Вампир в Клане. Инструкция по выживанию.

Хеннер невозмутимо выдержал насмешливый взгляд Мэлта — костоправ наверняка догадался о его мыслях. А мет у вампира сочувствия не вызывал, несмотря на столь явную их "взаимозаменяемость". Нефиг было пытаться его убить! Вампир язвительно оскалился, оглядев допрашиваемого ещё раз с ног до головы, и поинтересовался у Мэлта:

— Раскололся? Или помочь?

Метаморф зло выругался. Жрец-целитель пожал плечами:

— Молчит, но это неважно — я всё прочёл.

— Это как? — заинтересовался вампир.

— Я могу читать мысли, образы, у того, кто раскрывается. Например, когда Зердиру, — кивок на пленника — очень больно и при этом его о чём-то спрашивают, он молчит, но мысленно не отвечать не может. Мне этого достаточно.

Усмешка целителя заставила Хеннера передёрнуться. Вампир только сейчас понял, насколько он был прав в предположениях о чтении мыслей — наверняка ведь "раскрываются" не только когда больно, а и при сильных эмоциях, вот как минуту назад, когда вампир представил себя на месте скованного, беспомощного мета. То-то Мэлт, с-сука, так издевательски улыбался. И у людей ещё бытуют сказочки о "гуманности" коновалов! Ладно, сейчас не актуально...

— Сколько рискнёте мне доверить из того, что узнали? — в лоб поинтересовался Хеннер.

Как-никак "обеспечил" источник всё же он, и у этой парочки должно хватить ума не слишком скаредничать. А лишней информация не бывает.

Мэлт переглянулся с Девитом. Торговец буркнул:

— Смотри сам. Я к Грому, он не справляется.

— Я ж предупреждал, не потянет он переговоры, — флегматично заметил целитель.

Поморщившись, Девит окинул взглядом всех, находящихся в камере, и вышел.

— С Эрдлаутом, ну пусть Николсом, Гром нашёл бы общий язык, — задумчиво сообщил Мэлт, — А уважаемый градоначальник его сожрёт и не поморщится...

— О чём переговоры? — Хеннер шкурой чуял, что это имеет к нему самое непосредственное отношение.

— Я вытащил у Зердира адрес их логова, — целитель меланхолично пожал плечами. — Ребята доказывают необходимость арестов, а ещё лучше, зачистки.

Хеннер скривился. Мысль о том, что придётся вырезать всех подряд, вызывала отвращение... И весьма неприятные воспоминания. Он не маг, которым пофиг, подросток перед тобой, беременная или младенец!

— Детей и женщин? — не выдержал вампир.

— Какие ещё дети-женщины, — хмыкнул Мэлт. — Совершеннолетние мужские особи, они ж базу готовят. В логове их около трёх дюжин. И вчетверо больше нас ждут в тундре.

Вампир встрепенулся. Такое количество метаморфов отряд Девита уничтожило бы, не напрягаясь. Ребятам даже их профессионализм не помог бы. Л-ладно. А теперь определимся с лично-шкурными вопросами. Он подошёл к пленнику, уставился в подразукрашенную физиономию... как его, бишь, там? Зердира?

— Почему меня хотели убить?

Метаморф нагло ухмыльнулся, плюнул, стараясь угодить в вампира. Ага, счаз... Хеннер отстранился, следующим движением скользнул к мету и врезал ему от всей души в живот. Пленник, скрючившись, насколько ему позволяли верёвки, то ли выдохнул хриплое ругательство, то ли просто застонал. И, резко распрямившись, яростно послал вампира по определённому маршруту, вполне разборчиво.

— Разбежался, — пробормотал Хеннер, разглядывая арсенал палача, к слову, не слишком разнообразный, и прикидывая, с чего начать. Со скотиной явно придётся повозиться. Если, конечно, Мэлт не поможет, но просить его вампир не собирался, ещё не хватало!

Хотя, мет мог быть просто не в курсе — отнюдь не всегда исполнителям объясняли "зачем". С другой стороны, слухи ходят... Всегда ходят. Так что затраченные усилия должны оправдаться — даже из сплетён можно извлечь стоящие факты. Решив, что для начала сподручней использовать свои средства, Хеннер вынул кинжал, стал поудобней, примеряясь.

— Э, господин хороший, — неожиданно встрял палач. — Негоже вам ручки марать.

Хеннер скользнул взглядом по мужчине, впервые обратив на него внимание. За место боится? Или профессиональная гордость заговорила? В любом случае, вампир не собирался обращать на палача внимания, и уж, тем более, прислушиваться к его мнению. Нет, можно, конечно, дать возможность поработать палачу... Но тогда неизвестно сколько это продлится — времени было достаточно, а присутствующие так пленника и не разговорили. Нет уж. Хочешь, чтобы что-то нормально было сделано — делай это сам. Придётся только дать идиоту понять, что под ногами лучше не путаться... Кстати, Мэлт, в отличие от палача, молчал, с интересом наблюдая, но явно не собираясь вмешиваться.

Хеннер воткнул кинжал мету в плечо и слегка провернул, так, чтобы сильно не покалечить. Пленник взвыл, а Хеннер, оскалившись — улыбкой его гримасу назвать язык не повернулся бы — резким ударом сломал предплечье всё той же, пострадавшей, руки. От крика мета заложило уши. Вампир покосился на недовольного палача и буднично сообщил:

— Хоть слово услышу — и тебе что-нибудь сломаю.

Повернулся к пленнику и поинтересовался:

— Продолжаем? У тебя ещё три конечности, а потом можно и по второму, и по третьему кругу пойти...

— Ублюдок, — прохрипел мет, когда наконец смог говорить.

Вампир кивнул и воткнул кинжал, на этот раз, для разнообразия, в бедро. Пленника лучше поберечь, чтоб не сдох раньше времени, поэтому вампир нанёс рану с внешней стороны и подальше от паха. Переждав вопль пополам с руганью, резко пнул связанного по голени, треск ломающейся кости заглушил очередной захлёбывающийся вой. Когда мет наконец замолк, вампир спокойно сообщил:

— Артерии я не тронул, да и сухожилия тоже, быстро не сдохнешь.

Мет уже не ругался, лишь затравленно уставился на мучителя.

Хеннер ударил третий раз кинжалом в ногу, только выбрал уже искалеченную. По окончанию "звукового сопровождения" меланхолично бросил:

— А то скучно стало — всё по плану, всё предсказуемо... Так неожиданней, а значит, забавней, правда?.. Сообщить ничего не хочешь? Или предпочитаешь продолжить развлечение?

На этот раз Хеннер не стал ничего ломать, лишь сжал повреждённую ногу, там, где кожу прорвали обломки кости. Метаморф заметался в верёвках, изгибаясь и хрипя — похоже, кричать уже не мог, голос сорвал. Хеннер приостановился — кажись, клиент готов... И оказался прав.

Пленника буквально "прорвало". Он взахлёб начал рассказывать, что метаморфы слишком уж впечатлились охотой, которую устроили на них вампиры. Хеннер, услышав откровение об "охоте", навострил уши, краем глаза увидев, что Мэлт тоже подобрался. Оба впервые об этом слышали, Джефф просветить людей, как и инопланетного соплеменника, не посчитал нужным. Мэлт же в расспросах до причин охоты на Девита и его окружение пока не добрался, вытаскивая из пленника практическую, а значит, более срочную информацию.

— Вампиры отстреляли всех наших, кто сумел внедриться в нужные семьи. Мы не сразу разобрались, кто за нами охотится. А когда поняли, Старейшина принял решение обосноваться здесь, на севере, где вампиры не живут. Выбрал для внедрения фирму Девита, мало кто из торговцев имеет филиалы и на юге, и на севере, да и то, что во главе стоит не один человек, а трое, причём и Девит и Гром имеют семьи, и немаленькие, сыграло не последнюю роль. Чем больше народу, тем легче выбрать кандидата для подмены. Чтоб давно отсутствовал или имел причины для изменений в характере, да мало ли...

— Ты не отвлекайся и зубы не заговаривай! — потребовал Хеннер, которого раздражало многословие метаморфа. — Покороче и поконкретней, понял?

Зердир замолк и, кажется, вздумал вновь поупираться. Но хватило его ненадолго — вампиру оказалось достаточно сделать движение в сторону пленника, и тот вновь торопливо начал говорить.

— Старейший решил, что вы опять вздумали нам всё перепоганить. То есть, тебя специально запихнули к Девиту, чтобы играть роль "ушей и глаз", вот Старейший и приказал проследить, где основная группа, с которой ты связан, а потом прикончить вас всех.

Хеннер скривился — проследить, прикончить... киллеры недоделанные. Этим профанам надо было просто убить его, без затей, при первой же возможности. Хотя вампир, само собой, был глупости метов только рад.

— С чего вы решили, что я с кем-то связан? — уточнил он напоследок.

Пленник уставился на него, растеряно спросил:

— В смысле "с чего?". Ты же вампир?

— И что?

Они таращились друг на друга, Мэлт иронично хмыкнул:

— Когда ты уже привыкнешь, что единственный и неповторимый в своём роде? Вампир, свободный от Мастеров.

Мэлт догнал вампира в коридоре. И сообщил:

— Гром собирает телохранителей, на первом этаже... Нет, сюда ближе.

Хеннер свернул следом за мужчиной в неприметный коридорчик, они поднялись по узкой тёмной лестнице, явно предназначенной для прислуги.

— Увидишь метаморфов, скажешь мне, Грому или Девиту, кто ближе будет, — негромко приказал — именно приказал! — целитель.

Вампир кивнул и заодно поинтересовался:

— Вы с Дэвитом и Громом можете переговариваться на расстоянии? — кстати, исключительно из вредности, вряд ли Мэлт согласится откровенничать. Однако целитель спокойно отозвался:

— Да, если мы рядом. Но с увеличением расстояния связь слабеет, а потом и исчезает.

Хеннер с Мэлтом вышли в широкий коридор, освещённый дневным светом, льющимся из окон. Вампир насторожённо-изучающе скользнул взглядом по собеседнику, ожидая, что тот всё переведёт в шутку, но целитель ответил невинно-честным взглядом, и толкнул одну из дверей.

Они оказались в тренировочном зале, в центре которого стоял Гром, а по периметру расположились его подчинённые. Вампир насчитал девятнадцать человек, причём из телохранителей, которые приехали с Девитом, отсутствовал Трез — видно, всё ещё не выздоровел. Вампир прошёл на свободное место, присел на подоконник. Мэлт последовал его примеру, причём расположился бок о бок с вампиром. Хеннер поморщился, не восхищённый соседством, окинул внимательным взглядом присутствующих. Тихо отчитался целителю:

— Метов нет.

Раста, само собой, он выдавать не собирался. Мэлт кивнул, однако, вопреки надеждам вампира, с места не двинулся. Гром покосился на обоих, но больше никак не отреагировал. Из чего Хеннер сделал вывод, что ждут ещё кого-то. Действительно, почти сразу вошёл незнакомый мужчина, а чуть спустя ещё двое. Причём первый из вошедших был метаморфом, о чём Хеннер тихо Мэлту и сообщил. Целитель едва заметно кивнул.

Зато двое, появившиеся последними, явно были не из подчинённых Грома. Один — высокий, худой старик, богато одетый, с седыми волосами, заплетёнными в косичку, второй выглядел типичным охранником.

— Внимание! — Гром окинул присутствующих взглядом, гул голосов тут же смолк.

Седовласый гигант объяснил суть конфликта с метаморфами в двух словах. И добавил:

— Господин Амарант согласился предоставить стражу для ареста метаморфов...

— Разрешите прервать, — неожиданно к Грому подошёл тот самый мет. Он повернулся к старику, чуть поклонился и сообщил:

— Господин градоначальник, я заместитель Старейшего и говорю от имени своих соплеменников. Даю слово, что никто из нас отныне не причинит вреда ни единому человеку или нелюдю в Стауне. При условии, что вы согласитесь не применять против нас санкций за то, что было до сих пор.

Старик прищурился и уточнил:

— Как я понял, речь идёт именно о территории города?

— О городе и населённых пунктах, находящихся под городской юрисдикцией. Господин Амарант, мы гарантируем безусловный порядок — с нашей стороны — на всей подведомственной вам территории. И, в качестве жеста доброй воли, согласны взять на себя устранение вампира, находящегося здесь, который не может взять на себя подобные обязательства, сами понимаете, почему.

Хеннер ощутил на запястье руку Мэлта. Раздражённо покосился на целителя, точнее, на его наглую конечность, но тот лишь сильнее сжал ладонь, шепнув:

— Не дёргайся...

— Господин метаморф, — голос старика прокатился звучным эхом по залу, — вы не хуже меня знаете пункты Соглашения, заключённого между людьми и нелюдями. Поэтому не надо пытаться решить свои проблемы столь нагло, да ещё показывать, что делаете кому-то одолжение.

— Как скажете, — с фальшивым сожалением отозвался метаморф. — Однако смею заметить, что данная ситуация вполне подходит под "решение на усмотрение местных представителей власти"...

— Довольно! — прервал его старик. — Теперь по поводу вашего заявления. В течение двух часов я жду вашего Старейшего в своей резиденции для оформления полноценного договора. Если он не появится, временное соглашение, которое действовует с этой минуты, будет считаться аннулированным и все метаморфы будут арестованы.

— Благодарю, господин Амарант. С вашего позволения, я удаляюсь, — метаморф исчез за дверью прежде, чем кто-либо успел что-то сказать.

— Господин градоправитель, вы отдаёте себе отчёт в последствиях только что заключённого вами соглашения? — резко спросил Мэлт, шагнувший к старику.

— Господин целитель, я отдаю себе отчёт в том, что отвечаю за жизни жителей Стауна! — не менее резко отозвался старик. — Вы, в конце концов, можете отказаться в этом году от поездки к своим друзьям-выродкам, уверен, ваша фирма это переживёт. А если даже и нет — для меня жизни доверившихся мне людей и нелюдей дороже вашего благополучия! Впрочем, — помолчав, добавил он. — Вы можете решить проблему своими силами, не вижу причин вам в этом препятствовать. Как и привлекать вас к ответственности. Но лишь в случае, если город и его жители не пострадают. Иначе — не обессудьте.

Старик, в свою очередь резко развернувшись, покинул помещение, телохранитель следовал за ним тенью.

Гром с Мэлтом переглянулись и выругались, практически одновременно. Неожиданно распахнулась дверь, в зал ворвался Девит.

— Ни на минуту вас оставить нельзя! — раздражённо рявкнул мужчина.

Целитель покачал головой:

— Сейчас и ты бы не вытянул. Выйдем...

— Всем оставаться здесь! — приказал Гром, окидывая присутствующих взглядом.

