосредоточить внимание на чем-то знакомом, чтобы успокоить возбужденное любопытство, но все внутри джахана для нее было новым!

А еще перед ней мелькали разноцветные огоньки. Конечно, жучки, ползающие в убежище, тоже светили, но ведь это точно не насекомые были. Они даже в какие-то символы складывались. Узнать, что же это такое, можно было только одним способом – спросить.

«Не рискованно ли это? – размышляла она, искоса разглядывая парня. – Он же может что-то заподозрить».

– А в город тебе зачем? – человек заговорил первым.

Он быстро оглянулся на нее, и взгляд этот показался Ниджи оценивающим. С точно таким же видом Сарид высматривала парней на улице.

Вспомнив подругу, Ниджи вздохнула.

Что касается парня – пусть смотрит. Ей дела нет. Главное, чтобы руки не распускал, потому что иначе она за себя не ручается.

– За лучшей жизнью? Или это новый стиль путешествия – налегке? Совсем без вещей? – предполагал тем временем он.

– Ага, вроде того.

Она глядела на руки парня: они лежали поверх «колеса» с дыркой в центре. Иногда он немного поворачивал его, и тогда деревья за окном отдалялись или приближались. Похоже, это все-таки была телега. Но почему она ездит? В нее же никто не впряжен.

Вопросов становилось все больше. Они копились, так что, кажется, иных мыслей совсем не осталось.

– А что ты там делать будешь? Работу искать? – парень громко цокнул языком. – Жаль тебя расстраивать, но таких как ты, тут тысячи. И только тех, кто как-то регистрируется, а ведь есть еще и беженцы…

Он вновь глянул на нее. Наверно, пытался определить, «беженец» она или нет. Знать бы еще, что это слово значит. То, что кто-то бегает? Ну, если надо, когда окажется на улице, и побежать сможет.

– Или у тебя в столице есть родственники?

– Нет, – коротко ответила она. – Никого.

Не соврала. У нее и в самом деле не было родных даже в мире демонов. Разумеется, есть Главный и остальные… Но они все разной крови.

– Совсем? – удивленно переспросил парень.

Ниджи посмотрела на него с ухмылкой.

– Совсем. Я тебе больше скажу, я там даже никого не знаю.

«Последнее явно было лишним».

Она тут же прикусила язык, но перестать улыбаться не могла. Ей хотелось как-то подколоть этого самоуверенного человека и, похоже, у нее получилось.

Какое-то время он не решался что-либо сказать, только смотрел вперед с задумчивым лицом.

– Тогда, – наконец заговорил парень и лукаво подмигнул ей, – я буду первым из города, с кем ты познакомишься. Я Берин.

Неужели она действительно не ошиблась со своим решением?

– Ниджи, – представилась она. – Так меня зовут.

Среди деревьев начали проскакивать домики, а на дороге появилось больше джаханов. Вопросы у Берина, похоже, закончились, и все же сколько бы она не оглядывалась на него, каждый раз видел на его губах легкую ухмылку.

Город все приближался, а Ниджи начала понемногу понимать, почему то место, где она была раньше, парень не хотел называть городом. Уже отсюда она видела силуэты домов на окраине. И были они невероятно огромными!

«А за ними горы? В мире людей города тоже в скалах строятся?»

От волнения картинка перед глазами начала расплываться. Ниджи накрыла веки ладонями и глубоко вдохнула. Хоть она и привыкла к тому, что ее глаза иногда «скачут», вряд ли Берин отнесется к этому спокойно.

Когда же она убрала руки, увидела только стаю джаханов. Те окружали их со всех сторон.

– Добро пожаловать в столицу, – рассмеялся парень. – Пробка на въезде как по расписанию. Минут десять точно постоим.

– Оу, – выдавила Ниджи.

Она уже успела забыть половину новых слов, которые за сегодня услышала, а они все прибавлялись и прибавлялись.

– Так зачем ты в столицу подалась? – спросил Берин. – Может, все-таки расскажешь?

Ниджи замешкалась. Да, она обещала себе никому ничего не рассказывать, но ведь этот парень… Он такой дружелюбный! К тому же он в самом деле помог ей добраться до города. Она глянула на тянущуюся вперед вереницу джаханов – ну, или поможет.

«Что плохого может случиться?»

– Я ищу одного человека, – неуверенно призналась она.

Берин заинтересованно кивнул. Его расслабленный настрой передался ей, так что Ниджи тихо продолжила:

– Но я не знаю о нем ничего, кроме того, что он демонолог…

Берин резко изменился в лице: он все еще улыбался, но теперь натянуто, а взгляд его сквозил холодом.

Вдруг парень захохотал.

– А! Я понял! Это шутка такая, да?

Веселье сменилось недоверием.

– Ты же пошутила, да?

Он нервно постучал пальцами по «колесу».

– О Богиня, ты что, из секты какой-то?

– Нет, – ответила Ниджи еще до того, как все хорошо обдумала. – И я не шучу!

Берин шумно выдохнул и демонстративно отстранился.

– Тогда у тебя с головой серьезные проблемы.

– Все у меня в порядке! – разозлилась Ниджи. – Чего ты вообще переполошился?

– А то сама не знаешь.

Ниджи не выдержала:

– В том-то и дело, что не знаю! – воскликнула она, скрестила руки на груди и насупилась.

