Вампир в Клане. Инструкция по выживанию.

Щедрина Алла Вячеславовна

Хеннер уверенно шёл по лесной тропинке, едва видимой среди травы и листьев. Желтеющей травы и уже начавших потихоньку опадать листьев. Осень. Поздняя. Вот-вот придётся перебираться в город. Охотиться зимой в лесу дело гиблое. Зимой, чтобы выжить, нужен город, причём покрупнее...

Он не любил зиму. Очень. Как не любил и города — людские муравейники, где жизнь — сплошная толкотня и подчинение законам тупого, жвачного стада. Но ничего не поделаешь.

Бесшумной тенью мужчина скользил по вечернему лесу. Чутко схватывал запахи и звуки, машинально складывая картину происходящего вокруг. Всё вполне спокойно и тихо. Разве около часа назад пришлось обойти охотящуюся волчью стаю, чтоб не оказаться на их пути.

До захода солнца было ещё далеко, впрочем, как и до логова. Домом назвать то место, где он жил, язык не поворачивался. Это была полупещера-полуземлянка, отвоёванная у медведя и приспособленная для нужд Хеннера. И замаскированная так, чтобы никто найти не мог. Впрочем, хозяина она более чем устраивала. И сейчас он предвкушал отдых, когда через несколько часов, наконец, доберётся до безопасности укрытия. И отоспится перед дорогой. Поохотился он сегодня, значит, завтра с утра можно отправляться в город. До которого придётся — в нетопырином облике — лететь больше двух суток. Можно было бы и сейчас, в логово, нетопырём долететь, но Хеннер предпочёл прогулку. Своеобразное прощание с лесом до весны.

По дороге в город Хеннер охотиться не рискнёт. Значит, после прибытия у него будет ещё пара дней до того, как жажда станет невыносимой. Вполне достаточно для акклиматизации и удачной охоты. Расчётливой, разумной охоты, а не когда мозги отключаются в безумной жажде крови, заставляя делать глупости.

Хенер почуял запах — слабый, почти намёк — и насторожённо замер, пытаясь определить направление... Пахло человеческой кровью и смертью. Лю-бо-пыт-но.

Он резко сменил направление. Есть шанс, что трупы не обобраны или обобраны не полностью. Хорошо бы. Деньги лишними не бывают. По пути Хеннер внимательно прислушивался, приглядывался и принюхивался. Но никаких признаков того, что впереди живые люди не обнаружил. Отлично.

Наконец он добрался до места. Прищурился, оглядывая картину побоища. Судя по расположению тел... Четверо против одного? Лю-бо-пыт-но. Среди нападающих живых не было. А вот пятый...

Хеннер опустился на колено возле крупного, мускулистого мужика. Тот дышал, раны были отнюдь не смертельны, хоть и опасны, да и крови много потерял... Нет, в холоде осеннего леса ему не выжить. А телепорта у раненого не было — иначе давно воспользовался бы. Это сейчас лежит без сознания, но явно уже приходил в себя, отполз к дереву, стараясь устроиться поудобней и перевязал себе раны.

Пожав плечами, вампир поднялся на ноги. Если бы не был сыт, выпил бы раненного с большим удовольствием. Ну а переедать не стоило. Кто-то считал, что еда на сытый желудок провоцирует увеличение потребности в крови. Кто-то говорил, что это чушь, но Хеннер рисковать не собирался. Чем чаще требуется пища — а он после охоты оставлял мертвецов — тем труднее выжить.

Он методично обыскал трупы, изымая только деньги. Амулеты, украшения, оружие — всё возвращал на место. Хотя один из кинжалов его очень заинтересовал. Среднего размера, прекрасно сбалансированный, удобная рукоять и упор, ножны, пристёгивающиеся к ноге. Но забрать оружие вампир не рискнул. Слишком приметный, запросто фамильный, или, того хуже, с наложенным заклинанием. А в человеческой магии Хеннер ничего не смыслил.

Мужчина выпрямился, равнодушно скользнув взглядом по раненному, собрался направиться дальше. Живых он не обирал. Принципиально. Как и не убивал без необходимости. И неожиданно услышал:

— Помоги.

Голос был слабый, едва слышный.

— Отвали, — буркнул вампир.

— Я заплачу.

А вот это уже любопытней. Хеннер присел над раненным, который приподнял голову, не в силах сделать что-то ещё. Даже в нынешнем беспомощном состоянии мужчина выглядел опасным. Хоть реально опасности и не представлял, тем более, для Хеннера. Вампиры были сильней людей. Так же как и оборотни и другие представители нечеловеческих рас. Зато в численности нечеловеческие расы людям уступали... Почти всё.

— А не боишься, что я тебя прикончу и заберу деньги?

— Они не при мне.

Хеннер вздохнул мысленно. Лжёт. При нём деньги. Но достать их без согласия хозяина было проблематично. Вампир зуб давал, что хранил здоровяк деньги в этой их магической выручалке. У Хеннера была когда-то такая. Увы, однажды, когда его чуть не убили, магическую вещицу забрали вместе с остальным имуществом. Но со здоровяком такое не пройдёт. Хеннер свою выручалку покупал через десятые руки, без настройки на хозяина, которую обычно делали маги для подобных артефактов. А этот наверняка всё сделал, как надо — дел-то, зайти к артефактору и купить нужную вещь. Это вампиру к магам соваться нельзя... Но сейчас вопрос был в другом. Достаточно ли этот кретин мог заплатить?

— Сколько?

Раненный назвал сумму. Неплохо. Хоть и не запредельно много, но... Ради этого стоило задержаться с переездом. Только ещё кое-что.

— С одним условием. Я делаю, что считаю нужным, а если тебя это не устраивает, разворачиваюсь и ухожу.

Раненый кивнул. Что ж. При образе жизни Хеннера деньги лишними не бывали. А зарабатывать их было проблематично. Дня за два-три он этого идиота на ноги поставит. И тот сможет добраться до ближайшего жилья. А попытается обмануть — ему же хуже.

Тащить раненного куда либо Хеннер не планировал. Далеко. Слишком. Значит, тут придётся создавать ему приемлемые условия. Для начала вампир сменил повязки, наложив их как следует, а не как попало. Заодно тщательно осмотрев раны. Неплохо мужика потрепали. Впрочем, при таком раскладе он ещё и легко отделался. Шесть поверхностных ран от режущих заклинаний и плюс одно, от огненного. Ожог украсил шею с левой стороны. И два глубоких проникающих ранения. Хотя нет, то, что в грудь — не слишком и глубокое. Лезвие скользнуло вдоль грудных мышц, и ранение хоть и выглядело плохо, но не всё же было не опасным. А вот второе под рёбрами, мало того, что было глубоким, там, оказывается, ещё и лезвие застряло... Или что это такое?

Помучавшись с четверть часа, вампир извлёк небольшой — в ладонь — дротик с "крыльями" на конце. Во время операции раненный ругался сквозь зубы. Хеннер плотно перевязал рану, и, увидев, как на перевязке проступает кровь, понял, что без заживляющих средств не обойтись. Кое-что подобное у него было, но воспользоваться прямо сейчас не выйдет. Поскольку после применения от пациента отойти будет нельзя.

Поэтому вампир взялся за обустройство лагеря. Для начала развёл костёр, натаскал лапника, проредив близрастущие ели. Устроив раненного, унёс трупы подальше — звери о них позаботятся. И, натащив побольше сушняка, так, чтобы лежащий мог до него легко дотянуться, отправился на охоту.

Это только идиоты уверены, что вампирам для пропитания достаточно крови. Реально вампиры едят то же, что и любые теплокровные всеядные. Хотя они ближе к хищникам, чем люди. Гораздо ближе, поэтому растительную жвачку не очень-то любят. Но при необходимости и ею удовлетворяются.

К счастью, сейчас таковой необходимости не было. Хеннер, который большую часть жизни провёл в лесах и степях, обеспечивая себя охотой (и отнюдь не только на двуногих), завалил оленёнка. Ещё не взрослого, но и не малыша, родившегося в этом году — такого для двух мужчин не хватило бы. И приволок тушу к костру, целиком. Выпрямился, замер, прислушиваясь к окружающему миру, лесу... Нет, в ближайшие сутки дождя точно не предвидится. Так что озабочиваться навесом смысла нет.

Так. Основное сделано, разделка туши и всё остальное может потерпеть. Пора было заняться лечением, иначе он тут проторчит не три дня, а все десять.

Хеннер вновь склонился над раненым. Снял повязку, вгляделся — заражения нет, но без лекарств быстро человек на ноги не встанет.

— У тебя никаких заживляющих средств нет? — поинтересовался вампир скорее для очистки совести.

— Всё... закончилось.

Вампир покосился на человека, впервые принявшись его разглядывать. Ну, что здоровый, как бык, сразу было видно. Тёмные, почти чёрные, волосы до плеч. Простые черты лица, крупный нос, квадратный подбородок, тёмные глаза... Шальные какие-то. Или кажется просто? А лю-бо-пыт-но... Чтобы в выручалке, закончились лекарства? Оч-чень лю-бо-пыт-но...

Сам вампир красотой не отличался. Высокий, худой, с большим носом и вытянутым, немного ассиметричным лицом, он, тем не менее, обычно ухитрялся располагать окружающих к себе. То ли спокойной уверенностью, то ли голосом, приятным глубоким баритоном, то ли ещё чем... Впрочем, Хеннер к своей "обаятельности" относился наплевательски. Хотя можно было бы воспользоваться и удовлетворить любопытство — куда же мужик вляпался? Но... Не стоит. Меньше знаешь, крепче спишь. Вампир лишь бросил:

— Ладно. Я попробую по-своему. Не дёргайся.

Склонился над раной, заодно отведя пациенту глаза. И, прокусив на запястье кожу, выдавил немного крови в рану мужчине. Такое количество не сделает раненного вампиром, но через свою кровь Хеннер сможет усилить регенерацию человека. Правда, процесс придётся постоянно контролировать, хотя бы первое время — поэтому, собственно, вампир далеко уйти и не мог — контроль был возможен шагах в пяти-восьми, не дальше. Ну, и ещё был шанс, что раненный просто сдохнет — некоторые люди не переносят кровь вампиров ни в каких количествах. Тогда и черт с ним.

Однако мужчине хуже не стало. Человек видел, как Хеннер, склонившийся над раной, что-то шепчет... Наконец вампир выпрямился.

— Если всё будет нормально, к утру рана закроется.

У самого Хеннера ранка уже бесследно исчезла.

— Кто ты? И как тебя зовут?

Вампир скривился. Ну да. Он и забыл, что в человеческих обычаях ритуал знакомства обязателен...

— Охотник. Хеннер, — отрывисто ответил он. И собрался вернуть вопрос — слишком уж странно он будет выглядеть, если этого не сделает. Но раненный опередил его.

— Эштин. Телохранитель.

Ага. Телохранитель. С кем же ты, красавчик, так характерами не сошёлся? Впрочем, не моё дело.

Вампир взялся за разделку оленя и за готовку. Мужчина, поняв, что спаситель не расположен к беседам, молчал. Так же молча прошёл ужин, как и последующий отдых, и устройство на ночлег. Вампир просто растянулся на земле, точнее, на постели из еловых веток, покрытых плащом и наслаждался бездействием. Ну, относительным, конечно. Поскольку за регенерацией он всё же следил. Но даже такие вот часы ничегонеделания выпадали ему редко.

Хеннер даже не сильно злился на сопящего соседа, понимая, что человек тише себя вести не сможет. И так, небось, держится из последних сил — с разговорами не пристаёт.

Проснулся вампир от ощущения опасности. Не открывая глаз, прислушался. И мысленно выругался. На этот раз пятеро. Шагов за сто. Наверняка по душу этого... телохранителя. Надо было сообразить, что просто так не отстанут.

Хеннер откинул плащ и сел. Глубокая ночь, что, впрочем, он ещё с закрытыми глазами по лесным звуками определил. По ночному лесу, учитывая расстояние и пересечённость местности, люди будут тут минут через восемь.

Вообще-то защищать этого он не нанимался. Поэтому можно было просто перекинуться в нетопыря и исчезнуть. С другой стороны, а кто сказал, что будет легко? За деньги, которые обещал человек, вампиру пришлось бы как минимум, выполнить заказ на убийство двоих. К тому же эти заказы надо было найти. И работать пришлось бы в городе, исхитряясь, чтоб не вычислили, кто ты есть... Или бросить нафиг? Здесь всё же профессионалы.

Хеннер подобрался к соседу и тронул его за плечо, одновременно закрывая ему рот рукой.

— Тш-ш... Приближаются пятеро.

Приподнявшийся мужчина выдохнул.

— За тобой охотятся?

— Да...

— Почему раньше не сказал?

— Не думал, что найдут так быстро.

— Врёшь, — констатировал вампир. — Ладно. Сколько прибавишь, если я с ними разберусь?

Человек, судя по тону, посчитал, что у собеседника не все дома.

— Шутишь? Это...

— Я задал конкретный вопрос, — прервал его излияния вампир.

— Половину от того, что обещал.

— Маловато, — язвительно сообщил Хеннер. — За пятерых "этих"...

— Больше у меня просто нет, — угрюмо отозвался тот.

— А вот это — правда, — хмыкнул вампир. — Веди себя тихо.

Хеннер пошёл нападавшим навстречу. Не на стоянке же их дожидаться. Те пробирались по лесу довольно тихо — для людей. Но с вампиром им было не сравниться.

Встретился он с врагами шагах в тридцати от лагеря. Аккуратно идут, осторожно... Но ему это не помешает. Главное, постараться сразу вывести из строя как можно больше народу.

Двоих Хеннер прикончил, противники даже не успели сообразить, что к чему. Одного полоснул по горлу кинжалом, другому вцепился пальцами с выпущенными когтями в глаза. И вырвал то, до чего достал. У вампиров коготки вроде и не сильно большие, не чета тем же кошанам, но человеку хватило.

Оставшаяся в живых тройка мгновенно встала спиной к спине, ощерившись оружием и заклинаниями. Вот только увидеть врага люди не могли. Вампиры в ночное время умеют маскироваться. Не становиться невидимыми, а именно маскироваться, теряясь в тенях. Нет, если бы люди сообразили, что имеют дело с вампиром, всё было бы гораздо проще. Для них. Ну так это ж ещё сообразить надо...

