Вампир в Клане. Инструкция по выживанию.

Хеннер выругался. Вляпался. Это ж надо ухитриться, повздорить с Мастером, мама дорогая! Да ещё и взять его в зависимость. Тот же уверен, что его жутко унизили!

Впрочем, сделанного не воротишь. И вообще, теперь Ласкера хоть зависимость сдерживает. А так — отнюдь не факт, что Мастер не пришиб бы Хеннера сразу и без разговоров. Сейчас тоже постарается, конечно... Но придётся сначала сообразить, как это сделать, чтобы не сдохнуть самому. Вампир невольно ухмыльнулся, хоть хорошего в случившемся было немного. Ничего. Нормально. Живём.

...— Ты кретин. Полный, — в своей оценке Вельд не церемонился. Ласкер раздражённо уставился на собеседника — попавший в кровавую зависимость Мастер долго размышлял, с кем из собратьев посоветоваться. И вот доразмышлялся... Хотя, от того же Джеффа он получил бы ещё и не такую головомойку.

Они встретились у Вельда в доме, сейчас Ласкер был в невыгодном положении и не мог диктовать условия. Хотя дома и камни, как известно, помогают... Но тут ничего не поделаешь.

— Хорошо ещё, что Хеннер дурак, не обратил внимания, как легко с тобой справился! — прошипел Вельд. — Ты хоть понимаешь, что подставил всех нас? Тебе сколько раз сказано было — без охраны никуда!

Ласкер скривился. Речь шла о тайне, тщательнейшим образом оберегаемой Мастерами-вампирами. Дело в том, что физически Мастера были гораздо слабее не только вампира, но и обычного человека. Это являлось как бы противовесом, платой за то, что Мастер держал в кровавом повиновении несколько сот вампиров, был господином их жизни и смерти.

Да, при необходимости, после проведения ритуалов концентрации, Мастера могли пользоваться возможностями вампиров, находящихся в их зависимости. Причём больше магическими, хотя физически Мастера тогда тоже перекрывали любого, а уж магически могли противостоять даже сильным магам. Но использовать мощь "подчинённых" Мастера могли недолго, и если часто пользовались это своей способностью, то быстро "сгорали". А с Мастером в его нормальном состоянии легко мог справиться подросток-вампир... Не говоря о Хеннере, который физически более развит, чем большинство вампиров. Качок хренов!

Ласкер прекрасно понимал, что сглупил, когда попытался давить на чужака с позиции силы. Но понимал сейчас, в спокойном состоянии. А тогда, в ярости, ему просто в голову не пришло, что Хеннер осмелится напасть. Слишком Ласкер привык к безусловному повиновению, к тому, что на любого Мастера не рисковали покушаться, неважно, находился вампир в его зависимости или нет. Такое положение вещей казалось нормальным и не подвергающимся сомнению десяткам, если не сотням поколений вампиров.

Ведь если на Мастера пытался напасть вампир, находящийся в зависимости, он просто сдыхал, тут же. А если вампир был под другим Мастером, то чуть позже — когда его Мастер узнавал об этом. Это правило — убивать покусившихся на Мастера, пусть чужого — никто из вампиров-Мастеров никогда не оспаривал — себе дороже. Заодно уничтожались те вампиры, которые догадывались или хотя бы подходили к догадке о слабости Мастеров.

Но, что самое поганое, у власти Мастера существовала и другая сторона. Если вдруг Мастер попадал кому-то в зависимость, он умирал, причём очень быстро. Этому даже какое-то объяснение было. Только Ласкеру от этого не легче, Мастер знал, ему осталось не больше дюжины дней, а то и меньше, если, конечно, он не найдёт никакого выхода. Ну, под чью "длань" в случае смерти Ласкера перейдут все принадлежащие Мастеру вампиры, объяснять не надо...

И то, что проклятый чужак просто сдохнет, поскольку для нормального принятия зависимости такого количества вампиров тоже нужны были определённые ритуалы, Ласкера как-то мало волновало. Его больше интересовала своя шкура... Если б чертового чужака кто прихлопнул, тогда и только тогда ситуация могла бы закончиться для Ласкера нормально.

Вельд это тоже понимал. Но порадовать собрата ничем не мог.

— Хеннер сейчас где-то на севере. Точнее не скажу. И на его смерть тебе рассчитывать не стоит.

— Так ты... не будешь... — Ласкер, вовремя прикусив язык, взбешённо уставился на собеседника.

Вельд мог поиграть "в поддавки" — отправить убийц к Хеннеру. Собственно, Ласкер на это и рассчитывал — ведь Вельд в зависимости у чужака не был, а Ласкер прямо его об убийстве не просил. При этом убийство Хеннера было выгодно всем Мастерам, ведь со смертью Ласкера они или должны принять в свои ряды чужака, или быстро подыскать ему замену. Что тоже было весьма и весьма проблемно, а плюс к этому, при замене необходимо соблюсти преемственность... Иначе новому Мастеру пришлось бы заново проводить ритуал с каждым вампиром, принадлежащим сейчас Ласкеру. Причём далеко не факт, что все вампиры на это согласились бы, несмотря на веками насаждаемую традицию. Да то же второе-третье поколение эмигрантов прошлой волны запросто могло завыделываться. К тому же кое-какие Мастера наверняка попытались бы "половить рыбку в мутной воде", увеличив число своих "подопечных". Это опять ссоры, вражда, междуусобицы... Приятного мало.

— Посмотрим, — буркнул Вельд. — Ничего обещать не могу. Его, если ты не понял, ещё найти надо!

— Ну кому-то из Мастеров он же оставил хотя бы настройку! К кому он собирался идти?

— Идиот!!! — не выдержав, заорал Вельд. — С чего ты взял, что он к кому-то собирался?

Ласкер растерялся:

— К-как... Ведь все эмигранты в прошлый раз...

— При чём тут "в прошлый"?! — рявкнул Мастер. — Тогда из Клана вампиры шли волной, каждого можно было зацепить за семью, за любовницу, за друга, за безопасность детей, да за что угодно! Хеннер — одиночка, мать твою, наши ему даже предлагать не стали идти в зависимость — он рассмеялся бы в лицо! Или вцепился в глотку!

— Что за чушь?! — тоже заорал Ласкер, отказываясь поверить в невероятное. — Он не выживет один, в чужом мире, без наших баз, укрытий, без связей, без...

— Вот не надо мне это доказывать! Представь себе, живёт прекрасно!

Ласкер замолк, укладывая ситуацию в голове. Наконец растеряно сказал:

— Стоп. Но это же прецедент...

— И что ты предлагаешь делать с этим "прецедентом"? Убить? Не факт, что получится, к тому же слишком велик шанс огрести откат. Да и прецедент... сомнительный. Этот идиот и в Клане так же жил, — устало отозвался Вельд. — Среди людей, рассчитывая только на себя. Заметь, единственный! Если кто из наших попытается ему подражать, сразу попадётся.

— Но это значит, что я... — до Ласкера наконец стало доходить, насколько он вляпался.

— Я попробую что-нибудь сделать, — повторил Вельд. — И сам подумай как следует, возможно, что дельное в голову придёт.

Ласкер, поняв, что его выпроваживают, кивнул и вышел. Раздражённо прикинув, что опять придётся пешком тащиться через проклятый лабиринт, и только за оградой можно перекинуться в нетопыря и рвануть домой... Домой.

Вельд устало прошёлся из угла в угол... Как будто мало проблем с метами, мать твою! А теперь ещё надо срочно искать замену Ласкеру.

Что бы Вельд ни обещал своему "коллеге", реально Мастер понимал, что Ласкер практически мёртв. И исходить стоило из этого. Сосредоточившись, Мастер послал сообщение Джеффу. Короткое, но этого вполне достаточно — Князь появится в течение часа-двух. До его прихода надо было многое успеть...

В поезд Хеннер вернулся под утро. Никаких неприятностей больше не случилось, вампир прекрасно провёл с элементалью остаток праздника. Единственное, Эжени наотрез отказалась обсуждать с Хеннером Маджа, безапелляционно заявив:

— Я слышала лишь сплетни, так что поговори со своим другом сам.

Специально разыскивать Маджа вампир не стал, но, столкнувшись ближе к обеду с квартероном в вагонном коридоре, мигом взял парня в оборот. Хеннер перехватил Маджа, когда тот выходил из купе. Квартерон приветливо кивнул:

— Как праздник?

— Ты лучше просвети, чего ради, увидев нас вместе, меня ославили педиком? — не очень любезно поинтересовался вампир. — На обе стороны балуешься?

Мадж скривился:

— Так ты из-за этого с метами сцепился?

Хеннер поморщился: быстро сплетни разносятся. И потребовал:

— Ты с темы не съезжай!

На лице квартерона мелькнуло раздражение, но он сдержался, похоже, осознавая, что Хеннер имеет основания для возмущения.

— Нормальный я, нормальней некуда, — буркнул Мадж. — Старая история.

— Уж будь добр, просвети, повороши былое, — хмыкнул вампир, сразу и безоговорочно увидевший, что парень не врёт. — А то знаешь, весьма неприятно ощущать себя идиотом.

Мадж возвёл глаза к потолку:

— Идём в тамбур. Люди-то не в курсе, ещё не хватало... Тебе как, укороченный вариант или подробный? — всё так же неохотно уточнил квартерон, глядя на проносящиеся за окном заснеженные пустоши.

— Подробный, — злорадно отозвался Хеннер.

Пусть уж колется до конца. Парню, конечно, явно не хотелось говорить на эту тему, но это вампира только забавляло. Да и мученические гримасы квартерона поднимали настроение. Имеет же Хеннер право получить хотя бы моральную компенсацию за незаслуженное оскорбление, в конце концов!

— Мне было тогда лет 11, я жил у Лайзы, целыми днями шатался с местными нелюдями. Недалеко обитал сатир Севидж, можно сказать, типичный представитель своего племени. Дриады постоянно жаловались, что он им проходу не даёт...

— Чтобы дриады были против потрахаться? — хмыкнул вампир — Не верится что-то.

— Девчата говорили, любовник Севидж паршивый, эгоист. Только о себе думал, — пояснил Мадж.

Хеннер кивнул — причина более чем веская.

— Девочки перестали подпускать к себе Севиджа, он вконец озверел. Ну и обидел одну из девчонок. Они решили отомстить, только не получалось ничего. Севидж тоже не дурак, все их ловушки вычислял. Ну, я и согласился помочь — переоделся девчонкой и взялся сатира соблазнять. Севидж посчитал меня новенькой, потерял от радости голову, я его и завёл в болото. Он еле выбрался, а пока в грязи барахтался, мы его каштанами обкидали, они как раз зеленые были, колючие. А девочки шипы ещё и какой-то гадостью смазали. Севидж потом долго ходил опухший, мучался.

— И что? — подогнал замолчавшего парня вампир, уже предчувствуя окончание.

— Я просил девочек никому обо мне не рассказывать. Но кто-то проболтался, что, мол, Севидж девочку от мальчика отличить не может. Языки-то длинные. А сатир разобрался, в чём дело и отомстил — налево и направо стал рассказывать, как я хорошо даю, — Мадж сплюнул. — Надо было притопить его в том болоте. Я козлу сколько раз рожу чистил, чтоб он заткнулся, даже рог обломал. Только сплетня до сих пор держится.

Хеннер хмыкнул. Повезло, ничего не скажешь. Вот и делай после этого добрые дела...

— Могу только посочувствовать.

— Да ладно, — махнул головой Мадж. — Почти и забылось уже всё. Вот лет до двадцати был кошмар — чуть не ежедневно приходилось "поклонникам" рожи бить. Слов эти педики вообще не понимают.

— И дебилы-шутники тоже, — проворчал вампир. И, движимый внезапным порывом, добавил. — Если понадобится, с удовольствием помогу прочистить мозги "юмористам".

Мадж удивлённо моргнул, но кивнул:

— Буду иметь в виду, спасибо.

Хеннер, тоже кивнув, собрался уходить, как вдруг Мадж поинтересовался:

— Что ты собираешься есть по дороге к нортам? Нет, кое-где стоянки кочевников в тундре попадаются, и охотники-одиночки временами... Но это как повезёт.

Хеннер уставился на Маджа:

— По какой... дороге?

Вампир был уверен, что они, собственно, уже добрались до места. Почти. Сегодня вечером выходить с поезда. Квартерон, в свою очередь, уставился на собеседника.

— Ты... не знал? Что ж, порадовать не могу. В городе мы задержимся от силы на пару дней, а потом караваном двинем дальше к северу, в тундру, почти к самому полюсу.

— И сколько туда времени добираться? — безнадёжно спросил Хеннер, пытаясь переварить нежданную новость.

— Двенадцать-пятнадцать дней, как повезёт, — задумчиво отозвался Мадж.

Вампир яростно выругался, со всей дури шарахнул кулаком по оконной раме. Что за невезуха?!! Увольняться? Похоже, другого выхода просто нет. Парень, сочувственно глядя на беснующегося мужчину, предложил:

— Давай, я тебя отведу к ведуну, возможно, он что посоветует.

Хеннер оскалился. Что ещё за чушь?! При чём "посоветовать", когда жажда — это физиология, "советом" дело не исправишь! Квартерон, не обращая внимания на ярость Хеннера, задумчиво продолжал:

— Мы, к твоему сведению, сейчас в аномальной зоне. Правда, с самого края, на границе. А норты живут, считай, в самом её центре.

— Какая ещё зона? — раздражённо вызверился вампир на меланхолично цедящего слова Маджа.

— Черт знает, — всё так же задумчиво отозвался квартерон. — Вот только раны тут заживают втрое быстрей. Лето короткое, а овощи-фрукты, те, что прижились, конечно, не только ухитряются созревать, а ещё и вымахивают до невероятных размеров. Вишни — во, яблоки — во!

Судя по жестам квартерона, вишни были с мелкие яблоки, а яблоки — с дыню. Действительно, любопытно, только Хеннер здесь при чём?

— Да и зверьё, и птица, те, что здесь родились, знаешь... Сильно от наших отличаются. Даже одомашненные. Кошки едва уступают размерами Лансу.

Вампир недоверчиво покачал головой, представив волкодава Девита.

— Да и не только размеры, — задумчиво добавил Мадж. — Заметь, я тут не жил, то, что перечислил, кидается в глаза сразу, как только погостишь день-другой. Наверняка местные знают о здешних особенностях побольше. А уж ведун, возможно, действительно посоветует что. Поэтому не спеши сбегать.

— Ведун? — подозрительно уточнил Хеннер. — Маг, что ли?

— Нет, что ты. У ведунов дар латентный, спящий. Моя мать была ведуньей, а после родов её дар развился, прогрессировал. И ей пришлось учиться его контролировать, пользоваться, иначе он её просто сжёг бы. А вот те, кто учится, уже маги.

— А ведуны пользуются просто так? Не обучаясь?