С чего он паниковать-то начал? Можно подумать, она предложила ему пройти через ущелье, которое средние демоны охраняют. И то, когда Ниджи в свое время предложила это паре демонов из убежища, те не устроил истерику, а спокойно пояснили, почему ее идея – говно. Неужели все люди такие неженки, готовые устроить скандал из-за одного неправильно слова?

– Я просто ищу демонолога, – процедила Ниджи. – Что тут странного?

– Ну не знаю, – раздраженно отмахнулся он. – Например, то, что все они уже лет сто как мертвы?

Ниджи медленно повернула в его сторону голову.

«Мертвы?»

Джахан неспешно тронулся. Берин вновь смотрел вперед и держал руки поверх «колеса», вот только теперь они напряженно подрагивали.

– Почему мертвы? – переспросила Ниджи.

«Этого быть не может».

Парень издевательски пожал плечами.

– Потому что их всех убили. Ты что, историю не знаешь?

«Но ведь нам сказали, что один демонолог точно есть. Я же слышала!»

– Должен же еще кто-то быть, – настаивала она.

– Демонология вне закона. Если кто-то из них действительно жив, в лучшем случае его ждет пожизненное заключение, – заявил Берин и безжалостно оскалился. – Хотя они того заслужили. Нечего было войну устраивать.

Грудь сдавил холод. Дышать стало труднее.

– Погоди. Война? Какая война?

Джахан снова остановился. Но в этот раз вместо того, чтобы посмотреть на нее, парень упрямо продолжал глядеть вперед. Кажется, он избегал ее взгляда.

– Я понял, у тебя память отшибло, – тихо заключил Берин.

– Что за война?!

– Да о ней же постоянно говорят. Триста лет назад демонологи вместе с армией демонов напали на людей. Они убили почти сто миллионов. Думаю, людям можно простить то, что они захотели уничтожить этих тварей.

«Вот о какой войне говорил Виргильд», – осознала она.

Взгляд помутнел. Ее начало трясти. Ниджи обхватила себя рукам, вжалась в сиденье и крепко зажмурилась.

«Люди уничтожили демонологов? Но разве демонологи не такие же люди?»

Она не помнила, чтобы когда-нибудь ее глаза настолько сильно болели. Они будто горели, и жар этот проник даже в голову.

«Почему демонологи напали? Они использовали демонов?»

Она закрыла глаза руками: против раскаленных век ладони казались ледяными.

«Но я ни о чем таком не слышала!»

В первую очередь нужно успокоиться. Что она поняла? Что люди не любят демонологов. Ей совсем не понравилось то, как отреагировал парень на ее слова. Стоило ли ожидать, что кто-то ответить по-другому? Нет. Так что и про демонолога, и про войну (в самом деле, что же это такое было?!) придется как-то узнать самой.

Она приоткрыла один глаз и уставилась на свое отражение сбоку. Демона, скорей всего, никто терпеть тоже не будет.

Получается, она вновь сама по себе. Ах, как же все-таки жаль, что никого из друзей рядом нет. Будь здесь Сарид, Варо или хотя бы Пентр ей бы уже было во много раз легче!

«По крайней мере я добралась до города. Если демонолог существует, то он просто обязан быть здесь! Не может же у людей много городов быть…»

Ниджи подняла взгляд… И едва не задохнулась от обрушившихся на нее эмоций. То, что она поначалу приняла за горы, было домом! Ну, то есть, наверно, домом. Но очень и очень высоким. И блестящим. Из-за одного показался второй дом-гора, потом еще и еще: они то появлялись на фоне темного неба, то снова исчезали. И пусть дома стояли вдали, она уже представила, сколько в такой махине может жить людей, и на голове волосы встали дыбом.

Ниджи прильнула к холодному материалу (такому прозрачному, что в окне стоял). На улице было полно людей, джаханов и все мелькало, блестело. Какие-то яркие и разноцветные огни вдоль дороги, надписи, которые заманчиво мигали, когда на них попадали лучи света, бегущие вдоль стен домов вспышки… Город был настолько пестрым, что Ниджи никак не могла понять почему в глазах поплыло: из-за круговорота цветов или опять от волнения. А ведь она только-только успокоилась!

– Так значит, планов на этот вечер у тебя нет? – подал голос Берин.

Он тоже успел привести себя в чувство, и его лицо вновь приобрело милейшее выражение. Вот только Ниджи уже не хотела продолжать игру в заигрывающих дурочка и дурочку.

– Я же сказала, что я ищу…

– Да-да, это я понял, – оборвал он ее и украдкой поморщился. – Но так-то ты не занята.

Она прищурилась. «На что это он намекает?»

– Как насчет того, чтобы провести этот вечер со мной?

Еще до того, как она вставила хотя бы слово, Берин продолжил:

– Я, конечно, не настаиваю, но сама подумай. Я же помог тебе добраться да города. Поверь, далеко не каждый решился бы взять к себе такую попутчицу.

Он хотел добавить еще что-то, но вовремя закрыл рот. Вот только Ниджи и без того все поняла: он намекает на ее странные вопросы и поведение.

– Кроме того, я даже денег у тебя не взял. Знаешь ли, мало кто сейчас согласиться бесплатно подбросить кого-либо до города. Да и я же не один буду. Мы сегодня собираемся с одноклассниками. Это что-то вроде вечеринки.

Ниджи напряженно разглядывала свои руки. А ведь в чем-то он прав. Пусть его недавняя реакция сильно подпортила впечатление о нем… Зато теперь она знает о людях куда больше и в будущем не допустит таких глупых ошибок.

Нельзя отрицать и то, что он действительно привел ее в город.

