В поисках истины

- Да уж, с этим не поспоришь, - произнес Гнедич задумчиво, - а до выброса-то суток трое…

- Плюс-минус пару-тройку часов, если умники из научного центра опять не намудрили - уточнил Литвинов.

- Тогда, снимаю свой вопрос, - начальник караула, так и не выпив кофе, протянул руку командиру.

- Тогда с Богом. Иди, готовься. Связь через аварийный канал. Удачи тебе, дружище! – Литвинов крепко пожал ладонь своему подчиненному.

Урча дизелями, транспорт покинул территорию Дитяток, направляясь к блокпостам, отделявшим Зону от нормального мира. Хотя, что в нем нормального еще поискать надо. В голове колонны шел БРТ, на броне которого разместились часть бойцов спецназа, прибывшие с учеными. За БТРом пристроился грузовик с грузом. Последним покинул Дитятки УрАЛ с учеными, остальными спецами и солдатами регулярных войск. Гнедич и двое его людей выдвинулись раньше, коротким маршрутом, собираясь встретить эскорт уже на последнем блокпосте.

Худой шел за бойцами Хана, путь был не близкий, но идти ведомым всегда легче. Это позволяло не думать о выборе тропы, знай себе, топай в след, оставляя время проанализировать все еще раз.

С Сычом он разобрался, периметр преодолел тихо. Вроде бы, все складывалось удачно. Хан сменил своего «навязанного сверху» на двоих толковых и молчаливых ребят, шагавших впереди. Дело оставалось за малым. Выйти на Янтарь, дождаться ученых и выполнить задачу по внедрению в группу. План Худого был прост.

Как только группы выйдет из лаборатории и направится на север, а на север они пойдут мимо заброшенной Х-16, там их встретят ребята Хана. Выбора маршрута у объектов нет. Последний выброс наглухо перекрыл обходные тропы, закупорил сектора Зоны, примыкавшие к Янтарю. Сплошные поля аномалий протянулись на километры, не оставляя шансов просочиться.

План Худого - стандартное нападение, в Зоне сейчас неспокойно, мало ли кто решил поживиться. В самый разгар боя, когда охрана конвоя будет потрепана, к ним на выручку подоспеет Худой. Войдя, таким образом, в доверие к группе ученых, он легко вычислит нужный объект, уничтожит его еще до Припяти. А там, дело за малым. Дойти с группой, дождаться сбора данных, ликвидировать группу. Дело техники. С помощью того же Хана и его парней, можно будет ликвидировать остатки группы и спокойно удалиться.

План был прост и тем хорош, но он не учитывал несколько факторов, а именно: информацию заказчика о том, что возможна встреча с небезызвестной троицей. Граф, Кузьмич и Лис – это проблема. Но нет проблем, которые нельзя было бы решить. А забивать голову этим сейчас – не имело смысла.

- Хан, на пару слов! – выкрикнул Худой.

- Продолжайте движение, мы за вами, - велел свои бойца наемник и остановился, поджидая Худого.

Отпустив авангард на пару десятков метров, Худой обернулся к Хану.

- Нам нужно попасть на Янтарь раньше мишеней. Гораздо раньше, - интонация Худого была властная, жесткая.

- Надо – сделаем, - улыбнулся Хан, - любой каприз за ваши деньги.

- Ты не лыбься, мне нужно засветиться в бункере ученых, чтобы потом меня приняли за рядового сталкера, а вам – занять позиции, подготовить место, тела и прочее, - Худой сделал глоток воды из фляги.

- Да брось, не маленькие, все будет в лучшем виде, - заверил его партнер, - к ночи будем на Янтаре. Ты пойдешь мордой торговать, ну или еще чем, - глянув на рюкзак Худого, произнес Хан, - а мы займем позиции. Один хрен, раньше вечера следующего дня конвой там не появится.

- Хорошо бы. Ладно, пошли за твоими топтунами.

Пасмурное утро переросло в серый неприветливый день. Солнце так и не появилось сегодня из-за туч. Мелкий, моросящий дождик прибивал пыль.

- Хоть что-то полезное, - произнес Гнедич, наблюдая, как по разбитой асфальтовой дороге к блокпосту шла колонна.

Транспорт двигался медленно, неторопливо преодолевая оставшиеся метры до последнего рубежа перед загадочным миром Зоны. С подползшего к шлагбауму БТРа спрыгнули бойцы спецназа. Начальник группы подошел к Гнедичу.

- Не горячись, - остановил его Гнедич, - доклады и строевые выкрутасы оставь для «большого» начальства. Как добрались?

- Нормально, без происшествий, - доложил спецназовец.

- А чего мнешься тогда? Засиделся? Сейчас разомнетесь.

Гнедич направился к машинам, командир спецов двинулся за ним. Из грузовика высыпали солдаты и приступили к разгрузке. Пятерка ученых стояла в сторонке, посматривая за разгрузкой.

- Господа ученые, - обратился Гнедич к некомбатантам, - прошу не расходиться и не расслабляться. С этой минуты вы все выполняете мои команды. Всех вас уже инструктировали в Киеве, здесь в Дитятках, а теперь скажу пару слов и я. Тут есть одно правило: «Хочешь выжить, делай, как говорит старший». Вопросы оставим на потом. Закончим разгрузку, распределим поклажу и будем выдвигаться. До темноты мы должны выйти в точку контакта. А пройти нам надо будет километров семь не меньше.

- Да, спасибо, - на хорошем, но ломанном русском ответил Грисм, - мы полностью ваши. Его коллеги энергично закивали, поддерживая слова Альваро.

Разгрузка заняла минут тридцать. Солдаты работали споро. Замятин и Стежко принялись вскрывать ящики, доставая из них спецкостюмы, ранцы.

- Вот это правильно. Господа, - обратился Гнедич к ученым, - готовьтесь к выходу. Одевайте костюмы, заполняйте рюкзаки, разбирайте особо ценную поклажу. Все крупное и тяжелое оставляйте военным.

Грисм выкинул сигарету и направился на подмогу украинским коллегам, за ним потянулись остальные. Командир блокпоста молча взирал на происходящее, стоя у шлагбаума, лишь когда транспорт развернулся и двинулся в обратную сторону, он подошел к Гнедичу.

- Командир блокпоста, капитан Полозенко, - козырнул он.

- Вольно капитан, забирайте груз, положенный вам и приступайте к проверке. Время не ждет.

- Есть! Уважаемые ученые, приготовьте документики, - Полозенко направился к пятерке светил науки.

- Ну, а пока идет контроль, давай собирай своих спецов, командир, будем ставить задачу, - обратился Гнедич к спецназовцу.

- Есть! Становись! – прозвучала команда.

Крепкие, рослые ребята из команды специально назначения выстроились в шеренгу. Пройдясь вдоль строя в обе стороны, Гнедич остановился, еще раз осмотрел бойцов.

- Бойцы, с этого момента вы неукоснительно выполняете то, что говорю я и только я. С этой минуты я ваш командир. Сейчас наша задача сопроводить ученых до точки встречи с бойцами группировки «Долг». Дальше, будет легче, вы будете осуществлять прикрытие группы. А пока, пока придется поработать физически. Сейчас ученые мужи разберут все то, что смогут нести сами, остальное, распределяете между собой. Такова текущая задача, - Гнедич повернулся к командиру спецназовцев, - выдели троих, кто будет прикрывать группу до точки встречи остальные – тягловая сила. Добро?

- Сделаем.

В путь вышли спустя час. В авангарде шли Гнедич и командир отряда спецов. Фланги прикрывали подчиненные начкара Дитяток. Двое бойцов спецназа прикрывали тыл группы. Оставшиеся без боевой задачи спецы, вынуждены были тащить контейнеры, ящики и прочую поклажу вместе с учеными.

Первый привал сделали у железнодорожного моста. За все время пути группу никто не беспокоил. Лишь проходя мимо деревни, Флепс заинтересовался людьми, фигуры которых легко просматривались с дороги. Но опытный помощник Гнедича не дал американцу покинуть колонну.

- Можно курить, - сказал Гнедич, останавливаясь, - кто устал, можно поменяться с дозорными. Десять минут отдыхаем и в путь.

Командир спецназа сам поменял людей, теперь за груз взялись те, кто шел в охране группы. Гнедич одобрительно кивнул, оценив действия руководителя спецгруппы. Слегка передохнув, эскорт продолжил путь. До заброшенного блокпоста, места встречи с долговцами оставалось менее половины пути.

Запланированной встречи не суждено было служиться. Гнедич лишний раз убедился в том, что свой план ему придется менять, править и подгонять под факторы не один раз. Встреча с бойцами «Долга» произошла раньше. В полукилометре от старого заброшенного блокпоста на дорогу выскочили пятеро слепых псов. Замерев на несколько мгновений, они скрылись в зарослях кустарника.

- Всем внимание! – Гнедич заметил маневр стаи. Когда до блокпоста осталась последняя сотня метров из кустов, появилась плоть. За ней вторая. Третья.

- Стоять! – скомандовал группе Гнедич.

Первая плоть сделала шаг в сторону группы, второй. Две другие, постояв секунду, последовали ее примеру.

- К бою! Скомандовал Гнедич, выцеливая мутанта. Бойцы спецназа, несшие поклажу, освободились от груза и грамотно прикрыли ученых. Первая плоть замерла, заметив движение людей. Две другие сделали по шагу и приросли к асфальту.

- Двинуться! Бить в полную силу! – отдал указание Гнедич. – Смотреть в оба, здесь были еще и слепые псы!

Словно отвечая на слова начальника караула Дитяток, из-за кустарника прилетело раскатистое рычание. Плоти дрогнули и пошли к группе.

- Огонь!

Затрещали выстрелы. Четкие, короткие очереди, встретили мутантов. Хриплый рев плотей смешался со звоном стреляных гильз и хлопками выстрелов. К этой какофонии примешался тоскливый вой. На арене появились слепцы. Двое. Трое. Четверо. «Где же пятый? – мелькнула мысль в голове Гнедича»

- Смена! – выкрик раздался слева от начальника караула. Один из бойцов спецназа опустошил магазин. Второй боец сделал шаг вперед, прикрывая товарища. Секунда, другая.

- Готов! - тот же голос. Стоящий впереди боец присел на одно колено. Из-за его спины встал сменивший магазин. Плотность огня увеличилась. Псы передвигались быстро, рывками, не давая возможности прицелиться точнее. Но огневая мощь была на стороне людей. Плоти были уже не страшны - три тушки лежали на влажном асфальте. Там же покоилась и одна псина.

- Смена! – очередной боец требовал прикрытия. На этот раз Гнедич был ближе к нему. Пришлось перекрыть опустевший сектор. Сухой щелчок известил о том, что магазин у начальника караула пуст. В этот момент, хлопок по плечу и выкрик «Готов!», известили Гнедича о готовности бойца, которого он прикрывал. Настала пора перезарядиться самому.

- На одиннадцать часов! – окрик заставил Гнедича повернуться. Из-за кустов появился пятый пес, за ним еще трое. И судя по рычанию в зарослях – это было далеко не все…

- Отходим! – скомандовал Гнедич. Необходимо было уйти с открытого пространства дороги. Бойцы спецназа сдерживали свору, периодически меняя магазины. В сторону кустов улетело две гранаты.

Взрыв, второй. Третий!? «Откуда? – Гнедич бегло осмотрелся». Со стороны заброшенного блокпоста появился квад «Долга». Впереди шел боец в экзоскелете с РПК.

Объединеными усилиями спецназа и долговцев мутанты были уничтожены. Двое бойцов «Долга» добивали раненых слепцов.

- Защитим мир от заразы Зоны? – кивнул на трупы монстров Гнедич.

- Защитим, обязательно, - ответил подошедший боец. Видимо, командир квада. – Вы Гнедич?

- Так точно, я.

- Старший квада Феликс, - протянул руку боец в черно-красном комбинезоне, - сейчас еще подойдут ребята. Они немного задержались. Мародеры бузят.

Небольшой отдых на старом заброшенном блок посте был необходим всем. Долговцам, чтобы подготовиться к сопровождению группы. Спецназу – для восстановления растраченных магазинов. Ученым – просто скинуть нервное напряжение и дать отдых мышцам. Ну, а Гнедичу предстояло решить, покидать ли группу, как планировал он ранее, а может остаться.

После короткого совещания со своими подчиненными начкар вышел на связь с Литвиновым.

- Глеб Андреевич, планы меняются, - начал Гнедич.

- Проблемы? Есть потери? – долетел искаженных помехами голос майора.

- Никак нет, все живы, - Гнедич хотел добавить «пока», но передумал.

- Тогда что не так?

- Все так Андреич, просто по данным «Долга» в Зоне не спокойно. Мародеры активничают, да и вообще… не спокойно мне.

- Добро, - ответил Литвинов, после недолгой паузы, - но учти, вертушку оставляю под парами. Если что – вызывай.

- Ну что, бойцы, - обратился Гнедич к двум свои сопровождающим, - продолжаем движение.

Никто начкару не возражал, никто не пытался доказать или опровергнуть правильность принятия решения командиром.

Дальнейшая дорога, через кладбище старой техники, мимо Свалки, прошла без особых эксцессов. Пару раз отпугнули небольшие группки бандитов, шедших параллельным курсом. Пулеметчик долговцев, примкнувший к хвосту колонны, спугнул пару слепых псов, вздумавших увязаться за эскортом. В общем, к вечеру в пределах видимости сводного отряда показались сторожевые вышки базы «Долга».

Глава 10

Две фигуры в темных комбинезонах лежали на гребне холма. Внизу, в паре сотен метров, по асфальтовой ленте дороги шла большая группа людей. Пятеро в научных комбинезонах и восемь долговцев шли под конвоем военных.