— Мы свой дар просто слушаем, — вздохнул Мадж. — Как слушаем всё вокруг. Смотрим, что куда идёт, что откуда берётся... Запоминаем, делаем выводы.

— Ты тоже?! — изумился Хеннер. Квартерон преподносил сюрприз за сюрпризом.

— А как иначе с такой наследственностью? Хорошо хоть, не маг. А то в Клан пришлось бы сваливать, а мне здесь нравится.

— А ты там бывал? — полюбопытствовал вампир.

— Само собой. У матери в гостях.

— Стоп. А если ты ведун, зачем тогда пошёл в телохранители?

— Да нас тут... как собак, — проворчал парень. — Попробуй место нормальное найти, чтоб с голоду не сдохнуть. Да и не любитель я спокойной жизни.

Вечером пассажиры стали выгружаться на заснеженный перрон. Север, однако... Поезд шёл в кромешной белизне покрытых снегом холмов уже третьи сутки. А с момента, когда вампир вернулся с праздника, за окнами мела пурга.

Хеннер, выбравшись из вагона, поморщился от порывов ветра, секущего ледяной крупой. И тут же провалился по колено в сугроб. Вампир выругался и закашлялся — воздух обжёг горло. Дышать через нос можно было ещё так-сяк, но говорить...

Эштин, вышедший первым, жизнерадостно оглядывался. Несмотря на мерзкую погоду, на его физиономии читалось полное довольство жизнью. Впрочем, одет он был теплее Хеннера даже с виду — в серую меховую куртку с капюшоном. Почему бы и не порадоваться... Нет, обоих предупредили, что нужна тёплая одежда. Но Хеннер жил в умеренных широтах, и его куртка для местного климата совсем не подходила.

Кое-как оглядевшись, вампир сообразил, что станция конечная. Да уж, заехали в глушь, ничего не скажешь. Что же это за норты такие? И зачем они понадобились Девиту? Надо будет расспросить у Маджа.

Подъехала машина, но, как выяснилась, не та, которую Девит заказывал. Минут пять ушло на выяснение, водитель оправдывался, закончилось тем, что Девит собрался ехать с тремя охранниками, но без Ланса, для собаки просто не хватило места, а меньше, чем с тремя сопровождающими, Гром Девита отпускать отказывался. Наконец всё более-менее устаканилось. Гром, распределявший, кому приглядывать за разгрузкой, а кому сопровождать Девита, покосился на съёжившегося вампира и отправил его в сопровождение, избавив от торчания под пронизывающим ветром. Мимоходом буркнув:

— С одеждой разберись...

Они сели в поджидающую их машину. Ехали по улицам, среди залепленных снегом многоэтажек почти час — город оказался большим, и, несмотря на отвратительную погоду, жил весьма активной жизнью. Двигались пересекающиеся потоки людей и машин, в сумерках сияли яркие рекламные плакаты и витрины магазинов. Кстати, всё это сильно отличалось от Клана. На магических планетах тоже не было недостатка в роскошных витринах и фешенебельных районах, но выглядели они совсем по-другому. Черт знает, почему, но вампир вмиг определил бы, что принадлежит к этому миру, а что к тому. Наконец Хеннер сообразил — слишком уж кричащим и ярким выглядело освещение, резало взгляд. Он мысленно хмыкнул. Нашёлся знаток рекламы... Из дикого леса, почти дикая тварь.

Водитель остановил машину на очередном светофоре. Хеннер, сидящий на заднем сиденье, справа от Девита, разглядывал стоящие рядом машины. Внезапно вампир неосознанно повернулся к левому окну. Хоть он и должен был контролировать свою сторону...

Хеннер как раз успел увидеть, как левое стекло покрылось сетью трещин и мелким крошевом осыпалось на колени Доминго. Тот резким движением прикрыл Девита, так, что поймал не только пулю, предназначенную ему, но и выстрелы, направленные в торговца.

Хеннер ругнулся — в этой чёртовой машине ни хрена не развернуться... Вампир ухитрился-таки метнуть нож — Доминго практически лежал на Девите и какой-никакой обзор у Хеннера был. Стрелок уронил оружие и вцепился в кинжал, торчащий в глазнице, оседая за пределы видимости. Всё это произошло вмиг, и тут же вампир услышал сзади и сбоку уже знакомый звук осыпающегося стекла, резкая боль вгрызлась в спину. Все стекла на хрен... Хеннер вторым броском снял убийцу, который стоял со стороны водителя. Впрочем, выстрелить нападавший успел, вот только попал ли — непонятно. С тем, кто был у вампира за спиной, разобрался Принкел, как и со своим. Возле окон водителя и Девита вынырнули ещё люди. Прожужжало, миг спустя окна машины наглухо запечатались тонированными стёклами. "Вторые, что ли, шофёр поставил? — машинально подумал Хеннер. И где этот идиот раньше был?". Правда, прошло едва несколько секунд, но вампира это как-то мало волновало...

Светофор, наконец, сменился, впереди стоящие машины двинулись, водитель резко дал газ. Машина лавировала, обгоняя соседей, вклиниваясь в едва заметные просветы. Светофор и киллеры остались позади, Девит передвинул потерявшего сознание Доминго на кресло, приложил пальцы к его шее. Другой рукой нажал на кнопку, сдвинулись створки, открывая ящик аптечки. Там было множество коробочек и пузырьков, но Девит, похоже, прекрасно знал, что ему надо. Он точным движением вынул из прозрачного футляра, стоящего вертикально, белую капсулу и попытался вложить её телохранителю в рот. Но зубы у того были плотно сжаты и торговец, что-то прошипев, резко приказал:

— Зубы ему разожми.

Вампир достал очередной метательный кинжал (жаль, два пропали!) и разжал Доминго зубы. Девит запихнул-таки в рот телохранителю капсулу, выругался ещё раз и ткнул пальцем в другую кнопку. Послышался фоновый шум и голос:

— Пост охраны, Рэндом.

— Вызывай, врача, быстро! — рявкнул Девит. — Нападение, два телохранителя ранены, один очень серьёзно. Мы будем через десять минут.

Хеннер уставился на Принкела — рану вампира Девит видеть не мог, спиной он к торговцу не поворачивался. Действительно, вампир только сейчас разглядел в плече впереди сидящего телохранителя дыру, почти незаметную на чёрной ткани куртки, и ещё более тёмное пятно, расплывшееся вокруг этой дыры. И запах... Вампир отвёл глаза, сглотнув слюну.

— Через семь, — вдруг бросил водитель, идя на очередной обгон и добавил. — Меня тоже задело.

— Мать твою, что ж ты молчишь? — Девит опять сунулся в аптечку, передал водителю капсулу

Хеннер хотел про свою рану вообще промолчать, но боль всё усиливалась. Что за дьявол?! Не должно так быть, если только пуля не серебряная. Но тогда хре-ено-ово... Хорошо бы не вырубиться прямо здесь.

— У меня пуля в спине, — неохотно раскололся Хеннер. Такую рану скрыть всё равно не получится.

Увидев, что Девит в очередной раз полез в аптечку, вампир махнул головой:

— Дотерплю, — черт знает, что за у него за лекарство...

Хеннер, отвлекаясь от терзающей боли, пытался сосредоточиться на чём угодно постороннем. И вдруг вздрогнул — дошло. Серебро, мать твою!!! Это значит, охотились именно на него? Или на вампиров? Кто?

Автомобиль резко повернул, почти не снижая скорости, внёсся в ворота и затормозил перед здоровенным особняком с белыми колоннами, только не перед парадной длиннющей лестницей, а рядом с боковым крыльцом, к которому вели всего-то четыре ступеньки. Там переминались с ноги на ногу пятеро парней.

Несколько минут организованной суматохи, Доминго и водителя внесли в дом. Но донесли живым только телохранителя — как водитель в таком состоянии ухитрился довести машину до дома...

Принкел буркнул, что дойдёт сам, Хеннер тоже. Хотя, как выяснилось, вампир свои возможности переоценил — его парни тоже почти тащили на руках, и, заведя в комнату, расположенную буквально в нескольких шагах от входа, посадили на кушетку. И почти все ушли, теперь в комнате остались только Девит с телохранителями (труп унесли сразу) и ещё двое, очень похоже, врачи.

Комната использовалась как караулка или что-то подобное. В ней располагались две койки, стол, несколько разномастных и не очень новых стульев, между окнами громадный шкаф. На одной из коек лежал Доминго, над которым суетился невысокий худенький мужчина. На второй сидел Принкел и там же устроился Хеннер — это было лучше, чем ненадёжные стулья.

Кстати, Принкел спокойно не сидел. Он, гримасничая, стягивал с себя окровавленный джемпер. Куртка уже лежала на стуле. И одновременно возмущённо переругивался со стоящим рядом светловолосым парнем.

— Не вздумай, иначе будешь мне деньги отдавать, понял?

— Да он всё равно дырявый и в крови! — возмутился парень.

— Зашью и выстираю! — огрызнулся телохранитель.

— Ладно-ладно, как скажешь! — поднял парень ладони. — А теперь не дёргайся....

Девит нервно прохаживался в дальнем углу той же комнаты. Хеннер, у которого уже двоилось от боли в глазах, ругался сквозь зубы — вот почему ему так везёт? Два врача на трёх пациентов, и он последний... Наконец перед ним оказался парень, который, кажется, уже закончил с Принкелом.

— С тобой что?

— Пуля в спине.

— Поворачивайся... Тебе тоже твои тряпки дороги, как не знаю что? — уточнил парень, снимая и откидывая куртку и оглядывая окровавленный джемпер — или срезать можно?

— Срезай, — рявкнул Хеннер и, уже не сдерживаясь, добавил несколько соответствующих выражений.

Парень кивнул, вмиг освободив вампира от одежды выше пояса. Хеннер ощущал, как парень, возящийся с его раной, тянет пулю наружу... Хоть он и обезболил рану, приятного было мало.

В комнату тем временем вошёл ещё один мужчина, и, подойдя к мечущемуся Девиту, что-то ему сказал. Хеннер моргнул несколько раз — контуры новоприбывшего расплывались. Вдруг резко, ударом, нахлынуло облегчение — парень наконец извлёк пулю. Нет, оклемываться после отравления серебром Хеннеру ещё несколько часов, но легче-то как...

Однако силуэт мужчины, который пошёл куда-то с Девитом, всё так же расплывался. И тут до вампира дошло — это не потому, что ему, Хеннеру, хреново! Это же мет! Мать-перемать... Сразу вспомнилась серебряная пуля — наверняка их, гадов, рук дело... И этот ублюдок куда-то уходит с Девитом?!!

Оклик Хеннера остановил торговца у самой двери:

— Девит! Подойдите, пожалуйста.

Торговец повернулся, состроил вопросительную физиономию. Мет, стоящий за его спиной, вдруг напрягся, резко дёрнулась рука... Для Хеннера это было более чем достаточно. До этого вампир сомневался — мало ли, может, у торговца дела с метами. Но сейчас жест мета двояко толковать было невозможно.

Хеннер метнул засапожный нож, всадив его метаморфу в дёрнувшуюся руку, во избежание. Девит замер, с расширенными глазами, услышав свист и звук воткнувшегося у него за спиной кинжала.

— Ты сбрендил?! — Девит резко повернулся к мету и... отшатнулся. Кинжал угодил твари в предплечье, контуры метаморфа плыли на глазах. Хеннер вспомнил — черт знает, где он это слышал — что молодые меты при сильной боли теряют концентрацию и не могут удержать тело в нужной форме... Тварь пыталась дотянуться до Девита, ясно, что не с добрыми намерениями. Её остановил выстрел парня, всё так же стоящего за спиной Хеннера. Второй выстрел, третий, четвёртый... Девит отступал, с выражением ужаса на лице, наблюдая, как существо, выглядящее секунды назад неотличимым от человека, расплывается на полу аморфной массой.

— Прекратите! — наконец пришёл в себя торговец.

Хеннер покосился на невозмутимую физиономию светловолосого. Тот опустил пистолет, но убирать не стал.

— Мет? — выдохнул Девит.

— Мет, — сообщил парень почти в унисон, но отнюдь не с вопросительными интонациями, а с утвердительными.

Несколько секунд прошло в молчании, вдруг распахнулась дверь, в комнату ворвались люди, вооружённые, готовые к схватке — видно, выстрелы услышали. Впрочем, Девит их быстро успокоил и запретил выходить, пока не появится Гром с остальными ребятами. Тоже разумно, ограничить распространение информации.

Парни кое-как разместились в отнюдь не просторном помещении, поглядывая на расплывшуюся по полу лужу и стараясь держаться от неё подальше.

Хеннер внимательно оглядел девятерых вновь прибывших. Та-ак... Ещё один мет. Рожа невозмутимая, хрен догадаешься. Ну пусть посидит... Пока.

Доминго пришёл в себя, Принкел тоже. Хеннер перетерпел перевязку — парень спрятал пистолет и вновь взялся за обязанности врача. Хоть вампиру эта тряпка нафиг не была нужна.... Впрочем, как ни странно, после перевязки стало легче — парень наложил на рану пропитанную чем-то примочку. И тихо сказал вампиру:

— Через час снимешь

— И что за этот час? — въедливо уточнил Хеннер, исключительно из природной вредности.

— Серебро вытянет, — так же тихо пояснил парень, — и без проблем регенерируешь.

Вампир уставился на врача в полном ошалении. Догадался и молчит?!

Парень, не обращая больше на Хеннера внимания, отошёл к Принкелу и поинтересовался его самочувствием. Что ж. Хотя бы не стал орать, как резаный, "вампир!" — и то хорошо. Может, тоже какой нелюдь? Вампир вгляделся в парня. Не-ет. Точно человек. Хоть в этом сумасшедшем мире Хеннер и не всегда мог стопроцентно надеяться на своё чутьё, которое в Клане его практически не подводило, черт знает почему. Но вообще дурдом. За последние недели о том, что он вампир, догадалось едва не больше народу, чем за всю его жизнь в Клане! Хотя... Хеннер вспомнил Таниа и помотал головой. Может, просто молчат. И этот врач промолчал бы, не начни вампир доставать его вопросами.

— Ты как узнал, что Паул — мет?

Хеннер вздрогнул. Не ожидал, что Девит вот сию секунду примется за допрос, даже ничего более-менее правдоподобного придумать не успел. Поэтому брякнул правду.

— Я их вижу.

— Ты нелюдь?

— Дед был оборотнем... А так — черт знает, — пожал вампир плечами, подкидывая нанимателю мелкую, но значимую дезу. Действительно, при таком многообразии нелюдей, отнюдь не факт, что ещё кто не затесался в родственники, мало ли. И смешение кровей вполне может объяснить эту нетипичную для человека особенность.

Торговец тут же задал логично вытекающий вопрос, к счастью, додумался сделать это тихо:

— Здесь ещё меты есть?

