Вампир в Клане. Инструкция по выживанию.

В эфир пробились голоса Девита и Клео — Доминго переключил связь на динамик.

— Ты совсем меня не любишь! — рыдающим тоном причитала Клео.

Хеннер осклабился, с любопытством прислушиваясь. Ничего, пусть господин торговец огребает, что заслужил, когда имел глупость связаться с дурой. То есть скандал с истерикой. Конечно, за трансляцию личных разговоров нанимателя в эфир он устроит Доминго головомойку... Позже.

— Глупости, — терпеливо отозвался Девит. — ты прекрасно знаешь, у меня дела...

— Бабы это, а не дела, иначе ты взял бы меня с собой, как обещал!

— Я же объяснил — без Мэлта наша поездка слишком опасна...

— При чём здесь этот святоша? — взъярилась Клео. — Это какой ты меня считаешь дурой, чтобы я поверила в эту чушь! Да Мэлт — просто отговорка, это всем понятно!

— Да? — голос торговца стал каким-то нехорошим. — И кому "всем"?

Наступило молчание — Клео явно стушевалась.

— Я задал вопрос, — ещё более неприятным тоном подстегнул любовницу Девит.

Женщина, запинаясь, пробормотала, опять со слезами в голосе:

— Ну когда мы с Саатом разговаривали... Он тоже согласился, что...

Хеннер встрепенулся, сдерживая мат. Похоже, эта идиотка разболтала оборотню по дороге всё, что знала. А Доминго придётся не головомойку устраивать, а благодарность объявлять. За находчивость и своевременное представление ценной информации.

— Я не собираюсь терпеть твои сцены ревности, — жёстко прозвучал голос Девита.

Действительно, — усмехнулся вампир. — Ещё не жена, а уже нервы мотает.

— Ты прекрасно знаешь, чем я занимаюсь, и если тебя не устраивают наши отношения...

Торговца заглушили рыдания навзрыд, вперемешку с причитаниями. Смысл слов угадывался с трудом, но суть была ясна.

— Все мужчины жестокие... Бездушные... Неужели нельзя понять, что я люблю тебя и не могу перенести и мысли о том, что у тебя другая женщина?

Девит, хоть и не сразу, принялся успокаивать Клео.

В принципе, динамик можно было отключать. Дура скатилась в бабскую истерику, так что ничего любопытного уже не будет. Хеннер почти перестал обращать внимания на малосвязный, к тому же невнятный диалог, как вдруг кто-то из ребят негромко, но с чувством матюкнулся, причём не Доминго. Вампир вновь вслушался — что там опять? Но скорее краем уха, прищурившись, оглядывался по сторонам. Даже притормозил немного — сбоку или за спиной, на границе взгляда, вампир уже второй или третий раз замечал непонятное движение. А когда всматривался, всё пропадало, словно и не было.

— ... нас она взяла с собой, — всхлипывала Клео. — Сит был совсем маленький, год, наверное, а мне лет шесть...

— В мороз, в ночь? — переспросил Девит. — По снежным просёлкам, за три дюжины километров?

— Как она могла нас бросить, она же мать! — пафосно воскликнула женщина.

— А потащить малолетних детей черт знает куда мать могла? И вообще, смысл нестись на ночь глядя к мужику, который задержался на работе?

— Она беспокоилась за отца! И любила без памяти, хоть уже почти десять лет вместе жили...

Глаз опять уловил движение, причём с двух сторон одновременно. Что-то вокруг происходило нехорошее, вампир резко приказал:

— Стали, построили линию обороны! Быстро!!!

— Волки! — почти одновременно раздался голос Эштина. — Со всех сторон!

У него галлюцинации? Какие волки?! Они бы зверей хрен знает за сколько заметили — кругом ровнёхонькая тундра!!!

Опять неясное движение справа, совсем близко. Хеннер резко повернул аэроцикл в ту сторону, даванул на газ. И с трудом удержал руль в руках, когда налетел на громадного... волка?! Появившегося буквально из ниоткуда. Зверя откинуло, он коротко проскулил и вытянулся на снегу, похоже, вампир при столкновении сломал ему хребет. Тв-вою!!!

Караван остановился, машины сгрудились кучей, раздались выстрелы, лай, скулёж... Хеннер сморгнул — рядом, буквально в каких-то метрах проявились — по-другому не скажешь! — волки. Множество, точно больше полусотни, громадные, они сжимали кольцо вокруг каравана.

Звери кидались на аэроциклы, пытаясь скинуть с них людей, повалить в снег. Рвались к цели, не обращая внимания на выстрелы. Но ребята быстро побросали аэроциклы, заняв вокруг фур, автобуса и машины Девита круговую оборону.

Охранники стреляли практически непрерывно, становясь под прикрытие соседей, когда надо было сменить магазины. Вот только боеприпасы таяли неприятно быстро, а далеко не каждая пуля находила цель, волки уворачивались, а раненные буквально пёрли на выстрелы. Иногда волк, в котором уже сидела дюжина пуль, издыхал, лишь вгрызшись в первого попавшегося человека.

Магазины пустели, один за другим ребята хватались за ножи, заградительный огонь из машин помогал, конечно, но качественную защиту обеспечить уже не мог.

Хеннер, бросив машину на земле, рванулся в драку. Пока ребята ещё стреляли, он взялся за волков с тыла, следя, чтобы не попасть под пули своих же. Арбалет доставать не стал, а когда стрельба поутихла, добрался до ребят и сунул пистолет ближайшему охраннику, орудующему ножом.

Наконец патроны остались только у тех, кто сидел в аэромобилях. Кто-то рискнул сунуться наружу с запасными магазинами, волки, увидев открытую дверь фуры, рванули к ней настолько отчаянно, что остановить их удалось с громадным трудом, и больше таких попыток не делали. Поэтому внешней охране ничего не оставалось делать, как отбиваться по старинке, клинками.

Вампир, в отличие от остальных, привычно орудовал кинжалами, стараясь держать в пределах видимости всю картину боя — если где-то становилось совсем худо, Хеннер перебирался туда, часто мышью, так было быстрей, чем бегать по глубокому снегу, и атака зверей откатывалась назад. Вампир двигался стремительней волков, да и опыт в перерезании глоток четвероногим хищникам имелся, и немалый. А охрана всё же больше по людям специализировалась... Хоть держались парни неплохо, но без потерь не обойдётся. Слишком уж много было зверей, даже не полсотни, как показалось сначала Хеннеру, а вдвое больше, ребят давили массой.

Вампир краем глаза увидел, как двоих охранников в разных концах обороны волки повалили на снег, вцепившись людям в глотки. Одного товарищи ухитрились отбить, второй... М-мать твою!!! Ещё один охранник исчез под грудой мохнатых тел, Хеннер, пока была возможность, рванул туда, расшвырял зверей... Но для парня было уже поздно.

Кстати, далеко не все нападавшие были обычными волками. Не раз и не два вампир, перерезая глотку очередному зверю, понимал, что это оборотень. Кто-то из них после смерти превращался в людей, кто-то оставался в зверином обличье...

А потом стало не до взглядов по сторонам. Звери попёрли толпой, последним, отчаянным рывком стараясь добраться до добычи. Хеннер убивал налево и направо, его повалили — какой-то волк подкатился под ноги. Вампир, оказавшись на земле, продолжал драться, изворачивался, уходя от зубов, кромсал оскаленные морды и вспарывал клинками мохнатые, поджарые тела. Один из ножей застрял в мёртвом звере, в вампира очередной раз вцепились волчьи зубы... Хеннер, окончательно озверев от боли, перетёк в боевую трансформацию. Откинул второй клинок — с когтями крепко держать его не получалось — и заработал когтями и зубами, разрывая звериную плоть и отплёвываясь от шерсти. Когда он поднялся на ноги, вокруг лежало шесть штук волчьих трупов и два человеческих. Хеннер тоже не остался невредимым, но ранения были незначительные, не пройдёт и часа, как всё заживёт... Даже без крови.

Быстрый взгляд вокруг — кое-где ещё кипели схватки — и Хеннер рванул добивать врагов. Клинки поднять так и не удосужился, как и достать из выручалки другие. Ему хотелось ощущать, как тела рвутся под зубами и когтями, вкус крови, хоть и непригодной для еды, но такой... живой. Пьянящей...

Он порвал глотку очередному волку, — этот в прыжке рванул к шее вампира, но тот увернулся и сам перекусил зверю артерию, отшвырнул обмякшее тело и понял, что врагов не осталось.

На истоптанном, окровавленном снегу лежало множество волчьих трупов, кое-где среди них попадались человеческие. Хеннер, стряхивая боевую ипостась, огляделся, разыскивая потерянные клинки. И наткнулся взглядом на одну ошалевшую физиономию, вторую... В основном местных коллег, свои уже видели его в трансформации, а этим не доводилось. Нет, понятно, что вид вампира, перегрызающего глотку волку, или вспарывающего брюхо ударом безоружной руки, так, что кишки наружу тут же вываливаются, впечатлял. А что они, собственно, хотели? Кто он, все давным-давно знали, а сейчас увидели, как это выглядит. Временами. Ничего, переживут.

Вампир подошёл к двум лежащим отдельно трупам своих. Рейф и Бетан. Оба местные. Хройн негромко сообщил:

— Трез в очень плохом состоянии, он в автобусе. Тебя зовёт. И ещё. Ребята нашли Саата, проводника Клео. Вон его труп.

Вампир поморщился. Кто бы сомневался... Ладно.

— Сначала к Девиту зайду, потом к Трезу. Через десять минут выдвигаемся. И пусть ребята пересчитают зверей, сколько их было-то?

До машин волки не добрались. Хеннер уселся рядом с водителем в автомобиль торговца, повернулся и сообщил:

— У нас двое мёртвых, ещё один сильно ранен, может не выжить. Остальные легко отделались.

— А с тобой что?

— Нормально... — поморщился Хеннер.

— Ты точно выдержишь без крови? — серьёзно переспросил Девит. — Порвали тебя серьёзно, я же вижу.

— Я себя контролирую, — вампир с колоссальным трудом сообщил это нормальным тоном и без нецензурного сопровождения. И добавил, выразительно уставившись на Клео: — Среди нападавших нашли труп вашего проводника.

Та задохнулась, побледнела.

— Не может быть!

— Выйдите, посмотрите, если не верите.

К его удивлению, женщина действительно выскочила наружу. Вампир проводил дуру взглядом и повернулся к Девиту:

— Сейчас двинемся дальше, думаю, сегодня сделаем привал на ночь раньше, чем обычно.

Торговец кивнул. И добавил:

— Если Клео будет капризничать, говори мне. И вообще, поменьше обращай внимания. Её сюда никто не приглашал.

Хеннер кивнул и выбрался наружу. Покосился на расстроенную женщину, которая шла обратно к машине. И повернул к автобусу, Трез же звал. Да и переодеться неплохо бы. Хотя бы изорванную и окровавленную куртку сменить, благо, есть запасная. А то, судя по Девиту, все будут нервничать, что он серьёзно ранен и поэтому опасен. Паникёры.

Раненный лежал на одной из коек, в автобусе находился ещё сын Девита, Ланс, который перебрался туда после появления Клео, и двое ребят, Келли и Оскар, тоже потрёпанные.

Вампир взял табуретку и переставил её поближе к Трезу, окинул раненного внимательным взглядом. Н-да, мужик действительно плох. Дышит с трудом, бледный, тёмные круги под глазами, на повязке, охватывающей ключицу и грудь, расплылось кровавое пятно. Повязка, что на животе, без крови, но от этого рана менее опасной не становится. А запах... Та-ак. Ну-ка быстро успокоился, нечего слюной исходить!!!

— Звал?

Трез чуть кивнул, хрипло спросил:

— Мёртвые есть?

— Бетан и Рейф.

Мужчина опять кивнул:

— И у тебя раны... три, четыре? Мне всё равно не выжить, но что-то ты из меня ещё вытянешь.

Хеннер вытаращился на дебила, чуть не с отвисшей челюстью.

— Ребята свидетели, я сам предложил...

— Вконец охренел? — к вампиру наконец вернулся дар речи, точнее, дар рычания. — Не будь ты в таком состоянии, морду бы разбил! Идиот.

Хеннер выскочил наружу, кипя от злости. Впечатление, что его держат за ублюдка, который не в состоянии справиться с инстинктами, как и отвечать за собственные поступки! И готов сожрать любого, пусть они даже работали бок о бок чуть не два десятка лет, похрен! Л-люди, чтоб им!!!

Только оказавшись на улице, вампир понял, что так и не переоделся. Пришлось возвращаться. Не глядя ни на кого, он выдрал из багажа запасную куртку, испорченную зашвырнул под свою койку. Желательно, конечно, и одежду сменить, но уж потерпит до ночёвки. Пялиться же станут, пересчитывать раны, которые ещё не затянулись. К черту! Всё так же молча Хеннер выбрался из душного автобуса на обжигающий морозом воздух и раздражённо оскалился.

Черт знает, почему вампира настолько задело дурацкое предложение Треза. Только бесился он до самой остановки на ночь. Прямо в дороге устроил "разбор полётов", досталось всем — Хеннер в бою успел отметить недочёты каждого. Причём Трез огреб наравне с остальными — делать скидку тяжелораненому Хеннер не посчитал нужным. Вот если умрёт, тогда пусть призраком приходит, и высказывает, какой он, вампир, жестокий и несправедливый. А пока жив, нехрен рассчитывать на снисхождение! Напоследок вампир напомнил, как быстро закончились патроны, и пообещал лично надрать задницу тем, кто будет носить при себе меньше шести магазинов.

Хеннер уже приглядывал место для стоянки, когда Келли по связи сообщил, что Трез умер. Осознав новость, вампир ощутил резко навалившуюся усталость. Тех двоих он хотя бы не так хорошо знал... Нет, видно было, что мужик не жилец, но Хеннер ещё на что-то надеялся. Только чудес не бывает. Особенно в отсутствие Мэлта.

Высмотрев площадку, расположенную на относительной возвышенности, Хеннер скомандовал привал. Ребята занялись обустройством лагеря. Первым делом поставили палатку для Девита, в которую тут же удалились Клео с торговцем.

Вампир проводил женщину угрюмым взглядом. Три трупа, почти на Границе Льда. Из-за этой идиотки! Была, конечно, вероятность, что оборотни нацелились на караван сами по себе, а болтливая баба оказалась для них лишь приятным дополнением. Но всё же вряд ли, вряд ли... С другой стороны, банда собралась явно не вчера, оборотни и волков привлечь ухитрились, причём не одну стаю, да ещё эта их маскировка.... Так что, возможно, Клео всё же не настолько виновата. Жаль, оборотня для допроса взять не получилось, тогда знали бы точней. Ладно. Что уж теперь.

