Варио. Последний демонолог

Глава 1

Ризар в очередной раз пересчитал вещи: пара комплектов одежды, коробка с проводами и инструментами, баллончик с краской, электронный блокнот и прочая мелочь, вроде зубной щетки. Теперь, когда все его имущество лежало в одном месте, он криво ухмыльнулся.

К пятнадцати годам у нормального человека собирается целый шкаф футболок и брюк, которые ему еще в пору, и из которых он давно вырос. Возможно, будет стеллаж с книгами, альбомами, разными коллекциями. И, конечно, у него обязательно будут какие-то памятные вещи.

Ризар же постарался сделать все, только бы забыть об этом проклятом месте. Он даже явился в магазин в паре кварталов от детского дома, чтобы купить новую одежду и не брать в новую жизнь то, что ему когда-то всучили «заботливые» воспитатели. Одежда передается среди детей от поколения к поколению до тех пор, пока ее можно носить. Кто знает, сколько человек до него надевало, скажем, эту зеленую футболку с выцветшей мордой кота, которую он оставил в углу кровати вместе с остальным тряпьем.

– Да садись ты! Он еще не скоро вернется, а мы тебя не сдадим.

Со стороны окон послышался гогот, шумно заскрипели пружины. Ризар смотрел на собранную спортивную сумку и отсчитывал время до автобуса, который должен был забрать его отсюда раз и навсегда.

– А чего так? – пропищал Марк. – Кит же никогда не разрешал на его кровати сидеть.

– Сам как думаешь? – вызывающе заржал Урий.

– Загребли, – хмуро перебил соседа Алем. – Охрана подловила его у самого выхода.

Он звонко перебрал карты, проверил, нет ли меченных, и принялся мешать. Алем был самым старшим (второй год в последнем классе, как никак), а потому все негласно выбрали его постоянным дилером.

– Не может быть! Так вы ж, вроде, вместе сегодня ходили.

Марк – невинная душа в этом прогнившем гадюшнике. Его не испортили только потому, что попал он сюда меньше года назад.

– Вместе! – отозвался Урий. – Да только нам-то смыться удалось, а его повязали.

– И че с ним теперь будет?

– Что будет, что будет… Посадят, небось, на год или типа того!

Идиоты. Если бы чаще новости смотрели, знали бы, что с наибольшей вероятностью суд даст Киту пару недель исправительных работ и отправит обратно в любимый детский дом, где он явно не обрадуется тому, что Марку разрешали сидеть на его кровати.

Ризар безразлично пожал плечами. Но когда это произойдет, его здесь уже не будет.

– Раздаю, – объявил Алем, и парни в предвкушении завыли, как стая бешеных волков.

Ризар не смотрел в их сторону, потому что и без того знал, что происходит: они придвинули кровати из последнего ряда друг к другу и сидели на такой импровизированной площадке, играли в карты. Это была первая партия, так что пока в качестве ставок принимались конфеты, но где-то через полчаса им это надоест и в ход пойдут деньги – сначала монеты, а потом, возможно, и купюры. В конце концов, деньги тут можно заработать только тремя путями: получить их, как положено, в конце месяца, выиграть в карты или украсть. Вот почему он никогда не обналичивал свой счет.

Дверь вздрогнула и широко распахнулась. Единственным, что помешало ей врезаться в кровать Ризара, был маленький брусок, который он года три назад прибил к полу. Кое-как, конечно, но зато ему не приходилось каждый раз уворачиваться от косяка, когда кто-то из воспитателей пытался возыметь хоть какой-то эффект над детьми за счет неожиданного появления.

– Чтоб я вас всех видела в столовой через двадцать минут… Алем!

Ризар наконец поднял голову и застал Алема в тот момент, когда он невозмутимо выпустил изо рта облачко темного дыма.

– В комнатах запрещено курить, – строго сказала женщина. – Может сработать пожарная сигнализация.

– Не переживайте, – оскалился парень и указал рукой с сигаретой, зажатой между пальцами, на потолок. – Мы ее давно скрутили.

Лоб воспитательницы покраснел. Это происходило всегда, когда она злилась, но поделать что-либо не могла. На выпускников никто во всем детском доме повлиять не мог. Чего не скажешь о младших: воспитатели нередко звали старших, чтобы те научили их уму разуму, и повезет тому ребенку, кого поучать пойдет парень, знающий иные воспитательные методы, кроме тяжелого кулака.

Она пересекла комнату и легко отобрала сигарету у Алема. Тот только побеждено поднял теперь пустые руки, но ухмыляться не переставал. Все знали, что у него припрятана еще не одна пачка.

– Никакого. Курения. В помещениях, – процедила воспитательница, на каждом слове взмахивая еще дымящимся окурком, и спешно развернулась, чтобы выйти.

Всего на секунду ее взгляд упал на Ризара, но она спешно сделала вид, что смотрит ему за спину и тут же выскочила в коридор. И дверью, разумеется, хлопнуть не забыла.

Все в детском доме старательно делали вид, что его не существует, и Ризара такое положение дел устраивало. Так появлялось хотя б призрачное ощущение личного пространства. А вообще, о каком личном пространстве можно говорить в помещении, в котором ежедневно ночуют двадцать парней? И это еще, если никто не додумается затащить к себе девчонку.

Пятнадцать минут и пять секунд – вот сколько времени ему осталось сидеть на этой кровати в углу комнаты.

Игра возобновилась. Кто-то взвизгнул, другой охнул. Ризар же устало прикрыл глаза и крепче прижал к груди сумку.

Ровно через пятнадцать минут он навсегда покинет эту комнату.

И никогда больше не вернется.

* * *

– Вор!

Это был сигнал, что пора смываться.

Послышались тяжелые шаги, от которых земля задрожала. Она осторожно выглянула из-за камня – вперед толпы вылез внушительных размеров демон с медной шерстью. Шесть лапы: две, чтобы бежать, и две, чтобы хватать. В целом, у нее неплохие шансы на побег. Потом взгляд упал на мощные мышцы, и она украдкой сглотнула. Да уж, такому лучше не попадаться, а то переломит каждую косточку и не заметит.

Демон приближался. Он растопырил лапы так, чтобы было удобнее поймать воришку. Все три глаза были направлены точно на камень с выложенным на нем в беспорядке мясом. В уголке пасти появились первые пузырьки белой пены. Она замахнулась сумкой и напоследок решила для себя, что в следующий раз пойдет воровать в другое место.

– Ты?! – раздался рев над головой.

– Привет, – бросил она и резво взлетела на камень.

Демон уставился на сумку в ее руках и заревел в яростном приступе. Стоило ему протянуть лапы, как она хорошим броском перебросила ее через все помещение в сторону выхода. Это зрелище привлекло внимание. Даже демон непроизвольно обернулся.

В тот же миг она запрыгнула ему на плечи и сменила форму на привычную. Теперь разница в их размерах не казалась такой уж внушительной. Она опустилась на демона всеми четырьмя лапами. Тот с хриплом рухнул на камень, и гора мяса повалилась на землю. Воришка же за два прыжка оказалась у выхода.

«И пока», – посмеялась она про себя, подхватила сумку и гордо помчалась по улице.

– Опять эта проклятая девчонка! – донеслось из-за спины.

Если бы пасть не была занята добычей, она бы обязательно посмеялась им в морды. А так только обернулась, чтобы ехидно хмыкнуть, а вместо этого выругалась. Сатан! За ней гнались двое. И одним из них был тот самый чудик, которого она об камень ударила да так, что из пятака у него кровь пошла. Надо было его еще разок приложить, чтобы он уж наверняка отрубился.

Демон оттолкнул с пути прохожих и припал животом к земле. На секунду его окутало черное облако, из которого сначала показалась вытянутая морда с пастью от уха до уха. Он прыгнул и приземлился уже на четыре лапы. Похоже, теперь он будет бежать куда быстрее.

«Только бы не догнал», – попросила она неизвестно кого и попыталась ускориться. Свернула за угол и едва не взвыла. Улицу наводняли десятки демонов! Чего им всем приспичило именно сейчас из домов своих вывалиться?

Она обогнула парочку копытных, перепрыгнула через кучку детей, катающихся по земле, запнулась о длинного чудика с тучей бесполезных лапок, а под конец и вовсе врезалась в бок какого-то огромного и очень пушистого демона. Он реально был размером со вход в убежище! И вся эта толпа только тормозила ее.

Выход был один – форма поменьше. Она обернулась в демона немногим больше сумки, что тащила, обхватила ее перепончатыми лапками и засеменила дальше. Уворачиваться от прохожих стало проще. Можно было ловко обогнуть их или незаметно прошмыгнуть под пузом. Через какое-то время количество демонов значительно уменьшилось.