Хеннер только нацелился на следующую жертву, как один из людей сделал резкое движение рукой вверх. Над головой вспыхнуло солнце. М-мать!!! Вампир не успел прикрыть глаза, да и не факт, что помогло бы. Перед зрачками плавали радужные пятна. Ни черта не видно... Хеннер ухитрился загнать под ребро намеченной жертвы кинжал, не промахнувшись. Ещё на одного противника меньше. Зато двое остальных кинулись в атаку. От одного он увернулся, на слух и по движению воздуха. Второй ударил заклинанием, достал... Сильно достал, с-скотина! Хеннер успел перекинуться в нетопыря, избавившись от ранений и вновь обретя зрение — к сожалению, только в летучем обличии. Магический свет погас. И прекрасно, иначе вампиру было бы весьма некомфортно. Он спланировал к дереву, прицепился к мощной ветке, обняв её крыльями, прижавшись всем телом. И только голову поворачивал, следя за оставшейся в живых парой.

Воины принялись панически озираться по сторонам, не понимая, куда делся противник. Попытались реанимировать товарищей — бесполезно. И, посовещавшись, вновь двинулись в прежнем направлении. Упорные, сволочи!

Он, вновь трансформировавшись в человеческую ипостась, напал сзади, прикончив предпоследнего, почти вслепую. Оставшийся в живых ударил огненным заклинанием, одежда на вампире загорелась, лицо и руки украсились ожогами. Хеннер покатился по земле, надеясь сбить пламя... Но оно вдруг погасло само. То есть, не само. Зрение уже начало восстанавливаться, поэтому вампир разглядел раненного, который припёрся-таки помогать. Идиот! Последний оставшийся в живых воин закономерно попытался добить основную жертву... Хеннер рванул вперёд, вцепился в плечи противника и вгрызся в его шею, высасывая кровь, ощущая, как регенерирует. Затягиваются раны, осыпаются корки ожогов. Да и зрение вернулось почти мгновенно. Разжал руки, роняя труп на землю. Уставившись на посеревшего человека, стоящего в каких-то четырёх шагах, облизнулся, демонстрируя удлинившиеся клыки и нечеловеческий блеск глаз, приспособленных к ночному времени суток. Плавным движением скользнул вперёд, не сводя с человека пристального взгляда. Раненный поперхнулся воздухом, попятился и даже, кажется, попытался запустить каким-то заклинанием. Развеселившийся Хеннер — до чего всё же люди предсказуемы! И думать при этом не хотят, вот ни на грош, сразу скатываются в дремучие инстинкты! — добрался до мужчины, мгновенно лишив его возможности двигаться. Жаль, что больше чем на двоих этого его умения не хватает... А когда Хеннер ранен, то и с одним может не получиться. Впрочем, сейчас вампир был здоров и полон сил. Спасибо обескровенному трупу.

Хеннер, практически подхватив раненого под мышку, доволок его до импровизированной лежанки. Стараясь, впрочем, действовать не слишком грубо. И усыпил — это вампиру давалось с трудом и не всегда. Но сейчас получилось. Пусть хоть до утра поспит, наверняка же разборки начнёт устраивать. А при дневном свете мозги будут лучше работать. И паниковать станет меньше.

Сам вампир спать не стал — ему достаточно было тех часов сна, которые он успел урвать. Да и свежая кровь капитально взбодрила. От нечего делать он проверил раны человека. Повезло, дебильная эскапада состояние раненного не ухудшила. Этому идиоту вообще неоправданно везёт.

Заодно Хеннер прошёлся и собрал трофеи с трупов. Не так много, как хотелось бы, но всё равно неплохо. Мёртвых оттащил подальше, нечего зверьё запахом привлекать. За исключением голов, которые, аккуратно отделив, принёс на стоянку и выложил рядком. С одной стороны, забавно будет полюбоваться на физиономию человека. С другой, пусть взглянет на убийц — лишней подобная информация не бывает. Не то, чтобы Хеннер сильно сочувствовал и рвался помогать раненному. Однако ему не нравилось, когда одного травят сообща. Исходя из своего опыта.

Человек проснулся, когда солнце стояло достаточно высоко. Резко подскочил, бросив панический взгляд на вампира, который сидел, меланхолично жуя травинку. Заодно приглядывая за костром и за котелком, который над ним висел. Тут же раненный увидел окровавленные головы, прищурился и неожиданно успокоился. Внимательно осмотрел каждую.

— Ты...

— Знакомые? — перебил его Хеннер.

— Двое.

То ли человек действительно был немногословен, то ли подстраивался под собеседника.

— Когда ждать следующих гостей? — поинтересовался вампир.

Вместо ответа человек уточнил:

— Где тела?

Хеннер неопределённо махнул рукой.

— У второго слева наверняка есть лекарства. Не в выручалке, при себе, — объяснил человек свой интерес к трупам.

— Это? — вампир перебросил ему полотняную сумку. Он прихватил её специально для раненного, сам Хеннер в людских лекарствах ничего не понимал, да и не нуждался.

— Спасибо, — мужчина вывалил на плащ содержимое. Быстро рассортировал, почти всё спрятал, что-то проглотил. И вскочил.

— Идём!

— Куда? — не двигаясь, поинтересовался вампир.

— К месту, откуда можно телепортироваться. Или тебе деньги не нужны? — язвительно уточнил человек.

— Голодным я никуда не пойду, — сообщил Хеннер. — И тебе не советую. До ближайшего городка топать дней пять, не меньше...

— Какого ещё городка? — Мужчина стоял рядом, с нетерпением глядя на вампира сверху вниз. — Сеть совсем рядом, часа три ходьбы.

Хеннер пожал плечами:

— Давай деньги и вали.

— У меня с собой не всё. Надо будет зайти в банк...

— Значит, отдашь те, что есть, — поморщившись, потребовал вампир. Он чуял, что человек не лжёт. — И надеюсь, денег не сильно мало, а то я могу и разозлиться!

— Что обещал, то и отдам, — буркнул мужчина. — Говорю ж, в банк надо!

Хеннер только головой покачал. Этот издевается или действительно не соображает? Варево, основную часть которого составляло мелко нарезанное мясо, приправленное травами, поспело. Вампир, убедившись в этом, поднял глаза на человека:

— Тебе накладывать?

— Да, — пробурчал мужчина, неохотно опускаясь рядом с костром. — Можно подумать, тебе вчерашней крови мало!

— А ты сам на одном молоке посиди, и я посмотрю, как тебе это понравится, — язвительно отозвался вампир.

Он сунул соседу в руки миску и, усевшись поудобней, принялся за еду. Человек последовал его примеру, при этом покосился на него и вдруг расхохотался.

— Дурдом, — сообщил он. — Жрать суп с вампиром напару... Может, я умираю и у меня бред?

— Всё может быть, — отозвался Хеннер философски. И злорадно предложил. — Ущипнуть? Или укусить? Чтоб убедился, что всё взаправду?

— Не стоит, — фыркнул тот. — Ты в лес после бойни сбежал?

— Это ты в лесу "пробежкой", а я тут живу... Какой бойни? — нахмурился Хеннер.

Человек уставился на собеседника.

— И давно ты здесь... живёшь?

— Давно. Это у тебя манера такая, отвечать вопросом на вопрос?

Мужчина помялся и сообщил:

— В начале лета... Кучу ваших по всему Клану перебили.

Вампир уставился на собеседника. Не лжёт. М-мать-перемать...

— Какую "кучу"? — угрюмо уточнил он.

Человек неохотно ответил:

— Вырезали семьями, всех подряд. Везде.

Хеннер продолжал машинально есть, не ощущая ни вкуса, ни запаха. Семьями. Везде...

Около пяти веков назад что-то подобное уже было. Хеннер, тогда подросток, спасся чудом. Мальчишка прорвался в лес, плутал несколько дней и наконец наткнулся на хижину охотника. Тот понял, кто постучался к нему в дверь, но почему-то не только не попытался убить вампира, но оставил подростка у себя. Охотник был одиночкой, со странным характером и своеобразной жизненной философией. Заключающейся в убеждении, что "жить хотят все".

Оставил вампира в своём доме, обучил всему, что знал сам. Не обращал внимания на его периодические отлучки — вампиру приходилось разыскивать себе жертвы — и абсолютно не боялся. Лет через десять-двенадцать после своего появления в лесу, вампир нашёл своего друга мёртвым, в доме. Это было зимой, Хеннер жил, как обычно в это время года, в городе. Исходя из многолетнего опыта вампир понял, что ему выжить в лесу можно только в тёплое время года. Но и зимой Хеннер наведывался к другу.

В тот раз он опоздал дня на три. Судя по ранам, охотник столкнулся с медведем-шатуном. Хеннер, идя по следу уже мёртвого друга, разыскал то, что осталось от зверя.

В схватке охотник победил и до дома добрался, но оклематься не сумел. Он почему-то не любил телепорты, в одиноком домике маяка не было. Хеннеру это было на руку, но самому хозяину стоило жизни.

Вампир так и остался жить в лесу, хотя дом охотника пришлось оставить — слишком уж легко его можно было найти. А незваных гостей вампир не любил. То есть, любил, и даже очень, но отнюдь не как гостей. Хеннер во всех смыслах предпочитал жизнь одиночки. Конечно, с соплеменниками он общался. Но редко и только когда бывал в городе. Хеннер не понимал их беспечности — за эти пять столетий вампиры обосновались в Клане как дома. Даже с телепортами что-то намудрили, сумев блокировать сигналы, оповещающие службы безопасности о перемещении их через порталы. Такая милая местная особенность — единственное в Клане средство передвижения было для вампиров закрыто. Но Хеннер даже не стал выяснять, где телепорты адаптированные, а где нет. Он принципиально рассчитывал только на себя. Слишком впечатлился бойней в детстве и уяснил — вампиры везде и всегда будут нежеланными чужаками. Да и глупо ожидать другого...

Неудивительно, что среди соплеменников Хеннер слыл странноватым. И именно поэтому, дожив до средних лет, не обзавёлся до сих пор семьёй. Ни одна из приглянувшихся ему девушек не согласилась разделить его образ жизни, а менять его Хеннер не собирался. Он понимал, что беспечное благоденствие его народа в Клане не вечно и хотел выжить. Но, если честно, был очень не рад тому, что оказался прав и, тем более, что это случилось так скоро...

Впрочем, сожаления и прочие эмоции следовало отложить. Сейчас надо было решить, что делать. Насколько разумно перебраться в город? И какой шанс выжить, если он рискнёт остаться на зиму в лесу? Про человека, сидящего напротив, Хеннер и думать забыл. Пока тот не напомнил о себе шумным вздохом. Человек уже опустошил миску, поставил её на землю и теперь нетерпеливо смотрел на соседа.

— Так ты идёшь?

— Нет. Давай деньги и свободен.

В глазах мужчины появилось издевательское выражение:

— Так впадлу до банка прогуляться? Или боишься, что магам сдам?

Хеннер взбесился. Какого эта скотина к нему прицепилась? Вампир схватил человека за ворот, рванул к себе, лицом к лицу.

— Ты... Дебил-недоумок! Как по-твоему я могу "прогуляться до банка"? Воспользуйся я порталом и сразу окажусь в СБ! Или просто прикончат. Все порталы Клана настроены на то, чтобы нас отслеживать!

На лице человека отразилось такое искреннее недоумение, что Хеннер, плюнув, резким движением отшвырнул его от себя. Тот почти опрокинулся навзничь, но подставил локоть и опять сел. Странно, человек не обиделся, лишь растеряно заметил:

— Я не знал...

Вампир скривился. Ну да. Мог и не знать, ему-то какое дело...

— Теперь знаешь.

— Но ваши же как-то ухитрялись...

— И где теперь все, которые "ухитрялись"? — ядовито осведомился Хеннер.

Мужчина промолчал. В его руках появился мешочек, он протянул его вампиру:

— Это всё, что у меня с собой есть.

Хеннер забрал, не собираясь пересчитывать. Человек не лгал, больше с него взять всё равно нечего.

Вампир молча принялся собираться. Человек делал то же самое, несколько неловко, но ни о какой угрозе его жизни речь уже не шла. Вампир кивнул про себя. Хорошо, что попались эти лекарства, Хеннер своё обязательство "помочь" выполнил буквально за одну ночь. И теперь может направляться по своим делам. Вот только куда именно... Прежде всего — в свою землянку. А там решит.

Кстати, теперь вампир ощущал насторожённость, исходящую от мужчины. Действительно, хмыкнул Хеннер про себя, деньги человек отдал, и теперь опасался, что вампир его прикончит. Мы же, вампиры, существа подлые, бесчестные, от нас можно ожидать чего угодно. Хорошо хоть только опасается, а не пытается нанести "предупреждающий удар". А то с этих идиотов-людей станется... Впрочем, конкретно у этого шансов нет. Может, поэтому и не дёргается.

Оглядевшись последний раз, Хеннер, не прощаясь, быстро пошёл прочь, только не прямо к землянке, а взял южнее. Через полчасика повернёт, куда надо. Причём уже в нетопырином облике.

Перекидываться могли отнюдь не все вампиры. И давать о себе лишнюю информацию человеку Хеннер не собирался.

Он даже не сразу сообразил, что его окликают по имени. А когда понял, не стал оборачиваться. Оно надо?

— Хеннер! Оглох, что ли? — на этот раз вопль человека смахивал на рёв медведя.

Ну идио-от... Это ж надо так орать! Вампир оглянулся и, прищурившись, нехорошо взглянул на спешащего к нему мужчину.

— А ты чокнулся, что ли? Или обнаглел? — Хеннер уставился на остановившегося в нескольких шагах человека, прикидывая, что, кажется, стоит свернуть ему шею, не выпивая. Поскольку тот уже становился досадной помехой. Вампир ощерился, ощущая, как клыки самопроизвольно удлинились. Да он особо и не сдерживался.

Человек побледнел, но не кинулся бежать, даже не отшатнулся. Выставил вперёд ладони:

— Подожди... Мне кажется, у тебя проблемы.

— Это у тебя проблемы, — прошипел Хеннер, скользя вперёд.

На этот раз мужчина стремительно отшагнул, запнулся, едва не упал, но удержал равновесие. И замахал руками:

— Стоп! Дай мне две минуты. Выслушай, пожалуйста!

Хеннер всерьёз задумался над его просьбой. Ровно на секунду, потом бросил:

— Отвали. Сделаешь за мной хоть шаг, убью.

И даже секунды больше не уделил человеку, справедливо полагая, что тот не рискнёт ни идти за ним, ни окликать. Просто повернулся и пошёл своей дорогой. Но неожиданно услышал за спиной:

— Упырь дебильный, блин. Круче только варёные яйца!

