Вандал

Глава 14

Технический сектор…

Мобильные группы ушли, и я занялся формированием колонны.

Четыре машины впереди, следом два транспортных модуля и еще четыре вездехода в арьергарде. Водители и стрелки из числа ржавых. Им не привыкать к сложному рельефу и обилию врагов. Их сородичей, из числа «гражданских», распределили по грузовым отсекам. Я приказал им не высовываться, что бы ни творилось снаружи.

Вокруг царят багряные сумерки. До рассвета еще далеко. Панорама с зондов стабильна. Они транслируют данные в режиме реального времени. Новых плазменных выбросов пока не было, но, судя по показаниям датчиков, температура поверхности медленно растет, а в недрах низлежащих уровней появляются все новые и новые очаги возгораний.

Вскоре тут станет нечем дышать. Атмосфера уже значительно помутилась.

При помощи «форм воплощения» я изготовил еще пять тяжелых гауссов, раздал их стрелкам. Горм к этому моменту скрафтил достаточно боеприпасов и микроядерных батарей.

Наш вездеход пойдет в центре построения. Так у Файре есть возможность дотянутся своими способностями до каждой машины. Стрелков в башенных надстройках и оперативный резерв (он разместился на броне) придется прикрывать и лечить по мере необходимости. Иллюзий относительно опасностей на маршруте ни у кого нет. Уже сейчас понятно: насекомые восприняли угрозу всерьез и собираются защищать термитники. Главное, чтобы они не додумались уйти глубоко внутрь.

Тем временем мобильные группы достигли первых контрольных точек и начали обстрел.

Со стороны начало нашего прорыва не выглядит чем-то впечатляющим. Вокруг полно предвестников глобальной катастрофы. Звук двигателей тонет в реве пламени и постоянных гулких вибрациях, источником которых стали обвалы, происходящие на глубине. Местами почва опасно проседает. Из-под земли время от времени вспучивает какие-то балки. Некоторые постройки без видимой причины вдруг начинают рушиться, и это подстегивает к действию.

Возможно, у нас осталось всего несколько часов, прежде чем окончательно откажет защита и термоядерная реакция в ядре станет неуправляемой. Этот мир, просуществовавший миллионы лет, сгорит во вспышке расширяющейся фотосферы новоявленного солнца. А все потому, что муравейник решил мигрировать, открыв сверхмощное окно гиперкосмоса. Коллективный разум не собирался возвращаться и ему было глубоко наплевать на последствия.

Я ободряюще подмигнул Файре, похлопал по плечу Кейла, откинул люк и выбрался на броню, дав отмашку к началу движения.

Насекомые тупят. У мусорщиков, занявших верхнюю строчку иерархии, не хватает сообразительности и зачатков аналитического мышления, чтобы решить извечную дилемму: нападать или бежать? Нужно подтолкнуть их к «правильным действиям», а то вдруг вздумают прятаться и держать оборону в глубине?

— Дифт, Ас, беглый огонь по центральному термитнику. Чуть выше входа.

С фланговых позиций вновь заговорили тяжелые гауссы. На этот раз разрывы легли выше воплощенных тварей, стекающихся от периферии локации к ее северной окраине. Ослепительные вспышки попаданий отбросили глубокие, резкие тени. Вниз посыпались фрагменты главной постройки муравейника.

Коллективный рассудок не смог распознать подставу. Насекомые приняли последовательность атак за чистую монету. У въезда в тоннели остался заслон из сотни особей, а две многочисленные группы поддались на уловку и ринулись в атаку, собираясь покончить с внезапной угрозой.

Отлично. Они разделились и расстояние между отрядами растет. Пропорционально ему слабеет ментальное взаимодействие. Общее информационное поле (по показаниям «Синапса») вновь истончилось и начало рваться.

Машины Дифта и Асмиса одновременно ушли с позиций, расходясь в разные стороны по широкой дуге. Таким образом их преследователям поневоле пришлось еще больше увеличить разрыв между группами. Центр локации теперь относительно чист. Среди руин мелькают лишь редкие силуэты не успевших к общему сбору тварей, которые поодиночке, либо небольшими группами пробираются к Гряде Безмолвия.

Наша колонна увеличила скорость. Сейчас мы движемся по дну глубокого каньона между монументальными выступами надстроек. Опасный участок надо проскочить как можно быстрее.

Сложно сказать сколько насекомых обитало на периферии кластера. Даже сейчас нас быстро заметили, и в общее информационное поле начали поступать сигналы от «разведчиков», волей случая оказавшихся в нужное время и в нужном месте.

Впрочем, было бы глупо надеяться, что все пройдет гладко и мы сможем избежать боя.

Склоны техногенного ущелья вскоре начали понижаться. Впереди показался участок, где древние коммуникации низко нависают над старой дорогой.

«Стальной туман» прикрывает колонну от внезапных обстрелов, но не гарантирует абсолютной защиты.

Нервы на пределе. Неизвестность гложет, исподволь подтачивая рассудок. Продержится ли узел межзвездной связи еще несколько часов? И что ждет нас в «точке прибытия» даже при самых оптимистичных раскладах?

Такие мысли не добавляют хладнокровия. Выискивая опасность, восприятие сужается до рамок отдельной улицы, участка руин, клочка неба между контурами зданий…

Движение!

Взметнулся хлам. Дорогу перегородили причудливые силуэты мусорщиков. В слое дополненной реальности мгновенно проявились их сигнатуры, — твари поджидали нас в засаде, чтобы ударить наверняка.

