В поисках истины

- Эй, бугай, можешь опустить меня ниже?

- Угу, - прохрипел Шкаф, выполняя просьбу сталкера.

Лис накинул ремень винтовки на руку, схватился за торчащие из стены скобы.

- Отпускай по-маленечку.

Спецназовец понял, что задумал Лис, он осторожно опускал его до тех пор, пока не появилась возможность высвободить ноги их колодца. Лис усилил хватку руками и когда ноги ушли в свободный полет, сумел удержаться.

- Ну как? – Прилетел сверху вопрос.

- На пять баллов, идем вниз.

Лис спрыгнул на контейнер, стоящий рядом. Быстро сменил магазин и прислушался. Напарник присоединился к нему.

- Держи точку, я схожу и приведу остальных, - похлопал по плечу спецназовца Лис, - появятся псы, подпускай ближе и мочи.

- Добро. – Ответил Шкаф.

Лис выбрался наверх, вернулся к Офицеру и оставленным на его попечение ученым.

- Ну, что братцы-кролики, за мной, гуськом.

В колодец первым ушел Лис, за ним спустились два американца и три обладателя оранжевых комбинезонов. На крыше контейнера становилось тесновато. Сталкер переселил ученых в кузов стоящего рядом ЗИЛа. Последними из недр колодца явились Веня и Борис, замыкал группу Офицер.

- Я люк на место поставил, - сообщил Гнедич Лису, лишь только его ноги коснулись ребристого металла контейнера.

- Молодца, я как раз собирался тебя попросить об этом. Теперь двинем вперед. Ты, я Шкаф, в центре «ценный груз», замыкают твои орлы. Всем ясно?

Ответом было дружное молчание.

- Ну, раз ясно, вперед.

Лис пошел первым, прислушиваясь к себе и попискиванию детектора, закрепленного на левой руке. Слева двигался Офицер, справа Шкаф, в трех метрах позади шаг в шаг, шли остальные.

«Ничего тут не изменилось» - подумал Лис, выглянув из тоннеля. Все тот же остов сгоревшей вертушки, тот же унылый серый пейзаж. Осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, группа продвигалась к северным воротам станции. Аномальная активность здесь ощущалась, приходилось часто менять направление, выискивать лазейки, но сплошных, непроходимых участков тут уже не было.

Еще через полтора часа группа вышла к оврагу, за которым располагался Барьер.

Глава 17.

Худой был в бешенстве. Не просто в бешенстве, он готов был собственноручно разорвать Хана и его помощника. Уже сорок минут оба как сквозь землю провались. На сообщения через КПК Хан не отвечал. Осмотр ближайших строений не прояснил исчезновение напарников. «Либо сбежали уроды, либо…». Второе «либо» Худому не нравилось.

Постояв в тени сарая, Худой решил не ждать ответа от своих помощников, а двинуться по намеченному плану. Прислушиваясь к каждому шороху и любому звуку, наемник выбрался на северную окраину деревни и скрылся в подлеске.

Идти напрямую в Припять Худой не стал, углубившись в лес, он затаился. Выждал минут десять и пошел на Запад, пытаясь выйти на территорию Армейских Складов. Имея внешний вид вольного сталкера, у него были хорошие шансы пополнить запасы провианта и боекомплекта на базе анархистов. А уже потом отправится в Припять, где и предстояло выполнить оставшуюся часть работы.

Приходилось признать, задание на грани провала: группу упустил, одного из фигурантов убрать не успел, потерял троих представителей южной группировки. Но он не привык унывать и верил в то, что все поправимо. Есть время, есть цель, остается получить возможность.

Бабай ждал. Третий не появлялся.

- Неужели ушел? – проговорил долговец.

Осторожно, стараясь скрывать шаги, Бабай пробирался по деревне. Осматривал заброшенные дома. Один за другим.

- Вот. Тут мы и были, - определился Бабай, глядя на перевернутый шкаф в одном из домов, остатки какой-то снеди и свежим каплям воды, пролитым, скорее всего, из фляги.

Однако, сейчас преследуемого тут не было.

- Точно. Ушел паскуда, - процедил сквозь зубы Бабай, - ну ничего, догоним.

Сталкер вышел из строения, осмотрелся, и направился в том направлении, куда за минут двадцать до этого ушел Худой.

Снова потянулись томительные минуты. Преследовать кого-то в Зоне итак дело нелегкое, а уж наемника, в лесу, в сгущающихся сумерках – просто глупо. Понимая это, Бабай решил не рисковать. Зачем нарываться на пулю или сталь клинка. Тем более, что куда ушел преследуемый, да и Лис с группой ученых, было и ежу понятно. Значит, надо идти в сердце Зоны, на север, в Припять. Причем идти как можно быстрее, что оказаться там раньше всех.

Бабай никогда не был так далеко от базы «Долга», но он был опытным бойцом, умел замечать и анализировать. Поэтому, выбрав северное направление, он устремился вперед.

В далеко замелькали вспышки выстрелов. Снайперы «Свободы» отгоняли особо любопытных представителей местной живности от стен базы. Вслед за вспышками прилетели звуки выстрелов. Уже хорошо был прожекторные вышки базы анархистов, можно было различить точки налобных фонарей охранников центрального КПП. Худой продолжал шагать в сторону базы, шляться по территории Складов ночью – не просто опасно, а самоубийственно опасно. Количество аномалий здесь высокое, нарваться на кровососа или даже контролера – раз плюнуть. А уж отбиться в одиночку, с тем количеством патронов, что оставались – нереально.

В тридцати метрах от входа в базу Худого осветил прожектор с вышки и сопровождал его до самых ворот.

- Стоять! Ствол в землю!

- Стою-стою.

К Худому направился ходячий танк – боец, закованный в бандажи экзоскелета с увесистым пулеметов в руках. Слева и справа от него двигались по два бойца в легких комбезах «Свободы», вооруженные автоматическими винтовками.

- Ты кто такой? Что тут забыл? – задал вопрос «танк».

- Братва, я вольник, - ответил Худой, - собираюсь пройтись на север. Хотел у вас переночевать и пополнить припасы.

«Танк» опустил ствол пулемета, хотя другие бойцы продолжали держать Худого в прицеле. Подойдя вплотную, экзоскелетчик осмотрел Худого, хмыкнул.

- На север? У тебя с головой-то нормально?

Окружавшие Худого бойцы «Свободы» заржали. Стволы винтовок опустились. Прожектор, освещавший группу с вышки погас. Лишь налобные фонари бойцов разрывали черноту ночи.

- Ладно, проходи. Иди в главное здание – оно прямо, там тебе все объяснят и расскажут. Ствол не поднимай, даже не думай об этом. У нас на базе тихо, он тебе без надобности.

«Танк» сделал шаг в сторону, пропуская наемника.

- Спасибо. Спасибо мужики, - ответил Худой, направляясь в сторону центра военных складов.

На базе «Свободы» было людно. Здесь и там мелькали группы бойцов. Кто-то грелся у костров, кто-то горланил песни под гитару. В центральном здании горел свет. Вход в него преграждали два бойца в полной экипировке с LR300 в руках.

- Тебе чего, сталкер?

- Мне бы запасы пополнить, - проговорил Худой, - да пожрать бы чего...

- Запасы – это сюда. Первый этаж налево, там увидишь, ну а пожрать...вернешся на перекресток и вниз, там увидишь столовую, будет тебе и пожрать, коли есть чем оплатить.

«Свободовцы» пропустили Худого в здание, но лишь на первый этаж, лестницу наверх перекрывал еще один «танк».

Выбор у торговца приятно радовал. Кроме отечественных «калашниковых», широко были представлены НАТОвские винтовки, карабины, снайперские винтовки, пистолеты. Выбор боеприпасов тоже грел душу. Худой потратил не один десяток минут на торги, в конце концов, он остановил свой выбор на стандартной LR300, оснащенной коллиматорным прицелом и глушителем. Пополнил запасы патронов, прикупил четыре осколочные гранаты и покинул торговца, направившись за провиантом.

Посещение столовой, где слегка подвыпивший повар отоварил Худого консервами и парой сухпайков отечественного производства, заметно увеличили вес рюкзака.

- Своя ноша не тянет, - пробормотал Худой, поправляя лямки рюкзака.

Время было еще позднее и выходить за стены базы наемнику не улыбалось. Прикинув варианты, Худой направился к группе вольных, сидевших у костра рядом со столовой. Здесь он и устроился для ночлега.

Бабай продолжал идти, пока окончательно не стемнело. Дальнейшее продвижение без прибора ночного видения или на худой конец фонарика, становилось невозможным. Забравшись на небольшой пригорок, сталкер осмотрелся. Густая осязаемая темнота вокруг. Разглядеть что-то уже в паре десятков метров было невозможно.

- И что дальше? – спросил себя Бабай, - Нехватало еще в аномалию влететь ненароком.

Только опустившись на траву, он ощутил как губят ноги. Сразу навалилась усталость, напоминая о километрах пройденного пути. Напомнил о себе пустой желудок. Бабай порылся в своем скарбе, вытащил трофейный харч и подкрепился. Сразу после еды безумно захотелось спать.

- Нет, так не пойдет, - хлопнул себя по щекам сталкер, - надо найти убежище, а то проснусь, а голова в тумбочке.

Бабай улыбнулся, вспомнив этот старый детский анекдот.

Прикинув варианты, сталкер решил устроиться на ночь в кроне дерева, росшего на склоне холма. Буквально наощупь продравшись сквозь густые ветви, сталкер пристегнул себя ремнем верного «Абакана» к стволу и погрузился в сон.

Лишь чернота ночи начала сменяться серостью холодного сырого утра, Худой открыл глаза. Делая минимум движений, осмотрелся. Пара бывалых сталкеров сидели у костра, поддерживая его горение, остальные похрапывали вокруг. Пора было выдвигаться в путь. Стараясь не шуметь и не привлекать к себе лишнее внимание, Худой собрал свои вещи и зашагал к выходу с базы «Свободы».

Охранники окинули его ленивым взглядом, но ничего не спросили и наемник спокойно вышел за периметр ограждения. Отойдя от базы на пару сотен метров, наемник остановился. Сверился с картой в КПК и свернул направо, направляясь в сторону Барьера. С неба начали падать мелкие капли. Серый хмурый рассвет обещал превратиться в такое мерзкое утро и не менее пакостный пасмурный день.

- Что же, нам не привыкать, - проговорил Худой, прибавляя шаг. Охрана Барьера пропустила его без вопросов. Это раньше, чтобы пройти в сторону Радара нужно было разрешение от главы клана «Свобода», сейчас все изменилось: выходи – свободно, а вот вход на территорию – через хабар.

Продолжая идти по мокрому асфальту старой дороги, Худой продолжал обдумывать варианты дальнейшего развития событий. Он должен был найти потерянную группу, обязательно, иначе… иначе он сам станет изгоем. Мишенью. Пополнит черный список неблагонадежных, а люди из этого списка долго, как известно, не живут. Однако, есть и исключения – Граф. Мало того, что он попал в этот список, так еще умудрился выстоять против синдиката. Да, он и сейчас в списке мишеней. Да, за его голову и сейчас полагается награда. Да, много желающих получить награду, но…! Пока, из тех, кто подрядился на эту работу, жив лишь сам Худой.

Глубинный самоанализ был прерван вибрацией детектора аномалий. Худой остановился, глянул на прибор. Впереди несколько аномалий преграждали путь. Пришлось искать проход старым способом, бросая камешки и наблюдая за их поведением. Аномалии расположились плотной группой, запечатал дорогу наглухо. Протиснуться можно было вплотную к каменистому склону слева, но как далеко – предугадать нельзя. Наемнику пришлось выбрать этот вариант. Шаг за шагом он прощупывал путь. Казалось, что аномалии полностью заблокировали путь на Радар, но Худому удалось найти брешь в их стройном ряду, и он прорвался на свободный чистый участок.

- Давно так не напрягался, - с улыбкой произнес наемник, присев безколесого у остова автбуса, - как в старые добрые времена.

Когда-то и Худой был обычным сталкером, забравшимся в Зону ради богатства, желая заработать на артефактах и купить себе мечту за пределами Зоны. Но так сложилось, что его заметили вербовщики синдиката. Заметили, предложили пару небольших заданий, потом контракт, постоянное место…и сейчас все это разваливалось на куски. Столько сил и энергии было затрачено на создание репутации, столько всего пришлось пережить и перетерпеть. А оказывается, что все идет прахом. И почему? Потому, что решил откусить больше, чем можно прожевать…Нет-нет-нет! Все будет тип-топ, все еще реально исправить. Группа еще не добралась в Припять, в этом Худой был уверен, а значит, задание имеет шанс на выполнение.

Наемник поднялся, бросил взгляд на детектор. Отметил наиболее опасные места на карте в КПК и продолжил путь на север.

Бабай проснулся и долго не мог понять, где он. Влажная зеленая листва вокруг, запас сырости. Прохладный ветер. Капли, падающие на лицо. И тяжелое серое небо прямо над головой.

Память восстановилась вместе с хрустом затекших суставов, когда Бабай попытался принять удобное положение тела:

- Твою мать! – сталкер сцепил зубы и принялся массировать поясницу, постепенно приходя в себя. Отцепившись от ствола дерева, Бабай кое-как спустился на землю. Тело ныло. Пришлось сделать несколько наклонов вперед и назад, чтобы разогнать кровь.

- Хрена себе, поспал, хэ-х, - пробормотал Бабай. Вернул ремень автомата туда, где ему самое место и принялся осматриваться.

Судя по окружающей местности, сталкер все еще был в лесу, то есть на пути к Радару. Значит, с направления ночью не сбился…Неожиданный ухающий звук заставил Бабая замереть. Вот! Снова он.

Где-то совсем недалеко сработал «трамплин». Вот, еще раз, и еще, еще. Бабай проверил автомат, запасные магазины и осторожно, мелкими тихими шагами направился в сторону звуков. Найдя лазейку между густорастущими кустами, сталкер понял, что находится над обрывом. Внизу, в метрах тридцати видна лента асфальта, уходящая вправо. Кто-то потревожил аномалии, устроившиеся прямо на дороге. Лежа в кустах, Бабай продолжал прислушиваться. Аномалии продолжали срабатывать. Кто-то явно пытается пройти. Бабай приник к оптике прицела. Впереди виднелись каменные выступы, деревья, остатки ржавого автобуса…Снова сработала аномалия, причем совсем недалеко от автобуса, вернее, от его останков. В прицельной сетке появилась фигура человека.

Рюкзак, LR300 в левой руке, отметил про себя Бабай.