Только она хотела с облегчением выдохнуть, как над с визгом что-то пролетело. Оно рухнуло в нескольких прыжках от нее. Мелкий демон с хрюканьем подскочил и бросилось бежать. Должно быть, его так напугал тот, кто и отправил его в этот короткий полет. Она обернулась. Ага, это был тот самый демон, что преследовал ее. Он упрямо расталкивал толпу перед собой, а кого-то и просто рогами отбрасывал прочь. Некоторые даже пискнуть не успевали.

«Если он меня поймает, одним полетом не ограничится». Бежать на двух коротких лапках и кое-как тащить сумку было бессмысленно. Бросать же ее она не собиралась, ведь ради провизии эта вылазка и затевалась. Еще один демон промелькнул в воздухе. Она замерла, и тяжелая туша грохнулась перед самым носом. Чтобы следующий снаряд не раздавил ее, она приняла прошлую форму.

Теперь между ней и демоном осталось от силы десять прыжков. Он такое расстояние в пару секунд пересечет, а ей времени разогнаться не хватит. Она подняла голову и ухмыльнулась. А это идея.

– Стой, тварь! – рявкнул демон, и шипящая пена брызнула с его клыков. Наверняка он уже представил, как вопьется ей в шею.

Она метнулась вправо. Сбоку лязгнула пасть и оторвала клочок шерсти с плеча. Ей уже так много раз шкуру драли, что на пару волосков и вовсе внимания обращать не стоило. Когти зацепились точно за выступ, и она повисла на стене. Лихорадочно заскребла задними лапами, подтянулась и ухватилась за следующий выступ. Еще раз. И еще. Демон попытался схватить за хвост, но она этим же хвостом огрела его по морде. Тот взвыл. «Так тебе и надо!» На всякий случай она еще и камень на него скинула, который так удачно оказался на выступе, а сама взгромоздилась на крышу.

Отсюда было видно все поселение: каждый неровный домик, кое-как собранный из камней, каждая улочка. А еще горы, окружающий уголок низших.

Она сделала шаг – загривок полоснули чьи-то когти. Машинально пригнулась, но было поздно: первые капли крови упали на крышу. Макушку точно огнем прижгло, хотя рана, похоже, несерьезная. Новый противник пошел в новую атаку, но в этот раз она откатилась в сторону и ответно ударила его лапой. Демон попытался увернуться, так что когти полоснули по крылу. В воздух взметнулись перья.

Демон повалился на раненое крыло. Оно глухо хрустнуло, и демон отчаянно взвыл. Похоже, это был второй преследователь, о котором она успела забыть. Но теперь он уже никакой опасности ей не представлял. Зато представлял все тот же первый: он настойчиво карабкался по стене. Когда его багровая морда показалась над крышей, глаза безумно закрутили при виде хрипящего собрата.

– Я тебе убью! – заревел он. – Убью! Клянусь! На этом же месте!

Она безразлично опустила сумку и приняла форму с крыльями. Не похоже, что кто-то из них способен гнаться за ней дальше, так что можно спокойно возвращаться в убежище.

– Ага, – ухмыльнулась она. – Вот прям так и убьешь. У тебя небось и форм-то только две.

Подхватила сумку и взмыла в сторону гор.

* * *

Автобус пришел точно по расписанию. И пусть это был самый обычный автобус, который ничем не отличался от своих коллег, при виде его Ризар возликовал. Грудь сдавило от предвкушения. Ему вдруг захотелось оглянуться, посмотреть напоследок на то место, где он провел все свои пятнадцать лет, но как только голова начала поворачиваться, Ризар запрыгнул в салон.

Он оказался не единственным пассажиром: в самом конце салона вальяжно раскинулись два парня и без капли стеснения хохотали над чем-то. Ризар легко узнал их белую форму – форму академии. В народе ее прослыла признаком причастия к элите, поскольку только лучшие из лучших или самый богатые из богатых могли попасть туда. Эти, скорей всего, относились ко вторым. Удивительно, и как им только родители до сих пор машины не купили.

Все остальные места были свободны, так что Ризар занял ближайшее к выходу. Сам сел к окну, а сумку поставил на соседнее. Чтобы как-то скоротать время поездки, он вытащил из кармана МИК (Мини Интерактивный Компьютер). С виду устройство напоминало фонарик-флешку с одной единственной кнопкой включения. Стоило ее нажать, как из лампочки вырвался свет и перед ним зависло изображение экрана с панелью управления. Камера, встроенная в прибор, реагировала на движения, но ее чувствительности хватало только для каких-то простых команд: листни вверх, вниз, нажми. Когда дело доходило до печати, Ризар доставал перчатки, в которых между двух тонких слоев прозрачной резины проглядывали тончайшие платины и провода. Они безошибочно определяли предполагаемую клавишу. И МИК и перчатки Ризар выиграл на одной из последних олимпиад. Ну разумеется, ведь он никак не мог позволить себе их купить, денег бы никогда не хватило.

Стоило его включить, как перед глазами всплыл текст брошюры «Академии семи паладинов», но вместо того, чтобы свернуть ее, Ризар принялся перелистывать голографические страницы. «Академия семи паладинов – самая известная школа Анрока… тяжелые экзамены… до пятнадцати человек на место… лучшие учителя… великолепные условия проживания»… Что бы там за условия не были, определенно это будет получше «Детского дома №13».

И хотя Ризар знал текст брошюры наизусть, ему нравилось чувство гордости за самого себя: наконец-то вырвался из того затхлого местечка. А уж что будет, когда он закончит эту самую академию! Директора университетов готовы друг другу глотки перегрызть даже за одного ее выпускника. Да и для резюме на работу это станет хорошим плюсиком.

Он оперся головой о прохладное стекло и скривил губы в подобии улыбки. Вот теперь жизнь у него наладится.

Остальное время поездки Ризар читал последние новости из мира науки. В какой-то момент он даже обнаружил себя на сайте одного из ортонского научного центра, благо местный язык он знал не хуже родного. Но вот автобус затормозил у кованого забора, и пришло время выходить.

Ризар какое-то время простоял на тротуаре, глядя на отполированные до блеска ажурные ворота. Среди узоров то и дело мелькал символ отдела – четырехконечная звезда, окруженная лепестками цветов, в кругу. Чем-то он напоминала щит. Возможно, другие ученики не вглядываются в рисунок ворот, а потому и не замечают его, но Ризар, как назло, не мог его упустить. И каждый символ был ему напоминанием того, чем раньше была эта Академия.

Инстинктивно он схватился за левую ладонь и с напускной храбростью, будто кто-то наблюдал за ним, ступил на гранитную дорожку.

Однако вся уверенность испарилась, стоило ему подняться к столовой, где проводилось собрание. В здании было два зала: в одном детей кормили, во втором развлекали. Еще в коридоре Ризар столкнулся с волной громких учеников и их родителей, которые никак не могли нагордиться своим одаренным ребенком. И вновь по всемирной несправедливости места первокурсников оказались едва ли не у самой сцены, так что к ним пришлось пробиваться сквозь толпу. Если бы в руках не было сумки, он бы обязательно закрыл уши руками.

Кто-то врезался в бок. Кто-то вскочил со своего места и промелькнул перед ним настолько быстро, что Ризар на миг опешил. А кто-то при виде его присвистнул и зашептался. Для местных богачей он еще месяц будет темой номер один для всех сплетников, это точно.

Из динамиков орали раздражающие песни, которые часто включают на линейках. И нельзя было сказать, кто громче: музыка или же…

– Ризар!

Он резко оглянулся и только за счет отточенных инстинктов успел увернуться от Аргез.

– Почему ты посторонился? – обиженно спросила она.

– Когда в тебя что-то летит, грех не увернутся, – растерянно ответил Ризар. – Ты… Неужели ты тоже поступила сюда?

Она широко улыбнулась и сложила руки на груди с таким видом, будто никто не знал жизнь лучше нее:

– Не могла же я тебя бросить. Ты бы наверняка загнулся тут!

Аргез лукаво подмигнула, а Ризар никак не изменился в лице. Оцепенение спало, и на место удивления пришла раздраженность. Эта девчонка всегда так себя вела – чересчур вызывающе. И почему-то всегда улыбалась.

Почему она вообще с ним все еще общается? Они ведь абсолютные противоположности! Если Аргез человек активный, творческий, жизнерадостный, то он, напротив, вечно занят собой, погружен в книги и ворчит на всех с поводом и без. Его все считают скучным и сторонятся, а Аргез слывет душой компании. Конечно, так было не всегда, но именно последние пять лет стали его «всегда».