Ну, всё. Достал. Хеннер резко развернувшись, врезал ублюдку по роже. Человек удар ухитрился парировать... Первый. Вторым вампир отправил его на землю. Упавший тут же попытался подсечь его, и едва не получилось... Кретин! Вампир уклонился, а человек уже стоял на ногах, в боевой стойке, набычившись. Нормально. Он ещё и драться собрался?

— Только вякни что-нибудь, — предупредил Хеннер.

— Что, правда не нравится? — человек облизывал разбитые губы. — Дебил и есть. Сейчас по всему Клану идёт охота на выживших вампиров. Наверняка.

— Точно ты не знаешь, — поморщился вампир.

— Точно — не знаю. Нас собирали на четыре-пять дней, тогда, летом. Но знаю, что некоторым предложили перейти в службу по розыску вампиров. На постоянную работу.

Хеннер высказался — сквозь зубы и прочувствованно. Человек, тем временем, продолжал:

— Да, ты прав, у меня неприятности, и в Клане я остаться не рискну. Есть возможность наняться на службу, на седьмую планету Клана.

— Где магов нет?

— Да. Но нужны, минимум, двое. Ты не профессионал, но поднатаскать можно. И свалить тебе надо не меньше, чем мне. Ну как?

Изумление вампира могло соперничать разве с сумасшествием этого ненормального. Это был один из тех редких случаев, когда Хеннер не нашёлся, что сказать. Он уставился на человека, покрутил пальцем у виска.

Тот хмыкнул:

— У меня на раздумье сорок часов... Уже тридцать шесть. За это время напарника найти нереально. Да и показываться мне у своих нельзя.

— Настолько всем насрал? — ехидно уточнил Хеннер.

Мужчина криво усмехнулся, покачал головой:

— Всегда найдётся подонок, решивший подзаработать на моей голове.

— А ты белый и пушистый, — пробормотал вампир.

Безумие какое-то. Причём заразное. Над чем он вообще размышляет? Просто послать этого... Эштина подальше и всё!

— Сколько тебе надо времени на "подумать"? — подтолкнул его вопросом человек.

Вампир потряс головой. Он же всерьёз задумался над предложением! Нет, безумие этого ненормального точно заразно.

— Идём до порталов, по дороге как раз подумаешь...

— Да нахрен мне твои порталы! — взъярился вампир.

— Не ори! — рявкнул Эштин. — Ты в нетопыря превращаться можешь? Мне не показалось?

— Не показалось, — буркнул вампир. Глазастая скотина...

— Через порталы нетопырём проходить пробовал?

Вампир подозрительно уставился на человека. Он подобного никогда не проделывал, но знал, что в нечеловеческом обличье порталы на вампиров не реагируют... Впрочем, вампирам от этого было мало пользы, в своей мышиной ипостаси они активировать переходы не могли. И проскальзывали — только иногда — вместе с людьми. Но Эштин-то откуда это знает?

— Не надо меня сверлить взглядом, — проворчал человек. — Нас перед зачисткой инструктировали. Пройдёшь в портал вместе со мной. Под одеждой, как угодно. Устраивает?

Хеннер поморщился. Устраивало не очень. В нетопырином облике и сила у вампира была мышиная. Вздумай человек свернуть ему шею, вмиг справился бы... Если б поймал.

— Так идём? — нетерпеливо подогнал его Эштин.

Что ж. Послать его вампир всегда успеет.

— Кому и чем ты так насолил? — поинтересовался Хеннер, подстраиваясь под шаг мужчины. У того всё же сказывалось ранение, да и вампир двигался по лесу быстрей горожан. Привычка.

Эштин вздохнул, вероятно, раздумывая, какую именно дозу информации выдать потенциальному соратнику. То, что Хеннер легко отличает правду от лжи без всяких амулетов, человек уже явно сообразил. Но это отнюдь не гарантировало, что Эштин скажет всю правду.

— Ну, в общем... Перешёл дорогу племяннику работодателя, — наконец буркнул Эштин.

— Что за работодатель? И как именно перешёл?

— С девчонкой его переспал, — всё так же буркнул мужчина.

— И из-за этого на тебя натравили две группы?

— Три... Девчонка оказалась девственницей... И вообще...

— Вообще — что? Изнасиловал, что ли?

— Ещё не хватало! Она сама всем подряд глазки строила, откуда я знал, что... В общем, на меня не только её жених, но и родители ополчились.

Вампир чуть за голову не взялся. Нет, кретин не врёт. И действительно, на немагическую планету Клана за ним — по такому поводу! — никто не попрётся. Туда просто порталами не проберёшься, придётся на корабле лететь. Правда, небольшом, скорее челноке, курсирующем между одной из планет с магами и седьмой, последней, что стояла наособицу... Это всё понятно, но каким же недоумком быть надо, чтоб в такое вляпаться!

— Ты вообще чем соображал, когда хозяйскую невесту в постель тянул? Девственница, не девственница, дело не в этом...

— Ну... Выпил я. И нечего мне нотации читать, в конце концов! — огрызнулся тот.

— Да уж. Тебе надо не нотации читать, а ум вгонять через задние ворота, — фыркнул вампир. — Только уже поздно, в твоём-то возрасте. Сколько тебе? Тридцать пять? Сорок?

— Двадцать три, — неохотно отозвался Эштин.

Вампир, поперхнувшись воздухом, уставился на... мальчишку. Выглядел он гораздо старше. Хеннер даже преуменьшил предполагаемый возраст, учитывая возможность омоложения. А оно вон как...

— Да чары это, чары, — проворчал тот. — Иначе меня вообще всерьёз никто бы не принимал.

— Зато сейчас приняли! — язвительно заметил Хеннер. — Сначала девчонка, потом её родственнички!

Всю дорогу Хеннер продолжал расспрашивать парня, дополняя его скуповатые откровения всё новыми и новыми деталями. Нет, мальчишка ни лгал ни единым словом. Тем дебильней выглядели его поступки. И связываться с этим сопляком? Никогда не алкал педагогических лавров! Даже маловероятная перспектива потомства кидала в нервную дрожь... Зато теперь понятно, какого Эштин рискнул предложить вампиру сотрудничество. Молодой, дурной и наивный. Дружба, благородство, бла-бла-бла...

Когда они добрались до порталов, вампир потребовал:

— Сначала ты отправишь меня в Рирр.

Это был тот самый город, куда вампир собирался добираться нетопырём. Хеннер намеревался, прежде всего, выяснить обстановку. Настолько ли всё беспросветно, как представлялось по словам сопляка.

— Я обернусь и сяду тебе на плечо, сзади. И только попробуй руку поднять, понял! И выбери какое-нибудь место... не людное.

— Ладно, — проворчал Эштин.

Вампир устроился скорее на спине, чем на плече. Вцепился когтями, прижался, распластался тельцем, стараясь не выделяться. И благополучно очутился в нужном месте. Сопляк не обманул — они оказались возле глухой кирпичной стены и вокруг никого не было.

Хеннер перекинулся, бросил парню:

— Встретимся тут же, около часу ночи. И... если придёт фантазия меня сдать, учти, убить меня не так легко, а я тебя из-под земли достану.

Возможно, всё же придётся сваливать с этим идиотом. Хотя бы для начала.

— Испугал, — буркнул Эштин, поёжился, — с когтями поаккуратней никак нельзя? — и уверенно пошёл куда-то влево.

Хеннер шатался по Рирру уже больше, чем полдня. И всё сильней осознавал, что прежняя жизнь невозможна. Он побывал в двух домах, где раньше жили самые близкие его друзья... Относительно, конечно. Молодожёны и семья с двумя детьми. Один дом был сожжён и на его месте строился новый. Второй явно поменял хозяев.

После этого Хеннер наведался в места общего сбора вампиров... Ничего. Впечатление, что не осталось в живых вообще никого из его соплеменников. Возможно, так и было. А скорее те, кто ухитрились выжить, так попрятались, что теперь их вообще не найдёшь... Хотя нет, скорее всё же первое. Себя-то зачем обманывать?

В конце концов, мрачный вампир зашёл в таверну "Весёлый кабан", где его хорошо знали. Естественно, как человеческого охотника. Причём просто как охотника граждане законопослушные, а пара человек из тех, кому можно доверять, как убийцу-профессионала, удачливого и умелого, немало берущего за свои услуги.

Вообще наёмных убийц в Клане было не много. Чёртовы Силы постарались. Далеко не все люди могут убивать с уверенностью в необходимости этого. А при начинающихся угрызениях совести убийца, можно сказать, был уже на том свете — вступал в силу принцип "невезения". Совестливый бандит или попадал в руки правосудия, или убирали свои же. Или в той же пьяной разборке. Это Хеннеру было всё равно — он убивал, чтобы выжить, и альтернативы у него не было. Впрочем, даже при столь "удачных" для него условиях, он далеко не единственный зарабатывал на жизнь этим весьма сомнительным способом. И остальные были люди, не вампиры. Причём не всегда из "низов". Примером высокопоставленных убийц были Теневые. Так называли боевых, использующих свои умения не для защиты, а для заказных убийств. В основном Теневые находились на службе у аристократических или влиятельных Семейств, причём обычно они были членами этих самых семейств. Поскольку тогда у них с совестью было всё в порядке — необходимость отправить того или иного человека на тот свет диктовалась, во-первых, семейными интересами, во-вторых, прямыми требованиями Старшего или вообще родителя. А родителям подчинение шло беспрекословное — какой дурак рискнёт пойти против! Кстати, вампиры подобных "родственных зависимостей" придерживались отнюдь не так строго, как люди...

Таверной, в которую заявился вампир, владели две подруги, Эльза и Шийна, дамы весьма примечательные. Женщины ухитрились подняться, считай, с самого низа. Обе выросли на улице, по молодости обе промышляли в банде. Кстати, эта банда, состоящая из девчонок-малолеток, и сейчас контролировала один из районов. И уверенно держала территорию, периодически устраивая вызывающие по жестокости "демонстрационные акты" тем, кто пытался на неё посягнуть. Правда, повзрослев, мало кто из девчонок находил себе место в жизни. Даже в жизни "низов". Кто-то становился во главе новых поколений малолеток. Кто-то ухитрялся скопить денег и выбраться — вот как Эльза с Шийной. Но девять из десяти девчонок умирали, не дожив и до двух дюжин лет, часто оставляя после себя новых беспризорников.

Подруги хоть и выбрались, но не сказать, чтобы их взлёт был таким уж быстрым или феерическим. Девчонки добрых пару дюжин лет торговали пирогами вразнос, было это, правда, уже больше полусотни лет назад. При этом они ухитрились собрать деньги ещё и себе на омоложение, что было удовольствием отнюдь не дешёвым. Потом выкупили этот домик, который тогда был развалившимся притоном. И за год привели его в порядок, сделав тем, что он есть сейчас — вполне приемлемой таверной, где можно посидеть, поесть и выпить без опасности отравиться или вляпаться в пьяную разборку.

Здесь частенько бывали люди, не ладящие с законом. Хозяйки, прекрасно отличающие подобных от "честных граждан", ничего не имели против, лишь бы те не работали ни в заведении, ни поблизости. Так и получилось, что здесь можно было встретить и студента, и купца средней руки и удачливого вора, причём никаких конфликтов это не провоцировало. Наоборот, таверна служила как бы местом встреч людей разных слоёв... В том числе тех, которые нуждались друг в друге. Такой спокойной, тихой гаванью. Здесь, в отличии даже от более респектабельных заведений, было в порядке вещей, что перебравшего посетителя отправляли или домой или в одну из комнат на верхнем этаже — отсыпаться, причём все деньги и вещи оставались в неприкосновенности. Кажется, за всё время существования таверны тут не были ни одного убийства. А этим похвастаться могли немногие заведения.

Под общий зал была отведена большая комната, всегда хорошо освещённая, днём солнцем из больших стрельчатых окон, ночью множеством магических светильников. Деревянные столы, словно покрытые лаком, удобные сиденья — то ли стулья, то ли кресла. Вечерами здесь играли двое-трое музыкантов, причём весьма неплохо. Была и своя певица, девушка с действительно неплохим голосом, тоже из "бывших". Вполне приемлемая кухня и ловкий предупредительный персонал. Но первое, что бросалось в глаза любому посетителю — множество висящих разноцветных масок, за ними даже стен не было видно. Начало этой коллекции было положено после одного из карнавалов, когда подвыпившая Шийна никого не пускала в зал без маски и не выпускала с ней, взамен выдавая стакан любого напитка, который пожелает посетитель. С тех пор это стало традицией, причём гости изощрялись в придумывании самых невероятных заказов... А делом чести хозяйки было желаемое предоставить. Скажем, при Хеннере уже несколько раз просили кровь, однако явно не вампиры, и, что самое любопытное, ещё и выпивали! Поскольку условие выпить заказное тоже стало частью ритуала.

Вампир, впрочем, так не извращался. И отнюдь не потому, что боялся разоблачения, просто кровь в таком виде, да ещё нечеловеческая, его не привлекала. То ли дело — прямо из вены... Живая, тёплая... А ещё и ощущение полной власти над жертвой... При этом вампир пил отнюдь не только кровь, а ещё и высасывал жизненные силы. Хотя вкус крови ему тоже нравился, ублажая инстинктивные потребности хищника.

Вот и ярко-варварские стены "Весёлого кабана" вампиру нравились. Ну чем-то они ему импонировали. Как и чистота таверны, и атмосфера: вежливые официантки, работающие быстро и аккуратно. Кстати, в весьма скромных нарядах, хоть и отнюдь не монашеских. Само собой, девочки подрабатывали на стороне, как без этого, но тех, кто начинал подобным увлекаться хозяйки или осаживали или увольняли.

Хеннер направился к стойке, за которой сейчас стояла Эльза — высокая, с пышными формами, одетая в ярко-алую блузку и синюю с алым юбку. На полных руках красовались яркие золотые браслеты и кольца, на шее ожерелье. Наверняка часть побрякушек зачарованы, если не все.

Шийна внешне была полной противоположностью подруги — небольшая, худенькая, предпочитала одеваться в брючные костюмы. Но и украшений не чуралась, только предпочитала серебро. Из-за этого Хеннер, находясь рядом с ней, осторожничал — вампиров серебро обжигало.

— Добрый вечер, — кивнула Хеннеру хозяйка. — На зимовку?

Вампир кивнул. И, спохватившись, добавил.

— Как получится. Пока возьму комнату дня на три, а там посмотрю.

В зимнее время, живя в Рирре, Хеннер снимал жильё на втором этаже таверны — почти с момента её основания.

Хозяйка кивнула. И сообщила.

— Таниа просила зайти, как только появишься.