В другой ситуации она бы сразу ответила, что думает, но тон парня заставил ее поколебаться. Отчего-то стало совестно, хотя никакой вины за ней не было. Но Ниджи чувствовала, что расстроит его, если откажется. Примерно тоже она испытывала всякий раз, когда Сарид уговаривала ее погулять с ними еще немного, ведь даже если Ниджи опоздает, ничего плохого не случится …

– Людей, конечно, много будет, – он бросил на нее многозначительный взгляд, – но я был бы крайне признателен, если бы тоже согласилась к нам присоединиться.

– Ладно, – буркнула Ниджи и отвернулась.

«Я согласилась, не потому что он упрашивал меня, – пыталась убедить она себя. – Просто там будет много людей. Может, среди них окажется демонолог. Да! Это было мое осознанное решение. Я просто хочу проверить…»

Она могла бы сосредоточиться на городе, но в глазах поплыло настолько, что от домов остались одни силуэты да световые пятна. Тогда Ниджи принялась отсчитывать время, пока вдыхала и выдыхала. Вскоре зрение вернулось в норму, но к тому моменту джахан въехал в какую-то пещеру и остановился.

– Приехали, – бросил Берин, нажал на какой-то огонек, и дверь со стороны Ниджи открылась.

Ниджи вылезла наружу и напряженно замерла. Пещера была больше ее комнаты, что было заметно сразу, и это несмотря на то, что пустого пространства было совсем мало. Большинство вещей она видела впервые, но могла предположить, что вот там, у стены, стоял шкаф, а это был стол. Так значит, вот так выглядят дома людей? Интересно, а где он спит? Неужели на полу? Она бросил взгляд через плечо на джахан: а может внутри него? Наверно, это удобно.

«А где же много народу, что он обещал?» – подумала она, и в тот же миг Берин распахнул дверь, которую она до этого не замечала, и закричал:

– Надеюсь, вы не успели выдуть все запасы, пока меня не было!

Он с усмешкой кивнул ей и прошел дальше.

Ниджи крадучись последовала за ним и оказалась в коридоре. В первую секунду ей вспомнились родные проходы в скалах, но здесь было куда светлее, а еще стены ровненькие, как будто их специально прямыми делали. И освещали все длинные ленты над головой.

Ниджи поежилась. Это был не ее мир. Даже запахи были другими – жесткими и очень холодными. Она хорошо знала, что так пахнет только мертвое.

Берин распахнул очередную дверь, и воздух тут же заполнила целая смесь живых запахов. Она почувствовала теплоту движений, щиплющую нос кислоту пота и незнакомый сладковатый аромат.

– Ребята, мы наконец-то дождались хозяина хаты, – послышался новый голос, а следом раздался хохот.

– А мы уж думали, что ты не успеешь к главному блюду.

Последняя фраза принадлежала девушке. Это мысль придала Ниджи немного уверенности.

– Вы бы без меня к нему даже не приступили, – хмыкнул Берин и вытащил из кармана штанов какой-то мешочек. – Между прочим, я задержался только потому, что пришлось к одному знакомому заехать. Или вы планировали обычный табак покуривать?

Ниджи аккуратно выглянула из-за его плеча и быстро прикинула обстановку. Людей и в самом деле было немало. Человек пять кружило вокруг стола, двое шли к Берину, еще несколько болтали в стороне. Возможно, были и другие.

Сама комната была не меньше зала собраний в убежище. Вот только Главный специально оставил ее пустой, чтобы в случае чего, все жители могли там поместиться. Здесь же напротив, кто-то постарался и запихнул как можно больше вещей. Если ей придется бежать, она определенно что-то уронит или сама обо что-то запнется. Но куда больше вопросов вызвала прозрачная стена была. А может, ее и вовсе не было? Ниджи пригляделась: с потолка вниз свисала ткань и в конце комнаты она слегка раскачивалась и ее часть исчезала на улице. Выходит, там есть выход.

Берин перекинул мешочек подошедшему парню и тут же указал за спину.

– Ах да, поприветствуйте Ниджи. Я оказал ей небольшую услугу, подбросил до города, а она взамен вежливо согласилась провести с нами время.

Послышался недружный хор, состоящий из «Привет» и неприятного свиста. Какая-то девчонка при виде ее демонстративно закатила глаза и что-то шепнула соседке. Но демон на то и демон, что легко расслышит, как в другом углу скребется жук, что уж говорить о человеческой речи. Другое дело, что Ниджи не совсем поняла, что означала фраза: «Его всегда тянуло на экзотику».

Стоящий неподалеку парень налетел на Берина и локтем обхватил его за шею. Будь на его месте Ниджи, она бы, не раздумывая, давно ударила его в живот, чтобы в следующий раз неповадно было неожиданно нападать.

– Колись, – зашипел он Берину на ухо, – где такую красотку подцепил.

Тот расплылся в самодовольной улыбке.

– Ну скажу, и дальше что?

– А вдруг и мне что-то перепадет?

– И не надейся! – закричал кто-то, стоящий у стола, и махнул рукой. – У него в отличие от тебя машина есть.

Парень отпихнул Берина от себя и шутливо взвыл:

– Вот вечно вы, богачи, лучших девчонок себе забираете. Хотя бы раз подумайте о простом народе!

– Ты выхлебал остатки коньяка, а он тебя даже не послал, – встряла девчонка. – И после этого, говоришь, что он совсем о тебе не думает?

Комната затряслась от смеха.