Мимо ребята пронесли на мешковине трупы, направляясь за границу лагеря. Возить мертвецов с собой было плохой приметой, вот на первом же привале и организовали похороны. Лагерь опустел — все, кроме постовых, пошли попрощаться с погибшими. Вампир направился туда же, по дороге его догнал Эштин, с неизменной гусеницей на плече.

Три прямоугольные, глубокие ямы с внушительными холмиками земли рядом, заставили Хеннера прищуриться. Наверняка без магии не обошлось — при всем желании выкопать их так быстро в промёрзшем грунте вручную было невозможно. Впрочем, не его дело...

Церемония погребения длилась недолго — тела, завёрнутые в ткань, опустили в могилы, засыпали землёй и воткнули в изголовья по клинку. Минута молчания, прощальный залп, и люди стали расходиться.

Мадж, перебросившись парой слов с Хройном, что-то сделал над могилами перед тем, как уйти. Заинтересовавшийся Хеннер пригляделся и понял, что после манипуляций квартерона рыхлая земля уплотнилась, затвердела и словно даже промёрзла, по крайней мере, покрылась инеем, как и нетронутые участки почвы. Позаботились, чтобы зверьё не добралось?

— Как тебе история нашей "нежной и преданной"?

Вампир, занятый своими мыслями, не обратил внимания на Шенда, подошедшего сзади, хоть шаги и слышал. Но на вопрос машинально среагировал:

— Ты о чём?

— О бреде, который она несла прямо перед нападением оборотней. Когда Доминго динамик включил.

— Не слушал я, — поморщился Хеннер. — Волчья маскировка в глазах рябила, я пытался понять, что к чему. Не до болтовни было.

— Много пропустил, — хмыкнул Шенд. — она с таким пафосом повествовала о своей мамаше, попершейся зимой, на ночь глядя, к мужу, который задержался на работе в соседнем селе, да ещё с двумя детьми. Она, видите ли, очень его любила и за него беспокоилась! В результате младший пацан умер от воспаления лёгких. А отец — ты представляешь, какой жестокий! — развёлся с женой и забрал у неё Клео. Точнее, попытался, она выкрала девчонку и пряталась до её четырнадцати лет, что ли... Пока не подхватила где-то что-то и тоже не умерла. Тогда родитель наконец забрал дочь к себе, но мозги ей вправить уже не смог. Судя по тому, как Клео рассуждала о жестокости и чёрствости мужчин, и о том, что они вот ни насколько не понимают порывы женской души и не могут оценить глубины любви... О как!

Вампир, который тщетно пытался весь этот бред хоть как-то соотнести с понятием "разума", только и смог, что выругаться.

— Зато я понял, что истинная и глубокая женская любовь — это диагноз, — резюмировал маг-шпион. — И уже не удивляюсь, что Клео, сломя голову, рванула за нами с первым попавшимся оборотнем, который согласился её сопровождать. Тоже "во имя любви", как она считает... А я-то, дурак, всё понять не мог, с какого взрослая женщина ведёт себя, как подросток-малолетка?

Эштин, идущий рядом, на удивление, помалкивал, поглаживая по шёрстке своё ползучее чудовище. Зато Хеннер, наконец обретя дар речи, высказался от души:

— С-самка! Дебильная, до омудения!!!! Думает не головой, а... — нецензурно конкретизировав орган, вампир сплюнул и пошёл проверять посты.

Следующий день выдался на удивление спокойным, охрана приходила в себя после ранений. Несмотря на то, что не слишком серьёзные раны сразу исцелили с помощью амулетов (на такие раны, как у Треза, амулеты не действовали), после этого у всех был упадок сил и, как следствие замедленная реакция.

Поэтому день без неприятностей Хеннер посчитал подарком судьбы. Он только надеялся, что Судьба не взыщет за предоставленную передышку слишком высокую цену.

Не оправдав мрачный настрой вампира, ночь тоже прошла без происшествий, как и утро следующего дня. Единственное, поднялся сильный ветер, правда, без снегопада, однако дежурства пришлось укоротить — люди по три часа на улице просто не выдерживали. Да ещё, чтобы заменить умерших, Хеннер вынужден был расширить зоны контроля.

Время шло к полудню, всё было тихо, караван вообще никого не встретил, не считая прайда саблезубов, пирующих тушей парнокопытного. Какого именно, уже определить было сложно.

От безделья охранники начали болтать по связи. Хеннер, понимая, что ребята не могут постоянно быть в напряжении, не вмешивался. Пока. Только вот скоро вампира их диалог насторожил, хотя Хеннер не мог чётко определить, что не так. Вампир вслушался и, наконец, до него дошло — казалось, собеседники не слышат друг друга, Или слышат выборочно. Сначала Хеннер решил, что телохранители так подкалывают друг друга, но -нет.

Вот Расмус взахлёб принялся рассказывать об "аппетитной шлюшке", ему вторил Снупи, хоть и в более пристойных выражениях. Каспин живописал поножовщину, "а кровищи-то, как со свиньи..." Эштин, кстати, наоборот пытался кого-то вразумить.

Вампир, "озарённый догадкой" уставился на свой браслет. Так и есть! Фэл светился, неслабо так — несмотря на яркое солнце, вглядываться не пришлось, заметно сразу. Что там Мэлт говорил? Неадекватное поведение... Если начнут сильно буянить, усыплять... Но пока не сказать, чтобы сильно. Значит, стоит попробовать привести в чувство обычными методами.

— Прекратили разговорчики! — рык Хеннера разнёсся по связи.

Парни замолчали, в наступившей тишине раздалось ругательство. Выданное явно сонным голосом, поэтому вампир на него не отреагировал.

— Собрались!!! Повышенная готовность! Внеочередная смена дежурных!

Ничего, уже больше двух часов прошло, можно.

Кортеж стал тормозить. Охрана, ехавшая на аэроциклах, остановилась, но в аэромобили не заходила, ожидая смену. Вдруг, вновь по связи, раздались ругательства, тяжёлое дыхание, вопль:

— С ума сошёл?!

Опять неровное, прерывистое дыхание, звуки, смахивающие на драку...

— Что случилось? — вампир лихорадочно соображал, как определить место неприятностей. Инцидент происходил где-то в машинах, охрана на аэроциклах вся просматривалась. — И где? Отвечать, быстро!!!!

Ещё несколько секунд пыхтения и возни; наконец — Эмиль — рябой лысоватый парень — выдал членораздельное пояснение:

— Кайс бросился на Галена. Никто не пострадал, мы его скрутили.

— Где вы? — Хеннер спрыгнул с аэроцикла, торопливо направился к машинам.

— Во второй фуре.

Вампир рванул к указанной двери, бросив:

— Всем оставаться на местах!

Распахнул железную дверь настежь, в дневном свете стал виден крохотный свободный закуток, всё остальное пространство фуры было загромождено ящиками и коробками. В закутке расположился стол, три небольшие табуретки. Мордой в стол стоял, согнувшись в три погибели, Кайс, чьи скрученные сзади руки удерживал в захвате Эмиль. Гален, невысокий, жилистый мужчина — деловито освобождал карманы Кайса от оружия, выкладывая пистолет, обоймы и ножи на одну из табуреточек.

— Что случилось?

Когда вампир забрался в закуток, места там практически не осталось.

— Не могу сказать, — отрапортовал Гален. — Сидели, разговаривали. Кайс ни с чего кинулся на меня, орал дурь какую-то...

— Что именно?

Вампир пытался вспомнить, были ли между этими двумя конфликты... Нет. Никаких.

— Что он меня не боится и сорвёт личину... Ещё что-то...

Похоже, парню кто-то привиделся вместо соседа. С чего вдруг?

— Почему я не слышал?

— Он наушники с микрофоном снял, сказал, голова болит.

Хеннер кивнул. Одному из троих едущих в машинах приемо-передаточное устройство снимать разрешалось. Хотя вампир не ругался, если это делали и двое, при условии, что снятые приборы переключали на внешний динамик, и хоть кого-то оставался в наушниках.

— Подними.

Эмиль рывком распрямил парня. Хеннер вгляделся в лицо Кайсу, прищурился. Черты перекошены, глаза безумные, забился, закричал опять что-то о "мороке". Всё ещё не в себе. Для начала стоит попробовать привести его в чувство.

Вампир выпрыгнул наружу, негромко приказал:

— Давай его сюда.

Перехватил парня, которого, не слишком церемонясь, толкнул к нему Эмиль, сам заломил заблажившему руки, вновь согнул в три погибели, ткнул мордой в снег, повозил слегка. Поднял голову плюющегося и отфыркивающегося Кайса, подержал немного и повторил процедуру ещё и ещё раз... Наконец, рявкнул в ухо:

— Пришёл в себя?

— Д-да...

Хеннер освободил руки Кайса и развернул за плечо к себе лицом, окинул внимательным взглядом. Выражение уже более-менее осмысленное, вроде вменяем, хотя до нормы ещё далеко.

— Какого ты кинулся на Эмиля?

Мускулы лица парня вновь задрожали, глаза остекленели, становясь бессмысленными. Вампир с размаху залепил парню пощёчину... Бесполезно. Только хуже стало: мальчишка, оскалившись, кинулся на него, вопя что-то совсем нечленораздельное. Хеннер от атаки, само собой, увернулся, пинком направив Кайса головой в сугроб. Вытянул из выручалки амулет усыпления, невзрачную плоскую гальку с ладонь длиной, с отверстием, в которое был продет крепкий плетёный шнурок. Навалился на безумца всем весом, не давая вырваться, приложил амулет к коже — на шее, под воротником — ясно уже, что менее щадящие методы не помогут.

Парень почти сразу обмяк. Хеннер перевернул его на спину, приложил пальцы к шее — пульс нормальный, дышит ровно. Спит. Вампир кивнул подошедшим Эмилю и Галену:

— Оттащите его в автобус. Скажите, чтобы присмотрели. Смена дежурных, живо!

Отработанная процедура прошла без сучка и почти мигом. Караван двинулся дальше, а Хеннер, не забывая внимательно оглядываться по сторонам, пытался сообразить, почему же Кайс так сильно среагировал на ментальное воздействие. Мэлт его среди тех, кто подвержен менталу, не называл... Кстати, те трое, что разболтались, в группе риска были.... И, тем не менее, у них обошлось "лёгким помешательством", а Кайса пришлось усыплять. Что за черт? Может, у него с амулетом что-то?

— Кто в автобусе? — уточнил Хеннер.

— Я с Растом, — послышался голос квартерона.

— Проверь, у Кайса с ментальным амулетом всё нормально? Может, разбит, надколот?

Чуть спустя послышался растерянный голос Раста:

— А какой у него ментальный? Кольцо я вижу...

— Ещё что умней спроси! — рыкнул вампир. — Мэлт всем одинаковые раздал!

Только у Хеннера ментальным амулетом был браслет. У остальных — металлические кулоны на цепочках. Само собой, не с фэлами, а с пёстрыми кабошонами из поделочных камней. А стихийные амулеты были в виде разномастных колец.

— У Кайса кулона нет, — твёрдо сообщил Мадж.

Потерял? Идио-от...

— Достаньте один из левого кармана кожаной чёрной сумки — там запасные, и наденьте ему. Все проверили оба вида амулетов! Если чего-то нет, говорите немедленно!

У остальных магическая защита была в порядке. До конца дня всё было спокойно, перед самой стоянкой проснулся Кайс, во вполне вменяемом состоянии.

Оказалось, что вместо Эмиля Кайс увидел... себя. Причём, в виде трупа и не первой свежести. Вампир, расспрашивающий подчинённого, только головой покачал — ни фига себе, фобии... И ведь не трус, от опасности не бегает.

Ну, это ладно, у каждого свои тараканы. Хотя Мэлту стоит сказать... А вот за то, что Кайс вовремя не признался в потере амулета, он огреб по полной. Исчезла вещица, как выяснилось, во время стычки с волками. Кайс же с какой-то дури решил не просить замену, авось, обойдётся и так.

Разозлённый такой тупостью, Хеннер устроил кретину разнос. Очень хотелось надавать по шее, но при нынешнем дефиците народа выводить из строя единицу, пусть даже частично, было неразумно. Поэтому вампир ограничился тем, что в свободное от дежурств время назначил Кайса "кухонным мальчиком" до конца поездки. Готовил всегда Лаваль, но он требовал помощников для грязных работ и обычно эти обязанности ребята выполняли по очереди. А сейчас пусть Кайс пашет. Ничего, трудотерапия способствует мозговой деятельности... Вон Эштин подтвердит, у него опыт с коком-поваром есть.

Пообещав дуболому вдобавок несколько дней гауптвахты по приезду, Хеннер добавил:

— Кстати, твоя очередь дежурить, будешь третьим с Маджем и Растом.

На всякий случай надо его всё же ставить с не местными ребятами, с ними у Кайса точно никаких конфликтов не было. А то мало ли...

— Пошёл!

Убедившись, что мрачный недоумок направился куда сказано, вампир прошёлся по лагерю, проверяя, всё ли в порядке. Палатка для Девита установлена, ещё две палатки для охраны — тоже. Остальная охрана будет ночевать в автобусе и фурах. Постовые стояли — в нужных местах и в нужном количестве. Горели три костра, хотя еда готовилась отнюдь не на них — это на всякий случай, от зверей, да мало ли...

Ноздри уловили аппетитный запах — ужин был на подходе. Заканчивая обход, Хеннер краем глаза зацепился за гротескную белую фигуру, возле которой толклись с гоготом четверо ребят.

Снеговик! Офигеть. В рост человека, с дурацкой ухмылкой, выложенной то ли камушками, то ли угольками. Выпуклые глаза из крупных чёрных... ягод? Или камней? Носом торчит острая сосулька, вместо рук и на голове — сухие ветки. И ярко-красный шарф, обмотанный вокруг шеи. Кому-то явно делать нечего. В том числе, и этим четверым.

— Ну и рожа!

— А шарфик ему Оскар выделил, не иначе!

Хеннер хмыкнул про себя. Ну да, больше ни у кого тряпок такой ядрёной расцветки быть просто не могло. Оскар — единственный — совсем как вагонные, любил "расцвечивать" свой наряд яркой деталью. Хотя ему за это и доставалось, — его "цветовые пятна" были слишком заметной мишенью, но парень упорно не желал отказываться от своих привычек. Ладно, пусть развлекаются...

По связи раздалось зычное:

— Еда готова!

Хеннер подождал, пока свободный от постов народ набьётся в автобус, зашёл последним. Толкотня уже прекратилась, ребята пристроились кто где, вовсю наворачивая дымящееся варево.