Вампир поблагодарил и, сделав заказ, направился к любимому столику в углу, подальше от окон — сегодня он был свободен. Перед визитом к Таниа не мешало подкрепиться и заодно подумать, что ещё за странная просьба — зайти?!

Таниа вышла из той же банды малолеток, что и Эльза с Шийной, только несколькими поколениями позже. Как большинство беспризорников, она не знала родителей, но по женщине было видно, что она полукровка, скорей всего, по отцу. В Таниа явно текла кровь горного народа, довольно малочисленного. Собственно, от людей они почти не отличались, разве средний рост горца был ниже человеческого. Но при этом горцы держались обособленно, браки заключали друг с другом, живя в горных посёлках. Работать предпочитали в шахтах и славились своими оружейниками и ювелирами. Кстати, магов среди горцев практически не было.

Однако в отношении магии Таниа оказалась исключением. Наверное, способности ей достались от человеческого родителя, и она ухитрилась по книгам, то есть почти самостоятельно, научиться зачаровывать артефакты. Прибавить к этому то, что Таниа с детства обучилась вскрывать замки, да ещё и с одного взгляда могла определить ценность украшения, как заправский ювелир, а при нужде и переплавить слишком уж приметную вещь. Однако профессиональным вором Таниа не стала, предпочитая заниматься перепродажей краденного.

Недавно — всего около трёх лет — женщина обзавелась небольшой лавочкой, которая находилась через дорогу от таверны. Официально Таниа торговала антиквариатом, реально к ней частенько несли краденое, иногда и артефакты. Таниа могла выяснить не встроен ли в артефакт маячок, даже сбить настройку, по которой сделавший артефакт маг мог отыскать своё изделие... Хотя именно подобным она занималась редко и только за очень большие деньги. Предпочитая просто деактивировать артефакты и продавать их как обычные украшения, или зачаровывать заново. Конечно, качество её артефактов не шло ни в какое сравнение с поделками артефакторов-профессионалов, зато она делала то, на что законопослушные маги никогда не согласились бы. А все "официальные" артефакторы были законопослушны, отыскать их по изделиям было легче лёгкого. Это Таниа ухитрялась маскировать своё авторство, да и, в любом случае, официально она артефактором не была, так что с неё и взятки гладки.

Но и к ней Хеннер не рисковал обращаться лишний раз. Мало ли, вдруг увидит, кто он такой, маг всё же, хоть и самоучка. Впрочем, дважды он пользовался услугами Таниа. Один раз услышал, что у неё продаётся немагический миниатюрный арбалет, вампир до сих пор им пользовался. Ещё раньше, когда у Таниа и лавки-то не было, он брал у неё, опять-таки немагические, метательные ножи горской работы. Женщина приторговывала оружием горских мастеров, увы, не так часто, как хотелось бы. К сожалению, те шесть клинков у него пропали вместе с выручалкой. Да ещё Таниа каким-то образом узнала о его специализации убийцы и иногда подкидывала заказы. Причём в первый раз вампир, прекрасно поняв, что заказ не от постоянных его поставщиков, уже собирался устроить охоту на нового "знатока". Но Таниа вместе с полной информацией о "клиенте" передала своё имя, как посредника, а заодно конкретный процент, который она планирует получать от посреднических услуг. Вампир подумал... И неохотно включил Таниа в число "поставщиков" работы. Иначе пришлось бы её убить, а это было слишком нерационально. Мало ли, вполне могло выплыть наружу, и тогда у Хеннера появились бы значительные неприятности — даже "бывшие" бандитки стояли друг за друга горой. Вампир успокаивал себя тем, что Таниа ничем не лучше и не хуже остальных двух поставщиков работы, за исключением того, что баба и маг. Но на первое можно было, хоть и с трудом, не обращать внимания, а второе он "сгладил" тем, что потребовал минимальных личных встреч. Таниа отнюдь не была против, и почти всегда он получал от неё информацию через посредников. Но сейчас явно не заказ — не полная же она дура, передавать подобное через Эльзу и Шийну. Да и не требовала Таниа в случае заказов личной встречи...

Все мысли-рассуждения шли фоном, заодно Хеннер расправлялся с поданным заказом и наблюдал за посетителями. Как за теми, что сидели за столиками, так и за теми, которые появлялись или уходили. Кстати, место поэтому и было у Хеннера любимым, что давало подобную возможность, при этом сам вампир оставался почти незаметным.

Зал был заполнен почти наполовину. В одном углу сидела группа студентов, это легко определялось по их виду и тому, что четыре парня и три девушки заказали типично "студенческий" набор — бобы с мясом — самое дешёвое и сытное блюдо здесь, сопроводив его значительным количеством пива. За дальним столиком два мужчины купеческого вида беседуют с Миргером, домушником, широко известным в узких кругах. Хеннер отметил для себя, что, похоже, у вора наклёвывается заказ, но ему было всё равно — сфера его интересов и интересов воров не пересекались. Стол ближе к стойке был занят пятью ворами, Хеннер знал их только по кличкам. Они явно не искали никакой работы, а наоборот, праздновали. Либо удачное окончание дела, либо ещё что... Ага! Судя по очередному тосту, день рождения Кабана — здоровенного мужика с лицом, изрытым оспинами. Надо же, и такое случается, — усмехнулся про себя Хеннер.

В глубине зала сидели две пары, явно добропорядочные горожане, скорей всего супруги, тоже, кажется, что-то празднующие... В одиночестве за столиком мрачно пил пожилой вор, Чедвик. Хеннер мысленно кивнул — он ещё в прошлом году понял, что старик сдаёт позиции, и теперь убедился в этом ещё раз. Воры, которые хотят оставаться на плаву, так не пьют. Скорей всего, до весны Чедвику не протянуть.

Вдруг вампир встрепенулся, разом забыв и о любимом развлечении, наблюдении за окружающими, и даже о еде. Ему неожиданно захотелось оказаться в другом месте, причём чем дальше тем лучше. Подобные предчувствия у него бывали достаточно редко, но пока его не подводили.

Хеннер, даже не попробовав второе заказанное блюдо, оставил на столе деньги и пошёл к выходу. На улице вампир огляделся, соображая, куда же направиться... Желание сбежать ушло, но это отнюдь не значило, что он был в безопасности — это Хеннер на горьком опыте прошлых лет уже уяснил. Просто не настолько у него было развита эта его интуиция на неприятности.

Взгляд Хеннера остановился на дверь в лавчонку Таниа. Ну... почему бы и нет? Когда вампир подошёл к тёмной невысокой двери лавочки, в "Весёлый кабан" зашли трое мужчин, вид которых вновь толкнул Хеннера тревогой. Слишком уж они походили на стражей порядка. Но всех местных копов вампир знал. Разве новенькие... Но чтобы новенькие ходили вот так, без сопровождения хоть одного старожила?

Хеннер запретил себе даже думать, что это могут оказаться те самые "охотники на вампиров" о которых говорил Эштин. Ну нельзя же быть настолько параноиком, в конце концов! С этой мыслью вампир толкнулся в лавочку Таниа.

Захлопнув за собой дверь, он вынужден был замереть на пару секунд, привыкая к темноте. На Хеннера обрушилась мешанина запахов — старого здания, табачного дыма, пересохшего дерева, пыльных книг и тканей, благовоний и ещё не поймёшь чего. Вампир с трудом подавил позыв расчихаться, сразу припомнив свой прошлый сюда визит.

Он оказался в знакомой уже небольшой комнате. Помещение не сильно изменилось с прошлого его посещения, заставленное множеством забитых всякой всячиной стеллажей. Крупные предметы стояли сами по себе, загромождая оставшееся свободным от полок пространство. Как в любой лавке старьёвщика, чего здесь только не было. Это Таниа гордо называла себя "антикваром", Хеннер предпочитал более соответствующее сути определение.

В конце комнаты находился прилавок за которым и расположилась хозяйка. Хеннер отыскал её взглядом, женщина кивнула, произнося слова приветствия.

— Проходи, садись, — Таниа кивком указала на старый, но довольно крепкий ещё стул.

Это вампир выяснил, угнездившись на нём со всевозможным удобством и уставившись на хозяйку. Часто люди под взглядом охотника чувствовали себя неуютно — впрочем, неудивительно. Они инстинктивно чуяли в нём врага, охотящегося на им подобных. Но Таниа ничем своего неудобства не показала, держа себя вполне приветливо и уверенно. Однако под рукой у женщины лежал арбалет, похожий на тот, который купил у неё сам Хеннер. И арбалет наверняка не был единственным оружием, просто остальное не демонстрировалось столь явно. Всё верно, учитывая, с кем она имеет дело, только последний идиот не станет принимать меры безопасности. Правда Хеннер был уверен, что против него Таниа беспомощна. Впрочем, он женщине зла не желал. Пока.

— Сколько мы с тобой знакомы? — задала Таниа риторический, с точки зрения вампира, вопрос.

Впрочем, он всё же ответил, хоть и не особенно охотно, не любил болтать попусту.

— Около семи.

— И у нас никогда не возникало причин сомневаться друг в друге, верно?

Вот тут вампир понял, что Таниа нервничает. И очень насторожена, обычно женщина всегда, когда он её встречал, курила, а сейчас нет. Хочет, чтоб руки были свободными? Хеннер непроизвольно напрягся. Собеседница явно это отметила, но лишь повторила вопрос, правда, уже другим, требовательным тоном.

— Да, — буркнул вампир, прикидывая, что всё это значит.

— Хорошо. Надеюсь, ты не станешь меня убивать, если я предложу купить тебе это.

Она положила на прилавок мужское золотое кольцо-печатку. И, не дожидаясь вопроса, сообщила:

— Это экранирующий амулет, блокирует артефакты, определяющие вампиров.

Хеннер не среагировал даже не потому, что сдержался. А потому, что офигел — вот этого он не ожидал точно. Он лишь уставился на Таниа, и вдруг заметил, что она уже держит руку на спуске арбалета, который направлен прямо ему в грудь. И, посмотрев на стрелы в арбалете — в этой конструкции их было две — понял, что они из серебра. Возможно, Таниа не успеет выстрелить. А возможно и успеет... С перепугу.

— Ты ведь не станешь делать глупостей, правда?

— Чокнулась? — фыркнул он, наконец прийдя в себя. — Нахрен мне этот хлам?

Женщина чуть расслабилась. Однако совсем чуть-чуть, и руку с арбалета не сняла.

— Летом по Клану прошла зачистка вампиров. И нашим любимым магам не понравилось количество живущих у нас кровососов. Теперь отряды стражи пополнились новым — охотниками на вампиров. Ходят по двое, трое... Минимум дважды в сутки обходят все хоть сколько-нибудь сомнительные заведения. "Кабан" тоже, само собой.

Вампир мысленно ругнулся. Очень похоже, что насчёт той тройки он всё же не ошибся.

— Впрочем, если тебе не нужен этот хлам, — Таниа глазами показала на кольцо. — Я же тебя не держу здесь, верно?

Интересно, как долго эта стерва знает, кто он такой? И почему не донесла? Убивать её слишком опасно — наверняка подстраховалась. И раз до сих пор не настучала, вряд ли сделает это теперь. И амулет такой нужен... Иначе придётся сваливать из Клана, а сколь бы не проблематично было сейчас тут жить, на новом, чужом месте ещё надо суметь обустроиться... И не факт, что там не будет хуже. Вампир был сторонником убеждения "от добра добра не ищут".

Ч-черт! Хеннер гордился своей мобильностью, тем, что имел лёжки, как минимум, в полудюжине крупных городов. Хотя предпочитал Рирр, но отнюдь не зацикливался на нём. Конечно, все города были только на этой планете, поскольку на другие добраться можно было только через порталы. Но чтобы весь Клан стал для вампиров буквально раскалённой сковородкой... Ладно.

— Он скрывает только от амулетов или и от слежки порталов?

— Вот насчёт порталов не знаю, — Таниа пожала плечами. — Экспериментируй сам.

Вампир едва не выругался в слух. Подобные советы вызывали у него желание прибить собеседника сразу, не откладывая в долгий ящик. Ладно. Если даже только от амулетов, тоже хорошо.

— Сколько?

Таниа назвала сумму настолько астрономическую, что вампир чуть не присвистнул. Ну, ещё бы. Дорвалась, с-сучка. Деньги у него такие были, и даже больше — Таниа не наобум цену сказала. Но, заплати Хеннер требуемое, и ему едва хватило бы оставшегося, чтобы пережить эту зиму. Впрочем, он же не мальчик сопливый... Поторгуемся.

Кстати, женщина ещё сильней расслабилась, поняв, что он не собирается её убивать, по крайней мере, немедленно. Но руку с арбалета так и не сняла. До самого конца торга, яростного, перемежающегося весьма лестными эпитетами, вплоть до "кровосос хренов!" и ответного "уж кто бы говорил, на себя посмотри!!!!". Сошлись на двух третях первоначальной цены. Что тоже для Хеннера было весьма напряжно, но приемлемо. Договорились что вампир принесёт деньги сегодня вечером, и Таниа кивнула ему на кольцо.

— Само собой, его ты возьмёшь сейчас. Я всё же рассчитываю получить с тебя долг, а с трупа, что человеческого, что вампирьего, фиг что стребуешь!

— Как мне повезло, что в число твоих умений не входит некромантия! — фыркнул Хеннер, одевая кольцо. — Как его проверить?

Женщина достала откуда-то из под стойки кольцо, без камней и гравировки, одела его. Вампир вдруг ощутил укол, довольно чувствительный, словно игла пронзила палец с кольцом-печаткой. К тому же он почувствовал, что из него уходить энергия... Немного, но ощутимо.

— Что за черт?

Таниа кивнула.

— Больно, да? Это как сигнал, что рядом находится определитель вампиров. По крайней мере, так задумывалось.

— А какого он с меня... сосёт?

— Ну откуда-то ему энергию для маскировки брать надо, — резонно отозвалась женщина.

— Ч-черт! Он слишком сильно тянет, — вдруг сообразил вампир. — Мне придётся охотиться гораздо чаще... С этим что-нибудь сделать можно? — он требовательно уставился на собеседницу.

— Нужен фэл, — неохотно отозвалась та. — А без него — только так.

Она совсем обнаглела?! Накатило бешенство. Хеннеру очень захотелось пришибить зарвавшуюся бабу:

— Тебе не кажется, что для недоделанного амулета запрошенная тобой цена великовата?!

— А ты хотя бы такой найди! — огрызнулась Таниа, но, сообразив, что вампир действительно разозлён, быстро сказала:

— Принеси фэл, и я бесплатно встрою тебе его в кольцо.