Ниджи как стояла в дверном проеме, так и продолжала стоять. Она просто не знала, куда деться. Берин о ее существовании и вовсе забыл: он с несколькими парнями водружал на столе странную конструкцию, похожую на маленькую башенку. От нее тянулась веревка, конец которой держала в руках та самая девушка, что неодобрительно на нее тогда глянула. Она задорно подгоняла парней и через каждую фразу кричала, что обязана попробовать первой.

«Я могу сейчас уйти, и никто этого не заметит», – подумала Ниджи. Но по какой-то причине не смогла сделать и шага. «Ладно. Сначала проверю, нет ли тут демонолога».

Она двинулась в сторону от компании у стола, но на всякий случай по каждому из них пробежалась глазами. Звезды ни у кого не было. Стоило же ей отвернуться, как дорогу ей преградила неожиданно появившаяся девчушка.

– Привет! Я Марго, а ты значит Ниджи? – затрещала она и смело сунула ей что-то в руку.

Это отдаленно походило на те стаканы, что они использовали в убежище, только было прозрачным и совсем легким. Внутри плескалась золотистая жидкость. Ниджи опасливо принюхалась. Так вот откуда этот сладковатый аромат!

– А ты откуда такая? У тебя одежда необычная. И обувь тоже. Ручная работа, да?

«А что не так с одеждой?» На всякий случай Ниджи оглядела себя, но все было как обычно: широкая кофта, перетянутая поясом, штаны, кожаные ботинки… Так в убежище все одевались. Она слышала, что это Главный обучил пару демонов шитью, и те обеспечивали кофтами и штанами остальных жителей. Надо было только изредка приносить им шерсть или кожу. Где их доставали, она, честно говоря, не знала, да и знать не хотела.

– О, ты должно быть одна из этих помешанных на экологии, да? – присоединилась к разговору еще одна девушка.

Она была немногим выше Ниджи и в каждое свое движение вкладывала немало силы, что было заметно по напряженным мышцам. Ниджи по привычке сделала шаг назад.

– Ну вот, зачем ты ей грубишь? – надулась Марго и слегка толкнула ее.

– Ой, – опомнилась девушка и смущенно поджала губы. – Я действительно глупость сморозила. Но я же права, ты одна из хиппарей этих?

– Керолайн!

Ниджи молчала. А что тут скажешь, когда от силы понимаешь только половину речи. Но ей точно стало понятно, что эту Керолайн ничему жизнь не учит. А может, она специально так сказала, чтобы подразнить Марго: последняя была на целую голову ниже, но пыхтела не хуже маленького вулкана. Ниджи соврала бы, если бы не назвала это зрелище забавным.

– Вот поэтому тебе тяжело заводить знакомых…

– Время искупаться!

Крик раздался из-за спины, и Ниджи инстинктивно отскочила в сторону. Стакан выпал из рук, а парень, который должен был ударить ей в спину, налетел на стоящее рядом сиденье и перекувырнулся через него. Пусть еще спасибо скажет, что она не пнула его напоследок.

Между тем появился второй парень и легко подхватил Марго на руки. Она тут же завизжала.

– Хей, – попыталась встрять Керолайн, но с пола поднялся первый парень и встал между ними.

– Да брось, это же просто игра.

– Очень тупая, – рявкнула девушка и отпихнула его с пути.

Брыкающуюся Марго со смехом вытащили на улицу. Керолайн бросилась следом, а за ней и Ниджи (эти девушки нравились ей больше всех в этом доме, и уж если оставаться с кем-то, то лучше с ними).

Территорию у дома от остальной улицы отделяла ограда. Ниджи постаралась прикинуть, сколько бы у нее ушло времени через нее перелезть: тут надо или прыгать, или перелетать. Так или иначе, придется сменить форму.

Рядом с выходом была выложенная каменная дорожка, которая тянулась к озеру посреди участка. Вот только и озеро это было слишком правильным. Тут и лесенка была, и вода настолько чистая, что она дно видела, и на стенках ещё синие огоньки светились. Не то что подземное озеро, куда Главный их гнал мыться. А ведь как-то она забыла взять с собой светильник, так что пришлось купаться в темноте. Она тогда подвернула ногу, когда на берегу поскользнулась.

– Нет, не надо! – закричала Марго.

Ниджи ее поведение казалось странным. Девушка как будто боялась, но совсем немного, а вопила так громко только для вида. Если бы она действительно хотела вырваться, могла бы просто в глаза ему пальцами ткнуть, руки-то свободны.

А вот Керолайн так не думала. Она серьезно попыталась догнать парня, но не успела: тот с разбегу прыгнул в озеро вместе с Марго.

Всего лишь миг они погружались в обнимку под воду, а после парень разжал объятия, и они оба стали всплывать. Марго потребовалось какое-то время, чтобы сориентировать, поэтому к берегу первым подплыл парень. Однако, как только он приподнялся на руках о землю, над ним нависла Керолайн и с широкой ухмылкой столкнула обратно в воду.

– Тебе полезно поплавать, – зло сказала она. – Может, хоть протрезвеешь, идиот.

– Это было как-то некрасиво, – протянула Марго, подплыв к ней.

– Ага, а то, что он тебя в бассейн кинул ну очень красиво.

Керолайн подала ей руку и помогла выбраться.

Ниджи настолько увлеклась происходящим, что напрочь позабыла о своих поисках. Она мельком оглядела девушек и плескающегося парня: звезд не было.