Он отыскал взглядом Эштина. Тот тихо уговаривал гусеницу поесть — кстати, посадил её прямо в тарелку! Точнее, на металлический край, так, чтобы тварь могла дотянуться до еды. А та почему-то капризничала, тянулась к вареву неохотно, едва дотрагиваясь, хотя обычно сжирала впятеро больше своего веса. Что это с ней?

Хеннер оглядел свою порцию, поморщился. ЭТО, конечно, с мясом, но, всё же в основном, растительная жвачка... Ещё и горячая, чего он очень не любил. Хотя, последнее — не проблема. Вампир вынырнул на улицу — на морозе остынет быстро — присел на колесо, опершись спиной о металлический бок автобуса. Сразу стало легче дышать — в салоне с таким количеством народа было душно.

Открылась дверь, Хеннер, не поворачивая головы, определил вышедшего. Шенд. И без тарелки, кстати. Торопыга... Вампир сдвинулся, давая возможность магу пристроиться рядом. Они молча смотрели на разноцветные сполохи, вспыхивающие и угасающие в воздухе. Заодно Хеннер наблюдал за лагерем, который был виден почти весь. И меланхолично жевал подстывшую бурду.

— Что-то мне неспокойно, — негромко сообщил Шенд. — И, чуть выделив последнее слово, добавил. — Предчувствие...

Хеннер прищурился — Шенд давал понять, что рядом творилась магия... Хотя в этом чокнутом месте она могла быть такой же "природной", как и ментальные атаки. Хеннер повнимательней огляделся, но ничего подозрительного не обнаружил.

— Доедай, да пошли прогуляемся, — Шенд был по-прежнему напряжён.

Вампир отставил тарелку с остатками еды в снег, машинально выудил флягу из выручалки, глотнул и отправил обратно. Поднялись они одновременно, и также вместе отправились в обход лагеря. Причём Хеннер ориентировался на спутника, поскольку сам опасности не чуял. А если Шенд что-то ощущает, то ему и вести.

Возле палатки Девита Шенд не задержался, лишь кивнул охране. Хеннер по-прежнему не видел ничего подозрительного, зато Шенд мрачнел всё сильней, хотя куда уж дальше... Они миновали палатку, дошли до снеговика... Что-о-о?! Вампир уставился на две снежные фигуры, торчащие рядышком. Второй была баба — с пёстрым платком на голове и громадной грудью. Но её никто не успел бы слепить! Не было времени, не говоря уже о том, что такого платка тоже ни у кого быть просто не могло!

Он выхватил из выручалки клинки, резким движением рубанул наискось по фигурам, двумя руками одновременно. Успев подумать, как выглядит со стороны, и как будут ржать ребята, если это розыгрыш.

Снеговики развалились снежными комьями... Так всё же паранойя? Вампир даже выдохнуть успел, как неожиданно Шенд вцепился ему в предплечье мёртвой хваткой и поволок прочь. На месте безобидных сугробчиков взметнулись исполины в три человеческих роста — с виду те же снеговики, только руки были не из веток, а из снега, да ещё без платочков-шарфиков и оч-чень недружелюбные.

Шенд с Хеннером, не успевшие отойти, кубарем скатились с вздыбившихся снежных глыб. Нет, вампир-то мог избежать падения, перекинувшись. Но не рискнул бросать Шенда: мужик неслабо приложился о землю, вскочил, его повело вбок, маг с ошалевшим выражением лица потряс головой. Контузия?

К ним бежала охрана, из автобуса выскакивали ребята, по связи Хройн отдавал приказы.

Один из снежных исполинов замахнулся, склонившись над жертвами, чтобы точнее ударить гигантским кулачищем из снега, спрессованного почти в лёд. Шенд, не дожидаясь, пока их расплющат, запустил в "снеговика" громадным огненным шаром, который обтёк врага целиком. Исполин взвыл так, что заложило уши. Он оплывал, таял, получившаяся грязная, мутная вода вперемешку с мелким мусором, обрушилась на мужчин, оба вымокли насквозь.

Вампир, отфыркиваясь, протёр залитые глаза. Побелевший Шенд не удержался на ногах, осел прямо в снег. Выложился... Хеннер огляделся, прикидывая, насколько безопасно оставить человека одного — остальные телохранители пытались справиться со снеговиком — место Хеннера было там. Но не бросать же мага!

Вдруг вампир обратил внимание, что вода, растёкшаяся вокруг, не впиталась в снег, а начала собираться в одном месте, вырисовывая всё увеличивающуюся фигуру из текущих струй. Водная элементаль?!

Он подхватил Шенда и поволок, надеясь, что водяному духу понадобится хоть какое-то время, чтобы собраться с силами для нападения. Причём как справиться с магической водной сущностью без магии, Хеннер не представлял. Со снегом ещё так-сяк, а с водой...

К счастью, элементаль их преследовать не стал. Когда рост водяной фигуры сравнился с двумя человеческими, она перестала увеличиваться и двинулась прочь от лагеря и ковыляющих к нему людей.

Вампир невольно выдохнул. Проблемой меньше. Одной.

Зато когда чуть спало нервное напряжение, Хеннер ощутил, что замерзает. Скользнул взглядом по Шенду — лицо мага было бледным, без кровинки, губы посинели. Мокрая одежда на обоих уже начинала подмерзать. Вроде и идти было недалеко, однако Хеннер вынужден был практически тащить Шенда на себе, поэтому передвигались они медленно, а мороз был неслабый.

Хеннер доволок мага до автобуса и затолкнул внутрь, в тепло. Сам вампир переодеваться не стал — не до того, сразу рванув к месту драки со вторым исполином. Вот только подоспел, что называется, к "шапочному разбору".

Выскочив наружу, Хеннер увидел, как Девит, которого прикрывали телохранители, огненными шарами расстреливает снежную элементаль. Шары, в сравнении с тем, что выпустил Шенд, были крохотные. И для того, чтобы расплавить монстра, шаров надо было несколько. Причём та элементаль, которую Девит сейчас добивал, была уже четвёртой, если считать и ту, что ушла — две растаявшие стихийные сущности медленно вырастали рядом, втягивая в себя воду. Кстати, эти были отнюдь не такими дружелюбными, как первая. Даже не сформировавшись толком, водные элементали порывались нападать. Но их как-то сдерживали трое ребят — Мадж, Стэнсетр и Нильс. Мадж как-то обмолвился, что в их команде есть ещё трое ведунов, правда, на уточняющий вопрос вампира кто именно, отвечать отказался. Похоже, ведунов на Анвиле всё же недолюбливали, по аналогии с магами, вот они и старались свои способности не афишировать. Тем не менее, когда припекло, ребята своими возможностями воспользовались. Так же, как и Шенд...

Что они делали, Хеннер не понял, но водным сущностям не удавалось добраться до людей — они рвались вперёд и откатывались, не в силах пробиться к добыче.

Хоть ребята, кажется, неплохо справлялись, Хеннер побыстрей добрался до основной группы — мало ли, когда понадобится подстраховка. И, конечно же, оказалось, что торопился он не зря.

На последнего исполина огненных шаров у Девита не хватило. Хеннер успел разглядеть, что "стрелял" торговец из кольца, наверняка Мэлт друга артефактом снабдил. Только заряды кончились прежде, чем торговец расплавил последнего монстра. Подтаявший, но вполне ещё могущий натворить неприятностей снежный гигант, нетвёрдыми шагами надвигался на людей. Телохранители перегруппировались, прикрывая торговца. Тройка ведунов явно снежному чудищу ничего противопоставить не могла, они едва-едва водных сдерживали. Хеннер, сообразивший, что магические и околомагические средства исчерпаны, ругнулся и кинулся к гиганту, выхватывая клинки. Он принялся просто крошить снежное тело, уворачиваясь от ударов кулаков. Почти сразу к нему присоединились Эштин, Хройн, Келли, Ната, ещё кто-то...

Элементаль распадалась, буквально измолотая клинками в снежную кашу. Хеннер успел подумать, что если бы гигант был не подтаявший, фиг бы удалось такое провернуть.

Водные элементали, увидев, что последний их товарищ из "снежной" ипостаси перешёл в "грязевую", наконец, перестали нападать и двинулись прочь. Иссечённый гигант так и остался лежать кучкой серовато-грязного снежного крошева, контрастно выделяющегося на белизне снега.

Люди провожали удаляющихся существ взглядами. Девит подошёл к грязной груде снега и негромко спросил:

— А что с этим делать?

Троица ведунов приблизившись, "похимичила", и Стэнсетр, молодой рыжеволосый парень, уверенно сказал:

— Сущность ушла, это просто растаявший снег.

— А она вернуться может? — тут же озвучил пришедшую ему в голову мысль вампир.

Нильс, Стэнсетр и Мадж, переглянувшись, пожали плечами.

— До сих пор не возвращались, — сообщил Девит. — У стихийных сущностей не хватает ни настойчивости, ни желания для повторения нападения. Понадеемся, что и сейчас так будет.

Поняв, что опасности больше нет, охранники начали потихоньку расходиться. Вампир, удостоверившись, что в этот раз обошлось без жертв, облегчённо вздохнул. Торговец кивком подозвал к себе Хеннера и поинтересовался:

— Как это вы ухитрились одним ударом элементаль расплавить?

Вампир, успевший продумать ответ, небрежно сообщил:

— У Шенда был амулет, но однозарядный. И шар там был побольше... — кстати, каким-то амулетом для концентрации возможностей Шенд действительно пользовался. — И, поскольку в наших контрактах есть пункт о том, что снаряжение, выходящее за рамки стандартного, в том числе и амулеты, предоставляются нанимателем, думаю, он с вас потребует компенсацию за использованный артефакт.

Торговец чуть усмехнулся:

— Я и не отказываюсь. Только с каких пор после использования артефактов человек оказывается в таком "выжатом" состоянии?

Хеннер, ругаясь про себя на "глазастость" торговца, внешне невозмутимо пожал плечами:

— Контузия. Поэтому я его и тащил, собственно.

И пусть попробует поймать на лжи! Потому что контузия у Шенда действительно была.

— Понятно, — кивнул торговец. Но по его физиономии Хеннер увидел, что Шенд "провалился". Теперь Девит в него клещом вцепится.

Причём Хеннер был уверен, что сдавать мага торговец не станет, наоборот, будет прикрывать изо всех сил, вот только из своих цепких лап точно не выпустит. Ещё бы, если торговец столько положил, чтобы заполучить нелюдя-кровопийцу, то маг для него вообще подарок судьбы!

Что ж, он, вампир, как мог Шенда прикрыл, а дальше господин шпион пусть сам выпутывается.

Вампир приказал постовым приглядывать за останками элементаля и вернулся в автобус узнать, как Шенд, да и переодеться в сухое не мешало бы.

Маг лежал на кровати под одеялом, рядом пристроился Мадж. Вампир вгляделся в пылающее лицо Шенда, отметил и пересохшие губы, и пот на висках и лбу.

— Что с ним?

— Жар, — отозвался Мадж. — Ослабленность, мокрая одежда, мороз, одно на другое наложилось. Он даже раздеться не сумел, только куртку снял. Когда я пришёл, лежал без сознания на полу.

Хеннер выругался.

— Это опасно?

Мадж пожал плечами:

— Должен оклематься, надеюсь, осложнений не будет. Мэлт его бы за сутки на ноги поставил. А без него — только ждать.

Ближе к утру Шенд очнулся. Приглядывать круглосуточно за больным смысла не было, но Хеннер, который спал очень чутко, в этот раз специально поменялся местами с соседом мага. Вампир проснулся от хрипловатого ругательства Шенда, выбрался из-под одеяла и подсел к пришедшему в сознание мужчине.

— Надо что-нибудь? — тоже хрипло — со сна — спросил он.

— Воды...

Получив требуемое, Шенд немного пришёл в себя.

— Сколько я тут валяюсь? — опуская кружку на пол, поинтересовался он.

— Со вчерашнего дня, — зевая, сообщил Хеннер.

— Бредил?

— Не слышал. Но за тобой присматривали только наши, я им дежурства специально сдвинул, — и тут же не преминул "обрадовать". — Хотя неприятности ты по-любому огреб.

Вампир пересказал разговор с въедливым торговцем.

Шенд шёпотом, но очень эмоционально, изобретательно и столь же нецензурно высказывался — минут десять, не меньше.

— Думать надо было, прежде чем фаерболами швыряться, — переждав его монолог, меланхолично заметил Хеннер.

— Зато живой, — буркнул Шенд. — Ты-то увернулся бы, а меня б эта сволочь одним ударом пришибла.

— Ну а теперь соображай, как выбираться.

Шенд так усмехнулся, что вампир тут же догадался:

— Что, портал припрятан?

Шпион неопределённо пожал плечами. А в вампире проснулся "начальник".

— Только уж будь добр, проводи нас до Стоуна. И так с людьми край.

— Обещаю, — серьёзно кивнул маг.

Хеннер не стал угрожать, что найдёт мага, если тот обманет. Сам не дурак, да и не станет Шенд своих бросать, не сволочь какая...

— Дожить бы ещё до этого Стоуна, — пробормотал вампир.

— Да ладно, бывало куда как хуже.

По тону мага Хеннер понял, что тот в том, что "доживёт" нисколько не сомневается. Оптимист, однако. Учитывая, что без Мэлта количество неприятностей реально резко возросло... Кстати.

— А эти уроды — снежные элементали, что ли?

Вампиру действительно было любопытно, он уже и Маджа пытался расспросить. Но квартерон отделался невнятным междометием, скривившись при этом так, словно в рот попало что-то кислое.

— Не снежные, а водяные, — обронил Шенд. — Адаптировались под холодный климат, а ещё это местное излучение... Тут живут элементали, не захотевшие мириться с людским соседством.

— Оппозиция? — хмыкнул вампир.

— Где только таких слов нахватался, — криво усмехнулся маг.

— Это вы мне мозги замусорили, — вернул ему шпильку Хеннер. — То-то Мадж об этих... водных даже говорить не хотел. Небось, бабушкино воспитание.

— Элементали ещё и тупеют тут, считай, с человеческого уровня до обезъяньего. — Шенд плотнее укутался в одеяло, его начало трясти. — Это нас и спасло — обладай они нормальным интеллектом, так просто нас бы в п-покое не ост-тавили.

Хеннер покосился, поинтересовался:

— Чай?

— Н-не поможет.

— А что поможет?

— Од-деяло... Или б-баб-бу...

— Нату разбудить? — не сдержал Хеннер язвительной реплики.

— Упаси Боги! — Шенд даже дрожать перестал. — Ты ещё эту блондинистую сучку мне "посватай"!

— И что, действительно отказался бы с ней покувыркаться? — хмыкнул Хеннер.

Ему было любопытно, насколько мужики поддаются "очарованию" Клео, при том, что все в курсе её "выдающегося интеллекта". Сам вампир человеческих женщин не воспринимал. Нет, лучше растительных, конечно... Но со всеми остальными ни в какое сравнение не идёт.