- Еще пяток минут, и они будут на базе «Долга», - произнес один из наблюдателей.

- Не может быть?! – изобразив изумление, ответил второй, - а то, я не вижу.

Придвинувшись ближе, первый спросил:

- Ты его видишь?

- Кого, его? Ты знаешь, как он выглядит? – ответил наблюдатель, не отрываясь от оптики.

- Нет, но… А как ты его вообще собираешься опознавать?

- Никого я опознавать не буду. Опознают трупы в морге. А мы с тобой не в морге и это, - рука указала в сторону идущей колонны, - не трупы.

- Да ну тебя…

- Знаю-знаю, «в задницу». Ты когда-нибудь сменишь репертуар? - повернувшись к собеседнику, с улыбкой на лице, ответил Граф.

- Какой репертуар? Я тебе что, театр оперы и балета, чтобы репертуары меня?

- Причем тут балет? Ты же мне тут не умирающего лебедя показываешь, а декламируешь…

- Граф, больно ты умный, вот только …

- Ой, ладно, проехали. Заканчивай бузить, - Граф убрал оптику в карман на разгрузке. Сделал пометку в КПК и пополз вниз по склону. Кузьмич полз в кильватере.

- Так, подъем – негромко произнес бывший наемник, поднимаясь.

Кузьмич последовал его примеру, недовольно ворча.

- Что ты там бубнишь? – поинтересовался Граф, проверяя винтовку.

- Ничего, - буркнул Кузьмич.

- Я серьезно, - Граф закинул автомат за спину, - что ты там бубнишь про себя. Бу-бу-бу, смотри, примет кто за зомби и нашпигует как рождественскую идейку. Есть что сказать – говори.

- Мало того, что полдня не жрамши, так еще и вымазались, как черты, - Кузьмич указал на комья грязи, прилипшие к комбинезону.

- Обалдеть! – с искренним удивлением, уставился на него Граф, - с каких это пор ты стал таким чистюлей? Нет, вы посмотрите на него, стал тут в позу и скулит.

- Я не скулю, а констатирую факт, - ответил бывший свободовец.

- О, как! Факт он констатирует! – Граф еле сдерживал смех. - Давай свою пятую точку в руки и бегом за мной, марш. Нам еще на Янтарь пилить, там будешь отмываться.

Развернувшись Граф пошел на север. Кузьмичу ничего не оставалось, как последовать за ним, продолжая бубнеть о превратностях судьбы, дожде, грязи и прочих пакостях, коих сегодня было в изобилии.

Выходить в такую погоду не хотелось, но Лис уже принял решение, собрался и настроился. Оставалось дождаться Бабая и в путь. Еще раз, окинув взором помещение бара, Лис поднялся, попрощался с Тертым и шагнул в моросящий дождь.

Вечернее небо, мерзкий моросящий мелкий дождик, прохладный ветер.

- Да, погодка не для похода, - раздался за спиной голос Бабая.

- Ты готов? – спросил его Лис.

- А как же, все свое ношу с собой, - хлопнул по рюкзаку долговец.

- Тогда в путь, - Лис зашагал к воротам базы, которые были ближе к Янтарному озеру.

- А, ждать квад, который пойдет на Янтарь, не будем? – поинтересовался Бабай.

- Нет, вряд ли они пойдут сегодня, а я хочу добраться до места к полуночи.

Пожав плечами, Бабай потопал вслед за ведущим. Покинув пределы базы, Лис взял курс на север и бодро зашагал на зеленоватое марево болотца. Идти по дороге было легко и удобно. Но мокрая лента асфальта уходила на запад. Свернув на тропу, идущую к болоту, Лис снизил темп.

- Там, впереди! – Бабай указал рукой вперед, догнав Лиса. – Видишь две фигуры.

Сталкер остановился. Приник к оптике винтовки, всматриваясь вдаль. Да, на той стороне, ближе к изъеденному эрозией обрыву, двигались два силуэта.

- Похоже, эти двое тоже на Янтарь двигают, - высказался Бабай.

- Очень может быть, - задумчиво проговорил Лис, продолжая наблюдение. Еще пару секунд он смотрел в оптику, потом закинул винтовку за спину и продолжил движение.

- Пойдем по восточному берегу? – спросил Бабай.

- У тебя есть другие предложения? – не оборачиваясь, задал свой вопрос Лис.

Бабай замялся, поправил свой Абакан на плече.

- Хотел предложить альтернативный маршрут, чтобы круги не нарезать.

- Хотел – предлагай, - Лис стремился быстрее добраться на Янтарь.

- Ну, можно через болотную тропу пройти, там многие ходят.

Лис помнил эту тропу. Он и сам, когда-то давно, шел этой тропой. Там же он встретил Болотного Доктора. Да и погода была схожая, разве что… точно, дождика тогда не было.

- Можно и через тропу, - произнес Лис, сворачивая вправо, где за старым бревенчатым строением начиналась тропа.

- Может, перекурим под крышей, - Бабай кивнул на халупу, стоящую на деревянных сваях.

- Можно, - Лис хоть и торопился, но решил свести неожиданные встречи к минимуму. А те двое, что маячили на том берегу, явно двигались параллельным курсом. – Пару минут на дымок и пойдем дальше.

- А ты, как я вижу, эту тропу знаешь, - произнес Бабай, выпуская колечко дыма.

- Знаю, - Лис затянулся, проводил взглядом кольцо дыма, улыбнулся, - приходилось бывать в этих местах.

Лис вспомнил, как идя этим маршрутом, нашел пару полезных артефактов в метре от тропы. Может и сегодня тут что-то будет. Хотя… народу тут шляется. Вон, хотя бы те двое. Тоже на Янтарь прут, могли и обнести урожай.

- А я, наверное, попробую на научников работать, - выдал бывший долговец. – Платят они довольно солидно. Да и вообще, у них там тепло и уютно.

- Ты не попутал ничего? – Лис глянул на спутника. – Тут тебе не крымский берег…

- Да я не о том, - перебил Бабай, - просто, хорошо иметь такую нору. И от выброса спрятаться, и харчем затариться, и находки скинуть по приемлемой цене.

- Это верно, - Лис затушил окурок, швырнул его в воду. Сигаретный фильтр немедленно ушел под воду. – Аномалия на аномалии, – произнес сталкер поднимаясь.

- Ты о чем? – заинтересованно спросил Бабай.

- Так, мысли вслух. Заканчивай перекур, надо двигаться.

- Надо, так надо, - окурок сигареты, полетевший по широкой дуге, вдруг изменил направление, будто столкнувшись с невидимой преградой.

Мгновение Лис смотрел на еще падающий чинарик, в голове что-то щелкнуло. Делая шаг назад, сталкер перевел ВСК в боевое положение.

- Болотная тварь! – выкрикнул Лис, открывая огонь.

Бабай не ждал приглашения, с глухим хлопкам ВСК добавился треск очередей «Абакана».

- О! Слышишь? – Кузьмич замер.

- Что у тебя ещё? – Граф развернулся к своему напарнику.

- Стреляют, - Кузьмич кивнул в сторону болота, - «Абакан» огрызается.

- Кузьмич, ты в своем уме сегодня? А? – Граф заглянул в лицо усатому. – Да здесь, каждую минуту стреляют. Это же Зона, тут до Янтаря рукой подать. Сам знаешь, кого можно встретить.

- Точно-точно…- невпопад проговорил Кузьмич, продолжая прислушиваться.

- Да что с тобой? – Граф потряс товарища за плечо.

- Машинка-то ухоженная, слышишь, как ладно шепчет, - усы Кузьмича развела блаженная улыбка.

- Нет, ты точно поехал крышей, надо тебя чаще на свежий воздух выводить, совсем в лаборатории серое вещество работать перестало, - Граф еще раз заглянув в лицо Кузьмича, увидел улыбку свободовца, хмыкнул. – Точно, спятил. Пошли уже! Время!

Граф зашагал вперед, увязая во влажной земле по щиколотку. Вздохнув, Кузьмич последовал за ним, продолжая прислушиваться к звукам стрельбы.

Грозный рык пронесся над болотом. Три пули из ВСК легли точно в цель, заставив мутанта снять покров невидимости. Расставив огромные мускулистые лапы, присев, болотная тварь издала еще один рык и устремилась к обидчику. Лис выпустил еще пять пуль, три в тело и две в голову, но последние, цели не достигли. Мутант среагировал смещением влево.

Теперь он был в секторе стрельбы Бабая, но тот медлил, выжидал. Лис сделал еще шаг назад, ожидая появления зверюги в дверном проеме. Его ожидание оправдалось, через секунду воздух в проеме исказился. Мутант, снова ушедший в невидимость, сократил дистанцию. ВСК и Абакан заговорили одновременно. Точные четкие очереди Бабая посылали пули в голову противника, Лис бил по корпусу. Магазин ВСК опустел.

- Я пустой! – выкрикнул Лис, начиная смену магазина.

Абакан застучал непрерывно и к моменту, когда Лис перезарядился, щелчок бойка известил о том, что Бабай расстрелял боезапас. Монстр проявился. Пули изрядно потрепали его, несколько мгновений болотная тварь стояла в дверном проеме. Сделала шаг внутрь и упала, приняв на себя очередь из пяти патронов ПАБ-9.

- Нормальная фигня, - выдохнул Бабай, вставляя новый магазин в автомат.

- Эта хрень, - Лис кивнул в сторону лежащей твари, - повеселее кровососа будет.

- Верно. Того бы уже давно положили. А тут…

Монстр был живучий, он еще пытался шевелить щупальцами и подтягивал к себе конечности. Лис вскинул винтовку и выпустил еще пять пуль в голову, начисто срезав затылочную часть черепа.

- Контрольный? – улыбнулся Бабай.

- Типа того, - с улыбкой ответил Лис. – Как думаешь, за его щупальца дадут чего?

- Сто пудов дадут, - ответил Бабай закуривая.

- Ты же только что курил, - произнес Лис, освежевав поверженного противника.

- Да ну его…- Бабай неопределенной махнул рукой. – Давай еще передохнем и перекурим?

- Можно, да и магазины набить не помешает. Мало ли, что еще встретим.

- Аха, и штанишки бы сменить, - с улыбкой проговорил Бабай.

- Даже так?! – Лис прыснул.

- Да я с такой пакостью первый раз сталкиваюсь, - выпустив струйку дыма в сторону мутанта, поделился Бабай.

Лис присел на дощатый пол, достал из ранца коробку с патронами и принялся снаряжать магазины.

- Может, по берегу обойдем? – поинтересовался Бабай.

- Нет уж, столько времени ухлопали, теперь только по тропе, - ответил Лис, продолжая свое дело.

Через двадцать минут они продолжили путь по тропе, пролегавшей через болото. Небо темнело, дождевые облака скрывали звезды и луну, изредка мелькавшую в разрывах туч. Мелкий дождик продолжал поливать, ухудшая и без того тяжелый путь.

Оскользнувшись на мокрой земле, Кузьмич обогнал Графа и достиг нижней точки спуска раньше напарника. Поднялся, осмотрелся, слегка помассировал ушибленную ягодицу и похромал к согнувшему от смеха Графу.

- Ну, ты даешь! Бобслеист! – Граф не мог остановиться. – Я, поначалу, подумал - кабан прет. Оборачиваюсь, смотрю!.. – бывший наемник снова зашелся хохотом, - Кузьмич, кхе-кхе, слаломист, блин. Чуть с ног не сбил!

- Во-во, тебе лишь бы поржать, - произнес Кузьмич, хотя улыбка была и на его лице. – А вдруг, там внизу зомби? А? Или снорки? Сожрали бы меня и фамилии не спросили, а ему смешно…

- Тебя сожрали бы? Не-е-е, тебя жрать вредно, да и какие снорки? Какие зомби? Ты своим сольным номером всех монстров разогнал, - на глазах Графа выступили слезы. – Все, стоп, финиш! Не мо-гу больше! Фу-ух! Щас лопну!

- Хорош ржать! – прыснул усатый.

Отсмеявшись, вытерев слезы, проступившие на глазах, два приятеля побрели мимо комплекса сборных конструкций, служивших лабораторией ученым, исследователям Зоны. Напарники уходили дальше. На север. Туда, где располагались заброшенные здания, скрывавшие вход в катакомбы подземной лаборатории.

Глава 11

«Сегоднешнее утро – типичное продолжение вчерашнего дня» - подумал Гнедич, выглядывая в окно барака. Куда ни кинь взгляд – унылая серость. Туманный сероватый горизонт, серый с влажными потеками бетон забора, даже лица людей серые и угрюмые. Конечно, пребывание внутри периметра накладывает свой отпечаток. Конечно, нельзя сказать, что тут всегда так. Но сегодня утром у начкара Дитяток сложилось именно такое впечатление.

«Серость не вокруг, серость внутри нас» - заключил Гнедич, приблизив лицо к серости пыльного окна. Гостеприимные долговцы разместили всех. Спецназу и ученым выделили отдельный барак, временно оборудовав его спальными местами. А Гнедич, отоспался в соседнем с баром ангаре.

Мимо окна прошли два бойца «Долга» направляясь в бар.

- Что там вчера на болоте за шухер был? – поинтересовался первый.

- Да, похоже, Бабай с этим, проводником своим, на кого-то нарвались, - голос второго бойца был хриплый.

- И что? Живые? Что там, как?

- Да кто же знает-то. Генерал никого туда не посылал…

Бойцы скрылись за стеной ангара. Гнедич постоял, вдыхая утренний воздух через разбитую форточку, затем, разбудил своих бойцов.

- Веня, Борис, подъем. Расслабляться рано.

Бойцы поднялись, кивнули командиру и приступили к сборам.