Вампир, не кивая и не меняя позы, сообщил:

— Шатен в коричневой рубашке с коротким рукавом. Больше нет.

— А среди наших?

— Нет.

Девит кивнул, перешёл к Принкелу. Стал его тихо о чём-то расспрашивать. Потом присел на койку Доминго. В сторону мета даже и не взглянул. Вампир, хмыкнув про себя, оценил манёвр торговца — мол, разговариваю со своими людьми, ничего тревожного, обычная рутина. И... вампиру показалось, или мет расслабился? Вполне возможно, кстати. Меты же вампиров тоже видят и не насторожиться, когда с одним из них беседует потенциальная жертва...

Вдруг Девит — даже Хеннер от него этого не ожидал — резко выкинул руку вперёд. В мета угодил дымчатый шар, обтёк его, парень замер. Обездвиживание? Тут же магия запрещена???

Наступила тишина, товарищи мета изумлённо замерли.

— Взять под стражу, глаз не спускать! — приказал Девит. — И это наденьте, — в сторону парней полетели наручники.

Те загомонили, кое-какие реплики Хеннер из общего шума вычленил:

— Почему?

— За что?

— Что произошло?

— Молчать! — рявкнул торговец. — Вы обязаны подчиняться приказам, а не обсуждать! Не устраивает — увольняйтесь!

Уже спокойней, добавил:

— Вы прекрасно знаете, что "ни за что" я претензии не предъявляю. Если Джот не виноват, ничего плохого с ним не будет. Суть дела объясню позже. Обещаю.

Гомон стих, парни, хоть и неохотно, но подчинились. Только-только закончили с Джотом, как заявился Гром с ребятами, да ещё и с Лансом. Сразу стало невозможно тесно, не развернуться. Девит схватил Грома за плечо и потащил за дверь, что-то быстро втолковывая седовласому гиганту прямо на ходу.

Всё это здорово, но... Мелькнула малодушная мысль, может, проще было отдать Девита на растерзание метам? Хотя нет. Вампир подписал контракт охранника, ещё и зарплату успел получить. А свои обязательства надо выполнять.

Проводив мужчин взглядом, Хеннер вздохнул и, прихватив куртку, передвинулся поближе к выходу. По дороге, стараясь действовать незаметно, поднял кинжал, которым ударил метаморфа — и так оружия мало осталось. Оттирать от плоти метаморфа не стал, просто сунул в выручалку. Потом в порядок приведёт, некогда. Заодно зацепил по пути Эштина, тихо сообщил ему:

— Я сваливаю.

Парень изумлённо уставился, хотел что-то сказать...

— Заткнись. Мет, тот, что под обездвиживанием, наверняка скажет Девиту и Грому кто я такой.

— Так это ты его...

— Да, я на него указал. И на того, — кивок в сторону лужи. — Тоже. Мы видим их, они — нас.

— Подожди, может, ты им даже понадобишься!

— Сначала — очень может быть, — хмыкнул Хеннер. — А потом в ребятах взыграет паранойя, и я получу серебряный кол в сердце. Во сне, чтоб наверняка.

Эштин помрачнел, кажется, подобный исход и ему казался весьма вероятным. Парень даже спорить не стал.

— Удачи тебе, — вполне искренне пожелал вампир. — Скажешь Грому, что я свалил окончательно, только чем позже, тем лучше. Протянешь до завтра — будет вообще идеально.

Вампир понимал, что допытываться об исчезновении будут именно у Эштина, его друга. И, если совсем честно, не собирался обижаться на мальчишку, даже если тот расколется сегодня — исходя из этого Хеннер и намеревался действовать. Но высказывать пожелания никто же не запрещал, правильно? Кивнув напоследок, вампир повернулся к двери.

— Стой. Держи, — Эштин сунул Хеннеру кошелёк, явно не пустой.

— Ты чокнутый, — покачал тот головой, но взял. Ещё чего, отказываться, деньги лишними не бывают.

Парень проводил его взглядом, на лице читалось искреннее сожаление. Хеннер вдруг понял, что станет скучать по этому ненормальному... Нет, его сумасшествие точно заразно!

Вампир пристроился у выхода, накинув на себя маскировку. Хотя в освещённом помещении, полном людей, это было непросто, но жить захочешь, исхитришься. Дождавшись, когда Девит с Громом вернутся (ещё не хватало, столкнуться с ними и объясняться, куда это он намылился!!) Хеннер проскользнул в коридор, потом во двор и, наконец, на улицу. Только за оградой вампир вздохнул спокойно — выбрался! И, торопливо накидывая куртку, зашагал в сторону центра. Для начала.

Джефф недовольно оглядел особняк. Вот же забрался этот торговец... После разговора с Вельдом Князь, не мешкая, отправился на встречу с сумасшедшим одиночкой. Но хорошего настроения ему спешное и неудобное путешествие, конечно, не прибавило. И свою досаду Джефф спроецировал не только на окружающих, но и, прежде всего, на виновника.

Конечно, убивать Хеннера, спасая при этом Ласкера, неразумно. Если уж Мастер настолько проштрафился, то помогать ему у Князя не было ни малейшего желания. С другой стороны, о том, чтобы сделать Мастером Хеннера, речи не шло — чужак никак не подходил, да и в местную иерархию не вписывался. Значит, необходимо добиться передачи одиночкой настройки подопечных на Трелла, спешно подобранного среди более-менее подходящих кандидатов. И можно это было сделать... разными способами. А выживет при этом Хеннер или нет — это уж как повезёт.

Нет, существовал и вполне безопасный для одиночки способ передачи подопечных... Ну так кто сказал, что надо пользоваться именно им? Особенно после этой сумасшедшей гонки-путешествия.

Князь ехал четыре дня, используя все возможные оказии. Его люди добрались к месту ещё сутки назад, обложили дом, но Хеннер на улице не появлялся, хотя его работодатель был здесь. Мало того, один из вампиров, который мог чувствовать присутствие своих, утверждал, что ни одного соплеменника в округе нет.

Неудивительно, на севере вампиры не жили. Но Хеннер-то куда делся? Князь поморщился. Придётся идти к Девиту, по-другому быстро найти чертового одиночку не представлялось возможным. Кто знает, может, торговец его отправил по делам... Единственное, Джефф был стопроцентно уверен, что Хеннер жив. Иначе от Ласкера или Вельда пришло бы сообщение — Мастер, находящийся в зависимости, смерть "хозяина" ощутил бы сразу. Так что хочешь не хочешь, а придётся беседовать с этим нанимателем... Чтоб он ещё знал, кого нанял!!!!

Хотя... Если торговец упрётся и не захочет отдавать одиночку, придётся просветить. Вряд ли Девит будет слишком радеть за наёмника-вампира. Скорее сдаст его Князю и забудет, как о страшном сне. И это хорошо... А плохо то, что придётся сейчас раскланиваться с этим чёртовым торговцем.

Князь очень не любил общаться с пищей, приходилось жёстко держать в узде ментальную мощь. Да и "легенда" которая объясняла интерес Князя к Хеннеру, была донельзя примитивной. Плюс ко всему, несмотря на охрану, суясь в дом к торговцу, Джефф сильно рисковал. Хоть Князь и понимал, что в нём говорит паранойя — не в обычаях стада убивать гостей, со сколь бы странными вопросами они ни приходили.

Джефф поднялся по длинной белой лестнице к внушительным дверям, оба телохранителя следовали за Князем, как привязанные. Привратник, выслушав имя гостя, поклонился и повёл его вглубь дома. Согласно правилам вежливости стада, вампир за полдня прислал Девиту визитную карточку с просьбой о встрече "по личному вопросу, не терпящему отлагательств". Существовала, конечно, вероятность, что торговец откажет. Что ж, тогда Джефф действовал бы гораздо более жёсткими методами. Отступаться он, само собой, не намеревался.

Но вежливое приглашение пришло в гостиницу, где Князь остановился, незамедлительно. Уже позже вампир понял, что такой скорый отклик был странноват, но в тот день, думая только о своих целях и проблемах, он не обратил на это внимания.

Девит принял гостя в кабинете. Несмотря на дорогую обстановку видно было, что кабинет служит не только для демонстрации статуса и богатства хозяина, здесь именно работают. Впрочем, встретил торговец гостя отнюдь не за столом, на коем царил рабочий беспорядок. В углу молчаливой тенью маячил телохранитель, на одном из сидений пристроился светловолосый парень. После обмена приветствиями и взаимного представления — парень представился Мэлтом — хозяин жестом предложил Джеффу присесть за небольшой столик, возле окна, на котором стояли курительные принадлежности.

— Курите?

— Нет, благодарю, — Князь едва сдержал непроизвольную гримасу. Хоть он и притерпелся к тому, что Вельд дымит, как паровоз, предположение, что он сам может баловаться этой дрянью, вызывало неприятие — мягко говоря.

— Я вас слушаю.

— Повторяю, просьба... личная, — Джефф сделал вид, что не уверен, как начать. Решив, наконец, что покривлялся под вежливо-заинтересованным взглядом собеседника достаточно, вампир перешёл к сути:

— У вас работает мой двоюродный племянник, Хеннер.

Вампир скорее почуял, чем увидел, как напрягся Девит. Что успел натворить этот ненормальный?

— Он недавно приехал из Клана и... предъявил права на часть семейного имущества, — Джефф очень тщательно подбирал слова. Если даже у кого-то из стада есть амулет проверки на ложь, он его не уличит. — Мне хотелось бы обсудить с ним этот вопрос. К сожалению, я не смог связаться с Хеном лично и вынужден просить вас о помощи. Вопрос весьма неотложный...

В следующую секунду Князь увидел летящий в него предмет — небольшой. Причём летел он со стороны портьеры... За которой явно кто-то прятался. Среагировать Джефф не успел, зато один из телохранителей перехватил вещицу в воздухе. И, зашипев, уронил её. Девит скользнул взглядом по валяющейся вещице. Кулон, массивный, с чеканкой. Серебряный.

В комнате, непонятно откуда, появился чуть не десяток мужчин, направившие на гостей пистолеты. И замерли. Вампиры вмиг вскочили, ощерившись оружием. Джефф лихорадочно взвешивал шансы. На всех его ментальной мощи не хватит. Ну четверых он возьмёт под контроль... Пусть пятерых...

— Господа вампиры, пули в пистолетах серебряные. Поэтому, давайте не делать глупостей, — спокойно предложил Девит. — Садитесь, поговорим. Так что вам в действительности надо от моего телохранителя?

Джефф, пожав плечами, последовал предложению. Судя по тому, что не изрешетили серебром сразу, торговец действительно намеревается поговорить. Хотя бы для начала, а там поглядим.

Телохранители остались стоять, обмениваясь откровенно недружелюбными взглядами с местной охраной. И, кажется, вполне всерьёз примериваясь драться, в случае чего. Даже при столь невыгодном для вампиров раскладе шанс победить у его ребят был велик, хоть и очень большой кровью. И Князь намеревался избегать конфликта до последнего.

— Мне надо встретиться с Хеннером и поговорить, как можно скорей, — лаконично и опять стараясь избегать лжи, повторил Джефф.

— О чём?

— Это наши внутренние дела, с вашими интересами никак не пересекающиеся.

— Пока Хеннер находится у меня на службе, я хочу знать о ВСЕХ его делах, — отрубил торговец.

— Повторяю, ситуация вас не касается никак, — твёрдо повторил Джефф, который отнюдь не собирался посвящать стадо в проблему. И добавил, мысленно вздохнув — кажется, всё же придётся использовать безопасный переход. — Хеннеру ничего с нашей стороны не угрожает, даю слово.

— Это как-то связано с вашим... Ласкером?

Джефф вздрогнул. Человек был отлично информирован, хотя и вряд ли представлял ситуацию полностью. Но лгать смысла не было.

— Да. И, поверьте, наша встреча необходима Хеннеру не меньше, чем мне.

Последняя оговорка ещё больше успокоила торговца, Джефф это ясно увидел. И поморщился — да, похоже, Хена трогать нельзя. Конечно, Девит для него серьёзной угрозы не представлял. Только зачем лишние проблемы? Но необходимости встречи с одиночкой это не отменяло. Князь уточнил.

— Вы его куда-то отправили?

Девит ровно отозвался:

— Хеннер решил уволиться. Но не посчитал нужным поинтересоваться моим мнением, а я его отпускать не намерен.

Услышав металл в голосе торговца, Джефф подавил желание заопладировать. Заодно позлорадствовав — одиночка явно не представлял, с кем связался. Может, оно и к лучшему, что Князь практически уже пообещал одиночку не убивать — слишком для засранца просто, пусть помучается. Уже чисто из любопытства вампир уточнил:

— Вы ведь не были в курсе расовой принадлежности Хена, когда он нанимался к вам?

— Это не имеет значения, — тем же тоном сообщил Девит. — У меня одинаковые требования ко всем, независимо от расы, пола и всего подобного. Если парень этого не понял, придётся объяснить подоступней, — отрубил торговец.

— Что ж. Единственное, что я могу вам сказать, если я не встречусь с Хеннером в течение пяти-шести дней, объяснять будет некому, — так же резко бросил Князь. Теперь главное дожать, чтобы Девит не соскользнул с крючка и не стал водить вампира за нос пустыми обещаниями. Иначе время будет потеряно...

Девит вскинулся, уставившись на собеседника с очень нехорошим прищуром.

— Нет, никто из вампиров к этому не будет иметь отношения. И вообще никто. Хеннер имел глупость взять на себя определённые... обязательства. Скоро они активируются и Хен просто сдохнет от перенапряжения. Я смогу ему помочь...

— Из альтруизма?

— Отнюдь, — хмыкнул Князь. — Но Хеннеру счёт предъявлять, так и быть, не стану.

Джефф не врал. Правильно "принять" такое количество зависимостей и не умереть будет очень сложно, а Хеннер не имел о ритуале ни малейшего представления. Кстати, во время "приёма" Князь собирался помогать одиночке так или иначе — сдохни тот в процессе, и зависимости с бывшими подопечными Ласкера придётся восстанавливать долго и хлопотно.

— Что-то Хеннер не походит на того, кто тащит на себя чужие обязательства, — недоверчиво хмыкнул Девит.

Князь криво усмехнулся:

— Парень вляпался по глупости. И при этом создал нам кучу проблем, — Джефф даже и не сдерживал досады, наблюдая при этом за реакцией собеседника. — Если мы успеем встретиться и договоримся — он выживет и, хотя бы частично, исправит то, что натворил. Если нет — сдохнет... А нам всем долго придётся расхлёбывать его дурь.

Девит чуть кивнул — поверил и принял к сведению. Судя по всему, амулет проверки на ложь у торговца был. Неудивительно, при его-то профессии, вещь просто необходимая.

— Мы найдём его до этого времени, — то ли пообещал, то ли сообщил Девит.

— И дадите мне возможность с ним встретиться.

— Под наблюдением моих людей и без ваших бравых ребят, — торговец кивнул на охранников-вампиров.