«Скорей всего, его здесь нет, – здраво рассудила Ниджи и посмотрела на ограду. – Может мне сейчас…»

На улицу вывалились еще несколько человек. Кто-то с разбегу прыгнул в озеро, другой повалился со смехом на землю. Девушка что-то кричала, но слова давались ей с трудом. Язык заплетался, так что фразы сливались в бессмысленный поток звуков. А она все продолжала болтать, не замечая, что парни не пытаются слушать ее.

«Уж лучше я попробую выбраться тем же путем, что и пришла, – решила Ниджи, когда ребята начали по очереди оборачиваться к ней. – Дурные они какие-то». Кто знает, как они отреагируют, когда она сменит форму. Вдруг, набросятся?

Перед тем, как вернуться в дом, она вновь посмотрела на людей и нахмурилась. «Они как-то странно себя ведут». Что именно было неправильным, Ниджи понять не могла. Возможно, то, что движения их были плавными и в то же время неповоротливые. Они как будто только что обнаружили у себя руки и ноги и пытались научиться ими пользоваться.

Как только Ниджи сделала шаг внутрь комнаты, голова пошла кругом. Ноги обмякли, и она привалилась к стене. Инстинкты забили тревогу. «Что происходит?» Она попробовала покрепче ухватить за шкаф, но пальцы не двигались. Как бы она не пыталась согнуть их, те только редко подрагивали. «Это магия?»

– О, Ниджи, ты как раз вовремя, – послышался голос Берина.

Он сидел по центру, в окружении остальных людей, а перед ним на столе стояла прозрачная башенка, внутри которой была залита вода. Ниджи не обратила бы на это сооружение никакого внимания, если бы не дым, поднимающийся из конца веревки, тянущейся из нее. Даже смотреть на него было тяжело: глаза сами закрывались, и ее тянуло в сон.

«Это все из-за дыма!» – осознала Ниджи. Комната насквозь пропиталась запахом паленой шерсти. Он забил нос, горло и вот уже жег ее изнутри. Каждый раз, как она вдыхала этот гадкий воздух, колени дрожали все сильнее, а мышцы расслаблялись. Но и заставить себя задержать дыхание было невозможно: тело задыхалось. Ее одолевала дремота.

Из головы исчезли все мысли. Остались только инстинкты. Она должна немедленно выйти на улицу. Да, срочно. Если задержится тут хотя бы еще на миг…

Ноги сами двинулись назад. Пусть медленно и нехотя, но по крайней мере она еще могла ходить. Для удержания равновесия пришлось упереться о стенку. Ниджи не могла глаз поднять, настолько тяжелыми они стали. Смотрела вниз, на свои же ботинки. Их силуэт то расплывался, да так, что она видела их больше двух, то внезапно все лишние накладывались поверх настоящих и все приходило в норму.

Она не заметила, как оказалась на улице. Просто повалилась на колени. Поганый дым был настолько плотным, что напрочь засел внутри нее. Как бы ни пыталась Ниджи глубоко вдохнуть, чистый воздух никак не мог опуститься дальше горла: он натыкался на непроницаемую стену и возвращался обратно.

Она уткнулась лбом в холодный камень и хрипло закашляла. Постепенно силы возвращались, и сознание очищалось. По подбородку стекла струйка слюны. Ниджи хотела стереть ее рукой, но не смогла поднять ее. Ниджи украдкой посмотрела на комнату: дым все еще был там. Как голодный хищник, он затаился внутри, готовый набросится сразу же, как она переступит порог.

«Нужно бежать», – вторила она инстинктам. Как только у нее хватит сил на смену формы, так сразу же.

– Кто бы мог подумать, что ты такая неженка.

Это снова был он, Берин. Парень стоял на пороге и издевательски наблюдал, как она корчилась на земле. Ниджи тут же представила, как одним хорошим ударом разбивает ему нос. Он слегка покачивался, значит, на него дым тоже повлиял. Если ему было хотя бы вполовину так же плохо, как и ей, то он не успел бы поднять руку, чтобы защититься, не то, что увернуться. Повезло ему, что она сейчас даже на ноги встать не может.

– Кто ж знал, что тебе от одного запаха дурно станет. Я-то думала, что вы, хиппи, и не такой фигней балуетесь.

Он слегка растягивал слова, будто ему приходилось подолгу искать нужные. За его спиной раздался грохот, и кого-то вырвало. Взвизгнули девчонки, заржал какой-то парень. Берин с омерзением обернулся.

– Инга! – рявкнул он. – Ты бы последила за своим дружком. Он мне сейчас всю хату облюет.

– Ага, – послышался растерянный женский голосок. – Я… я уберу все. Сейчас только…

Грохот повторился. С таким звуком обычно тела в стены врезаются. Берин неопределенно зарычал. Похоже, слова у него закончились.

Тем временем Ниджи более-менее пришла в норму. Мышцы окрепли, так что, пусть немного пошатываясь, но она поднялась с земли и наконец вытерла рукавом лицо.

– Что это за гадость такая, – прошипела она.

Берин смерил ее недовольным взглядом.

– Я за эту гадость так-то немало денег выложил.

– И зря, – огрызнулась она.

Чем бы эта штука не была – магией, простым дымом, – одно было ясно: оно вредило. «Опасность», – вот, что говорили ей инстинкты, а Ниджи редко перечила им.

Она отступила на шаг от дома. Берин заметил это и мгновенно помрачнел.

– Ты что, уже уходишь?