Вампир подумал и, остывая, кивнул. Фэлы — полудрагоценные камни, обладающие свойством аккумулировать магическую энергию, стоили достаточно дорого, То есть, если б амулет был с фэлом, он вряд ли сошёлся с Таниа в цене. Ну а так... Вполне приемлемо. А фэл он раздобудет. Хеннер снял кольцо, помассировал уколотое место.

— Слово, что когда найду фэл, сделаешь всё бесплатно? — уточнил въедливо. А то мало ли, может завыделываться.

Таниа, поморщившись, произнесла простейшее обещание, призвав в свидетели Силы. Вампир удовлетворённо кивнул. Вот то-то. Теперь отказываться ей будет не с руки.

— А ощущение на какое-нибудь другое сменить нельзя? — поинтересовался он.

— Такой чувствительный? — ехидно отозвалась Таниа. — Я не настолько великий специалист, чтобы менять что-то в схеме. Кстати, насчёт фэла, учти, если хочешь, чтобы артефакт вообще ничего с тебя не тянул, нужен девственный камень. Тот, что раньше не работал с амулетами, чистый.

— Да понял, понял, — буркнул мужчина. И тут же воспользовался сложившейся ситуацией:

— Раз уж мы с тобой достигли взаимопонимания, ты же поможешь мне ещё с кое-какими мелочами?

— Что именно тебя интересует? — подобравшись, но не тревожно, а почуяв, что можно ещё раскрутить вампира на денюжку, уточнила Таниа.

— Скажем, настроенная выручалка...

Торг возобновился. После предыдущей сделки Хеннер мало что мог себе позволить, но не использовать представившуюся возможность совсем было слишком уж нерационально. Впрочем, пока Хеннер решил ограничиться покупкой выручалки.

Когда собеседники уже почти договорились, вдруг распахнулась входная дверь. Резко, так заходят или бандиты или стражники. Хеннер, уже поворачивая голову, знал, что увидит. Точнее, кого — давешнюю тройку, которая входила в таверну. И, конечно, оказался прав. Вампир вмиг перекинулся в нетопыря, рванул к окошку, но уже подлетая, понял, что стекло вышибить не удастся. Зачарованное. Только резкий бросок в сторону спас Хеннера от свистнувшей стрелы. Кажется, придётся драться.

Вампир тенью метнулся через комнату, перекинулся рядом с одним из тройки, вмиг свернув ему шею. Остальные кинулись на него. Схватка продолжалась несколько секунд, не больше. Последнего противника вампир использовал, чтобы залечить раны, одна из которых была достаточно серьёзной. И, отшвырнув мёртвое тело, мрачно обозрел три трупа, валяющихся в разных позах в залитой кровью комнате... Три?! Четыре!!! М-мать-перемать!!!!!!

Наверное, в Таниа попала случайная стрела, оперение вызывающе торчало у неё из спины. Женщина лежала под прилавком в неестественной позе, под ней растеклась лужа крови. Хеннер стремительно нагнулся, приложил пальцы к шее. Жива. Торопливо прокусил собственное запястье, пытаясь повторить трюк, сработавший на Эштине. Но жизнь из Таниа ушла буквально под его пальцами. Вампир выпрямился и беспомощно выругался. Теперь Рирр был для него закрытым городом. И хорошо, если только Рирр. Неизвестно, кого предупредила Таниа перед тем, как послать ему приглашение. У неё ж большая часть подружек — чокнутые! Надо сматываться. И чем быстрее, тем лучше.

Хеннер торопливо одел амулет-печатку и уже направился к выходу. Как вдруг замер, услышав захлёбывающийся, безысходный плач. Это ещё что?! Незамеченный свидетель? Может, всё же удастся выкрутиться?.. Вампир огляделся, даже принюхался, но никого не обнаружил. Совсем. Тем не менее, отчётливо слышался плач, со стороны прилавка.

— Галлюцинации, что ли? — пробормотал Хеннер.

— Скотина! Сам ты галлюцинация, — возмущённый вопль заставил его подскочить. — Всё из-за тебя!

— Что за дьявол? — вампир уставился на тело Таниа, однозначно мёртвое. Но голос был её!

— И только попробуй кинуть меня с деньгами, я тебе такое устрою!

Хеннер потряс головой. Нет, с ума он точно не сошёл. Не с чего. Значит, оставался только один вариант. Очень маловероятный, но единственный. Мужчина подошёл к окну, задёрнул шторы, к счастью, оказавшиеся достаточно плотными. В комнате сразу наступил полумрак, и... Так и есть! Над телом Таниа, прямо в воздухе, поджав ноги, сидело её привидение. С красным, опухшим от слез лицом, причём выражение этого самого лица было раздражённо-злым.

— Вот какого черта ты снял амулет? — опять завелась призрачная Таниа, — Пальчик ему, видите ли, колет! И что теперь? Меня убили, ты это понимаешь? — она всхлипнула и вновь разрыдалась.

— Ну а ко мне какие претензии? — буркнул вампир. В призрачном виде женщина раздражала его даже больше, чем в живом. — Я тебя и пальцем не тронул! Нечего под стрелы подставляться! И прекращай реветь, в конце концов!

— Не смей мне указывать! — Таниа попыталась накинуться на Хеннера с кулаками, но, само собой, ничего у неё не вышло.

Вампир хмыкнул, глядя, как руки женщины проходят сквозь его грудь.

— Ты вообще радоваться должна, — фыркнул он. — Что избавилась от тягот этого ужасного мира. Летай себе беззаботным привидением и наслаждайся жизнью!

Глядя на выражение, появившееся на лице Таниа, вампир понял, что сморозил что-то не то.

— Радоваться?! Наслаждаться?!!! А моего сына ты воспитывать будешь?

Хеннер прихлопнул отвисшую челюсть.

— У тебя... сын?

— Вот представь себе! — раздражённо отозвалась Таниа, внезапно прекращая истерить и переходя на деловой тон. — Идём-ка к Эльзе. Вместе.

— Иди, — пожал плечами вампир. — У меня дела.

Хеннеру пора было идти на встречу с Эштином. А то, что сваливать отсюда необходимо, причём подальше, вампир прекрасно осознавал. Особенно имея перед глазами живописно разложенные трупы. Так что вариант сопляка с эмиграцией — вампир надеялся что временной! — беспросветной глупостью уже не выглядел. Нет, можно было, конечно, просто исчезнуть в другой город... Но лучше перестраховаться.

— Издеваешься? — опять заорала Таниа. — Меня видно только в темноте, мне ночи дожидаться, что ли? Чтобы мою лавку обворовали? Или, — она опять перешла на спокойно-вкрадчивый тон. — Мне навестить девочек и рассказать, что ты со мной обошёлся ну очень нехорошо, а?

Хеннер плюнул. Будь он некромантом, прикончил бы эту стерву и дело с концом! Но как убить привидение он не имел ни малейшего понятия. Пришлось идти.

К счастью, Таниа от него ничего особенного не потребовала. Лишь попросить Эльзу "срочно на два слова наедине". Хозяйка трактира скорчила удивлённую физиономию, но отвела вампира в какую-то комнату за стойкой. Хеннер молча задёрнул единственное окно, давая возможность Таниа стать видимой. И, поморщившись от экспансивных возгласов, ушёл по своим делам. Да его и не задерживали.

Вампир наконец добрался до забегаловки, в которой они с Эштином назначили встречу. Не сказать, чтобы этот полуподвальчик было сложно найти, но он притулился в значительном удалении от центральных улиц. Это нормальным жителям Клана всё равно — сказал, куда надо, и вышагнул через портал... А Хеннеру добираться в нужное место было куда как проблемней. Так что, знакомясь с новым городом, он, прежде всего, обходил его пешком, запоминая названия и расположение улиц. Ориентироваться же как-то надо. Исходя из этого, место встречи выбрал скорее Хеннер, чем Эштин, который вообще не знал, где именно находится та или иная забегаловка.

Вампир спустился в полуподвальчик, кивком приветствовал парочку знакомых. Эштин в дальнем конце зала расположился со всевозможным комфортом — наполовину опустошённой тарелкой, кружкой местного спиртного, и черноволосой девкой на коленях. Вечно озабоченный, что ли?

Чтобы добраться до мальчишки, Хеннеру пришлось отодвинуть развалившегося пузатого мужика, рыкнуть на пару юнцов, самозабвенно целующихся в проходе и оч-чень многообещающе покоситься на хромую нищенку в дырявой шляпе с обвисшими полями, стучащую самодельным костылём. Обычно в подобные места такое отребье не пускали, но эта ухитрилась пролезть и сейчас хрипло-приставуче выпрашивала подаяние. Небось вышибале мзду сунула.

Наконец вампир плюхнулся на стул, поморщился, окинув взглядом проститутку в ярком платье со множеством браслетов на руках и ногах, и сообщил Эштину:

— Я со своими делами закончил. Ты готов?

— Угу, — кивнул парень. — Расслабься. Билеты взял, до отлёта восемнадцать часов.

Хеннер опять поморщился, но, мысленно согласившись, что делать всё равно пока нечего, устроился поудобней. И вдруг ощутил резкий запах страха от девчонки Эштина. Хеннер насторожился, как бы невзначай окинул взглядом парочку. Проститутка хихикала, одной рукой поправляя волосы, другой обнимая Эштина за шею. Ч-черт, картинка прямо пасторальная, а! Если б не запах, вампир и не заметил бы ничего.

Тут подошёл мальчишка-разносчик, новенький, Хеннер его здесь ещё не видел. Вампир отвлёкся на заказ — приказал принести мясное рагу, предупредив, с соответствующим выражением лица, что ежели еда будет несвежей, окажется у него на башке.

Мальчишка, зыркнув испуганно, резво убежал. Хозяин, конечно, Хеннера знает, но он, максимум, буркнет, чтобы не дурили, а контролировать не станет. Так что лучше сразу построить разносчика, дважды ждать заказа вампир не хотел.

Еду притащили быстро — наверное, мальчишка нервный попался. Хотя о скорости Хеннер вроде ничего не говорил. Он вплотную занялся рагу, не забывая наблюдать за Эштином и его девчонкой. Мальчишка как раз целовался, вампир поймал его взгляд и вздрогнул — глаза у Эштина были безумные, шалые. Опоили чем, что ли? Но нет, сколько вампир ни внюхивался, ничего, кроме запаха спиртного, не ощутил.

Хеннер продолжал есть, не выпуская мальчишку из вида, но стараясь делать это незаметно. Разумней было шугануть проститутку, но повода не было. Придётся дожидаться этого самого повода, иначе Эштин обидится смертельно — вампир и сам бы обиделся — а Хеннеру человек был нужен. Пока.

Очень скоро девчонка, щебеча и звеня браслетами, соскользнула с колен Эштина и потащила его за собой. Но не на второй этаж, там хозяин сдавал комнаты, частенько для таких вот парочек, а к выходу. На вампира парень даже и не глянул.

Хеннер, встрепенувшись, кинул на стол монеты и пошёл следом. Чуть подождав, чтобы не так явно было видно. Не чуй он от девчонки волну страха, кстати, отнюдь не уменьшившуюся, ему и в голову не пришло бы затевать это преследование — ну, живёт проститутка рядом, к себе повела...

Парочка вышла, Хеннер был на полпути к двери, вдруг под ноги вампира шлёпнулась нищенка, сопровождаемая бранью толкнувшего её парня. Тётка запричитала, цепляясь за костыль и заодно за Хеннера, пытаясь встать. Вампир брезгливо оттолкнул её, точнее, намеревался. Нищенка оказалась липучей, она цепко обвивалась вокруг мужчины, вереща "спасибо за помощь, благослови вас боги..." Что-то слишком вовремя она ему под ноги попалась... Вампир резко сжал плечо попрошайки, ощущая, как крошатся кости. Тётка, заорав, метнулась в сторону, а Хеннер стремительно направился к двери. Дорогу ему заступил конопатый детина:

— Ты че старухе сделал? Она ж...

Чтоб за это отребье заступались? То ли тотальная невезуха, то ли их тут целая команда. Лучше рассчитывать на худшее, тогда приятно удивишься, если ошибёшься, а не наоборот. Вампир ударом в челюсть опрокинул "заступничка" на пол, и, уверенный, что первый "хук" этого здоровяка не успокоит, со всего маху засадил ногой в промежность. Детина взвыл, скорчившись на полу в три погибели, вампир, окинув присутствующих выразительным взглядом, рявкнул, перекрывая шум:

— Ещё кто вякнет — убью.

Желающих не нашлось. Вообще Хеннер использовал то, что перед нападением люди сначала всегда угрожали, то ли пытаясь взъярить себя перед дракой, то ли примериваясь и оценивая противника, то ли ища в собственных глазах оправдание агрессии. Хеннер бил сразу, не озабочиваясь подобными глупостями, и всегда — или почти всегда — выходил победителем.

Выбравшись, наконец, на улицу, он увидел открытый портал, а перед ним Эштина с проституткой. Девчонка тащила парня в портал, тот упирался, кивая в сторону подвальчика.

Проститутка, заметив Хеннера, протянула руку в окно портала. В месте назначения портал не виден, и перевести кого-то в обратную сторону можно только вот таким способом. Из овала вывалились четверо мужиков, и, не утруждая себя традиционным ритуалом выяснения отношений, напали. К чести Эштина, сориентировался он быстро. Только вот ничего сделать парень не успевал — напавшие использовали пистолеты. Впрочем, первые пули в горячке и суёте завязавшейся потасовки традиционно ушли мимо, а потом подоспел Хеннер. Вампир прикончил трёх из четверых, Эштин последнего, плюс нарисовавшегося конопатого амбала из таверны. Значит, всё же одна команда... Правда, нищенка так и не объявилась, а вот пытавшуюся сбежать проститутку перехватил вампир. Подтащил вырывающуюся и верещащую девчонку к Эштину, и только сейчас увидел, что парень ранен. Неопасно, но приятного всё равно мало.

Мальчишка, присев на декоративную оградку крошечного палисадничка, возился со сквозным пулевым отверстием в ноге, ругаясь, негромко, но весьма выразительно.

— Вставай. И валим, вот-вот полиция появится, — буркнул вампир, раздражённо встряхивая трепыхающуюся проститутку так, что у той зубы клацнули.

— Ещё чего, — огрызнулся Эштин, заканчивая возню с раной. — Они первые напали.

— Совсем дебил? — рыкнул Хеннер. — Разбирательство всё равно будет, и на корабль точно не успеем! А мне вообще в поле зрения полиции попадать чревато... Вот с-сука!