Пространство тут достаточно широкое. Машины колонны перестроились по две в ряд, что повышает огневую мощь, позволяя пулеметчикам контролировать полусферы, надежно перекрывая сектора обстрела друг друга.

Мы даже не притормозили. Туго хлестнули очереди, тьму разорвало вспышками, но крупнокалиберные пули, выпущенные из обычного, не импульсного оружия, оказались малоэффективны против существ, не имеющих постоянной, ярко выраженной формы.

— Еще трое, сзади! — выкрикнул Огл, старший из ржавых.

Вижу. И это не самая худшая из новостей последних секунд. С десяток воплощенных затаились на флангах. «Синапс» не фиксирует ментального поля. Удалось уловить лишь слабые телепатические эманации, которыми обмениваются существа.

Смутные тени рванулись по ветхим коммуникациям, провисающим над дорогой.

Ржавые отреагировали мгновенно. Теперь каждая машина колонны извергается огнем. Находящиеся в середине построения бьют вверх. Пули высекают искры, рвут кабели, со звоном прошибают ветхий металл. Несколько киборгизированных насекомых рухнули вниз, угодив под ребристые колеса вездеходов.

Наш темп значительно снизился. Воплощенные обрушили стену одной из построек, пытаясь заблокировать путь. Изорванные пулями мусорщики отступили, пустив в ход плазму, но ее поглотил «стальной туман». Щит нанитов резко просел, теряя плотность частиц, и я решил не размениваться по мелочам: остатки защиты сконденсировал облаком, ударив «плазменной вспышкой» в направлении движения.

Ослепительный протуберанец зачистил пространство между надстройками. По земле потекли вязкие ручейки расплавленного металла, двое мусорщиков, как и преграждавшие путь обломки, рассыпались пеплом.

Наше построение нарушилось. Три вездехода и один транспортный модуль получили повреждения.

— Колонне стоп!

Файре оперативно лечит раненых, обновляет целостность скафандров. Горм самостоятельно пополняет запас стилхата, а я контролирую окрестности, одновременно манипулируя микрочастицами:

«Раздельное управление нанитами».

«Стальной туман».

«Взгляд сквозь стены».

«Форма воплощения» — делегировано «Синапсу».

Мой расширитель сознания сейчас занят текущим ремонтом техники. Часто мелькают вспышки, сгустки стилхата оправляются по назначению, в сумраке мелькают визуализации «форм воплощения». Многие детали вездеходов после первой же схватки потребовали замены либо реставрации. На это уходит не только стилхат, но и мощность нейросетей.

Щит нанитов пришлось обновить и усилить. Модифицирую его с учетом только что приобретенного опыта. Вновь и вновь разделяю колонии нанитов, назначая им конкретные объекты для защиты, чтобы дымка плотнее прижималась к броне вездеходов и фигурам ржавых.

Мусорщики, что пытались поджимать нас с тыла, исчезли со сканеров, и это настораживает. Инстинкт самосохранения чужд особям муравейника. Значит предприняли тактическое отступление? Готовят новую пакость?

Цепко осматриваюсь. После короткой, но яростной схватки стены близлежащих надстроек местами дымятся. Их покрывают вязкие наплывы раскаленного каргонита. Сателлиты мусорщиков, которые пытались атаковать с флангов, погибли. В граничащих с улицей помещениях напрочь выжгло весь кислород. Лишь несколько тварей еще корчатся в судорогах. Укрепленный хитин их панцирей обуглен и изорван пулями.

Техногенные схватки молниеносны. Они расходуют не столько физические силы, сколько моральную выносливость. В первые секунды после боя внезапно возникает ощущение опустошенности, и в пошатнувшемся мире взгляд невольно ищет точки опоры, но разве среди исковерканной реальности возможно отыскать что-то светлое, теплое, близкое?

Файре словно почувствовала мое состояние, обернулась.

В ее глазах тает пережитое предельное напряжение сил.

Все происходит за гранью обычной коммуникации. Нас разделяют наниты, стены, слои брони, оболочки скафандров, но сеть технологической телепатии стирает преграды, позволяя встретится взглядами.

Ее губы побелели. Пальцы слегка дрожат. Дымка биостилхата струится маревом. Несколько бесконечных секунд мы смотрели в глаза друг другу, испытывая острые, для меня — позабытые, а для нее — новые, неведомые эмоции, заполняющие гложущую пустоту.

Мы не произнесли ни слова, но такие мгновенья уже никогда не забыть. Они не проходят бесследно.

Файре осталась в полнейшем смятении чувств, а меня вернул в реальность голос Огла, прорезавшийся в канале связи:

— Древний, ремонт завершен.

— Принял. Продолжаем движение.

Как оказалось, нападение было всего лишь разминкой. Едва колонна вышла на открытую местность, где руины построек возвышаются едва ли на метр, по нам начали плотно работать плазмой.

Бесполезные в сложившихся условиях лазерные излучатели ни один из мусорщиков не применил. Выходит, я ошибся, и каждая отдельная особь все же обладает толикой личной инициативы? Вообще-то логично. Ведь этот вид насекомых обитал на окраине кластера, практически в режиме автономии. Да и про имплантированные нейросети древних ИскИнов нельзя забывать. Пусть они и не руководят всеми их действиями, но явно что-то подсказывают своим обладателям.

Общий замысел противника мне понятен. Твари издали выжигают нашу защиту, заставляя тратить ресурсы. На сближение пойдут, когда истощится «стальной туман».