В ответ на ироничную гримасу Князя, Девит пожал плечами:

— Вашу безопасность я гарантирую, клянусь Силами. Но я должен обезопаситься от эксцессов по отношению к моему человеку.

Что ж... Девит говорил это на полном серьёзе. Кажется, Хеннер действительно ему нужен. И, не успел вампир отойти от изумления, как Девит подбросил новую причину для оного:

— А пока отложим, уважаемый Князь, разговор о Хеннере...

Джефф уставился на собеседника. Свой титул он торговцу не говорил! Девит не счёл нужным комментировать или ещё как-нибудь обращать внимание на эмоции Джеффа, хотя явно их отметил и деловито продолжил:

— Если уж мне посчастливилось с вами лично встретиться, не откажетесь ли выслушать мои предложения. Кое-какие возможности сулят нам обоим немалую выгоду...

Холод стоял страшенный. Ещё и ветер... Единственное хорошо, вампир уже подходил к дому, в котором снял комнату, так что скоро он согреется. Комната была достаточно чистой, хозяин нелюбопытным. Да и не долго тут Хеннер собирался задерживаться.

Конечно, Лайке был не городок, а дыра — часов двадцать езды от многомиллионного Стауна на попутках. Но вампира вполне устраивало — пока. Это был уже четвёртый городок, в котором он останавливался за последнюю неделю — подобных захолустных местечек вокруг было полно, а то, что Хеннер не сидел на одном месте, значительно повышало его шансы выжить. Одновременно вампир присматривался, начиная прикидывать, где стоит основать более-менее постоянные лёжки. Потому что возвращаться в ближайшее время в Клан было самоубийством чистой воды.

Охотиться он ездил в Стаун, а останавливался на пару-тройку ночей вот по таким провинциальным городишкам — мотаться туда-сюда муторно, но вполне терпимо, к тому же создавало иллюзию некоей "работы" для окружающих. Плюс жизнь в подобных местах была гораздо дешевле, а сейчас вампир мог существовать только на деньги, которые отбирал у своих жертв. Конечно, теоретически можно было заняться тем же, чем Хеннер зарабатывал в Клане — убийствами. Но это лишь теоретически. Хоть Хеннер и взял у Таниа и ещё одного нанимателя "рекомендации" для местных бандитов, но воспользоваться так и не рискнул. Чтобы занять на новом месте какое-никакое положение, нужны были годы. И это если не убьют раньше — слишком часто киллеры становились неугодны и опасны своим же.

В Клане Хеннеру ещё в молодости повезло свести знакомство с бандитом, с помощью которого он и вошёл в определённые круги, а после смерти своего патрона стал относительно самостоятельным "художником". Но дважды на подобную удачу надеяться было глупо, так что лезть в слишком опасную среду не стоило.

К тому же в последнее время Хеннер себя не очень хорошо чувствовал. Он с трудом оклемался от отравления серебром, хотя примочка костоправа действительно помогла. И вампир всё чаще и чаще ловил себя на том, что быстро устаёт, сильнее мёрзнет, да и на сон ему требуется всё больше и больше времени. Раньше Хеннеру было достаточно чуть не трёх-четырёх часов... А уж пяти — за глаза. Сейчас он спал по восемь и всё равно ощущал себя разбитым и уставшим.

Хеннер списывал все неприятности на непривычный для него холод, да ещё на акклиматизацию к непростым условиям. Не зря же вампиры предпочитали в таких местах не селиться.

Но в жизни на этой чёртовой планетке можно было найти и положительные стороны. Вампир, выяснив, что местные жители носят при себе гораздо большие суммы, чем в Клане, понял, что вполне можно существовать, обходясь "подножными финансами". Ведь на Анвиле отсутствовала сеть порталов и люди передвигались — и по магазинами, и по делам — немагическими способами. Само собой, в таких условиях деньги в кармане гораздо более необходимы, чем если ты вмиг можешь перенестись в любое место. Что вампиру было очень и очень на руку.

Хеннер с трудом открыл калитку — снега намело порядком. Причём старик-хозяин проход явно чистил, иначе сдвинуть дверь вообще было бы нереально. Пробрался по едва видной дорожке, проваливаясь по колено, вошёл в дом — хозяина нигде видно не было, или спал, или занимался своими делами. И поднялся на верхний этаж по скрипучей лестнице, к не менее скрипучей двери. С одной стороны, вопящие на все лады деревянные доски и несмазанные петли вампира раздражали. С другой удобно — никто тихо не подберётся.

Завалившись в комнату, вампир в первый миг буквально ошалел. Вот уж меньше всего он ожидал увидеть рассевшегося на единственном крепком стуле Грома. Причём расположился начальник охраны весьма основательно, даже куртку скинул на кровать.

Не думая, Хеннер послал импульс усыпления. Вышло! Бывший начальник, так и не успев приподняться, обмяк, едва не сползая с неудобного сиденья. Неужели. При том, что вампиру уже завтра-послезавтра пора было на охоту, что-то невероятное. И что дальше? Убивать человека Хеннер не хотел. Да и неразумно было бы — если нашли сейчас, не факт, что не найдут ещё раз, и прикончи он мужика... Не-ет... Хеннер всё же не полный дебил.

Вампир стремительно заметался по комнате, не прошло и минуты, как он собрал в выручалку всё, что ему необходимо. Хеннер покосился на спящего — на хрен мужик вообще припёрся? Хотя неважно. С чем бы ни заявился Гром, Хеннер не намеревался с ним общаться — ни под каким видом.

А теперь бы ещё сообразить, как свалить — наверняка ж на выходе поджидают. Что ж. Летучие мыши, конечно, для такого климата не приспособлены. Но жить захочешь...

Вампир вскарабкался на чердак, осторожно выглянул. Он чуял людей, но не видел. Ладно, пусть побегают, им полезно. Перекинувшись, привычно вынырнул в окно. И, вместо того, чтобы рвануть подальше, упал, точнее, спланировал на снег. Он не мог лететь! Инстинкты, обеспечивающие в мышином облике ориентацию, вопили, что вокруг стена, взмахни он крыльями, и ткнётся в преграду. Хеннер вновь и вновь пытался взлететь, убеждая себя, что это иллюзия — на самом деле никакой стены, само собой, не было. Но лишь беспомощно подпрыгивал и очень быстро выбился из сил. К тому же замёрз, так, что уже почти не ощущал тела, ничего не оставалось, как перекинуться обратно.

Похоже, этого ждали, и каким-то образом могли отследить его появление. Из-за углов дома появились бывшие коллеги, почти все. Недоставало Эштина, Принкела и Доминго. В отдалении держался знакомый светловолосый врач, явно не собирающийся принимать участие в схватке. Ну-ну... Врач ребятам понадобится, однозначно.

Раст шагнул вперёд:

— Хеннер, надо поговорить.

— Не о чем, — сквозь зубы вытолкнул вампир, который уже стоял, напружинившись. — Пропустите!

— Ты хотя бы выслушай...

— Нет, слушайте вы, — не собираясь попусту молоть языком, перебил Хеннер. — Или пропускаете меня и больше _никогда_ не ищете. Или половина из вас останутся калеками. Если выживут.

Вампир буквально всей кожей, сутью хищника, ощущал каждое движение окруживших его врагов.

— Да послушай, ты! — раздражённо рыкнул Мадж.

С-сопляк... Да, ты вырос, по сути, нечеловеком. Возможно даже, Девит навешал тебе лапшу, о том, что хочет честно со мной договориться... Только это ничего не меняло — Хеннер был не просто нелюдем, он был вампиром. Вечным, естественным врагом людей. И никаких "договоров" между пищей и охотником не могло быть в принципе. Хотя бы потому, что пища слишком боялась вампиров, прекрасно чуя в них охотников, а себя ощущая дичью... Поэтому на вампиров охотились, их убивали, запирали в клетки, как зверей, а если и использовали, то так, что лучше уж было действительно сдохнуть, чем попасться. Не-ет...

— На раздумье — три секунды, — говоря это, вампир уже двинулся вперёд, ни на миг не веря, что люди отступятся. В какой-то степени охотничий азарт был присущ и дичи, как без этого. Только до охотников им...

Боевая ипостась легла естественно, как дыхание — он даже не увидел, а почуял, как отшатнулись люди. В нос ударил резкий запах страха перед Хеннером, таким, каким он, собственно, и был на самом деле. В-воины, охотнички, м-мать вашу... Вы, ребята, оч-чень пожалеете, что рискнули заступить дорогу вампиру!

Резкий удар — Эйнер отлетел в сторону. Он успел частично парировать руку вампира, вооружённую клинком, поэтому кишки даже остались при человеке... зато хлынула кровь, заливая руки, прижатые к ране, пятнами расплываясь на снегу. Кр-ровь... От дразнящего запаха Хеннер ощутил прилив адреналина и — жажды.

Два стремительных удара — первый Раст парировал, зато второй располосовал мужчине лицо, заливая кровью глаза, и не факт, что целые. В следующий миг на Хеннера набросились сзади, он, не глядя, отмахнулся, послышался вопль. Вампир оскалился — хо-орошая вещь — когти! — метя в Амоса и Маджа — если удастся вывести из строя этих двух, значит, прорвался...

Шею обожгло невыносимой болью. Хеннер взвыл, выпустил нож и обеими руками вцепился в верёвку, явно с серебряной нитью, рванул... Удалось разорвать, правда, вампир заплатил обожжёнными ладонями. И потерял драгоценные секунды — его повалили в снег, давя массой, навалившись сразу несколько человек, вновь захлестнули серебром — на этот раз руки. Е-е-е-е!!!! Хеннер, извернувшись, вцепился в кого-то зубами, рванул, добравшись до тела сквозь зимнюю одежду, кромсая клыками плоть, торопливо глотая кровь... Жертву у него из пасти буквально вырвали, вампир, несмотря на повисших на нём людей, продолжал драться, серьёзно зацепил кого-то когтями, кажется, Треза, и разбил лицо Келли. Удар, обрушившийся на голову, отправил Хеннера в беспамятство.

Ч-черт... Башка просто раскалывается. Вампир сполз с кровати и доковылял до зеркала — да, сей предмет обстановки в пределах видимости присутствовал. И Хеннер в нём даже отражался. Он осмотрел и ощупал голову, затем запястья и шею. На месте ожогов не было никаких следов, на голове даже шишка отсутствовала. Значит, пролежал он здесь порядком.

Хеннер, морщась, огляделся. Ну да, вполне себе уютная камера. Видно, что тюрьма, только по окнам с решётками и усиленной двери. А в остальном — комфорт, комфорт и ещё раз комфорт. Мягкая мебель, чистота, даже ковры... Это пока Девит считает, что с ним можно договориться. Нашёл идиота! Или вырвусь, или сдохну, на цепь не посадите, предприимчивый господин торговец.

Вампир всё же проверил решётки на окнах и дверь. Мало ли, может, повезёт. Облом. Жаль, хотя стоило ожидать — Девит не походил на простачка, а уж Гром тем более.

Хеннер вгляделся в окно, пытаясь определить, где же он находится. Увы, кроме заснеженных деревьев ничего видно не было. Куда его притащили и сколько времени вампир провёл без сознания? Можно было, конечно, помолотить в дверь, но смысл? За ним наверняка наблюдают, и придут, как только посчитают нужным.

Так и случилось. Не прошло и четверти часа, как Хеннер почуял за спиной движение. Плавно обернувшись, уставился на вошедшего Грома. Опять один... Нет, мужик точно самоубийца. Или экстремал. И дверь прикрыл, плотно.

— Что надо? — отрывисто и враждебно поинтересовался вампир, уставившись в глаза бывшему начальнику.

— А до того, как ребят начал кромсать, не мог спросить? — тоже не сильно дружелюбно буркнул мужчина.

— Нехрен облаву устраивать! — ощерился Хеннер.

— Нехрен кидаться, как зверь, даже не поговорив!

— Не о чем нам разговаривать! — отрезал вампир.

Гром поморщился. Похоже, в этом вопросе с Хеннером он был полностью солидарен. Но его мнения никто не спрашивал. Мужчина огляделся, поморщился ещё раз и уселся на стул. Хеннер продолжал стоять, сложив руки на груди и мрачно глядя на нежеланного собеседника.

— Девит предлагает тебе вернуться на службу, — ровно, явно не демонстрируя собственное отношение к посланию начальства, сообщил Гром. — С заключением договора на крови, засвидетельствованного Силами, о непричинении друг другу вреда.

Осознав смысл сказанного, Хеннер замер. Нахрен он _настолько_ Девиту сдался?!! Как вообще торговец додумался до подобного? К тому же связываться с человеком у вампира не было ни малейшего желания.

— А если откажусь — прикончишь? Или властям сдашь?

— Да уж точно не отпущу! — окрысился Гром. — Если б не покалечил ребят, подумал бы ещё...

Хеннер пожал плечами — типичный подход людей. То, что вампир не стал трогать Грома, хотя мог, человек благополучно "забыл". Как и то, что Хеннер защищался, к тому же честно предупредил "ребят" о том, что миндальничать не станет. Но это всё неважно. Вампир ведь нелюдь и убийца, а значит, виновен просто согласно своей сути. Впрочем, на "ребятах" можно попробовать сыграть.

— Слушай, ну ты сам-то хоть соображаешь, что держать на службе вампира, при том, что о нём знают практически все — бред?

— Полный, — меланхолично согласился Гром. — Только я уже не раз видел, как "бред" Девита оказывался единственно верным решением.

— Возможно так и было — раньше, — не стал спорить вампир. — Но в этот раз твой обожаемый Девит промахнулся. Ладно, с ним я заключу договор, — Хеннер, всё ещё не свыкнувшийся с этой мыслью, невольно хмыкнул. — А остальные? Я должен буду не спать и не есть, чтобы они меня не прикончили? И то не факт, что поможет. Или ты считаешь, что твои "ребята" с радостью примут вампира в компанию?

Гром поморщился. Хеннер, криво ухмыльнувшись, покачал головой:

— Что ты там собираешься со мной делать? В любом случае шансов выжить больше.

— Ты идиот, — буркнул мужчина. — Но они ещё хуже. Они не злятся на тебя, хоть невредимыми остались двое, из восьмерых. Когда я увидел, что ты сделал с Маджем и Трезом, хотел тебя просто прикончить... не дали.

Гром нёс полную дичь. Он не заболел, случайно? Если думает, что Хеннер поверит в его бред.

— Это не считая Доминго, который наотрез отказался тебя ловить, вплоть до увольнения. Об Эштине вообще молчу — выгораживал тебя, как родного. Чем ты их так...

— Что с Эштином? — вампир напрягся, почуяв неладное — слишком уж странно выглядел Гром, упоминая о пареньке.

— Неужели! — язвительно усмехнулся мужчина. — Ты соблаговолил побеспокоиться о ком-то, кроме себя!