Он внезапно подался вперед и схватил ее за руку. Пальцы впились в кисть с такой силой, что Ниджи обуял дикий страх. Ноги окаменели.

– Отпусти меня, – тихо сказала она.

Берин осклабился и потянул ее к себе.

– Уже забыла? Я же помог тебе.

Она немигающе глядела на его руку. В голове осталась одна единственная мысль.

– Отпусти.

– Ты же обещала провести этот вечер со мной, разве нет? – протянул парень. – Просто будь лапочкой…

В голове Ниджи что-то отчетливо щелкнуло.

Все демоны схожи в одном: ничего не заботит их сильнее, чем собственная безопасность. Загони демона в тупик, и он не забьется в угол, а бросится в последнюю отчаянную атаку. Или ты, или тебя. Таков закон. Возможно поэтому демоны стараются как можно быстрее прикончить врага, чтобы тот не открыл в себе новые силы, когда страх сведет его с ума.

Ниджи всего лишь моргнула и уже была свободной. Правая рука покрылась шерстью, а вместо пальцев торчали длинные когти. Она сама не заметила, когда сменила форму.

С кончика центрального когтя капала кровь. Ниджи в ужасе подняла глаза: Берин стоял напротив, прижимая к окровавленной щеке ладонь. В распахнутых глазах было только искреннее удивление. Он все еще плохо соображал, и просто не понял, что именно произошло. Вокруг начали собираться люди, но и в их взглядах осознания было маловато.

С усилием Берин оторвал от лица руку и уставился на красные пятна на пальцах. Ниджи же разглядела у него на щеке две царапины. Совсем неглубокие, пара дней пройдет, и даже шрама не останется. И все же зрелище пугало: крови было много. Она стекала на подбородок, шею.

Когда первая капля упала Берину под ноги, он наконец принял случившееся. Лицо его перекосилось.

– Стерва… – прошипел он.

– Ты сам… – выдохнула Ниджи и попятилась. – Я же говорила тебе…

Ребята зашептались.

– Это магия? – указал некто на ее руку.

– Но как же…

– Проклятая девка! – рявкнул Берин и неуклюже бросился на нее.

Ниджи не пыталась увернуться: она полностью изменила форму и плюхнулась на землю в виде ящерки. Парень перелетел ее и рухнул на дорожку.

– Део, – выдохнули в толпе.

– Это чо, реально магия?

– Держите ее! – заорал с земли Берин.

К Ниджи потянули дрожащие руки. Она ловко проскользнула мимо них и помчалась к ограде. Толпа бросилась за ней. Вперед вырвался один парень. Он почти нагнал ее, когда до ограды остался всего один прыжок…

Ниджи опять изменила форму. При виде зверя в два раза больше него, парень повалился на спину и с воплем отполз назад. Толпа застыла. А Ниджи легко перескочила препятствие и оказалась отрезана от них.

«Надеюсь, люди не умеют по оградам лазить».

* * *

С наступлением темноты на улице заметно похолодало. Ниджи поежилась и натянула ворот кофты едва ли не до носа, но он тут же сполз вниз, потому что не был рассчитан на подобное. В мире демонов всегда одинаково тепло было. Почему же у людей все иначе?

От истории с дымом осталась только ноющая боль в голове. Ничего страшного: все пройдет, когда она поспит. Надо только найти укромное место.

Ниджи оглядывалась на людей, которых становилось все меньше. Она уже не высматривала у них звезды: просто разглядывала, сама не понимая зачем. Все ожидания о приключениях в мире людей рассыпались за один единственный день. Людей было много, очень и очень много, сможет ли она найти демонолога? Если, конечно, он вообще существует. Что если их всех обманули? Быть может, никакого демонолога нет, а их вытащили в мир людей только что с ними со всеми расправится?

Ниджи остановилась посреди улицы и устало вздохнула. Что же ей делать?

«Я хочу вернуться», – с печалью осознала она. А как ей вернуться? Отыскать людей в плащах? Даже если отыщет, согласятся ли они открыть проход для нее одной? «А что, если я уже никогда не вернусь?»

Ниджи свернула в темный проход между двумя домами, затаилась за горой сваленных вещей и оперлась спиной о стену. Она могла бы заплакать, по крайней мере, сделать это было совсем нетрудно: слезы уже собиралась на глазах. Вот только никакие слезы ей сейчас не помогут, а потому она яростно растерла их по лицу.

С другой стороны кучи раздался шорох. Ниджи встрепенулась. Если бы это был обычный человек, она бы давно услышала его шаги. Нет, кто-то намеренно подкрался к ней, просто неудачно наступил на что-то шуршащее.

Она с вызовом вышла из укрытия.

– Кто тут?

В двух прыжках от нее стояла низенькая фигурка. Седые волосы, затянутые в хвост, тяжелая одежда, свисающая с опущенных плеч – да это же старушка! Но что-то в ее облике не давало ей покоя.

Точно: женщина довольно улыбалась.

– Не часто здесь встретишь демона, – тихо сказала она.

Ниджи попятилась.

«Меня раскрыли? Но как? Я же, вроде, все правильно делала». А может ее выдал тот парень? Неужели тут настолько быстро новости расходятся?

Если она сейчас побежит, то старушка вряд ли ее догонит. Надо где-то затаиться и выждать немного времени…

– Думаешь о том, чтобы убежать? – влез в размышления голос женщины. – Не стоит. Я не собираюсь тебя никому сдавать. Все же я и сама демон.

– Вы?! – не удержался от возгласа Ниджи.