- Да, рисковый парень, - продолжал следить за продвижением вольного сталкер. Еще несколько раз сработал «трамплин» и парень вышел из скопления аномалий. Остановился, развернулся и присел у автобуса.

- Опа! – Бабай даже подался назад, забыв, что его скрывает густой кустарник. В оптику прекрасно было лицо. Только вот не вольного, как показалось Бабаю. Это было лицо того самого наемника, который преследовал группу Лиса.

Палец потянулся к спусковому крючку. Бабаю остро захотелось произвести выстрел. Дистанция идеальная, пуля войдет точно в лоб сидящему. Всего одно легкое движение указательного пальца и все. Сталкер погладил скобу подушечкой пальца, чуть прижал и… разогнул палец.

- Нет. Не сейчас. Теперь я тебя не потеряю, - прошептал Бабай, - ты мой. Мой в любой момент.

Глава 18.

Идти через Барьер Лис не стал, он повел группу вокруг. Обойдя баррикады «свободовцев», отряд поднялся по склону холма, прошествовал мимо вросшего в землю старого трактора и направился дальше. Где-то тут был проход, перекрытый колючкой. Детектор позволял безошибочной обходить опасные участки, а прибор ночного видения делал путь легче.

- Стоп. Привал, - скомандовал Лис, когда команда оставила колючую преграду позади. – Мы уже за Барьером, впереди Радар и … Припять. Дальше пойдем утром.

- Всем отдыхать, - взял в свои руки бразды правления Офицер. – Сюда только один вход?

Гнедич осматривал стены каменного мешка, в котором укрылась группа. Лис включил ПНВ, осмотрелся внимательнее.

- Да, только тот, через который вошли мы. Я стану на входе первым. Через пару часов поменяемся.

- Идет. Ты первый, потом Боря, Веня, я, а под утро - Шкаф, - распределил очередность Офицер.

Ученые расположились у каменистого откоса, Шкаф и Офицер устроились ближе к выходу из небольшого ущелья. Еще раз окинув картину взглядом через прибор, Лис отключил ПНВ и присел у входа в каменный мешок. Через десяток минут глаза привыкли к темноте и острой надобности в ночном видении не было. Сейчас Лис больше полагался на слух и свое чутье. А оно подсказывало, что до утра все будет спокойно. Через полчаса резко похолодало, Лис обратил внимание, что изо рта вырываются струйки пара. «Что это? Новая аномалия? Резкое похолодание?». Ответ пришел сам собой.

- Привет, присесть можно?

Лис сразу узнал этот голос. Давно он его не слышал, казалось прошла целая вечность. Стараясь не шуметь, Лис открыл ранец и извлек бутылку «Гетьмана».

- Конечно. Я ждал, когда же ты объявишься? Вот, - Лис протянул собеседнику бутылку, - специально для тебя нес.

Хруст скручиваемой пробки и выломанного дозатора возвестил о том, что гость готов употребить подарок.

- А ничего, мда, совсем неплохо, - прокомментировал собеседник, - не так бурда, что продают тут, в Зоне. Держи.

Гость протянул бутылку Лису. Сделав пару глотков, сталкер почувствовал, как тепло разливается внутри тела. Помолчали. Лис протянул бутылку в темноту.

- Ну, как ты? Что расскажешь?

- А что говорить.. хабар уже не тот. Сталкеры стали склочнее, жаднее…

- Не скажи, не скажи. Всякие есть, - вставил Лис.

- Есть, - помолчав ответил собеседник. – Всякие есть. Но первых больше.

Помолчали, передавая бутылку друг другу.

- О чем хотел предупредить, Черный? – задал вертевшийся на языке вопрос Лис.

Черный сталкер сделал еще пару глотков, опустошая бутылку. Положил пустую тару на траву.

- Очень неплохо, должен признаться, будет возможность, принеси еще, - начал ночной гость.

- Для тебя, все что угодно, Дим.

- В Припяти неспокойно, Лис. Очень неспокойно. Что-то там происходит. И плохое, и хорошее, – заговорил Черный. - Будь осторожен, дружище.

Сталкер поднялся, черный силуэт заслонил собой просвет входа в каменное ущелье. Постоял, развернулся и сделал пару шагов к выходу. Остановился.

- В Припяти жди встречи. Доброй встречи. Удачи тебе, Лис.

Силуэт растворился в темноте.

- И тебе удачи, - проговорил в пустоту Лис.

Холод прошел. Толи водка разогнала кровь по жилам, тли с уходом Черного сталкера что-то изменилось вокруг. Через полчаса Лис разбудил Офицера, а сам лег спать.

- Вставай, алкоголик, - услышал Лис над ухом голос Офицера.

Поднявшись на ноги, Лис обратил внимание, что уже утро. Ученые продолжали мирно спать, сбившись в кучу. У входа в ущелье сидел Шкаф, периодически выглядывая наружу.

- Это с каких пор я стал алкоголиком? – спросил Лис, прикладываясь к открытой банке «Non-Stop», протянутой Офицером.

- Ну а кто ночью «Гетьмана» пригублял? – кивнул на лежащую на траве пустую бутыку Офицер.

- А, это.., не бери в голову. Гость был у меня.

- Не белочка случаем? – поинтересовался Офицер.

- Не старайся, из тебя плохой артист разговорного жанра, - отбрил его Лис. – Давай завтракать и будить остальных.

Шкаф приготовил чай, а Лис с Офицером вскрыли консервы. Позавтракав, Офицер пошел будить продолжающих мирно сопеть ученых. Спецназовец закопал мосур, добавив туда пустую бутылку от водки. Ни одного вопроса он не задавал.

Лис занял место на входе в ущелье и закурил, скрывая сигарету в кулаке.

- Все, народ проснулся, - сказал подошедний Гнедич, - щас Борис с Веней разберутся с завтраком для них и будем выступать.

- Нет, - остановил его Лис, - выступать не будем.

- То есть как?

- Вернее, не сразу. Вы покантуетесь тут, а я схожу на базу «Свободы», - ответил Лис.

- Это зачем?

- У тебя как с боекомплектом?

- Ну, не то чтобы порядок…

- А у тебя? – обратился сталкер к Шкафу.

- Рожка три еще есть, - ответил спецназовец.

- Вот именно. Да и твоих ребят Офицер, думаю не густо. А нам идти в Припять, там затариться негде. С бойцов «Монолита» только 5,56 наковырять можно, а у вас четверых «калаши». Теперь все ясно?

Офицер задумался, посмотрел на Бориса с Веней, которые подгоняли ученых. Перевел взгляд на Шкафа. Потом на Лиса.

- Все верно, - кивнул Лис, - и экипировочка Ваша далека от необходимой. Вот, яйцеголовые, и то лучше экипированы.

- А ты сам? – упрекнул Офицер.

Лис поднялся, снял с себя мешковатый, изрядно перепачканный десантный комбез, оставшись в модернизированной СЕВА.

- Не слабо! – присвистнул Офицер, - Ты где такое чудо взял? Я такие и не встречал в Зоне.

- Где взял, где взял – украл, - отшутился Лис, - это долгая история камрад. Давайте решать, что делаем дальше. Один я не принесу четыре комбеза и боеприпасы.

Внимательно осмотрев остальных, Лис понял, что ни Офицер, ни Шкаф, в патнеры по закупке не годятся. От них за версту несло армией. Брать кого-то из ученых – маразм. Наши оранжевые комбинезоны привлекут внимание. А американские – вызовут кучу вопросов. Оставались Веня и Борис. Лис перевел взгляд на них. В принципе, оба имели элементы армейской экипировки, но спустя пару суток в Зоне, поползав по грязи и бетонным коллекторам, все выглядело пристойно.

- Зови своих бойцов, будем кого-то из них выбирать, - сказал Офицеру Лис.

Через полчаса, заменив кое-какие детали внешнего вида, Лис и Веня отправились к базе «Свободы». Офицер согласовал перевод денег на счет Лиса для закупки экипировки и боезапаса и остался следить за учеными, которые уже принялись делать какие-то замеры, что-то записывали и постоянно перебрасывались умными и не очень идеями.

Найдя спуск с обрыва, Бабай успел заметить, как наемник удаляется вверх по дороге. Следовало поторопиться, идти по его следам будем легче. Тем более, что у Бабая был очень старый детектор, доставшийся от одного из наемников, убитых в деревне. Да и уверенности в его корректной работе не было. Только сейчас, оказавшись так далеко от родной «долговской» базы, ангара с баром и приятелей-собутыльников, Бабай понял, что прожигал деньги. Приятели приобретали детекторы, анализаторы, различные примочки, чтобы выжить в этом мире. Модернизировали броню, доводили до совершенства свою оружие, а он…

- Да, знал бы прикуп, жил бы в Сочи, - набрав пригоршню камешков, сталкер запихнул их в карман. – Хоть так проверим маршрут.

Дождавшись, когда силует наемника скрыл за поворотом, сталкер пошел по его следам, стараясь полностью копировать его маршрут. У штабеля бетонных плит пришлось задержаться. Наемник остановился, делал какие-то пометки в КПК. Потом повернул вправо и пошел через лес.

- Ну и замечательно, - пробормотал Бабай, понимая, что преследовать по открытой дороге опасно. А в лесу и следы будут видны лучше, благо дождь не сильный, так, слегка накрапывает. Выждав еще пару минут, пока силуэт наемника перестал мелькать среди стволов деревьев, бывший долговец двинулся следом. Внимательно посматривая под ноги.

Худой свернул в лес. Идти в сторону Радара не хотелось. Там легко было нарваться на патрули «Монолита». Несмотря на то, что Радар часто менял «владельца», им периодически владела то одна группировка, то другая, эта местность считалась одной из самых опасных. Выжигатель уже не работал, но активность аномалий, патрулей «Монолита», тут была высокая.

- Да и через лес быстрее будет, - решил Худой, периодически посматривая на детектор и КПК с картой.

Наладонник завибрировал. Пришлось остановится, перевести машинку в режим прочтения сообщений почты. Прямая телефонная связь здесь была практически недоступна, но заказчик достал его через почту.

«Подтвердите выполнение задания. Ждем текущего отчета по ситуации».

- Кратко и с явным подвохом, - произнес Худой. Он понимал, что заказчик знает реальное положение дел, а оно было далеко не радостное. Наемник прислонился спиной ближайшему дереву и стал набирать ответ, посматривая иногда по сторонам:

«Задание в процессе выполнения. План изменен исходя из сложившейся ситуации. Продвигаюсь в Припять. Сейчас на территории Радара. Буду ожидать группу на входе в город, где и приступлю к выполнению задач.»

Прочитав текст еще раз, Худой решил его отредактировать:

«Задание в процессе выполнения. Ликвидация группы объектов намечена в Припяти. Нахожу впереди группы, на Радаре. Потери: разводящий южной группировки и два его бойца».

Худой нажал «отправить» и дождался, пока сообщение уйдет. Перевел КПК в режим просмотра карты, осмотрелся и продолжил путь в сторону Припяти. По прикидкам, войти в город он должен был ближе к обеду.

На входе в ворота их остановил свободовец с пулеметом и в экзосклете. Смерил взглядом Веню, изображавшего «отмычку» более опытного сталкера. Внимательно изучил Лиса. Было видно, что такую модификацию СЕВА он видит впервые. Лис представил, что за мысли сейчас роятся в голове часового: «Пропустить или нет? Экипировка серьезная, «отмычка», ствол редкий…сразу видно – при деньгах.»

- Приветствую на базе «Свободы», - проговорил охранник. Отступил в сторону, пропуская гостей.

- И вам здравствовать, - проговорил Лис, проходя мимо «танка».

- Веня, держись спокойно, - напутствовал товарища Лис, - все будет в порядке. Берем, что надо и уходим.

Пройдя тот же маршрут, каким вчера шел Худой, пообщавшись с охраной на входе в здание, Лис и Веня попали к торговцу. Как и раньше, выбор радовал. Прикупив патронов и выбрав четыре вполне приличных сталкерских комбинезона, Лис расплатился, мимолетно отметил удивление на лице торговца. Удовлетворять безмолвный вопрос торговца не стал. Поблагодарил и покинул здание.

- Веня, давай, переодевайся, меньше нести придется.

Помощник не стал спорить или задавать вопросы, молча скинул с себя все, что было не нужно, стал натягивать костюм. Закончив с переодеванием и разбором экипировки, Лис с Веней пошли на выход из базы.

- Идут, - произнес Шкаф, заглядывая в каменный мешок, - может помочь?

- Сиди, не высовывайся, - осадил его Гнедич. – Сами справятся, не маленькие, а светиться лишний раз не стоит.

- Принимайте барахло, - сказал Лис останавливаясь. Подошедший Веня раздал комбинезоны, Шкафу достался слегка потрепанный, но на его габариты было сложно что найти вообще. – Извини, дружище, но только так.

Шкаф понимающее улыбнулся и стал переодеваться. Борис и Офицер также принялись переоблачаться. Толпа ученых взирала на все это молча.

- Ну как? – спросил Лис, осматривая группу.

- Порядок, - пробасил Шкаф, - вполне прилично. Только непривычно.

Офицер с помощниками молчали.

- Ну, у вас, - обратился к ним Лис, - я и не спрашиваю. Судя по-всему одевали такое, ну, или подобное. Так, тридцать минут на все: подгонку амуниции, перезарядку магазинов, сборы. Потом двигаем дальше. До вечера нам надо добраться в Припять.

Спустя час, группа, ведомая Лисом, шла по той же дороге, по которой до этого прошли Худой и Бабай.

Глава 19.

- Когда же солнце будет? – Кузьмича явно тосковал по солнечным денькам.

- Никогда, - издевался над ним Граф, - все, теперь над Припятью будет вечная серость, мрачность и тусклость…

- Это еще почему?

- Потому.

- Ты все шутишь…

- Да какие тут шутки, - Граф остановился, - ты разве не знал?

Кузьмич тоже стал, чуть не сбив стоящего перед ним напарника. Посмотрел в глаза Графа. «Вроде на полном серьезе» - подумал Кузьмич.

- А что случилось-то?

- От ты даешь, - Граф хлопнул друга по плечу, - монолит не выносит близкого присутствия твоей усатой наглой хохляцкой хари.

Изменившееся выражение физиономии Кузьмича заставило Графа прыснуть.

- Ну-ну, тебе лишь бы поржать, - не обиделся Кузьмич, - пошли, уже дойдем быстрее. Хочется помыться и пожрать по-человечески.

- Ой, усатый, - Граф смахнул слезы, проступившие от смеха, - с тобой не соскучишься. Пошли, иначе помрешь еще от голода.