- Двадцать минут на нужды и вперед, - отдал распоряжение Гнедич. – Веня, поднимай спецов и ученых, пусть готовятся к выходу. Борис, а ты, дуй к болоту, посмотри, что к чему, будь начеку. Мне нужна информация о стрельбе, что была там ночью. Неизвестно, что там было, но стрельба была на нашем маршруте. Одна нога здесь, другая там.

- Есть, - козырнул боец.

- Вот и ладненько, - Гнедич снова уставился в окно. До сеанса связи с Литвиновым еще час, надо успеть выяснить все, что может понадобиться. Глеб не любит пространных докладов.

Гнедич накинул дождевик и, покинув барак, направился в бар. Бармен - вот, где кладезь информации в любом месте и в любое время. Это правило действовало и за пределами периметра и внутри него.

- Хоть что-то остается незыблемым в этом мире. – Гнедич бросил взгляд на низкие серые тучи и зашагал в бар.

Худой проснулся в хорошем расположении духа. Было от чего испытывать удовлетворение. К месту успели до рассвета, позиции выбрали – лучше не придумаешь. Обсудили детали плана, все до мелочей. Даже поспать удалось, что само по себе – уже приятно. Заказчик не звонил, не докучал своими поправками и вопросами. КПК молчал и не тревожил хозяина до самого подъема. Парни Хана, да и сам Хан, выше всяческих похвал. Один минус. Продолжающийся дождик, сырость и плотный густой туман. Впрочем, туман на Янтаре – не редкость. Он тут каждое утро. И не важно, солнце встает или садится, голубое небо над головой или серое. Туман есть, есть всегда. Но сегодня, сегодня его клубы заполнили всю низину, скрывая само озеро и часть лаборатории ученых.

Пока Худой сходил отлить и проверить свой тайник, Хан приготовил не хитрый завтрак.

- Эй! Худой, - позвал наемник, - пора подзаправиться.

В здании трансформаторной будки, где разместилась вся четверка солдат фортуны, было сухо. Старая, давно не видавшая ремонта, крыша еще держала небесную влагу, не давая ей просочиться внутрь. Утолив голод и выпив растворимого кофе, Худой откинулся спиной к стене и прикрыл глаза.

- Не выспался? – поинтересовался Хан, после минутного созерцания происходящего.

- Выспался, хорошо выспался, - не открывая глаз, произнес Худой.

- Медитируешь? – продолжал расспрос Хан.

- Нет.

- Воспоминания?

- Нет.

- Ага, я понял, мысли гложат…- Хан не закончил.

- Хан, зубы не жмут? Помолчи, - беззлобно проговорил Худой.

- Ну вот, тут пытаешься угодить, поддержать беседу, а ты сразу «зубы-зубы» - выдавил из себя Хан, но замолчал. Двое его бойцов сидели молча, посматривая в дверной проем.

Через пять минут Худой поднялся, осмотрел свое маленькое войско. Задумался.

- Ну что, пора выдвигаться на позиции, и помните – начинать операцию только по моему сигналу! Стрелять только по сопровождению, чтобы ни один волос с голов ученых не упал. Не сейчас и не здесь! Ясно?

- Ясно, - коротко ответил Хан, поднимаясь.

- Тогда, начали.

Худой покинул здание трансформаторной будки и направился в сторону лаборатории, окруженной забором и охраняемой вольными сталкерами. Ему предстояло, представившись бродягой, продать пару ценных артефактов и пополнив запасы направиться за хабаром снова. Вернее, сделать вид, что все так и есть.

Шаг за шагом туман окутывал Худого. Через минуту наемник растворился в молочной утренней пелене.

- Что стали? По местам. Выдвигаемся на позиции. – Рявкнул Хан, проводив взглядом спину Худого.

В вагоне-теплушке было уютно и тепло. Утренняя сырость не проникала сюда. Лис проснулся еще полчаса назад, он дал себе возможность поваляться. Не часто в Зоне удается вот так, с комфортом поспать, зная, что ты в безопасности. Если в зоне вообще бывает безопасно. Спешить было некуда. Задать вопросы сотрудникам лаборатории можно будет лишь после завтрака, а до него еще час.

Вчера, они с Бабаем прибыли сюда в половине первого ночи. Удачно сдали щупальца болотной твари, пополнили запас боеприпасов и устроились на ночлег в этом уютном вагончике, рассчитанном на четырех человек. С настоящими кроватями, матрацами, простынями, одеялами и подушками. Пусть и не первой свежести, видавшими лучшие времена, но все же. По меркам зоны – просто «пять звезд».

- Сказка! Правда? – задал вопрос вместо приветствия Бабай, лежащий на соседней кровати.

- И тебе доброго утра, - произнес Лис, откидывая одеяло. – Не хватает лишь домашних тапочек и душевой кабинки.

- Это верно, - Бабай последовал примеру соседа. – Хм, а дождик-то идет, нет солнышка. Да и туман, гляди какой.

- Нет солнышка, а и не надо, - Лис выглянул в окно. – Твердо решил остаться тут?

- Ну, надо еще обговорить это дело с местной братвой, - Бабай указал на группу вольных, сидевших под навесом у костра. – Примут ли, кто их знает…

- Примут. Вольные – народ порядочный, а те, которые прижились здесь – тем более, – произнес Лис, помолчал и добавил, – в общей массе…Исключения, конечно, есть везде.

-Спасибо, ободрил, - Бабай принялся натягивать экипировку.

- Вот, это ты правильное занятие придумал, - Лис начал собираться сам. – Заодно и поесть надо. Не заводить же беседы на пустой желудок.

Собравшись, окинув комнату на прощание взглядом, Лис вышел в серое неприветливое утро, утонув в густом тумане, и направился к входу в лабораторию. Бабай шел за ним, насвистывая мелодию про доброго жука.

- Подъем, ковбой! – голос Графа эхом прокатился по коридорам лабиринта. – Труба зовет! Пора выдвигаться в родные пенаты.

Кузьмич открыл глаза, принял вертикальное положение и потянулся до хруста в суставах.

- Труба не зовет, - констатировал он, - труба горит.

- Ну, ты, алкаш со стажем. Смотри – развалишься, вон как хрустишь. Я тебя по запчастям тащить не буду.

Граф колдовал с саморазогревающимися пакета. Пища хоть и не особо вкусная, зато калорийная.

- Закипятить бы чайку, да? – поинтересовался Граф

- Да, было бы отлично, - подхватил его идею усатый.

- А вот шиш тебе, - состроил конфигурацию из трех пальцев Граф. – Нет времени чайные церемонии разводить, нам еще топать и топать.

- Граф, тебе говорили, что ты невоспитанная свинья… - начал Кузьмич.

- А как же, я это всегда знал, даже знаю, чем закончится твоя пламенная речь, - наемник прищурился, - хочешь, угадаю?

- Ну-ну, - подзадорил его Кузьмич.

- Указанием перемещения в пятую точку, - закончил Граф. – У тебя же все мысли о заднице. Только вот почему, никак в толк не взять.

- Все сказал?

Граф кивнул, продолжая улыбаться.

- Тогда подавай жратву, графское отродье.

Разрядившись смехом, приятели принялись поглощать завтрак. Ели споро, время действительно поджимало. Им предстояло пройти немало километров, чтобы добраться в Припять.

Глава 12

В начале восьмого Гнедич собрал свое маленькое войско у барака, на базе «Долга». Восемь ученых, восемь бойцов группировки «Долг» и десять бойцов спецназа вместе с командиром. Веня с Борисом ушли вперед и будут авангардом группы.

Однако и долговцы пойдут с ними лишь до лаборатории на Янтаре. Затем, начкару придется рассчитывать лишь на тринадцать стволов, считая себя.

- Тринадцать значит, - одними губами проговорил Гнедич. – Пусть будет тринадцать. Мне как-то все равно.

Сеанс связи с Литвиным не состоялся. Майор был занят. Скорее всего, Боров накручивает обстановку, старается быть над ситуацией. Оно и понятно, кому охота потерять место, да еще и такое теплое и прибыльное. Еще раз, окинув группу взглядом, Гнедич повернулся лицом к воротам базы и зашагал вперед.

- След в след, - бросил он за спину.

Группа двигалась по дороге, свернула налево, полностью повторяя маршрут, которым вчера прошли Лис и Бабай. У бревенчатого домика Гнедич заметил своих бойцов.

- Ну что тут? – спросил он, поравнявшись с Веней.

- Тихо. Нашли тело болотной твари, - доложил боец.

- Щупальца срезаны, - добавил Борис.

- Ясно, тогда вперед, идем по берегу, - Гнедич направил своих подчиненных вперед, сам осмотрел группу и двинулся на север.

Вид, открывшийся с пригорка, завораживал. Вся долина была покрыта плотным белым туманом. Лишь вершины одиноких деревьев и центральная конструкция лаборатории маячили впереди.

- Командир, лучше пойти справа. Меньше шансов повстречать кадавров, - предложил Борис.

Гнедич посмотрел на своего бойца. Всегда собранный, подтянутый. Да и Веня – парень не промах. Эти двое ребят уже два года ходят с ним. Сплоченная и слаженная команда получилась. Этим ребятам Гнедич доверял больше чем себе.

- Добро, Борис, пошли вправо, - согласился начкар и махнул рукой вправо, указывая направление остальным.

Внизу туман оказался не такой густой, как казалось сверху, видимость была вполне приличной. Дискомфорт доставляли звуки. Они множились, дробились, искажались. Складывалось впечатление, что вокруг течет иная, невидимая жизнь. Усиливалось ощущение взгляда в спину.

Под ногами хлюпала жижа. Земля, напитанная влагой, превратилась в кисель. Приходилось ступать осторожно, бережно перенося вес тела с одной ноги на другую.

- Не растягиваться, держаться кучнее! – выкрикнул Гнедич. Его слова утонули в белой вате тумана.

- Командир, прибыли, - отрапортовал Веня.

Действительно, впереди из тумана выросли тяжелые ворота. Гнедич приложил ладонь к листу металла, постоял. Затем пару раз ударил прикладом автомата по металлу.

- Чего надо? – прилетел голос из-за ворот.

- Отворяй, гости прибыли.

- Кто такие? – спросил голос.

- Подарки из-за периметра, - ответил Гнедич.

- Кто принес?

- Начальник караула Дитяток Гнедич. Со мной ученые и сопровождение…

Один из бойцов «Долга» отодвинул Гнедича в сторону.

- Фриц, ты?

- Я, а кто это?

- Щас перелезу забор, затолкаю тебе зубы так глубоко в глотку, что жевать будет удобнее задом.

- О, Феликс, не признал.

Загремели тяжелые запоры, медленно створки ворот разошлись, пропуская конвой. Тот, кого назвали Феликсом, вошел первым и без раздумий двинул в челюсть бродяге со стареньким АК на плече.

- Тебе сколько раз говорили не выдрыпываться? Все мало? – склонился над пытающимся подняться сталкером долговец.

- Что за шум, а драки…хотя нет, драка есть, – появился из тумана крепкий мужик в армейском комбинезоне.

- Доставили груз и ученых, - сделал шаг к нему Гнедич.

- А-а, замечательно, мы ждали вас позже. А с Фрицем что? – начальник охраны лагеря уставился на сидящего на мокрой земле сталкера.

- Длинный язык и большое самомнение, - ответил Феликс отходя к своим бойцам.

- Ну, это понятное дело. Ничего нового ты мне не сообщил.

На этом инцидент был исчерпан. Ворота закрыли, спецназ отправлен отдыхать, ученые исчезли в недрах конструкции лаборатории. Бойцы «Долга», выполнив свою задачу, покинули территорию лагеря, оставив Гнедича наедине со своими мыслями и планами.

Худой удачно прикинулся вольным бродягой, которому повезло достать пару дорогих артефактов. Его пропустили не только за периметр лаборатории, но и вовнутрь самой. Тут несколько ученых мужей долго спорили и совещались, общаясь на таком заумном жаргоне, что Худой не выдержал и задал вопрос прямо:

- Короче, Склифосовские, сколько за оба?

Глянув на сталкера, как на чудо природы, один из ученых написал цену на клочке газеты и показал Худому.

- Устраивает? – сопроводил он вопросом демонстрацию цифр.

- Вполне, - ответил Худой, - мне бы еще запасы пополнить.

- Идемте со мной, там и произведем расчет, - второй «умник» направился в сторону склада.

Худой шел за ним и прикидывал свои дальнейшие действия. Подобраться к группе, прибывшей из-за кордона, не получалось. Здесь, в лаборатории, они были не доступны, а на выходе – спецназ и этот хлыщ со своими прихвостнями. Худой уже дважды попадался на глаза Гнедичу, и светится дальше – не было желания.

- Ладно, согласуем это, - произнес вслух наемник.

- Что вы сказали? – задал вопрос, шедший вперед ученый.

- Я? А, ну.., сказал, что согласен.

- Ах, да-да, я понял вас. Сейчас и произведем расчет, - пожилой умник завел Худого в помещение склада.

Получив необходимые запасы и сдав артефакты, Худой покинул здание лаборатории и присел у костра, где грелись бродяги, работавшие на ученых. «Надо связаться с Ханом. Меняем план, срочно меняем» - подумал Худой.

Найдя укромное место, благо не до конца рассеявшийся туман позволял оставаться инкогнито даже за ближайшими кучами железных бочек, Худой вызвал Хана через канал связи на КПК:

«Худой: - План меняется.

Хан: - Принял, жду указаний.

Худой: - Объект не трогать, ждать удобного случая.

Хан: - Принял. Какого случая ждём?

Худой: - Нападение. Любое. Зомби, снорки, в общем – любое.