Старушка неодобрительно покачала головой и зачем-то приставила палец к губам.

– Будешь и дальше так орать, раскроешь нас обоих.

Ниджи торопливо зажала рот рукой и только потом задумалась. А с чего бы ей вообще незнакомке верить? Вдруг она обманывает ее?

– Недоверие – это хорошо, – кивнула старушка.

Да она точно мысли ее читает!

– А ты приглядись ко мне. Видишь, воздух вокруг дрожит? Так только с демонами бывает.

Ниджи так и поступила. «Сатан, – мелькнуло в голове, – а ведь она права». Вот только заметить это было трудно.

– Уяснила? – весело спросила старушка. – Вот и славно. Можешь пойти со мной, если, конечно, не планируешь в этой подворотне ночевать.

С этими словами она развернулась и побрела проч. Но вскоре остановилась.

– И не сверли взглядом мою спину, – через плечо бросила старушка. – Если не хочешь идти, можешь так и сказать, я не расстроюсь.

Ниджи до крови закусила губу.

Перед ней, вроде как, стоял демон, а демону довериться было проще, чем какому-то человеку. И ей действительно следовало поскорей найти место для ночевки. Глупо было бы отказаться от такого предложения.

«Но…»

– Почему вы хотите мне помочь?

Ниджи помнила слова парня. В этом мире люди просят что-то взамен. Мало кто решит помогать просто так. Впрочем, обычные демоны тоже так считали.

– Почему? – переспросила старушка и равнодушно пожала плечами. – Да мне просто скучно. Можно подумать, демоны тут каждый день встречаются. Скажем так, – она развернулась и наставила на нее палец, – я надеюсь, что ты расскажешь мне о том, что творится в нашем родном мире. Повеселишь меня на старости лет немного. Ну так как?

Ниджи не сдержала легкой улыбки. Сделка была бессмысленной и нелепой… На всякий случай она сжала кулак: пальцы слушались ее, мышцы работали как надо. В крайнем случае, постоять за себя она сможет.

Но все же ей хотелось верить, что в этот раз все будет хорошо.

* * *

Стопка проверенных документов давно обогнала нерассмотренные дела и теперь возвышалась над ними, подобно тому, как небоскреб с Солнечной улицы нависает над среднестатистической забегаловкой в два этажа. Забавно, что негласно они уже давно перешли на электронные отчеты, однако начальство день за днем продолжало требовать все на бумаге. Сотрудники обожали шутить что, когда формальная рутина в отделе полностью уйдет в компьютерную сферу, борцы за экологию вздохнут спокойно.

Этот рабочий день Луэрида провела, сидя в кабинете и перебирая бумаги. Чем выше по карьерной лестнице поднимаешься, тем реже тебя вызывают на места происшествий. Вместо этого ты почти не покидаешь свое рабочее место и просто раздаешь всем указания. В этом был как минимум один плюс: можно было избежать косых взглядов в спину.

Когда дверь распахнулась, впустив на секунду гомон собирающихся подчиненных, она даже не подняла голову. Был только один человек, который позволял себе без стука вламываться в кабинет капитана северного Отдела Семи Паладинов.

– Я попрошу вас в следующий раз стучаться, сержант Джонс, – бесстрастно сказала она. – Вы уже вернулись с последнего вызова?

– В этом-то и дело, – резко ответил Рафаэль и бесцеремонно бросил ей на стол планшет.

Она отстранилась и слегка приподняла брови.

– Сержант…

– Да-да, – отмахнулся он и указал на экран. – Но вот это реально важно.

Он запустил видео с камеры наблюдения, установленной на заднем участке частного дома. В кадре был бассейн, в котором купались люди, а еще парень и девушка. Они о чем-то спорили, пока вторая не «царапнула» его когтями.

Луэрида нахмурилась. Она не помнила, чтобы ей когда-либо встречалась магия, позволяющая изменить только часть тела. Кроме того, ее поступок – явное нарушение закона. Хотя, зная того, кого она ударила…

– Я правильно понимаю, что вызов поступил из дома сержанта Кокслиша? – уточнила Луэрида.

Рафаэль закивал с такой скоростью, что у него волосы по плечам разметались. Он в спешке закинул их обратно за спину и опять указал на планшет.

– Один из знакомых его сына сообщил нам, что на них было совершенно нападение странной девушкой. Так как там была замешана магия, мы обязаны были вмешаться…

– И что же тут важного? – Луэрида нетерпеливо постучала ногтями по столу. – Я не сомневаюсь, что вы и сами способны с этим делом разобраться.

Сержант всплеснул руками.

– Если бы все было так просто.

Он забрал планшет, что-то отыскал в нем и повернул экраном к ней. Там были какие-то графики и цифры.

– И? – непонимающе спросила она.

– Это данные с блокаторов магии. Они были установлены по всему дому единой сетью. И сегодня эти дети врубили их на полную мощность. Ни одному магу не хватило бы силы даже на одно заклинание. – Рафаэль вновь напряженно уставился в экран. – Готов поспорить, блокаторы еще пару метров вокруг дома зацепили. Кто ж только додумался такие параметры выставить…

Рука Луэриды замерла над столом.

– Ты хочешь сказать, что та девушка использовала не магию? – Она выдержала задумчивую паузу. – Может, видео подделано?

Сержант беспечно развел руками и плюхнулся в кресло перед ее столом. Планшет он все еще держал в руках и то и дело оглядывалась на него.