— Ты мне зубы не заговаривай!

— А я тебе отчитываться не нанимался, — отрезал Гром. — Встретишься со своим дружком, тогда и побеседуете.

— С-скотина.

В словах о "встретишься" лжи не ощущалось. Значит, живой. К собственному удивления вампир понял, что встревожен за мальчишку всерьёз. И вполне всерьёз готов был на Грома кинуться, лишь поняв, что Эштин жив, сдержался.

— Ну что, согласен? — поторопил Гром.

— Нет.

Да, Эштин относился к Хеннеру нормально — но таких чокнутых один на тысячу. Ну ещё Мадж, тоже исключение — нечеловек по воспитанию и сути... Кстати, что с ним-то? Хеннер не помнил, чтобы задел квартерона, однако Гром упомянул, что он в плохом состоянии... Ладно. Но рассчитывать на то, что остальные согласятся терпеть рядом убийцу-кровососа — верх наивности.

Гром пожал плечами.

— Ну, поедешь с нами ты так или иначе, — сообщил он и, поднявшись, вышел.

Хеннер оскалился вслед. Ещё посмотрим, с двумя-то дееспособными, когда они ввосьмером с ним едва справились. Или Гром считает, что пленник станет изображать смирную овечку? Ага, счаз-з...

Впрочем, вампир в очередной раз убедился в собственной наивности. Никто с ним драться не собирался, через пару часов из замочной скважины повалил белый дым, вдохнув который, Хеннер банально вырубился. Очнулся в микроавтобусе, прикованный к сиденью. Вампир не удержался попробовать на крепость наручники — обычные его не удерживали, проверено. А эти, сколько Хеннер не силился, даже погнуть не смог... Вампир перехватил насмешливый взгляд Грома и чуть не плюнул.

Хотя, надо признать, исключая наручники, устроили его удобно... Вот только башка раскалывалась ещё сильней, чем при первом пробуждении, и жутко хотелось пить.

Хеннер огляделся. Воды в пределах досягаемости, само собой, не было. Зато плюс к Грому были в наличии все восемь телохранителей, разной степени потрёпанности, да ещё светловолосый врач, притулившийся в углу и корябающий в блокноте, чуть не на колене. Ну и насколько Хеннер потрепал бывших коллег?

Кто-то лежал на койке, стоящей вдоль одной из стен, закутанный в покрывало с головой. Раст, Эйнер, Снупи и Шенд резались в карты. Причём у Раста лоб и щеку пересёк свежий шрам, Эйнер осторожничал — ну да, у него ж дыра в животе. У Снупи, похоже, были проблемы с левой рукой или плечом, единственным невредимым в их компании был Шенд. Вампир перевёл взгляд на бледного Маджа, который, полулёжа на койке, читал. У квартерона были перевязаны грудь и живот, хотя вампир по-прежнему не мог вспомнить, когда он его задел. Келли с распухшим носом и заплывшим глазом тихо разговаривал с Амосом — последний, выглядел здоровым. Ну да, второй невредимый... Значит, спит Трез. Могло быть и хуже — пусть радуются, что все живы остались.

Хеннер облизнул пересохшие губы. Ясно, что здесь его ну оч-чень любят. Заслуженно, надо признать. Но если думают, что он там стыд испытывает или угрызения совести, то хрен им! И если уж не прибили сразу, то придётся им это уяснить, как и то, что вампир не собирается терпеть неудобства большие, чем оковы. Против которых возмущаться всё равно бесполезно.

— Пить дайте! — хрипло, но достаточно громко потребовал вампир. Почти не надеясь на то, что действительно получит требуемое, и готовясь к занудному "доставанию" всей компании на предмет "долго вы меня жаждой морить будете?"

К его удивлению, Келли тут же, не прерывая разговора, притащил кружку воды, помог напиться.

— Ещё надо? — спросил мужчина коротко, и, дождавшись отрицательного жеста, вернулся на своё место, добавив:

— Что понадобится, скажешь.

— А крови? — не сдержался Хеннер.

— Того, что ты у меня забрал, должно на пару дней хватить, — подняв голову, сообщил Мадж, — даже при условии, что ты залечивал раны. Но если действительно переклинит, говори.

И опять уткнулся в книгу.

Хеннер, уставившись на квартерона, выругался. Вслух. Так вот у кого он кровь пил. Немудрёно, что парня откачивать пришлось — высосал вампир порядком. И... он сосредоточился, выругался вновь, только про себя. Всё верно, теперь Мадж для него — пища. Однако, убей Хеннер квартерона, Лайза вампиру голову оторвёт. Или кое-что другое, не менее ценное. И оправдание, мол, Хеннер не властен над инстинктами, не прокатит. Что ж. Одно хорошо, он не голоден, поэтому себя контролирует. Пока. Так что беспокоиться о "вероятности" нет ни малейшего смысла. Есть смысл постараться оказаться от Маджа как можно дальше — единственное оптимальное решение, на самом-то деле. И хватит об этом.

— Кстати, — опять влез Мадж. — Ты в курсе, что тебе предстоит встреча с вашим Князем?

С Джеффом? А он здесь откуда? Вампир опять уставился на квартерона. Потом на Грома, который поморщился, но так и не оторвал взгляд от окна. Знал и молчал, с-сволочь.

— Так вы на Князя шестерите? — язвительно протянул Хеннер, пытаясь сообразить, зачем он Джеффу понадобился. Нет, понятно, что ничего хорошего от этого "рандеву" ждать не приходится.

— Отнюдь, — спокойно возразил Мадж. У Девита с твоим Князем какие-то дела, а ваша встреча что-то вроде любезности...

— Хороша любезность, — буркнул Хеннер, прикидывая свои шансы остаться в живых, — за мой счёт.

— Трясёшься, как заячий хвост, — буркнул Гром.

— Уж поверь, обоснованно! — огрызнулся вампир.

— Уж не поверю, — передразнил его Гром. — Девит приказал позаботиться о твоей безопасности. И Джеффу это поставил обязательным условием.

Что-то торговец слишком активно за него пишется... Хеннер попытался разузнать побольше о предстоящей встрече, но Мадж всё уже выложил, а Гром, если и знал ещё что-то, делиться не собирался. Может, с Ласкером связано... Да ну, чушь. С чего бы Князю заступаться за Мастера? У вампиров господствовал принцип "падающего подтолкни", а отнюдь не "помоги ближнему своему".

В общем, гадать смысла не было. Но и заняться особенно нечем, нельзя же назвать "делом" молчаливое сиденье в прикованном виде. Мысли Хеннера переключились на вторую, тоже отнюдь не радужную перспективу. Скорей всего, Девит собирается использовать его в разборках с метами, больше причин для найма вампир не видел. Действительно, двумя метами в окружении Девита дело явно не ограничится... Тем более, тот, первый, кажется был не рядовым охранником, и не обслугой. Или дальний родственник или доверенный служащий. И вряд ли торговец планирует кратковременное соглашение — слишком уж много потрачено сил, денег и времени для поимки Хеннера. Да и предложенный договор на крови... Нет, Девит явно рассчитывает, что вампир у него задержится. Кр-ретин. Впрочем, Хеннер не лучше, если надеялся, что может спокойно работать, скрывая свою суть. Но вампир хотя бы одумался — под давлением обстоятельств. А этот...

Торговец со своей дурью ещё и ребят подставляет — специфика телохранителей предполагает чуть не основой полное доверие к напарнику, а какой нормальный человек доверится вампиру? Хеннер покосился вокруг, оценивая сменившуюся диспозицию. Шенда за игрой сменил Амос. Гром спал, или делал вид. Мадж всё так же читал, Келли, ворча, искал что-то, перерывая всё в микроавтобусе. В момент, когда он выпрямился между Хеннером и Громом, с раздражённым видом оглядываясь вокруг, Шенд скользнул в сторону пленника. Тот подобрался, хотя, по большому счёту, ничего сделать и не мог. Если бы сейчас ему горло перерезали, никакая регенерация не помогла бы.

Но Шенд лишь молча и ловко раскрыл наручники и так же, не говоря ни слова, вернулся на своё место. Мадж, закрывая книгу, негромко сообщил:

— Да спит он, и крепко. Так что можете представление не устраивать.

И, поморщившись, повернулся, устраиваясь удобней.

— Так я ж откуда знаю, — хмыкнул Келли, прекращая ломать комедию и угнездясь на одном из сидений.

Вампир рывком выдернул руки из браслетов, уставился на бывших коллег. Но резко двигаться не спешил, тем более, что взгляды всех без исключения присутствующих были сейчас перекрещены на нём. Однако в удовольствии потянуться, разминая затёкшее тело, себе не отказал. Как и в следующем резком вопросе:

— Какого?..

Он действительно искренне не понимал, почему его освободили. Не могли же профессионалы-телохранители не осознавать, что теперь Хеннер запросто перебьёт всех... А уж уйдёт элементарно. Если, конечно...

— Кидаться не советую, — негромко предупредил Амос. — У нас пули серебряные.

Н-дя. Кажется, насчёт "перебить" Хеннер погорячился. Но это значит, они и в драке могли его просто пристрелить?..

— Но держать никто не будет, — внёс ясность Раст.

— И в спину стрелять не станем, — добавил Мадж.

— То, что вы ужас какие благородные, я уже понял, — хмыкнул вампир. — Что надо?

— Хорошее у тебя представление о благородстве, — тоже хмыкнул Келли.

— Практическое, — вампир поставил ногу на сиденье, обняв колено. Что бы ни считали люди, с этого положения кинуться в драку гораздо легче, чем с сидячего.

— Таким ты мне нравишься больше, — сообщил неугомонный Келли. — А то там, перед домом, прямо невменяемый был.

— Так. Ясно. Охота позубоскалить, скучно просто? — вампир встал, слитным движением повернулся к окну, рывком сдвинул стекло. В салон сразу рванул ледяной воздух, хорошо хоть без снежной крупы.

— Надеюсь, ты понимаешь, что Девит будет продолжать тебя искать? Поскольку вбил себе в голову, что ты ему очень нужен, — реплика Шенда удержала вампира от немедленного превращения. Он подумал, повернулся спиной к окну, уставился на бретёра.

— Не знаю, с какого помрачения Девит решил, что я буду у него работать.

— Раньше же работал, — отозвался Раст.

— Придуриваешься? — прищурился вампир.

— Так что изменилось, по-твоему? — игнорируя его вопрос, поинтересовался Раст.

Это уже становилось любопытным. Хеннер огляделся, осознав, что, кажется, ребята действительно не смотрят на него как на врага. Хотя нет... Вон, во взгляде Амоса явная насторожённость, даже враждебность. Хоть один нормальный. Или просто хуже притворяется? А смысл вообще притворяться?

— Вы даёте, — со смешком бросил Хеннер. — Ладно, черт с этим торговцем, хрен знает, что у него в башке! Но это же ВАМ со мной жить бок о бок, спать рядом!

— Что-то я не заметил, чтобы Эштина это сильно смущало, — хмыкнул молчащий до этих пор Снупи.

— Кстати, что с Эштином? — встрепенулся Хеннер.

Эти ответить должны, хоть кто-то. Он оказался прав.

— Живой, — меланхолично отозвался Шенд. — Но потрёпанный. Отказался отвечать начальству на расспросы, да ещё и хамить стал. Гром ему и устроил... тренировочку.

— Идиот... — пробормотал вампир. Ну да, шутить с Громом не рекомендуется, это понятно.

— На твоём месте, я бы не спешил сваливать, — опять влез Мадж. — От Князя ты никуда не денешься, так или иначе. И лучше, если на встрече мы тебя подстрахуем.

— Без меня, — буркнул Амос. — Ещё не хватало!

— Тебя никто и не тянет, — невозмутимо отозвался Раст.

— Как же! — влез Снупи. — Девит прикажет, пойдёшь, как миленький!

— Я лучше уволюсь, — рявкнул Амос.

— Струсил? — поддел товарища Шенд.

— Не хрен меня на "слабо" брать, я тебе не мальчик! — взбесился тот. — А с ублюдками-кровосами дружбу не водил и не буду!

— Ага, наверное, потому, что праведник, может, ещё и девственник? — откровенно заржал Келли.

Амос покрылся пятнами и кинулся на парня с кулаками, однако его придержали свои же. Как бы невзначай, с шутками, но так, что Келли оказался вне пределов досягаемости бесящегося Амоса, которого приобнял за плечи Раст, отводя в сторону и что-то ему втолковывая.

Хеннер ошалело наблюдал за бардаком, пытаясь осознать, в каком дурдоме оказался. Зацепил взглядом светловолосого врача, который так со своего месте и не встал, наблюдая, но не вмешиваясь, и ведя себя так тихо, что про него просто забыли.

— Эт-то ещё что за новости?

Спорщики так разорались, что разбудили Грома. Молодцы-ы... Начальник, увидев освобождённого пленника, обвёл притихших подчинённых взглядом, рявкнул, так, что уши заложило:

— Кто?!

Вампир демонстративно поморщился и нагло поинтересовался:

— И что тебя не устраивает? Моё присутствие? Так я не гордый, и свалить могу...

В руках у Грома появился пистолет.

— Сядь на место, — угрожающе приказал он вампиру. — Иначе пристрелю. Успею, уж поверь.

— Оставь парня.

Начальник, вздрогнув, покосился на врача. Кажется, забыл о нём не только вампир. Лю-бо-пыт-но, такая вот "незаметность" — это случайность или как?

— Пусть разбираются сами, — голос у светловолосого оказался неожиданно звучный. И слишком властный для наёмника-лекаря. Что любопытно, Гром смолчал, да ещё и подчинился, махнув рукой и спрятав оружие.

Хеннер подумал, оглядел окружающих ещё раз. Поёжился от взгляда светловолосого, Гром на него не смотрел, он демонстративно укладывался на одну из кроватей. Остальные тихо рассредоточились, кто куда. Вампир мысленно выругался, рывком закрыл окно — кстати, выстудить салон успело порядком — и сел. Покосившись на Грома, буркнул:

— Приковать не дам, и не мечтайте!

— Тоже мне, цаца великая, — отозвался начальник. Уже угнездившись в постели, спиной ко всем, Гром добавил через плечо:

— Ещё какая сволочь разбудит, морду разобью, хоть обижайтесь, хоть нет, ясно?!

На одной из редких остановок — кстати, вампир выходил вместе со всеми, никто его не задерживал и никто не "пас" — Хеннер успел тихо поинтересоваться у Шенда, что это за врач такой. Тот скорчил удивлённую физиономию, потом, хмыкнул:

— Ну да, он же уехал до того, как вас приняли. Они друзья — Девит, Гром и Мэлт. Похоже, у них даже дело общее. Хотя, формально заправляет всем Девит — у него талант к коммерции.

— Ну а с Мэлтом-то что? — поторопил Хеннер — ребята уже садились в автобус, а разговаривать на эту тему в салоне вампир не хотел.