Хан: - Объект не меняется?

Худой: - Нет. Проредить эскорт. Чем меньше их останется, тем охотнее нас примут. Ученых ни-ни – головой отвечаешь.

Хан: - Принял.

Худой: - Отбой.»

Решение не нападать открыто было принято не случайно. Худой так и не смог выяснить кто в группе «Шульман», не смог подойти ни к одному из ученых, а долговцы, через которых он хотел попасть в группу – ушли. К воякам-спецам идти бесполезно. Значит, тут тоже тупик. Остается лишь наблюдение и попытка уничтожить охранение. Тогда, оставшимся в живых будет некуда деваться и они примут помощь со стороны. Это шанс для Худого. Ну, а коли нет – Зона, есть Зона. Пропала группа и все. Гонорар от этого уменьшится, зато и забот будет не так много.

Почти двенадцать часов прошли в ожидании решения ученых. Трижды Гнедич торопил киевских светил науки с решением.

- Панове, поймите, это Зона. Тут все изменчиво. Можем не успеть по срокам. До выброса сутки…

- Молодой человек, Вы не терпеливы, - отвечал ему Владлен Маркович, - нам надо определиться с направлением и точками замеров. Неужели вы не понимаете, что наука не терпит дилетантства, не терпит некомпетентности, а спешка нужна лишь при ловле мелких паразитов. До выброса не сутки, как считали наши коллеги, а около двух с половиной, а то и трех. Верно?

Один из светил местной лаборатории закивал, начал ссылаться на расчеты, геотермальные лини, анализы факторов влияния и прочую умную чушь. Гнедич не захотел выслушивать это дальше, просто пропустил мимо ушей намек на умственные способности военных, прервал разглагольствующего ученого:

- Если вы, господа, не определитесь в течение часа, я буду вынужден закрыть вас здесь до окончания выброса. Если есть время – хорошо, будет запас для возвращения. Потом обсудите детали.

Аргумент подействовал. После недолгого совещания, было решено выходить утром, проведя ночь в стенах лаборатории. В эту ночь Гнедичу спать не пришлось, он и Борис объясняли спецназовцам, что и как делать, как вести себя в той или иной ситуации.

- Поймите, все вы бойцы высокого уровня. Вы тренированы, выносливы, подготовлены. Но здесь, нет того врага к которому вы привыкли. Здесь враг вокруг, это сама Зона и внутри вас. Потому, внимание и еще раз внимание. Думаем, прежде чем сделать шаг или выстрелить.

Бойцы понимали важность задачи. Но и Гнедич прекрасно осознавал, что лучше иметь пару-тройку хороших проводников или опытных сталкеров, чем десять спецназовцев, весь опыт которых не годился для рейдов вглубь Зоны. Но выбора нет, придется обходится тем, что есть под рукой.

- Я остаюсь, - радостно поведал Бабай.

- Все? Решилось? – спросил Лис.

- Да, остаюсь тут, ребята из «Долга» дали рекомендацию. Так что, буду работать на научников. - Бабай был доволен.

- Рад за тебя, - Лис похлопал бывшего долговца по плечу.

- Может, и ты останешься? Работы на всех хватит. Будем напарниками.

- Нет, - покачал головой Лис, - не сейчас – точно. У меня есть незаконченные дела. Так что, оставайся, а я…

- Понятно. Жаль, честное слово жаль, - Бабай пожал протянутую руку сталкера, - может, еще свидимся?

- Все может быть, - Лис улыбнулся и направился к входу в лабораторию.

В карантинном тамбуре Лис столкнулся с военным. Обойдя живое препятствие, сталкер направился к складу.

- Минуточку. – Раздался за спиной голос.

Лис обернулся, замедлил шаг и остановился.

- Ты случаем работу не ищешь? – поинтересовался военный.

- Нет, - ответил Лис, собираясь уйти.

- Мне нужен опытный сталкер, денег много не обещаю, но одной благодарностью не отделаюсь, будут и материальные выгоды. Как смотришь на то, чтобы присоединиться к группе ученых?

- Куда идете?

- В Припять, - ответил военный

Лис задумался. Случайное совпадение? Новая группа ученых, снова идет в Припять. Снова накануне выброса. Это шанс. Шанс, если не выйти на Графа, то хотя бы приблизится к району поисков не самому, а в команде. Если предположить, что исчезновение группы ученых в Припяти и записка от Графа как-то связаны, ну а если нет… Можно будет посетить места боевой славы, так сказать. Может, отыщется тот, работающий бункер. А может и следы теперешнего пребывания прежних напарников.

- В Припять? Перед выбросом?

- До выброса еще есть время. Успеем вернутся. Проведем группу ученых, они сделают свою работу и назад, - подтвердил собеседник.

- Если все так просто, зачем тебе проводник?

- Резонный вопрос, может, присядем где, обсудим, я откровенно отвечу на твои вопросы? Меня зовут Саша, - протянул руку военный.

- Откровенно говоришь? Откровенность от военного – что-то новое… Меня зовут Лис, - ответил сталкер протягивая руку в ответ, - пошли, поговорим.

Они устроились в одном из вагончиков, стоявших внутри периметра.

- Ну, рассказывай, про то, как космические корабли бороздят просторы Большого театра, - вспомнил Лис фразу из одного из любимых фильмов.

- «Приключения Шурика»? Тоже люблю эти фильмы советских лет, - улыбнулся Гнедич.

- Давай ближе к телу, Саш.

- Добро. В общем, ситуация такая. У меня пять наших светил науки, трое американцев, для сопровождения есть десяток спецназовцев…

- Теперь понятно, - Лис достал сигарету, закурил. – Мало того, что на твоей шее восемь некомбатантов помешанных на науке, так еще и десяток суперменов, умеющих стрелять, драться, выживать, но совершенно не готовых к условиям Зоны.

- У меня есть пара ребят, с опытом и знаниями, но …

- Их мало, - закончил за Гнедича Лис. – Я тебя понимаю, но и нас четверых будет мало на такую ораву.

- Мало, но уже легче. – Настаивал военный.

- Ну, а по оплате что?

- Какой вы меркантильный народ, а. Не обидим сталкер, поверь. – Гнедич протянул руку вперед, открытой ладонью вверх, - ну, по рукам?

- Добро, - хлопнул по ладони ладонью сталкер. Ему понравился этот офицер. Спокойный, уверенный взгляд. Держится свободно, но без вольностей. Сразу видно, это вояка не первый раз внутри периметра и иллюзий не строит, - но учти, на дорогу туда я подрядился, а вот пойду ли я с вами обратно… будет зависеть от того, что я найду там.

- Не вопрос. Не будем загадывать наперед, там видно будет. – Согласился Гнедич.

Рано утром Лис покинул территорию лаборатории на Янтаре. Впереди шли два бойца, которые сопровождали военного, позади шел Гнедич и его орава. Лишь один человек из группы проявил интерес к новому попутчику. Этим человеком оказался Альваро Грисм. Но Лис и Гнедич списали это на «жажду познаний», как же – первый настоящий сталкер, который будет их вести.

Глава 13

Подняться по мокрому склону было сложно и для тренированного человека, а уж для ботаников, которые шли в кильватере – тем более. Лис решил пройти через трубу водостока к старой стоянке. В такую погоду подъем по бетонным плитам будет удобнее. Мокрая трава, тяжелая глинистая почва, делали каждый шаг тяжким трудом.

- В трубе будет легче, - произнес Лис, видя как Саша чертыхается оскальзываясь.

- Пойдем со стороны стоянки сталкеров? – задал вопрос военный.

- Да, там будет проще подняться, - ответил Лис. – Кстати, как поведем группу? Дороги две. Либо через развалины, - сталкер кивнул в строну заброшенных зданий, - либо через Дикие территории. В каждом варианте есть свои плюсы и минусы.

- А конкретнее?

- Можно и конкретнее, - Лис обернулся, посмотрел на приотставших ботаников и охранение, - у входа в коллектор подождем. Ну, а на счет конкретности, то тут ситуация такая: на заводе можно и кадавров нарваться, да и контролеры полюбляют это место. Как магнитом их тянет туда.

- Что, - с интересом произнес Саша, - встречался тут с ними?

- Было дело, - задумчиво произнес Лис, сбивая грязь с подошв о выступы бетонной трубы коллектора.

Военный сообразил, что дальнейшие расспросы по данной теме лишь ухудшать расположение сталкера к нему, потому Гнедич решил сменить русло беседы.

- Ну, а второй путь? Что там можно ожидать.

Лис достал сигарету, закурил, бросил взгляд на бредущих к ним бойцов.

- Да и по первому пути еще не все, но это уже к плюсам отнесем. А, что касается второго пути, идти будет легче, но дольше. Да и случайных встреч может быть значительно больше. К тому же, по последним сведения там поля аномалий, можем вообще не пройти и придется возвращаться, увеличивая длину прогулки.

Лис замолчал, погрузившись в свои мысли. Военный ждал продолжения, поглядывая то в коллектор, то на подходящий арьергард.

- Пошли, - произнес Лис, выкидывая окурок – на той стороне разберемся.

Гнедич пошел за сталкером, махнув рукой подходящим бойцам. Коллектор оказался не блинным. Бетонная труба, почти в рост человека, сделала пару поворотов и вывела ходоков на другую сторону насыпи, по хребту которой шла грунтовая дорога. В сотне метрах впереди просматривались остовы брошенного автобуса и грузовика без кунга. Сталкер, не останавливаясь, направился к автобусу.

Короткий привал длился минут десять. Бойцы охранения проверили экипировку, ученые мирно беседовали, устроившись в салоне проржавленного автобуса. Гнедич подошел к Лису.

- Ну, что решаем, проводник? Как пойдем?

- Мне все равно, решение за тобой. Кстати, нехорошо, что ты своим именем называешься. Ты в Зоне, а она этого не любит.

- Я не суеверен, - попытался пошутить военный.

- Зря ты так. – Лис поднялся, поправил ремень винтовки. – Буду звать тебя Офицером.

Гнедич улыбнулся. Посмотрел в небо. Перевел взгляд на сталкера, стоящего в спокойной непринужденной позе. «Надо же, вроде бы молодой, а глаза…глаза выдают его с головой. В них опыт, понимание. Хорошо, что я решил его привлечь. Ничего, контора не обеднеет на вознаграждение» - подумал Гнедич.

- Ну, Офицером, так Офицером. Во всяком случае – это правда.

Помолчав, Гнедич отошел к ученым.

«На кой хрен их в Зону несет? Что они тут забыли? Ладно, эти, в автобусе, их хлебом не корми, дай пощупать, позамерять, придумать теорию, проверить. Да и спецы – люди подневольные, дали им указ, вот они и сопровождают. Но Саша и двое с ним, они не такие. Встреть их в другой одежде, без всей этой кагорты – подумал бы, что сталкеры. Хотя, - Лис прикинул в уме варианты, - очень может быть, что сталкеры и есть. Только военные сталкеры. Ходит такая байка, что среди вояк существует подразделение, в которое вербуют бродяг по Зоне. Ладно, не моего ума дело. Пока нам по-пути, пойдем вместе. Не сойдемся во взглядах, распрощаемся».

Лис даже не пытался прислушиваться к беседе ученых, только заметил, что обсуждение оживилось с появлением Офицера в автобусе. Через пару минут вояка покинул ученых и направился к Лису.

- В общем, давай через развалины. С живыми трупами справимся, а контролер всех взять не сможет.

- Верно мыслишь, - проговорил Лис, - да и есть одна идея. Позже расскажу. Поднимай своих и выдвигаемся.

- Идея? – Офицер глянул на Лиса, помедлил, - Хорошо, выдвигаемся через пять минут.

Развалины завода на Янтаре встретили отряд тишиной. Неестественной тишиной. Лис долго стоял у покосившихся ворот, посматривал по сторонам, прислушивался. Космы «ржавых волос» мерно раскачивались на деревьях. Начавший редеть туман медленно сдавал свои позиции. Впереди прорисовывались контуры строений.

«Ага, вон справа, козловой кран. Чуть дальше высокий кирпичный забор, - Лис возвращал из глубин памяти очертания давно забытого места. – Слева здание ангара, которое можно пройти насквозь. А где-то там, впереди, пятиэтажка с входом в Х-16.»

- Ну, что? – шепнул подошедший Офицер.

- Тихо как-то, - ответил Лис.

- А обычно, как?

- Обычно? – Лис уставился на Офицера, - ты думаешь, я тут каждый день бываю? Зря. Сюда не каждый ходить отваживается…

- Как и в Зону вообще, - поставил точку диалогу Офицер.

- Хм, и то верно. Ладно. Двинули. Пусть смотрят по сторонам.

Лис двинулся прямо, чуть помедлив, за ним устремились Борис и Веня, затем Гнедич. Отпустив авангард на десять метров, вперед двинулись ученые с бойцами прикрытия.

Лис шел осторожно, каждый шаг делался лишь после внимательного осмотра пространства впереди. Ангар слева и низкое одноэтажное здание справа давили на психику. Впереди виднелись мусорные баки и мутные силуэты. Поднял винтовку, Лис приник к оптике. Так и есть, метрах в тридцати, за баками, стояли соляными столбами кадавры. Медленно покачиваясь, словно от ветра.

Лис обернулся, в двух шагах за спиной два бойца Офицера. Короткий взмах руки. И оба бойца полезли по приставленной деревянной лестнице на крышу одноэтажного строения. А вот и сам Офицер.

- Что там? – шепотом спросил он.

- Смотри. Впереди, метров тридцать. Десятка полтора зомби.

- Обойти никак? – осведомился Офицер.