— Я свой.... не на помойке нашёл, — буркнул маг. — А Девит с ней ещё вляпается, вот увидишь.

Впрочем, улучшение оказалось недолгим, Шенда затрясло ещё сильней. Вампир только головой покачал, достал запасные одеяла, укутал больного. Ворчливо, хоть и чуть слышно, заметил:

— Великие и ужасные маги, блин. Если после одного шарика вот такое...

— Д-да при чём тут ш-шарик? — Шенду становилось всё хуже. И Хеннер, несмотря на уверения о "не поможет", занялся чаем. Хорошо хоть, с вампирьим зрением и ловкостью никого своей вознёй не разбудил.

Протянул громадную кружку с крепчайшим дымящимся напитком мужику, тот вцепился в посудину, как утопающий в спасательный круг.

Опустошив наполовину кружку, Шенд немного оклемался. Вновь спустил посудину на пол, тихо сообщил:

— Мне поставили блок на способности, иначе Ищейки унюхали бы меня в момент. А когда ограничение снимут, меня и дюжина таких шариков не выстегнет.

— И будешь ты крут до неимоверности... — фраза вышла сквозь зубы, хоть и невольно.

Хеннер усилием воли прогнал нахлынувшее давнее, но ничуть не забытое видение "зачистки". Одно из тех, что до сих пор снились ему в кошмарах.

Шенда среди тех магов, конечно, не было. Но никто ведь не поручится, что он не сожжёт огненным шаром годовалого малыша только потому, что ребёнок — вампир...

Утром Шенд заявил, что чувствует себя прекрасно. Но Хеннер продержал его ещё сутки, прежде чем включать в график. Как бы маг не хорохорился, видно было, что он не оклемался. Даже за сутки отдыха окончательно не выздоровел, но слишком уж было напряжно с людьми. Ничего, успеет прийти в себя у нортов.

Ещё день прошёл без происшествий, подошёл к концу второй. Сегодняшняя стоянка была последней перед городом северных нелюдей. Настроение у путешественников было приподнятое. Хоть местность отнюдь не располагала к радости — на таком расстоянии от Границы Льда, а значит, от нормального мира, чуждость пейзажа буквально била по глазам. Сполохи сияли так, что успешно составляли конкуренцию основному светилу. Вот и получалось, что привычный солнечный свет в равной пропорции разбавлялся неверными, разноцветными бликами. От такого "цветового соревнования" быстро уставали глаза, правда, в ночное время суток было полегче.

"Фантомы" сейчас появлялись и распадались почти ежеминутно, причём здесь, ближе к нортам, они выглядели гораздо мене эфемерными, чем у Границы. Это тоже вносило некий эффект "сумасшедшинки", особенно когда фигура возникала прямо у тебя под носом, или, ещё лучше, сваливалась с неба, тут же, при ударе о землю, преобразуясь во что-нибудь другое, весьма реалистичное, и часто отвратительное до невозможности. Хеннер в таких случаях зло матерился, правда, про себя — он свои инстинкты не сдерживал и внезапно соткавшийся перед ним фантом мог и ударом угостить. Но с такими постоянно отвлекающими внимание "понарошными" опасностями запросто можно было прошляпить настоящую.

И почва, и растения выглядели полупрозрачными. Разглядывая какой-нибудь кустик на свет, можно было увидеть все его прожилки. А обычные куски почвы, да любые камни, поставленные против солнца, искрились изнутри всеми цветами радуги.

Та же Клео успела всех достать восхищениями — немногочисленные ягоды и сухие цветы и правда в сочетании с местной "полупрозрачностью" выглядели очень эффектно. Дамочка собрала капитальный гербарий, при этом все дружно молчали о том, что после пересечения Границы Льда этот хлам просто растает. "Сувениры" пытались утаскивать не раз, но кончалось всегда одним и тем же. Если, конечно, эти самые "сувениры" не выкупали или обменивали у нортов. Черт знает, чем отличались одни и другие, но факт остаётся фактом — любой цветочек из рук нортов не только не распадался при переходе Границы Льда, но и хранился в некоем "законсервированном" состоянии почти вечно, ценясь во внешнем мире на вес золота. А местные полудрагоценные или поделочные камни, с виду самые обычные, после огранки получали так называемый "льдистый" эффект — их яркость и блеск в разы превышали свойства обычных собратьев, что тоже поднимало стоимость. Это не говоря о всяческих ингредиентах — составляющих лекарств, косметики, и ещё кучи всего, тоже привозимого только отсюда и стоящих баснословно дорого. Неудивительно, что Девит за четыре десятка лет почти с нуля сколотил громадное состояние.

Вампир в последний раз обходил ночной лагерь перед тем, как лечь спать. Дежурные стояли на местах, большинство людей уже спало, судя по тишине и отсутствию огней в автобусе и палатках.

... Что-то вызывало у вампира смутное беспокойство. Наконец до Хеннера дошло — немногочисленные, но ставшие уже привычным фоном звуки тундры отсутствовали напрочь. С уходом солнца местные птицы замолкали, но перекличка сурков, которые, в отличие от своих собратьев, не впадали в зимнюю спячку, шла круглосуточно. Да и возни любопытствующего мелкого зверья, постоянно толкущегося вокруг человеческого лагеря, и которую вампир прекрасно слышал, тоже не было. Что за...

Он внимательно огляделся, но больше ничего настораживающего не обнаружил. Наконец догадался взглянуть на браслет, спрятанный под рукавом куртки... Ох!!! Сияние фэла Хеннера ослепило, ругнувшись, вампир натянул рукав обратно и проморгался, прогоняя тёмные пятна, плавающие перед зрачками. Т-твою!!! Хорошо хоть ночь — почти все спят, а то в такую бурю бардак был бы полный. Кстати, он с этим хреновым "маячком" светится, как праздничный фонарик! Впрочем, приглядевшись, Хеннер убедился, что из-под ткани свет фэла не выбивается. Но учитывать "световую интенсивность" амулета надо, однозначно.

И Шенда будить придётся по-любому, поддержка "ментального монстра" лишней не будет. Так, а кто из ментальных "слабаков" на дежурстве? Перебрав в уме имена, вампир успокоился — повезло, сегодня на обоих постах "середнячки". Кстати, Эштин тоже, со своей гусеницей.

С одной стороны, таскать телохранителю с собой что-то подобное — явное нарушение всех правил. С другой, Хеннер не мог забыть, что Эштин невероятным чудом умудрился увидеть волков под их маскировкой — единственный! И гусеница тогда тоже была с ним. Возможно, случайное совпадение, а возможно, и нет.

В общем, лучше уж пойти на незначительное нарушение, но любой шанс в свою пользу упускать нельзя.

Хеннер по связи приказал:

— Повышенная готовность!

И пошёл расталкивать Шенда. Маг проснулся быстро, а услышав "ментальная буря, ты нужен", — ещё быстрей оделся, оба выскочили наружу.

Они подошли к посту, присматривающему за фурами, потом к охране возле палатки Девита. Вроде всё спокойно. Но Хеннер, сдвинув рукав, скривился — фэл сиял так, что глазам больно было.

— Придётся пободрствовать, — сообщил он Шенду. — Пока буря не уляжется. У тебя когда завтра дежурство?

— Вторая смена. Да не страшно, не впервой.

Вдруг со стороны второго поста послышалось негромкий голос. Наверное, только Хеннер фразу и разобрал:

— И куда ты собрался?

Сразу следом — звуки потасовки, громкая ругань.

— Шенд со мной, остальные здесь! — рявкнул вампир на ходу.

Картина, открывшаяся в неверном свете сполохов, мягко говоря, была нерадостной. На земле, в быстро расплывающейся луже крови, лежали Снупи и Мали. Клейтон, кажется, невредимый, стоял на коленях, пытаясь помочь.

Вампир склонился над Мали — у него было перерезано горло. Снупи ещё дышал, но рана, вскрывшая бедренную артерию, не оставляла ему никаких шансов... Всё, покойник. Черт, черт и черт! Снупи сейчас должен был отдыхать, он входил в "опасную" группу. Видно, проснулся, а тут буря. Вот и съехал с катушек.

— Что здесь произошло? — отрывисто спросил вампир. Хотя больше для порядка, и так всё ясно.

— Я увидел Снупи, — угрюмо сообщил Клейтон, единственный оставшийся в живых охранник, поднимаясь с колен. — Окликнул. А он кинулся на Мали, тот к нему спиной стоял. Мали стал поворачиваться, но не успел, Снупи ему горло перерезал. А Мали, уже умирая, видно, на автомате, всё же довернулся и полоснул ножом.

Вампир, внимательно сканирующий Клейтона на ложь, сплюнул. Мужик не солгал ни словом. Н-да... А ведь вопросы начнутся — с какого хрена свой напал на своего?! Кажется, магу в голову пришло что-то подобное. Он вдруг склонился над Снупи, обыскал его, зло сказал:

— Этот идиот без амулета!

Хеннер тут же уцепился за подсказку, выругался:

— Опять?!

На самом деле амулет на трупе был... Секунды назад. А сейчас кулона не было. Шпион, чтоб его. Понадеемся, что Клейтон не слишком наблюдателен.

Оставшийся в живых охранник явно принял всё за чистую монету, ещё и сам обыскал труп. Поверх его спины Хеннер с Шендом обменялись быстрыми взглядами, вампир кивнул: "Спасибо!"

Клейтон выпрямился, кривясь, пробормотал сквозь зубы:

— Кретин! И сам сдох, и невинного парня угробил!

Вроде прокатило.

— Шенд, иди к тому посту, пришлёшь сюда Принкла и Доминго. Сам останешься с Эштином, я тоже к вам подойду.

Дождавшись охранников, Хеннер приказал держаться настороже и отчитываться по связи ему каждые четверть часа. На обоих можно было положиться, так что вампир был почти спокоен.

Следующим этапом он отнёс трупы за одну из фур. Подумал, и пошёл будить Маджа. В салон, в тепло, тела засовывать не стоило. А оставлять снаружи — так какой-нибудь оголодавший хищник или падальщик запросто может припереться на запах свежей мертвечины. Только этих неприятностей не хватало! А ведун наверняка знает, чем отпугнуть зверьё.

Мадж, увидев трупы, помрачнел, уточнил, как дело было, потом принялся химичить над телами. Когда Хеннер собрался уходить, мужчина его окликнул:

— Подожди немного... Всё, готово. Ты куда?

— К Девиту. Там вместо трёх дежурных двое — Шенд и Эштин, я с ними до утра побуду. А ты иди досыпай.

— Ага... — неопределённо отозвался квартерон, а сам пристроился к вампиру "в сопровождение".

Шенд, лицезрев начальство, тут же вцепился в Хеннера:

— Что с амулетами? Только не надо рассказывать, что у Снупи он повреждён! Я проверил, всё с кулоном в порядке.

— Да ты сам всё понял, — проворчал вампир. — Не дают они полную защиту. А ментальное воздействие сейчас капитальное, — он сдвинул рукав, проверил фэл — тот сиял всё так же ярко.

— У тебя и амулет посильнее, ещё и маячок встроенный, — кивнул Шенд.

— Мэлт такой дал. И предупредил, что когда спишь, то ментальное воздействие не чувствуешь, хоть какое сильное. Заодно назвал пятерых наших, что послабее перед ментальным воздействием, вот Снупи как раз из них.

— А Клейтон, Доминго, Принкл? — тут же уточнил маг.

— Середнячки.

— А сейчас сосредоточены, потому что на посту в ночное время, вот и держатся, — пробормотал Шенд.

— А почему просто не объяснить всем, чего надо опасаться? — влез Эштин.

Вампир скривился — сделай он или Девит подобную глупость, ни к чему хорошему бы это не привело. Хеннер с ходу мог выдать минимум три варианта развития событий... Причём ни один из них не обходился без жертв. Только сказать он ничего не успел — влез Шенд.

— В первый год моей службы поход к нортам был неудачным — мы вернулись с полпути, — задумчиво сообщил маг. — Кстати, Мэлта в тот раз с нами тоже не было. Только амулетов тогда не на всех хватило. Ребята гибли один за другим, гораздо хуже, чем сейчас.

Был тогда в команде Хэрган, помощник Грома, здоровяк, немногим ему в драке уступал, и с головой было всё в порядке... Так вот, он тогда первый догадался, что те из нас, кто без амулетов — считай, смертники. И хоть у него амулет был, предъявил Девиту и Грому претензии — при всех, ситуацию по полочкам разложил. Можете представить, как на начальство ребята обозлились. Девита с Громом тогда спасло только то, что они просто не знали, насколько опасно соваться за Границу Льда без ментальной защиты. У меня и ещё у двоих наших были амулеты проверки на ложь, мы убедились, что они оба не врали — действительно, не знали.

А когда всё выяснилось, оказалось, что без амулетов осталось восемь человек. Хэрган с Громом их еле тогда успокоили. Вроде бы. Дали обещание, что страховать "безамулетных" будут.

Только первой же ночью трое из тех восьмерых перерезали своих же, забрали амулеты и сбежали. Далеко не ушли, конечно. После этого мы повернули назад — уже не с кем дальше идти было, еле домой добрались. Ещё двое, из тех, кто были без амулетов, умерли почти сразу после возвращения в Стоун. Я это к тому, Эштин, что раскрывать карты не самая лучшая идея, уж поверь.

Мужчина упрямо покачал головой, поглаживая словно прилипшую к его плечу гусеницу.

— Сейчас совсем другая ситуация. Амулеты есть у всех, только кто-то чуть больше подвержен менталу, поэтому их нужно внимательней контролировать, и всё.

— Иногда ты бываешь потрясающе наивен, — хмыкнул Мадж.

Хеннера заинтересовало другое. Он с любопытством уставился на мага:

— А много вас осталось, ну, с того раза?

— Я, Принкл, Раст, Хройн, Стэнсетр, Гален и... Рейф был. Остальные или уволились, или умерли.

— А Хэрган выжил? — полюбопытствовал Эштин.

— Да, ушёл сразу по возвращении, — отозвался маг. — Сказал, что слишком ценит жизнь, чтобы работать с теми, кто его подставляет.

— Кстати, а почему бы "слабым ментально" по два амулета не дать? — встрепенулся Эштин. — Чтобы защиту усилить.

— Смысла нет, — пояснил Шенд. — При двух амулетах одной направленности работает только один... И не всегда тот, что сильней, кстати. Черт знает, почему.

Хеннер кивнул про себя — он задавал Мэлту тот же вопрос и получил такой же ответ. Значит, "немаг-а-жрец" не соврал.

Доминго в очередной раз отчитался по связи, что всё в порядке. Шенд вдруг предложил:

— Хеннер, я пойду с кем-нибудь поменяюсь. Спокойней будет. У нас с тобой почти стопроцентная защита, так что обоим кучковаться в одном месте неразумно.