Возле Хеннера тут же оказались Эштин, Раст, Шенд и, конечно же, Мадж.

— Похоже, нас сейчас отправят на зачистку, — тихо заметил Шенд.

— Ага, а метаморфы войдут в боевую форму, и мы с ними хрен справимся, — буркнул Раст. Не дожидаясь, вопросов, пояснил. — Меты "слепляются" по двое-трое в одного... голема. Эдакая громадина, только не неповоротливая — реакция у такого голема — как у нормального человека.

— А масса превышает человеческую в два-три раза? — уточнил вампир.

— Именно, — кивнул Раст. — К тому же классический голем имеет из костей один лишь хребет... Все конечности выращиваются по необходимости и держатся на мышечной массе. Само собой, никаких важных органов, поскольку трансформация временная, на пару часов, не больше. Поэтому подобие голов отрубать бесполезно, глаза там, конечно, есть... Но отнюдь не только там. Мелкие раны залечивает почти мгновенно.

Эштин присвистнул, Хеннер выругался, Шенд скривился, а Мадж резюмировал:

— Орудие убийства... почти идеальное.

— Оптимальная тактика их уничтожения? — Хеннер, как всегда, сразу перешёл на конкретику.

— Рубить на куски, — уверенно отозвался Раст. — Не сильно большие, иначе будут прирастать.

— Что ты понимаешь под "не сильно большими"? — тут же уточнил вампир.

Раст ребром ладони тронул предплечье

— Вот так — максимум. А вообще, чем меньше, тем лучше.

— Подожди, а пули? — вмешался Мадж.

— Вот на пули им плевать, — вздохнул Раст. — Если только разрывными в куски...

— Гранаты? — не отставал Мадж. — Взрывчатка?

— Действует неплохо. Только вот как эту... тяжёлую артиллерию состыковать с требованием Амаранта о неприкосновенности жителей и города?

— Ну если использовать гранаты... Небольшие... — задумчиво пробормотал Мадж.

— Кстати, имейте ввиду, сами големы вполне умело пользуются огнестрельным оружием... На это их мозгов хватает.

— Они хотя бы дышат? — безнадёжно уточнил Шенд.

— Ага, — с мрачным выражением кивнул Раст. — Только не лёгкими.

Распахнулась дверь, как-то излишне сильно ударившись о косяк. Разговоры мигом смолкли, взгляды скрестились на вошедших. Начальственная неразлучная троица и незнакомый вампиру мужчина... Молодой, с уверенными движениями и в дорогой, со вкусом подобранной одежде.

— Винтёр, не стоит принимать поспешных решений, — тихо, так, чтобы никто не слышал, кроме Мэлта и Грома, втолковывал незнакомцу Девит. Но для вампира недостаточно тихо. — Вспомни, ты не раз и не два попадал из-за этого в неприятности...

— Сейчас в них попадёшь ты! — гораздо громче рявкнул мужчина. — Уже попал! Точнее, мы все попали из-за твоей дурацкой идеи!

Мужчина окинул присутствующих взглядом, подошёл, почти подбежал к группе Хеннера. Бешено уставился на вампира, потом перевёл взгляд на Эштина.

— Кто из вас вампир? Ты? Или ты?

— Винтёр! — Девит, кажется, рассердился всерьёз.

Но при этом Хеннер увидел, что этот хамоватый мужик — свой здесь. И то, что он уверен в своих правах. И то, что Девит обращается с ним не как с подчинённым, скорее, как с компаньоном, хоть и младшим — это по тону разговора видно было. И ошалелые взгляды телохранителей, видимо, не все были в курсе.

А Эштин, дур-рак, молчит, хоть разумней ткнуть в Хеннера — вот вампир, и оставьте меня в покое! Тем более, что лица слишком многих вокруг стали откровенно враждебными. Так. К черту. Ещё не хватало, чтобы мальчишку покалечили или, того лучше, прикончили!

— Чего орёшь? Ну, я вампир, — он вызывающе уставился в лицо Винтёра.

Тот замолк. Выражение лица на миг стало растерянным, но лишь на миг. Мужчина повернулся к Девиту и жёстким тоном сообщил:

— Надеюсь, ты контролируешь этого убийцу достаточно, чтобы приказать ему немедленно исчезнуть! Иначе мы сами с ним разберёмся.

Винтёр уставился в лоб вампиру дулом пистолета. Хеннер оскалился. Идиот. ТАК не угрожают, если достал оружие — стреляй!

Вампир уже начал примеряться, что разумней — отправить мужика в нокаут или руку сломать и перекинуться, есть шанс свалить, причём неплохой — как вдруг с удивлением понял, что ребята, оказывается, плотно сгрудились вокруг него, собираясь ЗАЩИЩАТЬ?!! Он быстро огляделся — тёплая компания, ненормальная четвёрка, чтоб их. И не только! Доминго, Келли... Тьфу, да все, кроме Амоса и Принкла! В свою очередь, к Винтёру подтянулись одиннадцать человек, все назнакомцы. Лишь самые умные остались "вне партий", хотя таких было отвратительно мало. Твою мать! Они охренели?! Не хватало бойню устроить!

Девит, как и Гром с Мэлтом, наконец сообразили, к чему дело идёт:

— Винтёр, опусти оружие! — рявнул седой гигант.

— Быстро! — звучно потребовал Девит.

Однако эти требования привели к обратному результату. Бунтарская половина ощерилась оружием, вампир, даже не глядя, понял, что его "стороннички" тоже перетекли в "боевую готовность".

— Е...ть через ..., когда вы уже друг друга перебьёте, хомо-дебилы гребанные! — не выдержав, рявкнул вампир.

Наступила тишина, почти гробовая. Вампир кожей ощущал ошаление и возмущение окружающих, но тупость ситуации достала настолько, что Хеннера прорвало, он бешено заорал на Винтёра:

— Кретин-недоносок, тебе надо соображать, как от метов обезопаситься, а не выяснять со мной отношения!

Винтёр, кажется, пришёл в себя, хотя бы немного. Опустил пистолет и зло отозвался:

— Вот только не пытайся убедить, что тебя наши жизни действительно волнуют!

— Да нахер ты мне сдался, убеждать тебя! — в тон огрызнулся Хеннер. — Пусть тебя бабы в любви убеждают!

— Замолчали все! И спрятали оружие, немедленно, иначе уволю всех к чертям!

На этот раз Девита, наконец, послушались. Обстановка ощутимо разрядилась.

— Винтёр, идёшь со мной! — приказал торговец, беря инициативу в свои руки. — Гром, уж будь добр, приведи своих... в чувство!

Головомойку, которую Гром устроил подчинённым, Хеннер меланхолично проскучал. Ну, поорёт. Эка невидаль.

Неожиданно Гром торопливо "закруглился", и, приказав не расходиться, убежал. Хеннер нахмурился — и что произошло? Хорошо бы, чтоб к нему случившееся отношения не имело... Ага, помечтай...

Не прошло и четверти часа, как вернулась "руководящая троица", кстати, без Винтёра, все мрачные донельзя. Гром коротко приказал:

— Полное вооружение, через десять минут собираемся здесь!

Комната стремительно опустела. Вот только Хеннеру никуда нестись не надо было — у него всё оружие было в выручалке. Вампир подошёл к трём мужчинам, стоящим плотной группкой, и негромко поинтересовался:

— Что стряслось?

Девит ответил сразу, не колеблясь:

— Я попробовал договориться с метаморфами мирно.

— Это как?

— Заключить торговый договор, при желании всегда можно прийти к взаимовыгодному соглашению. Старейший выдвинул пару любопытных предложений... Но необходимым условием нашего сотрудничества назвал твою смерть.

Хеннер даже не дрогнул, а торговец уверенно продолжал, без паузы:

— Исходя из того, что контролировать метаморфов я могу — и то относительно — только с твоей помощью, можно сделать вывод, что они не собираются сотрудничать, по крайней мере, честно. Я им, конечно, сказал, что согласен, — Девит пожал плечами. — И всячески попытался убедить в том, что рад от тебя избавиться. Надеюсь, это их обмануло, и наше нападение будет для них хотя бы неожиданным.

— Даже принимая во внимание фактор неожиданности, слишком рискованно, — возразил вампир, — у них наверняка не дом, а крепость...

— Выхода нет. Если мы их не выбьем, в тундре нас точно прикончат, — зло отозвался Гром.

— А обойтись в этом году без путешествия, как Амарант говорил, никак нельзя? — буркнул вампир. Потому что слишком уже по-дебильному всё выглядело.

Девит нерадостно отозвался:

— Обанкротимся. Мы как раз в этом году большие финансы на расширение пустили...

— Если штурм не удастся, мы проиграли, так или иначе, — вздохнул Гром. — Тогда ни в какую тундру не едем, выкарабкиваемся, как получится

Вампир поморщился.

— Изображения дома есть? И как вы планируете его штурмовать?

Гром, переглянувшись с друзьями, подошёл к подоконнику, выложил на него дюжину стереофотографий и громадную подробную карту-план. Пока вампир всё это рассматривал, коротко сообщил:

— Отправим в дом дымовые шашки, слезоточивый газ и "солнышко". Ну и под шумок ломанем внутрь.

— И как "отправите", интересно? — не отрывая взгляда от бумаг, уточнил Хеннер.

— Исхитримся, — коротко отозвался Мэлт.

Яс-сно... Опять "немагические-а-жреческие" штучки! Только вряд ли этого хватит для удачного штурма... Если только...

— Ты говорил метам, что убьёшь меня или отдашь, чтобы они сами это сделали?

Девит нахмурился:

— Настаивали, чтобы отдал. Но я сказал, что тебя легче убить, чем схватить, и... Ты что, согласен сдаться им?

Хеннер кивнул. Для него риск, конечно, и немалый. Но по-другому никак — ребята полягут, а результата не будет.

— Радостно сообщаешь, что, мол, удалось меня схватить. Но ты не уверен, что я не сбегу в любой момент, поэтому срочно отправил меня к метам под стражей... Я вхожу в дом, ждёте пять минут и отправляете дымовые шашки и солнышко. Без слезоточивого газа — иначе я тоже из строя выйду. И штурмуйте. Только не с главного входа, вот здесь, сбоку, есть дверь для прислуги — самое то... И если кто из ребят умеет обращаться с верёвками и кошками — вот в это окно вполне можно влезть, оно без решётки и не сильно высоко, — вампир наконец поднял голову от бумаг и окинул взглядом мужчин.

— Сильно надеюсь, что они не пристрелят тебя на подходе, — пробормотал Гром.

— Не пристрелят, — уверенно отозвался Хеннер. — Не захотят упускать шанс "побеседовать". И ещё. Смертник у вас?

Девит кивнул.

— Держите его поблизости. Если, конечно, не хотите, чтобы я на выходе прикончил кого-нибудь из парней.

Конечно, это решение настроения вампиру не прибавило, но не нестись же на охоту сразу после драки? А кровь понадобится, невредимым по-любому не остаться. Лишь бы удержаться в разуме, не наброситься на первого встречного...

— Тебе метов мало? — проворчал Гром.

— Их кровь вампирам не подходит, — злорадно информировал Хеннер. А то нашлись любители простых решений! — Кстати, нас меты тоже не могут сжирать, так что мы с ними квиты.

Хеннер вывалился из машины на мороз. Наручники мгновенно заледенели, зато синяк в поллица даже немножко опустило. Резкий толчок в спину, вампир оступился в сугроб и выругался. Чтоб им с их "правдоподобностью" пусто было! Конспираторы хреновы! "Грим не пойдёт, натуральное надо!" Можно подумать. Просто Гром решил "не сдерживать благие порывы", воспользовался случаем, с-сволочь. Нет, понятно, что сойдёт всё через час-другой. Если удастся выжить. Но Грому он припомнит!

Шенд и Эштин поволокли "пленника" к входу. Раст конвоировал сзади, до двери всего-то с дюжину шагов... Дошли. А то шанс всё же был, что пристрелят нахрен. И не факт, что только вампира.

Створка распахнулась — глянь-ка, с парадного входа принимают! — Хеннера втащили внутрь. За спинами захлопнулась дверь, отсекая от морозного воздуха, колючего снега и... свободы.

Они оказались в просторном холле, у левой и правой стен которого расположились две лестницы. Сам холл переходил в коридор, идущий вглубь дома. Х-хреново... Простреливается насквозь.

На метов, торчащих в паре шагов от двери, вампир перевёл взгляд в последнюю очередь. Тоже четверо. И вот этот, невысокий с постной рожей, наверняка главный.

— Забирайте, — Шенд толкнул вампира вперёд, к метам "в объятия". — И разрешите откланяться.

Вампиру заломили скованные сзади руки, так, что он, выматерившись, вынужден был встать на колени. Впрочем, повернулся он вполоборота, так, чтобы держать всех присутствующих в поле зрения.

— Задержитесь, будьте так добры, — голос постнорожего напоминал шипение змеи.

— Мы так не договаривались! — паническим тоном возмутился Раст.

— Вам в любом случае ничего не грозит, — любезно заметил метаморф — Соплеменников мы не трогаем.

Шенд и Эштин отшатнулись от Раста, несколько картинно, как Хеннеру показалось.

— Прошу, — метаморф сделал широкий жест. И добавил с плохо скрываемой усмешкой. — В левом крыле вам приготовлено всё для отдыха.

— Нам приказано вернуться немедленно, машина ждёт, — Шенд пытался состроить "хорошую мину при плохой игре".

— Вызовите шофёра сюда, — предложил метаморф. — Буквально на полчаса, нам надо передать кое-что господину Девиту.

— Да ладно, пусть ждёт в машине, не замёрзнет, — буркнул Эштин.

— Как скажете. Дарвин вас проводит.

Это мало того, что ребят не выпустили, их ещё и собрались разделить?

Опс... Придётся начинать прямо сейчас. Хорошо хоть, они догадались обговорить — и этот вариант тоже! — заранее. Хеннер сосредоточился.

Постнорожий вздёрнул вампира за плечо, тот, поднимаясь с колен, сжал по-особому пальцы, активируя заклинание, освобождающее от оков. Миг — и Хеннер откатился под защиту лестницы, ухитрившись, однако, метнуть два ножа. Оба в цель. Тут же раздались выстрелы, пули с резкими звуками впивались в пол и стены, иногда рикошетили. Ребята не сплоховали, успев спрятаться под второй лестницей, да ещё и прикончив двух оставшихся метов.

Покосившись на начинающие оплывать трупы, Хеннер поморщился. Спрятались-то они хорошо, но перспективы не было никакой. Как и ожидалось, холл простреливался насквозь. А сейчас сюда подтянутся основные силы, и их задавят... Вампир перекинулся и лишь беспомощно запрыгал, хлопая крыльями. Опять! Те же стены, что и тогда, он так и не спросил, что это было...