- Почему никак? Можно. Подняться по лестнице за твоими бойцами и через пандус на второй этаж здания напротив, а там можно через окно выйти. А можно спуститься с другой стороны по лестнице.

- То есть прямо никак? – задал вопрос Офицер.

- Только с боем. Сам же видишь. Стоит нам туда сунуться – заметят.

- А так? Есть шанс пройти незамеченными?

- Шанс есть всегда, - ответил сталкер, - во всяком случае, у нас будет преимущество. Позиция повыше.

- Может, они не вооружены, - предположил Офицер.

- Может. Ты готов рискнуть ботаниками? – Лис посмотрел в глаза военного.

- Нет.

- Вот именно. Пусть поднимаются, а мы с тобой прикроем. Да и твои парни уже наверху.

- Добро. – Гнедич отошел дать указания спецназу и спустя минуту вернулся к Лису.

На крыше лежало несколько тел, вернее фрагментов тел. Видимо, здесь приняли бой несколько бродяг. Трое из них остались лежать ошметками на крыше этого здания. Бойцы Гнедича проверили крышу и дальнюю лестницу. Вернулись к деревянному пандусу, соединявшему крышу строения со вторым этажом пятиэтажки.

Пятеро ученых в оранжевых комбинезонах и трое американцев в серо-селеных СЕВА уже стояли на крыше с пятеркой бойцов спецназа, когда толпа зомби, стоявших за мусорными баками дрогнула и направилась в сторону Лиса.

- Офицер! Видишь? – Гаркнул через плечо Лис.

- Опаньки! Вижу! Бойцы, внимание, противник на двенадцать часов! – Выкрикнул команды Гнедич. – Борис, Веня, уводите ученых в здание! Пятерка в прикрытие, остальные принимают бой!

Бойцы Гнедича перебежали внутрь пятиэтажки, чтобы обезопасить зону. Трое спецназовцев последовали за ними. Дальше на пандус устремились ученые и двое бойцов арьергарда. Оставшиеся пятеро спецназовцев вместе с Гнедичем и Лисом взобрались на крышу здания и принялись отстреливать зомби.

В ответ стали прилетать пули. Выстрелы были неприцельные, зомби палили от бедра. Один из бойцов спецназа схватился за горло и рухнул на спину, под ним медленно растекалась лужа крови.

- Перегруппироваться! Укрыться за парапетом! – Скомандовал командир спецов.

Лис поймал в перекрестие оптики третьего кадавра с укороченным АК. Палец плавно нажал на спусковой крючок. «Минус три» - отсчитывал про себя Лис. Некоторые зомби падали с первого попадания, некоторые вставили, и приходилось повторять выстрел. Первый магазин опустел быстро, но и ряды порождений Зоны редели. Лис пригнулся, меняя магазин, и заметил, что потери растут и у них. Уже три бойца лежали без движения. Потратив пару секунд на обзор и анализ происшедшего, Лис понял, что причинами их потери зомби быть не могут.

- Офицер! Нас кто-то отстреливает! – Крикнул он Гнедичу.

- А то я не вижу, - ответил Гнедич, меня магазин, - там еще порядочно осталось.

- Ты не понял, в наших спецов зомби не могли попасть, посмотри на угол и характер попаданий!

Гнедич метнулся к Лису, присевшему рядом с одним из мертвых бойцов. Бросив взгляд на входное отверстие, прикинув траекторию пули, Гнедич устремил взгляд к крыше пятиэтажки. Но Лис его опередил:

- Всем внимание! Противник на крыше!

Гнедич швырнул пару гранат в направление приближающихся к зданию зомби и рванул по пандусу в здание. Лис укрылся за кожухом вентилятора, некогда гнавшего воздух в недра здания. Вовремя! Пуля ударила в кожух, заставив металл отозваться протяжным гулом.

- Отходите! Я прикрою! – Выкрикнул Лис оставшимся спецам.

Повторять не пришлось. Прикрывая друг друга, бойцы устремились к шаткому пандусу. Лис приник к оптике, осматривая края крыши. Вот! У самого угла здания появился ствол винтовки. Лис задержал дыхание. Ствол высунулся еще на несколько сантиметров, а за ним показалась голова стрелка.

«Огонь!» - сам себе скомандовал Лис. Легкий толчок в плечо, практически неуловимый хлопок выстрела и стрелок на крыше обзавелся лишней дыркой в черепной коробке. Где-то в недрах пятиэтажки затрещали выстрели. Гулко ухнул взрыв гранаты.

- Вот попали! – Произнес Лис, продолжая осматривать края крыши.

Сзади раздались короткие очереди. Одна, другая. В это момент Лис сообразил, что никого кроме него на крыше быть не должно! Резко развернувшись, сталкер увидел вольного бродягу, который отстреливал кадавров, успевших подняться на крышу по винтовой лестнице. Лис перевел огонь на монстров. Вместе с неожиданным помощником он снял еще троих кадавров, не забывая бросать взгляды на крышу пятиэтажки.

- Лис отходи! – Прилетел откуда-то сверху крик Офицера.

Лис увидел наверху Гнедича и двух его бойцов, которые методично отстреливали зомби.

- Уходим! – Крикнул Лис одиночке, пришедшему на помощь, и побежал в сторону пролома в стене кирпичного строения.

Влетев по лестнице на крышу, Лис увидел всю картину происшедшего. Стреляные гильзы, кирпичная крошка, пятна и лужицы крови, фрагменты экипировки и тел. В самом углу крыши лежало тело стрелка, которого снял Лис. На выходе на крышу лежал боец спецназа, подорвавшийся на растяжке, еще в паре метров, простреленное пулями, лежало тело еще одного бойца. Над еще одним телом, прислонившимся к стене, колдовал американец, пытаясь наложить повязку на грудь. Появился Офицер со своими помощниками.

- Ну как тебе? Что скажешь?

- Офицер, тебе не кажется, что вас ждали? – Спросил Лис.

- Почему нас?

- А кого? Меня?

- Почему бы и нет. Может, ты кому-то должен…

- Я должен только родителям, - оборвал его Лис, - за то, что появился на свет. Нет, Офицер, ждали именно вашу группу.

Гнедич подошел к американцу, бинтующему военного. Пощупал пульс на шее у раненного.

- Брось, док, он мертв. Три пули в грудь, две выше жилета. Ему уже не поможешь.

Собрались на четвертом этаже здания. Потери группы были велики: шестеро спецназовцев мертвы, двое ранены и передвигаться могут лишь при поддержке кого-то из группы. Один из ассистентов киевских светил слишком усердно укрывался от пуль и в итоге провалился в дырку в полу. Его тело лежало двумя этажами ниже и не подавало признаков жизни.

- Подведем итоги, - произнес Гнедич, обведя взглядом присутствующих, - группы прикрытия практически нет. Одного из ученых мы потеряли. Может, стоит вернуться в лабораторию на Янтаре? Или отменить миссию вообще?

- Александр, я правильно помню Ваше имя? – Обратился к военному один из оранжевых комбинезонов, - Я предлагаю дать нам возможность с коллегами обсудить создавшееся положение. Есть у нас минут десять – пятнадцать?

- Есть у нас время? - Гнедич посмотрел на Лиса.

- А что ты у меня спрашиваешь?

- Ты у нас проводник, вот и спрашиваю, - Гнедич говорил спокойно, без иронии. И Лис решил, что стоит помочь этому человеку.

- Надо проверить экипировку, снарядить магазины. У кого есть раны, перевязать. Решить, что делать с «тяжелыми», - Лис кивнул в сторону двух тяжело раненных бойцов, - так что, времени валом.

Лис поднялся, поправил ремень винтовки на плече.

- Схожу на крышу. Осмотрюсь.

- Я с тобой, - подал голос бродяга, пришедший на помощь группе.

- Идем.

Пока Лис с Серым, как преставился сталкер, ушли на крышу, Гнедич попробовал связаться с Литвиновым. Отрицательный результат попытки неожиданным не был. Здесь связь работала с перебоями, а спутникового телефона, увы, начальство не выдает. Да и гарантий, что он помог бы, нет.

Гнедич подсел к командиру группы спецов. Глянул на красное пятно, проступившее сквозь бинт на руке военного.

- Ты как?

- Жить буду, - мрачно ответил спецназовец, - в отличие от ребят.

- Понимаю тебя, - Гнедич похлопал собеседника по плечу, - я тоже терял бойцов. Многих бойцов.

- Верю, но от этого не легче.

Помолчали. Говорить не хотелось. Гнедич отметил, что Веня и Борис грамотно прикрывают оставшуюся группу от возможного нападения снизу. Лис с Серым ушли на крышу и там тихо. Можно все переварить, осмыслить. Привести в порядок мысли и продумать план действий.

- Забыл тебя поблагодарить, - обратился Лис к идущему следом сталкеру, - ты подоспел вовремя.

- Я и не поспевал, я тут в ангаре пытался «медузу» выудить, - ответил Худой, именно он сделал вид пришедшего на помощь бродяги и представился Серым, - а тут началось. Прямо Куликовская битва.

- Это точно, - согласился с ним Лис, - побоище вышло жестокое. Интересно, кто этот стрелок и что ему понадобилось от группы?

Лис пнул ногой убитого им стрелка. Присел и принялся методично осматривать карманы одежды. Худой заметил действия Лиса.

- Посмотрю остальных, может у них, что полезное есть. Ты не против?

- Нет, смотри, - ответил Лис, изучая содержимое небольшого рюкзака.

Воспользовавшись ситуацией, Худой осмотрел все закоулки на крыше. Тел других наемников он не обнаружил. «Хорошо, - подумал Худой, - значит, Хан со своим бойцом успели отойти. А может на крыше был лишь один наемник. Значит, я пока не один». Осмотрев тела погибших спецназовцев и не найдя ничего, достойного внимания, Худой вернулся к Лису.

- Запасные магазины, гранаты, детекторы военных я трогать не стал, - сообщил Худой Лису.

- Дело твое. Им, - Лис бросил взгляд на лежащие тела, - это уже без надобности. Жетоны их начальник забрал, а остальное его не волнует.

Помолчали, Лис достал сигарету, закурил и присел спиной к кирпичной стене. Посмотрел на Худового.

- Угощайся, - протянул пачку Лис.

- Спасибо, я завязал год назад, - отказался от сигареты Худой, присаживаясь рядом.

- Это правильно, - Лис выпустил струю дыма, посмотрел, как легкий ветерок разметал табачный дым, - а я вот все курю.

- Что делаем дальше?

- Сейчас ученые мужи пошевелят извилинами, а там поглядим, - ответил Лис. – А ты что же, Серый, решил с нами или как?

Сталкер помедлил с ответом. Снял с пояса флягу, сделал глоток воды.

- Если возьмете, почему бы и нет. Вам лишний ствол в помощь, а мне – возможность поработать в компании, ну и…может, перепадет чего по дороге. Судя по направлению, вы в Припять собрались.

- С чего такая уверенность? – С интересом посмотрел на собеседника Лис.

- Да на Янтаре разговор слышал, - сходу ответил Худой, - да и куда отсюда можно идти еще. Тут одна дорога – на север. Не в вниз же, там уже давно все проверено.

- Это ты верно заметил.

Лис задумался над словами Серого. Особенно на счет слова «вниз». Именно в подвале этой пятиэтажки был вход в лабораторию, Лис уже был там, уже проходил этим маршрутом. Мысль была интересно, стоило ее отметить и перетереть с Офицером.

- Ладно, - выкинув окурок, произнес Лис, - пошли, выясним, что наши светлые головы надумали.

В этот момент на крышу вышел Гнедич, посмотрел на тела бойцов в армейских комбинезонах и направился к Лису.

- Загораем? – Спросил он.

- Философствуем, - ответил ему Худой, поднимаясь, - Лис, я это, пойду вниз.

- Давай, - равнодушно произнес сталкер.

Гнедич проводил взглядом покинувшего крышу Серого и присел рядом с Лисом.

- Вовремя мужичек подоспел, - произнес Гнедич, - да и дальше лишним не будет.

- Слишком вовремя, - задумчиво проговорил Лис.

- Не понял тебя. Ты о чем?

- Я о гильзах, которые не принадлежат ни спецам, ни убитому, - Лис кивнул в сторону тела стрелка, которое он обыскал, - ни одному из тех, сейчас в здании. Сам смотри.

В протянутой ладони Лис держал четыре стреляные гильзы. Еще ощутимо теплые.

- Теплые еще, калибр 5,56, - отметил Гнедич, - явно не наши.

- Точно, Офицер, не наши, но и не убитого, у него, как видишь, тоже не под этот калибр машинка.

- Что думаешь?

- Думаю, что наши неприятности только начинаются, - Лис достал новую сигарету, - но теперь уже не уверен, что это только по ваши души.

- Не понял. Можешь конкретнее?

- Могу. Но надо ли – пока не знаю.

Лис закурил, сделал пару затяжек, взвешивая и сопоставляя факты. Могли ли тут ждать его? Могли, если информация о его возвращении в Зону уже попала в синдикат, то эта встреча не случайна. И, скорее всего, это он, Лис, был мишенью. Но и тут была нестыковка. Зачем стрелкам, кстати, сколько их всего было не понятно, минимум двое, а может…. Так вот, зачем стрелкам устраивать бойню? Они же могли просто убрать Лиса и все. Один выстрел и дело сделано. Слишком много нестыковок, слишком много неясного.

- Пойми, Офицер, у каждого свои секреты. Не обижайся, но я не готов тебе все рассказать.

Гнедич хотел вставить свое слово, но сталкер не дал ему возможности, остановив жестом.

- Нет, помолчи. Есть вероятность, что ждали меня, а не вас. Но тогда действия стрелков лишены смысла. Мне нужно еще немного времени, чтобы подумать. Не торопи меня, хорошо?