Ризар окинул ее придирчивым взглядом: серая юбка и кружевная блузка, оставшиеся еще с прошлого года. Аргез, как обычно, заплела медно-рыжие волосы в два хвостика и подняла почти на макушку. Так она больше походила на ребенка, чем на ученицу престижной школы.

– Ты почти опоздал, – упрекнула его Аргез. – Вот-вот начнется открытие! Как можно быть таким безрассудным?!

Ризар с безразличием продолжил пробираться к своему месту. Осталось-то всего два ряда пройти.

– Ты же знаешь, что я никогда не опаздываю. В отличие от многих, я разумно оцениваю свои способности.

– Да знаю! – бросилась она следом. – Но это не значит, что ты должен приходить в последний момент!

Вдруг ударили часы с башни главного корпуса. Ученики сначала затихли, а после лихорадочно принялись рассаживаться. Теперь толпе и ему было по пути. Ризар воспользовался моментом и скоро занял свободное место среди новичков.

Стоило песням смениться на торжественную мелодию, как ученики прекратили шептаться. Под оглушающие аплодисменты на сцену вышли директор, его заместитель и все учителя. Ризар видел их на фотографиях в брошюрах и мог назвать доктором или кандидатом каких наук был тот или иной человек.

– Вновь я рад приветствовать вас в нашей «Академии семи паладинов»! – провозгласил директор, мистер Линдхолм.

Его речь заглушили новые аплодисменты. Ризар скривил усталую мину. И откуда только столько энергии у всех этих людей?

– Надеюсь, этот год будет таким же продуктивным и прекрасным, как и предыдущие!

Да, прекрасным. Ризар уже видел это по заместителю директора. Казалось, эту женщину когда-то придавили сверху, а в ширину растянули. Ее тонкие бледно-русые волосы едва прикрывали расплывшуюся шею, а глаза так и веяли ледяной злобой. Ей следовало бы играть ведьму в дешевом спектакле, а не представлять элитную школу.

В третий раз зал взорвался восхищенными возгласами. Женщине, похоже, показалось, что начали трястись стены ее премилой академии, потому что она перехватила инициативу и рявкнула:

– Тишина!!!

Громкоговорители по периметру стен готовы были рассыпаться на части от ее рыка, но после недолгого жужжания вернулись на привычную частоту. В зале повисло неловкое молчание.

Ризар зевнул, достал из сумки электронный блокнот и погрузился в расчеты. С недавних пор его заинтересовала теория Тадао Цудзи, который предположил, что незначительная часть староцитов, выпускаемая магом для преобразования окружающего мира, не разлагается и остается в воздухе, так что маги могут по собственной воле извлекать эти частицы. Так как этот процесс должен сопровождаться эффектом обратным силе, реализовать его может только материальный маг. Известных тому случаев еще не было зафиксировано, но это только пока. В конце концов, теория не противоречила закону сохранения энергии, так что когда-нибудь все должно было получится.

Сквозь цифры и формулы до него доносились голоса учителей, директора, песни ребят из старших классов, стихи детишек, что ходили летом в лагерь для вундеркиндов и тех, чьи родители могли оплатить смену. Все номера были направлены на журналистов, которые и сейчас скакали между рядов с операторами и камерами и совали каждому под нос микрофон.

Только один раз Ризар поднял глаза – на сцену выбежали девять девочек в платьях радужного цвета. Среди них была Аргез (надо же, а он и не заметил, как она пропала). Под громогласную мелодию они стали исполнять замысловатые движения. Как только останавливалась одна, тут же начала танцевать другая, и зал восторженно взвывал. Девочки мелькали настолько стремительно, что их яркие платья слились в единый гипнотический водоворот, и Ризара замутило. Он постарался незаметно отвести взгляд: Аргез сто процентов поглядывает на него со сцены. Наконец музыка начала замедляться, девочки замерли в нелепых позах, а ученики завопили громче.

Ризар снова уткнулся в блокнот. А через несколько номеров, на сцене остались только ведущие, и из динамиков полилась торжественная музыка. По телу пробежали мурашки, и Ризар ощутил приступ духоты.

Гимн школы.

Все в зале начали подниматься, так что пришлось последовать общему примеру. Вот ведь, обычно в такие моменты включают гимн страны, а тут – школы. Он никогда ему не нравился, ни музыкой, ни словами. Это была этакая веселая песенка про семерых паладинов (кто вообще додумался так их назвать?), героев, спасших мир от жутких демонологов и зла. Ее переполняли восхваления паладинов, описания их (немногочисленных) подвигов. Песня была неестественно приторной.

Одна радость – вечно это продолжаться не могло и через минуты две все закончилось. Ризар благодарно выдохнул.

– Теперь хотелось бы отметить первокурсников, которые уже успели отличиться, – весело объявила какая-то учительница, которой передали микрофон ведущие.

На слове «отличиться» Ризара пробрал озноб. Он искоса глянул на тыльные стороны рук, а потом испуганно, будто ладони были поражены позорной болезнью, сунул их в карманы.

На сцене к этому моменту выстроились ребята, что принимали участие в линейке. Естественно, Аргез оказалась в их числе.

– Также мы бы хотели отметить учеников, написавших экзамен с наивысшим баллом, – сказала учительница и заглянула в список. – Ризарий Скайлез.

Он поднялся на ноги и, не вынимая из карманов рук, взобрался на сцену, мысленно проклиная свое имя, похожее на название цветка. И это еще полбеды: отчего-то в краткой форме имени все ставили ударение на второй слог – приходилось поправлять.

Каждый шаг давался все с большим трудом. Спину прожигали десятки глаз, когда он шел. Сотни, когда поднимался. Сейчас же на него, казалось, уставилась многотысячная толпа.

Чтобы как-то успокоиться, Ризар принялся мысленно перечислять причины, по которым он оказался здесь. Во-первых, окончив его, он обеспечит себе хорошее образование. Во-вторых, здесь находится самая большая библиотека во всей столице. И самое главное – «Отдел семи паладинов» не будет доставать его здесь.

Эти мысли вернули покой душе Ризара. Не надо обращать на толпу внимание. Он все равно не собирается вступать в близкие отношения со всеми этими людьми.

– Ризарий написал экзамен лучше всех и набрал максимальное количество баллов по всем предметам. Это можно назвать подвигом!

Зал изумленно выдохнул. Но был в этом изумлении не восторг, а скорее страх. Ризар же потупил взор и натянул жалкое подобие улыбки, которое быстро исчезло. Все же это было выше его сил. Его раздражало быть в центре внимания. Особенно бесили статьи в газетах: «Пятнадцатилетний гений!», «Столичный вундеркинд!», «Лучший из лучших!». Благо, о нем перестали писать еще года два назад. Все новости когда-то надоедают. Даже новости о мальчике-сироте, умело пользующимся своей уникальной памятью.

– Следующей по результатам оказалась Лиора Мартерия!

Девчонка точно ждала этого момента: как только учительница объявила ее имя, она взлетела на сцену. В то время, как большинство парней оценивающе разглядывали ее хрупкую фигуру, светлые волосы, аккуратно лежащие на узких плечах, она смотрела только на Ризара. Он слегка нахмурился: ее холодные карие глаза прожигали насквозь.

Лиора встала рядом. Больше она на него не смотрела, но Ризар продолжал ощущать острую неприязнь. Неужели она так сильно ненавидит его? Они нередко пересекались на олимпиадах, и каждый раз он был первым, а она – вторая. Вечная мисс всегда-второе-место.

– Лиора набрала девяносто баллов и более по всем предметам.

Учительница отметила еще пять-шесть человек, и после нескольких минут похвал Ризар и прочие вернулись в зал.

– И по устоявшейся традиции мы предлагаем вам посмотреть короткий фильм об основании нашей академии.

Учительница достала знакомый пульт: такие, обычно, управляли проекторами. Наибольшей интерес вызывала эмблема на дне пульта: золотая птица. Видимо, платное обучение влетало в неплохую копеечку, раз школа могла позволить себе дорогое оборудование компании «Сирин».

Свет померк, и на сцене в воздухе появился белоснежный знак – тот самый символ с звездой и лепестками. Ризар сдержанно хмыкнул. А ведь он даже не заметил на сцене стекло. Интересно, оно там всегда было? Проектор-то он сразу нашел: свет бил с противоположной стены на высоте второго этажа.

– «Академия семи паладинов» была основана в триста сорок третьем году Сейлуром Краузе на десятилетний юбилей победы.

Голос диктора звучал тихо, но за счет своей глубины казался настолько мощным, что никто из учеников не посмел лишнего звука издать.

Знак исчез, а на его месте появилось изображение семи человек в полный рост. Рядом с каждым проступили имена и годы жизни. Ризар резко изменился в лице: доброжелательная ухмылка исчезла, а взгляд наполнился непоколебимой твердостью.