Я мысленно прикинул запасы энергии и стилхата. Придется вновь расширить защитное поле, придав ему вид купола. Текущую конфигурацию при таком обстреле поддерживать невыгодно. Одного не пойму, откуда у мусорщиков столь мощные генераторы плазмы? Бьют-то с километра, не меньше!

Поставил задачу зондам и они, маскируясь в плотных облаках дыма, начали подбираться к позициям, где засели трэшевые создания.

Для нас происходящее — схватка за жизнь. Для жалких остатков муравейника — реализация инстинктов. Они обречены погибнуть в любом случае, но не осознают этого.

Пока группы Дифта и Асмиса держат на себе фокус двух наиболее крупных отрядов противника, мы максимально увеличили скорость, насколько это позволяет захламленное обломками бездорожье.

«Взгляд сквозь стены» внезапно засбоил. Ну, а как еще объяснить, что разведывательная сеть начала спамить меня сигналами тревоги, накладывая маркеры там, где визуально никого нет?

Хотя, уровнем ниже расположена разветвленная сеть коммуникаций. В тоннелях едва ли возможно дышать, но многие из насекомых киборгизированы и вполне способны некоторое время обойтись без кислорода!

Стоило мне объединить группы нанитов и расширить защитное поле, для более эффективного отражения плазменных ударов, как пустошь под колесами вездеходов вдруг зашевелилась и начала оползать! По ходу движения возникли десятки провалов, — вниз осыпается почва, а наружу из подземелий выбираются жутковатые механизированные силуэты: из проявлений живого у них разве что хитин и ярость, все остальное каргонит и апгрейды!

Транспортные модули резко притормозили. Их водители не растерялись, все сделали правильно. Наружу, кроме воплощенных, вырвался жар. Продолжать движение опасно. Вокруг образовались крупные обвалы, ведущие в гиблые недра технических уровней.

Я спрыгнул с брони. Тип противника понятен. Стилхатовые спецбоеприпасы стрелкового комплекса должны справиться.

Сзади лязгнул люк, из вездехода выбрался Кейл, вслед за ним через грузовую рампу десантировался Горм.

— Огл, назад! — несколькими очередями я срубил ближайших конструктов. Первое впечатление оказалось верным. От живых существ в них практически ничего не осталось. Очень неудобный противник. Скорее всего этот тип особей добывал стилхат и изучал системы Ушедших в глубинах искусственного мира, где царит агрессивная среда. Неудивительно что общественный разум, отправляясь в межзвездный прыжок, не включил их в свою нейроматрицу. Подобные существа полностью противоречат понятиям «жизнь» и «ментальность». Они — инструменты, не являющиеся частью социума.

— Добивайте!

На всех, кого зацепили мои выстрелы, висит дебаф «критическая неисправность». Сбой кибернетической составляющей продлится пять-шесть секунд, но бойцы из числа ржавых сориентировались мгновенно. Добивание в их исполнении не оставляет шансов. За время странствий они собрали внушительный арсенал, под любые ситуации, и сейчас без раздумий пустили его в ход.

Первую атаку мы отбили достаточно легко, но ситуация осложняется с каждой секундой. Подкрепление прибыло многочисленное, а мусорщики, засевшие на господствующих высотах, не прекращают обстрел. Я быстро начал ощущать растущий дефицит стилхата.

Внутри периметра, очерченного «стальным туманом», вскипел стрелковый и рукопашный бой. Горм сметает врагов каргонитовой дубиной. В некоторые моменты его непритязательное оружие, помноженное на ярость и физическую мощь гиганта, работает эффективнее, чем самые высокотехнологичные образчики вооружений.

Хуже всего приходится ржавым. В рукопашной они серьезно уступают конструктам. Те атакуют манипуляторами с различными насадками, кромсающими металл, как фольгу.

Нагрузка на мой рассудок неуклонно растет, раздельное управление нанитами отнимает все больше внимания и ресурсов, но, если не удержу купол «стального тумана», нас тут же сожгут плазмой. Кроме прочего приходится стрелять, следить за ближайшими противниками и поддерживать союзников, ибо механические твари лишь усиливают прессинг.

Перекатом ухожу из-под удара. Рывком привстав на колено, бью одиночными, стараясь не зацепить своих. Схватка кипит между вездеходами, целиться сложно, «Синапс» перегружен, поддержка дополнительных нейросетей почти не ощущается.

Надо ломать ситуацию. Данные от зондов давно поступили, но стоят в очереди на обработку.

«Извлечение стилхата» в связке с «критической неисправностью» могло бы стать адекватным оружием против конструктов, но мне снова не хватает мощности нейросетей. Требуется «раздельное управление нанитами» запредельного уровня, и мозг, состоящий исключительно из чипов.

Не потяну.

«Синп», используй мой рассудок!'

Снова крайние меры, но ставка слишком высока. Зато, на «автомате» отстреливая противников, я успел оценить данные, полученные от зондов.

«Обнаружен новый тип воплощенных».

«Обнаружена новая способность мусорщиков — слияние».

В слое дополненной реальности появилась изображение. Трэшевые твари объединились между собой. По десять особей в связке. Вот как они смогли сформировать мощные генераторы плазмы, бьющие на километр с лишним!

— Кейл! Хватай гаусс и на ближайшую «высотку»! Лови координаты целей!

Парень не подвел. Сумел сориентироваться в сумятице ожесточенной схватки, принял задачу и сразу приступил к исполнению. Сейчас только способности бойцов моей группы могут переломить ход боя.