- Хорошо, - согласился Гнедич, - давай поступим так. Сейчас мы эвакуируем «тяжелых» на Янтарь, туда же отправим и тело Федосова, ну этого ассистента ученых. К тому же Гусь и Флеппс решили остаться на Янтаре. Будут ждать нас тут. Им и здесь работы хватит. Я с ребятами их проведу, Серый поможет с переноской раненых. А ты с Веней здесь подождете. Уверен, за час – полтора мы управимся, а потом и поговорим.

- Значит, решено продолжить поход на севре, - констатировал Лис.

- Да, но в меньшем составе, - подтвердил Гнедич.

- Добро, Офицер, - Лис поднялся, - идите, но помните, не все участники этой бойни мертвы. Где-то тут есть еще стрелок… или стрелки.

- Спасибо, я понял.

- Удачи, Офицер. Буду ждать.

Лис с крыши наблюдал, как Гнедич возглавил колону, возвращающуюся на Янтарь. За Офицером пристроился Серый, согласившийся помочь. Вместе с оранжевым комбинезоном, надо полагать это Гусь, Серый нес тело погибшего ассистента. Военные помогали передвигаться свои раненым товарищам, а замыкал шествие Борис. Один из бойцов Офицера.

Когда вереница скрылась за воротами заводской ограды, Лис установил растяжку, перекрывая возможный путь подъема на крышу с пожарной лестницы, и пошел посмотреть, что делают оставшиеся ученые.

Глава 14

Зона очень быстро меняет людей, она перекраивает их души, сердца, мысли. Тяжелыми коваными сапогами оставляет свои отпечатки на сером веществе, мирно томящемся в черепной коробке. Либо ты принимаешь ее такой, какая она есть, приспосабливается, подстраиваешься, пытаешься жить по ее законам, либо… либо находишь свои два квадратных метра. Хотя, очень немногим посчастливилось быть похороненными. Большая часть тех, кто не ужился с хозяйкой, так и гнили под дождями, ветрами и солнцем. Кое-кто покоился в желудках местной фауны, весьма охочей до свежего мяса. Ну, а коли выжил, коль смог принять правила игры – оставался ходить по это земле. Сколько ходить? Тут уж как повезет. Кому и сколько отмерено фортуной и самой Зоной.

«Этим, сидящим в комнате, повезло, - думал Лис, - в отличие от спецназовцев и свернувшего шею ассистента. Но вот надолго хватит везения или нет? Кто знает? А мне? Сколько мне еще положено? Сколько отмерено?»

В комнате царило уныние. Тяжелая, ощутимо вязкая атмосфера не располагала к беседе. «Ботаники» сидели отдельной когортой в дальнем углу, двое американцев о чем-то беседовали, а местные, похоже, дремали. Лис устроился так, чтобы видеть лестничные марши, идущие на пятый и третий этажи. Расходовать заряд батареи на детекторе живых форм не хотелось, но Лис решил активировать его.

Прибор завибрировал, включаясь в режим поиска, и выдал информацию владельцу. Скопление алых точек в центре это Лис, Веня и ученые. Россыпь огоньков справа, снизу и немного вверху – скорее всего, остатки зомби-войска, атаковавшего их. Слева в углу виднелись еще пара точек, одна их них периодически перемещалась. Это может быть, кто угодно, может снорки, может кровосос, может еще кто. Другой информации прибор не выдал. Либо оставшиеся стрелки, а может стрелок, умело маскируются среди этих огоньков, а может, вышли за пределы действия прибора. Лис выключил детектор, спрятал его.

Снизу послышался шорох. Лис напрягся, переведя ВСК в боевое положение.

- Свои, - прилетел голос Вени.

- Поднимайся, - ответил Лис, убрав винтовку.

Подчиненный Офицера преодолел два марша и присел рядом.

- Дверь с улицы я заблокировал. Придвинул шкаф и железный стол из соседней комнаты. В окнах установил две растяжки и еще парочку на лестнице.

- Молодца, значит снизу просто так не пройдут, - удовлетворенно произнес Лис.

- Точно, я там еще битого стекла на ступеньках насыпал, услышим если что. А с крышей как?

- Тихо. Поставил растяжку у пожарной лестницы. Других лазеек там нет, - ответил Лис.

- Остается только переход по настилу с той крыши, - Веня кивнул в сторону одноэтажного кирпичного строения, где приняла бой группа.

- Да, но отсюда будет видно, если кто пойдет к нам, - Лис указал на узкие окошки, через которые просматривалась часть крыши, короб с вентилятором и дощатый настил, соединивший здания.

- Сколько до возвращения наших? – Спросил Веня.

- Думаю, часа два, не меньше, - прикинул Лис, - они только на подходе к лаборатории. Пока там все сделают, потом назад.

Худой тащил откинувшего копыта ученого и посматривал в спину Гнедича. Останься он с Лисом, можно было убрать сталкера и раствориться в Зоне. Часть задания была бы выполнена. Осталось бы проследить за группой, которая оставалась практически без прикрытия и все. Но этот вояка попросил помочь, отказ могли неверно истолковать. Дескать, сам пришел на помощь и теперь отказывается. «Ну, ничего, - думал Худой, - дотащим жмурика и назад. Главное, что спецуру убрали, в группу вклинился, и все это на фоне потери лишь одного бойца Хана. Все складывается замечательно».

В лаборатории Худой собирался улучить момент и пообщаться с Ханом через сообщения. Благо повод отлучиться есть. Надо было сбыть «медузу», припасенную заранее.

- Живей! – Подгонял группу Гнедич, - вон, уже забор виден.

На территории лаборатории группа разделилась. Труп ученого уволокли в морозильник. Двое научников, украинец и американец, исчезли в недрах лаборатории, попрощавшись с Гнедичем. Сам военный направился в комнату связи, в надежде установить контакт с большой землей. Спецы увели своих раненых в медотсек. Худой пошел «сдать добытый хабар», о чем предупредил стоявшего на входе охранника:

- Дружище, я отлучусь, кое-что толкнуть надо. Если мои будут выходить, тормозни, добро?

- Не вопрос, - ответил охранник, продолжая листать новости на экране своего КПК.

- Вот и чудесно, - сам себе сказал Худой, направляясь по намеченным делам.

- Кто это пожаловал? – поинтересовался новенький.

- А-а-а, те, что утром уходили. Нарвались на зомби. Потеряли прикрытие, - ответил один из сменившихся с поста сталкеров.

- Не может быть! – новичок поднялся, подхватил свой «Абакан» и пошел к зданию лаборатории.

- Хм, странный он какой-то. Фриц, может, не стоило его брать в артель?

- Должники кого зря не порекомендуют, - ответил Фриц.

- Это верно, - согласился подошедший, закуривая.

Бабай зашел в основное здание, заметил читающего охранника и направился к нему.

- Здоров.

- И тебе не хворать.

- Слышь, тут говорят, что вернулись утренние гости, верно?

- Ну, вернулись, тебе-то какое до них дело?

- Да друг среди них мой уходил, Лисом кличут, вернулся он или нет?

- Почем мне знать, вон ихний главный идет. У него и спроси.

По коридору к выходу шел Гнедич с Борисом. Когда военные поравнялись с Бабаем, сталкер обратился к ним:

- Мужики, с вами Лис уходил, мы с ним с Агропрома сюда топали. Он вернулся?

- Нет, - ответил Гнедич, собираясь идти дальше.

- Погоди. Мужики, я серьезно. Я должник его. Он мой ствол нашел, сюда вместе шли, вместе болотную тварь приложили. Если он мертв, где тело, я это… хоть похороню по-человечески, - не отставал Бабай.

- Типун тебе на язык, кучерявый, - уставился на сталкера Гнедич, - живой Лис, что ему сделается.

- Живой, - на лице Бабая промелькнуло облегчение, - это хорошо. А где он?

- Остался охранять ученых и ждать нас. Все, увижу, передам привет, извини, спешим. – Закончил разговор Гнедич.

Военные покинули здание лаборатории, оставив Костика переваривать полученную информацию. Присев на корточки, Бабай ушел в свои мысли.

- Ну, и где этот сталкер? – Задал сам себе вопрос Гнедич.

- У костра нет, - ответил Борис, - я уже глянул.

- Будем ждать или…?

- Я думаю «или», - ответил подсиненный, - там Веня и Лис одни с целой толпой некомбатантов…

Отворилась дверь переходного тамбура лаборатории, выпустив в туман командира спецов.

- Ну, что скажешь? – Спросил его Гнедич.

- С ребятами все будет в порядке. Подлечат, поставят на ноги и попробуют переправить на большую землю. Я оставил с ними сержанта, он разберется. Ну, а сам с вами.

- Вот это дело, - хлопнул его по плечу Гнедич, - пятеро бойцов лучше четырех. Вперед, орлы.

Три фигуры в военном обмундировании покинули периметр лаборатории и отправились в обратный путь. Вскоре их силуэты скрылись в тумане, укутывающем низину.

«Худой: - Хан. Как вы там?

Хан: - Порядок. Пришлось отойти. Будем ждать на марше.

Худой: - Отлично сработали.

Хан: - Благодарность можно деньгами.

Худой: - За мной не заржавеет.

Хан: - Жаль бойца моего, хороший был парнишка, смышленый.

Худой: - Мир праху. Спишемся еще. Отбой.»

Закончив диалог с Ханом, Худой отправился сдать хабар. Все это заняло минут двадцать, не больше. Затем он пошел к выходу, чтобы дождаться вояк.

- О, сонное царство, - увидев двух сидящих сталкеров на выходе, произнес Худой.

Охранник явно придремал с КПК в руках, а рядом на корточках сидел кучерявый бродяга в черном одеянии.

- Спим на посту? – в шутливом тоне спросил Худой.

Охранник встрепенулся, спрятал КПК, быстрым движением проверил автомат на плече. Кучерявый лишь поднял глаза на подошедшего.

- Ну, что, мои еще не подходили? – поинтересовался у охранника Худой.

- По-по-подходили…- заикаясь ответил охранник.

- И куда делись? – с ноткой удивления спросил Худой.

- Ушли уж, наверное, - охранник почесал затылок и добавил, - минут десять как ушли.

Худой начал заводиться. Стоило отвлечься, расслабиться, как ситуация сразу выходит из-под контроля. «Просил же этого мудозвона, - закипал Худой».

- Я же тебя просил придержать их! Неужели сложно было?! – наемник подошел к охраннику вплотную, практически упершись лбом в него.

- Я, я…я..

- Что «я»!? Где теперь их ловить? – Худой уже собрался двинуть в челюсть, стоящему перед ним горе-сторожу, когда снизу прилетел голос второго бродяги.

- Слышь, ты, сбавь обороты! Охолонь, нашпигую маслинами, мало не покажется!

Скосив глаза влево, Худой увидел направленный ему в живот ствол «Абакана», который сжимали руки кучерявого в черном. Поняв свою ошибку, наемник сделал шаг назад, развел руки в стороны.

- Все-все. Понял. Пардон, погорячился, ну с кем не бывает, правда, - дружелюбным тоном вымолвил Худой, - сам пойми, попросил этого охламона тормознуть моих корешей, а он проспал.

- Корешей? Это вояки тебе кореша? Или как? – Бабай привстал, продолжая держать на прицеле наемника.

Спохватился и охранник, перевел АК-47 в боевое положение и передернул затвор. «Вот встрял, - подумал Худой, - мало того, что ходоки сейчас свалят, так еще и эти тут изображают крутых уокеров».

- Стоп-стоп, мужики, ну чего вы. Я же извинился, на нервах, сами понимаете…- Худой сделал еще шаг назад, - ну, замирим?

- А кого ты из группы знаешь? – задал вопрос Бабай.

- Ну, всех, всех кто в группе знаю. Вместе же идем, - решил сыграть ва-банк Худой, - кто конкретно тебя интересует?

- Проводник меня интересует, как его…- Бабай делал вид, что пытается вспомнить имя.

- Лис, что ли? – спросил Худой.

- Точно, он. Да, Лисом зовут, - Бабай слегка опустил ствол автомата.

- Он нас там, на заброшенном заводе ждет. Понимаешь, мы раненых повели, а он там, остальных пасет, - продолжал сыпать фактами Худой.

- А тебя как звать? – спросил Бабай.

- Меня-то? Меня Серым все называют, - соврал Худой, - ну что, замирили братва. А то мне своих догонять надо.

Бабай отошел в сторону, открывая доступ к двери тамбура. Увидев реакцию кучерявого, охранник тоже опустил ствол АК, давая возможность наемнику покинуть лабораторию.

- Вот спасибо, - улыбаясь произнес Худой, - удачи вам хлопцы. Увидимся еще.

Дверь тамбура закрылась за наемником. Охранник выдохнул, сдвинул АК за спину и уселся на стул, постав КПК. Бабай молча смотрел на дверь. Снова в голове роились мысли, которые не давали покоя.

- Не нравится мне этот Серый. Ничего Лис про него не говорил, - произнес Бабай, - очень все это странно. Да и странно, что он всех знает.

Бабай вышел на улицу, успел заметить, как за Серым закрылись ворота периметра. Выждав еще три минуты Бабай направился к воротам.

- Идут, - толкнул в бок Лиса Веня.

Сталкер поднял винтовку и посмотрел в оптический прицел. В ворота завода входили трое. Двигались осторожно, но быстро.

- Всего трое, - произнес Лис, - странно, я предполагал, что вернутся пятеро.

- Обстоятельства, - промолвил Веня, - дойдут, расскажут.

Лис следил за передвижением группы в оптику. Потом поднялся, глянул в сторону ученых, мирно беседовавших в своем кругу.