– Семь паладинов, в число которых входил Сейлур Краузе, – продолжал голос, – стали героями в Великой войне против демонологов, состоявшейся в триста пятьдесят седьмом году. Их историю прославляют до сих пор и будут прославлять еще не один век, потому что их подвиг – подвиг всего человеческого рода.

В зале снова потемнело, и на сцене загорелась карта мира трехсотлетней давности. Это сейчас государств официально пять, а раньше их было куда больше: воинственные ордена и изысканные кланы Имши, строгие империи Сатора, гордые Арианские страны и необузданные земли Коахеалского архипелага. И пусть война унесла треть жизней, но именно она положила конец эпохи раздора.

– Яндреу Эристави и Дарнир Шеро стали первыми, кто отважился противостоять, как тогда считалось, непобедимому врагу. Битва в городе Вистория стала их отправной точкой на нелегком пути.

Вместо карты показались два силуэта: мужчины в белой форме с оружием в руках шли из тьмы к краю сцены. Казалось, позади них встает солнце, и его свет очерчивает вокруг их голос полупрозрачные нимбы. При виде подобной безвкусицы у Ризара веко задергалось.

– Позднее к ним присоединились маг стихий Маримиама Грант, – справа от Яндреу высветилась женщина в саване до пят, – великий стратег Сейлур Краузе, – рядом с ней тощий юноша с дерзким взглядом, – маг жизни Кортимер Мартерия, – слева от Дарнира показался светлый юноша, – восточная воительница Чжен Сима, – после него девушка с угольными волосами и темной, как кора дерева, кожей. – Последним был копьеносец Вартерий Нурис, – статный мужчина по соседству с Сейлуром.

Ризар бросил на «героев» скупой взгляд и отвернулся. Но до него все равно продолжал доноситься голос диктора.

– Паладины объединили людей и возглавили их на пути борьбы с врагом.Только благодаря им люди смогли отвоевать свою свободу, а в последней битве при городе Ориде люди победили.

Ризар покачал головой. Какой же это бред, все-таки. Все только и твердят о том, что паладины совершили невозможное, что они просто появились и победили. Но так быть не может! И считал так не только он: раньше существовали десятки форумов, на которых обсуждали «истинные» причины победы людей, люди выводили сотни теорий, одна безумнее других. Но со временем теории заговоров утратили былую популярность и форумы стихли. Ризар однажды наткнулся на одну такую страницу. Ощущение было такое, словно идешь по молчаливому кладбищу, куда не заглядывают даже родственники умерших.

Ученики же как завороженные продолжали смотреть на голографическое шоу, рот раскрыв.

– После окончания войны ими была создана организация, объединившая всех людей мира, – «Отдел семи паладинов». Начиная с пятого апреля триста пятьдесят восьмого года ее деятельность была направлена на истребление оставшихся в живых демонологов. Только спустя две сотни лет был уничтожен последний из них.

Ризар тяжело втянул в грудь воздух и отважился взглянуть на сцену: там герои, окруженные «святым сиянием», пронзали уродливых темных созданий. Те падали им под ноги и замирали. Это было отвратительное зрелище, так что он тихо порадовался, что не завтракал сегодня.

Вскоре вместо сцены жестокой расправы появилась Академия, та самая, где он находился сейчас. Заиграла легкая жизнеутверждающая мелодия, и Ризар поморщился.

– Изначально «Академия семи паладинов» являлась спецучреждением, где обучали работников отдела. Только в пятьсот девяносто шестом году ее перевели в число старших школ. Именно тогда впервые ворота открылись для обычных ребят.

Ризар прикрыл рот рукой, как будто собирался чихнуть, а сам ехидно хмыкнул. А что еще они могли поделать с этой академией? Раз уж всех демонологов отловили.

Видео словно поставили на перемотку: ворота академии то открывались, то закрывались, туда забегали дети, уходили уже взрослые, стремительно сменяли дни, ночи, сезоны, года.

Внезапно диктор принялся зачитывать тот же текст, что был использован в брошюрах. Ризар даже бровь вскинул от подобного невежества. Кто бы мог подумать, что Академия, при всем своем бюджете, решит сэкономить на одном копирайтере. Замелькали диаграммы, таблицы, схемы. Красиво, конечно, но у всех них была одна цель: показать ученикам насколько они особенные. И судя по гордящимся лицам, цель была выполнена.

Музыка стала громче, картинка потемнело. Напоследок высветилась надпись: «Фильм был снят по заказу «АСП» в шестьсот шестьдесят пятом году». Выходит, ему и года нет.

Старшеклассники зааплодировали, засвистели. Первогодки смущенно вторили им. Открытие наконец закончилось, теперь можно было и жилой корпус наведаться.

В целом территория академии напоминала холм, на вершине которого располагался главный корпус, где проходили занятия. Остальные здания были ниже: столовая, спортзал, обширная площадь с фонтаном. Жилой корпус – светлое пятиэтажное здание – оказался дальше всех.

По сути, это было обычное общежитие, где проживали ребята, чьи дома были за пределами столицы. Таких было большинство, процентов восемьдесят. Редко тут можно было встретиться с учениками со столичной пропиской, но это зависело от их финансового положения и свободных мест (существовало предположение, что решающим фактором было все же первое условие). Академия отличалась еще и тем, что частично выступала в роли школы-интерната. Именно по этой программе поступил Ризар, сменив один детский дом на другой.

Каждому году обучения соответствовал свой этаж, а условия проживания и количество соседей зависели от успеваемости. Если ты отличник, то живешь в отдельной комнате. Таких выделялось по четыре на каждый год. Остальным приходилось ютиться с двумя или четырьмя сожителями.

Девочек направили в правое крыло, мальчиков – в левое. Комната Ризара оказалась в конце коридора. Без каких-либо мыслей он ввел пароль на электронном замке, да так и замер на пороге.

Комната была самой обычной: маленькой, такой, чтобы туда помещалась, кровать, два шкафа да письменный стол. Но при виде нетронутых покрывал на кровати, чистой поверхности стола без единой непристойной надписи, у него неожиданно задрожали ноги.

Эта комната его, только его. Никто не будет бегать ночью каждые десять минут в туалет, не включит спозаранку на полной громкости тупую передачу, не станет прятать его вещи по чужим сумкам. Теперь он волен сам организовывать свой день, не считаясь с режимом, установленным воспитателем. И что важнее, больше ему не придется притворяться, что он не видит косых взглядом в спину и не слышит лживых слухов о самом себе.

Голова закружилась, и он, шатаясь, кротко опустился на кровать. Ни одна пружина не заскрипела, и матрас не прогнулся до пола. Ризар прикрыл рот рукой, борясь с приступом.

Казалось, он вот-вот заплачет.

– Все ученики, которые обладают магией, – послышался из коридора звонкий голос учительницы, – пожалуйста, подойдите ко мне. По правилам академии перед началом учебы каждый из вас обязан пройти общий медицинский осмотр.

Ризар покачал головой и глубоко вдохнул. Дыхание постепенно выровнялось. Он не плакал вот уже пять лет и сейчас тоже не заплачет. Но перед тем, как покинуть комнату, он бережно коснулся пушистого пледа на кровати.

* * *

Она отважилась снова принять человеческий облик, только когда удостоверилась, что за ней и в самом деле никто не идет. А потом принялась спускаться по спутанным горным тропам. Изредка по дороге встречались низенькие сущие деревья без единого листа. Сейчас самый сезон увядания, вот когда температура немного спадет, тогда, возможно, и фрукты будут.

До ее чуткого уха донесся вкрадчивый шепот. Она значительно замедлилась и начала продвигаться бесшумно, точно хищник, крадущийся к добыче. Ага! Чуть ниже трое демонят копались в камнях и временами украдкой поглядывали на поселение. Кто-то был перепуган настолько, что сам не замечал, что вот уже несколько минут стучит по одному и тому же камню. Уж этого трусишку он хорошо знала – Демир. А тот, что посмелее, Иблис, пытался шепотом его заверить, что уж сюда никто не заберется. И только девчонка, Мара, шустро раскапывала ямки и то и дело подгоняла мальчишек.

Когда Демир очухался, он нервно отошел на несколько шагов, выискивая новую трещину. И оказался рядом с камнем, за которым она пряталась.

– Ага! – закричала она и схватила его в охапку. – Поймала!

Мальчик завизжал, замахал ногами. А она торжественно скакала вокруг камня, помахивая им, как трофеем. При виде нее остальные демонята рассмеялись.

– Ниджи! – Мара бросилась к ней и крепко ухватила за ногу.

Та пошатнулась, но вместо упрека только рассмеялась.

– А я сделала такой же хвостик, – радостно объявила девочка и демонстративно тряхнула головой.