Пришлось перекидываться обратно. Вампир лихорадочно соображал, что бы ещё придумать, как вдруг услышал "Эй!" Глянул на двух людей и мета, скорчившихся под ступеньками напротив, шагах в двадцати. Шенд показал ему две ладони и одну, потом помахал, изображая крылья. Потом выставил растопыренную пятерню, ладонью к себе, загибая пальцы — четыре, три, два... Хеннер, надеясь, что он всё понял верно, обернулся мышью, как только маг сомкнул кулак. И на этот раз вылетел — метнулся серой тенью по коридору, стараясь за обещанные пятнадцать секунд пролететь как можно дальше. Успел почти до конца коридора, как вдруг вновь выросли стены, он беспомощно спланировал вниз, перекидываясь прямо в воздухе, изворачиваясь и приземляясь на четвереньки. И с этого положения кинулся на шестерых стрелков, расположившихся за импровизированной баррикадой из какого-то хлама. Из шестерых двое были... Големами. Хеннер только сейчас понял, насколько Раст был прав, обозвав так этих существ. Громадные, в полтора раза выше человека и настолько же мощнее, покрытые розовой, блестящей кожей, голые... И по всему телу, абсолютно бессистемно, росли глаза. Множество глаз, причём непарных. Бр-р... В страшном сне приснится, не отмашешься!

Заодно вампир понял, что с големами у них будут очень большие проблемы. Он прикончил троих человекоподобных метов едва за минуту, четвёртый пережил их ненадолго. Последние кинжалы, отправленные в големов-гигантов — по паре в каждого, как и метательные звезды — не оказали на них никакого влияния вообще. Хеннеру пришлось уворачиваться от ударов — кулаками, прикладами... Оружие длинноствольное, на таком расстоянии стрелять не рискнут. Но вот один уже сообразил, отодвинулся подальше, направил автомат...

Вампир ужом скользнул "умнику" за спину — хорошо хоть, он скоростью этих монстров превышает! Да и сообразительностью тоже, вон, как второй задёргался, пытаясь понять, куда делся враг. Хеннер резанул кинжалом, отделив голову монстра. То есть, верхнюю конечность. Она мячом покатилась по полу, голем не обратил на потерю никакого внимания, его остальные, невероятно подвижные конечности метнулись к вампиру — как будто совсем неважно, что он стоял за спиной! — обхватив жертву, лишая возможности двигаться. Хеннер всё же успел высвободить руку, резким ударом отсек один из отростков, второй... Меньший отросток упал и остался недвижим, больший же пополз к хозяину, словно гигантский червь. Хеннер услышал шум — ребята примчались на помощь. Вдруг запястье вампира кольнуло — пять минут прошло! Он резко зажмурился, а в последний момент ещё и прикрыл глаза локтем. Надёжней будет...

...В доме оказалось пять големов и больше двух десятков метов. С последними-то расправились без проблем, а вот с гигантами пришлось повозиться.

Вампир со своей командой прикончил троих, двое вырвались из здания, и Хеннер от всей души надеялся, что ребята остановили их без жертв. К счастью, "засланная команда" выжила вся. Правда, к концу боя Шенд лежал без сознания, Раст с Эштином из-за усталости и ран едва держались на ногах, а вампир был изранен настолько, что с сам не понимал, как до сих пор не выпил никого из людей. Хорошо хоть, Девит не сплоховал, вовремя сунув обещанного "смертника" — Хеннер с Растом и Эштином ещё шинковали последнего голема, а к вампиру, прямо в задымлённый дом, уже притащили мужика с завязанными глазами и в оковах. И кто притащил — сам Девит! Наверное, остальные или дрались или раненные были.

Наконец от голема осталась лишь гора отвратительных ошмётков, постепенно расплывающаяся в привычную грязную жидкость. Вампир повернулся к Девиту, торчащему рядом с выражением вселенского терпения на лице. Цапнул за плечо скованного мужика, подволок к себе и буркнул:

— Вали-ка лучше, зрелище не из приятных.

Торговец лишь пожал плечами, но разумному совету не последовал. И черт с ним. Хеннер вонзил мгновенно удлинившиеся клыки в дёрнувшегося мужика, фиксируя, подавляя сопротивление, вытягивая кровь и жизнь... И выпустил из рук безвольное тело, тут же распластавшееся в живописной позе на полу.

Раны вампира затянулись, почти мгновенно. Только кровь из разорванного лёгкого надо будет убрать... Вот так... Теперь Хеннер был полностью здоров, но навалилась усталость. Жуткая. Однако расслабиться он позволил себе отнюдь не сразу. Сначала прошёл — скорее прополз — по местам схваток, собирая своё оружие и, наскоро обтирая клинки, отправлял в выручалку. В порядок приводить позже будет.

Наконец опустился прямо на пол, спиной облокотился о стену, прикрыл глаза. Его не беспокоили, кажется, вампир успел даже придремать, хоть и вполглаза, поэтому и вскинулся, ощутив движение рядом. По запаху понял — Шенд, не поднимая век, лениво спросил:

— Пришёл в себя?

— Относительно, — голос мага тоже был усталый. Ещё бы... Одного из големов прикончил именно он, спалив монстра струёй огня. Правда, после этого Шенд стал небоеспособен... Но оно того стоило. На счёту вампира было всё же побольше големов — целых полтора, последнего добивали втроём, Хеннер был уже изранен и измотан. А Эштин и Раст взяли на себя человекоподобных метов. Кстати, а та пара?

— Големы в город не прорвались? — всё так же, не открывая глаз, поинтересовался Хеннер.

— Обошлось.

— Жертвы?

— Один мёртвый. Не из наших. Остальных Мэлт обещал за пару дней поставить на ноги.

Вампир кивнул. В этот раз повезло.

Шенд очень скоро ушёл, зато припёрся Эштин. Кстати, судя по тому, что свежей кровью от мальчишки не пахло, уже подлеченный.

— Поехали домой, все в автобусе, нас только ждут.

Вампир скривился. Очень хотелось огрызнуться, что кому "домой", а кого в этом "доме" пару часов назад чуть на куски не порвали... Надо обязательно прояснить это с Девитом и компанией. Нет, торговец пока слово держал, ничего не скажешь. За исключением того, что обещанный договор на крови пока оставался лишь на словах. С другой стороны, времени особого не было... Так что обвинять торговца в обмане глупо.

Вопрос "оставаться или нет", тем не менее, стоял как никогда остро. С одной стороны, Хеннер — стоит уж быть честным с собой! — уходить не хотел. Особенно после того, как на его защиту стала не только четвёрка "ненормальных", но практически все... Зная, кто он такой. Против своих же, людей... — вампир невольно помотал головой. Нет, понятно, что долго он здесь задержаться не сможет. Но хоть сколько...

Однако с другой стороны — не учитывать настроения Винтёра и его сторонников нельзя. Иначе столь непривычное — и приятное! — проявление дружбы выйдет боком всем.

Эштин тем временем продолжал тормошить вампира. Н-дя. Просто так от него не отделаешься. Хеннер разлепил глаза, неохотно поднялся — сейчас всё равно надо ехать со всеми. И увидел Винтёра, который разглядывал останки метов, переходя от одной лужи к другой. Парень, заметив, что Хеннер встал, подошёл к нему и неохотно выдавил:

— Я был не прав. Если останешься, я... буду рад.

Вампир проводил взглядом неловко кивнувшего и стремительно отошедшего парня. Может, его по голове чем тяжёлым саданули?

Эштин тихо, но от этого не менее ехидно сообщил:

— Ты бы видел, как он докапывал меня, Раста и Шенда, как мы ухитрились прикончить трёх големов! Если ребята все вместе еле с двумя справились! Так вот, учти, Шенд "своего" тоже повесил на тебя. Сказал, что, мол, кинул ампулу с жидким огнём, а голем хоть обгорел, но всё равно дрался... Пока ты его не прикончил.

— Нафига? — удивился вампир.

— Я то же самое спросил. Шенд мне объяснил, что с ампулами так и вышло бы. Там какое-то ограничение у них стоит... На живых.

Ну да, светиться господин маг не хочет. А Хеннер крайний... Ладно. Понятно, что Винтёр всё равно будет его лишь терпеть, не больше. Но вот для ухода причин не осталось — ни одной.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Вино неплохое. Правда, градусов всего ничего, и чтобы даже немного вставило, двух бутылок мало. Хотя это как раз неважно, под столом ящик стоит... Хеннер цапнул третью, открывать было лень (впрочем, как и предыдущие), вампир просто отломил горлышко. Наполнил стакан почти до половины, когда дверь скрипнула, и в щель просунулась физиономия Эштина.

— Можно? Или теперь ты только с равными, то есть начальством, застолье ведёшь?

Хеннер выразительно скривился и кивнул на соседнее место. Впрочем, на самом деле Эштин позволения и не дожидался. Он плотно прикрыл за собой дверь и основательно угнездился на стуле напротив. Вампир налил второй стакан (на столе стояло четыре пустых), парень, перед тем, как выпить, сообщил:

— Ребята скоро будут, Раст их в трактир затащил, закуски взять.

Вампир вновь кивнул. Метаморф не только любил покушать, ему нужно было больше еды, чем человеку.

— Что с похоронной рожей сидишь? — не унимался Эштин. — Радоваться должен.

Хеннер опять скривился. Завтра они отправлялись в Стаун, как обычно, поездом. Предстояла ежегодная зимняя командировка, ставшая уже привычной за те семнадцать лет, что вампир работал у Девита. Только вот впервые Гром оставался дома, отправляя вместо себя вампира. Хоть ничего неожиданного в этом и не было — Хеннер давно выполнял обязанности Грома. Слишком уж гигант сдал после смерти сына, а вампир выделялся среди телохранителей в выгодную сторону по всем статьям. Он был сильней и быстрей людей, обладал более чутким слухом и тонким обонянием. Плюс к этому Хеннер мог различать ложь, да ещё и соображал стремительно, к тому же использовал свой немалый опыт киллера. Вот и получалось, что он быстрей всех предугадывал наиболее вероятный источник опасности, и находил самый удачный выход. Ну и как результат в первый же год своей службы стал заместителем Грома, а ещё за три-четыре года гигант практически самоустранился, присутствуя лишь номинально, а распоряжался всем Хеннер, даже таскался вместе с Громом на совещания "руководящей тройки".

Конечно, присутствие вампира создавало дополнительные проблемы. Но Девит с Мэлтом как следует поработали на "внешнем фронте", а Гром взял на себя недовольных телохранителей, слуг и компаньонов-домочадцев. Хеннер не знал, что он наплёл и как улестил, но открытых проявлений враждебности почти не было, а со временем к вампиру стали относиться как ко всем остальным телохранителям.

Вот только с общественным мнением всё было не так просто. И это несмотря на договор, который, как Хеннера просветил Мадж, был заключён несколько десятков лет назад между всеми более-менее многочисленными расами. Хоть сейчас почему-то это соглашение трактовалось как "договор людей с нелюдьми".

В недавнем прошлом Анвил частенько становился ареной военных действий между соперничающими расами. Это в Клане маги смогли навести и поддерживать относительный порядок, несмотря на пестроту рас. А Анвил прекратил стычки и войны только с заключением упомянутого договора. В котором оговаривался запрет на любую дискриминацию со стороны властей по расовому признаку, вплоть до запрета официальных преследований тех же вампиров, хоть и понятно, что жить они могли, лишь убивая. Само собой, начни какой вампир оставлять трупы по два-три за сутки, его убили бы отнюдь не за принадлежность к расе. Ну и ещё пара оговорок была, вроде тех, которые упомянул в приснопамятной беседе метаморф — насчёт "решения на усмотрение властей". Только этим правом власть предержащие пользовались очень осторожно, и человеческие и нечеловеческие. Поскольку люди тоже ухитрялись попадаться нелюдям по разным сомнительным поводам. Да те же охотники за сокровищами и экзотическими игрушками для гаремов... Не говоря о всяких ненормальных "экспериментаторах".

Однако, несмотря на упомянутый договор, вампир был вынужден соблюдать хотя бы видимость приличий. Практической составляющей сего раздражающего процесса была должность палача, на которую его уговорил пойти Девит. Считалось, что вампир "приводит в исполнение приговоры" и питается только преступниками, хотя на деле, сиди Хеннер на диете из смертников, ноги бы протянул — не так уж много приговорённых было. До сих пор при мысли о "службе" вампира тянуло плеваться и материться. Госслужащий, мать твою. С эдаким свободным посещением... Хотя смертников он пил, да и "коллеге" — второму, точнее, старшему палачу, на допросах помогал, когда слишком упёртые клиенты попадались. Но противно было... Хоть Хеннер реально и понимал, что без подобного "официального" источника пищи его, несмотря на договоры, не потерпели бы. Даже на этих условиях "руководству" пришлось приложить немало усилий для того, чтобы Хеннер оставался на службе.

Но при всем этом вампир понимал и то, что для Девита и компании все затраты на него — и материальные и моральные — полностью окупались. Не счесть, сколько раз Хеннер прикрывал Девита, да и Мэлта, от верной смерти, как ухитрялся "разруливать" казалось бы, безвыходные ситуации. К тому же за прошедшие годы погиб только один телохранитель, что считалось вообще невероятным.

— О чём задумался?

Вопрос Эштина вернул Хеннера к действительности. Но ответить вампир не успел — ввалились ребята.

Раст, Шенд и Мадж с весёлым гомоном принялись складировать на стол еду, нарезать то, что требовало нарезки и рассаживаться.

— Что мрачный такой? — поинтересовался Раст. — Поводов вроде нет, скорее наоборот.

— Я ему то же говорю! — влез Эштин.

— И где вы видите "наоборот"? — язвительно спросил вампир. — Гром того и гляди свалит. И сунет меня на своё место!

— Старик сдаёт, — пожал плечами Мадж. — Так что это вопрос времени.

— Не нервничай, место Грома тебе не светит, — Шенд взял стакан — их Хеннер наполнил вином — отхлебнул. — Неплохо...

А вампир слегка успокоился. В подобных вопросах маг-шпион на его памяти не ошибался. Конечно, всё бывает впервые... Но понадеемся, что не в этот раз.

— Хотя я не понимаю, почему тебя так это бесит. Ты же справляешься, и отнюдь не хуже Грома, даже лучше.

— Справляюсь, — не стал отрицать очевидное вампир, — только у Девита всё сильнее крыша едет, а с ним могут договориться лишь Гром с Мэлтом. Меня он принципиально не слушает.

— Ну, "крыша едет", это сильно сказано, — пожал плечами Шенд. — обычные психологические проблемы стареющего мужика.