- Вот что, Веня, давай вниз, встретишь там наших, а я на крышу, подстрахую, обстановка сам видишь какая.

- Добро, - военный вскочил на ноги и пошел вниз.

- Уважаемые, - Лис обратился к ученым, - убедительная просьба, к окнам не подходить, на лестницу не соваться. В дырки не падать. Наши возвращаются, мы их встретим и будем готовится к выходу.

Оставив некомбатантов размышлять над сказанным, Лис поднялся на крышу, выбрал позицию и принялся осматривать маршрут следования группы. Пару раз пришлось придавить спусковую скобу, уж слишко активно двигался зомби в комбинезоне свободовца в сторону группы. Когда Офицер, Борис и командир спецов скрылись в недрах пятиэтажки, Лис еще раз осмотрел окрестности, отметил активность нечести у ворот завода и покинул крышу.

Все собрались на четвертом этаже, ждали Лиса. Здоровый, как викинг, командир спецов был угрюм и хмур, Офицер что-то разъяснял Вене, а Борис стоял на летничном пролете и потягивал энергетик.

- Что у нас плохого? – спросил Лис, останавливаясь возле военных.

- Нужно место, чтобы все спокойно обсудить, - Гнедич выглядел уставшим, - да и поесть не помешает.

- Ну, есть одно место, прямо под нами, если подземелья не пугают – проведу, - предложил Лис.

- Точно спокойное? – С неуверенностью спросил Гнедич.

- Офицер, где ты в Зоне видел «спокойное» место? – Вопросом на вопрос ответил Лис.

- Ладно, двинули.

- Секунду, - Лис остановил военных, - Веня, иди снимай растяжки и спускайтесь в подвал, к грузовому лифту.

- Лифту? В подвале? – Веня был удивлен.

- Иди, иди, - отправил его Гнедич, - Боря, подсоби ему.

- Я тоже пойду, - произнес спецназовец.

- Добро, - согласился Гнедич, - как расчистите путь – свистните. Отправим к вам наших «умников».

Трое военных пошли вниз. Спустя мнуту легкий свист подтвердил, что путь свободен. Ученых отправили вниз. А через пять минут ушли в подвал и Гнедич с Лисом. Спуск в подземелья лаборатории, печально известной Х-10, занял около пятнадцати минут. Лис помнил, что раньше в этих катакомбах можно было встретить кого угодно: крыс, обычных зомби, снорков, карликов-телекинетиков и даже контролера. Сейчас коридоры лаборатории выглядели покинуто, освещения не было, живности не наблюдалось.

- Дальше по коридору есть уютное место, защищенное с трех сторон стенами, у стелаже, там и обоснуемся, - предложил Лис.

- Вперед, - скомандовал Гнедич, направив своих бойцов в темноту.

Идти пришлось не долго, обошли пару жарок, расположившихся посреди коридора. Лучи фонарей выхватывали из темноты обшарпанные стены, изъеденные пулевыми отвестиями, белые кучки костей, деревянные ящики и прочий хлам.

- Все, - произнес Лис, - отдыхаем здесь. Можно развести костер. Дров тут полно.

Лис пнул деревянный ящик. Указал рукой на еще один, лежащий у стены.

Глава 15

Мало того, что пришлось пробиваться на территорию заброшенного завода, тратя боезапас, которого итак было не густо, но и все старания ушли в пустоту. Группа ученых, сопровождаемая четырьмя военными и сталкером, покинула пятиэтажку. Каким путем они пошли Худой определить не смог. Он нашел растяжку на крыше, возле пожарной лестницы, удачно ее обезвредил. Собрал патроны из магазинов военных, чьи тела так и лежали на крыше, и решил связаться с Ханом.

«Худой: - Вы где?

Хан: - Вышли к заброшенной деревне, думаем тут устроить встречу.

Худой: - Группа ушла без меня, встретите, пасите до Припяти.

Хан: - А ты?

Худой: - Буду нагонять группу, далеко не могли уйти. У них запас в минут двадцать не больше.

Хан: - Понял тебя.

Худой: - Отбой. До связи.»

Все было не так плохо. Хан с напарников уже далеко впереди, часа на два - три опережают группу ученых. Худой отставал минут на двадцать, такой отрыв он мог компенсировать быстро, если не будет новых непредвиденных остановок.

- Чертовы зомби, - зло прошипел Худой и в этот момент завибрировал КПК, - ну, что там еще.

«Абонент временно недоступен…» - черные буквы на светло-сером фоне явно свидетельствовали о необходимости выйти на контакт с синдикатом.

- Совсем сдурели, звонить в Зону, вернее, мне звонить отсюда…, - однако номер Худой набрал. На удивление связь была.

- Слушаю, - раздался спокойный голос в трубке.

- Звоню, только мне некогда ждать ваши «минуты», «секунды» и «мгновения»….- начал свою речь Худой.

- Не много ли ты на себя берешь? – Резко оборвал его голос. – Правила придуманы не тобой и не тебе их отменять! Перезвонишь через пять минут.

В трубке запиликали сигналы отбоя. «Не стоило так зарываться, - пришла здравая мысль наемнику, - а если учесть, что задание далеко от выполнения и пока ближе к провалу…В общем, дело пока пахнет не миллионом, а керосином». Худой засек время и через точно отмеренный промежуток повторил набор.

- Слушаю.

- Это я.

- Минуту, - тишина в трубке.

- Вы допустили потери среди ученых, - констатировал голос, - это неприемлимо. Кроме того, ваше отношение к делу несколько халатно, советуем пересмотреть свою позицию. Докладывайте.

- Я понял ваш совет, - Худой решил не дразнить гусей, - погиб не ученый, а ассистент Федосов. Он не был убит, упал в отверстие в полу. Мои люди не могли это предотвратить. Спецназ сопровождения выведен из строя. Остался лишь один боец.

- Это хорошая информация. Дальше.

- Я вышел на одно из фигурантов второстепенных целей…

- Кто?

- Лис.

- Вот как?! – В голосе явно сквозило удивление. – Что ж, это тоже полезная информация. Значит, он еще не вышел на отступников. Уничтожьте его вместе с группой или раньше. В Припять он попасть не должен.

- Я так и собирался сделать.., - начал брать инициативу в свои руки Худой, но его оборвали.

- Собирались? Но упустили группу, потеряли одного из бойцов южной группировки и позволили себе давать указания как вести контакт!

- Я погорячился, прошу прощения, - Худой понял, что синдикат имеет свои каналы сбора данных и знает все, ну или почти все, - группу впереди ждут еще двое моих людей, да и уйти далеко они не успели бы.

- Хорошо, продолжайте работу. Отбой.

Резкий свист скремблера отсечки прослушивания возвестил об окончании разговора.

- Твою мать, - выругался Худой, взглянув на экран телефона, - еще потерял семь минут.

Упаковав телефон, осмотревшись, Худой принялся спускаться по пожарной лестнице, так и не заметив, что всего в трех метра, за стеной его разговор слушали. Вернее слушал, слушал человек в черном комбинезоне с «Абаканом» в руках.

Бабай старался не дышать. Подслушанный разговор привел его в шок. Оказывается, это чмо, которое качало права на Янтаре – наемник. Наемник, отправленный по души ученых и…Лиса. Человека, который ему помог. Нет! Ему нельзя дать догнать группу! Бабай выбрался на крышу, осторожно подошел к краю крыши и выглянул за парапет.

- Хрень! – Наемник уже спустился вниз и вышел за территорию завода. Теперь их отделяла бетонная стена. – Придется догонять.

Бабай закинул автомат за спину и начал спускаться по лестнице, повторяя маршрут наемника. Заглянув за забор, бывший долговец успел заметить, как наемник свернул по тропе в посадку. Выждав еще пять минут, Бабай двинул следом.

Наемник двигался быстро, уследить за ним было непросто, дважды Бабай терял его след, и лишь выдерживая направление поиска и темп, удавалось снова увидеть преследуемого. Спустя час, бывший долговец уже жалел о своем душевном порыве. Нет, он думал не о том, что зря увязался за наемником, его тревожила одна мысль. Довольно тривиальная – что пить и есть? Выскочив за наемником, Бабай совершенно забыл, что преследование может затянутся, а запаса еды и воды у него не было. Фляга уже наполовину пуста, есть еще корочка хлеба, завалявшаяся в кармане комбинезона. Продолжая преследование, сталкер отломил половину сухой черствой корки, кинул в рот и сделал глоток воды. «Мда, а ведь еще не время для поста» думал Бабай, пытаясь хоть немного размягчить корку водой и слюной.

Преследование длилось уже час, пока бывший долговец не наткнулся черную лужу. Глянцевая блестящая поверхность была неподвижна. Бабай впервые встретил такое «чудо». Укрывшись за деревом. Он бросил в лужу небольшой камень. Результат был, можно сказать, нулевой. По правильной дуге камень подлетел к поверхности, плюхнулся, заставив покрыться лужу кругами волн, и все. Никаких тебе эффектов. Ни вспышек, ни шипения, ничего. Бабай присмотрелся к луже, внимательно осмотрел траву вокруг. Следы преследуемого наемника уходили левее.

- Ну и мы обойдем, - тихо произнес Бабай, поглядывая на препятствие вперед.

Через полчаса интенсивной ходьбы сталкер увидел наемника, спускающего в низину, где располагалась заброшенная деревня.

Мрак подземелья рассеивался отблесками костра. Первые десять минут тишину катакомб нарушало лишь гудение пламени и треск прогоравших досок. Путники молчали. Кто-то готовился перекусить, шурша в ранцах и извлекая сухпайки, кто-то просто курил, всматриваясь в языки пламени.

«Человек может сколько угодно смотреть на три вещи: горящий огонь, падающую воду и …на то, как работают другие» - всплыли в голове Лиса чьи-то слова.

- О чем задумался, детина?

Рядом присел Офицер, протянул ладони к огню. Сжал, а затем с силой потер друг о друга.

- Да так, о своем, - неопределенно ответил Лис, извлекая из мятой пачки очередную сигарету.

- О женском? – решил слегка поддеть его военный.

- Офицер, ты вроде малый – не дурак, - начал Лис.

- Есть такое, - раздвинув в улыбке губы, согласился Гнедич.

- Но и дурак немалый. – Закончил фразу Лис, повернувшись к собеседнику.

Гнедич не обиделся, лишь улыбка стала еще шире. Он дружески стукнул сталкера в плечо, уселся удобнее и произнес:

- И это верно.

Сделав еще несколько затяжек, Лис посмотрел на сидящих у костра. Порылся в кармане комбинезона, извлекая пару сухарей. Один протянул Офицеру.

- Давай, выкладывай все новости, - обратился сталкер к военному.

- А что выкладывать-то. Добрались до Янтаря без проблем и задержек. Сдали ученых на попечение местной братии. Раненых в лазарет, сержанта оставили с ними. Да и пошли в обратку.

- Ну, это я и без твоих рассказов мог предположить. А где Серого дели? Или отказался идти?

- Серого? – Гнедич задумался, склонив голову. – А, ты про того мужичка, что нам помог. Да кто его знает. В лабораторию пошли вместе, а выходили – нет его. Может, решил не рисковать и остался.

- Может, все может быть.

- Борис его поискал по лагерю, не нашел. Ну, на нет и суда нет.

- Понятно.

Лис замолчал, делая очередную затяжку. Покрутил в пальцах остаток сухаря и сунул его обратно в карман.

- Офицер, можешь не отвечать, но хотелось бы твою версию услышать. Что эти, - сталкер кивнул на ученых, мирно уплетавших пайки, - здесь делают?

- Эти? – Гнедич посмотрел на три оранжевых комбинезона и два темных силуэта американцев. – Прибыли для изучения атмосферных явлении вблизи источника аномальной активности.

- Это официальная версия, понимаю. Ну и для некрологов сгодится. А на самом деле?

- Ох, Лис, хитер ты, - хмыкнул Гнедич, - не зря такую кличку носишь.

- А все же? Или государственная тайна?

- Тайна есть. – Офицер помолчал, видимо решая, можно открывать карты собеседнику или нет. – Но тебе можно и рассказать. С месяц назад в Зоне стали замечать такие вот лужи.

Гнедич извлек из кармана несколько цветных фотографий, полистал их и протянул Лису. Пока тот изучал снимки, начкар продолжил рассказ.

- Так вот, появляются они за три – пять дней до выброса, а потом исчезают. Уровень радиационного фона на месте этих луж – ниже нормы, аномалии на этих местах больше не появляются.

- Ну, так это же хорошо, - прервал его Лис.

- Хорошее на этом заканчивается, - продолжил Гнедич, - люди, попавшие в такую лужу, исчезают или теряют рассудок. Ну и кроме этого есть подозрение, что появление луж как-то связано с тем, что над Зоной стало невозможно летать. Отказывают приборы. Электроника тухнет, аккумуляторы теряют заряд, батарейки разряжаются практически за секунды.

Офицер помолчал. Несколько секунд смотрел на языки пламени, лизавшие крашенный в темно-зеленый цвет доски.

- Все это мне сообщил мой шеф. Замечательный мужик. Он считает, что человек, отправляясь на возможную гибель, имеет права знать, почему и зачем.

- Тут он прав, - Лис вернул снимки, бросил потухший окурок в костер.

- Ты-то сам встречал такие лужи? – Задал вопрос Гнедич.

- Нет. Не видел.

- Ну да ладно, это вон, их работа, - Гнедич кивнул в сторону ученых, - наша с тобой задача вывести их к Припяти и вернуть назад. Для остального есть большие головы, вот пусть и разбираются. Верно я мыслю?

- Более-менее, - ответил Лис.

- Ну, а теперь твоя очередь. – Продолжил Гнедич. – Как будем двигать дальше?