Двое приятелей двинулись в центр города, привычно оценивая обстановку, посматривая на провалы окон, крыши зданий, всматриваясь в переулки. Пройти к логову незамеченными днем – нет возможности. Решено было укрыться в одной в детском садике. Оттуда и до входа в схрон не далеко, да и патрули «Монолита» редко проверяют это строение.

Худой приблизился к ближайшему строению. Обшарпанная пятиэтажка с темными глазницами окон. Двускатная крыша со слуховыми окнами.

- То, что надо, - решил наемник. С этого здания хорошо просматривался подход к городу и сквер, шанс, что группа пойдет именно этим путем – процентов восемьдесят, а может и все девяносто. Да и скопления аномалий, активизировавшиеся перед очередным выбросом, были на руку.

Еще раз оглянувшись, Худой пошел к ближайшему подъезду. Через три минуты его голова показалась в окнах угловой квартиры.

- Да, тут я вас и подожду, - решил Худой. Вспомнился ответ синдиката, на сообщение, которое отослал наемник на Радаре. Руководство было недовольно, совершенно не скрывая эмоциональную окраску своего состояния. Если бы здесь, в сердце Зоны, можно было дозвониться к Худому, они наверняка позвонили. Тогда наемник узнал бы много нового о себе, наслушался бы эпитетов и выражений. Радовало одно, синдикат не рассчитывал на чистое выполнение задания и выслал в Припять помощь.

- Ладно, сделаю дело, поймут, что я свой хлеб недаром ем, - наемник проверил винтовку, подготовил запасные магазины и сел ждать.

Несколько раз Худой замечал движение. Однако, всякий раз это были не те гости, которых ждал наемник. Ближе к пяти вечера Худой заметил три фигуры, приближающиеся со стороны леса. Они шли споро, четко обходя аномальные скопления и опасные участки. Шли след в след, точно направляясь к окраине города.

Завибрировал наладонник. Худой бросил взгляд на экран КПК. Так и есть, сообщение. Быстро пробежал глазами текст, набрал ответ и отправил, стараясь постоянно поглядывать на группу ходоков. Группа остановилась, постояла с пол минуты и направилась точно к дому, где сидел Худой.

- Я так и думал, - подвел итого свои мыслям наемник, - северяне пожаловали. Видимо, где-то тут крутились, вот и направили их.

- Есть кто дома, - послышался голос в глубине квартиры.

- Кто?

- Север три.

- Центр два, проходи.

В угловую комнату вошел человек в сером комбинезоне с темно-синими вставками, прикрывающими плиты брони. Обернулся, кивнул своим товарищам.

- Присаживайся, - указал Худой на покосившуюся тумбу в углу.

- Давай вводную, - пробасил наемник, доставая черную сигарету и закуривая.

- Вас что, не информировали? – удивился Худой.

Наемник выпустил струйку дыма. По комнате поплыл аромат вишни. Сигарета была явно из дорогих, с ароматизатором. Здесь в Зоне, такие не достать. Все это отметил Худой, обдумывая, что сказать помощникам.

- Нет, мы здесь были по своим делам. Центр направил к тебе. Сказали только одно: «Помочь ликвидировать объект».

- Кто объект? Сколько? Ничего не сообщили?

- Нет, - лаконично ответил наемник, выдыхая очередную порцию дыма.

Худой хлебнул воды, предложил собеседнику. Тот покачал головой и Худой вернул флягу на пояс.

- Здесь появится группа. Ученые и сопровождение…

- Сколько?

- Что сколько? – не понял Худой.

- Сопровождения сколько?

- Пятеро. Сталкер и четверо военных…

- Ясно прервал его гость, - туша окурок о стену комнаты. Гасить надо всех?

Худому не понравилась манера общения новоиспеченного напарника. Тот явно был себе на уме. Возможно, ему дали и инструкции на счет самого Худого.

- Нет, надо попасти их, дать выполнить необходимые замеры. Как только они соберутся в обратный путь – можно гасить всех. Затем собираем КПК, флешки, любые записи, все, что касается проделанной работы, и уходим.

- Ясно.

- Ну, раз ясно, расставляй своих артистов, - кивнул в глубь квартиры Худой, - выбирайте позиции и за работу.

Гость бросил взгляд в окно, посмотрел на Худого. Кивнул и вышел из комнаты. Приглушенные голоса в коридоре. Легкий шум шагов по лестничным маршам, тишина. Северяне вышли из здания и собирались ждать группу снаружи.

- Вот такие вот пироги, - в задумчивости произнес Худой, продолжая осматривать территорию со своей позиции. – Хрена я теперь тут останусь.

Худой быстро собрал свои вещи, вышел из комнаты. В коридоре соорудил растяжку, срыв проволоку кусками бумаги и битым кирпичом. Вышел на лестничную площадку. Прислушался. Ничего не нарушало тишину подъезда. Кое-где поскрипывали рассохшиеся рамы окон, шелестели обрывки обоев и газет. Наемник забрался на чердак, прошел по всей длине дома. Здесь в крайнем подъезде проходила перемычка, отделявшая вентиляционную трубу. Сразу за ней было смотровое окно. Худой выбрался на крышу и укрылся за вентиляцией. Вид отсюда был не хуже.

- Вот и ладушки, - пробормотал наемник, обустроившись на новой позиции. – пусть меньше комфорта, зато надежнее и спокойнее.

Трое наемников прошли мимо. Шагали быстро, деловито. Если бы не остановка по нужде, Бабай бы столкнулся с ними прямо на опушке леса.

- Вовремя отлил, - улыбнулся сталкер. – Нетто лежать бы мне сейчас на этой полянке.

Наемники прошли вперед, остановились на окраине леса. Видимо, совещались, а затем вышли из леса и направились к Припяти. В том же направлении ушел наемник, которого преследовал Бабай.

- Уж не подкрепление ли подоспело к моему визави, - размышлял Бабай, осторожно пробираясь к окраине леса.

В паре метров от открытого пространства Бабай замер, приник к оптике «Абакана» и стал наблюдать. Наемники шли гуськом, остановились. Шедший последним достал что-то из кармана, кивнул и что-то сказал стоящему впереди. Группа двинулась вперед, чуть сместившись влево. Дойдя до ближайших домов, трое наемников скрылись за серой пятижкой.

- Ну, что будем дальше делать? – спросил себя Бабай. Идти за группой через открытое пространство – самоубийственно, если его заметят эти трое или преследуемый, который тоже где-то тут, хана. Хватит одного точного выстрела.

- Эх, - в сердцах сплюнул сталкер, - надо было валить его тогда, на Радаре…

Что сделано, то сделано. Боишься – не делай, сделал – не бойся. Вспомнились слова Бабаю. Оставалось одно, наблюдать и искать возможность преодолеть открытый участок.

Через какое-то время, точно Бабай определить не смог, наемники появились из-за дома.

- Раз, два, три, - посчитал Бабай, - все. Кроме моего. Ладно, что вы там удумали.

Следить в оптический прицел было удобно. Наемники что-то живо обсудили. Один направился к павильону, стоящему рядом с домом. Двое других пересекли сквер и исчезли в недрах другого пятиэтажного строения.

- О как, - значится ждете тут кого-то? Кого? – Бабай еще раз осмотрел в оптику павильон, где укрылся первый наемник, понаблюдал за окнами пятиэтажки, в которой скрылись двое других. Перевел взгляд на то строение, в которое троица ходила в первый. Окна, балконы, крыша. Антенны, смотровые окна чердака, трубы вентиляции, сталкер, пожарная лестница….Стоп. Бабай медленно повел стволом в обратную сторону. У дальнего конца здания, между крайним смотровым окном и вентиляционной трубой лежал человек в сталкерской «Заре». Если бы Бабай не заметил движение, то и не обратил бы внимание. Человек сливался с грязной шиферной крышей и кучами хлама, усеявшими все вокруг.

- А вот и ты, - улыбка тронула губы бывшего долговца. – Я же говорил, что ты мой. Не ушел. Значит вас теперь четверо. Что ж, это мы уже проходили.

Еще раз внимательно изучив в оптику павильон у дома, крышу с наемником, соседнее здание, Бабай решил пробираться окружным путем. Снова уполз к опушке леса, там поднялся и направился на запад.

В лесу идти было нелегко. Грунт, разбухший от обилия влаги, проседал, налипал на ботинках. Серое небо закрывали кроны деревьев, от чего казалось, что уже глубокий вечер. Но до темноты группа имела еще три часа. По расчетам Лиса, часа через полтора, они должны выйти на окраины Припяти.

- Лис, тормозни, - окликнул его Офицер.

- Чего?

- Наши большеголовые братья….

- Потом, потом отдохнуть. Дойдем и сделаем привал. Часа полтора – два и мы на месте, - перебил его Лис.

- Ты не понял. Им надо сделать замеры. Собрать данные.

- Черт. Ладно, сколько им надо времени?

- Минут двадцать – тридцать.

Лис прикинул, что к чему. Взглянул на экран КПК, где отображалась карта и текущее время.

- Добро. Дай им двадцать минут и все. Скажи, что на окраине Припяти будет больше времени для них.

Офицер отошел к ученым и принялся доказывать им острую необходимость не задерживаться на маршруте. Лис достал сигарету из пачки. Научники развернули бурную деятельность. Извлекли и разложили приборы, конфигурация и назначение которых предположить было нереально. Америкосы что-то записывали. Показывали друг другу, кивали, указывая руками в разные стороны. Оранжевые комбинезоны их украинских коллег что-то ковыряли в грунте у высокой сосны.

- Больные люди, - проговорил Шкаф, наблюдая за броуновким движением ученых.

- Каждому свое, - после очередной затяжки ответил Лис, - для них, ты и я не просто больные, а совершено полные идиоты.

- Это почему?

- Ну, ты может и не полный, а я – точно.

- А все же?

- Ты здесь зачем?

- Известное дело. Вон, их, - кивок в сторону мельтешащих фигур, - живыми доставить.

- Вот. Видишь, - Лис сделал еще затяжку, - у тебя приказ, боевая задача. А у меня? Что у меня? Я за каким хреном сюда залез?

- То есть? Ты что, сам не знаешь, чего тебя в Зону понесло? – удивился Шкаф.

- Понимаешь, дружище, не уверен я в своих мотивах и мотивациях, - Лис выкинул окурок, бросил взгляд на КПК, - сам себе откровенно сказать не могу. Понимаешь?

Шкаф машинально закивал головой. Затем глянул на Лиса.

- Вернее… ничего не понял.

- И я тоже, - Лис улыбнулся. – Сходи, поторопи умников.

Шкаф, направился к Офицеру, оставив Лиса одного. «Ну, вот я и почти у центра Зоны, - думал Лис. – Доведу этих и займусь своими делами. Надо найти следы Графа, он обязательно должен был что-то оставить тут. Если он передал мне записку, то понимал, что я буду искать его. Если не найду – пойду в Припять. Где еще можно оставить подсказки так, чтобы их нашел лишь тот, кто должен найти? Только в тех местах, где были вместе. Я везде был, но никаких следов или намеков. Остается Припять. Будем искать, как говорил один герой советской комедии».

Пора было выдвигаться. Отведенное проводником время подходило к концу.

- Эй, знатоки, - крикнул Лис, - финиш! Собираемся. Дойдем до места – будете ковыряться там вволю.

Офицер и Шкаф помогли собраться ученым, навесили рюкзаки. Веня и Борис были уже на ногах, они единственные, кто правильно расходовали минуты отдыха – спали. Лис сверился с картой, оглянулся на выстраивающихся в цепочку людей за спиной и пошел вперед.

Глава 20.

Найти более менее безопасный подход к зданию не удавалось. То путь пролегал через аномальные поля, то слишком открытое место, где его наверняка заметят наблюдатели. Бабай уже полчаса кружил у самой Припяти, но так и не увидел возможности проскочить незамеченным. Оставалось одно, выбрать наиболее удобное место и ждать. Ждать чего? Либо темноты, в надежде, что она скроет передвижение человека, либо подхода группы Лиса. Сталкер понимал, что если засаду устроили тут, значит жду именно группу, ушедшую с Янтаря.

Бабай еще раз осмотрел позиции наемников в оптику. Еще раз прикинул варианты и решил выждать. Достав остатки снеди, он лежа принялся жевать, периодически посматривая в сторону Припяти.

Вечернее небо затягивалось недобрыми тучками. Все указывало на то, что завтра, утром или позже, но обязательно, грянет выброс. Первые капли дождя зашелестели по листве кустарника, где скрывался Бабай. Сталкер поежился, когда пара холодных ручейков сбежали с листвы за ворот костюма. Пришлось накинуть капюшон.

- Все, что ни делается, все к лучшему, - пробормотал Бабай, продолжая наблюдать за открытым пространством впереди.

Прошло около часа. На Припять наступал вечер. Дождь не усилился, но зарядил надолго. «Еще чуток, - решил Бабай, - и можно будет пробовать проскользнуть. Интересно, есть ли у этих приборы ночного видения?» Мысль эта не отпускала. Если наемники имели в своем арсенале ПНВ – план мог провалиться. А уж если кто-то из них имел прибор, регистрирующий тепловое излучение – все, полный алес.

- Кто не рискует, как говорится, - пробормотал Бабай, начиная выползать из своего укрытия. В это мгновение его привлекло движение теней справа. Сталкер замер. Метрах в тридцати от него, в кустах, стоял человек. Рассмотреть его было невозможно, но силуэт угадывался четко. Рядом с первым силуэтом появился второй.

- Что людно сегодня тут, - прошептал Бабай, наводя оптику на гостей. Но приближение не улучшило картинки. Сгущающиеся сумерки, накрапывающий дождик, движение листвы от постоянного ветра, буквально все мешало сталкеру.

- Черт, - Бабай опустил ствол, - придется обождать.

Вжавшись в землю, сталкер наблюдал за действиями пришлых. Один из них сделал шаг вперед и вышел из-под прикрытия леса. Присел, видимо всматриваясь вдаль. Затем осторожно, на полусогнутых ногах двинулся к городу. Вслед за первым двинулся второй, потом третий, четвертый…

- Да, не просто людно, тут просто массовое гуляние намечается, - Бабай дождался, когда вся группа покинет лес, отойдет на приличное расстояние, лишь затем выполз из подлеска и неспешно пополз вслед.

Серый вечер быстро сменялся темнотой ночи. Лежать на крыше становилось неудобно, но Худой умел терпеть и ждать. Бывало, он срывался, порол горячку, но когда приходил нужный момент, собирал волю в кулак. Даже начавшийся мелкий дождик и ручейки холодной воды, стекавшие по крыше, не могли заставить его отвлечься от наблюдения.