— "Обычные" — это когда он действительно стареет! — огрызнулся вампир. — А не после омоложения. И какого его клинит, спрашивается?

Нет, в вопросах коммерции Девит по-прежнему был неподражаем. Зато во всем остальном... Торговец развёлся с женой — разумной бабой, которая заслужила уважение даже Хеннера. Лишил наследства одного из сыновей, причём отнюдь не самого беспутного, скорее самого ершистого. Выдал племянницу замуж против её воли, а девка сбежала со своим любимым чуть не из-под венца, и когда её нашли, ухитрилась не вернуться, доведя дело до скандала. Завёл с пару дюжин любовниц, дуры-бабы побоища ради него устраивали на потеху окружающим, а охране приходилось их разнимать. Чуть в тюрьму не попал за связь с малолеткой. Девка, конечно, была ещё та — пробы ставить негде. На чём адвокаты и выехали, в конце концов. Но мозги же ещё никто не отменял!

— Много ты о человеческой психологии знаешь, — фыркнул шпион. — Мой дядюшка точно так же бесился после омоложения. Недолго, всего с дюжину лет. Так что потерпеть осталось всего ничего, не нервничай

— Да ладно вам, мужик в кои то веки хочет пожить для себя. Относитесь философски, — хмыкнул Эштин.

— Ага, вот как к твоим выходкам, — кивнул Раст.

— Прямо, я-то что? — возмутился парень.

— Ну если кадрить бабу-оборотня в присутствии трёх её ухажёров — это "ничего", тогда беру свои слова назад, — невозмутимо заметил метаморф.

Хеннер довольно осклабился. Упомянутый случай был позавчера, свалка получилась знатная, к оборотням присоединилось ещё с полдюжины нелюдей, трактир разнесли неплохо... Мет в драке заработал фонарь, вот и злопамятничал до сих пор. А сам дурак, нефиг подставляться! Нет, Эштин, конечно, идиот... Ну да за столько лет вампир с его выходками действительно смирился. Что, впрочем, не мешало временами устраивать парню трёпку. Ради профилактики.

— Да тебе просто завидно, что я девкам нравлюсь, — беззаботно отозвался Эштин. И добавил, насмешливо поглядывая на мета. — А с твоей правильностью можно со скуки чокнуться!

Раст нахмурился, но тут же вмешался Мадж, давя зарождающуюся ссору в зародыше:

— Кстати, насчёт девок. Эш, ты ж вроде обещал озаботиться!

— Вот-вот подойдут, — кивнул повеселевший парень. — Пятеро, чтоб без обид...

С утра вампиру пришлось посуетиться. Гром не соблаговолил появиться даже на утреннем сборе, значит, на платформе его тем более не будет. Зато в этот раз вместе со всеми ехал Мэлт. Такое случалось на памяти Хеннера до сих пор лишь дважды, обычно целитель поджидал их в Стауне. Хотя против "немага" вампир ничего не имел.

Зато увидев Девита, Хеннер с трудом сдержал желание выругаться. Прочувствованно так, энергично. Поскольку бок о бок с торговцем дефилировала его нынешняя пассия, характеризовать кою кроме как стервозной, взбалмошной сукой, было невозможно. Причём шествовала Клео с таким видом, что было ясно, она тоже едет. Мать-мать-мать-мать!!!! Объяснять Девиту, что предупреждают о подобных спутниках заранее, бесполезно... Может, Гром поэтому и сбежал?

Клео, бросив высокомерный взгляд на Хеннера с ребятами, едва кивнула Мэлту и проплыла мимо. Ладно, прорвёмся... Вампир, который планировал ехать с телохранителями, вынужден был присоединиться к начальству в машине, поменявшись с Доминго. Хеннер как охранник стоил минимум двоих, и с увеличением числа охраняемых эта замена — самое рациональное, что можно было быстро предпринять.

Выгрузившись на платформу, вампир проводил начальство до купе, оставил четверых ребят и уже намеревался идти следить за разгрузкой. Вдруг Клео потребовала:

— С моими сумками осторожней!

Вампир сквозь зубы сообщил:

— Мои ребята ничего грузить не станут.

На лице женщины появилась растерянность. Она оглянулась на Девита, и эдаким ласково-приторным тоном проворковала:

— Милый...

— Я с Хеннером по таким вопросам не спорю. И больше мы это обсуждать не станем, — в последней фразе торговца ясно послышался металл.

Вампир, любуясь на вытянувшееся лицо женщины, осклабился. Окончательно Девит мозги не растерял, что приятно. Ещё не хватало, чтобы ребята таскали тяжести — к этому они не привычны, вымотаются на раз, и какая после этого с них охрана?

— Но мои вещи... — растерянно пролепетала женщина, глаза наполнились слезами.

Не получилось лаской, значит рёвом, — скривился Хеннер. — Типичные бабские штучки.

— Их погрузят вместе с остальными, очень аккуратно, не беспокойся, — успокаивающе пообещал Девит.

Ну-ну. Пусть свою дуру улещивает, ежели охота. Главное, чтоб ребят не трогали. Хмыкнув, вампир пошёл следить за погрузкой и заниматься прочими проблемами, коих было достаточно.

Поезд уже шёл больше получаса, когда Хеннер, наконец, закончил с делами и направился в купе. Он уже предвкушал отдых в кампании друзей — Эштин всегда оставлял ему место по соседству — однако вампира ожидал неприятный сюрприз. В узком коридоре Хеннера остановил вагонный в ярко-зеленом галстуке, почтительно поклонился:

— Позвольте проводить вас.

Человечек шустро засеменил впереди, прошёл вагон с охраной и остановился перед двухместным купе рядом с обиталищем Девита, возле которого переминались Снупи и Принкл. Ещё раз почтительно поклонившись, вагонный исчез. Вампир скривился. Действительно, он и не подумал. В отсутствие Грома ему, так или иначе, придётся отираться рядом с Девитом и Мэлтом. Тем более, в поезде, тем более, учитывая дополнительный "фактор непредсказуемости" в лице этой суки. Всё приятней и приятней... Вампир скользнул взглядом по дежурным — он только что с ними разговаривал, подходить смысла нет. Поморщился, толкая дверь, и вполне ожидаемо обнаружил купе "повышенной комфортности" с целителем в качестве соседа. Который даже соблаговолил оторваться от книжки, чтобы приветственно кивнуть. Багаж вампира выстроился на полу, загромождая проход.

Ладно. Мэлт, в принципе, неплохой мужик. Хорошо хоть, к Девиту и Клео не засунули... Хотя им сосед-свидетель точно не нужен!

Не слишком-то сдерживая усмешку, в коей расплылась физиономия при последней мысли, Хеннер распихал вещи. Их можно было и в выручалке таскать, но в ней вампир предпочитал хранить оружие и минимум одежды — на крайний случай. Собственно, делать больше и нечего... Вампир поморщился — конечно, никто его тут торчать не заставляет. Вроде как. Но...

— Держи, — Мэлт кинул бледно-голубой кристалл, небольшой, на цепочке, вампир машинально перехватил вещицу, — если понадобишься, сообщу.

Целитель уткнулся обратно в книгу. А вампир пожал плечами — что ж, хотя бы сегодня он может побыть с ребятами — телохранители, по обыкновению, праздновали начало поездки. Хотя нажраться-оторваться не получится... Но немного выпить он себе позволить может.

...Путешествие прошло без неожиданностей. Правда, не сказать, чтобы спокойно — Клео старалась его всячески "скрасить и разнообразить". Начиная со ссоры с вагонными, в первый же день, причём абсолютно без повода. Надо ли упоминать, что дальнейшее путешествие было для Клео отнюдь не спокойным. Хоть вагонные и не переступали границ, за которыми к ним можно было предъявить какие-то претензии, но при желании и определённой фантазии оторвались неплохо.

Мелкие, но чувствительные для дамы неприятности, вроде случайно укатившейся под стол, и тут же раздавленной любимой помады, перевернувшейся в саквояж с бельём баночки крема, порвавшейся золотой цепочки и опрокидывающегося стакана с соком на дорогущее платье — а сама локтем задела! — хорошего настроения Клео не прибавляли. И если с Девитом красотка хоть как-то старалась сдерживаться, то на остальных рычала по поводу и без повода.

В общем, когда поезд добрался до конечной станции, все вздохнули с облегчением.

Вампир перехватил Мэлта перед выходом и напомнил:

— Ты к ребятам, в автобус.

Хеннер постарался запихнуть в автомобиль к Девиту и Клео побольше телохранителей. Ну и попросил "освободить лишнее местечко" — целитель охотно согласился.

— Ты с нами? — уточнил Мэлт.

— Один — вон мой аэроцикл пригнали.

Вампир углядел в толпе машин любимую игрушку, выделяющуюся среди ярких капотов спокойным серебристым цветом. Хеннер купил аэроцикл больше десяти лет назад, модель давно считалась устаревшей, только на престижность вампир плевал. Да и никакая из суперсовременных моделей с любимцем вампира не сравнится — большую часть заводских потрохов он давно заменил сделанными на заказ. Теперь аэроцикл бегал на пределе допустимых скоростей, топлива расходовал в разы меньше, а манёвренностью превосходил все известные модели.

Конечно, проще было бы не выделываться и ехать со всеми. Если бы не один, очень неприятный, момент. Девит прибыл в Стаун как раз накануне мертвоночи, до заката времени почти не оставалось.

Хеннер все эти годы регулярно "проверялся" на преследование призраками — вампир, впечатленный первым разом, рисковать не желал. Из пятнадцати "праздничков" (это не считая первого и нынешнего) одиннадцать раз к нему жаловали призрачные мстители, как-то сразу трое, правда, лишь однажды. Хорошо, что уже ко второму году пребывания на Анвиле вампир заказал в Клане защитные амулеты, иначе от призрачной троицы точно не ушёл бы. Конечно, вышло дороговато, но жизнь по-любому дороже. Да и не каждый раз Хеннер использовал амулеты, оставляя их на крайний случай.

Интересно, почему в Клане ничего подобного не происходило? Наверное, маги и призраков в мертвоночь ухитрились приструнить.

И поскольку встреча с призраками была слишком вероятной, Хеннер не собирался никого подставлять. Вот и прикинул, что разумней прокатиться "с ветерком" в одиночестве. В любом доме он будет в безопасности, главное до него добраться. Тем более, в том, куда он собирался...

— По пути заеду к Маркусу — ребят и Девита я предупредил.

Маркус был здешним ведуном, известным, опытным и невероятно древним. Это к нему, ещё перед первой поездкой в тундру, квартерон потащил Хеннера. Вампир намертво не понимал смысла встречи, но Мадж настаивал, наконец Хеннер плюнул и согласился. Вопреки скептицизму вампира, Маркус оказался очень полезен, и с тех пор визиты к старику стали обязательными перед каждой командировкой в северную глушь.

Добравшись до аэроцикла, Хеннер увидел переминающегося с ноги на ногу Эштина. Конечно, странно было бы, поедь тот, как нормальный человек, вместе со всеми. Мужику под сорок, а ведёт себя, как пацан.

— Наконец! — обрадовался Эштин. — Я почти околел.

— А в автобусе тепло и призраков нет, — хмыкнул вампир.

— Ну да, а если по твою душу опять куча призрачных кретинов заявится? Ты без меня не справишься!

Хеннер, усаживаясь, только головой покачал. Этот ненормальный, как всегда, ухитрялся с поражающей наивностью игнорировать, что всех "призрачных кретинов" вампир собственноручно отправил на тот свет. Дождался, пока Эштин сядет сзади и дал газ.

Аэромобилей почти не было, сегодня все торопились укрыться по домам до темноты. А стемнело быстро, буквально в четверть часа, Хеннер с Эштином только успели выехать из пригорода.

Они неслись по пустынным заснеженным улицам, под желтоватым светом городских фонарей. Пригнувшийся за стеклом, чтобы в физиономию прилетало поменьше ветра с ледяной крупой, Хеннер не удосуживался соблюдать правила, стараясь лишь не сбить случайных пешеходов.

Наконец вампир, резким разворотом взметнув тучу снега, остановился у невысокого деревянного заборчика. Пока Хеннер глушил мотор и устраивал поудобней аэроцикл, Эштин деловито пробрался к заметённой калитке, заодно протаптывая тропинку. Хеннер огляделся — призраков поблизости не наблюдалось. Но ночь только начиналась...

Они ввалились в просторную, чисто прибранную прихожую — дверь у Маркуса, как обычно, не запиралась. Хеннер окинул взглядом уже привычную, мало изменившуюся за эти годы обстановку. Три небольших окна, стулья, выстроившиеся вдоль стен, на подоконниках навалены журналы и книги. На полу лежат длинные пёстрые дорожки. В общем, созданы приемлемые условия для ожидающих своей очереди посетителей. Но сейчас здесь было пусто — ещё бы, все к празднику готовятся. И, само собой, признаки грядущей мертвоночи налицо — оконные и дверные проёмы обрамлены хвойными гирляндами, венки из остролиста развешены над окнами, еловые лапы по углам. Приглядевшись, вампир понял, что гирлянды не только из хвои, в плетении проглядывают ещё неизвестные Хеннеру веточки с жёсткими светло-салатными листьями...

Мужчины не успели раздеться, как навстречу им вышел хозяин. Среднего роста с выцветшими серыми глазами и наполовину седыми волосами, собранными в короткий хвост, босой, одетый в потрёпанную клетчатую рубашку и старые брюки.

— Приветствую, — негромко заметил старик.

— Добрый вечер, — кивнул вампир. — Мы сегодня приехали.

— И ты решил сразу навестить меня? Разумно, разумно... Проходите.

Рабочий кабинет ведуна был полной противоположностью по-домашнему уютной, светлой прихожей. Хоть кабинет и был больше, но таковым отнюдь не выглядел, из-за невероятной захламлённости. Два громадных, заваленных чем попало стола, полки, заставленные самыми неожиданными предметами, начиная от книг и свитков и заканчивая заспиртованными существами и органами. Схемы и таблицы, пристроенные где только можно, да ещё и множество побрякушек-висюлек из перьев, зубов, костей и камешков, покачивающиеся везде, куда падал взгляд. И какого они качаются? Сквозняков вроде нет...

Вампир в очередной раз задался вопросом, на который, скорее всего, ответа так никогда и не узнает. Что из этого живописного хлама Маркус действительно использует, а что лишь атрибуты для создания "имиджа"?

Кстати, растительный декор по периметру окон-дверей в кабинете отсутствовал. Хеннер, отметив это, нахмурился. Маркус, быстренько сообразив, о чём он думает, ворчливо сообщил:

— Не нервничай, сюда призракам вход заказан.