Девчонка, отчаявшись вырваться, вцепилась Хеннеру в руку зубами, хорошо хоть не до крови. Вампир от души врезал мерзавке по физиономии, проститутка заревела навзрыд. Эштин поморщился:

— Отпусти, сдалась она тебе...

— А самому не любопытно, кто они и что им от тебя надо? А ну прекрати ныть! — это Хеннер рявкнул проститутке. — Мне вот интересно и даже очень, — сквозь зубы буркнул вампир, вновь встряхивая пленницу. Задумчиво добавил:

— Или просто прикончить? Времени ни черта нет, возиться...

— Д-деньги нужны были, что же ещё! — всхлипывая, торопливо выдавила девчонка. — Говорила, не надо с вами связываться. Брат пожадничал...

— Это веснушчатый? — уточнил вампир.

— Да. Он видел, как Эш выиграл и...

Хеннер покосился на Эштина. Молодца! Он и выиграть что-то успел, и попасться на глаза тем, кто простачков трясёт. Так, всё. Время вышло, пора сматываться. С собой девчонку тащить смысла нет, прикончить, самое разумное...

Наверное, что-то у вампира такое отразилось на физиономии. Потому что Эштин вырвал у него из рук девчонку, толкнул её в сторону:

— Убирайся, быстро! Считаю до трёх...

Хеннер поморщился.

— Добренький ты, — проворчал он, покосившись вслед несущейся прочь проститутке.

Мужчины тоже постарались побыстрей исчезнуть с места побоища. Небольшого такого, всего-то пять трупов. Они уже отошли на порядочное расстояние, когда услышали отчаянный вопль, причём вампир решил, что это не проститутка. Скорее уж нищенка наконец оклемалась, тоже явно член "семейной команды". Или мать, или бабка...

Эштин сильно прихрамывал, но ковылял молча, без жалоб.

— И сколько ты выиграл? — язвительно поинтересовался Хеннер.

— Мне хватило, — проворчал тот.

— Вот уж вижу, что тебе для неприятностей на задницу очень даже "хватило", — ухмыльнулся вампир.

— Да отстань ты, что прицепился? — разозлился Эштин. — Уже и расслабиться нельзя!

Хеннер аж заинтересовался и стал осторожненько — чтоб пацан не психанул и не ушёл "в несознанку" — выяснять, что же для Эштина значит "расслабиться". Оказалось, мальчишка успел не только выиграть, а ещё и отпраздновать сие событие, выставив выпивку всем, находящимся в зале, "чтоб народ повеселился", заодно объясняя, что отмечает, да ещё и выпить чуть не с каждым. После этого-то к нему проститутка и подсела, а он и повёлся. Немудрёно, что на Эштина внимание обратили, для ребят, живущих с чужих кошельков, расклад прямо классический: выигрыш-выпивка-баба...

— И долго ты с ней болтал? — продолжал расспрашивать вампир.

— Полчаса, может, больше...

Хеннер, не сдержавшись, заржал. Романтик, блин! Ладно уж бы нормальная девка была, которую уговаривать надо, так нет, с блядью вздумал язык чесать...

— А нафига? Можно подумать, ей твои разговоры нужны!

— Знаешь, ты бываешь иногда до невозможности циничен! — возмутился парень. — По-твоему, раз проститутка, то отымел и вышвырнул?

— Не, ну желательно заплатить, перед тем, как вышвырнуть, — хмыкнул вампир. — Это разумней, чем потом укладывать сутенёров в штабеля.

Эштин замолчал, и, кажется, обиделся?.. Вампир недоуменно косился на молчаливо хромающего мальчишку.

— И что ты из себя строишь? — вдруг спросил тот. — Считаешь, чем грубей, тем круче, что ли?

Хеннер аж с шага сбился.

— Да ничего я не "считаю" и не "строю", — фыркнул он. Вот уж выдумает!

— Если бы не "строил", убил бы девочку, — отстраненно отозвался Эштин. — Я бы просто сделать ничего не успел. А ты пожалел, колебался, видно же.

Хеннер только головой покачал. Мальчишка неисправим! Видит только то, что хочет.

— Мне действительно неохота было убивать её, — согласился вампир, с удивлением понимая, что он едва не впервые объясняет кому-то свои действия. И ведь даже не вампиру — человеку! Что-то в Эштине было невероятно располагающее. Правда дополнением присутствовала утомительнейшая приставучесть, замешанная на любопытстве и безбашенности. Со своей стороны, вампир почти смирился с мыслью, что мальчишка не представляет для него опасности. И теперь "вкушал" прелести откровенного общения, ужасаясь сам себе — до чего докатился только? Ну ладно... Эштин сам напросился:

— Только отнюдь не потому, что "пожалел". Я в первую очередь, руководствуюсь не разумом и логикой, как вы, а инстинктами хищника, а они убийства не требовали — есть я не хочу, да девчонка, в сущности, и неопасна... Конечно, убить было разумней, но реально значения это не имеет.

Полюбовавшись на ошарашенную физиономию мальчишки, Хеннер только хмыкнул про себя — а ты что ожидал? Наивный...

Оставшееся до посадки время Эштин вёл себя тише воды. Это вампир знал абсолютно точно, расстались они лишь раз, на время, пока мальчишка был у целителя. Однако Хеннер вздохнул спокойно только когда они сели на обшарпанный челнок, доставивший их к не менее обшарпанному кораблю. На маршруте Клан-Анвил ходили старые суда, — рейс считался "ближним", поскольку был в пределах одной солнечной системы и длился всего трое суток.

Очутившись в небольшой каюте, из обстановки в которой было только две кровати и откидывающиеся стол и сиденья, Эштин, не удосужившись даже умыться, рванул в кают-компанию. Мол, голодный, как волк, помрёт, если не перекусит.

Они действительно не завтракали, а было уже далеко за полдень, поэтому вампир лишь кивнул рассеяно. Сам Хеннер задержался, сначала зависнув в душе — у него давно не было возможности нормально помыться — а потом экипируясь для выхода. Слишком много оружия брать незачем, да и неразумно — коридоры корабля просматривались сканерами. И если на пару кинжалов никто внимания не обратит, то арсенал, который обычно таскал вампир, неизбежно вызовет вопросы. Хорошо хоть таможня космопорта на холодное оружие внимания не обращала, иначе остановили бы уже там.

С другой стороны, без оружия вампир ощущал себя голым, и, как результат, становился гораздо более агрессивным, сдерживаться от нападения — по малейшему поводу — ему было проблемней. А неприятностей в коробке, летящей в безвоздушном пространстве, огрести не хотелось. И он долго пытался найти компромисс — что взять, чтобы и не нарываться, и не нервничать.

Вообще, будь воля Хеннера, он бы всё время пути провалялся на кровати, пялясь в потолок. Вот только тогда ему был бы обеспечен трехдневный пост — по каютам еду не разносили. Ну ничего, никто же не заставляет его задерживаться в кают-компании дольше необходимого, правильно?

Наконец вампир остановился на двух кинжалах, закреплённых на теле и ещё одном — в сапоге. Маловато, конечно...

Кают-компания была обставлена вполне прилично — уют, чистота, мебель, хоть и пластиковая, но не дешёвая, и запах вполне аппетитный. Народу в помещении толклось порядочно, несмотря на то, что обед прошёл, а время ужина ещё не наступило. Кто-то сидел за столами, кто-то собрался группками, пересмеиваясь и переговариваясь. Эштин расположился за одним из угловых столиков в кампании трёх молодых парней. Приглядевшись, вампир выругался — красавчик уже был не сильно трезв. Хоть и нельзя сказать, что нажрался, но глаза опять бешеные.

Хеннер ещё в космопорту успел поинтересоваться, как Эштин ухитряется работать с такими закидонами. Ведь профессия телохранителя подобного бездумства не терпит. Мальчишка тогда вовсю возмутился — при чём тут работа? Он сейчас на отдыхе и может, в конце концов, перестать контролировать и просчитывать всё и вся, а заодно оторваться, пусть даже рискнув задницей, не всё равно, он и так ею рискует постоянно!

Что ж, похоже, отдых продолжается. Вампир заказал еду и устроился так, чтобы с удобствами понаблюдать, что же сопляк выкинет на этот раз.

Дело двигалось к ужину. Компания Эштина вела себя всё разнузданней и громче, единственное, никого не задевая. Эштин, правда, в самый разгар веселья присмотрел девчонку, для начала пригласив её на танец, а потом и вовсе уединившись с ней за столиком. Его дезертирство остальным пришлось не по вкусу, Хеннер наблюдал, как один из парней подошёл к Эштину, увлечённо разговаривающему с девушкой, что-то заявил ему с недовольной физиономией. Эштин только отмахнулся, парень не унимался. Хеннер навострил уши, но на таком расстоянии даже он ничего не мог расслышать.

. Парень добавил ещё что-то и, похоже, уже Эштина просто достал. Мальчишка приподнялся, с нехорошо замершим лицом, собеседник вызывающе ухмыльнулся.

Предложение Эштина "выйти поговорить" вампир угадал, даже не слыша, жесты выглядели более чем красноречиво. Однако возле ссорящихся тут же возник вахтенный офицер, и то понятно, зачем им на борту неприятности?

Задира сразу стушевался, свалил к друзьям. А вот Эштин ещё огрызнулся, и не раз, прежде чем сесть на место. Хеннер только головой покачал, нет, понятно, максимум, что мальчишка может огрести, это домашний арест до конца полёта. Но нафиг лишний раз нарываться?

Вампир успел заскучать, решив, что сегодня уже ничего интересного не будет, и даже собрался вернуться в каюту. Однако покинутые "приятели" так и не успокоились. Парни постоянно заказывали выпивку, и разговор за их столом, судя по взглядам в сторону Эштина, продолжал идти о нём. И когда мальчишка со своей парой пошёл к выходу, троица последовала за ним, несколько в отдалении.

Вампир, который не намеревался пропускать такое зрелище, конечно же, двинул следом. Причём сейчас он вмешиваться не собирался — мальчишке полезно огрести пару синяков. Впрочем, Хеннер недооценил Эштина, в чём тут же и убедился. "Хвост" из подвыпивших отморозков стал для мальчишки неожиданностью — вампир в этом был уверен. Однако, когда Хеннер появился на поле действия, один из тройки — самый мощный и поэтому самый неповоротливый — уже лежал возле стеночки, похоже, без сознания. Эштин "ласково" объяснял двум оставшимся, что надо соображать, кого задевают, а девчонка смотрела на происходящее восторженно-щенячьими глазами. Вампир хмыкнул. Кажись, Эштин своей дурацкой потасовкой добился благосклонности девки — уже неплохо. Может, он специально всё это выкинул? Да нет, вряд ли... мозгов не хватит.

В коридоре вдруг как-то сразу стало не протолкнуться — появились шестеро членов команды, которые взялись успокаивать драчунов. Быстро среагировали, впрочем, чего и следовало ожидать. Вездесущие камеры, тотальная слежка за каждым уголком корабля. Хорошо хоть, на планете такое невозможно, иначе Хеннеру хоть сразу в петлю...

Всех трёх задир, в том числе лежащего без сознания, в темпе отволокли прочь. На Хеннера вообще внимания не обращали — отлично, правильные ребята... Стоит, наблюдает, никого не трогает...

А вот с Эштином так легко справиться не удалось. Вампир не мог не признать, что профессионал мальчишка неплохой, он не давался аж трём мужикам, явно не новичкам в подобных делах. При этом ничего серьёзного Эштин ребятам старался не делать — какие-никакие мозги у него всё же имелись. Неизвестно, сколько бы продолжался этот цирк, если бы на сцене не появилось новое действующее лицо.

По коридору со стороны кают-компании подошёл странноватой, раскачивающейся походкой невысокий лысый мужичок преклонного возраста, с крупноватым носом и мимическими морщинами, тянущимися от прищуренных глаз.

Он взял Эштина в фиксирующий захват буквально за несколько секунд — настолько буднично, что Хеннер только рот раскрыл. И негромко бросил неудачливым противникам мальчишки:

— Свободны. За парнем я присмотрю.

Хеннер проводил парочку взглядом — мужичок поволок Эштина за собой, небось, воспитывать — ехидно резюмировал вампир. И ещё более ехидным взглядом проводил подружку Эштина, которая, расстроенная до слез, поплелась в сторону, противоположную кают-компании.

Вампир проснулся от звука хлопнувшей двери. Продрал глаза и покосился на мрачного Эштина. Язвительно хмыкнул:

— О, герой объявился, гроза сопливых бездельников.

— Мог бы и помочь, — проворчал тот, падая на кровать и спинывая башмаки. — Видел же, что эти ублюдки первыми полезли.

— Да с ними ты и сам прекрасно справлялся, — потянулся Хеннер. — А конфликтовать с командой — уволь.

Эштин прочувствованно высказал, что он думает о команде, наглых задирах и чокнутых коках, которым, с их замашками, впору сержантами в спецчастях работать.

— Че-го? Хочешь сказать, этот мужик, который тебя за шкирятник взял — повар?

Эштина передёрнуло:

— Кок! Он мне за "повара" чуть руку не сломал... Ур-род.

— Ага. А ты так задержался, потому что посуду мыть помогал? — хмыкнул вампир. Он наконец обратил внимание на электронные часы — почти три ночи.

Эштин только зыркнул на него раздражённо, и Хеннер понял, что, кажется, попал в точку. Но парень тут же ухмыльнулся, вскочил, в его руках появилась бутылка, которую Эштин торжествующе водрузил на крошечный столик.

— Ну даёшь... — только и выдохнул вампир.

— А что, я за просто так ишачить должен? — фыркнул Эштин, следующим заходом вытаскивая — явно из выручалки, больше неоткуда — кусок копчёной грудинки, полкаравая и финалом пару пластиковых стаканов. — Присоединяйся.

.Спиртное оказалось вполне приемлемым, а когда закончили первую, Эштин достал ещё.

— Нормально, — ухмыльнулся Хеннер. — А что ж ты к своей даме с подарком не пошёл?

Тот поморщился:

— Да с бабами разве пить можно? Тут же начнутся слезы-жалобы, а через две рюмки в аут уйдёт.

Вампир хмыкнул — да уж, такие две "рюмки" женщина действительно не выдержит. Они бутылку прикончили за два захода. Зато из новой успели только-только разлить по первой, когда в дверь решительно побарабанили.

— Открыто! — тут же среагировал Хеннер. И ничуть не удивился, когда имел счастье лицезреть на пороге кока-повара. Физиономия у коего была весьма и весьма красноречивой. Эштин скривился и хамским тоном сообщил:

— Тебя не приглашали.