Время шло. Ничего не менялось. Неужели и тут просчет? И группа преследуемых пошла другим путем? Вся мрачность ситуации еще и в том, что, судя по всему, выброс будет скоро, придется искать укрытия тут. Да еще и северяне здесь. Если до утра не появятся объекты, то сам Худой станет мишенью. Он это понимал, потому и принял кое-какие меры загодя.

- Ничего-ничего, мы еще повоюем, - прошептал наемник. Внизу, у соседнего дома, шевельнулась тень. Худой замер, пытаясь рассмотреть, что там происходит. Там было какое-то движение.

- Неужели проморгал появление группы? – Худой всматривался до боли в глазах. Так и есть, там не один человек. Что-то происходило у угла соседнего дома.

– Надо было ПНВ брать, - посетовал наемник, - Может у северян есть? Мажорные ребята, даже сигареты с выпендрежем.

«В любом случает, - думал Худой, - сейчас они не будут проводить свои замеры и опыты. Будут ждать утра, а утром все будет как на ладони. А может это не они? Мало ли ходоков тут. Многие в Припять рвутся. Хабар здесь богатый, могли и свободовцы забрести, да и вольники частенько собираются вместе для таких походов.»

На всякий случай Худой посматривал не только вниз, но и на пустырь перед лесом.

Наемник из северного клана сразу обратил внимание на идущие к дому фигуры. Активировал ПНВ, так и есть, группа людей шла со стороны Радара.

- Орл, подъем. Гости пожаловали.

Боец, дремавший в углу комнаты, бесшумно поднялся и подошел к главному.

- Смотри, - протянул ночник босс, - чуть правее поваленного дерева.

- Вижу, - после паузы ответил боец. – Будем начинать?

- Нет, нужны данные, которые эти яйцеголовые соберут. Сегодня они уже ничего собирать не будут. Темень, дождь. Передай Мальку, пусть готовится убрать конкурента. Где он засел ты помнишь. Как только заварим утром кашу, пусть мочит его.

- Понял, передам.

Боец вышел из комнаты, оставив лидера одного. Через два десятка минут он вернулся.

- Все сделано.

Лидер наемников лишь слегка кивнул, выслушал своего бойца.

Припять встретила группу пронизывающим ветром, тяжелыми свинцовыми облаками, моросящим дождем и надвигающейся ночью. Мокрый асфальт, растрескавшийся от времени и бушующих во время Выброса стихий, был усыпан обломками веток, битым стеклом, ворохами полусгнившего хлама и мусора. Кое-где опытный глаз замечал валяющиеся гильзы: тут тебе и 5,56, и 7,62, пустышки от дробовиков.

- Интересно, - прошептал кто-то сзади, - тут всегда так?

- Как это – «так»? – ответил Лис.

- Ну, мрачно, что ли.

- Нет, не всегда, раньше бывало еще хуже. Здесь всегда все и «так», и «не так».

Сталкер осторожно двинулся к ближайшим строениям, всматриваясь в провалы окон. Пытаясь разглядеть контуры крыш и вентиляционных труб на них. Отмечая любые шорохи и мелькания теней. Аномальная активность была высокой, опытный глаз Лиса легко отмечал легкие, почти незаметные в обычное время, завихрения «воронки», мягкое марево и дрожание воздуха над «жарками», периодические россыпи мелких огоньков у «трамплинов».

Возле вывернутого с корнем старого клена растеклось маслянистое пятно. Большое, диаметром не менее трех метров. Поверхность пятна то покрывалась рябью, то становилась гладкая, как зеркало. Эта лужа активно не нравилась Лису, от нее веяло если не опасностью, то чужеродностью точно. Обойдя лужу, сталкер махнул остальным, приглашая следовать за ним.

- Лис, погодь, - прилетел шепот сзади.

- Чего там? – повернул голову Лис.

- Американцы хотят взять образец жидкости из лужи.

- А в МакДональдс их сводит не надо? Хрен его знает, что это такое, сам первый раз вижу.

Офицер пообщался с американцами и один из них на ломаном языке произнес:

- Мы понимать опасно, у нас есть необходимое, - в руке он держал странный цилиндр из полированного материала с ручкой сбоку, - вы отходить сторона, я сам взять вода.

Лис пожал плечами.

- Дело ваше. Отходим за дом. Группа отошла за угол дома. Борис и Веня проверили двор и ближайший подъезд. Шкаф загнал остальных в квартиру на третьем этаже. На улице остались Офицер и Лис, наблюдавшие за действиями американца.

Сперва ученый подобрался к луже. Достал из нагрудного кармана баллон, положил его рядом с непонятным цилиндром.

- Что он там копается? – спросил Офицер.

- Ну, сходи, помоги, - посоветовал Лис, - может, останешься без руки или ноги, а то и без головы.

- Хм, добрый ты.

- Еще какой.

Американец колдовал над черной лужей. Зашипел спрей из баллона. Послышался хруст, будто ломаются куски оконного стекла. Лис невольно оглянулся, пытаясь рассмотреть окна здания.

- Это там, - ткнул рукой в сторону лужи Офицер.

- Я понял, просто показалось.

Прошло еще минут пятнадцать. Американец поднял и подошел к сталкерам.

- Все окей. Я говорил, что знать как работать.

- Ну, окей и окей. Пошли к остальным, - завершил заговор Лис.

Собрались на втором этаже, в пустой трехкомнатной квартире. Чтобы отдохнуть более менее спокойно, забаррикадировали входную дверь. Подперли изнури старым холодильником «Днепр», сиротливо стоявшим на пустой кухне. Шкаф, для верности, установил растяжку.

- Ну, что? Отдыхаем до утра? – Спросил Офицер.

- Другого варианта нет.

Лис направился по комнатам. Зал, выходящий окнами во двор, был самым удачным для размещения ученых. Сюда, по совету Лиса, их и втиснули. Веня с Борисом устроились в ванной, ее дверь была как раз напротив входа в квартиру. Помощники Офицера сами вызвались караулить, чему лис был рад. Очень хотелось отоспаться. Напряжение последних дней никак не хотело уходить. Встреча с Черным Сталкером, надвигающийся выброс, мысли о Графе м Кузьмиче, все это мешало отдохнуть. В эту ночь Лис решил выспаться. Обязательно.

Шкаф и Офицер устроились в зале, вместе с учеными. Офицер собирался обсудить планы на завтра. Он единственный. Кто кроме Лиса, отдавал себе отчет в том, что уйти из Припяти до выброса никто не сможет. Сколько у них будет времени завтра? Пол дня? Четверть? А может и целые сутки? Гадать бессмысленно.

Лис выбрал одну из угловых комнат. Расчистил угол. Уселся так, чтобы видеть и проем окна, с остатками серых грязных от пыли стекол, и дверь, которую прикрыл и подпер куском бруса. Есть совершенно не хотелось, но Лис заставил себя пожевать. Выпил пару глотков воды. Закурил, но сон оказался сильнее. Сигарета выпала из пальцев, прокатилась по полу и замерла.

- Куда это он? – спросил старший, разглядывая, как один из объектов вылез из окна квартиры и, пройдя по навесу над подъездом, исчез в окне соседней квартиры.

- Проверить?

- Нет, сидим и не высовываемся. Нечего светится раньше времени.

Вышел он один, ствола при нем нет, значит, не далеко собрался. Да и из дома вряд ли пойдет. Ночные прогулке по Припяти в одиночку и без оружия – экстремально, но это для идиотов. Такие сюда не доходят.

- Утро вечера мудренее, - решил старший, - я покемарю чуток, наблюдай. Через час разбудишь.

Глава 21.

За окном вот-вот должно было пробудиться хмурое серое не по-летнему прохладное утро. Дождя нет, но судя по нависшим тучам, либо скоро пойдет, либо выброс начнется гораздо раньше, чем предполагалось. Хотя…

Лис выглянул на улицу. Ветер шевелил кроны деревьев. Облака медленно двигались на север.

- Значит, еще есть время. – Лис достал сигарету, закурил, прислушиваясь к шумам за дверью. В ванной о чем-то беседовали Веня с Борисом, караулившие мирный сон ходов этой ночью. Обострившееся чутье Лиса не подводило. За час-полтора до выброса наступала тишина, ни ветра, ни звуков, а затем…

- Затем начнется, - проговорил Лис, выдыхая клуб дыма. Мысли свернули к прошедшей ночи, вернее к ее предрассветной части…

Проснулся Лис от ощущения чего-то присутствия. Неоткрывая глаза, стараясь дышать ровно сталкер положил палец на спусковой крючок ВСК. Осторожно, стараясь сделать движения как можно незаметнее, Лис приоткрыл правый глаз. Ужас! Он чуть было не вскрикнул! Перед ним, с разинутой пастью сидел чернобылец! Огромная псина с густой черной шестью сидела прямо перед ним.

Лис открыл оба глаза, скрывать то, что он уже не спит, не имело смысла. Собака явно видела его намерения. Еще небольшое движение хоть одного пальца и эти огромные бело-желтые клики сомкнуться на горле человека. Лис осторожно убрал руку от винтовки и отвел в сторону. Пес убрал оскал и удобно уселся на пол.

Лис продолжал наблюдать за собакой. Отложил винтовку на пол. Попытался привстать. Пес вскочил, заставив человека замереть. Посмотрел в глаза сталкеру и двинулся к окну. Лис провожал его взглядом. Собака замерла у окна и посмотрела на сталкера.

- Ты хочешь, чтобы я пошел за тобой? – спросил Лис, понимая всю абсурдность ситуации. – Хорошо, я иду.

Лис сделал осторожный шаг, другой, бросил взгляд на лежащую в углу ВСК, но пытаться состязаться в скорости с этим порождением Зоны, стоящим у окна, смысла не имело. Пес легко и грациозно вскочил на подоконник и … прыгнул в окно.

Лис подошел, выглянул. Собака ждала его, стоя на широком парапете, прикрывающем вход в подъезд. Пес сделал пару шагов вперед, освобождая место человеку.

- И мне за тобой? Ну ладно, иду я, иду.

Лис вылез на подоконник, ухватился рукой за откос и переступил на крышу. Пес глянул на сталкера, отряхнул влагу с шерсти и ловко прыгнул в окно соседней квартиры. Квартира встретила Лиса тишиной. Здесь было значительно чище, чем в той, которую выбрали ходоки для ночного отдыха. Посреди одной из комнат стоял стол. Два стула. На столе медленно горела обычная стеариновая свеча в эмалированной кружке.

Пес ждал Лиса тут. Он сидел в углу, у самого окна и молча, наблюдал за вошедшим.

- Что? В картишки перекинемся? – спросил Лис у собаки.

- Нет, в карты нам играть некогда, - от тихого вкрадчивого голоса за спиной Лис чуть не подпрыгнул. Замер.

- Да ты проходи, садись. Нам давно надо было встретиться и поговорить.

Из-за спины сталкера появилась фигура в длинном сером плаще, хорошо скрывающем фигуру говорившего. Но Лис сразу узнал и плащ, да и голос уже не казался безликим.

- Доктор!? Ты ли это?

- Я так сильно изменился за столь короткий срок? – человек в плаще сел на стул и откинул капюшон.

- Нет. Я не в том смысле…

- Понимаю. Ты не ожидал нашей встречи.

- Нет, док. Вернее, не все так…

- Ты стал выражать свои мысли несколько запутанно, как мне кажется. – Болотный доктор повернулся к сидящему в углу псу, - пойди, прогуляйся, но далеко не уходи, нам скоро в обратный путь.

Пес проскочил мимо сталкера и исчез где-то в недрах квартиры. Доктор посмотрел на язычок пламени свечи, перевел взгляд на Лиса и кивнул на стоящий у стола второй стул.

- Садись, говорят, что в ногах правды нет.

- Спорить не буду, - Лис уселся на стул и придвинул его к столу. – Надо было хоть предупредить, я бы не с пустыми руками был.

- Я к тебе не на застолье пришел. Да и вообще, долго думал, стоило ли нам встречаться.

- То есть, - немного опешил от такого поворота Лис. – В смысле, что ты хочешь сказать док?

Доктор откинулся на спинку стула, который жалобно хрустнул, но устоял. Провел ладонью по шершавой от времени поверхности стола.

- Я всегда говорю то, что хочу сказать. Просто не всегда меня слышат, а тем более – понимают. – Голос доктора был ровен, размерен и обыденен. Лис вспомнил, как однажды беседовал с ним на болоте, недалеко от базы долговцев. Всплыл в памяти и его пес.

- А зверюга твоя подросла, - проговорил Лис.

- Да, - в глазах старика замелькали искорки, - он не просто вырос. Он стал другим. Другим! Понимаешь? Он не просто мутант. Он уже другой. У него уже нет той жажды убийства, которой подвержены его сородичи…

Док пустился в рассказы о том, что ему удалось возродить в этом чудовище, способном лишь убивать, те полезные инстинкты и черты, которые люди ценят в обычных домашних питомцах. Слушая рассказ доктора, Лис понимал, что основная причина встречи откроется ему позже. Доктор сам скажет, когда придет время прощаться, как было и прошлый раз. Видимо об этой встрече предупреждал Черный, там, на Барьере. Если так, это хорошо, встретить Черного и Доктора – всегда к удаче. А уж пообщаться с ними - это удел единиц.

Пока Лис ушел в свои мысли, доктор продолжал рассказывать. Его повествование переключилось с чернобыльцев на других порождений Зоны, которых болотнику удалось приручить. Лис даже не заметил, как и когда на столе появилась открытая банка тефтель, хлеб, батон колбасы и початая бутылка водки. Заметив все это, сталкер обратил внимание, что сжимает кружку, на одну треть наполненную прозрачной жидкостью. Перед доктором стояла такая же тара.

Когда в бутылке и кружках оказалось пусто. Доктор посмотрел на Лиса, курящего сигарету. Долго, внимательно, словно заново изучал его. Или запоминал. Затем подвинулся, наклонил голову и потушил свечу.

- Слушай, Лис. Слушай и запоминай. Повторять не буду. – По комнате прошелестел ветерок. Следующая фраза долетела до слуха сталкера из-за спины. - Что бы ты ни делал, как не поступал, делай так, как ты считаешь правильным. Ты всегда шел своим путем. Пусть он был не легким, тернистым. Но это был твой путь, ты прошел его до конца и вернулся. Вернулся, так как понял, что есть то, что осталось незвершенным. Доведи это до конца! Выполни свое предназначение! Удачи тебе сталкер.

Стоя у окна в комнате, Лис задумчиво докурил сигарету, привычным движение выстрелил окурок на улицу. Проследил за его падением. Как он вернулся в комнату, как уснул в своем углу, Лис не мог вспомнить, но сухость во рту явно свидетельствовали о том, что все это не приснилось.