Вампир только кивнул — он уже сам собирался его об этом попросить.

— Если что, имейте ввиду, я при необходимости умею усиливать ментальную защиту, — признался Мадж.

— Ого, так мы тут собрались один к одному, — хмыкнул Шенд. — Эштина-то его тварюшка страхует — с эдакой параноидальной заботливостью. Так что ментальная защита у тебя, Эш, сейчас не хуже моей.

Эштин уставился на мага, покосился на гусеницу. Та подползла к его щеке, изогнувшись, потёрлась о лицо и обернулась вокруг горла пушистым шарфиком. Кстати, подросла она порядком — её тельца хватило, чтобы обмотаться по всей ширине шеи.

— Офигеть, — пробормотал вампир, отводя взгляд от довольной физиономии Эштина, почёсывающего своё белое чудовище, и провожая уходящего Шенда.

Нет, не зря Хеннеру казалось, что тварь лишней не будет, хоть и выглядело это смешно. И поди ж ты, предчувствие не обмануло. Теперь, учитывая, что количество "ментальных монстров" расширилось аж до четверых, считая его самого, жить можно... Хоть как-то.

Ментальная буря улеглась к утру, за пару часов до общего подъёма. Трупы Снупи и Мали, конечно, никого не порадовали, но известие об их смерти встретили спокойно, почти буднично. И, не в последнюю очередь благодаря свидетельству Клейтона, вопросов о случившемся не возникло вообще. Хеннер ещё раз про себя поблагодарил Шенда: не сообрази маг вовремя снять амулет, всё так легко не сошло бы. Правда, головы охраны ещё были заняты предстоящим отдыхом и развлечениями — до селения нортов осталось всего ничего.

После полудня охрана заметно оживилась, а к вечеру, когда ребята увидели вожделенную цель, совсем разболтались. Впрочем, Хеннер отнёсся к этому спокойно, порыкивая больше для порядка — так близко от нортов никакой опасности не было.

Северный город для человеческого взгляда был очень непривычен. Строения, мосты, арки, даже сами улицы словно состояли из сплошных углов, часто острых, могущих даже поранить. Иногда строительный материал выглядел обычным льдом, иногда — местным камнем, который, учитывая свойство "полупрозрачности", смотрелся весьма своеобразно. К тому же, несмотря на холод, в оконных проёмах зданий не было ни одного стекла. Они зияли пустыми глазница, не защищённые ничем — кажется, холод, ветер и снег не доставляли нортам никаких неудобств.

Полупрозрачные деревья и кустарники росли на газонах перед каждым домом, чуть не сплошной стеной. Причём жители ухитрялись подбирать их постоянно цветущие разновидности... Или просто делали что-то с растениями? Так что, хоть на многих растениях не было листьев, практически все они были украшены цветами.

Караван встречали жители, толпа всё увеличивалась. Впрочем, шума от нортов было гораздо меньше, чем если бы собралась человеческая толпа того же размера. И дети в ней встречались гораздо реже, чем у людей. Редко-редко, когда попадались малыши или подростки, а младенцев на руках матерей Хеннер видел не больше двух-трёх раз за все поездки. Нет, возможно, что детей по каким-то причинам сюда не пускали, а маленьких не приносили. Но что-то вампир в этом сильно сомневался. За годы "командировок" у Хеннера сложилось вполне определённое ощущение, что дети у нортов ценятся очень высоко. Скорей всего, именно потому, что их мало.

Вообще норты выглядели непривычно, а уж когда Хеннер видел их как сейчас, толпой, то не мог отделаться от ощущения, что попал в бредовый сон. В самом деле, несмотря на мороз и сильный ветер, местные были одеты чисто номинально, даже дети. Лёгкие короткие туники, едва прикрывающие колени, белых или пастельных оттенков на всех подряд вне зависимости от пола и возраста. В качестве головных уборов кое-кто использовал газовые длинные шарфы — для красоты, а отнюдь не для защиты от мороза, снега и ветра. Обувь нортов тоже была "под стать" одежде — изукрашенные открытые сандалии, причём дети вообще бегали босиком, это считалось в порядке вещей. Как-то вампир, не удержавшись, спросил у мальчишки, выглядящего лет на шесть, босого и одетого в легчайшую, грязноватую тунику, который увлечённо рылся в сугробе, утопая в снегу по пояс, не холодно ли ему. Ребёнок уставился на "дядю" как на ненормального. И выдал:

— Холод — это когда один и никого вокруг... А снег ласковый, мягкий, он заботится. С ним не может быть холодно!

При этом тон мальчишки был настолько недоумевающим — мол, как можно не понимать таких элементарных вещей! — что Хеннер чуть в ступор не впал и только плюнул. Понять он, вампир, всё равно ничего не поймёт, а вот крышесъезд себе заработает запросто.

А мальчишка, не дождавшись от странного взрослого вразумительной реакции, тряхнув бело-голубоватыми до плеч волосами и унёсся по своим делам. Его по-летнему одетая, босая фигурка смотрелась на фоне сугробов и начинающегося снегопада просто дико... Одно слово, нелюди!

Кстати, почти все норты были бледнокожими и светловолосыми. Редко-редко попадались темно-русые головы, зато синие волосы всех оттенков мелькали довольно часто. И это был естественный цвет, а вот золотистыми или рыжими были исключительно местные красотки, явно крашенные.

В общем, Хеннер каждый раз заново привыкал к виду нортов — слишком уж они при кажущейся "обычности" разительно отличались от всех известных вампиру рас. Их можно было сравнить разве со стихийными элементалями...

Первые часы по приезде были, как всегда, сумасшедшими. Выгружали товар, организовывали торговые места... Торговля началась ближе к ночи, что, впрочем, никого не смутило — толпа собралась изрядная.

Зато, как только Девит с сыном начали работать, Хеннер смог, наконец, вздохнуть свободно. Он отправил в палатки к Девиту и Лансу по паре охранников, ещё троих — присматривать за фурами. Остальные рассыпались по многочисленным ларькам и палаткам местных — покупали и выменивали всякую дребедень.

Сам вампир развернулся и отправился спать — всю прошлую ночь он провёл на ногах, да и сегодняшний день тоже, отдохнуть было не лишним. К тому же ажиотаж первых дней "ярмарки" Хеннер не любил.

Захлопнув за собой дверь автобуса, Хеннер замер на секунду. В нос ударил запах холода, свежести, резким диссонансом выделяющийся в мешанине человеческих "ароматов". Появился...

— Доброй ночи, — негромкий, безэмоциональный голос раздался от стола, там же, шевельнувшись, вышла из тени фигура.

— Угу, — не особенно радостно отозвался вампир. Он с ног валится, а тут этот... соплеменничек нарисовался. Ну да ладно. Письма отдаст, а со столь обожаемыми им сплетнями Андер подождёт.

Вампир вытянул из выручалки стопку бумаги, упакованную в пластик, и перекинул бледнокожему мужчине с ледяными глазами. Причём, понятие "ледяные глаза" отнюдь не были преувеличением: зрачки по виду очень напоминали лёд, да и взгляд у Андера был тяжёлый, давящий. Гость неуловимым движением перехватил "снаряд" и кивнул.

— Отсыпаться будешь?

— Да. Завтра поговорим, — не обращая больше внимания на собеседника, Хеннер вытянулся на кровати. Впрочем, норт уже исчез, вампир услышал только звук закрывшийся двери, а двигался нелюдь абсолютно бесшумно,

Больше чем полвека назад, до того, как поселиться здесь, Андер был вампиром. Хеннер так и не выяснил причину "изгнанничества" соплеменника, поскольку просто так Андер на уход к нортам не решился бы — слишком уж явно страдал от отсутствия вампирьего общества.

Он очень обрадовался появлению Хеннера и в первый же год договорился о том, что тот будет служить почтальоном, а заодно приносить сплетни из дома. Андера не остановило, что у Хеннера среди вампиров Анвила не было знакомых. Разве кроме Князя и парочки Мастеров, которых при всем желании к "знакомым" отнести было сложно.

Бывший вампир взялся "решать" проблему вхождения Хеннера в диаспору Анвила своими методами. Он в первый же приезд дал Хеннеру письмо к своему брату, Бернарту. Кстати, странное совпадение — Бернарт жил в одном городе с Девитом, к тому же входил в свиту красавца Вельда. Хеннер, услышав об этом, вообще сначала Андера собирался послать подальше, несмотря на очень неплохие деньги, которые обещал норт. Остановили его лишь клятвы обоих братьев в том, что это действительно случайное совпадение, и что никаких далеко идущих планов в отношении его, Хеннера, кроме общения, у них нет. Скорей всего, будет, конечно, но хотя бы изначально Хеннера не разыгрывают пешкой, и то хорошо.

Кстати, если утверждению Андера Хеннер мог верить лишь относительно, то Бернарт поклялся по всем вампирьим правилам, на крови. Так что в его словах Хеннер мог быть уверен.

У Бернарта было довольно обширное семейство — кроме жены и двух детей близкими родственниками считалась сестра и два брата жены, а также сестра самого Бернарта, причём, все уже с супругами и детьми. И в этом немаленьком сообществе Хеннера, к его удивлению, приняли как своего. Подозрительный по природе, он сразу воспринял странное и непривычное для него отношение в штыки, кстати, и потому, что слишком уж глава семейства был близок к местному Мастеру. А Хеннер дорожил сложившимся положением — минимальными контактами с Мастерами, своей от них независимостью. Однако, Шенд, с которым Хеннер решил поговорить, — с кем же советоваться о подобных вопросах, как не со шпионом! — только пальцем у виска покрутил.

— За тобой будут приглядывать так или иначе — ты своим соплеменничкам кость в горле. А знать, кто именно это делает — удобней со всех сторон.

Приходилось признать, что маг прав. Да и смысл спрашивать совета, если не собираешься ему следовать?

Несмотря на холодную реакцию чужака, семейство Бернарта с завидным постоянством приглашало Хеннера на внутрисемейные торжества, да и не только, чуть не каждый день. Хеннера это убедило лишь в том, что его не просто так заманивают, но всё же вампир перестал наотрез отказываться, появляясь у соплеменников всё чаще. Да и в гости к самому Хеннеру могла заявиться заполночь и без предупреждения "молодая" часть семейства, частенько нетрезвая, и утащить его на ночную гулянку. Причём то, что тот квартировал у Девита, никого из молодых охламонов не смущало. А уж человеческая охрана особняка — тем более. Хорошо хоть, у незваных гостей хватало мозгов не конфликтовать с ребятами из охраны, а просто пробираться к Хеннеру, перекинувшись мышами.

В первое такое посещение вампир едва сдержал ругательства — когда без всякого предупреждения в приоткрытое окно посыпались летуны, и мигом в небольшой комнате, которую Хеннер делил с Эштином, стало не протолкнуться. Восемь вампиров-мужчин и три девушки, перекинувшись, заняли всё свободное пространство. Хеннер, ещё раз выругавшись про себя, наконец расслабился — разобрался, кто пожаловал в гости, а то ведь мог и убивать кинуться, приняв визитёров за врагов.

Эштин, который до внезапного нашествия нелюдей торчал за столом, марая бумагу, только присвистнул, оглядывая возникшую ниоткуда толпу. Впрочем, человек ничуть не смутился, представившись так, словно его нисколько не волновало, что все эти существа — убийцы, а он среди них не тянет больше, чем на гастрономический изыск. Но и вампиры к Эштину отнеслись на удивление радушно. А он с первого же визита сопровождал друга-вампира почти на все гулянки, никто против не был. Правда, в первый раз Хеннер, дождавшись, пока парень отойдёт, пообещал, что ежели с "молодым дураком" что случится, мало не покажется никому. Выразительно при этом поглядывая на Дика — племянника Бернарта, верховодящего в компании, молодого мужчину, невысокого, но при этом удивительно сильного и гибкого. И достаточно умного, чтобы сдерживать "выходящие за пределы" порывы своей компашки. Тот даже обиделся.

— За отморозков держишь? Твоего человека никто не тронет. Ещё и присмотрим...

— Очень внимательно... И рассмотрим, — мурлыкнула одна из девушек с таким видом, что стало предельном ясно, в каком именно ракурсе она собирается рассматривать Эштина. Ещё бы, этот мускулистый шкафчик в сочетании со своей поразительной наивностью и в этой компании "произвёл впечатление".

Ну, сексуальная составляющая их отношений Хеннера не интересовала. Впику бытующим страшилкам, он знал, что вампирки, как и вампиры, очень редко убивают тех, с кем спят. А то и действительно при необходимости помогут постельному партнёру, хоть и человеку — из симпатии.

Так и получилось, что, благодаря Андеру, Хеннер немного вписался в местное вампирье сообщество. А приезжая в город нортов имел возможность радовать бывшего соплеменника сплетнями и новостями.

За все годы, что вампир работал у Девита, здесь, в городе нортов, не случалось сколько-нибудь серьёзных происшествий. Ну, разве подерётся кто-нибудь из охраны с местными... Тем не менее, Хеннер, едва продрав глаза, отправился проверять посты. По дороге вампир столкнулся с Девитом, уверенно вышагивающим куда-то, причём, в одиночестве. То есть, Гален и Ната торговца сопровождали, а вот "несравненная половина" отсутствовала.

— День добрый, — вампир окликнул начальство, хотя и видел, что Девиту сейчас не до него.

— Добрый, — рассеянно отозвался тот, явно присутствуя перед вампиром лишь телесно, а мыслями витая черт знает где.

— Вчера инциденты были?

— Нет.

— Распоряжения, замечания?

Торговец лишь головой качнул и, перестав обращать на собеседника внимание, пошёл дальше. Вообще-то, подобное поведение для него было, мягко говоря, несвойственно. Как и то, что Девит в первый день, когда затевалось большинство сделок, и была самая выгодная торговля, вместо того, чтобы работать, куда-то смылся.

Хеннер придержал Нату и едва слышно приказал:

— Смотри в оба, обо всем необычном доложишь.

Кивок охранницы хоть и относительно, а успокоил. С головой и внимательностью у Наты было всё нормально, положиться на неё можно.

Когда Хеннер вернулся к автобусу, то увидел, что одна из торговых палаток уже открылась. Вампир, само собой, сунулся туда. За прилавком работал Ланс, покупатели толпились, охранники присутствовали. Внимательный взгляд не выявил ничего подозрительного, и вампир, решив, что пока его присутствие не требуется, собрался пройтись к Андеру. А то бывший соплеменник имел неприятное свойство заявляться "пообщаться" в самый неподходящий момент... Лучше уж самому выбрать место встречи.