Эштин тем временем уже глазел, едва не открыв рот, на скрюченного буро-зеленого уродца, дрейфующего в прозрачном сосуде.

Старик покосился на восторженную физиономию неугомонного телохранителя и потребовал:

— Руками не трогать.

— Да помню я, помню! — отмахнулся тот.

— Только почему-то тебя это не останавливает, — проворчал Маркус и повернулся к Хеннеру.

Тот уже привычно устроился на жёстком стуле, закатал рукав и положил кисть на чудом оказавшийся свободным кусочек стола.

В первый визит, когда Маркус потребовал у Хеннера кровь, вампир едва не пришиб наглеца. Для его народа кровь была символом и сутью независимости, а попытка её заполучить приравнивалась к нападению.

Ведун тогда уставился в глаза взбешённому вампиру и ровно сообщил:

— Через кровь я собираюсь настроить тебя на местную энергетику. Если выйдет, как я планирую, то после пересечения границы льда ты сможешь жить без охоты до трёх-четырёх дюжин дней.

Хеннер недоверчиво замер. А Маркус закончил:

— Ну и оставлю себе немного в качестве оплаты. Вампирья кровь входит в кое-какие рецепты, а достать её сложно. Надеюсь, ты не рассчитывал, что я буду возиться с тобой из чистого альтруизма?

— Я рассчитывал расплатиться деньгами, — буркнул Хеннер.

Старик усмехнулся:

— Денег я тебе сам могу дать, ваша кровь штука дорогая. И клянусь Силами, ничего плохого через неё тебе не сделаю. Да и не через кровь тоже, если, конечно, первый не полезешь.

Вампира грубоватая откровенность ведуна успокоила больше, чем что-то там увещевательное, что пытался ему втолковать Мадж. С трудом переборов паранойю, Хеннер выделил Маркусу требуемое, и ни разу об этом не пожалел. Обещания старика полностью сбылись, надо ли говорить, насколько удобней было не проблематься поисками жертв во время путешествия.

Первые годы Девит перестраховывался, таская с собой осуждённых, но это было весьма проблемно, приходилось не только обороняться от хищников и великанов, но и присматривать за обречёнными, а поэтому отчаявшимися уголовниками. Надобности же в них действительно не возникало, и в конце концов остановились на том, что в путешествие брали с собой одного приговорённого, которого вампир убивал на ледяной границе, и после этого Хеннер не охотился до возвращения в Стаун. Причём при путешествии, длившемся до двух дюжин дней в один конец, вампир прибывал в город отнюдь не в голодно-кровожадном состоянии, у него даже при самом плохом временном раскладе оставалась фора в пару-тройку дней, а то и больше.

Такая — невероятная для Хеннера! — возможность была связана с той самой "энергетически аномальной" зоной, о которой распинался Мадж. Собственно, по-настоящему эта зона начиналась после Ледяной границы, о которой вампир впервые услышал от Маркуса. Этим высокопарным термином называлась весьма чётко видная полоса, находящаяся в паре дней пути от Стауна, за которой резко менялась привычная природа — растительность, животный мир, вплоть до структуры почвы. Мало того, у каждого при переходе границы возникала своя, индивидуально-неповторимая реакция. Хеннеру, например, казалось, что за Границей уменьшается сила притяжения, Эштин видел втрое дальше, а Мэлт как-то обмолвился, что при переходе теряет контакт со своим Богом. А вообще люди старались о своих ощущениях не распространяться.

Кстати, земли за Ледяной границей считались владения нортов — того самого народа, к которому Девит направлялся караваном. И останься вампир с ними, он перестал бы нуждаться в человеческой крови. Хеннеру даже это предлагали, тем более, среди нортов жили несколько бывших вампиров. Только не по нраву Хеннеру была их жизнь. Совсем не по нраву.

Так что вампир продолжал "отдыхать" от кровопийства только на время северных путешествий, да ещё и с помощью услуг ведуна, расплачиваясь по раз и навсегда установленному тарифу.

Хеннер вынырнул из воспоминаний в настоящее, когда Маркус уже отошёл от стола, свёртывая приспособление для забора крови.

— Всё как обычно? — уточнил вампир.

Спрашивал он не просто так. Иногда старик менял уже знакомый до мельчайших деталей ритуал, когда объясняя, что к чему, а когда и нет. Сегодня Маркус лишь рассеяно кивнул и взялся за свои манипуляции. Хеннер наблюдал за ведуном, иногда чувствуя словно сквозняк, от которого пробирало дрожью, или наоборот тёплый, вроде даже душистый ветерок. Но точнее Хеннер свои ощущения определить не мог.

Эштин потерялся где-то за стеллажами, вампир его, конечно, слышал, но Маркус о втором госте, похоже, забыл. Хеннер, развалившись на стуле, поглядывал то по сторонам, то на ведуна. Старик, против обыкновения, становился всё мрачнее и мрачнее. Наконец Маркус уставился на вампира.

— Что-то не получилось? — спросил Хеннер.

Поскольку, с его точки зрения, другой причины для настолько похоронной физиономии у Маркуса быть не могло. Но старик лишь головой мотнул:

— Настроил я нормально... Не в этом дело. Видишь ли, обязательная составляющая настройки — расклад на судьбу. Сегодня я его делал четырежды, результат один и тот же. У тебя впереди неприятности. Очень серьёзные.

Хеннер встрепенулся, нахмурился.

— Не могу сказать, можно ли их избежать, — так же мрачно сообщил ведун, — и как... Просто осторожней будь, может, и увернёшься.

Надо попытаться вытащить у Маркуса подробности. Любые, кто знает, что именно может помочь...

— Хотя бы приблизительно время сказать можешь?

— За основу временного отрезка я беру ваше путешествие. Плюс-минус пара дюжин дней.

— Ещё что-нибудь? — отрывисто уточнил Хеннер. — Я заплачу, сколько надо.

Маркус покачал головой.

— Больше тебе скажет только профессиональный предсказатель, маг.

Хеннер, поморщился. Магов на Анвиле нет, но если бы и были, ему к ним путь заказан.

Старик помолчал и добавил:

— У меня впечатление, что центром неприятностей будешь не ты. А кто-то из твоего ближнего окружения. Но тебя ударит сильно. Очень. Больше ничего не знаю.

Вампир, поняв, что больше из старика действительно тянуть нечего, поднялся.

— Что ж. Спасибо. Эштин, где ты там?..

Вспомнив об угрожающей ему сегодня опасности, вампир внаглую поинтересовался:

— Маркус, призраки поблизости есть?

— Шляется один, — поморщился старик. — Я с ним разберусь.

— Спасибо, — кивнул вампир. Он не рассчитывал на подобную доброту, но отказываться не собирался. — Эш!!!!

— Да слышу я, слышу... Смотри, кого я нашёл! Маркус, что это за чудо?

При виде появившегося из глубины кабинета друга с его "чудом", Хеннер так и замер с отвисшей челюстью. На ладонях у Эштина свернулось существо, больше всего напоминающее гусеницу. Громадную, длиннее ладони, пушистую, белую с бледно-радужными переливами, которые становились виднее, когда это... непонятно что, двигалось. Когда Эштин остановился, гусеница выгнулась вверх знаком вопроса и засвистела. Тихо, мелодично.

— Что за черт? — наконец вернул себе дар речи вампир.

— Кто его знает, — меланхолично отозвался Маркус. — Мне его в середине осени охотники притащили. Знают, что я всем необычным интересуюсь, вот и приволокли. Оно тогда было втрое меньше, и молчало. Я поспрашивал — никто о таких не слышал, даже о подобных, никогда.

Эштин уставился на старика умоляющим взглядом, разве ладошки не сложил, и то потому, что держал это белое-переливчатое.

— Он тебе очень нужен? А? Маркус? Сколько ты за него хочешь?

— С ума сошёл? — Хеннер чуть опять в ступор не впал. — Зачем тебе эта дрянь?

— Да ты что! Он же хорошенький, — Эштин осторожно сдвинул существо на ладонь, второй провёл вдоль тельца, гусеница выгнулась, как котёнок. Хеннера передёрнуло.

— Да забирай так, оно меня достало, — махнул рукой Маркус. — То гулять выпусти, то пожрать дай...

— Гулять? — Хеннер подумал, что ослышался. — По снегу?!!

— Ага, — ехидно подтвердил старик. — Каждый день, утром и вечером.

— Совсем как собака! — обрадовался Эштин. — Наверное, и умная такая же! Ой!!! Ты чего? — гусеница с неожиданным проворством сиганула ему на плечо, а парень принялся дуть на руку, где она только что сидела.

— Вот-вот, — кивнул старик. — И если что не по нему, жжётся, скотина. Я-то думал сначала, из него бабочка красивая получится, куда там. Только жрёт и растёт.

— Эштин, ты же не всерьёз собираешься ЭТО брать? — осторожно поинтересовался Хеннер, надеясь, что хотя бы ожог образумит ненормального.

— Всерьёз! — решительно заявил тот. — Он такой милый, и очень-очень умный.

Вампир чуть не взвыл. Но он уже по опыту знал, что если Эштин что-то вбил себе в голову, лучше с ним не спорить. Сам со временем намается с этой дрянью и тоже кому-нибудь отдаст... Если найдёт такого кретина.

Маркус, похоже, был очень доволен, что избавился от белой мерзости. Он сообщил, что назвать как-то это не соизволил, питается оно подслащённой водой, а в последнее время пристрастилось к зелени. Жрёт всё подряд, вон, цветок лечебный обглодало, между прочим, ядовитый, и хоть бы хны... И радостно проводил гостей к выходу.

Эштин, одеваясь, ворковал над своим чудовищем:

— Извини, я не хотел тебя обидеть, только так больно не жгись больше, хорошо?.. Давай ко мне под куртку, а то замёрзнешь, мы на аэроцикле поедем... Или лучше в капюшон?

— На шею... вместо шарфика, — буркнул вампир, застёгиваясь. — Или удавки.

И ощутил резкий укол в кисть, довольно чувствительный. Хоть и стоял от Эштина в паре шагов, плюётся эта дрянь, что ли?

— Слушай, ты! — прорычал вампир, отвесив гусенице щелбана; та не удержалась на плече Эштина, но скатилась удачно, в капюшон куртки. — Ещё раз плюнешь в меня своей гадостью, раздавлю в лепёшку, понял? Второго предупреждения не будет!

— Ну ты что, совсем? — возмутился Эштин. — Он там живой?

— Да что ему будет, — проворчал Хеннер, который действительно не рассчитал немного. — Вон ползёт.

Эштин, пересадив гусеницу обратно на плечо, хмуро бросил:

— Справился, да? Просто словами сказать не мог? Ты его напугал, между прочим.

— И отлично, — буркнул Хеннер. — Будет соображать, в кого плеваться. Всё, идём.

Едва вампир пристроил аэроцикл во дворе дома Девита, как на него навалилась куча пунктов и пунктиков, которые надо сделать вот-прям-счас-немедленно. С другой стороны, хорошо, никто не цеплялся, требуя "присоединиться к празднику", торчать в этой дебильно-веселящейся толпе вампиру не улыбалось. Не говоря о том, что дел по горло.

Начал Хеннер с того, что зацепил Эштина, не разрешая ему никуда исчезать — а то с мальчишки станется! — и отыскал в толпе Маджа, Шенда и Раста. Вывел всех четверых из гомона праздничного зала на лестничную площадку, нетерпеливо оборвал галдёж — конечно же, белое чудовище, устроившееся на плече Эштина, не могло не вызвать шумной реакции. А Раст с Маджем ещё и начали наперебой высказывать предположения, что же это за зверь. Вот уж это вампира интересовало в последнюю очередь.

Он коротко пересказал предостережение Маркуса. И сообщил выводы, к которым, собственно, не прийти было невозможно.

— Кто-то из моего окружения — это либо Девит или Мэлт, либо один из вас. Охрану я усилю, а вам придётся внимательно смотреть по сторонам и страховать друг друга... Шенд, может, ты что посоветуешь?

Но маг-шпион только головой покачал. Он никогда не интересовался предсказаниями, так что знал о них даже меньше Хеннера.

— Я поговорю с бабкой, — задумчиво пообещал Мадж.

— Хен, постарайся нас назначать на дежурства друг с другом, — вмешался Раст. — Безопасней будет и нам и ребятам.

— Само собой, — кивнул вампир. — Если что увидите, услышите или что в голову придёт, сообщайте друг другу немедленно.

Четвёрка дружно закивала.

— Всё, я пошёл... Всем нашим скажите, чтобы подходили ко мне. Только незаметно, панику не создавайте.

Хеннер оповестил подчинённых об "усилении режима" достаточно быстро, перераспределил на сегодня и завтра дежурства, сам обошёл посты и проверил обстановку своими методами — ничего подозрительного не наблюдалось.

Разгребся с делами вампир к началу второго ночи, хорошо хоть, ему ужин оставили, о чём не забыл напомнить заботливый Эштин.

Обойдя неприметными коридорчиками и чёрными лестницами место празднества, которое только-только разгоралось, Хеннер, наконец закрыв за собой дверь комнаты, вздохнул с облегчением.

Эштина, само собой, не было — празднует. А больше никто здесь не спал — преимущество начальства, однако. Вообще-то Хеннер мог забрать комнату в единоличное пользование, только одному скучно было. Правда, сейчас, возможно, стоило и задуматься — не маловато ли места на троих... В смысле, его, Эштина и этой белой дряни. Но сейчас никого нет, значит, нет и проблемы.

Хеннер с аппетитом уничтожил оставленный на столе ужин и завалился в постель. Перед тем, как уплыть в сон, привычно прикинул, чем завтра надо заняться в первую очередь. На подготовку к путешествию обычно отводилось три дня, вроде как и достаточно, но занят всё это время Хеннер был под завязку. Главное не зарыться в мелочах, а то запросто можно забегаться и забыть что-нибудь важное. А ещё эта висящая дамокловым мечом предсказанная опасность...

Хеннера разбудил резкий звук. Незнакомый. Он спросонья долго копался в одежде, пока наконец не выпутал из тряпок верещащий кристалл, тот самый, что всучил ему Мэлт в начале путешествия. Кстати, вампир так ни разу им и не воспользовался. Как только Хеннер взял вещицу в ладонь, кристалл замолчал.

— Хеннер?

Судя по тону, целитель был не в очень хорошем настроении. И что стряслось?

— Да?

— Почему меня не выпускают? Что за новости?

— Эм-м... Сейчас подойду.

Вампир взглянул на часы. Начало шестого утра. И какого Мэлту не спится? Сонный Хеннер принялся натягивать одежду. На соседней кровати заворочался Эштин, пробормотал что-то, перевернулся на другой бок и продолжал дрыхнуть. Переливчатая мерзость, как только он перестал ворочаться, переползла с подушки ему на шею и грудь. Бр-р...