Волосы Мары были настолько короткими, что хвостик напоминал пучок коротких веточек. Несколько прядей и вовсе торчали в разные стороны. И все же она даже постаралась отыскать красную ленту, похожую на нее. Так что Ниджи одобрительно кивнула.

– Выглядишь просто отлично.

– Ниджи? – захныкал Демир у нее на руках.

Она подняла его над головой и заглянула в лицо.

– А кто еще это мог быть? Большой голодный демон?

Мальчик кротко кивнул. У него дрожали губы, а лицо покраснело от слез. Ниджи покачала головой и аккуратно поставила его на земле. Чуть подумала и на всякий случай еще нежно потрепала по колючим волосам.

– Ох, Демир, – вкрадчиво сказала она. – Тебе нужно быть храбрее.

– Я знаю…

– Знаешь, насколько важна храбрость? – строго перебила она его. – Здесь только так: или ты, или тебя. Плакать можно только когда ты точно знаешь, что никто не нападет со спины.

Она оглянулась на остальных и прищурилась.

– А что вы, малышня, тут вообще делаете?

– Собираем корешки! – торжественно объявил Иблис и указал на горку пухлых белых комочков с отростками.

Ниджи хлопнула в ладоши и с восторгом посмотрела на ребят.

– Ого, так вы, значит помогаете пополнять наши запасы?

Те гордо закивали, и даже Демир плакать перестал. Ниджи тем временем сунула руку в сумку и нащупала пару ягод.

– Ну что ж, для таких помощников у меня есть кое-какая награда. Та-дам!

Она протянула ладонь, и демонята хором воскликнули:

– Раскаленные ягоды!

– Они самые, – закивала Ниджи. – Для вас я самые сладкие выбрала.

Каждая ягода была не больше ногтя, но даже одну такую крошку раздобыть было сложно. Кусты с ними росли только среди рек лавы. Нередко те, кто отправлялся за ними, не возвращались. Зато не было на вкус ничего их лучше, и все дети только и мечтали о такой вкуснятине.

Каждому она раздала по три штуки, а остальные убрала.

– А ты не будешь? – пробормотал Демир.

Ниджи смущено улыбнулась.

– Я же их вам принесла, так что…

Но дети слушать ее не стали и каждый тут же протянул одну ягодку из своих. Ниджи переводила удивленный взгляд с одного демоненка на другого, а потом до слез рассмеялась, но с благодарностью приняла от каждого подарок.

– Давайте я помогу вам собрать корешки, – предложила она, – а потом все вместе пойдем в убежище.

Дети закивали. Перед тем как вернуться к работе, каждый из них закинул за щеку по ягодке. Демир чуть снова не расплакался, Мара нетерпеливо подпрыгивала на месте, и даже Иблис смягчился в лице. Все они наслаждались этой сладкой минутой, и вместе с этой мыслью на Ниджи обрушилась головокружительная сладость, хотя все раскаленные ягоды так и остались у нее в руке.

* * *

Ризар стоял, прислонившись к стене. В коридоре медицинского корпуса они остались вдвоем, что ему категорически не нравилось. Лиора не просто его не любила: будь ее воля, она бы его выгнала из академии с позором.

И чем он только ей так не угодил? Тем, что постоянно занимал первые места? Это уже ее проблемы, что она его победить собственными силами не могла. К тому же у него было правило: только олимпиады. Он никогда не участвовал в конференциях, так что она могла бы отличиться там.

Но вместо этого, Лиора смотрела на него через зеркало, висевшее напротив, и одним взглядом демонстрировала высшую степень отвращения. Даже не знаешь, что в такой ситуации хуже: если бы она смотрела на него без каких-либо посредников, ему было бы так же неуютно?

– Следующий! – раздался голос медсестры, и из кабинета выполз тощий парень в круглых очках – зубрила, каких в академии пруд пруди.

Лиора гордо вздернула голову, еще раз посмотрела на Ризара карими глазами, но на этот раз не через зеркало (ему от этого лучше не стало), повернулась на длинных ногах и вошла. Он же смог наконец выдохнуть с облегчением.

Лиора вышла через несколько минут, и Ризар покинул свое место. Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, – она оглянулась.

– Фамилия. Имя, – буркнула медсестра.

Стул стоял сбоку от стола, так что Ризар мог разглядеть экран компьютера, куда она заносила медицинские карты учеников.

– Ризарий Скайлез.

– Форма магии?

– Материальная. Могу значительно замедлить скорость движения молекул воды.

Следующие пять-шесть минут его подробно расспрашивали о магии, задали пару вопросов, связанных с психикой. Больше всего Ризар ненавидел угадывать, что он видит на картинке. Года три назад он прочел целую книгу, посвященную этому тесту, а потому отвечал ровно то, что ожидал услышать врач от здорового человека.

– И последний вопрос. – Медсестра хмуро посмотрела на него. – Какое-то время вы стояли на учете в отделе по контролю несовершеннолетних магов, но четыре месяца назад вас с него сняли. Вы можете рассказать об этом подробнее?

Ризар вежливо кивнул.

– После некоторого инцидента меня в самом деле поставили на учет, но с того времени прошло уже пять лет и за примерное поведение мое дело было закрыто. Психолог, который со мной работал, заявил, что на меня повлияло перенапряжение. Усталость мешала правильно контролировать эмоции, это и стало причиной того случая. – Он постарался изобразить искреннее раскаяние. – Должен сказать, я и в самом деле жалею о том, что тогда случилось.

Последнее было чистейшей правдой, но жалел он только о том, что не сделал этого тише. Теперь ему регулярно приходилось сталкиваться с подобными вопросами от людей, которым посчастливилось прочитать его дело.

Женщина недоверчиво осмотрела его с ног до головы. В ее глазах явственно читался вопрос: и как только ребенка из детского дома с подобным пунктиком в биографии допустили до обучения в столь престижной академии? Но Ризар выглядел, как самый порядочный подросток, которого только можно найти, да и его оценки за экзамен говорили сами за себя, так что она сдалась.

– Хорошо.

Медсестра придвинула к него прибор, похожий на тонометр. Только измерял он не давление. Она любезно помогла Ризару зафиксировать манжет на сгибе локтя и включила прибор. Манжета наполнилась воздухом и настолько крепко пережала руку, что в глазах потемнело. Когда воздух начал выходить, женщина объявила:

– Используй магию. Наколдуй… – она безразлично махнула рукой, – что хочешь. Ледышку там.

Будет ей ледышка. Ризар направил поток староцитов в руку, к которой крепилась манжета. Блокираторы по периметру здания не позволят использовать больше пятнадцати процентов силы. Что ж, ему хватит и шести. Он прикинул количество молекул влаги в воздухе, и быстро сжал-разжал руку, словно хотел выпустить из ладони сноп стрел.

Медсестра тихо охнула. Вокруг Ризара образовалось облако мелких ледяных кристаллов, которые нетерпеливо подрагивали в воздухе. Свет разбивался о них и осыпался на пол, стены десятком солнечных зайчиков.

Подобные заклинания требовали немалой концентрации, но оно того стоило: пока женщина отвлеклась на очаровательную картину, Ризар еще одним кристаллом нажал на клавиатуре необходимые кнопки и открыл карту Лиоры Мартерии. Его интересовали только характеристики ее маги. Так, значит, она может взаимодействовать с животным. Достаточно бесполезная сила для столицы, если только ты не планируешь устроить шоу с голубями и крысами.

Но следующий пункт заставил Ризара изменить свое мнение: у Лиоры был четвертый уровень магии. Такой же, как и у него.

* * *

Дорогу преградили парень с девушкой. Они даже не шли: ползли, как будто им ступни порезали. Ниджи поначалу замедлилась, а потом с громким вздохом протиснулась между ними. Парочка настолько опешила от ее невоспитанности, что и слова сказать не успела, как она уже исчезла за поворотом.

Территория среднеранговых настолько сильно отличалась от земель низших, что каждый раз дыхание перехватывало, когда она видела аккуратно отесанные домики, выровненные дороги и демонов в облике людей. Здесь считалось плохими тоном разгуливать в иной форме, зато никто не запрещал оставлять те или иные фрагменты. Вроде, сегодня ей чаще всего встречались рога: изогнутые, завивающиеся, короткие и длинные. И ведь ни одни из них в реальном бою тебе не помогут! «Посмотрела бы я, что эти неженки сделали бы, когда столкнулись бы с настоящим демоном».

И все же ей нравился этот другой мир. Он был изящный и такой хрупкий. Она видела женщин, которые украшали лица блестящей пыльцой, в то время как она старалась челкой скрыть выступающие скулы. Они носили блузы на тонких веревочках и короткие юбки, а у нее все тело пестрело синяками и царапинами, поэтому у нее были только широкие кофты и длинные штаны. Они кротко смеялись и хитро вертелись вокруг мужчин, а она постоянно ругалась и каждый день думала о том, где в следующий раз можно раздобыть еще немного еды.