Маркеры отрядов Асмиса и Дифта сканируются в десятке километров отсюда. Оба тащат за собой толпы воплощенных. Отвлекать их не вижу смысла.

— Огл, ко мне! — я нашел взглядом командира ржавых. Его броня рассечена в нескольких местах и забрызгана кровью.

Он принял данные через чип колониального флота, понял мою мысль, оценил расстояние между нами и количество врагов на пути.

— Горм, помоги ему!

Гигант крутанулся на одном мете. Большинство ударов каргонитовой дубины не фатальны для конструктов, но они расшвыривают тварей в стороны, ломают им конечности и навешивают эффект «заброневого воздействия». Что-то сродни контузии для кибермеханизмов, когда их сложная начинка испытывает сбой из-за жестких механических воздействий.

Кейл уже выдвинулся на позицию. Ко мне пробился Огл. Я отдал ему свой стрелковый комплекс вместе со спецбоеприпасами:

— Прикрывай!

Несколько ржавых погибли. Два вездехода попали в зону полного контроля конструктов, и те задержались, пытаясь вскрыть броню. Запас биостилхата тает, восполнять его нечем, ведь нас атакуют механические твари.

Через минуту мы оказались в полном окружении.

Купол защиты, сдерживающий плазменные разряды, истончился до критического минимума. Запас микроядерных батарей расходуется с чудовищной скоростью. Повсюду поблескивают ртутные лужицы, — это модули древних ИскИнов высачиваются из поверженных врагов и медленно движутся к нам. Еще одна проблема, которую надо решать немедленно.

«Синапс» вгрызается в мой рассудок. Другие сравнения не подходят. В поисках выхода из критической ситуации я непроизвольно полез в глубины своей памяти, словно воспоминания далекой бесшабашной юности могут хоть как-то помочь.

«Получен новый код управления нанитами», — если честно, то системное сообщение ошарашило. Получен откуда?

Неважно. Потом разберусь. Я применил его с хода. Эффект странный. Вокруг нас внезапно возникла мощная полусферическая ударная волна, подхватившая обломки, камни, различный хлам, а вместе с ними и вязкие сгустки древних модулей, швырнув их навстречу атакующим.

Как только ртутные капли испятнали механические тела врагов, то заключенные в них фрагменты искусственных рассудков, за неимением лучшего, мгновенно попытались внедриться в новые носители, захватывая нейросети, вызывая конфликт между системами разных специализаций.

Часть тварей прекратила атаку, превратившись в легкие мишени, чем тут же воспользовались наши стрелки.

Ну, где же Кейл⁈

Горм весь изранен. Другие выглядят не лучше. Файре переглянулась с Оглом, и тот кивнул.

— Глеб, выдели стилхат! — выкрикнула она.

— Держи, — я отправил ей группы нанитов.

Тела павших вдруг разорвало в мельчайшую пыль. Взвихрилась дымка биологический взвеси, окутала живых, зарубцовывая раны и придавая сил.

Жутко, но такова цена.

Невдалеке ударил гаусс. Затем еще и еще раз.

Связь сбоит. Не знаю уничтожил ли Кейл «слияния», или же вынудил их прятаться, но обстрел прекратился, дав мне возможность свернуть купол «стального тумана» и восполнить за его счет резерв микромашин.

— Горм, нужна сеть! Поддержи!

Бывший воплощенный понял меня с полуслова. Между нами возникло соединение в рамках модулей технологической телепатии.

«Раздельное управление нанитами».

Внимание, текущий уровень навыка временно повышен за счет дополнительных нейронных ресурсов. Источник — Горм. Возможны необратимые изменения структур матрицы личности'.

«Сформировано двадцать агломераций по тысяче микрочастиц».

«Целеуказание».

«Код управления нанитами: 'Извлечение стилхата».

«Форма воплощения» — микроядерные батареи'.

…

Два десятка атакующих вмиг разорвало на частицы. Сверкнули вспышки «форм воплощения» и на месте конструктов появились россыпи микроядерных батарей.

Я пошатнулся. Перед глазами на секунду все поплыло.

Такие манипуляции при обычной практике доступны лишь топовым специалистам клана технологов, и то не факт.

«Сформировано двадцать агломераций по тысяче микрочастиц».

«Целеуказание».

«Код управления нанитами: 'Извлечение стилхата».

«Код управления нанитами: 'Стальной туман».

…

Нейросетевое соединение закрыто.

…

Сознание сбоит. С трудом понимаю, что происходит вокруг. Кажется, меня поддерживает кто-то из ржавых, а напротив замерла Файре.

Я думал она сейчас будет меня лечить, ну или хотя бы кровь остановит, — чувствую, как горячие змейки сочатся по скрученной болью руке, но девушка поймала мой взгляд и почему-то замерла.

— Глеб, ты изменился, — наконец выдохнула она. — На себя не похож.

Эффект неприятный. Возможно, матрица моего сознания все же пострадала от прямого соединения с рассудком Горма. Но с этим тоже придется разбираться позже. Гигант вроде бы чувствует себя нормально.

— Кровь останови. Пожалуйста.

Она отпустила мой взгляд и тут же принялась действовать. В меня словно влили жизнь. И в прямом, и в переносном смысле. Всплеск бодрости оказался очень силен. До болезненной эйфории, к счастью мгновенной.

— Все образуется, — ответил я, стараясь сохранить спокойный тон. — Я не изменился. Просто такое выражение лица. Бывает.