Хеннер спустился к входу, окинул взглядом переминающихся охранников. И раздражённого светловолосого мага.

— Мне не нужно сопровождение! — Мэлт, обычно спокойный, сейчас убить всех был готов. — Я в Храм иду, на службу, и телохранители там вообще ни к месту!

— До Храма ещё дойти надо, — твёрдо возразил Хеннер. — Ребята доведут тебя до ворот и подождут снаружи. Доминго, Снупи...

Мэлт выругался так, что на лицах охранников появились кривоватые усмешки, и, буквально отшвырнув парня, стоящего возле входа, вылетел на улицу, с силой захлопнув за собой дверь. Телохранители уставились на Хеннера — мол, что делать-то? Тот только поморщился — растерянность ребят он понимал — действительно, как реагировать, когда другу нанимателя вожжа под хвост попала. Не скручивать же упрямца по рукам-ногам... Если послать следом ребят, он просто приказом отошлёт их назад, упёртая же скотина. А вот Хеннера вряд ли. К нему Мэлт относился уважительней, чем к остальным наёмникам. Почему-то. Вампир накинул куртку, цапнул шарф и бросил, уже на выходе:

— Я пригляжу за ним. Поднимите Хройна, пусть сделает обход, не нравится мне всё это...

Хройн был начальник местных телохранителей, и положиться на него вполне можно.

Вампир нагнал Мэлта буквально через пару минут. Целитель раздражённо оглянулся:

— Почему ты просто не оставишь меня в покое?

Хеннер, подстроившись под стремительный, резкий шаг целителя, невозмутимо отозвался:

— Работа такая. И, между прочим, вляпался я в неё не без твоего активного участия.

— Что произошло? — помолчав, мрачновато поинтересовался целитель.

Ну да. Голова у мужика работает. Обычно Хеннер на обязательном сопровождении Мэлта не настаивал, вот целитель и сделал вполне закономерный вывод. Что ж, вампир всё равно сегодня собирался рассказать о предсказании и ему, и торговцу. Маг может и совет дельный дать... По-хорошему следовало бы сделать это уже вчера, но праздник неохота было портить. Да и вряд ли всё настолько срочно.

Когда вампир замолчал, Мэлт резко спросил:

— Почему раньше молчал?

— Не успел. Вчера дело было, поздно вечером.

— Л-ладно... Я поговорю в храме.

— А ты почему такой злой-то? — вернул вопрос вампир.

Мэлт скривился, словно его зуб прихватил.

— Внутрихрамовые... игры.

Хеннер усмехнулся. Судя по доходящим до него сплетням, Сообщество было ещё тем гадючником. Так что ничего удивительного в том, что Мэлту попортили настроение, не было.

Спохватившись, Хеннер осторожно заметил:

— Я организую ребят тебе в постоянное сопровождение.

Целитель аж передёрнулся:

— Ещё не хватало!

Уже спокойней добавил:

— Не вздумай. Меня и так тыкают, что зазнался, интересы Храма для меня ничто, и вообще... нашим только повод дай, я от них потом не отмашусь.

— Хорошо, я тебя до храмовой площади провожу и где-нибудь подожду. Чтоб не светиться, — кивнул вампир.

— Ты меня ещё и ждать собрался?!

— Обязательно. Мало ли что, а Девит потом с меня шкуру спустит.

Мэлт опять витиевато выругался, но, похоже, слегка остыл. Буркнул:

— Только в Храм не вздумай соваться, сгоришь. И вообще близко не подходи.

Вампир кивнул, принимая к сведению — Мэлту видней. Нет, Хеннер бывал в Храмах трёх или четырёх богов. Но вампиров жаловали отнюдь не все божества, а к Светлейшему с его пуританскими установками действительно соваться не стоило.

Храм находился недалеко, и целитель явно намеревался прогуляться пешком. Вампир шёл рядом, зорко поглядывая по сторонам, хотя более идиллическую картинку представить было невозможно. Ранее утро, мороз, пощипывающий кожу, снег, вьющийся позёмкой и скрипящий под ногами, пустынные улицы... Ни хрена себе!

Четверо мужчин появились словно ниоткуда, Хеннер даже запаха их не почуял, не говоря о том, что не услышал ни шагов, ни дыхания... Впрочем, всё это вампир сообразил, уже отшвырнув Мэлта себе за спину, к стене. И тут же едва не упал на целителя — живот и грудь Хеннера пропороли лезвия. Но равновесие вампир удержал, хоть и пошатнувшись. Перед тем, как кинуться в атаку, замер на миг, переводя дыхание, справляясь с болью и заодно выдёргивая клинки, чтоб регенерации не мешали. Пальцы обожгло холодом. Лёд?! М-маги... И шутить явно не собираются.

Хеннер выхватил из выручалки клинки — самые длинные и тяжёлые, считай, короткие мечи, отбил ими следующее ледяное заклинание. Рванул в атаку, перекрывая путь к Мэлту и заставив убийц поспешно отступить. Маги или нет, но в скорости противники вампиру проигрывали.

Вампир зацепил самого ретивого нападающего, активно пытающегося прорваться к целителю. Мужчина отшатнулся, прижал локоть к глубоко вспоротому боку. Сзади раздались выстрелы — Мэлт добрался до пистолета. Но на пули противникам, как оказалось, было глубоко начхать. Вот хрень!

Не допустить убийц к Мэлту, заодно выводя их из строя, задачка та ещё. А чёртовы маги плюс ко всему регенерировали, медленнее, чем вампир, но мешало это здорово. Вроде вырубил одного, повернулся к другому, а раненый опять нападает!

Наконец, двух противников Хеннер с грехом пополам "успокоил" — тело первого лежало без движения на окровавленном снегу, второй ещё пытался подняться, но больше, чем на колени, не получалось.

Вампир сцепился с третьим, здоровяком, который на нём буквально повис, сковывая движения. Четвёртый, баюкавший сломанную руку, вдруг рванул к Мэлту... Хеннер кинулся наперехват, но опоздал. Пропустив при этом взмах кинжалом здоровяка, распанахавший вампиру горло. От резкой боли и неожиданности Хеннер выпустил клинки из рук. Впрочем, они уже по-любому лишние.

Мэлт парировал первый удар длинного тяжёлого ножа ценой изрубленной руки и двух пальцев. Второй удар пришёлся в живот, убийца взрезал тело поперёк, кровь хлынула ручьём, целитель сполз по стене. Вампир добрался-таки до мага, ударившего Мэлта, и ухитрился гаду свернуть шею — со спины, буквально на автомате. И судорожно схватился за собственное перерезанное горло... Стоп. Не паниковать. Сосредоточился, приостановил сердце и повернулся к здоровяку, который — вот дебил! — подошёл сам, ощерившись, с ножами в руках, явно собирался завершить начатое.

Голова кружится, в глазах темнеет... Вампир рывком шагнул вперёд, падая на здоровяка, прямо на выставленные ножи. Вцепился в плечо и воротник куртки мёртвой хваткой, подтягиваясь повыше, не обращая внимания на то, что противник с довольным выдохом воткнул клинки по рукоять в тело, ещё и провернул... И впился удлинившимися клыками мужику в шею. Есть!

Хеннер отпустил труп, выдернул и отшвырнул кинжалы, мгновенно срастив раны. И кинулся к целителю. Тронул шею — живой пока. Не долго думая, подхватил раненного на руки и поспешил к Храму. Осталось-то дойти всего ничего...

Удерживая целителя на руках, Хеннер со всей дури молотил ногой в ворота Храма. Они, конечно, были открыты. Только Мэлт зря предупреждать не станет, а вампиру не улыбалось превратиться в кучку пепла.

На ступеньки выскочил паренёк, физиономия аж вопила от возмущения. И замер с открытым ртом. Ну да, зрелище ещё то, два окровавленных мужика, один на руках другого... Сам парень, судя по нашивкам, жрец. Прекрасно!

— Это ваш, тащи к целителям.

Хеннер сгрузил безжизненного Мэлта на руки мальчишке. И веско добавил, уставившись в темно-карие глаза:

— Если не выживет, считай, ты тоже труп. Из-под земли достану! Пошёл, что замер?!

Парнишка сглотнул и нырнул в дверь, которую вампир предусмотрительно придержал. Хеннер выдохнул и опустился на ступеньки, прислонившись спиной к воротам. Всё, теперь ждать.

Время шло. Хеннер, сидя всё в той же позе, внимательно ощупывал взглядом каждого входящего-выходящего из Храма. Особенно выходящих.

Скоро в сторонке нарисовалась стайка любопытной ребятни. Возбуждённо переговариваясь, дети с любопытством разглядывали Хеннера, тыкая в него пальцами, правда, издалека. Вампир, которому в голову пришла светлая мысль, поинтересовался:

— Кто подзаработать хочет?

Дети загалдели сильней, наконец худенький мальчишка, бойкий с виду, подошёл поближе:

— Что надо?

— Набережную знаешь?

— А то!

— Нужно туда записку отнести.

Мальчишка прищурился и тут же выдал ожидаемый вопрос:

— Сколько?

Хеннер вытащил монетку и показал мальчишке.

— Ма-ало...

— Подожду того, кого устроит, — вампир демонстративно сунул деньги обратно

— Ладно, ладно! — тут же пошёл на попятную мелкий прощелыга. — Я ж вижу, потрепали тебя сильно, значит, очень надо... А где это ты так?

Вампир, хмыкнув про себя, буркнул:

— Не твоё дело!

А то с мальчишки сталось бы заняться мародёрством, возможно, трупы ещё и не обобрали, и никакой гарантии, что его на этом деле не прихватят. Тогда записка точно до адресата не дойдёт

Хеннер в минуту нацарапал несколько слов и сунул в не очень чистую руку пацана вместе с обещанной монеткой. Предупредив:

— И не задерживайся, я время, когда ты до дома доберёшься, узнаю, будешь тормозить, под землёй найду и уши надеру!

— Ладно-ладно, всё путём будет!

Мальчишка припустил бежать. Собственно, всё, что вампир мог, сделал, оставалось только ждать. На малолеток он перестал обращать внимания, да и те скоро потеряли к нему интерес. А вот за посетителями Храма Хеннер по-прежнему внимательно наблюдал — и от нечего делать, да и потому, что мало ли...

Какая-то сердобольная старушка, на которую он только один взгляд и бросил — ясно, что не опасна! — кряхтя, нагнулась и положила перед ним пару монеток, вампир аж охренел. Обалдело проводил глазами ковыляющую бабку и уставился на лежащую перед ним мелочь. Это он что, так "чудно" выглядит? Нет, ну понятно, что в крови, ну и что? Мало ли, подрался... Гхм. Вампир внимательно оглядел себя и понял, что вообще-то бабку понять можно. Одежда изрезана в лохмотья, кое-где тело просвечивает, залита кровью, которая на тёмных тряпках выглядит как банальная грязь. Или действительно ухитрился где-то в грязи вываляться? В общем, типичный попрошайка. Ну и ладно. Пока не узнает, что там с Мэлтом, всё равно никуда не уйдёт.

Убрать монеты вампир не догадался, и скоро ему добавили ещё и ещё. Хеннер, отошедший от первого шока, уже откровенно забавлялся, угадывая, кто из посетителей расщедрится, а кто пройдёт мимо.

— Решил переквалифицироваться? Так мало платят?

Хеннер уставился на невысокого мужчину с соломенными волосами, собранными в хвост. Тот вышел из храма и остановился рядом, неприветливо поглядывая на рассевшегося вампира. На одежде умника красовались какие-то там нашивки, чтоб вампир в них понимал, но жрец — однозначно. Хеннер лениво сообщил:

— Это удача. А от удачи только полный кретин откажется.

— Ну-ну, — неопределённо хмыкнул мужик — Идём, тебя Мэлт требует.

— Я похож на идиота? Или самоубийцу? — не двигаясь, поинтересовался Хеннер.

— Я поставил на тебя благословение, — недовольно сообщил жрец. — Так что не трясись.

Хеннер изогнул бровь — мужик не врал, но, несмотря на это, вампиру он не нравился. Очень. И заставить себя доверять ему Хеннер не мог. Л-ладно. Вампир демонстративно сгрёб монетки и сунул в карман, хотя и собирался оставить их местным попрошайкам. Но после подначки этого коротышки — хрен вам!

Слитно выпрямившись, Хеннер "нежно" взял коротышку-жреца под ручку. Тот трепыхнулся, но вампир легко удержал мужика в захвате, заодно нацелив в область рёбер кинжал.

— Если сбрехал, порежу, — буднично сообщил он залившемуся краской ярости жрецу.

Тот промолчал и потянул вампира в храм. Служба, судя по всему, уже кончилась, народ присутствовал, но не стоял кучкой, а ходил кто где. И на украшенном возвышении никого видно не было.

Хеннер особенно по сторонам не глазел — не интересовали его храмы. Тем более, все они были устроены по одному принципу, даром, что принадлежали разным богам. Различались лишь оформлением, да размерами.

Жрец провёл вампира к возвышению, находящемуся у стены напротив входа. То есть, чтобы добраться туда, пришлось пройти через весь храм. Они поднялись по ступенькам, и мужик направился к неприметной двери, видно, для служебного пользования. За ней оказался коридор довольно широкий и прекрасно освещённый. Жрец толкнул вторую дверь слева и Хеннер увидел просторную чистую комнату. Светлые стены, стол, несколько стульев и пара стеллажей вдоль стен. Возле окна стояла кровать, на которой лежал Мэлт. Раздетый, отмытый, под лёгким одеялом. Целитель был в сознании, он приветственно махнул вампиру рукой. Хеннер отпустил мужика, — тот сразу исчез, прикрыв за собой дверь — вампир же пересёк комнату и присел возле раненного.

— Ты как?

— Живой, — прошептал Мэлт.

— Извини, — при виде бледного подопечного вампир ощутил досаду и раздражение. На себя, идиота, — не смог нормально прикрыть человека! Кретин недоделанный.

— Шутишь? — чуть громче спросил Мэлт. — Ты невозможное сделал! — он закашлялся, бессильно откинулся на постели.

Хеннер растерянно замер: раненый явно испытывал не самые приятные ощущения.

— Дать что?

Ну не знал вампир, как в таких случаях помочь, не знал!

Мэлт отмахнулся, хватая ртом воздух, пытаясь отдышаться. Наконец кашель прекратился, целитель вяло двинулся и сел. Одеяло соскользнуло, открывая длиннющий безобразный рубец поперёк груди и живота. Мэлт откинул одеяло до конца и поморщился — забывшись, он сделал это правой пострадавшей рукой, тоже со шрамом и двумя короткими обрубками вместо мизинца и безымянного пальцев.