Ниджи замерла у окна, за которым виднелся росток цветка. Бутон еще не раскрылся, но уже налился темно-алым. А ведь у них, там, никогда цветы не росли.

И эти два мира разделяло одно ущелье, через которое никого не пропускали. Там всегда стояли демоны и когтями да клыками прогоняли всех, кто пытался проскочить мимо. Когда-то даже она пыталась через них пройти. Кажется, ей тогда было тринадцать, и закончилось все сломанной рукой. Машинально Ниджи сжала ту самую руку в кулак, кивнула и сунула в карман. Хорошо, что все зажило. А позже она нашла в туннелях в горе трещину, через которую прекрасно мог пролезть маленький жучок.

С тех пор она частенько наведывалась в этот город у подножия горы, обходила улицы, разглядывала других демонов и мечтала однажды оказаться среди них. Это же так несправедливо, что она вынуждена выживать с той стороны, хотя в отличие от остальных у нее была и магия, и больше двух форм. Она скептично оглядела компанию подростков на другой стороне улицы. «Я определенно сильнее всех».

И все же она не слышала ни о ком, кому бы удалось из низшего стать средним.

Сегодня в городе чувствовалось особое напряжение. Демоны шныряли туда-сюда, собирались в группы, что-то яростно обсуждали. Пару раз ей наступили на ноги, так что в конце она не выдержала, остановила мужика с заплывшей мордой и попросила извинений. А когда тот под ноги ей плюнул, ударила точно в челюсть. Даже клык один выбила. К ее удивлению, демон даже не попытался как-то отомстить ей, только растерянно смотрел то на кровь на своем костюме, то на несчастный клык. А Ниджи довольно продолжила путь.

Но уже на следующей улице на нее из толпы выскочили демоны в черных плащах. Один из них врезался точно в нее. Ниджи инстинктивно заглянула под капюшон, но лицо прохожего скрывала белая маска. «Это какая-то новая мода?» Он молча обошел ее и поспешил за товарищами.

Ниджи равнодушно глянула ему вслед и пожала плечами. Главное, что ей удалось стащить у него мешочек, висевший на поясе. Она украдкой заглянула внутрь и застонала. «А я еще надеялась, что это деньги». Среднеранговые были странными и обменивали еду не на другую еду, а на отполированные камушки с забавными буковками. В мешочке же лежали круглые пластинки с какими-то линиями и кружочками. А еще сверху была сделана дырочка. Ниджи повертела одну такую, понюхала и на всякий случай осторожно лизнула. «Нет, это точно не камень. Он какой-то кислый и холодный». Но не выбрасывать же теперь, так что она сунула мешочек в карман и резво нырнула за угол.

Определить, закрыт ли книжный можно было по окнам и дверям: если их закрывают каменные пласты, то следует приходить в другой день. Еще на подходе она заметила, что никаких пластов не было: свет беспрепятственно проникал в просторное помещение, так что некоторые корешки книг заманчиво блестели. У нее руки зачесались от предвкушения.

Как только Ниджи ступила за порог, послышался голос хозяина:

– Добрый день.

– Здрасте, – машинально брякнула она и уверенно направилась к дальнему шкафу.

«Откуда он знает, что я пришла? Я же совсем тихо хожу». Она украдкой глянула в сторону стола в центре зала, за которым сидел пожилой демон и увлеченно читал книгу. Он даже не посмотрел на нее. Кажется, книга полностью захватила его, так что он не заметил бы даже извержения вулкана по соседству.

Вскоре интерес к хозяину пропал, и Ниджи стянула с полки каменного шкафа толстую книгу в пестрой обложке. Повертела ее в руках, провела по вдавленным буквам пальцами. «Здесь наверняка будет много картинок». Ниджи улыбнулась и аккуратно перевернула первую страницу.

Предсказание сбылось: картинки были почти на каждой странице. Небрежные черные и багровые линии складывались в изумительные формы. В одном углу с гор бежали светлые ручьи драгоценной воды, на другой демон крался через поля высокой травы, на третьей к верхнем строчкам тянулся цветок с кучей лепестков, сложившихся в воздушный пучок. Ничего из этого она в жизни не видела, но все равно верила, что все это существует. Возможно, не здесь, не в этом городе и даже не в этом мире.

Ниджи на секунду затаила дыхание и вновь перевернула страницу. Нахмурилась. Эта картинка показалась ей знакомой: несколько петель, наложенных друг на друга. Она взялась за конец ленты, вплетенной в волосы, и сложила из нее небольшую петлю, которая едва охватывала палец. Получилось похоже, но предмет на картинке казался прочнее и тоньше.

Тогда Ниджи вытянула руку. Яркая мысль мелькнула в голове: предмет лежит у нее на ладони. Ей показалось, что стало теплее. Мышцы закололо… А как только она моргнула, таинственный предмет и в самом деле оказался у нее в руке. Конечно, он был ненастоящий – всего лишь иллюзия. Но иллюзия столь прекрасная, что она невольно улыбнулась.

– Милое колечко.

Иллюзия рассеялась. Ниджи инстинктивно захлопнула книгу, но не успела вернуть ее обратно на полку, как за окном появилась сияющая Сарид. Она упала на подоконник, подперла руками голову и лукаво улыбнулась.

– Давно не виделись.

В горле ком встал, точно Ниджи проглотила целиком шмат мяса. Она, конечно, любила друзей, но были вещи, о которых рассказывать им не хотелось. Например, о том, что она с территории низших. И еще о том, что она ходит в этот книжный.

– А ты совсем не изменилась, – протянула Сарид и сочувствующе прикрыла глаза.

Ниджи в ужасе уставилась на красные глаза подруги. Да они даже под веками светились! «Такое чудовище и в кошмарах присниться может!»

– А-ага, – согласилась она. – Зато ты просто чудо… чудесно выглядишь!

– Ой, ты заметила, что я сменила прическу?

Сарид демонстративно провела рукой по зеленым вьющимся волосам. Помнится, в прошлую их встречу они были красные и длинные, а теперь едва до плеч достают.

– А вот эти двое мне вообще ничего не сказали, – проворчала Сарид и указала за спину.

Пентр покраснел, что добавило его и без того невинной внешности еще больше простоты. В их компашке он был такой единственный: слегка полноватый, с детским личиком и вздыбленными светлыми волосами. Сарид часто приводила в их компашку новых демонов и так же часто прогоняла. А все они как на подбор были красавцы и стиляги, которые держали себя в форме (и все же любого из них Ниджи могла влегкую уложить на землю). Возможно, дело было в том, что он готов был за Сарид жизнь отдать, и, увы, это были не просто слова. Как-то раз он за нее подрался с какими-то демонами и остался жив только потому, что с ними еще и Ниджи была.

Варо тем временем снисходительно покачала головой. Вот она соответствовала всем критериям Сарид, но отличал ее хладный ум. Если кто-то и пытался их отговорить от очередного безумия, то это всегда была именно она.

Ниджи посмотрела на них с долей восхищения. Конечно, ей было приятно, что Сарид, первая красотка города, общается с ней, но иногда выслушивать ее бесконечные разговоры было попросту невыносимо.

– Что читаешь? – внезапно спросила Сарид. – Интересно?

Ниджи неловко хмыкнула.

– Да так, – она нехотя вернула книгу на полку. – Просто что-то о магии…

– Разве? – подал голос Пентр.

Он приблизился к окну ближе. Разумеется, не для того чтобы полку с книгами разглядеть, а чтобы оказаться рядом с Сарид.

– По-моему, это сборник сказок для детей.

– Да какая разница, – отмахнулась Ниджи и как можно громче фыркнула.

И тут же сцепила зубы. «Только бы они не поняли, что я читать не умею!»

Вдруг на помощь ей пришла Сарад. Она оживленно подскочила.

– Слушай, а ты была на собрании? Я тебя там что-то не видела.

Ниджи замерла. «Собрание? Какое еще собрание?»

– Конечно она была, – рассмеялся Пентр. – Эти чудики в плащах весь город обошли. К нам они заявились рано утром и еще долго в дверь били, пока отец к ним не вышел.

– Ага, – кивнула Варо. – Они по городу уже второй день шатаются, и все только для того, чтобы рассказать всем про это глупое собрание.

Ни о каком собрание Ниджи не знала, но признать этого вслух не могла. «Вдруг они догадаются, что я на самом деле здесь не живу».

– Отчего же глупое, – протянула она и деловито сложила руки на груди.

В глазах Сарид мелькнули хитрые искорки.