Несмотря на многолетнее знакомство, их отношения оставались чисто деловыми — что-то в бывшем вампире вызывало у Хеннера стойкую неприязнь. Хотя Андер никогда ничего плохого не делал, даже не пытался. Но своим, даже ничем не подтверждённым инстинктам Хеннер привык доверять.

За всеми этими раздумьями Хеннер очень быстро оказался возле жилища Андера. Дом был, как и у остальных, без стёкол, правда, с дверью, но без всякого намёка на замок. Вампир задумчиво окинул взглядом невыразительное бело-серое здание, мало чем отличающееся от соседних построек. Может, конечно, хозяин где-то шляется...

Хеннер стукнул в дверь — несмотря на отсутствие запоров, вампир предпочитал не врываться без предупреждения. Да, кажется, здесь это было и не принято. Однако, Андер оказался на месте, он сразу открыл дверь и, кивнув, посторонился, пропуская гостя. Хозяин выглядел, что называется, "по-домашнему": в зеленоватой, не прикрывающей колени прозрачной хламиде и босиком.

С первого взгляда обстановка была классическая — вполне обыденная мебель, правда, из местного, полупрозрачного дерева. Картины в голубовато-белых тонах, да и вообще цветовая гамма выдерживалась в синих-серых-белых оттенках. Но на этом сходство с жилищем нормального существа и оканчивалось. На окнах колыхались от порывов ледяного ветра прозрачные, словно паутинки, занавески, никаких обогревающих приспособлений видно не было. Вообще, Хеннеру ни разу не попалось на глаза ни в одном местном доме ни камина, ни печки. Хотя против костров приезжих норты никогда не протестовали, да и не сторонились их, скорее игнорировали. Ладно, этим нелюдям греться не надо, а мясо они сырым жрут, что ли? Жилище насквозь продувалось, в углах намело снега, по каменному полу гуляла позёмка, взвихривая снежинки. Нет, для вампира всё это было вполне приемлемо, потерпеть можно. Однако именно потерпеть, а не жить.

В комнате, кроме Андера, находился незнакомый парень, полноватый, с пепельно-серой, почти до плеч, шевелюрой, в традиционной светло-голубой тунике и открытых сандалиях. Развалившись на низеньком диванчике, он потягивал из высокого голубоватого бокала то ли коктейль, то ли вино. Вычурная бутылка, ощетинившаяся во все стороны, словно ёж, прозрачными иглами, торчала посреди стола. Это ж, чтобы налить, её ещё ухитриться взять надо... Вокруг колючего сосуда притулилось множество тарелочек с красочным содержимым — норты предпочитали извращаться, готовя так, что непонятно было, что ешь. Хеннер с трудом, скорее по запаху, чем по виду, идентифицировал пару овощей и местную рыбу. Например, желтоватые местные грибы в приготовленном виде выглядели перламутровыми раковинами, а рыба — экзотическим цветком.

— Присаживайся, — Андер указал на третье кресло. — Знакомьтесь.

— Сталк, — парень отсалютовал бокалом и тут же вновь из него отпил.

Хеннер сообщил имя и сел. Это что-то новенькое, до сих пор бывший соплеменник никого на их "посиделки" не приглашал. С другой стороны, новенький приглянулся вампиру, в отличие от Андера. Даже запах, несмотря на чуждость и непременную "ледяную" составляющую, почти не раздражал.

— Надо же, как удачно встретились, — отхлебнув из бокала, заметил парень.

— В самом деле? — не сдержал ехидства вампир. Значит, вот кто инициатор.

— Ага. Жутко любопытно — твой шеф вконец мозги прогулял? — острый прищур Сталка внезапно резанул вампира ощущением опасности.

— Если тебя интересует состояние его мозгов, это не ко мне, — ровно отозвался вампир. — А вот если хочешь сообщить что-то конкретное...

— Касту помнишь?

— Ещё бы.

Речь шла об одной из местных увлечений Девита. Фигуристой стервозной бабе, то ли знахарке, то ли травнице. Кстати, норты магией пользовались — законы остального Анвила северным нелюдям были не писаны. Однако, несмотря на это, и здесь магия считалась не слишком популярной. Предубеждения сказывались, наверное.

— Она вчера повздорила с бабой вашего Девита.

Хеннер поморщился. Опять... И почему ребята ему об этом не сказали?

— Надеюсь, они качественно расцарапали друг другу физиономии, — проворчал вампир.

Сталк тоже скривился:

— Дальше взаимной ругани дело не пошло. Но позже, когда Каста уже была среди наших, она долго возмущалась на кого её променяли, и много чего наобещала.

Хеннер подскочил. Мигом вспомнился Девит, несущийся куда-то в неурочное время... И, хоть повода, казалось, и не было, вампир, полагающийся на инстинкты, а не на логику, рванул к выходу. Спохватившись, притормозил у самой двери и на ходу бросил нелюдям:

— Зайду позже.

И с удивлением обнаружил, что Сталк намылился ему в сопровождение. Ещё не хватало — тащить за собой незнамо кого! Нет, понятно, парень вроде как помог информацией, но всё равно. Неизвестно, чем эти нелюди дышат и что от них вообще ждать.

— Спасибо за помощь, но со мной нельзя, — буркнул вампир.

Однако, норт не собирался отступаться. Лишь уставился на Хеннера своими ледяными глазами и сообщил:

— Многие считают, что не стоит поддерживать связь с внешним миром. Никакую, понимаешь? Что это лишь создаёт ненужные проблемы, а мы прекрасно проживём сами. Ваши визиты столько лет подряд возможны лишь потому, что до сих пор мы убеждали большинство, что изоляция обойдётся нашему народу слишком дорого. И у меня есть сильное подозрение, что наши оппоненты потеряли терпение и решили... поиграть.

— В смысле?

— Возмущение Касты для неё не совсем типично, и без влияния со стороны вряд ли приняло бы такие формы... В общем, хотелось бы разобраться — прав я или мне мерещится то, чего и близко нет.

Надо было немедленно решить — стоит ли доверять нежданному "союзничку". Наверняка определять ложь нортов Хеннер не мог. Но, судя по множеству физиономических и жестовых признаков, Сталк говорил правду — почти наверняка. Да и инстинкты вроде молчали. Значит, примем за точку отчёта, что сейчас их интересы совпадают, и нелюдь не лжёт. Или почти не лжёт.

— Кто именно "подтолкнул" Касту? — тут же вцепился в собеседника взглядом вампир. Должен же он знать потенциальных врагов.

— Я сначала должен всё проверить. Если не будешь мне мешать.

— Л-ладно, — угрюмо согласился вампир, хотя он и терпеть не мог участвовать в подобных политических дерьмосплетениях. Но блюсти интересы нанимателя — это как бы его обязанность. Значит, и всячески способствовать сохранению торговых отношений с аборигенами, чтоб этим нелюдям...

— Идём, но как за мной гнаться будешь — твои проблемы.

Несмотря на холод, Хеннер перекинулся мышью и стрелой взлетел вверх, стараясь оглядеть побольше улиц. Ни черта, Девита с охраной высмотреть не получилось. Рванул к палатке-магазину, причём, несмотря на то, что лететь было недалеко, Хеннер едва не околел по дороге. Вывалившись в человеческую ипостась, длинно выругался — зуб на зуб не попадал. Но вампира не покидало ощущение цейтнота, хоть, вроде, и ничем не подтверждённое, и, тем не менее...

Сталк, кстати, как ни странно, не отстал, как ухитрился только?

Ввалившись внутрь "торговой точки", вампир прямиком рванул к Лансу. Тот раскладывал товары перед целым семейством — муж, жена, дочь-подросток и какая-то старая карга — то ли мать, то ли бабка... Ничего, переживёт.

— Отец вернулся?

Ланс нахмурился но, оценив выражение физиономии начальника охраны, извинившись, отвлёкся от покупателей и коротко отозвался:

— Нет.

— Куда пошёл, знаешь?

— Не сказал. Что случилось?

Хотел бы Хеннер знать... И повода вроде не было, но инстинкты били тревогу, а своим ощущениям вампир доверял.

— Появится, пошли кого-нибудь мне сообщить.

Дождавшись утвердительного кивка, Хеннер оставил торговца охмурять клиентов и выбрался наружу. Прикрыл за собой полог палатки, раздражённо ругнулся. Пытаться докричаться до ребят по связи бессмысленно — передатчики на расстоянии больше двух сотен метров не работают. Разве что... способ дебильный, вариант "испорченного телефона", но почему нет?

Он порылся в выручалке, выгреб из хлама кристалл Мэлта.

— Ого! Среди вас маг есть? — оживился Сталк.

— Жрец, — буркнул Хеннер, чуть не сплюнув — надо же, ОН пользуется этой дерьмовой отмазкой!!!! — и он дома...

— А, Мэлт...

— Что стряслось? — голос целителя звучал так, словно он находился здесь, рядом.

— Свяжись с Девитом, спроси, где он. Срочно.

— Сейчас, подожди.

Хеннер, тем временем, быстрым шагом направился к автобусу. В нём по-любому ребята будут, если кого-то понадобится к Девиту командировать. Да и замёрз вампир уже неслабо. Однако, вампир не успел ещё забраться в тепло, как вновь ожил кристалл Мэлта.

— Он у Касты. Спрашивает, с чего ты паникуешь?

— Е... его... в... и через!.. — рявкнул Хеннер, получив реальное подтверждение своей паранойе. И лишь высказавшись, смог перейти на связно-цензурный язык. — Каста вчера во всеуслышание пообещала оторваться за то, что Девит её сменил на Клео! Пусть убирается немедленно!

— Опять... — с резким вздохом Мэлт явно проглотил какую-то фразу. — Я попытаюсь его убедить, а ты отправляй ребят.

Если б ещё знать, куда! Хотя... Хеннер требовательно уставился на норта.

— Где живёт Каста? Как быстрей к ней добраться?

— Минут пять ходьбы, — пожал плечами тот.

— Показывай!

Сталк нахмурился:

— Хеннер, ты, конечно, у своих считаешься крутым... Но тут один ничего не сделаешь. Возьми всех, кого можно прихватить быстро.

Ничего не сделает против женщины? Что-то Сталк совсем того. Впрочем, черт знает, если она там не одна... А писаться в открытой драке на стороне чужаков Сталк не станет. Хеннер кинулся к автобусу — там по-любому кто-то из ребят будет. На месте оказалось трое — Эмиль, смазывающий пистолет, Раст, развалившийся на постели, и Хройн, который писал, устроившись за столом — скорей всего, составлял отчёт.

— Подъем, на сборы десять секунд.

Никто вопросов не задавал, все трое даже раньше, чем было приказано, оказались на улице, полностью экипированными. До дома Касты добрались даже не за обещанные Сталком пять минут, гораздо быстрей.

В этот раз дом, зияющий пустыми окнами, почему-то показался Хеннеру зловещим. С подобными глюками скоро придётся нервы лечить, как барышне, это ему-то! Позорище.

Однако ощущение оказалось отнюдь не глюками. В дом Хеннер с ребятами зайти не смогли. Их просто разворачивало в какой-то неуловимый момент, и они вновь оказывались на выходе. После третьего "кульбита" Хеннер, сообразив, что напором здесь не взять, рявкнул:

— Стоп!! — и повернулся к норту. — Что за хрень?

Нелюдь и не пытался войти к соплеменнице. Он стоял в паре шагов, со скучающим видом, словно ожидая, когда наконец к нему обратятся. И сообщил.

— Если очень постараться, я могу сломать... Ого. Уже не надо. Проходите.

Хеннер, мигом сообразив, что раз "не надо", то они опоздали, всё же рванул внутрь. И столкнулся в двери с Девитом и обоими ребятами.

— Что за паника? — мрачно поинтересовался торговец.

Вампир окинул мужчину внимательным взглядом, желая удостовериться, всё ли с ним в порядке... И его аж отшатнуло от остро-ледяного, непривычного запаха, волной идущего от всех троих.

— Что с вами?

— С нами — всё в порядке, — огрызнулся раздражённый торговец. — А вот какого ты...

— С вами, господин торговец, далеко не всё в порядке, — вмешался Сталк. — Вы, трое, уже мертвы.

Все уставились на него, буквально онемев.

— Вуаль донника, — сообщил норт, — Судя по запаху, вы все уже прошли стадию, в которой противоядие ещё могло помочь.

— Что за чушь...

— Цветные пятна на периферии зрения, если пытаешься на них посмотреть, постоянно ускользают, но при этом очень раздражают, когда меняешь направление взгляда. И немного расплываются очертания предметов. Так? — Сталк перевёл взгляд с Девита на Нату, потом на Галена.

— Бред! Я ничего не ел и не пил! Даже не поцеловал руку Касте на прощание, хотя это уже полный дебилизм! — раздражённо рявкнул торговец, кинув при этом бешеный взгляд в сторону телохранителей.

Хеннер одобрительно кивнул — правильно, молодцы ребята. Только, кажется, все их предосторожности не помогли...

— Иногда достаточно просто дышать, — невозмутимо сообщил норт.

— Где ближайший целитель? — рявкнул Хеннер. — Не может быть, чтобы...

Договорить вампир не успел. Первым осел на землю Гален, за ним Девит, кажется, так и не поверивший Сталку. Вампир склонился над торговцем, приложил пальцы к шее. Мёртв. Проверил Галена — тоже.

Хеннер только зубами скрипнул. Поняв, что Девит мёртв, вампир в ту же секунду осознал, что его служба закончилась, и он оказался зависшим в пустоте неопределённости. У Хеннера было, конечно, с дюжину предложений службы, но ни одно он не воспринимал всерьёз.

От этих мыслей его отвлёк голос Наты, выругавшейся вполголоса. Охранница, посеревшая и взмокшая, несмотря на мороз — вампир прекрасно видел да и чуял её пот — была жива. Пока. Хоть и буквально повисла на метаморфе, к тому же вертя головой с таким отчаянно-испуганным выражением на лице, что вампир понял — она ничего не видит.

— А вот это любопытно, — неожиданно влез Сталк. — Сможете транспортировать свою подружку? Тут недалеко. Возможно, хоть ей удастся помочь.

Хеннер выругался, приказал:

— Хройн, иди за ребятами, вдвоём вы трупы не утащите, — очень хотелось отправить его к Лансу, но начальник охраны пока он, Хеннер, так что ему и отдуваться. — К Лансу не заходи, но если встретишь... Смотри по обстоятельствам. Эмиль, Раст, остаётесь здесь. Если выйдет Каста, задержите.

Норт фыркнул, но вампир не обратил на его демонстративный скептицизм внимания. Взвалил уже совсем не держащуюся на ногах Нату на плечо и повернулся к Сталку

— Куда?

Дом, в который вломился Сталк, был типичным домом этих ненормальных нелюдей, отличие заключалось лишь во множестве трав, вениками и охапками свисающими в просторной комнате везде, где только можно.