- Офицер, поднимай головастых ребят. Надо спешить, пока еще не рассвело, пусть подготовятся и определятся, что им надо. Скоро на выгод.

- Добро, - Гнедич поднялся, потянулся и пошел расталкивать ученых, устроивших лежбище у стены.

Лис кивнул Шкафу, чистившему ствол АК, и вышел. Веня и Борисом, бодрые и полные, будто бы и стояли на часах всю ночь, лишь кивнули сталкеру. Стоя у окна, Лис наблюдал за зарождающимся рассветом. Когда услышал шаги и голос офицера произнес:

- Собираемся, Лис. Шкаф распечатал выход. Мои ребята уже на улице, осматриваются.

- Что решили?

- Сделаем несколько замеров во дворе. Американцы возле вчерашней находки хотят поколдовать. Потом продвинемся чуток к центру города. Для контрольных замеров. Вроде все. Потом можно назад.

Лис еще раз глянул в окно. Посмотрел на небо. На качающиеся в легком, но явно усиливающемся ветре листву.

- Назад говоришь. – Сталкер помолчал. – Назад мы не успеем, дружище. Вечером, в крайнем случае следующим утром будет выброс.

- Что предлагаешь?

- Надо искать убежище здесь.

- В этой квартире? – понял его дословно Гнедич.

- Нет, в Припяти.

Лис повернулся, прошагал в угол, где лежал его ранец и винтовка. Закрепив ранец на спине и проверив оружие, сталкер подошел к военному.

- Попробуем пробиться к автовокзалу, там был вход в лабораторию, может там получится переждать.

- Добро, - согласилася Офицер, - тогда, выходим?

- Да. Двигаем, пока не рассвело.

Припять. В это время суток она еще ужаснее, чем ночью. Ярко алый диск солнца лишь начинает свой путь на самом краю горизонта, даря утренний свет миру. Но здесь, в этом покинутом городе, его лучи лишь озаряют мертвые глазницы зданий. Даже шелест зеленой листвы деревьев звучит здесь как на кладбище. Тихо и печально.

Было что-то завораживающее в этих утренних минутах, когда тьма, отступая перед светом, пытается задержаться в самых укромных уголках и закоулках. Медленно, неспешно ночная жизнь уступает свое место дневной, не менее опасной и такой же коварной.

- Странно тут все, - пробормотал за спиной Шкаф.

- Что именно?

- Только что были серые облака, небо без единой звездочки, а вот появляется солнце…

- Так всегда перед выбросом, - ответил ему Лис. – Сейчас будет солнце, а через час-полтора, снова затянет, ветер усилится, будет дуть на севере все сильнее. Потом наступит тишина…

- И что? – поинтересовался один из оранжевых скафандров, стоявший неподалеку.

- Что? – переспросил его Лис, - Потом будет Армагеддон. Там, - Лис указал рукой на север, - появится красное свечение, ветер начнет дуть в обратную сторону. И это уже будет не тот ветерок, который был вчера или дует сейчас. Это будут такие порывы, что удержатся на ногах будет весьма проблематично. А затем, резкая вспышка.

Лис замолчал, воспоминания о его предыдущем походе в Припять всплыли в памяти.

- А вспышка яркая? – задал вопрос тот же ученый.

- Ты в своем уме? – уставился на него как на диковину Лис. – Еще никто, кто видел, что потом происходит, рассказать об этом не смог.

Лис отошел. Выглянул за угол дома. Лужа, возле которой вчера сидел американец, исчезла, остался лишь контур, будто нарисованный углем. Но метрах в десяти, ближе к центру аллеи, красовалось еще одно черное зеркало.

Борис с Веней проверили двор. Обнаружили с десяток аномалий, расположившихся ближе к девятиэтажке, стоявшей в полусотне метров. Оранжевые комбинезоны ученых уже возились возле аномалий со своими чемоданами. Сперва, Лис хотел пойти, понаблюдать за их возней, но передумал. Он решил подстраховать группу американцев, направившихся к центру аллеи за домом. Одного Шкафа там было явно мало.

Под утро стало жутко холодно. Бабай остро пожалел, что в его трофеях нет бутылочки прозрачной. Глоток – другой горячительного сейчас был бы очень кстати. За ночь бывший долговоц промок, так его укрытие было утлым. Пришлось устроиться на ночевку в перевернутом прогнившем мусорном баке.

Зато именно это позволило вычислить позицию одного наемника, укрывшегося в павильоне. Сам бы Бабай его не вычислил, но тут его величество случай помог. Как только сталкер устроился в своем импровизированном укрытии, из-за дома появился еще один наемник и направился к павильону. Проторчал там пару минут и ушел той же тропой.

Бабай всегда был любопытен. Поэтому решил взглянуть, что понадобилось наемнику в этой части двора. Так он наткнулся одного из той троицы, что прошла вчера мимо него. Нападать на наемника сталкер не стал. Достаточно было определить, что выход один и человек, сидевший в засаде, обязательно появится на линии огня. Волновало Бабая другое, пройти мимо сидящего в павильоне и прочесать дом, где скрылся тот, за кем он шел с самого Янтаря – невозможно.

- Что поделаешь, - прошипел сквозь зубы Бабай. – Будем ждать. До рассвета уже не долго.

- Босс, они вышли!

Наемник открыл глаза. Быстро поднялся. Размял затекшие мышцы спины.

- Где они? Часть, в оранжевых комбезах, во дворе, что-то пишут. Их пасут трое. Остальные выползли на ту сторону.

- Добро.

- Когда начнем?

- Как начнут складывать манатки, начинаем отсчет. Триста секунд им начинаем.

- Принял.

- Малек в курсе своей задачи?

- Само собой, еще вчера все уяснил. Сейчас он уже должен выдвигаться к той квартире.

- Он начнет после первого выстрела?

- Да.

- Отлично.

Старший наемников достал наладонник и написал сообщение. Дождавшись, когда уйдет сообщение, наемник довольно улыбнулся. Спрятал КПК и направился к выходу из квартиры. Пора было переходить к активным действиям.

Глава 22.

Первые хлопки выстрелов Лис пропустил. Его внимание привлекло едва заметное движение на крыше здания, стоящего слева. Сперва сталкеру показалось, что у одной из вентиляционных труб что-то шевельнулось. С каждой секундой крепла уверенность, что движение не обман зрения. Лис, якобы случайно зашел за толстый ствол тополя, присел, вскинул винтовку и приник к окуляру.

- Вот те раз! – Лис, бросил взгляд поверх прицела на крышу строения, снова навел оптику на крышу. – Неужели Серый.

В оптический прицел сталкер легко разглядел того, кто прятался у трубы. Это был тот сталкер, который помог им на Янтаре, а потом там и остался, хотя и собирался продолжить путь с группой. Именно это открытие непозволило Лису адекватно отреагировать на хлопки выстрелов, прозвучавших где-то справа.

После первых хлопков зазвучали короткие очереди, характерный звук выстрела из АК спутать с чем-то другим сложно.

- Шкаф! – Крикнул Лис. – Это наши! Дуй к ним, я иностранцев укрою.

Спецназовец среагировал молниеносно. Зигзагом преодолел отрытое пространство до недавнего места ночлега группы и скрылся за домом. Где-то во дворе зазвенело разбитое стекло. Лис собрался подбежать к группе американцев, стоявших в полный рост и смотрящих в сторону, откуда долетали звуки боя, как один из ученых дернулся и повалился на спину.

- Черт! – Лис вспомнил о крыше. Присел, поймал в оптику голову стрелка. – Что, Серый, долг платежом красен.

Привычный толчок винтовки в плечо и через пару секунд с крыши упала LR300. Один из американцев рванул к ней. Поднял, глянул на Лиса, стал показывать рукой вверх.

- Знаю, чисто там! - Крикнул Лис. – Стой там.

Быстро перебежал открытое пространство и удостоверился, что один из ученых мертв. Схватив за рукав второго, сталкер указал ему направление и толкнул к стене дома. В этот момент, где-то в недрах здания, грохнул взрыв.

- Опаньки! Гранатки в ход пошли. – Лис прихватил какие-то приборы, которые забыли американцы, и рванул к ним.

- Умеешь обращаться? – Спросил Лис американца, кивая на винтовку.

Ученый довольно умело передернул затвор, поймал влетевший патрон. Глянул на Лиса и утвердительно закивал.

- Тогда за мной. Вперед не лезть, по сторонам смотреть.

Лис короткими перебежками рванул в сторону двора, где продолжалась перестрелка.

Бабай сразу обратил внимание на звуки боя. Пока он решал: остаться тут или идти к месту столкновения, ситуация разворачивался быстро. Из павильона вскользнул наемник и вмыгнул в подъезд дома.

- О! Началось, - пробормотал сталкер, выползая из своего укрытия, - потерпи Лис, щас с этим разберусь и подскочу.

Бывший долговоец в сером комбинезоне наемника побежал в сторону первого подъезда дома. Когда Бабай влетел в подъезд где-то наверху ухнул взрыв. На голову посыпалась пыль, штукатурка и мелкое крошево. Дальше сталкер поднимался осторожно, внимательно проверяя путь впереди.

У двери в одну из квартир лежало тело наемника, подорвавшегося на гранате. Бабай удостоверился, что его преследуемый мертв, забрал себе его КПК и стал проверять команту за комнатов в квартире.

- Пусто, хм, - удостоверился Бабай, - чего же тебя сюдапонело?

Где-то на улице продолжался бой. Долго раздумывать было некогда, сталкер побежал вниз. Туда, где его помощь была бы кстати.

О том, что на них напали Гнедич догадался лишь после падения тела ученого. Оранжевый комбинезон с пробитым передним щитком упал у края воронки и его тело мгновенно затянуло в аномалию. Выстрел был практически неслышен.

- К бою! – Крикнул Гнедич. Но Веня и Борис уже сами разобрались в ситуации и открыли огонь по окнам квартиры на пятом этаже.

Зазвенело битое стекло, осыпающееся из расколотых рам на асфальт. Бойцы Гнедича, умело качая маятник, двинулись к подъезду, собираясь ворваться в здание. Сам начкар добежал к лежащему на земле второму ученому. Перевернул его на спину.

- Ах ты, черт! – грудь комбинезона была вспорота парой пуль. Оба ученых были мертвы. Плечо Офицера обожгло. Резкая боль заставила сцепить зубы. «Попали», - сверкнула в голове мысль. После этого Гнедич почувствовал еще два толчка в грудь и упал.

Утренняя стрельба на окраине Припяти не осталась без внимания. Со стороны ДК патруль группировки «Монолит» выдвинулся на звуки стрельбы. Стоявшие соляными столбами зомби, неспешно развернулись и направились в том же направлении. Бабай сразу заметил несколько бредущих мертвецов. Они прошли рядом со змеившейся по асфальту «электрой», направляясь параллельным курсом.

Пришлось задержаться и потратить время и боеприпасы на новые мишени. Одно из уже дважды мертвых тел упало прямо в аномалию, разрядившуюся всполохом молний и треском.

Подбежав к углу и высунув голову, Бабай увидел в сантиметре от глаз толстый массивный ствол Винтореза. «Все, отбегался» - промелькнула в голове мысль. Бабай ожидал, когда же вылетит пуля. Но ствол винтовки пошел вниз. «А это и не Винторез» - мельком отметил сталкер, продолжая наблюдать за движением ствола.

- Ты случаем не заблудился? А? – Голос Лиса заглушил взрыв гранаты. Остатки стекол, еле державшихся в иссохшихся рамах окон, посыпались на группу людей. Звон битого стекла и глухой удар слились в единую какофонию. Лис и Бабай опустили головы, прикрываясь свободными руками.

- Ложись! – проорал Бабай, когда рядом упал продолговатый цилиндр и зашипел.

Лис нырнул в вперед, сбивая Бабая и увлекая его за угол. Но взрыва все не было. Обернувшись, Лис заметил клубы белого густого тумана, выползавшего из-за угла здания.

- Дымовая, - догадался Бабай.

- Откуда? – задал вопрос Лис.

Только после этого вопроса стало ясно, что наступила тишина. Больше не слышно трескота автоматных очередей. Густой дым не позволял рассмотреть картину целиком. Лис помог подняться Бабаю. Прверил состояние винтовки и шагнул в клубы дыма.

Изрядно потрепанный отряд ходоков расположился в квартире на последнем этаже. Именно здесь их поджидали наемники. Некогда уютная квартира была в полном запустении, а прошедший бой лишь добавил разрушений. Пустой холодильник и круглый обеденный стол, невесть как сохранившиеся, напоминали о былой обстановке. Обрывки газет, мусор, битое стекло, остатки рассохшейся мебели, все было свалено у входа, входная дверь, снятая с петель, стояла на лестничной клетке.

Итоги перестрелки были неутешительны. У стены лежали трупы киевских ученых и два тела иностранцев. Увы, второй американец погиб у самого подъезда. Большой осколок стекла начисто срезал голову. Оставшийся в живых ученый, в пыльном темном комбинезоне, сидел у углу, прижимая к груди LR300, доставшуюся ему от убитого Лисом сталкера. Борис с Веней колбовали над телом Офицера. Ему досталось крепко. Простреленно плечо, две пули в грудь и одна в ногу. По словам Бориса, ранения тяжелые, но защитный комбез всеже спас жизнь своему хозяину. Офицеру требовалась помощь медиков и как можно скорее. Тело Шкафа, бойца спецназа, поднимали наверх втроем. Выжить у него не было ни шанса. Осколочная граната разорвала буквально рядом с ним.

Бабай и Лис вышли из боя без единой царапины, если не считать пары ушибови и легких порезов от падавших стекол, они и взяли на себя труд по определению личностей убитых и сбору трофеев.

Улов был вполне приличный. Как выяснилось, сталкер Серый, убитый Лисом, тоже был наемником и именно его след вывел Бабая к группе. Коротко, не вдаваясь в подробности, бывший долговец рассказал свою историю. КПК наемников, их оружие, сложили в угол, собираясь пересортировать и использовать.

- По улице движется группа. Пять человек. – Доложил Бабай отойдя от окна.

- Вот и пусть движется, - проговорил Лис.

- Они зайдут во двор, и наверняка прочешут здание.

Лис осторожно приьлизился к пустому оконному проему. Аккуратно выглянул. «Монолит» - это были бойцы группировки фанатиков священного куска инопланетной породы. Двигались они осторожно, но не скрываясь. Это их территория, их родной дом. Да, Бабай прав, они наверняка проверят двор и подъезд.

- Бори, Веня, берите тело второго наемника и в коридор, минируйте. Постарайтесь сделать так, чтобы при взрыве рухнули один – два пролета лестницы.