– Так ты тоже считаешь, что это прекрасный шанс?

«Какой еще шанс?»

– Д-да, – как можно увереннее кивнула она.

– Вот, – Сарид искоса оглянулась на Пентра и Варо, – Ниджи тоже понимает, насколько это серьезно.

Варо поморщилась.

– Ну не знаю, – пробормотала она. – Ты серьезно веришь, что они сегодня откроют проход в мир людей?

«Мир людей?!» Закричать Ниджи помешала слепая удача: она вовремя подавилась.

– Я тоже как-то сомневаюсь. – Пентр почесал затылок рукой. – Ты же сама знаешь, что демонологи давно вымерли… Откуда бы еще одному взяться?

– И с чего вдруг они явились именно сейчас? – напоследок добавила Варо.

У Ниджи голова кругом пошла. Она оперлась на шкаф и глубоко вдохнула. Как это демонологи еще живы? Откроют проход? То есть туда можно будет попасть? Она оглянулась на полку с той самой книжкой, где были поля, цветы, ручьи и такие прекрасные вещи, как то кольцо (так его назвала Сарид). И если все это существовало, то только в том таинственном мире людей.

«Я должна туда попасть».

Ниджи покачала головой и поджала губы. «Нет, это глупая идея».

– Ну так что?

Сарид смотрела на нее снизу-вверх. Она уже без стеснения лежала на окне и тянула руки в ее сторону.

– Пожалуйста, скажи, что ты тоже придешь.

Ниджи уставилась на нее. «Куда приду? К порталу? Ну нет…» Разумеется, вслух она это не сказала.

Пауза затянулась, и Сарид завыла.

– Ты должна пойти! Ну не будет там ничего, и что? Ничего мы не потеряем, а если проход и в самом деле откроют?

Мигом из ее голоса исчезли все плаксивые нотки. Она вскочила и вскинула руки вверх.

– Только представь! Если кто-то из нас найдет этого демонолога, это же слава на всю жизнь. Такому герою сразу ранг повысят. Возможно, даже сразу высший ранг дадут.

По телу пробежали колкие мурашки. Ниджи обхватила себя рукой, но теплей ей не стало.

– Высший ранг? – отрешенно прошептала она.

Сарид неопределенно пожала плечами.

– Ну да, никто этого прям не обещал, но должны же как-то героя наградить. – Внезапно ее лицо ожесточилось. – Если мы поймаем хотя бы одного демонолога, сможем открывать порталы, когда угодно и сколько угодно. Больше не придется торчать в этой вонючей дыре.

Она покачала головой и вновь улыбнулась.

– Так что, ты со мной?

Ниджи до сих пор стояла, опираясь на каменный шкаф. Она вновь посмотрела на столько уверенную подругу, потом на колеблющихся Пентра и Варо.

Не существует ни одного правила, которое бы позволяло демону сменить ранг. Но и запрещающих нет: низшим демонам просто не давали шанса. Оставалось только жить день за днем, прятаться в пещерах, бороться за еду и беспомощно наблюдать за смертью знакомых и чужих. Она была везде: как-то раз в город за едой выбрались несколько демонов, а вернулся только один. В другой раз кто-то принес в убежище страшную болезнь. Тогда его и всех, кого он успел заразить, заперли в дальней комнате и оставили умирать. Порой ей до сих пор слышатся их приглушенные вопли и плач в пещерах. Она даже видела посреди улицы тело демона, который умер от голода. И никто не смел его трогать. Так он и лежал, покрываясь слоем из букашек, пока в один из дней просто не пропал.

Между низшими и средними – один шаг, если верить рангам. Но если посмотреть со стороны жизни – то этот шаг обращается в бесконечную бездну.

Ниджи гордо выпрямилась и вышла на улицу. Свет тепло коснулся ее кожи, и она улыбнулась:

– А знаешь, я с тобой.

«Потому что я сделаю все, чтобы не стать одной из жертв этой бездны».

* * *

Ризар вышел из кабинета и тихо закрыл дверь. Корпус пустовал: большая часть помещений была отведена под изолятор, но так как это был первый день учебы, никто еще не успел заболеть. Возможно, на втором этаже у них даже есть операционные.

Ему нравилось размышлять о том, что могло быть в этом здании, пока он шел по коридору к выходу. Но не дойдя до него метров десять, Ризар остановился.

– Почему ты еще здесь? – спросил он и обернулся.

За спиной стояла Лиора все с тем же брезгливым взглядом. Внезапно Ризар подумал, что ему может быть так холодно не из-за плохого отопления, а из-за ее присутствия.

Девчонка приблизилась к нему и пристально глянула в лицо.

– Твоя левая рука, – отчеканила Лиора. – Она холодная.

Ризар невозмутимо пожал плечами.

– Замерз?

Она перевела взгляд на его руку, и Ризар внезапно ощутил приступ чесотки. Он непроизвольно посмотрел вниз: жучок размером с ноготь прополз вниз по тыльной стороне ладони, расправил крылья и улетел в сторону Лиоры.

В кои-то веки Ризар готов был поблагодарить школу жизни детского дома: за последние годы он отлично научился скрывать эмоции. И пусть ему сейчас хотелось от злости сжать кулаки или содрать ногтями кожу с руки, голос его прозвучал все так же спокойно, когда он сказал:

– Магия животных. – Ризар словно зачитывал вердикт. – Связала свои чувства с чувствами жука. Хороший трюк. Как раз для твоего уровня.

– Почему твоя рука холодная? – терпеливо повторила Лиора.

– А почему ты за мной следишь?

Они еще долго могли стоять друг напротив друга, глядя в глаза и ожидая капитуляции соперника, но Ризару хотелось как можно скорее вернуться в свою комнату, так что первым сдался он.

– Вижу, мы нашли общий язык, – хмыкнул Ризар и гордо направился к входу.

Руку он спрятал в карман. Разумеется, она холодная, ведь поверх нее только мертвая оболочка, скрывающая страшную тайну.

* * *

Хотя никого по пути в свою комнату Ниджи не встретила, пещеры были заполнены разношерстными голосами. Где-то кричали младшие, в другой стороне хлопотали взрослые, в третьей – добытчики рассказывали об очередной вылазке за припасами.

В убежище она хотела вернуться намного раньше, но ее задержала Сарид. Каждый раз, когда Ниджи уже думала попрощаться, та оживлялась и предлагала еще какое-то занимательное дельце. Только под вечер ей удалось вырваться из компании друзей.

А в голове крутились одни и те же мысли. Проход откроют этой ночью в здании на окраине города. Ниджи закусила губу. «Может, все же не стоило обещать, что я приду?» Теперь неизведанный мир ее пугал. Она же никогда не видела его, а только слышала, что там живут люди, которые выглядят вот так: две руки, две ноги, одна голова и все остальное. И что будет, если у нее ничего не выйдет? С позором вернуться? Лучше уж тогда вообще никуда не ходить.

Так или иначе, сначала надо спрятать мешочек, который она стащила у чудака в плаще.

Ниджи свернула в свою комнату, но замерла на пороге.

– Главный?! – не удержалась она.

Демон, похоже, поджидал ее. Он стоял посреди комнаты, опираясь на клюку, и раздраженно перебирал по ней пальцами. Его морщинистое лицо, казалось, сморщилось еще сильнее, а глаза напоминали две узкие щели. Ниджи поморщилась. Помнится, он не выглядел настолько сердитым даже тогда, когда Син не усмотрел за припасами, и дикие звери немного утащили. Сколько раз Главный огрел несчастного клюкой? «Только бы мне меньше досталось».

– Если вы хотели меня видеть, – Ниджи попыталась разрядить атмосферу, – то могли бы просто позвать. Не обязательно было меня дожидаться…

– Ты опять ходила на территорию средних?

И как только он умудрился так точно угадать?

– Нет? – неуверенно протянула Ниджи.

Главный в отчаяние выдохнул и потер пальцами висок. Между пушистыми бровями пролегла глубокая черная тень.

– Сколько раз мне повторять, чтобы ты не пересекала границу? – тихо, но властно спросил он.

Ниджи закатила глаза. Спорить с Главным было бессмысленно, да и зачем? Он все равно никак не мог помешать ее побегам.

Она прошла к шкафу с вещами и сделала вид, что поправляет книги, а сама сунула за них украденный мешочек.

– И зачем ты сегодня обокрала ту лавку? – донесся из-за спины голос Главного.

– Говорите так, будто я у них всю еду вынесла, – буркнула Ниджи и обернулась.

Глаза демона сверкали от ярости. Он намертво вцепился в клюку и едва сдерживался, чтобы не ударить ее сейчас же. Все его тело дрожало так, будто земля под ногами пришла в движение.