Она вряд ли поверила, но больше вопросов задавать не стала, занялась ранеными, а я переключился на частоты технологической телепатии и коротко спросил:

— Кейл?

— В канале.

— Что со «слияниями»?

— Одно уничтожил, два других сильно повредил.

— Бегом назад.

Мы потеряли четверых бойцов и два вездехода. Гражданские в грузовых отсеках выжили и их удалось распределить по исправным машинам.

До Гряды Безмолвия осталось три километра по прямой. Надо торопиться. Признаки надвигающейся техногенной катастрофы никуда не исчезли.

Местность впереди открытая. Лишь кое-где виднеются небольшие взгорки, да редкие фрагменты руин.

Сеть созданных мной ретрансляторов сканируется устойчиво. Крохотные пятнышки сигнатур уходят вглубь лабиринта тоннелей.

Открытый участок внушает мне серьезные опасения. Множество уступов, террас и других непонятных архитектурных элементов виднеются на разных высотах термитников. Любой из них может послужить отличной позицией для врага.

Отправил ввысь разведывательную сеть нанитов. По крайней мере они помогут избежать внезапного обстрела, заранее предупредят, если вдруг появятся воплощенные, или, что хуже, — их «слияния».

— Огл, возобновляем движение!

Машины взревели двигателями. Только два грузовых модуля, использующие антигравы, перемещаются практически бесшумно.

Горм собирает стилхат. Я создаю резервные формации наномашин, чтобы при малейших признаках угрозы бить на упреждение.

Опыт приходиться нарабатывать буквально на ходу. Благодаря усилению «дланями» я выдержал критическую нагрузку, получил вполне работоспособные последовательности кодов управления, и в случае чего смогу ответить на массированную атаку не менее сильным ударом.

Не верю, что несколько «слияний», да отряд конструктов, — это все, что могли противопоставить насекомые нашему появлению в их землях.

Нам удалось продвинутся на полтора километра вглубь пустоши, прежде чем разведывательная сеть транслировала сигнал опасности.

Враг появился неожиданно. Рой летающих насекомых облаком выдавило из тоннелей, расположенных на высоте двухсот метров. Примерно на таком же уровне «Синапс» тревожными маркерами обозначил пять «слияний» мусорщиков, выбравшихся на уступы. По земле, от входов в термитники к нам навстречу устремилась атакующая волна тварей, состоящая из рабочих особей, — таких мы уже видели раньше. Они обладают крайне неприятной особенностью: выделяют неизвестное органическое соединение, скорее всего фермент, способный разрушать сплавы.

За короткий промежуток времени (с момента недавней схватки прошло всего десять минут), я успел продумать новую тактику применения нанитов, а Горм умудрился собрать необходимый минимум стилхата для ее реализации.

Благодаря сети технологической телепатии, объединяющей чипы колониального флота, мне не нужно растолковывать свой замысел. Роли распределены заранее, об этом позаботился «Синапс».

Облачка стилхатовых частиц устремились в атаку на рой летающих тварей.

Мусорщики уже замкнули формации и готовятся к залпу. Зафиксированные разведывательной сетью сигнатуры не поддаются двоякой трактовке. В результате «слияния» твари снова создали мощные энергетические орудия.

Наземные силы значительно отстают от летающих собратьев и это выстраивает приоритет целей.

У меня нет достаточного количества микромашин для полноценной «плазменной вспышки», но, тем не менее насекомых ждет смертельный сюрприз.

Наниты, устремившиеся навстречу рою, идут пятью плотными формациями. На микроскопические частицы никто не обратил внимания, пока я не применил к ним «форму воплощения».

В небе сформировалось пять каргонитовых сфер, и в ту же секунду по ним ударили тяжелые гауссы.

Попадания из крупнокалиберных «импульсников» в твердые материальные объекты высекли сгустки пламени, распределенные по всему объему пространства, что занимал рой. Раскаленный ионизированный газ, мельчайшие осколки и обжигающие капли расплава не оставили летающим насекомым ни единого шанса. На землю пролился огненный дождь, вперемешку с тлеющими останками и покореженными деталями кибернетических усилений.

В следующий миг «Стальной туман» взметнулся стеной, перехватив плазменный залп мусорщиков.

У нас тридцать секунд. Ровно столько требуется «слияниям» для перезарядки.

Вновь заработали гауссы. Пятеро стрелков ударили по уязвимым местам конструкций, подсвеченных «Синапсом».

Рокот обвалов прокатился судорогой вибраций. Огромные фрагменты уступов, рухнув с двухсотметровой высоты, пробили перекрытие уровня, оставив у подножия Гряды Безмолвия сеть разломов.

Наземные силы атакующих замешкались, некоторые группы оказались отрезаны от нас глубокими дымящимися трещинами, а вездеходы ржавых уже развернулись параллельно их фронту, на ходу сметая тварей плотным огнем из крупнокалиберных башенных установок.

Я пуст. Но это уже не имеет значения. Горм снова тянет стилхат, а путь к центральному термитнику расчищен, на этот раз без потерь с нашей стороны.

— Асмис, Дифт, мы прорвались! Сбрасывайте преследование и догоняйте!

Внутри термитников царит жар. По некоторым тоннелям время от времени проносятся волны пламени. Видимо, ядру реакторов осталось немного.

Заранее разведанный маршрут и установленная под сводами сеть ретрансляторов значительно упрощают наш путь.

Двигаемся с максимально возможной скоростью. Сопротивления нет. Лишь иногда попадаются останки насекомых, не сумевших выбраться из недр собственных построек.