— Герта! — вопль норта под ухом едва не заставил Хеннера подскочить от неожиданности. Ната тревожно шевельнулась на плече вампира. Значит ещё в сознании.

— Слышу, иду... — из глубины дома раздался негромкий, но прекрасно слышный голос.

Хеннер, оглядевшись, уложил Нату на ближайший диванчик. Правда, короткий, ноги женщины свисали, но ничего, пойдёт.

— Люди? Зачем ты их притащил? — женщина, на вид лет пятидесяти, босая, в сероватой тунике, с длинными волосами, собранными в небрежный хвост, ворвалась через дальнюю дверь и, став посреди комнаты, уставилась на Сталка, уперев руки в бока.

— Глаза разуй, нашла "людей", — огрызнулся возмущённый вампир.

Сталк покосился на него. И, кажется, даже заискивающе, обратился к женщине, кивая на Нату:

— Она надышалась вуалью донника. Их трое было, оба мужика умерли.

— Точнее, "её надышали", — зло буркнул Хеннер. — Ваша Каста мне заплатит!

Герта прищурилась. Помедлила, рывком поставила стул рядом с Натой. Кончиками пальцев подняла ей веки, всмотрелась. Затем развернула руку женщины запястьем кверху, закатав рукав, провела по коже.

— Ей дали противоядие, — отрывисто сообщила Герта, не поднимая головы, — но его оказалось недостаточно. И чудо, что оно её вообще не убило.

— Кто дал? — вырвалось у Хеннера.

— Скорей всего та же Каста. Слишком малым должно быть время между действием противоядия, которое даётся первым, и яда...

Бред какой-то. То травит, то противоядие даёт... Но если Герта считает, что этим сообщением Каста обелится в глазах Хеннера, то она это зря!!!!

— Ты сможешь её поставить не ноги? — вмешался Сталк.

— Попробую, — кивнула Герта, похоже, уже обдумавшая этот вопрос. — Но у меня два условия. Не предъявлять претензий, если она умрёт. Средства придётся применять сильные, а я вас, людей, не лечила. И если она встанет на ноги, ты, вампир, — это слово Герта выделила, уставившись на Хеннера глаза в глаза, — отдашь мне вот эту бутылку, наполненную своей кровью.

По пальцам больно стукнула увесистая стеклянная ёмкость, в поллитра точно, вампир машинально прихватил её за горлышко, не давая упасть. И только после этого до него дошло. Опять?!!!!

— Да я вам кто, дойная корова, в конце-то концов?! — взбеленился Хеннер, с размаху брякая сосуд на ближайший столик.

Сталк смотрел на эту сцену с абсолютно непроницаемым выражением, молча. Герта равнодушно заметила:

— Времени на раздумье у тебя нет. Проволынишь, её просто смысла уже лечить не будет — не поможет.

— Хен, не стоит. Не повезло мне, ничего не сделаешь, — чуть слышно вмешалась раненая.

Скользнул взглядом по едва дышащей Нате, которая повернула голову в его сторону, Хеннер заковыристо выругался и злорадно выдвинул встречное требование:

— Согласен, с одним условием. Если Ната умрёт, ТЫ мне в неё своей крови нацедишь, ясно?

Герта уставилась на него, словно впервые увидела. И со смешком поинтересовалась:

— И зачем она тебе? Пить не советую — траванешься.

— Я всякую гадость в рот не тяну, — скривился Хеннер. Вот уж ПИТЬ кровь нортов ему бы и в голову не пришло. — А куда пристроить, найду.

Да тот же Маркус за эдакую диковинку состояние отвалит!

Норта резким движением выпрямилась во весь рост, протянула вампиру ладонь.

— Договорились.

Хеннер, не раз наблюдавший как Девит заключал с местными сделки, коснулся ладонью ладони Герты, не сжимая пальцев. И передёрнулся от обжигающего холода, пронзившего кисть, рука онемела.

Это что, Девит такое каждый раз ощущал?

— Силы услышали, — кивнула Герта. — А теперь убирайся, мне делом надо заниматься!

Вампиру очень не понравилось настроение Наты — ему не улыбалось потерять ещё и её. Так что, девочка, во избежание, придётся тебя встряхнуть... Хеннер скользнул ближе, нагнулся к уху раненой и тихо сказал:

— Не забывай, Девит мёртв. И я далеко не уверен, что Ланс будет придерживаться правил отца в отношении компенсации телохранителям, погибших при исполнении.

Лицо Наты затвердело. Вампир довольно осклабился — есть! Теперь будет держаться за жизнь всеми силами — у неё внук на руках, дочка-дура прижила и сбежала, кроме Наты у мальчишки никого.

Хеннер намертво не понимал сопливой привязанности к потомству — мелким приставучим спиногрызам — но, наслушавшийся болтовни подчинённой, уяснил, что для неё недомерок — единственный свет в окошке. Не говоря о том, что, в отличие от дочери, Ната возлагала на него надежды как на продолжателя семейной профессии. Сама она была пятым поколением в династии, о чём не раз заявляла с неподдельной гордостью.

Бутылку Хеннер тоже оставил — как напоминание Герте об откупе за человеческую жизнь. Ничего, ей полезно!

Оказавшись на улице, Сталк явно намеревался смыться, но Хеннер ему не дал:

— Так кто, говоришь, заварил эту кашу?

Норт нахмурился, явно колеблясь, и наконец отозвался:

— Позже. Я ещё до конца не разобрался. А ты своими проблемами займись — они на тебя сейчас повалятся, только разгребай.

Предсказатель, чтоб тебя. Если зубы, конечно, не заговаривает.

— Надеюсь, ты меня не водишь за нос! — уставился на норта Хеннер.

— Можно подумать, если вожу, ты мне что сделаешь, — проворчал Сталк.

Вампир, раздражённый наглой уверенностью Сталка в превосходстве нортов над людьми и вампирами, уже всерьёз примеривался проверить это "превосходство" на практике.

Норт лишь головой покачал:

— Не бесись. Я своё слово держу. И я действительно сейчас занят. До встречи.

Проводив взглядом наглеца, Хеннер плюнул и, перекинувшись мышью, рванул к Лансу — так быстрей. Вампир, кстати, должен был не возиться с раненой, а в первую очередь доложить о трагедии сыну и наследнику. По правилам. Ничего, полчаса погоды не сделают.

Пролетая над домом Касты, Хеннер увидел порядочную толпу. Тела только-только уложили на импровизированные носилки и направились к стоянке. Хеннер пронёсся мимо — отлично, успеет до их прихода. Перекинувшись перед торговой палаткой, с трудом призвал к порядку заледеневшее тело — нет, мыши для такой погоды совсем не предназначены. Наконец вампира перестало трясти, а то ведь зуб на зуб не попадал, говорить нормально и то не получилось бы. И, ругнувшись — вот уж приятные предстоят минуты, ничего не скажешь! — вошёл.

В торговой палатке, как всегда, толклись покупатели. Аж четыре штуки, но в этот раз Хеннер церемониться не стал. Оттеснил молоденькую норту, которая крутилась перед зеркалом, разглядывая новое платье. И, встав так, чтобы прикрыть Ланса от взглядов остальных покупателей, тихо сообщил:

— Девит мёртв. Тело вот-вот принесут.

Ланс побледнел, уставился на вампира расширившимися глазами. Побелел ещё больше, Хеннер догадался подставить стул и придержать человека, а то бы тот просто грохнулся. Н-дя. Не подрассчитал — надо было отозвать, в подсобку, что ли. Хотя нет, Ланс стал бы выяснять в чём дело, нафиг его от работы отрывают... Умом отца и способностью правильно реагировать на внештаные ситуации наследничек абсолютно не обладал. Л-ладно. По крайней мере, теперь ясно, что пока Ланс не придёт в себя, ситуацию придётся брать в свои руки.

Хеннер развернулся, взглядом указал охранникам на покупателей. Шенд и Расмус, всё поняв верно, и в срочном порядке деликатно вытолкали нортов из магазина. Дольше всех пришлось выпроваживать ту, что приценивалась к платью, но наконец ушла и она. Кстати, с покупкой, Шенд рассчитался с дамой перед тем, как выпроводить. Выглянув наружу, а затем плотно прикрыв полог палатки, маг повернулся к вампиру:

— Что с Девитом?

— Мёртв.

Расмус выругался, Шенд только губы сжал. И все трое уставились на наследника. Ланс так и сидел, уставившись в пустоту.

— Ланс, возьми себя в руки, — Хеннер слышал уже шум голосов и шагов. Через несколько минут охрана с носилками будет здесь.

Мужчина судорожно всхлипнул, и неожиданно уронил лицо в ладони. Съёжился, плечи судорожно вздрагивали. Вампир в полной растеряности переглянулся с ребятами. Вот чего он точно не умел — так это приводить в чувство истериков. Как и истеричек.

Выручил Шенд. Он вытащил — наверняка из выручалки — стакан, намешал там чего-то из трёх бутылочек, последовательно появляющихся и исчезающих у него в пальцах. Склонился над Лансом, потряс его за плечо:

— Выпей.

Тон такой сочувственный, увещевающе-отеческий... Хеннер, глядя, как Ланс поднимает голову, трясущимися руками берет протянутый стакан и пьёт, облегчённо скривился. Хорошо хоть, насильно вливать не пришлось.

После снадобья Ланс вроде как стал приходить в норму. Но недостаточно быстро и Хеннер, бросив:

— Как только сможете, выходите, — выбрался наружу.

Остановив процессию у самого входа, Хеннер приказал поставить носилки и заняться установкой неотапливаемой палатки. Не на улице же трупы лежать будут... А в том, что Ланс отца потащит в Стоун, Хеннер не сомневался.

Охранники всё подходили, так что очень скоро весь наличествующий состав собрался возле тел. Трое заканчивали ставить палатку, остальные собрались группами, возбуждённо переговариваясь. До паники или бунта дело пока не дошло, но... мало ли. Вампир, конечно, за ситуацией приглядывал, но действительно поставить всё на места сейчас мог лишь Ланс. А он всё медлил.

Хеннер только кривился — и когда наследничек соблаговолит выползти?! Баба, блин, истеричная.

Наконец Ланс появился — к счастью, следов недавней истерики на лице мужчины видно не было. Хоть не зря тормозил... Разговоры тут же стихли, наступила напряжённая тишина.

Ланс подошёл к отцу, приподнял угол лёгкого покрывала, долго смотрел ему в лицо и наконец выпрямился.

— Спи с миром...

Голос прервался, но мужчина тут же взял себя в руки.

— Продолжаем работать, как обычно. Уверен, отец сам настаивал бы на этом.

Хеннер одобрительно кивнул. Неужели.

— За одним исключением. Хеннер, ты не справился со своими обязанностями и я тебя увольняю. Немедленно.

Вампир в полном ошалении уставился на мужчину. Ну деби-ил... Понятно, что после смерти нанимателя его увольнение было само собой вытекающим и логичным. Только ПОСЛЕ возвращения. А никак не сейчас — сейчас это было самоубийством! Причём отнюдь не для вампира. Ланс что, совсем не соображает?!

Хеннер шагнул к мужчине, намереваясь высказать всё, что в голову пришло... И встал, как вкопанный — в нос ударил запах страха. Ничем не прикрытого, настолько бездумного, что Ланс при движении вампира к нему машинально отшатнулся, попытавшись спрятаться за Шендом. Хеннер выругался. Вслух. Отказываясь верить в этот бред, хотя вариантов, собственно, и не оставалось. Ланс его просто боялся до потери пульса. Ну да... логика неоспорима — сейчас, после смерти Девита, он, Хеннер, уже не связан с людьми никаким договором. И теперь "наследничек" воспринимал его как опасного, ничем не сдерживаемого убийцу. Вампир сплюнул и, развернувшись, пошёл прочь. Ну его нахер, трусливого ублюдка. Ещё доказывать ему что-то...

— В таком случае я тоже увольняюсь, — громко сообщил сзади Эштин. — Я ещё жить хочу!

Он догнал вампира, пристроился рядом, идя шаг в шаг.

Хеннер покосился на него — тоже мне, дружеская поддержка... Хотя прав, и в глупости не обвинишь, скорее наоборот... Это его, вампира, можно назвать дебилом, поскольку он, несмотря ни на что, даже мысли не допускал, что сейчас развернётся и уедет. Потому что был уверен — тогда никто из ребят не выживет. И этот недоумок Ланс тоже, но на него Хеннеру как раз было плевать. Впрочем, нет, почти наверняка уцелеет Шенд, у которого припрятан телепорт в Клан и, возможно, Раст... И всё.

Забравшись в автобус, вампир брякнулся на койку и покосился на Эштина, который, в отличие от Хеннера, садиться не спешил, стал у входа, подпирая стену. Мужчина рассеяно поглаживал свою гусеницу и молчал, хмурясь. Потом негромко спросил:

— Чаю хочешь?

— Давай, — кивнул вампир. Действительно, согреться сейчас не мешает.

Эштин начал возиться с приготовлением. Распахнулась дверь, впустив вместе с порцией холодного воздуха Хройна. Он подошёл к вампиру, уставился на него сверху вниз.

— Хеннер, ты же не всерьёз собрался уезжать один?

Тоже запах страха. Только не такого, как у Ланса, а сдерживаемого разумом, скорее даже не страха, тревоги. Всё верно, Хройн не дурак, и реально представляет сложившийся расклад.

— Да не собрался, не собрался, — проворчал вампир, — вместе поедем.

Хройн перевёл дыхание и опустился рядом.

— Спасибо. Ты... не обращай на этого сопляка внимания. Дурак он. И насчёт денег не беспокойся — мы все скинемся, ты ничего не потеряешь...

— Да я сам готов приплатить, лишь бы дебила этого в глаза не видеть, — зло отозвался Хеннер. — И несказано рад, что вытирать ублюдку сопли и водить за ручку — не моя, я твоя обязанность.

Хройн поморщился.

— В общем, я ребятам скажу, что ты остаёшься, а то все уже увольняться собрались... Сдыхать никому неохота.

Вампир кивнул, новый начальник охраны торопливо ретировался. И сразу в дверь скользнул Шенд, который расположился рядом с вампиром и попросил:

— Эш, мне тоже чайку, пожалуйста. Замёрз, как собака...

— Угу, — кивнул тот, бухая чайник на конфорку. И добавил, задумчиво покосившись на Хеннера. — Ты изменился.

Хеннер пожал плечами, никак не комментируя его реплику, но, однако, всерьёз над ней задумываясь. Мальчишка прав. Он, вампир, беспокоится о людях, пренебрегая собственными интересами... Неожиданно Хеннер сообразил, что его нервировало, не давало покоя с того самого момента, когда он увидел Девита мёртвым. И выругался, невольно взявшись за голову. Нет, он точно кретин. И он попал.