— Он жрец Сообщества, целитель.

— Маг?! — целителями назвались те, кто лечили с помощью магии. Остальные — врачами или лекарями.

— Не маг, а жрец, — терпеливо повторил Шенд. — Посвящён этому их богу... Светлейшему, что ли.

— Да плевать, кому он посвящён... Магов на Анвиле нет, ничего себе!

— Не нервничай... Жрец и маг действительно разные понятия.

Вампир с Шендом остались на улице последними. Хеннер, хмуро кивнул, прерывая пока разговор, и забрался внутрь салона, в тепло. Покосился на "немага", который по-прежнему что-то корябал, иногда отрываясь и задумчиво глядя в окно. Мэлт неожиданно поднял голову, словно почуяв взгляд, усмехнулся, несколько секунд глядя вампиру глаза в глаза, и опять уткнулся в писанину.

Хеннер поёжился — вот уж попал... И ведь узнал, с-сука, в нём вампира, хотя кольцо-амулет Хеннер носил не снимая. Что за черт, оно что, не против всех магов маскирует?! Или на жрецов — вампир криво усмехнулся — не действует?

Хеннер не очень удивился, когда Мэлт подсел к нему и негромко уточнил:

— Надеюсь, ты настроен Девита хотя бы выслушать?

— Нет уж, — фыркнул вампир. — Я "настроен выслушать" тебя. Колись, что вы от меня хотите? И заодно, как ты узнал, что я вампир?

Мэлт улыбнулся. Однако взгляд — внимательный, острый — с его улыбкой ну никак не вязался...

— Насчёт "как узнал", ответ за ответ. Договорились?

Хеннер пожав плечами, кивнул. Ну, если магу так хочется поиграть...

— Перед тем, как вытаскивать пулю, я тебя сканировал. Надо было определить, как далеко она застряла... Видишь ли, у вас строение сердца не такое, как у человека. Ну есть ещё мелкие различия, не настолько заметные, но сердце при всем желании не пропустишь. Хотя я, честно, даже не поверил. И попробовал твою кровь. Тогда окончательно убедился. Она у вас сладкая. Настолько, что вкусовые рецепторы отрубает. Почти двое суток всё, что я ел, было пресное, как трава.

Хеннер уставился на мужчину, который нёс эту дичь с абсолютно спокойным видом, словно то, что он сделал — в порядке вещей. Это ж надо, потянуть в рот кровь вампира. Обратиться захотел, что ли? Так просто сдох бы. Поскольку его никто не "держал", а без этого... Да и с помощью вампира-патрона у Мэлта ни черта бы не вышло. Он же маг. А маги при попытке обращения умирают. Все.

— Идиот, — фыркнул вампир. — Тебе в детстве не говорили, что всё подряд в рот тянуть нельзя? Ещё легко отделался!

— Глупости, — пожал плечами Мэлт. — Я ж не глотал, сплюнул тут же.

— Ну-ну... — Хеннер ехидно резюмировал, что Девит, кажется, не самый сумасшедший в этой тройке.

— Моя очередь. Ты к кому из Мастеров собрался идти?

Вампир уставился на невозмутимо-заинтересованную физиономию целителя. Задай подобный хамский вопрос его соплеменник, уже был бы с чем-нибудь сломанным, честное слово.

— А в морду? С чего ты взял, что я вообще под кого-то пойду?

Мэлт хмыкнул:

— Рычать-то зачем? Я уточнил просто.

— Так что вам от меня надо? — вернулся к животрепещущей теме вампир.

— А ты как думаешь? — неожиданно жёстко бросил целитель. — Сын Грома оказался метом!

Вампир пожал плечами.

— Парня сожрали. Не повезло.

Ему было плевать и на Грома, и на его сына. Мэлт это прекрасно понял. Но продолжал, коротко и сухо:

— Мы задержались с отъездом. Перед тем, как пускаться в путешествие мы должны быть уверены, что дома не осталось ни одного мета!

— Пленника так и не разговорили? — уточнил Хеннер.

— Его убили, — кривясь, отозвался целитель. — Не дошёл до камеры.

Хеннер поморщился. Да уж, в такой ситуации не то что с вампиром, с Чёрным сделку заключишь.

— Гарантии моей безопасности? — уточнил вампир.

— Гром же говорил, — пожал плечами Мэлт. — Ничего нового я не предложу. Соглашение на крови, заверенное Силам

— С Девитом, — напористо уточнил Хеннер.

Прикинув, что Гром воин, привык рисковать, Мэлт вообще... с прибабахом.. А торговец всё просчитывает просто согласно своим наклонностям и постарается не подвергать себя опасности.

— Так ты согласен? — не преминул вцепиться в него целитель.

Нет, ну такой прыти от него Хеннер не ожидал. Собеседник сначала показался вампиру несколько "не от мир сего"... А тут — вцепился, как клещ, ухватившись даже не за обмолвку, за уточнение. Наверное, общение с Девитом плохо сказывается.

— Давай соглашение, — проворчал вампир, — посмотрю.

К моменту, когда они доехали, Хеннер почти свыкся с предлагаемым безумием. И лишь увидев относительно знакомые места — они уже подъезжали к дому — вампир вспомнил о предстоящей встрече с Князем. Нд-а... Теперь бы ещё её пережить как-нибудь. И можно считать, что он выбрался. На ближайшее время.

К удивлению Хеннера, за время поездки ребята почти все оклемались — похоже, Мэлт целителем звался не просто так, Даже Трез выбрался из автобуса сам, хоть Мэлт его и подстраховывал. Хеннер поднялся вместе с остальными по ступеням и тут же, на входе, на него наскочил Эштин, радостно стиснул в объятиях. Хеннер от мальчишки еле отбрыкался. Впрочем, на лице Эштина тут же появилось смущённо-растерянное выражение.

— Там тебя ждут...

— Угу.

Вампир не принял всерьёз разговоры о "прикроем", и не ожидал, что почти все его коллеги потянутся за ним. По дороге "потерялись" лишь Трез с Амосом. В кабинете вместе с Джеффом находился Девит, к ним тут же присоединился Мэлт. Вот только Грома видно не было.

— Сколько народу на одного бедного вампира! — насмешливо поднял брови Джефф. — То есть, на двух.

— Зачем я тебе понадобился? — прервал упражнения в язвительности соплеменника Хеннер.

— Считаешь, в такой компании возможно нормально поговорить? — Князь покосился на людей. Впрочем, телохранители уже успели профессионально рассредоточиться по немаленькому кабинету, так, чтобы занимать как можно меньше места, но при этом наиболее эффективно контролировать обстановку. Мэлт тоже, по своему обыкновению, потерялся, хоть никуда, вроде, и не двигался, так и сидел за столом с Девитом и Князем, только ближе к окну.

— Да я в любой компании с тобой разговаривать не хочу! — буркнул Хеннер. — Это тебе от меня что-то понадобилось.

— А вот здесь ты ошибаешься. Я тебе нужен гораздо сильнее, чем ты мне. Тебе осталось дня два, не больше. Ласкер просто дольше не протянет.

— А какое мне дело до этого слабака? — презрительно спросил Хеннер.

Нет, Джефф вконец охренел. Нашёл за кого писаться!

Князь повернулся к Девиту.

— Я воспользуюсь завесой безмолвия. Я вам и так рассказал достаточно, господин торговец.

Девит кивнул. Князь повернулся к Хеннеру и, не меняя выражения лица, сообщил:

— После того, как Ласкер сдохнет, все подчинённые ему вампиры перейдут к тебе.

— Ч-что?!

— То самое. А поскольку ты не имеешь представления, как принимать даже одного, то те четыре с лишним сотни, которые сейчас ходят под Ласкером, гарантированно отправят тебя в могилу.

. Хеннер выругался — Джефф не врал. Но при этом вампир не мог не сообразить, что какой-то шанс у него есть, иначе Князь бы здесь просто не появился. Что ж. Поторгуемся, может и удастся выкрутиться. Ещё б знать с чего начинать... Впрочем, Джефф, как Хеннер и ожидал, всё сказал сам.

Чёткое и недвусмысленное предложение Князя Хеннера в восторг не привело. То есть, оно было как раз... нормальным. И прекрасно объясняло — и почему Князь потащился за ним в такую даль. И почему Первый Мастер просто не прикончил выскочку-чужака сразу при встрече — ведь Хеннер сильно господам Мастерам на хвост наступил, видно было.

Только вот Хеннер понимал, что даже договорись он с Князем, после этой истории соплеменники его в покое не оставят. Но способов обезопаситься он просто не видел. Один раз уже попытался... Вляпался по самое никуда.

— Тебя что-то не устраивает? — промурлыкал Князь.

Хеннер только плечами пожал — Князь прекрасно понимал, что его не устраивает, вампир не собирался распинаться перед ним, сотрясая зря воздух. Значит, как всегда, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас первоочередная — избавиться от этого чёртова "наследства".

— Для начала передачи надо дожидаться смерти Ласкера? Кстати, а чего это он собрался умирать?

Князь улыбнулся, словно Хеннер сказал что-то жутко смешное.

— Если ты готов к передаче, то прямо сейчас и можно начать... Только я позову Трелла, которому ты передашь связи. И не советую играть. Эти, — жест в сторону телохранителей — тебе не помогут.

— Зови своего щенка и не умничай, — огрызнулся Хеннер. — Вся эта мутотня вообще долго продлится?

— Совсем нет, — Князь равнодушно пожал плечами.

В комнату вошёл вампир с высокомерным выражением на невозмутимой, холёной физиономии. Хеннер, одним взглядом оценив соплеменника, хмыкнул — да уж, эта рожа для роли Мастера — самое то.

— Начинаем! — резкий голос Князя заставил Хеннера вскинуться — он так и не знал, что ему надо делать. Вдруг внезапно, лавиной, обрушились чужие звуки и ощущения, первые секунды Хеннер изо всех сил старался не потеряться в этом водовороте... Потом он ощутил вмешательства Джеффа — уверенное, подсказывающее и ведущее... Пока не соврал...

В реальном времени действо длилось едва несколько минут. Вот только по окончанию вампир ощущал себя выжатым до такой степени, что не мог даже пошевелиться. Без всякого преувеличения.

Он с трудом нашёл силы сфокусировать взгляд на Князе. Тот выглядел тоже не сильно бодрым, хотя в сравнении с Хеннером и Треллом просто лучился энергией. Ну да, он же только помогал и направлял. А основную тяжесть приняли на себя два придурка... Особенно один. Впрочем, новоиспечённый Мастер тоже растерял большую часть высокомерного лоска. По коему поводу Хеннер не мог не позлорадствовать.

— Всё прошло нормально, — спокойно сказал Князь нахмурившемуся Девиту. — Ваш... вампир оклемается через сутки или двое.

Мэлт уже склонился над Хеннером, сообщил:

— Переутомление.

Девит, всё так же хмурясь, кивнул, а Хеннер выругался про себя. Про самочувствие уточнить не догадался! Хотя выхода в любом случае не было.

Оба вампира исчезли, тихо и незаметно. Девит, оглядев бессильного Хеннера, который разве со стула не сползал — первого сиденья, до которого добрался — сообщил:

— Завтра поговорим.

— Начальничек, твою мать, — буркнул ему вдогонку вампир. И, сосредоточившись, ухитрился встать на ноги, шатаясь и заранее наметив, за что уцепиться, если станет падать. Мэлт скривился:

— Без демонстрации крутости ну никак?

Целителю Хеннер даже не соизволил нагрубить — ему по должности ворчать положено. Лишь поинтересовался:

— Где кровать?

И обнаружил, что Эштин, оказывается, уже пытается его тянуть к выходу. А Хеннер прилагал столько усилий, чтобы остаться в вертикальном положении, что даже этого не заметил.

Мальчишка притащил его в спальню — в комнате стояло восемь штук кроватей. Хеннер рухнул, не раздеваясь, на первую попавшуюся и тут же вырубился.

Проснувшись, вампир какое-то время лежал, бездумно глядя в потолок. И неожиданно для себя усмехнулся — он впервые вот так, запросто, заснул в окружении людей, которые знали, кто он такой. Докатился... Ещё немного, и вконец потеряет всякую осторожность, как и ощущение реальности. Потянувшись, вампир сообразил, что ему нужно на охоту. Внепланово, потому что поел он вчера, правда, Маджа не допил, но всё равно должно было хватить ещё, как минимум, на сегодня и завтра. Наверняка эти чёртовы ритуалы виноваты...

Была ночь или раннее утро, по крайней мере, за окном было темно, а шесть из восьми кроватей заняты. С седьмой сейчас встал Хеннер и тихо, стараясь никого не разбудить, вышел.

Вампир быстро отыскал давешнюю "караулку". Как он и предполагал, там сидели дежурные — Шенд, Снупи и незнакомый Хеннеру мужчина, они то ли травили анекдоты, то ли просто болтали. Что ещё делать ночью на дежурстве?

— Пойду прогуляюсь, — сообщил вампир.

Шенд и Снупи синхронно кивнули, незнакомец окинул вампира любопытствующим взглядом, молча.

"Хорошо хоть, проводить и на стрёме постоять не предложили!" — хмыкнул про себя Хеннер,

Он направился в дальнюю часть города, победней. Общественным транспортом, который уже начал ходить, Хеннер не пользовался принципиально — слишком легко отследить. Он быстро шёл, часто сворачивая, избегая хорошо освещённых улиц, маскируясь в тенях. Редкие прохожие не замечали бесшумно скользящего вампира. Он же, напротив, всматривался в каждого встречного — разумней, конечно, охотиться на окраине, но "приглянись" ему кто по дороге, и надобность тащиться черт знает куда отпадёт. В выборе пищи вампир руководствовался или чисто логическим расчётом — когда выбора особенного нет, или своеобразным "вдохновением" — когда удавалось, одновременно с охотой, достойно развлечься или приходила идея, как похитрее замаскировать труп. Зимой, кстати, это было проблемней, чем летом... Впрочем, сейчас всё не так плохо — ветер сильный, и опять начал срываться снег.

Хеннер уже был отнюдь не в центре, в каком-то сонном, освещённом редкими фонарями, но, судя по чистоте, более-менее респектабельном квартале... Замёрз вампир порядком, и решил сегодня дальше не ходить, принявшись присматривать место для засады или жертву. Свернул в один из проулков, который показался ему подходящим, интуиция не подвела. Проулок был проходным, в дальнем его конце вампир разглядел арку — выход на другую улицу — значит, вероятность дождаться здесь подходящего прохожего выше. К тому же шагов через пять вампир заметил между двумя домами эдакий проемчик, огороженный высокой решёткой — чтобы мусор не кидали — и явно ни для чего не используемый... Прекрасно. Хеннер перекинулся мышью и перелетел за решётку. Перекинулся обратно — в мышиной ипостаси замёрз бы нафиг! Присел, сжимаясь в компактный комок — и теплее, и так его почти не видно — ожидая подходящую жертву. Удобное место, да и оставить труп можно будет тут же.