Нет, понятно, что целитель почти всё залечил... Но садиться-то! Вампир с трудом удержался, чтобы не уложить идиота обратно, насильно. Ещё повредит чего... Но возглас сдержать не смог, да и не посчитал нужным.

— С ума сошёл? Какого?..

— Мантию... дай.

— Вот эту ночнушку? — не сдержал язвительной реплики Хеннер, проследив за взглядом Мэлта, брошенным в сторону стула.

Но хламиду всё же подал, даже помог накинуть.

— Помоги... встать.

Вампир покрутил пальцем у виска и уже собрался высказать ненормальному всё, что о нём думает...

— Быстро!

Тон целителя, несмотря на его состояние, был приказным, резким. Хеннер заткнулся и осторожно поднял Мэлта на ноги. Тот постоял, сосредоточенно уставившись в одну точку, похоже, пережидая головокружение, и двинулся к выходу, тяжело опираясь на руку Хеннера. Босиком. А пол каменный, ледяной...

— Обуться не хочешь? — поинтересовался вампир.

— Нет.

Как ни странно, с каждой секундой Мэлт двигался всё уверенней. А Хеннер думал, что уже через дюжину шагов его придётся тащить на руках.

Выйдя в коридор, целитель повернул в сторону, противоположную той, откуда пришёл Хеннер. Свернул влево, потом ещё раз, нагнувшись, протиснулся под низенькую лестницу, не отпуская при этом спутника. Они оказались в узком тёмном коридорчике, пахло плесенью и мышами, с потолка свисали клочья паутины. Явно не слишком часто посещаемое место...

Мэлт остановился, сделал несколько движений и вновь вцепился в вампира, потянул за собой дальше в темноту. Тихо спросил:

— Ты всех четверых прикончил?

— Да.

— К твоему сведению, они жрецы, воины Храма.

— Твоего?!

— Да. Только они выполняли не приказ Главы, а просьбу... Одного из Старших жрецов.

Что-то Мэлт темнит. То есть не врёт — Хеннер это чуял — но и всю правду не говорит. Куда-то наш целитель вляпался... И вообще идиотская постановка вопроса. По "просьбе" (это ж как попросить надо?) Старшего жреца, а не Главы... Бред. Они знали, что Мэлт из их Храма, и, тем не менее, хотели его убить. Похоже, очень серьёзные внутрихрамовые разборки. И далеко не факт, что "не с ведома Главы".

— Так. Знаешь... Давай-ка я тебя отвезу домой, и оттуда будешь разбираться кто и зачем их на тебя натравил. В вашем гадючнике ты даже заснуть спокойно не сможешь!

— Нет. Приказ Главы, я должен находится в Храме до разбирательства.

— Я пришлю тебе ребят... Шестерых, думаю, достаточно, — сосредоточенно прикинул Хеннер.

— Ты... Дурак или прикидываешься? — Мэлт перевёл дыхание. — Я жрец, моя жизнь принадлежит Храму. Во всех смыслах.

Вампир вгляделся в бледное лицо целителя, мысленно выругался. А Мэлт продолжал, как будто ни в чём не бывало:

— Объяснишь всё Девиту в подробностях, и передай, пусть не вмешивается, а то он собрался уже к шерифу с заявлением. Я с ним сам свяжусь, как только смогу. Заодно скажи, чтоб премию тебе выдал...

— Че-го?!

Это он так издевается? Его же по милости Хеннера чуть не прикончили!!!

Мэлт притормозил, устало усмехнулся:

— Нет, ты точно дурак. Ты ОДИН уделал ЧЕТВЕРЫХ боевых магов, если так тебе будет понятней. Это мы их называем "воинами Храма", но суть от этого не меняется.

Вампир, который действительно не задумывался об этом, озадаченно нахмурился. Слабоваты ребята для боевых магов-то...

— Конечно, в сравнении с клановцами наши не сильно котируются. Но с твоими соплеменниками справляются на раз в прямо обратной пропорции — один с двумя вампирами!

— Только не надо сказки рассказывать, — фыркнул Хеннер. — Специалисты по вампирам, как же. У них даже серебряных клинков не было. Ни одного.

Мэлт язвительно отозвался:

— Да просто в голову никому не могло прийти, что ты попрёшься сопровождать меня к Храму, вот они серебро и не взяли! В самом крайнем случае рассчитывали на людей-телохранителей, но никак не на тебя. Вампиры сюда и близко не подходят, наши их не просто видят — чуют, и убивают сразу, не глядя, Договор нам не указ, мы Светлейшему подчиняемся.

— Что-то не заметил. Два часа возле твоего Храма проторчал, хоть бы одна собака вякнула!

— Ты принёс меня, — целитель фыркнул. — Ещё и паренька в ступор своим обещанием "прибить, если не выживу" вогнал. Да и слышали ребята о тебе, поэтому не тронули. Понятно, тебя сложнее убить, чем обычного вампира. Но лучше держись от Храма подальше.

Мэлт вновь перевёл дыхание, добавил:

— И вообще будь осторожен — ты, похоже, достал Корвина до печёнок. Он кипел от бешенства, когда тебя привёл...

— А, это ты о том светловолосом кретине?

— Он начальник безопасности Храма, — хмыкнул Мэлт. — Мы пришли.

Целитель толкнул неприметную дверь, вампир увидел за порогом заснеженную улицу.

— Я на тебя кидаю заклинание маскировки, быстрей иди домой. К Девиту Корвин не полезет, а ты особо не высовывайся, пока не скажу, что всё в порядке. Понял?

Хеннер кивнул.

— До встречи.

Мэлт вытолкнул вампира за порог и плотно прикрыл дверь. Хеннер помотал головой — он стоял возле стены, опоясывающей Храм. Абсолютно гладкой и ровной каменной стены, без всяких признаков двери. Нормально. Маги, чтоб им. Впрочем, чего ещё ожидать? И хватит тормозить.

Вампир огляделся, и, сориентировавшись, уверенно направился к дому Девита, стараясь при этом не слишком торопиться, чтобы не привлекать нежелательного внимания. А то мало ли, Мэлт хоть и помог заклинанием, но всё же вампир ухитрился нахамить не кому-нибудь, а главному безопаснику Храма. Впрочем, как всегда...

Время пролетело незаметно, не три дня, как обычно, а вдвое больше. Отъезд назначили на завтрашнее утро.

Задержались из-за Мэлта — Девит надеялся, что тот закончит с храмовой историей и сможет к ним присоединиться. Но дни шли, скандальное разбирательство всё тянулось, а время поджимало, задерживаться было нельзя. Мэлт забегал несколько раз, уже полностью оправившийся от ран, только бледноватый, и злой, как черт.

Поздним вечером Хеннера вызвали к начальству. Вампир, который в последний раз проверял готовность людей, транспорта и снаряжения, встрепенулся. Может, Мэлта всё же отпустили?

Не то, чтобы вампир очень любил целителя, но заменить Мэлта было некем. В кабинете Хеннера встретили двое — Мэлт и Девит. Судя по их физиономиям — нахмуренной Девита и раздражённой Мэлта, хороших новостей не было. Так оно и оказалось.

— Я не еду, — отрывисто сообщил целить. — Ты справишься? Или всё же лучше не рисковать?

— Это будет первый пропущенный год? — уточнил Хеннер.

— Второй, — сообщил Девит. — Первый раз Мэлта тоже не отпустили. Мы выехали, но повернули с полпути, когда потеряли больше половины охраны. С другой стороны, сейчас мы имеем опыт путешествий, которого не имели тогда... И тебя.

Хеннер покачал головой — что-то в последнее время на него возлагали слишком уж неоправданные надежды. Вампир решительно заявил:

— Риск слишком велик.

— Согласен, — кивнул целитель. — Амулеты какую-никакую защиту дадут, но...

— Ты помнишь, сколько лет после того — единственного — раза мы восстанавливали репутацию? Сколько нам вспоминали "нарушение договора", хотя в тот раз от нас вообще ничего не зависело! — резко бросил Девит. — К тому же я обещал нортам представить преемника, подумай, как они воспримут то, что у Ланса первый же год начнётся с неудачи.

Хеннер встрепенулся — а вот это новость. До сих пор вампир не обращал внимания на четвёртого сына Девита, Ланса, молчаливого мужчину, который в последнее время тенью ходил за отцом. Мало ли, отпрыска в коммерческих делах натаскивает. А оно вон как... Девит тем временем продолжал:

— Ты прекрасно знаешь, как норты помешаны на приметах!

— И не скажу, что они сильно не правы, — перебил торговца Мэлт.- Кстати, а Галина что говорит?

Вампир навострил уши — а действительно? Не мог Девит не посоветоваться с самой престижной ведуньей в Стауне, да торговец перед каждой поездкой к ней наведывался.

— Если поездка отменится, убытки будут очень значительными. — Девит в упор взглянул сначала на целителя, потом на вампира. — Итак, ещё раз, насколько всё серьёзно?

Хеннер нахмурился и признал:

— Мы сможем без Мэлта добраться туда и вернуться обратно. Вот только сколькими жизнями придётся за это заплатить.

И скривился — это он, вампир, говорит человеку? Охренеть...

— Об этом я Галину не спрашивал, — пожал плечами торговец, поняв Хеннера по-своему. — Что на роду написано, то не изменишь.

Подобный фатализм вызывал раздражение. Это надо додуматься, вместо того, чтобы драться, зубами и когтями цепляясь в малейший шанс выжить, безучастно кивать на судьбу — мол, от предопределённости не уйдёшь. И почему-то этот долбанный фатализм распространяется только на жизнь-смерть, а остальное, по убеждению того же Девита, прекрасно поддаётся корректировке! Что торговец не раз демонстрировал, проворачивая нереальные коммерческие гамбиты. Вот как подобные противоречия могут уживаться в человеке?

— В общем, вы едете, — вздохнул Мэлт. — Но Клео ты хотя бы не возьмёшь?

Хеннер уставился на торговца и целителя. Девит вздумал эту... с собой тащить?!!! К нортам?!!!! Если не передумает, он, Хеннер, точно пошлёт всё и всех подальше!

— Не возьму, — проворчал Девит. — Хотя истерика мне обеспечена. Обещал же.

Нет, ну нормально. А предупредить об этом заранее Хеннера он не посчитал нужным?! Точно увольняться надо. С такими выделонами нанимателя обеспечивать качественную охрану просто невозможно. Вампир говорил об этом Девиту не раз, но торговец когда соглашался, а когда заявлял: "я тебе плачу, так что работай". В общем, после возвращения надо будет серьёзно над этим подумать.

Целитель же, удовлетворённо кивнул, перешёл на конкретику.

— Я принёс амулеты, все, что смог достать, раздам ребятам, — и добавил обращаясь к Хеннеру:

— Зайду к тебе чуть позже, так что спать не ложись, дождись меня.

— До сна ещё, как пешком до нортов, — раздражённо вмешался Девит. — Хеннер, собирай телохранителей, на первом этаже, всех, Мэлт, заодно и с амулетами разберёшься.

Всего телохранителей было тридцать три человека, не считая Хеннера. Двадцать восемь из них должны были отправиться в тундру. И сейчас вампир, выбрав в переполненном зале для тренировок настолько обособленное место, насколько была возможность, наблюдал за Девитом.

Торговец предупредил об отсутствии в этой поездке целителя и добавил, что осознает увеличившийся риск, поэтому готов поднять оплату в полтора раза тем, кто поддержит его "в этот сложный момент".

— К тем же, кто откажется, отношение будет... соответствующее.

Хеннер хмыкнул про себя. Девит, как всегда — и кнутом и пряником. Психолог фигов!

— Определиться вы должны сегодня, — добавил Девит. — Надеюсь, это не так сложно.

— А почему ты не едешь? — раздался в поднявшемся гаме закономерный вопрос из толпы, адресованный Мэлту.

— Не отпускают в связи с конфликтной ситуацией в Храме, — целитель отвечал предельно честно, — И, в отличие от всех вас, начальство мне не дало никакого выбора. — Для того, чтобы его услышали в усилившемся гомоне, Мэлт заговорил громче. — Единственное, чем могу помочь — я принёс амулеты, для всех, кто согласится идти.

— Хеннер, а ты-то с нами?

Уточняла Ната — единственная здесь женщина. К Хеннеру она относилась насторожённо, вампир это чуял, но знал, что может на неё положиться.

Он рявкнул "Да", гомон усилился, потом как-то резко стих, и телохранители, один за другим, принялись соглашаться на поездку. Отказалось двое, причём местных. Одного из них вызвался заменить Кайс, парень, который должен был остаться в Стауне. Небось деньгами соблазнился. А вот второму замены не нашлось.

Целитель, как и обещал, раздал амулеты — по паре каждому, объясняя заодно, на что именно зачарованы и как правильно пользоваться. Точнее, что нельзя делать, чтобы не блокировать их возможности. Один амулет защищал от ментального воздействия, второй был либо от водной, либо от воздушной магии. Хеннер, не дожидаясь окончания "раздачи подарков", ушёл по делам.

Когда он наконец добрался до своей спальни, то застал там Мэлта, болтающего с Эштином, целитель при этом машинально поглаживал примостившуюся у него на колене белобрысую гусеницу. Но, увидев друга, Эштин тут же исчез, кивнув на прощание Мэлту и прихватив с собой пушистую мерзость.

На стол перед вампиром целитель высыпал с дюжину амулетов. Сообщил:

— Эти четыре — специально для тебя. Ментальный, щит, воздушный и водяной. Наш артефактор мне кое-что должен, вот я и попросил сделать их с учётом твоих особенностей. Остальные — в запас, ребятам.

Вампир поморщился:

— Лучше б спросил. Мне одного выше крыши.

Про амулет, маскирующий суть Хеннера, целитель знал. Вампир даже как-то поинтересовался, нельзя ли встроить в кольцо фэл, который, кстати, давным-давно был куплен. Мэлт, хмыкнув, с весёлым ехидством констатировал, что от недостатка наглости Хеннер точно не помрёт. И взял кольцо "посмотреть". Вернул через сутки, только вот помочь ничем не смог. Из-за того, что кольцо делал кустарь, артефактор Сообщества не знал, как к нему подступиться. А новое делать отказался наотрез — кому охота идти против закона? Так что вопрос завис на неопределённое время.

Целитель ткнул в неширокий браслет, украшенный цветочками-веточками и добавил:

— Это ментальный артефакт, а камень — фэл. Он у меня был один, я сказал встроить сюда, ментальная защита тебе нужней всего остального.

— С чего ты взял? — уточнил Хеннер, решив не интересоваться, с какого перепуга Мэлт о нём столь трогательно заботится.