— Что стряслось?

— Из-за чего стонем?

В голос поинтересовались люди.

Хеннер нахмурился. Он никогда никому не рассказывал о своих предчувствиях. Нет, не из суеверия. Просто не считал нужным, да и повода, как такового, не возникало. Ну ладно...

— Похоже, мне предстоит серьёзно вляпаться в дерьмо, — зло сообщил вампир. — Я подобные вещи ощущаю.

— А выход видишь? — тут же среагировал Шенд.

— Выход в таких случаях один — сваливать побыстрей и подальше, — мрачно отрезал Хеннер.

Это ухитриться надо, не обращать внимания на "звоночек", он же всегда реагировал почти инстинктивно! А сейчас вся эта кутерьма настолько перевесила его чувство самосохранения, что Хеннер осознал опасность, лишь разобравшись с проблемами людей. Твою через!!!!

— Ошибки быть не может? — уточнил Эштин.

— Ни разу не было.

Вампир вскочил, заметался по автобусу, как по клетке. Инстинкты вопили — уезжай. Но...

— Подожди, не мечись, — вмешался маг. — Я, собственно, зачем зашёл. У Ланса на службе я не останусь. Провожу ребят за границу Льда и уйду в Клан. Хотите, давайте со мной — телепорт как раз на троих рассчитан.

Приостановившись, вампир задумался. Прикинул предложенный вариант, прислушался к ощущениям. И резко мотнул головой.

— Нет. Не то. И в Клан я не собирался. Уеду в какой-нибудь техногенный мир, там мне будет проще.

— Я бы не был так уверен, — пробормотал Шенд. — И если ты уедешь сейчас, то я ухожу прямо после твоего отъезда. Эштин, в отношении тебя моё предложение остаётся в силе.

Мужчина покачал головой:

— Я с Хеном.

— Ещё не хватало, — скривился вампир. Нет, Эштин, конечно, неслабый мужик, но реально он будет скорей обузой, чем помощью.

— Посмотрим, — упрямо отозвался Эштин. — Чай готов.

Кружки разобрали и расселись кто где. Все трое молчали. Люди не спрашивали Хеннера о решении, не торопили. Да и спешить надо было ему, а не им. А вампир медлил. Наконец он отставил пустую кружку, встряхнулся. Из неприятностей он выберется — предупреждён, будет осторожничать, так что справится, наверняка. А сбегать, подставляя почти две дюжины человек, из года в год прикрывавших тебе спину... Значит, остаётся. Хотя настроения подобное решение, само собой, не прибавило.

Резкий звук заставил всех подскочить. Жрец, который немаг, чтоб его. Небось, новости дошли.

— Что тебе? — не очень приветливо поинтересовался вампир, добравшись до магической говорилки.

— Хеннер, ты ещё не уехал, надеюсь? Ни о каком увольнении не может идти и речи! Ланс не имеет права принимать сам подобные решения!

— Ты на меня-то не ори! — рявкнул вампир. Ещё один паникёр. И тоже уверен, что ему, Хеннеру, дай только повод, на всех положит и смоется. Ну и достали же, л-люди...

— Я никуда не уехал и не собираюсь. Провожу ребят до Стоуна. А увольнение — в силе, так или иначе. С меня хватит!

Мэлт выругался, изобретательно, зло. Резко спросил:

— Сколько времени прошло со смерти Девита?

— Час от силы, — недоуменно отозвался Хеннер. — И что?

— Необходимо немедленно послать вызов его убийце. Иначе никто из вас не переживёт сегодняшнего дня.

Шенд, мигом оказавшийся за спиной Хеннера, напряжённо уточнил:

— Местные законы?

— Именно, — так же напряжённо подтвердил Мэлт. — Кстати, Шенд, шанс выжить в поединке есть только у тебя. Ну, может, ещё у Хена.

— И поэтому выбирать поединщика надо из нас двоих, — не слишком радостно буркнул вампир.

— Это уж вам решать. Выиграть у вас не получится так или иначе. Главное — сам факт вызова.

— Факт того, что мы пишемся за своих, — резюмировал Хеннер, начинающий осознавать логику бредовой, с первого взгляда, ситуации.

— А то, что вызывать придётся женщину, имеет значение? — опять влез Шенд.

— Никакого, — уверенно отозвался целитель. — Требуете сатисфакции, а дальше вам придётся соглашаться с условиями нортов. Если у них не приняты поединки с женщинами, кто-то её заменит.

— То есть точно ты не знаешь?

— Нет. И вообще, отставим праздную теорию — у вас времени в обрез! Да, Шенд, последнее — тебе лично. Пока не пересечёте границу Льда, пользоваться телепортом не советую. Я пробовал, так меня забросило в вакуум, выжил чудом.

На сём заявлении Мэлт отключился.

— С-скотина, — с чувством высказался Шенд. — Вот теперь и гадай, брешет он про телепорт или нет?

— Про поединок наверняка правда, — скривился вампир, которого телепорт интересовал в последнюю очередь. — Так что... собираем ребят, кидаем жребий.

Хеннеру совсем не хотелось подставляться с вызовом. В его глазах "месть" за сдохшего по собственной дури Девита, который, к тому же, утянул за собой охранника, была глупостью несусветной. Нет, понятно, что эта "глупость" вытянет всех, но желания закрывать собой ещё и эту дырку не было. Ну нахрен, сколько можно, не на нём же свет клином сошёлся!

Шенд помедлил, пожал плечами:

— Ладно, я пойду. Тем более, быстро надо, а пока ребят соберём, пока объясним... Да и у остальных шансов нет, Мэлт прав.

Нет, ну вот какого этот... вылез со своей долбанной самоотверженностью!!! Так бы просто все тянули жребий. И кому-то бы не повезло. Но хотя бы все были в равном положении!

Хотя какое там "равное". Понятно, что разумней идти или Шенду или ему, тут Мэлт прав. Только вот Шенда первым на шанс выжить целитель назвал зря! Наверняка исходя лишь из того, что тот маг. Но умник-целитель наверняка не в курсе ограничения магических способностей Шенда, навешенного его коллегами. Вряд ли господин шпион откровенничал с Мэлтом на эту тему. Л-ладно.

— Эштин, кинь монету. Я — чёт, Шенд — нечет.

Маг притормозил уже у самой двери, иронично поднял бровь. Хеннер только рукой махнул, оба перевели взгляды на Эштина. Тот выудил металлический квадратик и, подкинув, припечатал ладонью к столу. Убрал руку, посмотрел и уставился на вампира. И озвучил, как будто у кого-то остались сомнения:

— Чёт.

Вампир скривился. Что ж, никто его за язык не тянул.

— Дверь открой, — буркнул он Шенду.

— Подожди, — маг подошёл к Хеннеру, протянул на ладони кольцо. — Направляешь камнем на врага и сжимаешь оправу. Шарик будет... Такой же, каким я ледяного расплавил.

— С-спасибо, — однако, его уже все подряд артефактами экипируют...

Неожиданно маг побелел и выдохнул, словно после запредельного усилия, не глядя брякнулся на ближайшую лежанку. Хеннер уставился на бретёра, потом на кольцо. Что-то ему всё это напоминало. И если сложить два и два...

— Ты... зарядил, что ли?

— Вали, — пробормотал Шенд, привалившись к стене и прикрыв глаза. — Время.

Вампир выругался. Но маг прав, время. Перекинувшись, он вынесся наружу, рванув к дому Касты.

На этот раз правилами приличия вампир решил пренебречь. Он просто внёсся в окно нужного дома, тут же перекинувшись в человеческую ипостась. Выпрямился и отдышался, изгоняя озноб. И двинулся по комнатам, разыскивая хозяйку.

Одна комната, другая, коридор...

— Что ты тут делаешь?

Хеннер резко обернулся. Голос раздался от окна, где — вампир мог поклясться! — когда он проходил секунды назад, никого не было. Сейчас там торчала Каста собственной персоной, уперев руки в бока и уставившись на незваного гостя с крайне неприветливым выражением.

Вампир запнулся, сам факт официального вызова в его глазах выглядел дебильным и претенциозным. Гораздо естественней молча напасть, без всех этих "танцев вокруг да около". Л-ладно.

— Я вызываю тебя на поединок, за совершённые тобой убийства, — процедил Хеннер.

Каста пожала плечами:

— Идём.

— Куда?

— На улицу. Я тут бардак разгребать после драки не собираюсь.

Покосившись на невозмутимую норту, вышагивающую рядом, Хеннер не выдержал.

— Вот объясни, охранников ты зачем прикончила?

— Да плевала я на охранников! И уж точно не стану из-за ваших никчёмных жизней отказываться от мести!

— Боги, ну какая ещё месть? — скривился Хеннер. — Или ты не видела, что из себя Девит представляет, когда с ним связывалась?

— Представляет? А на слово вам, мужикам, уже верить никак нельзя?! Между прочим, Девит обещал здесь остаться! А потом взял и притащил эту...

Да-а... С таким раскладом ярость Касты становится гораздо понятней. Кстати, они уже вышли из здания, причём на улице успела собраться небольшая толпа — сплошь норты. А вон и люди приближаются, почти в полном составе с Лансом во главе.

Хеннер только головой покачал — ладно, с людьми понятно — Эштин с Шендом постарались. Кстати, мага среди пришедших нет — отлёживается, бедолага... А вот норты откуда узнали? Каста после вызова ни с кем не связывалась! Или этой толпе ни с того ни с сего захотелось прогуляться именно здесь? В подобные совпадения Хеннер не верил. Наверняка зрители, чтоб им. Значит, норта как-то своим всё же сообщила...

— И скажи спасибо, что я вашей бабе дала шанс! — продолжала бушевать Каста. — И то только потому, что она — баба!

— Ладно, я всё понял. Драться сама станешь? — на всякий случай уточнил Хеннер.

— С тобой? Конечно, сама...

Пренебрежительный голос вдруг прервался, на месте Касты возникла горгулья в полтора человеческих роста из грязно-шершавого льда. Монстр рванул вперёд, двигаясь с грацией и ловкостью, неожиданной для столь массивного существа.

Хеннер, восприняв превращение так, что поединок начался, вырвал из выручалки пару тяжёлых клинков, перетёк в боевую трансформацию и уставился на противника, пытаясь сообразить, как с этой дурой можно справиться.

Хотя, скорее уж, как выжить — запоздало дошло до Хеннера, когда он попытался парировать клинком удар когтистой лапы, а лезвие разлетелось вдребезги, оставив в руке выщербленный обломок. Достать сменное Хеннер не успел, да и, судя по тому, как под скользящим ударом горгульи вмиг разлетелся второй нож, смысла в этом не было никакого.

Хеннер увернулся от очередного удара и, вспомнив про амулет, направил его, как говорил Шенд, в сторону монстра и сжал. Огненный шар буквально вляпался в существо, горгулья заверещала на высокой ноте и обрушилась грязной водой, оставив после себя топкое озерцо с кашеобразным снегом.

Однако Хеннер даже выдохнуть не успел, как задрожал воздух и над снежно-грязевым пятном соткался фантом. На этот раз что-то медведеподобное с громадными, загнутыми клыками и когтями. Ой что-то вампиру это напомнило... Только, в отличие от привычных фантомов, этот уплотнился, превратившись в такое же ледяное чудище, как растаявшая горгулья.

А заряд в амулете был один... Хеннер выдернул из выручалки клинок, с размаху всадил зверю в бок. Понятно, его ножи против когтей — ничто, но хоть так он пробить эту сволочь должен, единственный шанс, больше просто не будет!

Наивный... Лезвие, словно взорвавшись, разлетелось множеством осколков, украсив руку вампира порезами.

Монстр ударил, распоров когтями вампиру шею, куртку и грудь. Вампир запустил регенерацию, увернулся от второго удара, но попал под третий. На этот раз когти вспороли живот и бок. Следующий удар вскрыл ногу, наискосок вспорол пах, задел и вену, хлынула кровь, заливая снег. Не осталось сил не только на регенерацию, но даже просто метнуться в сторону от удара. Всё. "Медведь" нагнулся над раненым...

— Хватит, Каста, оставь его, — несмотря на шум в ушах, вампир понял, что за него, кажись, вступился Сталк. Чего это вдруг?

Монстр что-то пророкотал.

— Ничего, новую создашь, — на этот раз голос Герты. — Для человека он держался неплохо, признай.

— Сама ты... — выдохнул Хеннер, пытаясь хотя бы приподняться на локте.

Небось, хочет стребовать кровь, вот и радеет.

"Медведь" рокотнул ещё раз и исчез.

Хеннер сначала решил, что ему мерещится, с чего Касте проявлять милосердие?

Однако, судя по звукам, норты-зрители стали расходиться. Это убедило вампира быстрей всего — мол, представление окончено, смысл здесь торчать?

Зато люди тут же окружили раненного, кто-то его приподнял, кто-то взялся перевязывать. Они чокнулись?!!

— Идиоты, — прохрипел вампир. — Уберитесь подальше, я ж не железный!!!

Раны были — даже для него! — почти смертельные. А на быструю регенерацию сил уже не осталось — вампир потерял слишком много крови. И способ быстро вылечиться был только один. Инстинкты глушили разум, требуя своего. Нет, Хеннер мог попробовать оклематься без помощи чужой крови, но только если люди не будут торчать в пределах его досягаемости! Потому что сейчас все силы и внимание уходили на то, чтобы ни в кого не вцепиться. Вампир уже не контролировал удлинившиеся клыки и зло стиснул зубы, удерживая себя в узде...

Вдруг прогрохотал выстрел, другой, третий. Хеннера словно нашпиговывали расплавленным металлом — с-серебро!!! Правда, только два выстрела попали в цель — дальше завязалась потасовка, но вот это вампир уже не воспринял. Ему и одного-то попадания хватило с лихвой.

Когда Хеннер вновь стал воспринимать окружающее, ему только и оставалось, что беспомощно выругаться. У ног лежал труп Стэнсетра, и причина смерти была однозначна — вампир его выпил. Сам не помнил, как — такое случилось у Хеннера впервые. Впрочем, немудрёно, при его ранениях, да ещё и серебро... Инстинкт выживания, чтоб его! Вокруг в насторожённых позах стояли люди с клинками в руках. Причём Хеннер, прекрасно знавший их оружие, увидел, что ножи — не те, которыми ребята обычно пользуются. Серебряные, скорей всего припасённые вот для такого случая. Что ж, странно было бы.

Правда, "единства в их стройных рядах" не было. Двое удерживали Каспина — сильно потрепаного, с заломленными за спину руками. Похоже, стрелял он. А чуть в стороне торчал Ланс с раздосадованной физиономией... Ну да, а этот приказал. Остальные явно были не в курсе. Только сейчас это значения не имеет.