Подчиненные Офицера поняли мысль и потащили тело одного из наемников на лестничную площадку. Лис подошел к Офицеру, прислушался к тяжелому дыханию. Бросил взгляд на лежащие у стены тела.

- Ты, как тебя? – позвал он оставжего в живых ученого. – Собери необходимые данные, что там вам надо. Вобщем все, самое ценное и перейди в ванную комнату. Усек?

- Да, - коротко ответил американец и принялся выполнять указание.

- Ты, - Лис глянул на Бабая, - дуй наверх, на чербак и наблюдай за гостями, как будут входить в подъезд – свистни.

- Аха, - Бабай схватил свой «Абакан» и умчался наверх.

Оставшись один, Лис прикидывал варианты равития событий. Если им удастся выйти живими и перехитрить патруль монолитовцев, встает новый вопрос – куда деваться? С одной стороны маневрировать меньшам отрядом – удобно, с другой...есть раненный, причем его придется как-то транспортировать.

В комнату вошел Борис, что-то взял в мешке Офицера и снова вышел. В дырку на потолке вылезла голова Бабая.

- Остановились, что-то осматривают.

- Давай-давай, наблюдай, как пойдут во двор – скажешь.

- Добро.

Лис присел у кучи снаряжения, свалено в углу комнаты. Четыре наладонника, приборы ночного видения, детекторы аномалий, запасные магазины и патронный россыпью (калибр 5,56 машинально отметил Лис). Три гранаты оборонительного действия. Парочка дымовых. Не густо, но вполне прилично.

Дело принимало весьма нехороший оборот. Пятеро ходоков, из которых один ранен, второй ученый, а против них пятеро хорошо экипированных и вооруженных монолитовцев. Причем у последних явный козырь на руках – возможность подтянуть помощь, если будет нужно. Или не дать противнику высунуться и подставить под выброс. Сами-то они успеют отойти.

Вернулись бойцы Офицера. Веня принялся деловито готовится к бою. Проверял магазины, добивал патроны в те, где были неполные комплекты. Борис с минуту наблюдал за ним, а затем подошел к Лису.

- Поставили пару ловушек, - начал Борис, - растяжку этажом ниже и самострел…

- Какой самострел?

- Установили пистолет и через петлю спусковую скобу в дверной ручке подъезда. Откроют – выстрелит. Там всего один патрон оставался.

- А, понял. Растяжку не заметят?

- Обижаешь, - улыбнулся Борис, - не первый год замужем. Она у самых ступенек. Там куча хлама, не заметно.

- Извини. Хорошо. – Лис хотел отойти, но Борис продолжил.

- Под тело наемника положили две «лимонки», шарахнет хорошо, если полезут. Само тело за дверью, где прикрутили самострел. Пусть думают, что он стрелял.

- Хорошая мысль.

- Ну и на лестнице, прямо тут, у квартиры, устроили завал. Остатки мебели из открытых квартир, газовая плита, холодильник, все что было…

Лис вышел в коридор, прошел к двери квартиры и увидел устроенную баррикаду. Завалено на совесть.

- Есть одна проблема, - Лис вернулся к Борису. – Как отходить будет? Офицер – не ходок, на улицу нас не выпустят. Да и закидают гранатами через окна…

- Есть мысль. Мы сейчас с Веней перенесем командира через чердак в дальний подъезд…

- Вот-вот, заодно и американца захватите. Спрячьте их там, проверьте подходы и назад.

Борис кивнул, отходя от сталкера. Через пару минут мимо Лис прошли бойцы Гнедича перенося своего шефа, за ними шел американец, увешенный приборами и сумками.

«Вот народ» - подумал Лис, глядя на ученого, - «тут не знаешь сколько тебе осталось, а он все что можно с собой потащил. Были бы еще руки – и их бы задействовал». Время тянулось медленно. Стоявшая тишина нарушалась лишь скрипом балок потолка. Это Бабай переходил с места на место, пытаясь не упускать из виду нового противника. Спустя пару минут его голова показалась в отверстии в потолке.

- Свернули во двор. Двое с РПК, один с барабанным гранатометом, остальные – автоматчики.

- Не радостные вести.

- Чего?

- Щас нашпигуют в окна сорокамиллиметровых – поймешь.

- А-а, понятно.

- Вот тебе и «а-а». Спускайся. Будем ждать внутри, как войдут – услышим. Ребята им сюрпризы оставили.

- Аха, иду.

Голова бывшего долговца исчезла в потолке. Снова заскрипели балки. Через минуту Бабай уже стоял рядом с Лисом. Пришел и Борис.

- Есть предложение, - сказал он.

- Толкай, пока есть время.

Лис чиркнул зажигалкой и закурил.

- Мы с Веней и американцем будем ждать когда они войдут. Только завяжется бой, нападем с тыла. Вот, - он протянул Лису еще три гранаты, - вам они будут нужнее. Попробуете выкурить их на улицу из подъезда. А там мы их встретим.

- Добро, - Лис принял гранаты, сразу передав их Бабаю, - хорошая идея.- Тогда я пошел. Мы в дальнем подъезде. Там под лестницей есть ниша. Сразу и не заметишь. Разместили командира с ученым там.

- Тогда ни пуха нам…- начал Лис.

- К черту. – Закончил Борис.

Пистолетный выстрел разорвал тишину пустого дома. Тут же ударил РПК. Пару пуль, видимо срикошетив о железные поручни, впились в стену напротив окна в подъезде. Лис невольно отпрянул, хотя задеть его они не могли.

- Готовься, - шепнул он Бабаю, - они входят.

Снизу слышался хруст раздавленного ботинками стекла. Тихие, еле слышные голоса. Монолитовцы решали, как действовать дальше. Лис выдернул чеку и стал ждать, сжимая гранату в руке. Грохнул взрыв, второй. Снова ударил пулемет, ему вторили автоматические винтовки. Видимо, монолитовцы перевернули труп наемника, заставив сдетонировать гранаты под ним. Теперь бойцы «великого камня» стреляли во все и вся, где мог скрываться враг. Лис отпустил граната, прослетив ее траекторию падения между лестничными пролетами.

- Граната! – прилетел крик снизу. Топот ног. Новый взрыв. Затем еще один, но уже сзади.

- Отходим из квартиры! – крикнул Бабаю Лис.

Бойцы «Монолита» стреляли из гранатомета по окнам квартир. Начали грамотно, с верхнего этажа. Сейчас гранаты рвались в той комнате, где лежали трупы ученых и спецназовца. Лис с Бабаем поднялись на чердак, продолжая держать под прицелом лестничный пролет на последний этаж.

- На первом чисто! – Прилетел снизу голос.

Значит, монолитовцы проверили первый этаж и уже поднимались. «Неужели три гранаты в пустую» - подумал Лис. Проверить эту мысль было невозможно. Снова грохнул взрыв. На этот раз совсем близко. Одна из гранат не попала в окна квартиры и взорвалась на крыше, сорвав часть обшивки.

- Лис, пора делать ноги. Закидают сейчас.

- Дай гранату, - Лис протянул руку. Почувствовал в ней ребристую поверхность Ф-1. – Отходи к первому подъезду…

Договорить он не успел. В подъезде громыхнуло. Раздался крик. Снова раздался бас РПК. С улицы долетели звуки очередей из АК. Бойцы Гнедича вступили в бой, помогаю сталкерам. Лис бросил гранату вниз. Вдогонку швырнул дымовую.

- Двигай-двигай, - подтолкнул Лис Бабая.

На улице звуки боя усилились. Слышались крики: «Справа. Смотри на час», «Сто один, десятке! Сто один десятке! Приняли бой! Есть потери, высылай поддержку!», «Граната! Граната!», «Сзади! Сзади обходит!»… Лис пригнувшись подбежал к одному из смотровых окон чердака.

- Нихрена не видно! – Густые кроны деревьев, белый дым брошенной кем-то гранаты, мешали рассмотреть картину боя. –Пошли-пошли! Надо помочь ребятам. Сейчас «Монолит» подтянет резервы и все. Гаплык!

Бабай побежал к лестнице в первый подъезд, Лис за ним. В подъезд звуки боя тоже долетали, но уже не так четко. Помня, что говорил Борис, Лис спустился на первый этаж, заглянул под лестницу. Офицер лежал на спине с открытыми глазами, сжимая в руке пистолет.

- Свои. Свои, дружище. – Лис отвел ствол пистолета в сторону.

- Там…на улицк…

- Молчи, разберемся. Бабай! За мной!

Выглянув наружу, Лис увидел, что Веня укрылся за бетонным парапетом у мусорных баков. Борис, лежа между ржавыми станками «Москвича» и бордюром, огрызался короткими очередями.

- Свои! – крикнул Лис, привлекая внимание бойцов Гнедича. Тут же пришлось скрыться в подъезде. В косяк двери впились пули.

- Трое у подъезда! – Крикнул Борис, давая очередь в направление противника.

Лис достал дымовую гранату. Выдернул кольцо и круговым движением левой руки швырнул ее за дверь. Хлопок, шипение. Граната сработала, добавляя белесого тумана. Бабай выскочил из подъезда и метнулся через весь двор к девятиэтажке.

- Стоять! Куда?! – И тут Лис понял, куда рванул сталкер. Фигура американского ученого в сопровождении двух вооруженных людей в матово-черных комбинезонах скрылась за углом высотки.

- Борис, помоги! – Крикнул Лис. Пока Веня продолжал прижимать бойцов «Монолита», вдвоем с Борисом Лис вытащил Офицера на улицу. По выражению лица Гнедича было видно, что тряска ему явно не на пользу.

- Есть! Есть еще один! – Крикнул Веня.

Уложив Офицера под прикрытие толстого ствола дерева, Лис побежал вокруг дома, желая обойти противника. Борис понял его маневр и поддержал Веню, прижимая оставшихся бойцов «Монолита».

Через две минуты наступила тишина. Веня и Борис хлопотали у своего командира. Лис проверял тела убитых. Забрал гранаты, пару странных аптечек – металлических коробочек с красным крестом на фоне черного обелиска. У одного из монолитовцев обнаружился интересный прибор. Назначение которого было неясно, прихватив и его Лис вернулся к своим товарищам.

Из-за угля многоэтажки появился взъерошенный Бабай. Подбежал к Лису.

- Они ушли?

- Американец и те двое? – спросил Лис.

- Ага, зашли в подземный переход и пропали?

- Как пропали? – Лис глянул в глаза Бабая.

- Так. Я за ними. Спустился. Никого. Дальний выход завален, там сверху упала плита от здания.

У Лиса мелькнула догадка. Пропали в подземном переходе! Как же.

- Веня, Борис, поднимайте начальника и за нами. Быстрее, тут долго задерживаться нельзя.

Подхватив Гнедича под руки, двое бойцов поспешили за Лисом, Бабай шел последним, посматривая назад и по сторонам. Появившийся на месте перестрелки второй отряд «Монолита» уже никого не застал.

Глава 23.

Яркий свет ртутных ламп, стерильная чистота коридора контрастировали с тем, что осталось за спиной. Тут не было пыли, не было грязи. Здесь не раздавались посторонние шумы и звуки. Тишина, покой, чистота и порядок. Разительный контраст напрягал, заставлял двигаться медленно и осторожно.

Лис сделал пару шагов вперед и остановился, обратившись в слух. Короткий, в пять шагов, коридор выводил в тамбур. Три стула с хромированными ножками, два больших шкафа с дверцами из матового стекла. Дверь! Металлическая, окрашенная белой краской.

- Чисто! – бросил назад сталкер.

В коридор вошли двое военных, поддерживая под руки третьего, за ними двигался сталкер в сером комбинезоне наемника, прикрывая тыл группы.

- Как он? – поинтересовался Лис, кивая на раненного.

- Жить будет. Шок, - ответил один.

- Повязки сменить надо, - произнес второй, осматривая раненого офицера.

Лис подошел к двери. Потрогал холодный металл. Ни ручек, ни запоров. Ровный металл и небольшое окошко с толстым темным стеклом.

- Где это мы? – задал вопрос один из военных.

- Вход в лабораторию, - ответил Лис, продолжая осматривать помещение.

- Лаборатория? В Припяти? Откуда?

- Понятия не имею, но это не единственная, которую мне довелось здесь видеть, - Лис вспомнил былое посещение странного подземелья.

- Веня, ему становится хуже, - позвал военного напарник. Лис и Веня подошли к раненому.

- Сейчас бы «душу» или «живой воды», - задумчиво проговорил Бабай.

- Да врача хорошего бы, - проговорил Веня, - и то, было бы отлично. Хоть пули извлечь и дырки заштопать. Борис, вколи шефу сыворотку.

Второй военный достал аптечку, которую Лис изъял у монолитовцев, приложил к шее офицера. Индикатор мигнул красным, и с шипением игра ушла в кожу. Щелчок. Свет индикатора замигал. Погас. Загорелась зеленая лампочка.

- Готово, - Борис убрал инъектор в аптечку.

- Что будем делать? – спросил Веня, обращаясь к Лису.

Сталкер еще раз бросил взгляд на металлическую дверь. Подошел к ней и настойчиво постучал носком ботинка.

- Эти трое-то сюда спустились, значит прошли здесь. Других дверей и поворотов я не видел, - пояснил свое поведение Лис.

Неожиданно погас свет. Сталкер схватился за винтовку. С шипением закрылась входная дверь.

- Мы в ловушке! – крикнул Бабай.

- Тихо, без паники, - голос Вени был спокоен. В темноте было слышно, как он прошел к закрывшейся двери и вернулся назад. – Заперто. Видимо, за нами наблюдают…

Он не договорил. Его голос утонул в шипении, которое лилось отовсюду. Комната наполнялась сладковато-кислым запахом. Лис старался не дышать, но долго выдержать не смог. Вдох и … наступила тишина. Тело сталкера обмякло, осело на пол, продолжая сжимать свое верное оружие.

- Ну что там?

- Нормально, жить будет. Пули я удалил, раны обработал, ввел антибиотик и сыворотку. Пусть лежит. Отдыхает. Позже займусь реабилитацией. На ноги поставим.

- Да, досталось мужику. А что с этими?

- Гиперреакция на газ. Проспят еще пару часов.

- Ясно. Ну, тогда пойдем, выпьем чайку.

Голоса удалились. С щелчком закрылся замок двери. Вокруг воцарилась тишина.

Лис медленно приходил в себя. Провалился в дрему, всплывал. «Голоса!? Мне показалось или… Я вдохнул газ! Помню. Потом эти голоса…» - думать было тяжело. Каждая мысль давалась с огромным трудом, будто ворочаешь каменную глыбу…

- Не пора ли его будить?

- Нет, будить опасно. Пусть сам просыпается. Пошли, надо этих орлов привести в порядок.