— Как ты считаешь, почему у нас нет конкурентов в торговле с нортами? — вопросом на вопрос ответил целитель.

— Наверное, остальным торговцам не хватает чего-нибудь. Там, мужества, денег, мозгов, — пожал плечами вампир.

— Всё не так просто, — качнул головой Мэлт. — Попыток было достаточно, и они регулярно повторяются. Только живым из-за Границы Льда не возвращается практически никто.

— Кроме нас.

— Кроме нас, — кивнул Мэлт.- Основная моя специализация — ментальная магия. В том числе защита сознания от внешних воздействий. А у остальных подобных специалистов просто нет.

В ответ на откровенно изумлённый взгляд вампира целитель кивнул:

— Так что надень и не снимай, пока не вернёшься сюда.

— Стоп. Что значит "нет специалистов"? А амулеты? Те, что ты ребятам...

Мэлт покривился:

— Они защищают лишь частично, имей это ввиду. Хотя, сам понимаешь, лучше так, чем вообще без ничего. И это при том, что амулеты очень трудно найти. Я эти собирал черт знает сколько лет, именно для такого случая. Хотя у меня возможностей их достать больше, чем у любого, сам понимаешь... Несмотря на это, в прошлый раз, когда меня не пустили и когда Девит так и не добрался до нортов, амулетов банально не хватило. Кстати, твой на порядок сильней тех, что я раздал остальным, даёт почти стопроцентную гарантию защиты. Подобные ещё у Девита с сыном и больше ни у кого.

Хеннер недоверчиво переспросил:

— Хочешь сказать, во время наших путешествий ты всегда, постоянно, держал над нами защиту?

— Не совсем. За Границей ментальные атаки идут волнами. Когда сильней, когда слабей, когда вообще ничего. А иногда до шторма доходит, который может длиться и несколько часов. Я даже пару раз не справлялся.

— И что?

— Становились на срочную стоянку, я большую часть народу усыплял, чем меньше людей, тем ментальную защиту держать легче. Первые годы, пока я опыта набирался, мы к нортам втроём мотались, больше людей я просто не потянул бы.

Помолчав, Мэлт добавил:

Кстати, имей ввиду, наиболее слабые к менталу у тебя шестеро — за ними приглядывай повнимательней.

Выслушав перечисленные имена, Хеннер прищурился:

— А Эштин?

Почему-то ему казалось, что вот он-то должен быть очень открыт "внешнему воздействию". Но Мэлт лишь пожал плечами:

— Середнячок. А вот кто действительно монстр — так это Шенд. Сколько лет знакомы, никак не привыкну к его ментальной броне. По-другому не назовёшь, хоть тараном ломись, бесполезно.

Хеннер напрягся, наверняка же "броня" — работа Клановского СБ, и Мэлт вполне может это подозревать. Но целитель выглядел невинней некуда, мол, сказал то, что сказал, ни больше, ни меньше. Оно и к лучшему, хотя что там этот прохиндей-"немаг" на самом деле знает, даже его Богу неизвестно. И, кстати...

— То есть, на Шенда можно положиться, если будет эта... ментальная атака? — перевёл информацию в практическую плоскость вампир.

— Верно. Ещё из устойчивых Принкл, Доминго, Нильс и Лаваль,

Двое последних были из местных телохранителей. Хеннер уточнил.

— Я смогу как-то определить начало ментальной атаки?

— У тебя в артефакте маячок — при серьёзной опасности фэл начнёт светиться. С другой стороны, можешь и не заметить, в бою там, ещё где... Так что просто отслеживай неадекватное поведение ребят Это основной показатель в таких случаях. И если будешь не справляться со "сбрендившими", поусыпляй самых невменяемых, надеюсь, в длительную бурю вы не попадёте, и после сна они должны прийти в себя. В аптечке амулет усыпления, хватит на полсотни раз. Может, ещё что интересует, спрашивай.

Хеннер покачал головой. А что спрашивать? Мэлт всё, что хотел, уже рассказал. Ясно, что не ради его, Хеннера, пользы, а чтобы вампир постарался выйти из сложившейся ситуации с минимальными людскими потерями. Даже вон на что не поскупился... Вампир задумчиво скользнул взглядом по браслету. Мало того, что фэл дорогущий, так ещё и сама побрякушка золотая. Вот оно надо, золотом светить... Но если ментальная защита настолько важна, капризничать глупо.

Хеннер защёлкнул на запястье амулет, кивнул на остальные, которые Мэлт предназначил ему:

— Они для людей подходят?

Целитель нахмурился:

— Да. Теоретически. Но, знаешь, лучше не рисковать.

Вампир сгрёб в выручалку амулеты для людей. Надо не забыть переложить в обычный багаж, а то если с ним что-нибудь случится, к амулетам не будет доступа. Оставшиеся "вампирские" подвинул к Мэлту:

— Я всё равно ими не стану пользоваться. Не дай боги, пойдёт перерасход, могут пострадать свои же.

Целитель пожал плечами:

— Ну не сейчас понадобятся, значит, позже.

Вампир сначала уставился на собеседника, потом хмыкнул. Подарок, что ли? С чего вдруг такая "любовь"? Не-ет, надо от этих игрушек избавляться, чем быстрей, тем лучше. Хрен знает, что туда ещё впихнули кроме того, о чём Мэлт соблаговолил сообщить. Впрочем, вид, что "поверил в заботу", сделать стоит, а то ещё с чем прицепится, если поймёт, что не прокатило. Хеннер потянулся за амулетами:

— Спасибо.

— Всегда пожалуйся, — язвительно отозвался целитель. — И решать, конечно, тебе, но твоя паранойя зашкалила не в ту сторону. Ничего в амулетах лишнего нет, гарантирую, я проверил и перепроверил. Знаешь, не имею обыкновения подставлять своих.

Хеннер, прищурившись, уставился на целителя. Значит, "своих" он не подставляет. А читать мысли у этих "своих", что, между прочим, запрещено, это в порядке вещей, да? Правда, высказать это Хеннер не успел.

— Опять ошибаешься, — пожал плечами Мэлт. — Я не умею читать мысли, зато легко считываю чувства, и догадаться, что ты при этом думаешь, для меня труда не составляет.

Выкрутился, с-скотина...

— Хотя я понимаю, что ты это воспринимаешь как вещи одного порядка. Как и понимаю, почему ты мне не доверяешь. Но всё же надеюсь, ты начнёшь принимать во внимание, как к тебе относятся, а не на то, маг перед тобой, человек или такой же нелюдь, как ты сам, — не дожидаясь реакции вампира, Мэлт поднялся. — Ладно. Удачи вам и до встречи.

Хеннер прочувствованно выругался в захлопнувшуюся дверь. Мэлт почти слово в слово повторил предсмертное предсказание чокнутого мальчишки. Легко им болтать, чтоб всем пусто было!

Первые дни путешествия были спокойными, впрочем, как обычно. Двигались привычным порядком, сложившимся за много лет. Караван состоял из двух фур, гружённых под завязку, микроавтобуса для охраны и автомобиля Девита. 28 ????? человек охраны делились на "дежуривших" и "отдыхающих", меняющихся каждые три часа. "Дежурившие" сопровождали караван на аэроциклах. Два человека ехали впереди, двое в самом конце, за машиной Девита, по четыре охранника присматривали за каждой фурой. Ну и торговца в автомобиле сопровождали двое охранников, но они, хоть и "дежурившие" менялись не так часто, как те, что ехали по морозу.

"Отдыхающая" смена равномерно располагалась в фурах и автобусе, чтобы в случае необходимости быстро организовать внутреннюю оборону.

Каждый вечер караван становился лагерем на ночлег. В принципе, можно было двигаться и днём, и ночью с одинаковым успехом — в небе круглосуточно горели разноцветные переливающиеся сполохи, правда, сильно бледнеющие при ярком солнце. Но маршрут был выматывающий, постоянного движения люди просто бы не выдержали.

А вот Хеннер патрулировал караван на аэроцикле постоянно, вампира хватало с утреннего отъезда и до самой остановки на отбой. Нет, он мёрз, само собой, целый день на морозе не шутка, но не сравнить с людьми, которые с трудом выдерживали положенные три часа. А если ещё поднималась метель, то смены менялись чаще, вампиру же было всё равно. К тому же он не любил автобусы, а тем более эти чёртовы фуры-коробки, предпочитая свежий воздух, пусть и морозный.

Сразу после полудня второго дня караван добрался до Границы Льда. Хеннер пересёк чётко очерченную линию первым, привычно при этом напрягаясь, пережидая нахлынувшее ощущение лёгкости, падения в пустоту и тошноты. Шутки Границы, чтоб её. Хеннер развернул аэроцикл и остановился, поджидая остальных.

Буквально в паре шагов в воздухе сформировался снежный силуэт чего-то крылатого, громадного. Силуэт мягко перетёк в нечто на четырёх лапах, но тоже громадное, лобастое, от носа до хвоста под два метра... И осыпался снежной пылью, разлетелся под порывом ветра. Владения нортов приветствовали гостей.

Подобные снежные призраки возникали с завидной регулярностью. Вреда от них не было, кроме того, что можно было с ними спутать реального монстра. Если очень постараться.

Караван пересёк Границу, отъехал ещё с пару сотен метров и остановился. Граница вроде сильно и не выделялась, но в то же время была прекрасно видна — словно кто-то разделил мир на две половины. С одной стороны привычная растительность, в основном низкий кустарник, да заснеженная земля с редкими проплешинами мха. С другой — всё то же самое, только ветки кустарника выглядели так, словно состояли изо льда, а мох исчезал совсем. Теперь по мере продвижения вглубь владений нортов пейзаж и растения будут становиться всё более странными.

Тоже по давней сложившейся традиции сразу за Границей менялись смены дежурных. Пока ребята рассаживались по аэроциклам и забирались внутрь автомобилей, слева вновь сформировался и развеялся ещё один снежный силуэт — на этот раз осьминог в полтора человеческих роста с перетеканием в такого же гигантского паука. В снежных "видениях" обязательно возникало одно животное, а исчезало другое. И эти зыбкие призраки были как-то связаны с нортами, хоть народ Льда категорически это отрицал. Но, несмотря на их инаковость, Хеннер чуял враньё нортов так же легко, как и людей. Так что... Пусть другим сказки рассказывают!

Караван двинулся дальше. Не прошло и часа, как зашумел, включившись, микрофон в шлеме. По связи раздалось:

— Хеннер! Нас нагоняет машина.

— Я навстречу. Хройн, остаёшься за старшего.

— Хорошо.

Вампир резко развернул аэроцикл и погнал его назад. Действительно, он разглядел силуэт лёгкого аэрокара, движущегося достаточно резво. По мере того, как машина приближалась, вампир начал прикидывать, как бы её остановить, без повреждений её и пассажиров. Внутри салона сидели двое, он это уже разглядел.

Машина притормозила сама, за полсотни метров до встречи. Хеннер подъехал практически вплотную, уставился сквозь боковое стекло на сидящих внутри аэрокара людей и выругался. Вёл аэрокар незнакомый пепельноволосый парень, а на месте пассажира сидела... Клео!

Она с улыбкой помахала вампиру ладошкой. Хеннер выволок парня наружу и, развернув лицом к машине, проверил на предмет оружия. Кстати, тот не сопротивлялся, даже не возмущался. Вампир изъял пару ножей, пистолет; открыв заднюю дверцу аэрокара, достал валявшееся на сиденье ружьё, разрядил и поставил на землю, прислонив стволом к дверце. Уставился на парня, который спокойно повернулся, но за руль садиться не спешил. Хеннер впервые внимательно вгляделся ему в лицо, и только сейчас понял, что парень оборотень. За светлыми зрачками и невозмутимо-неподвижным лицом, вампир увидел морду северного волка с пепельной шерстью, словно присыпанной снежной порошей.

Женщина тем временем недовольным тоном принялась высказывать, что нет никакой необходимости так обращаться с Саатом, он прекрасный, проверенный проводник, и она одна никогда бы их не догнала, и как прекрасно, что ей его посоветовали...

— Хеннер, кто там? — на таком расстоянии в передатчике трещали сильные помехи, но различить слова было можно.

— Клео с... проводником, — процедил вампир. — Остановитесь и пришлите кого-нибудь за моим аэроциклом. Клео, пересядьте на заднее сиденье.

Женщина скорчила недовольную физиономию, но распоряжение выполнила. Хеннер сел за руль, разряженное ружьё устроил сбоку от себя, оборотня посадил на место Клео и погнал к каравану.

Он не доехал до стоящих машин метров двести. Аэрокар окружили пятеро ребят, трое уселись внутрь, не выпуская оборотня из виду. Клео посадили на аэроцикл к одному из охранников и подвезли к машине Девита. Хеннер пошёл туда же, но пешком, рассчитывая, что к его появлению торговец уже решит, брать с собой любовницу или отправлять назад... Хотя, похоже, второй вариант был нереален. Так оно и оказалось.

Оборотня-проводника тут же, как только Девит сообщил Хеннеру, что женщина остаётся, развернули, вернув оружие и предварительно удостоверившись, что плату за "проводничество" он получил.

????????????

Караван уже начал движение, а вампир задумчиво прожал взглядом удаляющуюся машину. Наконец повернулся спиной, сел на аэроцикл, и, трогаясь с места, приказал в передатчик, перекрывая гомон обсуждения Клео, в основном нелицеприятных комментариев на предмет её умственных способностей:

— Всем повышенная готовность!

— Заметил что-то подозрительное? — уточнил Хройн. Его голос вампир узнавал с лёгкостью — начальник местной охраны картавил.

— Ничего определённого, — честно ответил вампир. — Но слишком уж парень вокруг поглядывал... Цепко.

Ещё оборотень был ненормально спокоен и уверен в себе — несмотря на множество вооружённых охранников — подобный расклад заставит нервничать кого угодно, тем более хищника-оборотня, наполовину зверя. А от парня ни тревогой, ни страхом не пахло — совсем. Но это Хеннер говорить не стал. Смысл, если ничего более-менее конкретного вампир всё равно предъявить не мог.

До вечерней стоянки было ещё несколько часов. Обсуждение Клео угасло, в эфире стало тихо, лишь ребята время от времени перебрасывались короткими фразами. Вдруг по связи раздалось витиеватое трехэтажное высказывание, выданное с таким чувством, что Хеннер аж подскочил. Кажется, автором сего шедевра был Доминго. И, судя по тону, опасности не было, он просто был изумлён донельзя. Кстати, непробиваемо-спокойный мужик, чего это он?

— Что? — резко спросил Хройн.

— Нет, всё в порядке... — Доминго говорил тихо, и Хеннер вспомнил, что тот сейчас находится в машине Девита. — Сейчас...