– Все, находившиеся в доме, подтвердили, что девушка выглядела вполне обычно. По крайней мере до того, как показала коготки. – Рафаэль украдкой хихикнул с собственной шутки. – Но, скажем так, все они находились в не совсем адекватном состояние, так что им и привидится что-то могло.

– Отлично, то есть у нас и свидетелей толком нет, – тяжело вздохнула Луэрида.

Если бы это была какая-то обычная семья, дело еще можно было бы замять, но ведь вызов поступил из дома ее коллеги, да еще и достаточно известного человека в столице.

– Зато есть потерпевший, – продолжал Рафаэль. – Я, конечно, не врач, но раны у него были настоящие.

Луэрида обхватила голову руками. Подери демон этого Берина Кокслиша, вечно он влезает в неприятные ситуации, из которых вытягивать его приходится отцу.

– Ладно, – заявила она. – Зафиксируй для меня показания всех, кто был в том доме. Я надеюсь, вы опросили соседей? Проанализируй тщательно все показания блокаторов, может, они попросту были неисправны. И попытайся найти что-то на эту девушку. Если вот то, что она сделала, – Луэрида неопределенно махнула рукой, – было магией, она должна быть в базе. За день управишься?

Рафаэль расплылся в довольной улыбке.

– Так точно, – кивнул он, шутки ради отсалютовал и выскочил в коридор.

А Луэрида вернулась к проверке документов, но отчего-то сосредоточится никак не получалась, так что каждый лист она перечитывала по два раза.

* * *

– Ризар!

Он выронил ложку, и та со звоном упала на пол. За то время, что он мыл ее, Аргез успела выкрикнуть его имя еще четыре раза. Больше, чем ее неугомонность, Ризара беспокоил кот. Каждое утро это животное встречало его на выходе из столовой и провожало до основного корпуса. Больше ни к кому кот не оказывал столько внимания.

– Ризар!

Аргез нашла его, когда он вернулся за стол.

– Что?

Назло ей он произнес это с явным осуждением (что, к слову, было правдой), но, как всегда, она подвоха не заметила.

– Ничто! – воскликнула Аргез и упала на стул напротив. – Ты слышал новость?

– Какую?

– Понятно, что ты ничего не слышал! – теперь она его ругала. – Ты самый умный тут и ничего не знаешь!

Это тоже относилось к ругани.

– А что я должен знать?

– А то! Слышал про Берина Коклиша?

Разумеется, слышал. Вернее, читал его личное дело. Но, разумеется, вслух бы в этом никогда не признался.

– Как? – спросил Ризар, будто слышал это имя в первый раз.

– Никак! Он один из самых красивых студентов академии, к тому же умный и богатый! У него еще сестра, кажется, известная. Правда, не знаешь?!

Ризар покачал головой, чем вызвал еще больше недовольства. Аргез взревела.

– Ты глухая тетеря! Эта новость разлетелась по всей школе мгновенно! Третьеклашки только об этом и говорят!

Ризар вздохнул. В большинстве своем, новости, «разлетающиеся мгновенно» – это сплетни, источник которых определить не получится, так сильно он затерялся среди надуманных фактов. Так стоит ли им доверять?

– Как я понял, он просто кого-то бросил или что-то в этом духе, да?

Он намеренно игрался с ней.

– Да нет! – всерьез разозлилась Аргез. – Новость вообще отпад! Говорят, он видел демона!

На этих словах внутри у Ризара что-то колыхнулось. Скорей всего, дурное предчувствие дало о себе знать, но он предпочел думать, что виной тому просроченные яйца в омлете (хотя, разумеется, со сроком годности у них все было отлично).

– Не может быть, – прошептал он.

– Это правда! – продолжала настаивать Аргез. – Сегодня он пришел в школу, а на щеке огромный шрам! Вот такой! – На эмоциях она провела пальцем по щеке, ойкнула, замахала рукой, как бы прогоняя показанное, и уже тише добавила: – Третьеклашки говорят, что там был настоящий монстр. И еще, что он мог колдовать несмотря на блокаторы магии.

Ризар погрузился в мысли так глубоко, что, казалось, покинул реальность. Он не услышал, как Аргез попрощалась и убежала к подругам, не заметил, что инстинктивно встал и пошел на уроки, не помнил, что им рассказывали. Все происходило на автопилоте.

Ризар думал о демоне.

Со времен войны прошло триста лет. Казалось бы, давно пора забыть о них, как о детской страшилке. На всем свете не осталось никого, кто реально встречался бы с демоном или демонологом, и все равно люди продолжали каждый подозрительный шорох на них списывать. Что это было на самом деле? Страх, который передавался на генетическом уровне? Или банальное любопытство? Может, живущим сейчас хотелось узнать на собственном опыте, так ли страшны были чудища из историй предков?

С завидной регулярностью, раз в год, а то и чаще всплывали новости, что кто-то где-то увидел демона, и от каждого нового сообщения Ризара парализовал ужас. Вдруг сегодня все окажется правдой? И хотя мозг мгновенно подсчитывал, что вероятность такого события была минимальной, у него не получалось объяснить это сердцу.

Да, он боялся. Потому что лучше всех знал, что демонологи реальны. И если уж он, (ребенок!) умудрялся на протяжении пяти лет хранить это в секрете, то вполне возможно, вокруг бродит десятки этих существ. Просто они тоже умеют прятаться.

Маги отличаются от обычных людей на физиологическом уровне: за долгие годы эволюции у них изменилась сердечная мышца, а в крови появились новые клетки – староциты.