Мужичок, не обращая внимания на нелюбезный приём, шагнул внутрь, скучно поинтересовался

— А тебе в детстве не говорили, что красть нехорошо?

— А тебе, что любой труд должен оплачиваться?

— Помощь в камбузе — это воспитательная трудотерапия! — язвительно сообщил "гость".

— Воспитывать будешь своих... коллег, — осклабился Эштин. — Которые в твоих уроках ну очень нуждаются. Втроём со мной справиться не могли!

Вампир прищурился — хорошо же мальчишку кок-повар достал, если обычно спокойный Эштин начал нарываться...

— Зато я справился, — не преминул напомнить кок-повар, — а ты опять хамишь...

— Кто бы говорил! — вскинулся Эштин. — Припёрся без приглашения, настроение портишь.

— ...нажрался, ещё немного, снова пойдёшь отношения выяснять, — задумчиво продолжал, не обращая внимания на вопль мальчишки, кок-повар.

Вампир покосился на "гостя" — очень было похоже, что нынешняя словесная преамбула играла роль привычного людям ритуала вытанцовывания перед дракой... То есть, в этом случае, перед переходом к карательным мерам. Чтоб убедить собеседника, и, главное, себя, что они оправданы. Н-дя... Этот... человек, что, думает, Хеннер опять в стороне стоять будет? Ещё не хватало. Второй раз гнобить мальчишку — опять ни за что — вампир не даст. Напарник как-никак...

А непосредственный Эштин, реагирующий именно на слова, их смысл, аж задохнулся от возмущения:

— Я выяснять?! Эти идиоты первые прицепились!

— А ты не идиот? Первый чокнутый, который решился у меня что-то спереть!

Мужичок двинулся вперёд. Мальчишка набычился, встал в стойку, а вампир даже не стал выяснять, что кок-повар намеревается делать. Он перехватил "гостя" на полушаге, слитным движением взяв его в удушающий захват. Тот рванулся, неслабо так, надо признать, но чтобы освободиться от Хеннера, явно недостаточно. Резкая попытка перекинуть вампира через себя, серия ударов, пара даже в цель попала... прыткий какой.

Ну если тебе такого удушающего мало... Хеннер стиснул мужичку горло основательней. Чтобы не сдох, но прочувствовал. Оттолкнул кашляющего и задыхающегося человека, тот еле руки успел подставить, чтобы мордой не впечататься в стену. И стал ждать результата. Любопытно же, что этот мудак выкинет.

Кок-повар наконец отдышался, хрипло спросил:

— Нелюдь?

Хеннер только презрительно покосился, демонстративно не глядя в сторону округлившего глаза Эштина — с чего кок-повар решил, что вампир с ним откровенничать будет?

Мужичок, поднимаясь, тоже покосился, только на мальчишку, у которого на лице всё было написано, и буркнул, обращаясь к вампиру:

— Рожу не строй, вижу, что нечеловек, И приглядывай за своим полудурком, вляпается, обоих урою...

Хеннер осклабился, прекрасно понимая, что это пустые угрозы. Понты перед капитуляцией, чтобы не ощущать себя совсем уж слабаком.

Когда кок-повар захлопнул дверь, Эштин неуверенно сказал:

— Спасибо.

Вампир хмыкнул:

— Только не задавайся и не дури, и он больше на тебя и не взглянет.

— Слушай... — неуверенно сказал парень. — Мы же с тобой вроде как напарники.

— И что? — вампир нахмурился. Нет, нормально. Пацан совсем охамел, собирается на шею влезть, что ли?

— Ну... Потренируешь меня, хоть немного? Я заплачу сколько скажешь!

— Тьфу, — Хеннер ожидал что-нибудь посерьёзней. Тем более, парень отнюдь не неумёха, просто опыта недостаёт. — О чём разговор. И платить ничего не надо, тоже мне... Великая работа.

Покосившись на просиявшего мальчишку, предупредил:

— Только учти, без переломов и вывихов обойдёмся, но невредимым точно не останешься!

Но Эштину даже это обещание настроения не испортило. Вот уж... Мальчишка!

Вампир со своим напарником уже больше недели как перебрался на Анвил, единственную планету в Клане, на которую маги не допускались ни под каким видом. Что вампира крайне радовало. Однако на всякий случай кольцо он решил не снимать — мало ли.

Они с Эштином четыре дня назад прибыли к нанимателю. Им оказался богатый торговец Альберт Девит, который решил увеличить штат охраны. Вампир сначала не мог понять, почему он не нанял местных. Но за эти дни, прислушиваясь к разговорам, выяснил, что профессиональные охранники сейчас в большом дефиците. Среди торговцев среднего и высшего ранга прокатилась волна убийств. Жертвами в основном становилась молодёжь, и торговцы кинулись нанимать дополнительных телохранителей, чтобы обеспечить охрану своим отпрыскам. Впрочем, к дочери торговца новеньких не приставили, чему Хеннер был несказанно рад. Девушка не была писанной красавицей, но вполне симпатичной. Тем более, не имея недостатка в средствах, она с помощью традиционных женских уловок выглядела весьма эффектно. А памятуя из-за чего у Эштина были неприятности на прошлом месте работы... Не факт, что сопляк учится на ошибках. Нет, парень, конечно, клялся и божился, что "больше никогда", только Хеннер не сильно-то верил в его благоразумие.

Новеньких включили в охрану и теперь они, по очереди с другими, сопровождали хозяина и членов его семьи. В ближайшее время Девит собирался ехать по делам, и Гром, начальник охраны, предупредил новеньких, что они будут в сопровождающем отряде. Вампир не очень этому обрадовался. Дело в том, что в контракте было сказано "телохранителем в семью", и Хеннер тогда специально уточнил — в крупный город. А если они поедут в путешествие, неизвестно, сможет ли он вовремя находить себе еду. Вампир попытался расспросить Грома о маршруте поездки, но почуял, как начальник насторожился, у него даже запах изменился... Пришлось прекращать расспросы, да ещё и придумывать побасёнку, что, мол, его предки когда-то эмигрировали отсюда и ему хотелось побывать на родине.

Вообще-то то, что родители отца уехали с этой планеты, было правдой. А вот то, что Хеннер горел желанием познакомиться с родиной предков — отнюдь нет. Анвил был единственной планетой в Клане, где вампиры чувствовали себя в относительной безопасности. Почему его дед и бабка уехали, Хеннер не знал. Слишком уж мал был, когда семью вырезали. Однако позже краем уха слышал, что, мол, на Анвиле вампиры полностью подчинены своим Мастерам, и многих это не устраивает.

Теперь Хеннер мрачно размышлял что делать, если встанет проблема с кровью. Обезумев от жажды, он на первого попавшегося человека рядом кинется. Не то, чтобы вампир сильно выделял своего работодателя и коллег из остальных людей, только вот тогда эти самые коллеги его точно нарежут на ленточки. И будут правы. Впрочем, проблемы стоило решать по мере их поступления. А паниковать раньше времени глупо.

Сейчас вампир отдыхал. Он расположился в таверне, очень похожей на "Весёлого кабана" и занимался своим любимым делом — наблюдал за посетителями.

Больше всех его заинтересовал невысокий мужичок с недельной щетиной, в одежде не первой свежести и грубых сапогах, расположившийся возле камина — чуть не самое комфортное по холодному времени года место! — и сосредоточенно уткнувшийся в громадную миску, которая едва помещалась на столе. Кстати, стол был небольшой, под одного. Постоянный клиент? Дык вроде на богатого не похож, скорее наоборот.

Очередной раз открывшаяся дверь трактира впустила двух соработников вампира. Они тоже сегодня отдыхали. Хеннер поморщился. Как пить дать к нему подсядут! Так и получилось.

— Привет! Ты тоже здесь.

Хеннер кивнул, буркнув что-то долженствовавшее обозначать приветствие. Он и не пытался строить из себя вежливо-воспитанного. Во-первых, вампир таким отнюдь не был, во-вторых, роль мрачного одиночки больше соответствовала его интересам.

Коллег его неприветливый вид не оттолкнул. Они уселись, один из них, невысокий и щуплый, помахал, подзывая официантку. Вампир ещё при знакомстве обратил внимания на Келли, так звали этого парня. Слишком уж нетрадиционно он выглядел для телохранителя. И, тем не менее, считался профессионалом высшего разряда — первоклассный стрелок, к тому же обладающий ловкостью акробата.

Второй, Шенд, внешне неприятно напоминал Хеннеру аристократию Клана. Это при том, что на Анвиле аристократов не было вообще, здесь заправляли профессиональные Гильдии и богатые торговцы. По слухам, кстати, Шенд был из богатой семьи. Только вот не стал заниматься семейным делом, да и то, не мог Хеннер представить его торговцем. Скорее Шенд выглядел как вояка — бретёр и дамский угодник. Сейчас он расположился за столом со всеми возможными удобства и насмешливо уставился на вампира:

— Узнаю бывалого человека. Ты выбрал самый приличный трактир в округе.

Хеннер равнодушно пожал плечами. Он легко определял качество еды по запаху, и, само собой, травиться всякой гадостью не собирался. Вампир вновь посмотрел в сторону странноватого мужичка и, невольно зажмурился, помотал головой. Мужик исчез, на столе сидел кот — громадный, серо-дымчатый, пушистый. И точно так же, как мужик до этого, сосредоточенно чавкал, опустив лобастую голову всё в ту же миску.

Когда Хеннер вновь открыл глаза, кот никуда не делся, только поднял голову, уставившись жёлтыми круглыми глазищами на вампира и недовольно фыркнул. Вампиру послышалось: "Что уставился? Я же тебе жрать не мешаю"

— Не смотри на дедко, он пристального внимания не любит, — тихо предупредил его Шенд. — А то ведь разозлится и устроит пакость.

— Кто — этот? — вампир недоуменно покосился на кота... То есть, опять мужичка. — Оборотень-недомерок?

Оба телохранителя уставились на него так же, как он до этого на кота. Потом переглянулись. Келли сообщил:

— Это домовой-жировик, присматривает за таверной, помогает готовить, следит, чтобы всё в порядке было. Кто такой "домовой" ты, надеюсь, знаешь?

— Слышал. Только они у нас на глаза не показываются.

— А с чего ему прятаться? Мастер он хороший, тут ему почёт и уважение... Не лентяй, как домовик в "Зеленом колосе" или в том же "Старом лисе". А этот — с причудами, конечно, так кто из малого народца без них?

— Действительно, — пробормотал Хеннер, который всего пару раз видел домовика, живущего у охотника-одиночки. Тот скользил неслышно, молча и почти на грани зрения. Даже его, вампирьего, фиг заметишь. А тут вон оно как...

— Девит определился с датой поездки, — негромко сообщил Келли, меняя тему. — Через два дня. Так что если тебе что-то надо из экипировки, занимайся.

— Да вроде всё есть, — пожал вампир плечами.

Он привык обходиться минимумом. Впрочем, когда Келли и Шенд, расправившись с обедом, предложили прогуляться к знакомому оружейнику, вампир охотно согласился. Может, увидит что любопытное. Да и познакомиться с хорошим мастером никогда не мешает. Про себя Хеннер ехидно понадеялся, что нынешний его визит не окончится для хозяина лавки столь трагично, как для Тании.

Мастером оказался невысокий, кряжистый горец, Микам. В отличие от Тании, чистокровный, Хеннер разглядывал его с приличествующим случаю любопытством — до сих пор он видел горцев только мельком. Одет Микам был в неброскую одежду коричнево-красных тонов, рыжие волосы заплетены во множество косичек, а чтобы они не падали на глаза, косички придерживал шнурок, сплетённый из золотых нитей.

С хозяином общался в основном Шенд. Келли, пристроившийся рядом, молча глазел по сторонам, настолько равнодушно, что становилось ясно — шпаги, кинжалы и всяческая метательная мелочь не его стихия. Как и ювелирные изделия, разложенные в застеклённой и подсвеченной витрине.

Сам вампир, вроде как ничего не собиравшийся покупать, обратил внимание на набор метательных ножей. Ну очень они ему приглянулись — ножи походили на те, которые он когда-то потерял. Правда, Хеннер давно не пользовался подобным оружием, но навык-то восстановить недолго. С другой стороны, с деньгами у него, мягко говоря, не очень. А такие вещи за бесценок не отдавались.

Однако стоимость оказалась весьма умеренной. И Хеннер решил присмотреться к клинкам поближе. Качество стали его удовлетворило, внешний вид, баланс и форма рукояти тоже. Никаких излишеств, всё функционально. Он примерился, рукоять в руку легла удобно. Поискал глазами мишень, обязательный атрибут оружейных лавочек. Полосатый круг был начерчен прямо на стене, Хеннер взглядом спросил у хозяина позволения. Тот кивнул. Вампир примерился, сосредотачиваясь на подзабытом ощущении метательного клинка в ладони. Первый нож, пробный, лёг между восьмёркой и девяткой. Второй и третий — точно в центр. Вампир, игнорируя одобрительные реплики хозяина и телохранителей, кивнул и пошёл вытаскивать клинки.

Возвращаясь, Хеннер скользнул взглядом по витрине с украшениями. И похолодел. Среди прочих безделушек в витрине лежало зеркало в изящной серебряной оправе. Вампир в нём не отражался. Совсем. Хорошо хоть, люди стоят достаточно далеко...

Вообще-то то утверждение, что вампиры не отражаются в зеркалах не совсем верно. Подобным эффектом обладали лишь зеркала, амальгама которых включала в себя серебро. Но уже несколько веков этот металл в амальгаме заменили дешёвым аналогом. Поэтому проблема зеркал для Хеннера отпала... Почти. Неприятные исключения, вроде этого, всё же встречались. Это зеркало не было похоже на старое, скорее, кто-нибудь из мастеров извратился, используя прадедушкины технологии. Впрочем, это вампира интересовало меньше всего. Надо сматываться отсюда и побыстрее.

Перевязь с ножами вампир купил. Затем ему пришлось дожидаться, пока Шенд выберет клинок. После того, как его сюда привели, уйти в одиночестве выглядело бы просто грубостью. А ссориться с коллегами неразумно. Когда они наконец оказались на улице, Шенд заметил:

— Имей ввиду, Девит предпочитает, чтобы у охраны было огнестрельное оружие.

— У меня на него нет ни денег, ни разрешения, — буркнул вампир. — И вообще не люблю.

— Моё дело предупредить, — пожал плечами мужчина.