Вскоре эхо донесло гулкие отголоски взрывов. Это группы Асмиса и Дифта подрывают перекрестки по пути следования. Похоже, мера излишняя, но отменять приказ я не стал. Обвалы хотя бы на время заблокируют движение раскаленного воздуха по основным магистралям подземного лабиринта.

У меня появилось немного времени, чтобы перевести дух, морально подготовиться к грядущему, еще раз обдумать порядок действий. Обратного пути нет, как и сомнений в принятом решении.

Наконец впереди показалась знакомая анфилада огромных залов.

Нейронная сеть, созданная коллективным разумом, окончательно исчезла. Органика не выдержала царящих тут температур, осталась только аппаратура Ушедших. Подсвеченные изнутри текстоглифы, виднеющиеся на некоторых терминалах, внушают долю оптимизма. Сюда все еще подается питание, а значит у нас есть шанс вырваться.

Колонна остановилась. Вокруг возвышается аппаратура узла межзвездной связи. По идее это самая защищенная часть комплекса.

Я открыл люк и выбрался наружу. «Синапс» тут же просигнализировал об агрессивной внешней среде, но изготовленный Файре скафандр отлично справляется с нагрузкой, а для остальных это не имеет значения, — в зону перехода они пойдут под защитой брони. Матрицы машин создадут дополнительное усложнение структур для переноса, но это ничтожная цена за безопасность.

— Горм, постоянно добывай стилхат. На тебе защита машин. Вокруг каждой создай несколько слоев «стального тумана».

— Понял!

Вот и заветный комплекс управления. Конфигурация терминалов знакома мне еще со времен освоения системы Дарг. При наличии «Синапса» и полномочий «путешественника» никаких затруднений в использовании возникнуть не должно.

В дальнем конце анфилады залов показались еще два вездехода.

Я связался с Асмисом.

— Что нам делать? — спросил он.

— Ждать. Я отправлюсь первым, подготовлю прибытие остальных. На это потребуется минимум час.

— А если рванет?

— Узел связи отлично защищен. Он выдержит и исполнит предназначение. Все, больше не отвлекай, — с этими словами я шагнул в середину круга, обозначающего зону переноса. Несколько аналогичных, строго очерченных пространств предназначены для прибытий. Раньше, еще не зная всех тонкостей техники древней цивилизации, мы именовали их «точками возрождения».

Стоило пересечь незримую черту, как началось сканирование.

«Статус путешественника подтвержден. Задайте параметры переноса», — символы древнего языка возникают непосредственно в рассудке. Все манипуляции проходят при поддержке расширителя сознания.

Наконец-то. Аппаратура работает, запас энергии в накопителях достаточен для моих целей. Впервые за последние дни у нас появился реальный шанс вырваться отсюда.

Диалог с системой занял некоторое время. Древний ИскИн ничего не имеет против моего перемещения, а вот находящихся на борту вездеходов разумных существ, отказывается идентифицировать, как полноправных спутников, предлагая индивидуальную процедуру проверки для каждого.

Я указал ему на состояние ядра реакторов и затребовал эвакуацию.

…

«Ваш запрос принят».

«Активных маршрутов не обнаружено».

…

«Создать новый. Отправка поэтапная. Зарезервировать необходимую энергию в накопителях узла связи», — пользуюсь заранее известными возможностями.

…

«Введите координаты точки прибытия».

…

Я транслировал данные и задал условия транспортировки. Это не только снизит нагрузку на систему и снимет риски, связанные с пиковым энергопотреблением, но и даст мне время на подготовку.

…

«Ваш запрос принят. Защитные системы активированы. Интервал перемещений — один час».

«Маршрут сформирован».

«Тестирование».

«Отправка».

Эпилог.

Вы прибыли в конечную точку маршрута. Односторонний канал передачи данных будет активен пятьдесят девять минут. Таймер отсчета включен.

Внимание, не обнаружено микромашин для воплощения.

В вашем распоряжении есть два часа на поиск.

…

История повторяется, но в этот раз я готов и точно знаю, что делать.

У меня снова нет тела, но ощущаю, как появился холодок в груди, а затылок стянуло мурашками. Фантомные ощущения вызваны глубочайшим эмоциональным шоком от увиденного.

Вокруг царят глубокие сумерки. Черное солнце едва тлеет в зените. Здания мегаполиса покрыты наплывами льда и припорошены кислородным снегом.

Атмосферы нет. Она давно замерзла и выпала в виде осадков.

Земля.

Не думал, что когда-то вернусь сюда, ведь много лет назад мы навсегда покинули погибающую планету в поисках нового дома для Человечества.

— Синп?

— Работаю. Сколько остаточной энергии переноса могу использовать?

— Половину.

Моя нейроматрица легко проникла внутрь первого попавшегося небоскреба. Времени на поиски чего-то оптимального нет. Придется использовать первую попавшуюся аппаратуру.

Внутри царит абсолютная тишина. Кварткапсулы пусты. Стены покрыты разводами инея. Сигнатуры не читаются. Реакторы города погашены.

Думаю, только Строитель Сети способен разобраться с древними модулями Ушедших, выстроивших вокруг нашего солнца сферу, поглощающую энергию светила. Но сейчас не время для зыбких надежд. Пронзая заиндевелые перекрытия, сгусток моего сознания добрался до уровня цокольного этажа, где расположен общественный инмод-центр.

Пустой холл тонет в вязкой тьме, но эмуляция датчиков позволяет различать окружающее в привычном для человека диапазоне.