Мимо быстро прошла пара мужчин, вампир на них даже не глянул — двое, не подходят. Вот только когда увидел их же, идущих в обратном направлении, и гораздо медленнее, насторожился. К парочке присоединился третий, они остановились, почти на границе видимости Хеннера, жестикулируя и о чём-то споря, Хеннер прислушался...

— А я тебе говорю, он сюда повернул, точно! И до конца переулка дойти бы не успел...

— И куда этот хренов кровосос делся, по-твоему?

— Не знаю, но патрон нам головы оторвёт...

Оп-с... Хеннер мигом обернулся, бесшумной тенью скользнул к людям. Пригляделся... Не люди, меты. Вот с-суки, а он, как кретин последний, слежки за собой даже и не заметил.

Метаморфы опять притормозили, оглядываясь.

— Магазинов здесь нет...

— Все подъезды закрыты...

— Стоп, а то куда дверь?

Мужчины дружно рванули к ступенькам в какой-то подвальчик. Двое остались наверху, третий спустился, потряс запертую дверь...

Хеннер спикировал на крышу, прикрывающую ступеньки, перекинулся и мягко скользнул сзади метов, схватил одного за волосы и точным движением перерезал горло. Отшвырнул тело, второй мет судорожно полез в карман, Хеннер ударил, метя в корпус, противник, так и не добравшись до оружия, отмахнулся, почти удачно, хоть полностью невредимым остаться не сумел. Из раны возле ключицы полилась кровь, но при этом раненный напал, двигаясь вполне резво. Вампир дёрнулся вбок, уходя от удара. Впрочем, рана метаморфа оказалась серьёзной, он уже "поплыл", но при этом продолжал нападать.

Вдруг раздался резкий звук выстрела, вампир машинально отшатнулся, Успел, вот только раненный достал его, вогнав лезвие между рёбрами. Опять серебро!!! Хеннер, зашипев, вмиг вспорол когтями раненному живот — тот замешкался после удара. И мет наконец "оплыл" окончательно, отвратительная жидкость впиталась в снег, только изодранная одежда осталась. Кстати, почему-то не окровавленная — кровь трансформировалась в ту же грязную жидкость. Останки первого намного не отличались. Последний мет вновь начал стрелять, и в этот раз Хеннеру не повезло. Он поймал пулю в плечо, хорошо хоть, навылет, но от отравления серебром это не избавило. Зато вампир успел спрятаться за ствол удачно растущего рядом дерева и замер, скрипя зубами и матерясь от боли. Он надеялся разобраться с двумя метами и прижать третьего. Поскольку быть безмолвной жертвой ему остохорошело. Только вот слегка переоценил силы и теперь пытался сообразить, что делать. Перекинуться и свалить? Не вариант. Если он не использует этот, чудом представившийся ему шанс, вампира прикончат завтра или даже сегодня — до вечера-то далеко. Уж Хеннер-то прекрасно знал, что от киллера-профессионала спрятаться невозможно. Вопрос, почему такового сразу не задействовали. Но по какой бы причине они это не сделали, исправятся, наверняка...Что же делать, а? Ч-черт...

Раздалось ещё два выстрела, потом тишина. Ждёт, пока цель высунется? Или перезаряжает? Хеннер мелькнул рукой, подставил бок, тишина... Значит, есть смысл рискнуть.

Мет возился с пистолетом, стоя у ступеней. Хеннер успел благополучно до него добраться, парировал неловкий удар, вывернул из рук оружие и им же оглушил. Засунул пистолет в карман, ногой перевернул тело, чтобы не скатилось вниз, ругнулся, Ещё одно вампир не учёл — он был отнюдь не дома, а для нормального допроса нужно было спокойное место, где никто не потревожит. Что ж. Придётся тащить мета к Девиту. Торговец тоже найдёт о чём расспросить этого урода, и про охоту на Хеннера наверняка узнать не откажется.

Вот сваливать с этого места надо, и чем быстрей, тем лучше. Наверняка жители слышали выстрелы и сообщили кому надо. Не хватало в местную каталажку угодить.

Хеннер взвалил мета на горб и поволок. Хотя приятного было мало, с двумя наполовину залеченными ранами, отравлением, ещё и отнюдь не лёгкого мета на себя волочь. Но терпимо, тем более, идти не сильно далеко.

Машину он сумел тормознуть не сразу, набрехал водителю, что, мол, товарищ нагрузился и надо вернуть его в родные пенаты, иначе жена та-акое устроит... Водитель хмыкнул, явно не проникнувшись. Впрочем, Хеннер и не ожидал, просто сунул денег побольше, чтоб вёз и не задавал вопросов.

Ввалившись в караулку, Хеннер сбросил тело прямо на пол, буркнул уставившимся ребятам:

— Грома позовите.

Скользнул взглядом по бесчувственному мету и добавил:

— И Мэлта.

Сам Хеннер, предвидя грядущую суматоху, устроился в углу. Матерясь, что пожрать так и не успел, а надо, и срочно, поскольку ещё чуть-чуть и из-за ран будет совсем на грани. Ничего, сейчас объяснит, что к чему и пойдёт.

Гром с Мэлтом появились почти одновременно. Целитель сразу опустился на колени рядом с метом, Гром подошёл к Хеннеру, уставился в упор.

— И в чём дело?

— Это мет. Их было трое, зачем-то шли за мной, запаниковали, когда потеряли и вякали что-то насчёт того, что "шеф их прибьёт"...

— Остальные где? — резко спросил Гром.

— Сдохли. И не надо на меня так коситься, выбор был незавиден — или я, или они.

— Постой-ка спокойно... — Мэлт оставил мета, пришедшего в себя, и уже скованного по рукам и ногам, и подошёл к Хеннеру, хмурясь.

— Обойдусь, — отстранился вампир и добавил. — Хотелось бы знать, зачем я им понадобился.

— Хорошо, ты будешь присутствовать на допросе, — мрачно кивнул Гром.

— Не сейчас, — Хеннер резко встал. — Я скоро вернусь.

— Сидеть! — рявкнул Гром.

— Действительно, Хеннер, куда вы торопитесь? — это подошёл Девит.

— Подумайте, — спокойно отозвался вампир. — И заодно подумайте, стоит ли меня задерживать.

— Несколько минут вы мне уделить сможете? — Девит кивнул на дверь.

Хеннер, пожав плечами, вышел за торговцем. Девит привёл его в кабинет, прикрыв дверь, жестом указал на стул. Хеннер игнорировал молчаливое приглашение, сложил руки на груди и уставился на человека.

— Вам не кажется, что неразумно сейчас выходить за пределы дома?

Хеннер хмыкнул, пока ему почти наверняка ничего не угрожало. Меты ждали известий от попавшейся Хеннеру тройки, дёргаться стали бы ближе к полудню, не раньше. Да и отследить его могли от дома Девита, больше точек не было. Так что сейчас самое время для охоты.

Девит, тем временем, уверенно продолжал:

— Как вы посмотрите на то, что я буду вам предоставлять пищу?

— Ч-что? — Вампир уставился на собеседника, думая, что ослышался.

Девит поморщился:

— К вашему сведению, у нас, в отличие от Клана, система правосудия весьма развита. И приговорённых к смерти достаточно.

— Слушайте, господин... человек, — Хеннер с трудом сдержался, чтобы не послать Девита по матушке. Однако от того, чтобы не начать кричать, он удержаться не сумел. — А на цепь, в клетку посадить не планируешь? Для успокоения совести — чтоб уж контролировать по полной?!!! И выпускать только когда надо будет глотку перегрызть?!!

— Хватит орать!

— А ты чистоплюйничай побольше, так я тебя вообще пошлю! А то вампир ему понадобился, а совесть марать — ни-ни! Стараешься остаться — в собственных глазах! — чистеньким-беленькими, — измывался Хеннер. — Только я тебе не щенок! И с рук есть не собираюсь!

— Так, хватит, — прервал его Девит. — Я лишь не хочу, чтобы ты попался возле какого-нибудь из трупов, тогда я тебя вряд ли смогу вытащить.

— Ну и подыщешь себе нового кровососа, — буркнул вампир. — Возможно, он будет сговорчивей!

Кивнув, он направился к двери.

— Подожди.

— Что ещё?

— Один ты никуда не пойдёшь. И вообще не пойдёшь. Обернёшься, тебя кто-нибудь из ребят вынесет. И это не обсуждается! — резко оборвал Девит уже открывшего рот вампира. — А будешь вякать, запру в камеру вместе с мужиком, которого мне уже отдали! И выпьешь ты его, никуда не денешься, твой гонор не поможет. С кем пойдёшь, сам выбирай, — добавил Девит, ошалевшему от такой наглости вампиру. — Только не Эштина. Все знают, что вы друзья, так что и за ним могут следить.

Вампир выругался. Ну ладно, Эштину он уже доверял. Но остальные... Впрочем, что он дурью мается? Ребята могли его уже несколько раз прикончить. Ладно.

— Шенд, — чем-то импонировал ему этот бретёр-прощелыга.

— И Раст, — добавил торговец.

Вампир пожал плечами, соглашаясь. А что оставалось?

Ребята сели в ярко-зелёный вагон, движущийся по рельсам, один из видов общественного транспорта. Через полчаса езды они вышли, Хеннер, прятавшийся за пазухой Шенда, перекинулся в безлюдном проулке и направился своей дорогой, назначив встречу в близлежащем трактире. Поскольку Девит настоял на том, чтобы Хеннер и вернулся тем же способом, которым вышел.

Перед тем, как расстаться, Шенд сообщил вампиру, что у него дела, и если Хеннер собирается возвращаться быстро, то с Растом, а не с ним. Вампир принял к сведению, но точно сказать ничего не мог — сам не знал, когда управится.

Однако после сегодняшних мытарств Хеннеру повезло — далеко идти не пришлось. Всё же существует в мире эдакое издевательское равновесие. На одной из улочек вампир наткнулся на парня с глуповатым лицом, одетого в невзрачный полушубок, линялые ватные штаны, старую шапку и грубые сапоги, который глазел на витрину кондитерского магазина, заставленную вкусностями — настоящими и из папье-маше, вперемешку. Это при том, что выглядел он никак не моложе двадцати лет, к тому же был здоровый, как бык. Если бы парень не торчал, как приклеенный, возле этой самой витрины, к тому же с восхищённо-радостным выражением малыша, Хеннер и не подумал бы с ним связываться. Но на таких простачков охотиться проще всего, почти как на детей. Только ребёнка вампиру было мало, поэтому мелкоту он и не трогал, а сейчас упускать шанс было глупо.

Дурачку достаточно было пообещать "вот такое пирожное", и он радостно потопал за вампиром, сам. Да и идти, как оказалось, надо было шагов тридцать, не больше. Перед тем, как увести парня в глухой тупик, Хеннер не забыл как следует осмотреться. Нет, на пустынной улице никого не было, да и маскировку вампир успел запустить, и снег валил всё гуще, так что шанс, что их увидят из окон, был ничтожен... Точнее, его практически не было — Хеннер не забыл внимательно окинуть взглядом окна, ни в одном не было даже намёка на движение. Отлично.

...Вампир постарался впрессовать мёртвое тело как можно компактней между исковерканными железками и грудой мусора. И собирался труп этим самым мусором присыпать. И вдруг — Хеннеру показалось, или парень шевельнулся? Вампир, нахмурившись, склонился к лицу жертвы — если он ещё жив, надо прикончить. И услышал шёпот, тихий, на грани даже его, вампирского, слуха.

— Не дели... на людей и нелюдей... иначе не выживешь...

Хеннер замер, изо всех сил пытаясь убедить себя, что ему не померещилось. Убедить так до конца и не получилось, зато решительно одёрнул себя — нечего прохлаждаться! Тем более, перед ним уже лежал труп — стопроцентно.

На место встречи Хеннер заявился сытым, но жутко мрачным. Он не мог выкинуть из головы слова мальчишки. Как не дебильно это выглядело, но слишком уж они походили на предсказание. А если учесть, что парень был слегка неадекватен, то... бывают такие предсказатели. Впрочем, чушь. Слишком невероятно — наткнуться не на обычного городского дурачка, а именно "со способностями". С другой стороны, с "везением", которое преследовало Хеннера в последнее время — всё возможно.

Вампир ввалился в общий зал кабачка, зашарил по нему взглядом. Да вон Раст, в углу сидит, пиво тянет... Хеннер подошёл, плюхнулся рядом.

— Шенда, как понимаю, ещё нет, — заметил вампир, скорее чтобы обратить на себя внимание задумавшегося Раста, чем действительно ожидая ответа.

— Он прислал записку с мальчишкой, попросил, чтобы мы его дождались, — неожиданно сообщил мужчина. — Пиво пьёшь?

Вампир пожал плечами, кивнул. Ну пиво и пиво... Впрочем, гадость местного розлива его не вдохновила, вампир едва пригубил. К копчёным колбаскам, которые принесли к пиву, он вообще не захотел притрагиваться. Поскольку по запаху понял из чего они сделаны. Не хватало ещё тухлятиной травиться!

— Здесь хоть что-то порядочное есть? — поинтересовался он у Раста.

Тот меланхолично покачал головой:

— Кроме удобного месторасположения ничего. Вон в ту сторону, пять минут ходьбы — рынок, в эту — университет. Поэтому только Бен и выживает, — взгляд в сторону худого и унылого трактирщика, переминающегося за стойкой, был отнюдь не дружелюбный.

Ждать пришлось больше часа, чему Хеннер даже рад был — можно спокойно расслабиться, просто посидеть, никуда не торопясь и не оглядываясь по сторонам, выискивая врагов. И Раст, меланхолично потягивающий пиво, (тоже самоубийца, знает же, что дрянь...) дискомфорта не создавал.

Среди посетителей трактира достойных наблюдения экземпляров не было — одна молодёжь, перехватывающая местную отраву. Хотя, услышав цены, Хеннер понял, что Раст умолчал ещё об одном "положительном" моменте — дешевизне. Правда, нафиг такая дешевизна нужна... Но это вопрос второй, которым те же студенты не особо задаются.

Наконец появился Шенд, к тому же, не один. Хеннер быстро оглядел его спутника — незнакомого мужчину в неброской тёмной одежде. Он был невысок, с темно-рыжими волосами, стянутыми в хвост, выступающим животиком и цепким внимательным взглядом. Опять горец... Везёт что-то вампиру последнее время на это племя.

Мужчина склонил голову к плечу, глядя на вампира и словно прислушиваясь к чему-то. Потом кивнул. И раздражённо, хоть и очень тихо — но Хеннер-то прекрасно его услышал! — буркнул:

— Хватит галдеть! Я всё понял.

И уселся напротив вампира, положив локти на стол, и поинтересовался:

— И что мне с тобой делать?