Хеннер промолчал, считая разговор оконченными. Если Девит попытается предъявить претензии, придётся указать на то, что в контракте ни слова не говорилось об этом выплывшем капризе нанимателя. Впрочем, если будет настаивать, пусть вооружает за свой счёт — Хеннер, хоть никогда пистолетами и не пользовался, был уверен, что освоится быстро. Не всё равно, с чего стрелять? Да и разрешение тут получить легче, тем более, если тот же Девит походатайствует.

Вампир не связывался с огнестрельным оружием — в Клане на него было необходимо разрешение, причём проверку приходилось проходить довольно серьёзную. И рисковать "засветиться" ради огнестрельной игрушки? Можно, конечно, было носить пистолет незаконно. Но Хеннер считал это неразумным. Это люди могут себе позволить попадать под арест за подобные глупости. А задержи стражники вампира, ему это будет стоить жизни — наверняка разберутся, кто он такой. Арбалет же, с точки зрения Хеннера, был почти столь же эффективен, зато бесшумен и не требовал официальных бумажек.

Идя по улице и отвечая междометиями на реплики Шенда и Келли, вампир раздумывал, как от них побыстрей отделаться. Хоть было ещё не поздно, но солнце давно село и, можно считать, наступила ночь — осень, темнело рано. Идеальное время для охоты, а сегодня Хеннеру поохотиться надо обязательно, терпеть всё увеличивающуюся жажду дальше становилось просто опасно. Последний раз Хеннер охотился уже здесь, на Анвиле, почти сразу, как сошёл с шаттла. Эштина тогда он отправил в гостиницу, а сам пошёл "прогуляться", отыскивая наименее респектабельную часть города. Мертвец в трущобах никого не удивит.

Тогда Хеннер выпил какого-то щеголеватого парня, шатающегося по грязнющим улочкам. "Не повезло красавчику", — философски подумал вампир, ножом маскируя следы от зубов. Теперь всё выглядело так, словно парню перерезали горло. Конечно, недостаток крови не скроешь, но тут уж ничего не поделать.

Телохранители уже повернули в сторону дома Девита — почти все, кроме трёх семейных, жили там. Дальше мешкать было нельзя, и Хеннер попрощался, отговорившись делами. Шенд ехидно заметил:

— Потом поделишься, блондинка или брюнетка.

Вампир состроил приличествующее случаю недоуменное выражение лица, мол, знать не знаю, о чём говоришь. Язвительно подумав, что у этих тупиц фантазии на больше, чем визит к бабе, не хватит. Впрочем, ему даже лучше.

Вампир быстро и уверенно шёл по ночным улицам. Он искал трущобы по запаху и тем неуловимым признакам, которые уже привык отмечать, даже не осознавая их. Например, те же фонари — по направлению от центра к дешёвым районам их количество заметно уменьшалось.

Наконец Хеннер очутился в районе, где весьма далеко расположенные друг от друга светильники к тому же были разбиты чуть не через один. Да плюс обшарпанность зданий, заметная в свете редких фонарей, заваленные мусором улицы и ощущение неустроенности, витающее в подобных кварталах. Он явно добрался куда хотел. Вампир замедлил шаг, выглядывая место для засады или просто потенциальную жертву. Это уж как повезёт.

С везением сегодня было не очень. Хеннер с час торчал в одном из неприметных тупичков, рядом с низкопошибным трактиром, поджидая походящего кандидата. Вампир пропустил уже четверых — все были настолько пьяны, что не заинтересовали Хеннера вот ни на столько. Ещё не хватало завтра с утра похмельем мучаться.

Наконец внимание вампира привлекла вульгарно раскрашенная девица. Как ни странно, спиртным от неё не разило, может, потому, что вечер только начался? Впрочем, ладно. Покатит. И даже лучше, что проститутка — не придётся насильно тащить, сама пойдёт.

Так и получилось. Как только Хеннер появился в поле зрения девицы, та, зацепив его взглядом, тут же направилась к нему с вполне определёнными намерениями.

— Привет, красавчик. Прогуляемся? — голос звучал хрипловато, но не отталкивающе.

Прежде, чем ответить, Хеннер незаметно принюхался. Девчонка запросто могла быть "под кайфом", а напиться крови с примесью дури хотелось ещё меньше, чем крови алкаша. Раз уже попал, хватит. Определить же присутствие наркотика он мог, только находясь рядом. Нет, чистая. Что ж, отлично.

— Пойдём, красавица, — Хеннер обворожительно улыбнулся, уверенно обнимая девицу пониже талии.

Та тут же прижалась к нему всем телом, зазывно двинула бёдрами. Запах самки, хоть и не совсем его вида, спровоцировал возбуждение. Хеннер, сообразив, сколько у него не было женщины, сменил планы. Изначально он не собирался идти дальше первой попавшейся подворотни, но сейчас решил повременить — девушка сгодится для всех его нужд.

— Тут недалеко, — проститутка потянула его за собой.

...Вампир оставил тело девушки в каком-то тупичке. Само собой, замаскировав укусы ножевыми ранами. Обычно он не трогал женщин с которыми спал, поскольку рано или поздно это породило бы вопросы и подозрения. Но один раз роли не играл. Единственное, Хеннер не стал убивать жертву прямо в постели, дождавшись, пока она выйдет на улицу. Если кто-то и видел его, как клиента девчонки, при таком раскладе отбрехаться легче лёгкого. Снял проститутку? Снял. Заплатил и ушёл. А мало, что там с ней дальше случилось.

Через сотню-полторы шагов улица ныряла под арку моста. Лишь только вампир шагнул в тень её свода, как к нему с разных сторон спланировали тени. Миг — и вокруг стоят его соплеменники, перекинувшиеся из нетопыриного облика. Хеннер демонстративно обвёл их взглядом. Пятеро. Надо же. Можно сказать, своеобразное проявление уважения.

Хеннер знал, что рано или поздно Мастер местной вампирьей диаспоры пришлёт за ним. С требованием представиться и высказать почтение. Как минимум. По крайней мере, именно так всё происходило в Клане, когда вампир появлялся в незнакомом городе. По традиции, кстати, гость обязан был нанести визит первым. Но сейчас Хеннеру вряд ли смогут предъявить претензии, поскольку он просто не знал местонахождения резиденции Мастера.

— Князь ждёт тебя, чужак, — невыразительным тоном и с таким же лицом сообщил один из вампиров.

Хеннер невольно вздрогнул. Он не ожидал, что местный глава вампиров окажется Князем — самым сильным и влиятельным из Мастеров. Повезло, ничего не скажешь.

Вампир с невыразительным лицом перекинулся первым, Хеннер последовал за ним, остальные летели то ли почётным сопровождением, то ли караулом. Скорее уж второе. Сменив вслед за проводником мышиную ипостась на человеческую, Хеннер огляделся. Они стояли на дорожке сада, прямо за их спиной возвышались железные ворота, кои они благополучно перелетели. Сад был старый, надёжно огороженный от людных улиц высокой каменной стеной. Городского шума слышно не было, хотя они явно были в городе, пусть и не в самом центре — Хеннер это чуял.

Кстати, сад был не только старый, а ещё и громадный. Несмотря на осеннее время года и почти полное отсутствие листвы, дом, к которому они направлялись, даже не проглядывался за деревьями. Впрочем, объяснение этому нашлось быстро — буквально через пару дюжин шагов они вышли к лабиринту, стены которого, выращенные из вечнозелёного кустарника, были гораздо выше человеческого роста. Хеннер, например, даже приподнявшись на цыпочки, не смог бы дотянуться рукой до верха.

К удивлению Хеннера, они пошли через лабиринт пешком. Вопрос, не проще ли перелететь путаницу живых коридоров, вампир оставил при себе. Впрочем, объяснение он получил почти тут же, заметив вынырнувшую из зелени стены голову дракончика. Заметна она была только за счёт ярко-жёлтого гребня и такого же цвета надбровий — шкурка существа тоже была зелёная, не сильно заметная на фоне стены лабиринта, в которой находился вход в гнездо. Рептилия, помаргивая, проводила взглядом идущих мимо вампиров.

Следующий дракончик попался вампиру на глаза буквально шагов через десять. Зверёк как раз выбирался из своего гнёзда, цепляясь лапками за веточки. Внешне он походил на ящерицу, только крылатую. Оказавшись наружи почти наполовину, существо развернуло крылья — почти такого же цвета, как и тело, только чуть бледней — и, оттолкнувшись задними лапами, стремительно рвануло в небо. Приглядевшись, Хеннер понял, что отверстия-входы в гнёзда на стенах лабиринта встречались довольно часто. Да и сами животные попадались на глаза постоянно. Он невольно поёжился.

Дракончики были экзотичными безобидными существами, их частенько держали в клетках как домашних животных. Хоть и хищники, абсолютно неагрессивные... в отношении двуногих. А вот мелкие пернатые и летучие мыши были их основной пищей. Причём ловили их рептилии настолько искусно, что рядом с колониями дракончиков вампиры вообще не рисковали оборачиваться. Никому не улыбалось закончить жизнь в желудке такой милой тварюшки.

Хорошую охрану Князь придумал своей резиденции, ничего не скажешь. Конечно, от людей она не спасала, но наверняка для непрошенных двуногих в лабиринте были свои сюрпризы.

Особняк оказался большим, с громадными окнами, множеством балконов и парой странноватых, разной высоты, башенок. Здание расположилось в окружении аккуратно подстриженных газонов, разбитых на части прямыми дорожками.

Убранство внутри вполне соответствовало виду снаружи. Вычурная роскошь и богатство напоказ. Или Хеннеру, привыкшему к более чем скромной жизни, просто так казалось?

Невозмутимый вампир распахнул очередные двери, и жестом предложил гостю заходить. Хеннер оказался в кабинете, где расположились двое вампиров. Это не считая тех, что его сопровождал, они зашли следом, но вели себя как охранники или телохранители. Эта же пара держала себя хозяевами. Первым бросался в глаза высокий вампир, щегольски одетый, с надменным выражением красивого лица. Второй, вроде как ничем не примечательный внешне, среднего роста, встретишь такого на улице и внимания не обратишь. Сначала. Но взгляд, казалось бы, обычного мужчины был тяжёлый, причём настолько, что Хеннер, отнюдь не отличавшийся впечатлительностью, всеми своими инстинктами пожелал свалить куда подальше...

— А, трус заявился. Может, ещё и предатель?

Хеннер тут же, стремительно и абсолютно молча, кинулся на щёголя, успев вмазать оскорбителю по физиономии до того, как его скрутила охрана. Проштрафившиеся телохранители, то ли стремясь оправдаться в хозяйских глазах, то ли просто вымещая злобу, от души приложили нахала несколько раз — в живот, под ребра, как пришлось.

Красавчик, ругаясь, ощупывал наливающийся фонарь под глазом. Кстати, быстро убирать синяки вампиры не могли. Как минимум полдня цветастой блямбой щеголять будет. А то и сутки.

Это Хеннер злорадно резюмировал, пока переводил дыхание, справляясь с болью. Наконец сумел выпрямиться и язвительно уточнил:

— Так кто из нас трус? Прячешься за спины своих шавок, слабак.

Оскорблённые "шавки" радостно воспользовались поводом продолжить трёпку.

— Прекратить, — негромкий приказ второго вампира, остановил потеху.

Телохранители замерли, вопросительно уставившись на красавчика. Тот покосился на соседа и неохотно кивнул. Что ещё за новости?

— Я собираюсь поговорить с гостем, и ты мне мешать не будешь, — так же негромко приказал — приказал?! — вампир щёголю. — Отпустите его.

Щёголь, проворчав что-то сквозь зубы, кивнул и, сделав знак телохранителям, отошёл к окну. Те убрали от пленника руки, но держались рядом, готовые в любой момент вцепиться вновь. Хеннер же недоуменно пытался сообразить, что это ещё за цирк. Два Мастера в одном городе — так не бывает!

Красавчик, тем временем, раздражённым жестом достал сигарету и закурил. Курящий вампир?! Хеннер ошалело вытаращился на это "чудо". Офигеть... Это ж, практически, отказаться от обоняния!

— Джефф, Князь, — представился неприметный вампир, протягивая Хеннеру руку.

Тот даже движения навстречу не сделал, лишь склонил голову и назвался. При этом демонстративно-вопросительно покосившись в сторону дымящего красавчика.

— Это Вельд, местный Мастер. — Джефф, не обидевшись на не слишком вежливое поведение гостя, спокойным жестом предложил Хеннеру присесть и добавил. — Он любезно сообщил мне о твоём прибытии.

Хеннер выбрал самый удачно с его точки зрения расположенный стул и тут же, едва дождавшись, пока Джефф усядется напротив, перешёл к делу

— Чем я заинтересовал высокого мастера?

— Сам догадаться не можешь? — буркнул от окна Вельд.

— Ты первый, кто появился после бойни, — спокойно объяснил Джефф.

Значит, вампиры на родину не вернулись. Если кто и выжил, затаились в Клане.

— Ничем не смогу помочь, — пожал плечами Хеннер, в ответ на вопросительное молчание мастеров. — Сам узнал о бойне несколько дней назад. Я в город возвращаюсь только зимой, остальное время живу в лесу... — он развёл руками.

— А что так? — поинтересовался от окна Вельд

— А то, что слишком хорошо помню прошлую бойню, — буркнул Хеннер. — И имею мозги, поэтому и сделал соответствующие выводы.

— Хочешь сказать, тебе больше пяти веков? — недоверчиво уставился на него Князь.

— Четыреста восемьдесят... с чем-то. При моем образе жизни год или два запросто можно случайно пропустить, — ухмыльнулся Хеннер.

— Это во время прошлой бойни тебе было...

— Тринадцать, — пожал плечами вампир.

— Ладно. Я понял, как ты выжил и ясно, что знаешь ты не очень много. Но, за неимением других свидетелей, я настаиваю, чтобы ты ответил на мои вопросы.

— Я слушаю.

"Ответил на вопросы" — это было слишком мягко сказано. Князь издевался над ним несколько часов, перескакивая с одной темы на другую, причём Хеннер абсолютно был не в состоянии уловить цель расспросов. К чему, например, Князю знать об объёмах добычи пушного зверя или об уровне развития в магическом Клане анзибильной сети?

Правда, Джефф постарался более-менее скрасить "допрос". Чуть ли не сразу он уточнил, какое вино гость предпочитает, и выразительно покосился на мрачного Вельда. Тот скривился, однако стол был накрыт в мгновение ока. Хеннер сначала "угощаться" вообще не собирался, но бутылку принесли нераспечатанную, фрукты и сыр выглядели очень соблазнительно, и вампир решил, что паранойя, конечно, вещь полезная и оправданная, но не до такой степени. Кому он тут, нафиг, нужен, травить его?