- Оставить свет включенным?

- Да. Пусть горит.

«Снова эти голоса. Знакомые голоса. Откуда я их знаю? А, так я их слышал недавно. Черт! Голова пухнет» - Лис попытался открыть глаза. Яркий белый свет ударил в глаза, заставляя зажмуриться.

Медленно и осторожно, по миллиметру, Лис приоткрыл один глаз, затем попытался проделать туже процедуру со вторым. Безуспешно. Оба глаза не хотели отрываться одновременно. Совершив над собой усилие, Лис все же разомкнул веки обоих глаз. Белый свет лился с потолка. Скачком вернулись силы и память. Коридор… Тамбур… Двери… Шипение газа! Лис поднялся. Оказывается, он лежал на медицинском столе. Справа громоздились шкафы с препаратами, инструментами. Мигали лампами агрегаты неизвестного назначения. Лис повернул голову влево…

На таком же столе лежал Офицер, которого он и еще двое военных притащили сюда. Сюда! Куда это – сюда? Больница? Лазарет при лаборатории? Эта мысль казалась здравой.

Осмотревшись, Лис увидел широкую дверь. Встав со стола, сталкер ощутил ногами холод пола.

- Обалдеть! – выдавил Лис, созерцая себя. – Ну, и где мои шмотки. В таком видел даже пытаться выбраться не стоит.

Проведя быстрый досмотр помещения, удалось обнаружить халат. И шапочку голубого цвета.

- На безрыбье и рак … - Лис накинул халат, водрузил на голову шапочку и подкрался к двери.

Чистый безлюдный коридор заканчивался дверьми с двух сторон. Правая оказалась запертой, а вот дверь слева поддалась и распахнулась.

- А-а-а, а вот и наш пациент, - встретил Лиса голос, - проходите, будьте как дома.

Сталкер вошел в комнату, придерживая дверь открытой. Перед ним стоял высокий мужчина. Худой с прической в стиле середины прошлого века. Судя по белому халату – врач.

- Ты кто? – задал вопрос Лис.

- Ну, ты даешь? – незнакомец улыбнулся, - хотя… пошли, сейчас все поймешь.

- Куда это пошли? Я могу послать, конечно, но может…

- Много текста, - прервал его собеседник. - Куда? Щас увидишь! Да не волнуйся ты так, тут все свои, - врач улыбнулся.

Было в этой улыбке что-то, что заставило Лис поверить словам медика. Прикрыв дверь, сталкер последовал за белым халатом.

- Сюда, пожалуйста, - распахнул дверь белый халат, пропуская Лиса.

- Уверен? – зыркнул на врача сталкер.

- Входи, входи, - улыбнулся уголком рта медик.

Лис вошел в помещение. Первое, что удивило – отсутствие яркого освещения. Теплые мягкие цвета мебели, плотное ковровое покрытие на полу. Желтоватый свет висящей на стене бра.

Осмотрев комнату, Лис обратил внимание, что в дальнем конце открыта еще одна дверь.

- Да-да, туда иди, - подтолкнул его голос врача.

Лис приблизился к двери. Из проема стали доноситься отдельные слова и фразы, складывающиеся в осмысленные предложения.

- А зачем вы туда полезли?

- У нас не было выбора. Командира ранило. Группа прикрытия в хлам, что еще оставалось? – тембр голоса напоминала Веню.

- А остальные где?

- Там, все там остались. Радио молчит. Навигаторы в полном ауте…

- Слышь, анархист, видимо, их накрыл ЭМИ, - обратился к кому-то спрашивающий.

- ЭМИ? – вопрос был задан голосом Бориса. «Значит, живы - и он, и Веня» - подумал Лис.

- Электро-магнитный импульс, вернее направленный импульс, - ответил все тот же, кажущийся знакомым голос.

Молчание длилось с минуту, за это время Лис добрел до прохода в комнату и остановился.

- В общем, вам повезло, что дошли до Припяти. Видимо у проводника вашего приборчики посерьезнее. Да и то, что пошли за нами – правильно. Сейчас, - говоривший поднялся, - выброс бушует наверху. Мозги сварились бы мгновенно. Ну, что, кому чаю, кому кофе?

- Мне кофе, - войдя в комнату, произнес Лис. За ним в комнату шагнул врач.

- А вот и наш пациент, - с улыбкой произнес он, - любите и жалуйте.

Лис остолбенел. На трех диванах, стоящих буквой «П» восседали четверо: Веня, Бабай и Борис на центральном, а вот на диване слева сидел… Кузьмич. Лис не мог поверить своим глазам. Картина нереальности усиливалась тем, что военные сидели в больничных пижамах, а Кузьмич в тельняшке и спортивных шортах.

- Что, Лис, дар речи потерял? – раздался над ухом голос.

Лис повернул голову. На него смотрели полные веселых искорок глаза Графа.

– Слышь, эскулап, - обратился Граф к врачу, - с ним все в порядке? – кивок на Лиса.

- Порядок, это от обилия впечатлений, да Лис? – врач положил руку на плечо сталкера.

- Этого не может быть? – произнес Лис.

- Может, не может. Вот твой кофе, - Граф сунул Лису чашку в руки, - садись на диван, сейчас все станет на свои места.

Лис прошлепал к дивану, уселся на него и … отключился.

- Ну, вот, а где радость от встречи, где объятия и похлопывания по спине. Ты нам что обещал, Скелет? – Граф посмотрел на врача.

- Усталость. Пройдет, пусть поспит чуток. – Скелет присел на диван рядом с Лисом.

Глава 24.

После двух часовой веселой дружеской беседы компания разбилась на группки по интересам. Бабай оживленно жестикулируя, объяснял Вене с Борисом преимущества «Абакана» и стрельбы из него. Кузьмич вместе со Скелетом ушли варить кофе и проверить состояние Офицера. Граф и Лис сидели напротив друг друга.

Многое хотелось рассказать, о многом услышать. Прошедшие три с мелочью месяца казались годами. А события последних нескольких суток субъективно растянулись в месяцы. И один, и другой прекрасно понимали, что их встреча не просто попытка вспомнить былое, вернуть все то, что было пережито. Впереди ждала работа, тяжелое испытание, откровенно опасное. Чем оно закончится, кто останется в живых, кто погибнет, дойдут ли они до цели? Никто не мог сказать с уверенностью. Хотя, что вообще, можно сказать с уверенность здесь внутри периметра, а тем более в Припяти, от которой рукой подать до четвертого энергоблока.

Наверху бушевал Выброс, его мощь и сила уже сходила на нет, но ближайшие часов шесть выползать наверх – самоубийство.

- Ну, что молчишь, Лис, - заговорил Граф, - неужели нечего сказать?

- А что тут скажешь, - Лис откинулся на спинку дивана, - перспективка веселая обрисована Скелетом. Как я понимаю, выбора у нас все равно нет.

- Выбор есть всегда, но видим мы его или нет, зависит уже от нас, - начал философствовать Граф.

- Ой, Граф, я тебя прошу…Оставь эти речи, - Лис поднялся и сделал несколько шагов по толстому ковровому покрытию, - если не отключить генератор направленного излучения, как я понимаю, «Монолит» подомнет по себя Зону. Ведь только они могут им управлять, только у них будет реальная возможность использовать его против любой техники и любой группы людей. Что такое остаться в Зоне без КПК, детектора, связи – верная смерть. Скольким удавалось добраться со Свалки до Кордана – единицам? А уж глубже в Зоне без электронных помощников гаплык. Болтов не напасешься.

Лис взял со столика пачку сигарет, вытряхнул одну, закурил.

- Тебе Скелет запретил курить, - напомнил ему Граф, - хотя бы сегодня.

- Да ну, - посмотрел на Графа, Лис, - завтра мне и Скелету из гауссовки башку отстрелят, а ты про каплю никотина вспомнил. Поправь меня Граф, если я не прав. Нам надо выбраться наверх, добраться до станции, проникнуть в корпус четвертого реактора, найти генератор электро-магнитного излучения и выпустить там «лужу». Правильно я представляю себе наш план?

- В общих чертах – да. – Подтвердил Граф. – Если исключить некоторую стилистическую корявость. Я смутно представляю, как можно выпускать что-то неживое.

- Оставим проблемы стилистики, - Лис уселся на диван, - то есть именно так и должно быть?

- Да.

- Как ты себе это представляешь? Та часть Припяти, что перед стадионом, кишит монолитовцами, они там везде, в каждом здании. Не факт, что они не найдут этот схрон.

- Верно, именно поэтому нам надо действовать быстрее, сразу после Выброса.

- То есть, нам надо устроить марш-бросок под прицелом толпы фанатиков и в направлении, противоположном гону всякой нечестии, которая попрет от станции после Выброса?

- Не совсем, - улыбнулся Граф, - ты забываешь, что мы с Кузьмичом не даром тут кислород переводили последние месяцы. Эта лаборатория имеет разветвленную систему ходов, один из них ведет практически на саму станцию, в ее административное здание. А там, до энергоблока рукой подать.

- Не убедил, - проговорил Лис.

- Давай дождемся Скелета, все усядутся и он подробнее все расскажет, - предложил Граф, - ну чего по сто раз одно и то же обсасывать. Тем более, что он у нас наиболее просвещенный в этой теме. Добро?

- А что еще остается, - с улыбкой проговорил Лис, - ждем.

Рассказ Скелета длился не долго. Он не пускал в утомительные научные описания. Не уделял особого внимания деталям, прекрасно сознавая, что это сейчас не важно. По его рассказу выходило все так…

Покинув Зону, Скелету пришлось покинуть и Украину, слишком многие искали его. А найти – было лишь делом времени. В Штатах, куда он уехал, его уже ждали, с американскими учеными Скелет общался еще во время работы в лаборатории на Янтаре. Интерес американцев к Зоне подогревался не только уникальными природными явлениями, высокой ценой на артефакты и их влиянием на организм человека, но и тем, что в недрах Зоны скрывалось большое количество лабораторий, занимавшихся разработками биологического, химического, электромагнитного оружия. Проводились опыты и эксперименты на живом материале. Под своей любимой вывеской – «Борьба с террором», американцы развернули бурную деятельность по внедрению своих людей в различные группировки в Зоне, пытаясь нащупать пути к лабораториям. Действовали они как легально, через научные лаборатории, исследовательские институты, оборонку Украины, так и нелегально, платя наемникам за полезную информацию, скупая через подставных лиц артефакты, карты, сведения, все, что могло помочь попасть в продвижении к выбранной цели.

Два месяца назад стали пропадать группы ученых, которые под усиленной охраной отправлялись в Припять. Затем стали падать вертолеты, пытавшиеся летать вглубь Зоны. Приборы, на которые полагались сталкеры, выходили из строя в самый неподходящий момент, а чаще всего это происходило на подходах к Радару и Припяти. Выбросы стали проходить как по графику, но усилили свои эффекты. Складывалось впечатление, что в Зоне происходит перестройка внутренних процессов. Кто-то или что-то влияет на изменения и пытается управлять ими. Все теории разбивались об отсутствие достоверных фактов и информации.

Тут вспомнили о Скелете. О его опыте пребывания в Зоне, работе в лаборатории. О знакомстве со сталкерами. Вот так и закрутилось. А когда до оправки группы ученых в Киев оставалось чуть более полутора недель, появились снимки «черных луж». Первые слухи и рассказы об удивительном изменении радиационного фона вокруг них. Истории о людях, попавших в эти «зеркала пустоты», как называли их западные исследователи. Затем первые попытки добыть образцы. Потери людей и машин. Но способ экранирования субстанции из «лужи» нашли. Именно им и воспользовался Скелет в Припяти, у того дома, где произошел роковой бой с наемниками, а затем с отрядом «Монолита».

Выводы ученых, как наших, так и американских, сводились к одному: в Зоне начался передел влияния. Причем не на территориальном уровне, группировки продолжали контролировать свои ареалы с небольшими изменениями, а на уровне процессов, происходящих в центре Зоны. Кто-то пытался управлять выбросами, пытался использовать достижения науки, усиливая и направляя энергию Зоны. Кто это мог быть? Информации ноль. То ли возродившееся «О-сознание», которые было якобы уничтожено одной из легендарных личностей Зоны. То ли адепты «Монолита» решили таким образом стать единовластными хозяевами Зоны. А может, сам монолит, решил жить своей жизнью. В любом случае, усиление активности Выбросов грозило увеличением размеров Зоны, которая итак была не маленькой.

Изучив возможность «зеркал пустоты» американские ученые предложили идею. Заглушить источник усиления негативных процессов, выпустив «лужу» именно в самом источнике. Что это – сам монолит, какой-то координационный центр, механизм, роли не играет. Любой объект, с которым контактировала «лужа», изменялся. Если это органика – растворялся бесследно, если нет – просто становился безопасным объектом. Таким, каким был до влияния аномальной энергии. В сотрудничестве с учеными Украины и военными, американцы направили своих людей в Зону. Что случилось потом, Лис уже знал.

- Вот такая вот история, - Скелет замолчал, сделал пару глотков ароматного кофе и принялся наблюдать за реакцией слушателей.

- Ну и что нам со всем этим делать? – Задал вопрос Бабай.

- На этот счет есть несколько идей, - начал Граф. – Однозначно, я, Кузьмич и Скелет собираемся попасть на ЧАЭС. Подходы изучены, маршрут подготовлен, необходимое снаряжение уже ждет своего часа. Что делать, как действовать – мы уже решили. Что касается остальных…тут у нас мнения разделились.

- Вернее, каждый из нас имеет свое мнение по данном вопросу. – Поправил его Скелет.

- А конкретнее, - подал голос Борис, - сказали «а», продолжайте.

- Пожалуйста. – Граф наполнил чашку, сделал глоток. – Мое мнение простое. Втроем будет тяжело, учитывая что кое-кто больше умеет шевелить мозгами, чем руками и ногами.

- Давай без намеков, Граф, - вставил Скелет.

- Договорились. Пройти к станции можно. Это сделать проще через сети подземных галерей и тоннелей. Но вот пробиться к четвертому блоку, имея два ствола и любителя колбочек и реторт – я сомневаюсь.

- Поэтому ты прислал мне записку, - Лис смотрел на графа.

- Да, именно я прислал. – Он остановился напротив Лис. – Я понимаю, ты понимаешь. Что без всего этого. Без Зоны, без риска, без адреналина, даже без смерти…ни ты, ни я уже нормально жить не можем. Мы срослись с Зоной, мы приняли ее правила.

- Не надо мне пояснять, - Лис достал сигарету, размял ее пальцами и сунул в рот, - я все это понял спустя неделю за периметром. Почему не вернулся раньше? Понятия не имею, скорее всего, хотел убедиться в правильности своих ощущений.