Хрупкие искусственные растения, предметы меблировки небольшого кафе, пропитавшиеся влагой, а затем превратившиеся в глыбы льда, заиндевелые автоматы для напитков, несколько закрытых магазинов, — обстановка цепляет воображение, словно я вернулся в юность, когда появились первые нейроимпланты, а корпорация «Инфосистемы» агрессивно раскручивала проект «Хрустальная Сфера», обещая пользователям новый тип сетевого воплощения и небывалый уровень реализма.

Они не лгали. Всего лишь умалчивали, что бескрайний цифровой мир создан для испытания технологий Ушедших.

Пока я предавался невольным воспоминаниям, «Синапс» обнаружил искомое.

Каждая цивилизация, достигнув определенного уровня развития, начинает генерировать артефакты, способные пережить свои создателей. Мы не были исключением из правила. Земля давно опустела, но тут сохранилось наше наследие, — единая техносфера планеты и бесчисленные устройства, когда-то обеспечивавшие ее функционал.

За покрытой узорами инея пластиковой облицовкой в глубокой нише застыл серв. Эта модель мне знакома. Работает от накопителей энергии. Они давно разрядились. Сейчас универсальный механизм представляет собой груду бесполезного металла, но все поправимо.

Думаете бесплотная матрица сознания, поддерживаемая остаточными явлениями гиперкосмоса, ни на что не способна?

Ошибаетесь.

Я влил в накопитель серва немного энергии, существенно сократив срок собственного существования, и тот шевельнулся, ломая корку наледи.

«Синапс» мгновенно взял механизм под свой контроль, транслируя ему инструкции. Все произошло быстро и адекватно, без сбоев, ведь сейчас я манипулирую техникой человеческой цивилизации, о которой, благодаря расширителю сознания, знаю все.

Через несколько минут, завершив самодиагностику, серв шагнул к дверям служебных помещений.

Контролирую его, используя удаленный доступ.

Механизм спустился по шахте неработающего лифта, разжал створки дверей и оказался в одном из многочисленных складов. Здесь хранятся расходники к инмодам. Помимо обязательного запаса картриджей в наличии есть блоки микроядерных батарей. Они не разряжаются от длительного хранения, совместимы со всеми устройствами и обычно служат источниками аварийного питания.

Начало положено. В моем распоряжении осталось тридцать девять минут, но этого должно хватить. Серв уже вскрыл технические соты, где законсервированы десятки подобных ему механизмов, предназначенных для обслуживания аппаратуры, ради которой я и преодолел десятки световых лет.

Залы погружения общественного инмод-центра не блещут эстетикой. Здесь все строго утилитарно. Высокие стены образованы тысячами выдвижных ячеек.

Пустота, мрак и лютый холод царят в огромных помещениях. Ближайший серв (их уже несколько десятков) по моей команде вскрыл один из инмодов.

Из стены, ломая корку наледи, выдвинулось анатомическое ложе. За изголовьем видны блоки аппаратуры и толстые кабели, уходящие в стену.

Пористый пластик обметан прахом, в который превратились питательные растворы и сенсорный гель. Останков нет, значит пользователь был эвакуирован на борт одной из криогенных платформ флота «Евразия».

Покидая Землю, мы не рассчитывали вернуться. Скажу прямо: в ту пору я был одним из миллионов «колонистов» и ничего не знал о технической и этической сторонах проекта. Чудовищный по масштабам обман, в итоге спасший остатки человечества, вскрылся только в системе Дарг, когда все пошло не по плану, и ситуация стала критической.

Здесь, на Земле, тоже остались люди. Те, кто наотрез отказался переходить в проект «Призрачный сервер» и влиться в состав «колониального флота».

Надеюсь, они прожили долгую, интересную и полную приключений жизнь. «Хрустальная Сфера» продолжает работать до тех пор, пока дышат реакторы. Факт подтвержденный. Пять человек (вернее их нейроматрицы) побывали на Земле и убедились в этом лично. Всё критически важное оборудование расположено на частных территориях корпорации «Инфосистемы», в специальных бункерных зонах. Оно многократно продублировано и защищено от техногенных катастроф. Источники энергии автономные. Другое дело, что цифровой мир необратимо изменился под напором спорадического развития нейросетевых технологий, породивших новый вид разума, но с этими вопросами я разберусь позже. Сейчас главная задача — выжить самому и спасти доверившихся мне друзей.

В изголовье инмода заметен блок, густо усеянный планками нейрочипов. Это не оригинальное изделие Ушедших, а его реплика, созданная земными конструкторами на нашем оборудовании, с использованием материалов, не содержащих каргонит.

Пока ремонтные механизмы запускали сервер и тестировали соединение, я сосредоточился на исследовании иного рода.

Чем хороши общественные инмод-центры? Тем, что в каждую ячейку доступа встроена полноценная искусственная нейросеть, способная принять матрицу сознания. Капсулы погружения здесь не индивидуальны, их сдавали в аренду разным людям, что идеально подходит для моего рискованного замысла.

Природа Земли давно погибла. Города превратились в ледяные хребты. Атмосфера замерзла. Но техносфера все еще в деле. Об этом явно свидетельствуют тусклые сигнатуры, просматривающиеся сквозь наслоения кислородного снега.

В мире хай-тек, термин «жизнь» и его производные порой принимают самые невероятные формы.

Убедившись в работоспособности нейрочипов, я передал контроль над инмодом включившейся подсистеме, а сам приступил к завершающему этапу рискованного плана.