Шенд нахмурился, но горец не обратил на это никакого внимания, задумчиво продолжил:

— Ты прикончил Лесли. Да, он уже с пару месяцев твердил, что скоро умрёт. Но я, честно говоря, не принимал его слова всерьёз. Хоть то, что он предсказывал, и сбывалось всегда... или почти всегда.

Вампир мысленно выругался. Всё же предсказатель. И вообще кого Шенд сюда притащил?!!

— А ты кто такой? — поинтересовался Хеннер, нагло уставившись на горца.

— Моё имя Эрдлаут, я шериф этого города.

Хеннер замер. Попал. Нет, конечно, свалить он сможет... Наверное. Если Раст и Шенд не вздумают играть против него. Но Эрдлаут прервал его размышления.

— Ты промышляешь в городе около пары недель. Лесли третья жертва, верно?

На самом деле, четвёртая, скорей всего шериф не знал о женщине, которую Хеннер спустил в полынью.

Эрдлаут, оценив напрягшегося вампира, вздохнул и сообщил:

— Да не дёргайся ты. Я, конечно, не в восторге от твоего пребывания здесь, но ребят на тебя натравливать не буду.

Шериф вдруг поморщился, почему-то опять снизил голос:

— Не бесись. Твой Лесли сам говорил, что рад... Ты уж определись, либо признаешь парня дееспособным мужиком, либо лепечущим младенцем. Хорошо, частично дееспособным. Но всё же имеющим мнение на предмет того, что для него "лучше", а что "хуже".

— Он ненормальный, или водится с призраками? — поинтересовался вампир у Шенда.

— Одно не исключает другое, — проворчал Эрдлаут, прекрасно услышавший реплику Хеннера. — Шенд, на мой счёт просветишь своего друга позже. Меня интересует, что за стрельба была сегодня утром в Винном проулке? И что за мужика ты отволок к своему хозяину?

Выслушав рассказ вампира, шериф задумчиво пожевал губами,

— Мирт, Вэнс, Конти, Ори. Прочешите город на предмет метов. Ч-что-о?

Шериф уставился на Раста.

— Нет, он ни при чём, — вдруг вмешался Шенд. — Мы знакомы уже лет двенадцать, история с метами началась едва год назад. А Раст никогда на моей памяти человеком не был.

Заледеневший в неподвижности, побледневший Раст уставился на Шенда в немом изумлении. Наконец метаморф "отмер", скользнул взглядом по остальным собеседникам, усмехнулся. Хрипловато заметил:

— Не слишком веская причина, но да, я сам по себе.

— Л-ладно, — тоже отмер Эрдлаут. — ищите остальных. Жду докладов, — он легко, несмотря на грузность, поднялся, окинул взглядом мужчин и ехидно резюмировал:

— Мне так кажется, вам о многом поговорить нужно. Только не поубивайте друг друга...

Оставшись втроём, телохранители переглянулись. Первым молчание нарушил Хеннер:

— Кто как, а я жрать хочу. Есть поблизости место, где можно не отравиться?

Шенд с Растом уставились друг на друга. Наконец человек — единственный, как выяснилось, в их тёплой компании! — неуверенно предложил:

— "Тучная корова"?

Раст поморщился:

— Ну, если тебе нравится собачатина...

— Тьфу, — скривился Шенд. — С вашей нечеловеческой чувствительностью с голоду помрёшь!

— Ну почему, — задумчиво заметил Раст. — "Сытый папаша".

— Там готовят отвратительно!

— Преувеличиваешь, — пожал плечами метаморф. — Ну недосолят. Или приправ не к месту сыпанут. Зато из свежих продуктов.

— Значит, туда и идём! — решительно поднялся вампир, которому мясо годилось и полусырое, лишь бы свежее. А на такие мелочи, как соль и приправы он внимания не обращал.

"Сытый папаша", как оказалось, был хорош ещё и тем, что можно было заказать отдельные кабинки, чем мужчины и воспользовались.

Комнатка, рассчитанная на любителей уединения, была небольшой, и, как пообещала хозяйка, звукоизолированной. До момента, пока принесли заказ, мужчины молчали. Наконец официант прикрыл за собой дверь, и все трое словно сбросили невидимый груз, рассевшись посвободней.

Хеннер тут же принялся за еду — он и вправду проголодался. Раст и Шенд поддержали компанию, но отнюдь не так энергично.

Наконец вампир утолил первый голод и решил — для разнообразия и развлечения — "слегка прицепиться" к разоблачённому нелюдю. Да и действительно любопытно было.

— Давно эту шкурку носишь?

Раст нахмурился — ему явно не понравился развязный вопрос вампира. Но ответил:

— Больше двух десятков лет. Ты действительно не видел, кто я?

Хеннер покачал головой:

— У метов контуры расплываются. А ты выглядишь стабильней некуда.

— Это потому, что у меня один облик, да и не снимал я его никогда, — пожал плечами Раст.

— А почему остальные не удовлетворяются одним обликом, как ты? — влез Шенд. — Если это настолько маскирует...

Раст помрачнел. И неохотно, очень неохотно, ответил:

— Отказаться от перевоплощений — это как отказаться от части себя. Кошан, который не охотится. Крылан, который не летает... Хоть могут, и всегда об этом помнят. А ты как меня увидел? — он в упор уставился на Шенда.

— Хороший вопрос, — поддержал его, в свою очередь, Хеннер, который сложил наконец кое-какие моменты, инстинктивно отмеченные, но разумом он им значения не придавал. — И обо мне узнал раньше всех. Это ведь ты наблюдал за нашей дракой с Трезом? Ты не нелюдь, однозначно, на этом не съедешь.

Шенд поморщился. И очень неохотно выдавил:

— Я маг.

Опс... Хеннер инстинктивно напрягся, хоть и ожидал чего-то подобного. Усилием воли успокаиваясь и напоминая себе, что здесь Шенд ещё в худшем положении, чем он, вампир.

— Встретились три одиночества, — хмыкнул Раст, который, в отличие от вампира, неприязни к магам не испытывал, по крайней мере, такой явной. Мет продолжал любопытствовать:

— Зачем ты торчишь на Анвиле? И как закрываешься от Ищущих?..

Шенд скривился, а метаморф вдруг прищурился, уставился на человека:

— Стоп. Амулет? Ты из службы Н'еве?

Шенд усмехнулся:

— У меня на это мозгов не хватит.

— Врёшь, — вмешался вампир, мигом это почуяв. И резюмировал. — Шпион-разведчик, значит?

Человек выругался, на этот раз абсолютно искренне.

— Вам, нелюдям, только палец дай, сразу руку отхватите!

— И что ты у Девита выглядываешь? — уточнил Раст.

— Да что у него выглядывать, — буркнул Шенд. — Я просто работаю в среде телохранителей, а у Девита ещё и командировки постоянные — очень удобно.

Сейчас мужик не врал. Хеннер поморщился — вот дерьмо! Только мага для полного счастья ему в окружении не хватало. Тем более, шпиона...

— Так ты на Н'еве работаешь? — уточнил Хеннер ещё раз.

Шенд угрюмо кивнул.

— Я местный, а когда магические способности открылись, меня внешники H'еве нашли и предложили работу.

— И ты ухватился, — кивнул Раст.

— Это мне больше нравится, чем пахать на отцовской фабрике, — фыркнул Шенд. — А заодно ребята папашу заткнули, а то он всё пытался меня в лоно семьи вернуть.

— Ну "пахать на фабрике" после проявления магических способностей тебе всё равно не светило... — заметил Раст

— Куда там! У отца в Клане крупнейший филиал...

Хеннер слушал их и размышлял, что, если как следует подумать, не всё равно, маг Шенд или нет? Убить он вампира не пытается, да и о его сути никому не разболтал... Пока само наружу не вышло. Но кое-какие вопросы у Хеннера к новоявленному шпиону были.

— Давай отложим подробности твоей мужественной борьбы с предками, — язвительно предложил вампир. — Лучше объясни, с какой дури ты притащил шерифа?

Маг расплылся в ехидной усмешке и язвительно сообщил.

— Эрдлаут прислал мертвостража, потребовал встречи...

— Что за мертвостражи? — перебил его Хеннер.

— Давай ты вопросы будешь постепенно задавать, а не валить в кучу?

Вампир поморщился. Одёрнули, как мальчишку!

— Так вот, встретиться он хотел по поводу стрельбы в переулке — кто-то из мертвостражей успел "к шапочному разбору" и видел, как ты волок мета на себе. Проследить, куда именно, не смог — за автомобилями мертвостражи не успевают. Шериф потребовал объяснений, причём именно от тебя, иначе пообещал, что ты сядешь за убийство. А ты успел ещё и на Лесли нарваться, — Шенд покачал головой, оценивая "везучесть" коллеги ниже среднего.

Вампир скривился, мысленно соглашаясь, что другого выхода не было — Эрдалаут профессионально взял за горло, лишив возможности манёвра. Представитель власти, м-мать его...

— Так кто такие мертвостражи? — повторил вопрос Хеннер.

— Привидения прежних шерифов города, — вмешался Раст. — Они помогают ныне работающему поддерживать в Стоуне порядок. Эдакий призрачный отряд под его командованием.

Хеннер передёрнулся — вспомнил духа, который едва не угробил его в поезде. Если уж один призрак так вампира "приголубил", то что говорить об отряде? Не-ет... С шерифом лучше не конфликтовать.

— Принимая должность, новый шериф даёт клятву служить городу и его жителям, пока в силах это делать, — сообщил Шенд. — Расплывчатая такая формулировочка... А в результате многие служат и после смерти. Говорят, не все.

Кстати, они и шерифу подчиняются весьма номинально. Скорее патрулируют улицы, хотя при необходимости, вот как сейчас, и выполняют его приказы. — Шенд хмыкнул. — Лесли рассказывал, как они с Эрдлаутом ругаются. Заявляют, что он тупица и негодный шериф, мол, они в своё время...

— "В наше время и вода была мокрее", — хмыкнул вампир, который тоже подобного наслушался в своё время. — Так ты с этим... дурачком знаком был?

— Да он со всеми, считай, знаком был, — пожал плечами Шенд — Общительный был парень. А мертвостражей видел и любил с ними болтать, чуть не единственный, кроме шерифа. Призраки постоянно вокруг него вились.

Хеннер угрюмо кивнул. Вот везуха! Теперь понятно, почему его сразу "узнали".

— Тебе невероятно повезло, что мертвостражи сразу тебя на тот свет не отправили, — заметил Шенд. — Даже не знаю, почему.

— А сколько их?

— Один Эрдлаут знает, — отозвался маг. — По слухам, между тремя и четырьмя дюжинами. Видны только в темноте, разговаривать предпочитают с шерифом. С остальными тоже могут, но не любят.

— А о чём с вами говорить? — вдруг раздался ехидный голос. — С вами не болтать надо, а арестовывать, по всем троим костёр плачет!

Хеннер подскочил, а Шенд вдруг резким движением метнул в сторону голоса нож. Раздался гортанный вскрик, треск, сравнимый разве с электрическим разрядом. Нож ударился о стену и упал на пол. Вампир ощутил, как заложило уши, машинально потёр их. Раст зеркально повторил его движение, а маг словно потянул что-то на себя, нож вернулся ему в ладонь. Шенд шлёпнул оружие на стол и едва успел прикрыть салфеткой, как в кабинку вошла хозяйка. Окинула всё вокруг внимательным взглядом, вежливо поинтересовалась:

— У вас всё в порядке? Может, что-нибудь надо?

— Нет, спасибо, — вежливо отозвался Раст.

Хозяйка оглядела всех ещё раз и вышла. Шенд, дождавшись, пока захлопнется дверь, убрал салфетку и, морщась, уставился на лезвие ножа, изъеденное коррозией, но не ржавчиной, а чёрного цвета.

— Ты его убил? — тихо спросил метаморф.

— А у меня выход был? — огрызнулся тот. — Это к вам, нелюдям, Эрдлаут отнёсся "с пониманием" — вы такими родились, от вас ничего не зависело... А шпионаж к "не зависящим от меня обстоятельствам" точно не относится!

— Ты уверен, что призрак был один? — перешёл к практическому вопросу Хеннер.

— Да, — угрюмо кивнул маг. — Я их вижу. Этот прятался, в стене. Когда заговорил, вышел, и я смог его достать.

— Понадеемся, что Эрдлаут не может остлеживать смерть мертвостражей, — заметил Раст.

Метаморф не стал акцентировать внимания на том, что виновным, в любом случае, будет считаться маг, одновременно давая понять, что "стучать", как и вампир, на коллегу не станет.

Шенд пожал плечами — мол, а что остаётся?

К Девиту телохранители вернулись не в самом лучшем настроении. Шенд и Раст свыкались с тем, что их тщательно оберегаемые тайны раскрыты, пусть и в узком кругу. Хеннера же очень нервировало, что он известен представителю местной власти. Это шериф сейчас добрый, но его терпение могло кончиться на любом убийстве. А убивать вампиру придётся так или иначе...

Оказавшись в пустом коридоре — охрану на входе прошли, а в караулку ещё не добрались — Хеннер спикировал из-под плаща Шенда, перекинувшись прямо в воздухе. Маг, поёжившись, проворчал:

— Надеюсь, когти у тебя не ядовитые.

— Зараза к заразе... — осклабился в ответ вампир.

На сей оптимистичной ноте троица и ввалилась в караулку, где дежурили те же телохранители, что с утра, только Шенда, отправленного на прогулку с вампиром, заменил Келли.

— Тебя ждут, — сообщил Снупи вампиру, а Келли вызвался его проводить. Шенд с Растом остались в караулке.

Келли с Хеннером стали спускаться в подвал — вампир хмыкнул про себя — до чего предсказуемо! Застенки всегда и у всех находятся в подвалах. Правда, этот был совсем не сырой, и использовался больше как склад. Судя по заставленности его ящиками различных форм и размеров — между ними едва-едва оставался узенький проход, по коему телохранители и пробирались. Наконец Келли кивком указал на одну из дверей, к которым можно было добраться, и ушёл.

В камере, кроме палача и заключённого, торчали Мэлт и Девит. Хеннер слегка удивился — он почему-то ожидал обязательного присутствия Грома.

Мет выглядел потрёпанно — без одежды, со следами ожогов и побоев, распятый на растянутых верёвках. На руках, ногах и шее были металлические браслеты без замков и не соединённые цепями, небось, магические. Мэлт, стоящий в поле зрения вампира, и перехвативший его изучающий взгляд, сообщил:

— Браслеты не дают ему обернуться.

Хеннера пробрала дрожь. Он прекрасно осознавал, что у "целителя" наверняка есть подобные железки и для него. Глупо ожидать иного, но ещё глупее сейчас нервничать по этому поводу. Просто нельзя забывать об этом и обманываться на якобы "дружелюбие" окружающих. Ничего, меня в браслеты ещё ухитриться закольцевать надо, так что особо не задавайтесь, господа маги...