- Поэтому и поехал на крымские берега, где я тебя и разыскал.

- Это понятно, - вклинился Борис, - все это касается Лиса. А что по нам?

- Ну, а по вам, - Граф развернулся к говорившему, - мое предложение объединиться…

- Гуртом и батька лэгше…- вставил свой голос Кузьмич.

- Да, в целом так. – Граф замолчал.

- А я считаю, что у всех, даже у Лиса, есть право не участвовать в этом, - перехватил инициативу Кузьмич. – Каждый волен решать, что для него важно, что ему интересно и нужно. Любой из них может послать тебя Граф…

- В задницу, - завершил за него Граф, вызвав улыбки на лицах всех присутствующих.

- Да, именно туда, где тебе давно уже пора быть.

- Только после тебя, мой друг. Так как только тебя столь длительный срок манит эта часть человеческого тела.

- Хорош, - прервал их Скелет, - задницы и пути в них вы можете обсуждать часами. В этом я уже убедился. Давайте не тянуть резину. Выброс закончился, надо решать. До выхода у нас не более двух суток.

- Невоспитанный ты Граф, ужас, - Кузьмич продолжил, - Офицеру и ребятам вообще не вижу смысла ввязываться в эту затею. Они люди подневольные, их сюда послали и свою задачу они выполнили. Кудрявый же вообще прибился случайно.

Все посмотрели на Бабая, который с легкой руки Кузьмича был переиначен в Кудравого.

- Я остаюсь. Куда Лис – туда и я.

Лис глянул на Кудрявого, подмигнул ему. Парень явно напоминал самого Лиса в первые месяцы в Зоне. Море энергии, огромное желание быть полезным и нужным. А с другой стороны, куда ему? Вернуться на Янтарь и бегать по заданиям ученых? За периметр он не выйдет. Все это чушь. Еще никто не смог жить за пределами Зоны. Как говориться: откусив хоть кусок – от остального уже не откажешься. С Зоной, если она тебя приняла, срастаешься навсегда. А не приняла – так через неделю сгниешь в аномалии или желудке мутанта.

- Это твое дело, - закончил Кузьмич, - я свои мысли высказал.

Повисла тишина. Каждый обдумывал услышанное. Взвешивал, принимал решения, отвергал, нова думал…

- Давайте так, - Скелет поднялся с удобного дивана. Суток на сборы нам хватит, так что часть времени можем предоставить на раздумье каждому. Предлагаю собраться здесь через часа три, кто будет готов – скажет свое решение. Поужинаем, отдохнем, а утром – примем окончательный вариант. Мне еще надо кое-что проверить, да подлатать Офицера.

После этих слов Скелет поднялся, поставил чашку на столик и вышел в коридор.

Три часа до вечернего сбора тянулись томительно долго. Каждый принимал решение сам, каждый сам нес груз ответственности за свой выбор. Лис долго прикидывал, что ответят те, с кем он прошел такой короткий по времени, но длинный по эмоциональному насыщению отрезок времени. А времени ли? Может правильнее говорить – пути. Еще немного потерзав себя, сталкер направился в отведенную ему комнату. Чистая одежда, нормальная кровать с подушками, одеялом и белоснежными простынями не оставили Лису шанс. Через пятнадцать минут он спал.

Глава 25.

Собрались позже запланированного. Отчасти виновником был Лис, уснувший в апартаментах, отчасти сам Скелет потратил много времени, приводя в чувства своего пациента. Да и остальные собирались неторопливо.

На этот раз на одном диване разместились Борис, Веня и Офицер, выглядел он плохо, но Скелет заверил, что еще часов десять и будет почти как новенький. Кузьмич устроился рядом с Бабаем. Граф сидел напротив. Лис окинул взглядом присутствующих, отметил, что Скелета еще нет, и уселся рядом с Графом.

Ученый появился спустя полчаса. С порога он отметил напряженную тишину. Окинул взглядом всех, задерживаясь на пару мгновений на каждом.

- Ну, что приуныли? Силком никто и никого не тянет в рейд на станцию. Я же сказал, каждый вправе решать сам…

- Это все ясно, - перебил его Лис, - но как я понимаю, ты же не просто так решился на это. Если не получится найти истинную причину происходящих изменений и устранить ее, что будет?

- Понятия не имею, - просто ответил Скелет. – Лис, пойми, теоретических выкладок и вариантов полно. Но кто может сказать точно? Ты в Зоне не первый год. Отсутствовал три месяца – так?

- Ну, так.

- Вернулся, что-то изменилось?

- Как сказать, вроде бы нет. Так, мелочи.

- А ты сам?

- Сам? – Лис задумался. Вспомнил эпизод с мародерами у своего схрона. – Да. Наверное, да. Как именно – сложно сказать, но изменился.

- А ты? – Скелет кивнул Бабаю.

- Нет.

- Вот так категорично?

- Конечно.

- Ну да. А кто водку ведрами пил, жизнь прожигал, а потом, вдруг, поплелся через всю Зону за Лисом?

- Я…но…

- Что «но»? Да каждый из вас изменился. Вон, даже Кузьмич реже про задницу вспоминает.

Кое-кто хмыкнул. Кто-то улыбнулся.

- Во, другое дело, - Скелет повеселел, - а то сидите как на похоронах. Теперь по твоему вопросу Лис. Да, я считаю, что нужно найти причину усиления мощности Выбросов. Нужно найти, кто или что управляет электромагнитными импульсами. Может, они и не повлияют на расширение Зоны, но то, что из-за них гибнуть люди – факт. Пилоты рухнувших вертолетов, сталкеры, оставшиеся без помощи детекторов, наладонников, ученые, попавшие в аномальные поля из-за опытов, когда не срабатывала защита. Да надо ли перечислять? Все же итак понятно.

- То есть, ты не думаешь над тем, что можешь дойти, но не вернутся. Или дойти, но не найти то, что ищешь. А может, вообще не дойти. Как быть в этом случае?

- В споре рождается истина, - улыбнулся Скелет, - как сказал кто-то. Кстати, правильно сказал. Мы можем спорить и убеждать друг другу до второго пришествия, но толку не будет. Истина так и будет не найдена. Она так и останется тайной, загадкой, чем-то мифическим, эфемерным. Неужели вам не хочется хоть на шаг приблизиться к ней? Неужели вам не интересна легенда о Монолите? Существует он или нет? А ведь мы там будем. Если дойдем, конечно. Разве истина не стоит того, чтобы рискнуть. Поставить на карту все, что имеешь.

Ответом ему было молчание. Даже Граф и Кузьмич, которые давно все для себя решили, сидели погруженные в свои мысли.

- Мда, - выдавил из себя Граф, - отменный из тебя оратор. Правда-правда. Это комплимент.

Он поднялся, хлопнул Скелета по плечу. Посмотрел на Лиса, подмигнув ему.

- Хорошо сказал, точно.

- Ты куда? – остановил вопросом уходящего Графа Скелет.

- В смысле?

- Ну, куда ты пошел?

- Что значит куда? Люди жрать хотят, а ты тут истиной их кормишь.

Лис невольно улыбнулся. Поднялся.

- Я с тобой. Подсоблю.

- Я поставлю чайник, - подорвался Кузьмич.

- А я бы водочки выпил, - вставил свои пять копеек Бабай.

В наступившей тишине раздался еще слабый голос Офицера:

- От водочки я бы не отказался.

Под общий смех Лис с Графом пошли готовить поздний ужин.

Плотный ужин плавно перетек в распитие горячительного. Естественно, на предупреждение Графа пить меньше последовал долгожданный ответ Кузьмича о том, куда можно сходить. Атмосфера в уютной комнате значительно потеплела. Вспоминали прошлое, пошли в ход бородатые анекдоты, сталкерские байки. Скелет где-то нарыл потрепанную, но еще способную издавать вразумительные звуки, гитару. Не хватало только костра.

- Что, Лис, - заговорил подошедший Граф, - ностальгия?

- Ты знаешь, да. Прямо как когда-то у костра на Кордоне. Гитара, песни, разговоры.

- Ну. Кто знает, может еще и доведется посидеть так.

- Угу, на Кордоне, с толпой новичков. Так и вижу, как вокруг тебя сидят желторотики и с открытым ртом слушают о том, как легендарный Граф бороздил просторы Зоны.

- Ох и любишь ты язвить, - улыбнулся Граф.

- Кто? Я? Да никогда. Я вполне серьезно. Будет ходить по Зоне легенда о бывшем наемнике, прошедшем огонь, воду, медные трубы…

- Лис, щас пошлю туда, куда Кузьмич дорогу знает.

Сталкер улыбнулся, посмотрел Кузьмича, сидевшего в обнимку с Бабаем.

- А они похожи, не находишь?

- Кто? – переспросил Граф.

- Кудрявый и Кузьмич.

- А, ты про «два ку»…

- Про что? – в этот раз переспросил Лис.

- Ну, их так Офицер окрестил. Кузьмич и Кучерявый, первые буквы – вот и два Ку.

- Кстати, как тебе мужик?

- Я по мужикам не спец.

- Иди в …

- Я понял, - улыбнулся Граф, - ну, а если серьезно. Молодца. Да и бойцы его, ребята отменные. Ты где с ним познакомился.

- В Зоне. Ты что, перепил? Я же тебе рассказывал.

- А-а, точно. Не обращай внимание. Со мной такое бывает.

Завершив распевать сталкерский репертуар. Приняв на грудь финальные «по пятьдесят», народ стал разбредаться. Офицера с помощью Бориса и Вени отнесли в комнату. Скелет собирался лечить его «методами Зоны». Найдя в запасах Графа и Кузьмича нужные препараты и артефакты. Два Ку уже храпели на диване, усевшись домиком.

- Эх, жаль фотоаппарата нет, - пошел сзади Граф, - такой кадр живописный.

- А КПК на что, там же камера есть.

Граф умчался в коридор и вернулся с наладонником. Сделав несколько кадров с разного ракурса, бывший сталкер и бывший наемник принялись обсуждать отснятое.

Как подобрался сон, Лис не заметил.

- Подъем, бродага. Солнце уже высоко.

Лис открыл глаза, увидел перед собой физиономию Графа.

- Опять ты, - сталкер собрался отвернуться, - сгинь нечисть.

- Вставай-вставай, щас позавтракаем и пора принять решение. Кто пойдет на станцию – будет подбирать экипировку, кто останется – тоже найдется работа. Ну, а кто решит покинуть нас и отправится в вольное плавание – препятствовать не будем. Экипируем, снабдим. Добра тут всякого хватает.

Лис с огромным удовольствием принял душ. Надел чистое белье с армейским штампом. В предбаннике, на стуле, его ждала светло серая форма. Китель и брюки были не отечественные. Черные высокие ботинки удобно сели на ноги. Окинув себя в зеркале, Лис остался доволен. Действительно, Граф оказался прав, добра здесь хватало. Вот только откуда оно тут? Вопрос оставался открытым.

В комнате уже сидели Кузьмич с Бабаем, потягивающие ароматный кофе, явно не суррогат. Бабай был в таком же облачении, как и Лис.

- О! Привет, - Бабай вскочил, подошел к Лису. – Согласись, прикид что надо?

- Утро доброе, как бы для начала.

- Доброе, - пробормотал Кузьмич.

- Ну, а шмотки отменные, если тебя это так волнует, - ответил Бабаю Лис. – Где остальные?

- Сейчас соберутся. Веня и Борис одеваются. Скелет что-то колдует в своей комнате. Что он там делает – непонятно, но вонь стоит дикая.

- А Граф куда пропал?

- Пошел отпирать оружейную.

После этих слов все стало на свои места. Ничего не окончено. Все только начинается. Сейчас решится, кто идет на станцию, кто нет. Потом сборы и…

Собрались все, кроме Офицера. О том, что его не будет, сообщил Скелет после завтрака:

- Так-с, господа, можем приступать к принятию решения. Офицера не будет. Уж простите. Но его решение у меня, – он постучал пальцем по лбу.

- Начну с себя. – Решил взять инициативу Лис. – Я иду.

- Коротко но, по сути.

- Я с вами, - подал голос Бабай, получив одобрительное похлопывание по спине от Кузьмича.

- Итого, нас уже пятеро, - подытожил Скелет, - Кузьмич, Граф, я, Бабай и Лис. Что скажете, господа офицеры?

Пять пар глаз уставились на Веню и Бориса. Все ждали их решения. Лис понимал, как тяжело ребятам принять его, не зная, что решил их командир.

- А какие тут могут быть варианты, - начал Веня, - вместе пришли, вместе и дальше. Я в обойме.

- Плюс один, - коротко высказался Борис.

- Уже радует, итак, что мы имеем? – Снова взял инициативу Скелет. – А имеем мы группу в восемь рыл…

- Как восемь? Пять плюс два – семь. – Вставил Бабай.

- О! Да у вас, молодой человек, талант в математике, - кто-то улыбнулся, кто-то хмыкнул на реплику Скелета. – Не обижайтесь. Я же говорил, решение Офицера у меня. Именно поэтому его сейчас нет тут. Ему надо еще немного восстановиться, пусть не в полном объеме, но все же.

Вошел Граф. Увидел довольное выражение лица скелета.

- Ясно, все идут. Значит не зря ты тут вчера по истину и ее поиск распинался. Что тут скажешь. В конце коридора три отрытые двери. Вперед, все к вашим услугам. Кстати, ваше оружие и все, что было при вас – там же. Думаю, разберетесь. Подбирайте экипировку, примеряйте. Сбор через два часа, но уже не тут. Ждите у себя в комнатах, я сам вас соберу.

Граф вышел. Только сейчас стало ясно, что впереди, если не поиск истины, то далеко не легкий путь, который еще надо пройти.

Борис с Веней пошли выбирать экипировку первыми. Им еще предстояло подготовить все необходимое для Офицера, который был еще во власти Скелета. Граф, Кузьмич, да и сам Скелет уже давно все себе выбрали. Оставались Бабай и Лис.

- Ну что, - подстегнул Лис, - пора и нам посмотреть, что тут дают.

Лис нашел свой ВСК. Тут же был и ранец. От ставшей привычной СЕВА, пришлось отказаться. Зато Лис с огромным для себя удовольствием обнаружил армейский костюм повышенной защиты. Именно в таких ходили по Зоне сталкеры, работавшие на военщину. Тут тебе и качество пошива, и защита от радиации, и современные сверхпрочные материалы бронепластин, кевларовые вставки.

Выйдя в коридор, Лис не увидел Бабая, видимо тот подобрал нужное быстрее и ушел к себе.

- Значится пойдем облачаться, - проговорил Лис и пошел к своей комнате.