Сервы вскрыли одну из технологических ниш. В ней хранится резервное устройство — беспроводной узел сети, транслятор нейроматриц. Помнится такие постоянно барражировали над мегакварталами, обеспечивая пользователям бесперебойный доступ к «Хрустальной Сфере».

Осталось пятнадцать минут.

Автономный беспроводной узел, получив энергию, покинул инмод-центр через предназначенный для него технический тоннель. На одной из улиц города открылся диафрагменный люк, и бронированный шар поднялся на высоту в километр, расширяя устойчивую зону приема и автоматической трансляции нейроматриц.

В залах погружения зажглись аварийные осветительные панели. Ломая наледь, синхронно пришли в движение сотни инмодов. К ним подана энергия. В расходниках и сенсорном геле пока нет необходимости.

Пятьдесят секунд…

Тридцать…

Десять…

В тусклом свете внезапно появились искажения реальности. Так «Синапс» визуализирует остаточные энергии гиперкосмоса.

Сгустки холодного сияния, принятые и ретранслированные автоматической системой, движутся в разных направлениях, — каждый к назначенной для него ячейке.

Еще немного и модули начали задвигаться в рабочее положение, вновь образуя ровную стену. Осталось лишь несколько, — один предназначен для меня, остальные в резерве на случай непредвиденных обстоятельств.

Я окинул мысленным взглядом огромный зал.

Пора.

«Регион активирован».

«Подключение к ядру — выполнено».

«Создание новых рас на основе полученных данных — выполнено».

«Трансляция нейроматрицы на физический носитель — успешно».

«Подключение модуля адаптации контента — успешно».

«Формирование личных каналов обмена данными — успешно».

«Хрустальная сфера, вход».

Солнце едва показалось над кромкой леса. Легкий теплый ветерок шелестит кронами вековых деревьев.

Воздух пьянит ароматами. Перед мысленным взором мелькают сообщения:

«Сформировано сетевое воплощение».

«Адаптация контента успешно завершена».

Я стою на взгорке. Стена давно заброшенного поселения изрядно покосилась, — частокол подмыло дождями и накренило. Дома выглядят нежилыми. Окрестные поля, протянувшиеся до границы с чащей, заросли травами.

Вокруг множество народа. В основном соплеменники Кейла. Ржавые держатся обособленно, оставаясь в полной боевой готовности.

Горм, выпучив глаза, удивленно осматривается.

— Глеб, где мы⁈ И что случилось с оружием⁈ — ко мне подбежал Дифт.

Я взглянул на свои руки и мысленно усмехнулся, читая характеристики экипированных предметов:

«Левый каргонитовый наруч. Изделие мастера. Повышает интеллект, обучаемость, снижает затраты и время каста для любых заклинаний. Ограничение по классу — только для нейров».

«Правый каргонитовый наруч. Изделие мастера. Повышает все типы сопротивляемости урону. Повышает ремесленные навыки. Ограничение по классу — только для нейров».

«Стилхатовый гарпун. Уникальное изделие неизвестного мастера. Дополнительный эффект при использовании против големов, конструктов и Алчущих, — паралич противника, время действия три секунды. Ограничение по классу — нет».

Ну, да. Все верно. Мир «Хрустальной Сферы» неотличим от реального, но обладает несколькими нюансами. Он был разработан для взаимодействия с технологиями Ушедших, но все предметы и коды управления нанитами тут представлены в виде магических артефактов и практик.

— Это все не настоящее? — Кейл принялся засыпать меня вопросами. Неподалеку стоит его сестра, но она подойти не решилась.

— Древний, это тот самый выдуманный мир?

Я присел на взгорок. Мы преодолели бездну пространства, сумели избежать гибели и получили шанс добраться до Рубикона.

— Видишь город, поля, лес?

— Ну, да, — стопроцентный реализм ощущений сбивает парня с толку.

— Не похоже на пустыню, правда? Хорошее место, чтобы начать новую жизнь. Но придется потрудиться. Восстановить стены, возделать поля, заселить город.

Кейл шумно выдохнул. Ему, как и всем остальным, потребуется время, чтобы поверить в эту реальность и научится здесь жить.

Асмис озирается, сжимая странного вида посох, в который «адаптация контента» превратила его оружие.

Рядом со мной присела Файре. Она потрясена обилием природы. В глазах лучится самое настоящее, искреннее счастье.

Горм озадаченно озирается, а в моем интерфейсе внезапно появилось системное сообщение:

Задание Строителя Сети выполнено.

Код дружественного контакта подтвержден.

Получено новое задание.

Доберитесь до замка Рион (локация «Гиблые болота»), чтобы отыскать точку сопряжения пространств и восстановить связь с «Призрачным Сервером».

…

Файре склонила голову мне на плечо.

— Ты понимаешь, кем стала?

Она улыбнулась тепло и растерянно.

Во фрейме девушки четко читается надпись: «раса: человек».

— И что теперь? — нетерпеливо рыкнул Горм. — Что мы будем делать? Я не ощущаю стилхата.

Неподалеку всколыхнулись кроны вековых деревьев. Их чащи леса, принюхиваясь, выглянул огромный монстр.

Я безмятежно улыбнулся:

— Будем жить, Горм. Исследовать новые земли. Потом доберемся до Рубикона, и снова отправимся в космос. Но это уже каждый решит за себя.

Октябрь 2023 — март 2024 года.

© Андрей Ливадный.

Краснодарский край.