– Дело не в том, сколько ты унесла, а в том, что они едва тебя не поймали!

– Но не поймали же.

Ниджи шарахнулась в сторону, и клюка просвистела у нее перед носом.

– Тебе просто повезло! А что будет в следующий раз?! Мы ведь поэтому и ходим командой, чтобы можно было друг другу помочь!

– Ага, – зло фыркнула она. – Командой, в которую меня не берут. – Ниджи раздраженно уперла руки в боки. – А если бы меня взяли, я бы, может, и не ходила никуда.

– Тебя не берут как раз из-за твоего отвратного поведения! – взвизгнул Главный и вновь попытался опустить клюку ей на голову.

Ниджи играючи проскользнула под ней.

– Так может оно такое, потому что меня никто никогда не слушает?! – взвизгнула она и сжала кулаки.

Кровь вскипела. В этот момент Ниджи чувствовала, что внутри нее плескается настоящая лава, которая готова в любой момент вырваться в мир. То были слова, что она давно хотела сказать, но никак не могла найти для этого решимости.

– Тебя не слушают, потому что ты еще ребенок! – заявил Главный и вдобавок ударил по полу клюкой.

Это был знак: слышать он от нее большей ничего не хочет.

Ниджи громко вздохнула и закусила губу – в рот попало несколько капель крови. В голову точно дым ударил и смутил все мысли.

Главный пристально вглядывался в ее лицо.

– Хватит строить из себя героя, – настойчиво продолжал он. – Выше головы ты никогда не прыгнешь, как не пытайся. Вырастешь – поймешь.

Лицо его просветлело. Теперь, когда он миссию с наставлением очередного подростка «на пусть истинный», Главный спокойно двинулся к выходу. Перед тем, как вернуться к своим, наверняка, важным делам, он добавил:

– Прекращай уже в каждую трещину нос совать. Однажды тебе понадобится помощь, а рядом никого не будет.

Ниджи покачнулась. Так он что, жалеет ее? Думает, что она слабая и не сможет за себя постоять? А потому лучше отсиживаться в укромном уголке и покорно ждать смерти?

– Да чтоб вы все в лаве сгинули! – завопила она и в ярости пнула уложенные на полу лоскуты меха.

– Сатан!

Сбила гору ткани с камня.

– Сатан!!

Скинула с полки все книги.

– Сатан!!!

И рухнула на колени перед бассейном с водой.

Ниджи в исступлении уставилась на собственное отражение. Белый силуэт размывали редкие слезы, срывающиеся с глаз. Капли пронзали ее подобно тем обидным словам, которые преследовали всю жизнь.

Ниджи опустила голову почти к самой воде и увидела бледное лицо и мечущиеся глаза. Они всегда так скакали, когда она сильно нервничала. Стоило кому-то это увидеть, как они тут же начинали переживать за нее, жалеть или и вовсе сторонились, как будто это было заразным.

Нет. Она не жалкая. Не слабая. Да, она выглядит по-другому. Но зато у нее есть магия. Она сильнее всех этих демонов. Уверена, даже сильнее Главного. Но из-за ее хрупкой внешности…

Ниджи с воплем обрушила кулаки в воду. Потом еще раз и еще, как будто могла разорвать отражение. Вода забурлила, подняли волны, и белый силуэт растворился среди них. А она подняла глаза и заметила на полке тот самый мешочек.

«Проход откроют ночью».

* * *

Ниджи явилась в назначенное место, когда внутри не было ни одного свободного места. Часть демонов толпилась на улице в дверях, другие в нетерпении пытались пролезть в окна. Ниджи пробежала в одну сторону, в другую, рискнула пробиться сквозь толпу, но ее быстро вытолкнули обратно.

– Братья! – раздался крик изнутри.

Демоны взревели. Те, что были снаружи, взбесились, и вновь навалились на товарищей, стоящих впереди. У входа тут же образовалась потасовка. Кому-то прилетело в глаз, другому в колено. Ниджи наблюдала за этим с долей скептицизма. Забавно, что они боролись друг с другом в человеческих формах. Будь у них пасти побольше, да когти поострее, возможно, и внутрь смогли бы попасть. Но даже в такой ситуации, никто из средне ранговых не терял самообладания и оставался в приличном виде.

У нее же был запасной план: Ниджи приняла форму жучка и ловко прошмыгнула внутрь.

– Этот шанс наконец явился нам!

Ниджи содрогнулась от оглушающего крика и спланировала на выступающий из стены угол камня. Демоны собрались вокруг черных ворот, что стояли в центре комнаты на небольшом возвышение. Рядом с воротами стояли те самые чудики в плащах. Лица их все также скрывали белые маски, и только у того, что говорил, у него маска была только наполовину белая, другая же половина оказалась черной.

– Долгие годы мы сидели запертые в этом месте, а почему? Потому что мы демоны?

Казалось бы, он не кричал и не пытался как-то заткнуть взволнованную толпу, но все равно каждое его слово звучало так отчетливо, как будто он стоял перед ней. Ниджи нервно зажужжала. Такие демоны ее пугали. Чаще всего ей встречались пустые хвастуны, которые на деле и половины своих слов оправдать не могли. Страшнее было повстречаться со спокойным демоном: такие просчитывали свои действия наперед. Она же нутром чувствовала, когда и кого стоит опасаться.

И сейчас ее нутро орало, что от этого в плаще стоит держаться подальше.

– Нам достаточно захватить всего одного демонолога, чтобы раз и навсегда открыть проходы между мирами, – продолжала вещать половинчатая маска. – Давным-давно нас бросили тут умирать, но мы выжили. И сейчас мы идем, чтобы восстановить справедливость. Пришел черед людей склониться перед нами.

Он вскинул в воздух кулак, и толпа взвыла.

Ниджи заметила, как зашевелились остальные люди в плащах. Одного из них, того, что был помельче, вытолкнули вперед к черным воротам.

– Пришло наше время!!!

Она на секунду оглянулась на говорившего… В этот миг врата заблестели.

Демоны смолкли. В тугой тишине свет с шипением пробежался по каменной арке, очертил квадрат и вспыхнул синим огнем. Ниджи едва с камня не свалилась. Лапки подкосились, и она в изумление осела.

Хватит ли ей сил на самом деле шагнуть туда?

Арку напомнила ей тот бассейн с водой: та же переливающаяся светлая поверхность. Единственное – она ничего не отражала. Это было просто синее полотно. Завораживающие красотой. Пугающее неизвестностью.

Ниджи зажмурилась. Душа затрепетала в сомнении. Чудики в плащах затянули монотонную мелодию. У нее еще был шанс вернуться назад…

«Не строй из себя героя».

Нет, она не сдастся. Она первая найдет того самого последнего демонолога и докажет всем свою силу. Больше никто не назовет ее ребенком.

Демоны по одному подходили к вратам. Чудаки в плащах что-то записывали, передавали им какой-то предмет и только после этого давали пройти через врата. У нее же на все эти церемонии времени были: если она хочет стать первой, то и надо лететь первой.

Ниджи расправила крылья, вскочила… и к своему удивление только-только заметила Сарид. Подруга смотрела на нее из толпы и улыбалась. Ниджи моргнула – Сарид смотрела на блестящий проход. Должно быть, ей показалось. Не могла же та знать, где конкретно она находится.

Ниджи встала на край и вздохнула еще раз. А потом сорвалась вниз и метнулась ко вратам как камень, пущенный с горы. Как невидимая песчинка, она проскочила мимо демонов, мимо этих чудаков в плащах. Вновь ее захватил ужас. Крылья свело. Ей вдруг захотелось упасть на землю, вернуться в убежище и забыть про эту ночь… Но она закрыла глаза и в последний раз махнула крыльями.

Свет обступил ее.

На секунду показалось, что закончился воздух. Она начала задыхаться. Страх ударил по голове, так что у нее в глазах заблестело, а мысли спутались.

А потом мордочки коснулся прохладный ветер. Но даже тогда она продолжила лететь вслепую, все быстрее и быстрее размахивая крыльями. Просто летела вперед, пока не закончились все силы.

Когда это произошло, Ниджи по привычке вернулась в человеческую форму. Крылья исчезли, и она упала. Одежда тут же пропиталась водой. Ниджи осторожно приоткрыла глаза: перед ней покачивались закрытые бутоны цветов. Она осторожно приподнялась на руках и шумно выдохнула. Вокруг было невероятно много цветов, выглядывающих из пушистой травы. Ниджи аккуратно потрогала один бутон. Тот был мягкий и в тоже время такой прочный.

Ниджи покачала головой и внезапно громко рассмеялась. Ветер растрепал волосы и те прилипли к лицу.

– Я… – Ниджи закашлялась и вымученно улыбнулась. – Я сделала это.