- А так и будем, - Лис положил ВСК на колени, - пойдем наверх, и на север. Нет у меня желания по этим катакомбам бродить. До заброшенного хутора дойдем, там заночуем. А оттуда на Радар и Припять.

- Через Рыжий лес?

- Есть другие идеи?

- Времени мы и так потеряли не мало, может рискнем через Дикую территорию и Армейские склады пройти?

Лис задумался. В памяти всплыл бой с наемниками, отход в деревню кровососов. Воспоминания были настолько реальны, что Лис выдел картинку яркого солнечного дня, как тогда.

- Попробовать можно, - заговорил сталкер, - правда есть несколько если…

- А именно?

- Во-первых, аномальные поля, сможем обойти или найти лазейку, никто не даст гарантию. А это значит, придется топать назад, еще больше времени потратим, и Выброс накроет нас у самой Припяти или в ней. А может и на подходах. Во-вторых, четверо из нас в армейском прикиде, а на Милитари располагается Барьер, бережно охраняемый анархистами. Сам понимаешь, вы для них – гости нежеланные. В-третьих, неизвестно как сложится дорога через Радар. Кто там сейчас – я не в курсе.

- То есть как? – Осведомился Гнедич.

- А вот так, я давно тут не было, месяца три с лишним.

- Я бы предпочел рискнуть, - высказал свое мнение Гнедич, - по Милитари пройдем у самой горной гряды, к Барьеру выйдем к ночи, пройдем. Беспокоит меня только Росток. Территория станции сейчас – сплошная аномалия, если проведешь группу – давай рискнем.

- Как скажешь. Пойдем этим путем, - Лис стал укладываться, - а теперь спать. Выйдем через час.

Гнедич оставил сталкера отдыхать и пошел к своим бойцам, чтобы ввести их в курс событий.

Наемник скрылся среди заброшенных строений, которые от леса отделяло чистое пространство в метров сто. Бабай не спешил показываться на открытой местности. Затаившись в кустах, возле небольшой рябины с огромными гроздами плодов-ягод, он приник к оптике своего «Абакана», рассматривая разрушающиеся от времени хижины и сараи.

- Ну, и где тебя тут искать? – Обратился сам к себе сталкер.

Слева, у самого края деревни, Бабай заметил еще одну «черную лужу», а метрах в пятнадцати он ее, явно закручивалась «воронка». Мельком отметив эти детали, сталкер принялся рассматривать провалы окон, дыры в крышах и стенах, пытаясь заметить хоть намек на присутствие здесь людей.

Пару раз ему казалось, что в глубине одного из домов метнулась тень. Но пристально понаблюдав, приходилось списать все на игру света и воображения.

- Водочки бы сейчас, - одними губами прошептал Бабай, - да колбасы с хлебом. Вот это было бы в самый раз. Хорошо, хоть выспаться на Янтаре успел.

В очередной раз осматривая деревню, сталкер заметал нестыковку. Повернул ствол автомата влево.

- Ага, вот она лужа, - проговорил Бабай, - но…

Размер лужи был больше, раза в три точно, да и расположение ее изменилось. Получалось, что черная жидкость выдвинулась в сторону «воронки» и…

- Быть такого не может, - прошептал Бабай, протер глаза, снова приник к прицелу. – Ну, точно.

«Воронки» не было на месте. Лужа заполнила место, где была аномалия и … аномалии не стало. Нет завихрений воздуха, трава вокруг этого места перестала клониться в сторону аномалии.

- Нихрена себе дела, - только и смог выговорить Бабай, - это что же получается?

На этот вопроса ответа у него не было, догадки – да, были, но точного ответа, увы, нет.

Глава 16.

Миновали мост. Лис был удивлен, что несмотря на прошедшее время, «жарки», обосновавшиеся под них, до сих пор не сменили своего расположения. Воздух заметно вибрировал. Температура поднялась, дышалось тяжело. Но провести группу оказалось просто. Дойдя до поворота к станции, Лис замер, осторожно выглянул за угол. Осмотрел последний этаж недостроя, проходы между бетонными плитами забора.

- Ждите здесь, - велел Лис идущим за ним.

Швырнув болт вперед, сталкер проследил за его траекторией и падением. Ближайшие метров десять угрозы не представляли. Пригнувшись, Лис метнулся через дорогу. Замер у сетчатого забора, сквозь ячейки которого пробивались заросли года некошеной травы, набравшей высоты полтора метра. Тихо. Лис подобрал болт, покрутил его в пальцах и швырнул вперед, туда, где тропа сворачивала влево, выводя желающих по ней пройти к самой станции. Болт описал параболу и исчез в траве без всяких эффектов.

- Ну, и где тут аномальные поля? – Сам себе задал вопрос Лис. Обернулся к ожидавшей его группе и показал, чтобы они в точности повторяли его маршрут. Не дожидаясь, пока все пересекут дорогу, Лис пошел к месту падения народного детектора аномалий. Болт мирно лежал в траве у самой бетонной плиты. Сталкер поднял его, сжал в кулак, погладил большим пальцем витки резьбы.

Осторожно присев, Лис выглянул за забор. Никого. А вот и первая аномальная активность. У башенного крана по земле ползали, переливаясь искрами, голубые молнии «электры». Аномалию можно было обойти, проверить маршрут – обязательно надо. Снова болт полетел вперед, ударился в бетонный столбик, поддерживающий сетчатый забор у самых рельс железнодорожного полотна, и упал в траву. Лис обернулся, жестом остановил движение группы и подозвал Офицера.

- Впереди чисто, - шепнул сталкер на ухо Гнедичу, - я пройду вперед и проверю путь дальше. Проходить по-одному. Точно по моим следам. Глаз не спускать с этого строения, - рука Лиса указала на остовых недостроенного здания.

- Понял, - ответил Гнедич, - тылы прикрывают мои ребята. Давай, я тут присмотрю.

Лис пригнулся и пошел прямо. Искать упавший болт он не стал. Извлек второй. За вагоном, стоящим на путях, веселилось еще парочка «электр». Они то и дело выбрасывали ветвистые молнии в разные стороны. Лис прикинул размеры аномалий, достал детектор и сравнил свои ощущения с его показаниями. Так и есть, у дальней кирпичной стены пространство было безопасно. Лис сделал несколько шагов вперед и поманил идущих за ним.

- Идем к забору и вплотную с ним вон туда, - рука сталкера указала на кирпичную трансформаторную будку, стоящую рядом с прожекторной вышкой.

- Добро, - ответил Гнедич.

Лис тень метнулся вперед. Прилип к стене, обращаясь в слух. ВСК уже была в руках, сталкер осматривал крыши строений в поисках целей. Пока тихо. Причина такой тишина стала ясна через три десятка метров. Слева направо, четко по железнодорожной колее, сплошной линией расположились «трамплины». Лис насчитал не менее тридцати штук. Бросив взгляд на детектор, сталкер понял, что вперед протий невозможно. Аномалии устроились плотной группой. Просветов между ними не найти. Дальше хуже. Плотность аномалий увеличивалась по мере проверки маршрута. Чем ближе к перронам станции, тем гуще и разнообразнее состав аномалий.

- Приплыли, - сообщил Лис подошедшему Гнедичу.

- То есть?

- То и есть. На, смотри, - сталкер показал экран детектора.

- Веселая картинка, - после просмотра согласился Гнедич. – Значит, все? Идем назад?

- Погодь, есть мысль. Ждите здесь.

Сталкер исчез за углом, оставив группу дожидаться его возвращения.

Что-что, а ждать Бабай умел. Не зря его одного ставили в скрытые дозоры долговцы. Он мог часами сидеть неподвижно и наблюдать, выжидая появление непрошенных гостей. Полтора часа ожидания дали свои результаты. На краю деревни показался наемник. Он смотрел в сторону леса.

- Что-то у вас, ребята, пошло не так, - Бабай догадался, что наемник высматривает группу, которую сам же и преследовал. Однако, пути в Зоне у всех разные и группа к деревне не вышла. Наемник остался с носом и теперь ждал гостей, предполагая, что он каким-то образом опередил ученых.

Рядом с наемником появилась вторая фигура. Этот не пытался скрыть свою принадлежность к синдикату – точно наемник. Серый комбинезон солдат фортуны спутать с другими – просто нереально.

- Аха, значится тут засада была, - утвердился в своих догадках Бабай, - ну не вдвоем же вы хотели их встретить.

Сталкер стал осторожно менять угол обзора.

- О, а вот и третий. Правильно, соображать лучше на троих.

Третий наемник вышел из сарая и направился двум другим. Пару минут они что-то обсуждали, красноречиво указывая в ту сторону, где лежал Бабай.

- Уж не заметили ли вы меня, братцы? А? – Шепотом произнес боец. –Не-е-ет, не должны были, я тут бревном лежал, дышал через раз, значит ждете гостей.

Бабай увлекся наблюдением и анализом, он даже забыл о том, что бурчит желудок, что во рту пересохло. Сейчас вся его натура была в игре. Он один и три противника. Как выйти победителем, а главное, как все сделать красиво.

Обсуждение закончилось тем, что один из наемников, тот, что вышел из сарая последним и примкнул к группе, двинулся в сторону леса. Двое других проводили его взглядом и скрылись в деревне.

- Чудненько, - прошептал Бабай, откладывая автомат, - жаль, нет у меня волыны с глушителем или ножа хорошего. Ну да ничего.

Бабай достал из кармана обычный кухонный нож с не особенно длинным лезвием и приготовился.

Наемник приближался. Их разделяли менее полутора десятков метров. Он шел не на сталкера, а чуть правее. Бабай не шевелился, не дышал, не моргал. Когда наемник оказался в трех метрах справа, где-то в лесу хрустнула ветка. Наемник замер, развернувшись практически спиной к сталкеру. Подождал прислушиваясь. Затем опустил ствол автомата и собрался идти вперед, когда на него упала черная тень.

Бабай не стал проводить честный поединок. Резки ударом он воткнул лезвие ножа в шею противника и дернул вперед. По рукам хлынул поток теплой жидкости. Наемник задергался и Бабай, повиснув на нем, заставил тело упасть вперед. Тишина. Бывший долговец выдернул нож из шеи жертвы. Все лезвие, часть рукояти и кисть сталкера были багряными от крови. Для верности Бабай ударил противника еще раз ножом в шею. Все. Дело сделано. Оттащив труп вглубь леса на десяток шагов, сталкер принялся за обыск.

Улов был удачным. Бабай раздобыл еще одну флагу, полную до краев, два армейских украинских сухпайка, аптечку, хороший боевой тесак фирмы «Бакмастер», австрийский «глок» с двумя полными магазинами и четыре Ф-1.

- Отличная работа, - сам себя похвалил сталкер, - это тебе уже без надобности…

Бабай принялся стаскивать с наемника комбинезон, предварительно освободив тело от разгрузочной системы. Через четверть часа Бабай, облаченный в серый комбез наемника, перетянутый разгрузкой и с приятно тяжелыми подсумками и тактическим ранцем уже сидел у одного из домик деревни. Со спины его прикрывала «черная лужа», слева стена дома.

- Осталось выяснить, где тут остальные, - поставил себе задачу сталкер и осторожно протиснулся в распахнутое окно избы.

- Где этот идиот? – спросил Худой. – Уже полчаса прошло.

- Худой, ну чего злишься, мы-то тут причем? – вступился за напарника Хан, - ну упустил ты группу, не беда. Найдем. Они не иголка, Зона – не стог сена.

- Вызови своего, пусть возвращается, - успокоился Худой, - видимо мне показалось.

- Конечно, показалось. – Согласился с ним Хан, - на нервах, двигался в темпе, все бывает. Ну, кто бы за тобой увязался? Сам подумай?

Худой продолжил изучать карту, разложенную на опрокинутом шкафу. Группа ученых просто не могла уйти другим путем, он не мог с ней разминуться. В этом Худой был уверен. Но если они до сих пор не вышли к деревне, значит, Лис повел их другим путем.

- Скотина, надо было пришить его еще там, на крыше, - прошипел Худой.

- Кого пришить? – осведомился Хан, уже собиравшийся выйти на поиски напарника.

- Да есть тут один…, - Худой не закончил фразу, - ладно, разберемся, иди, ищи этого олуха и бегом ко мне. Сдается мне, что тут никто не появится.

- Это как понимать? – спросил Хан.

- Хан, дружище, я плачу – ты делаешь, договорились?

- Яволь, май фюрер, - шутливо вскинул вперед руку Хан и увернулся от брошенного Худым куска черепицы.

Хан ушел. Худой пристально изучал карту. До Радара можно было пройти и не через деревню, а напрямую, свернув сразу в сторону Рыжего леса. Но там местность ухабистая, аномалий много. Одиночки там не бродят, а нарваться на фанатиков монолита или контролера – всегда пожалуйста. Нет. Этот путь Лис бы не выбрал, хотя…Худой уже не был уверен, ни в своих силах, ни в логике.

- Чертов Лис, - проговорил Худой, - а ты интересный противник. Чем же ты так не угодил синдикату? Ну, Граф – понятное дело, Кузьмич – за компанию, нечего было с отступником «крестных» валить, а вот ты…

Особых причин для мести синдиката этому сталкеру Худой не видел. Но его это не касалось. Есть контракт, есть оплата. Работа, как работа.

- Извини, Лис, ничего личного, - произнес Худой, склоняясь над картой и продолжая изучать тропы.

- Свои! - Долетел из-за строения голос Лиса, затем показался и он сам.

- Ну, что там? Проходы есть? – Поинтересовался Гнедич.

- Офицер, ты в своем уме? Ты же картинку на экране видел, там и муха не проскочит… - ответил Лис.

- А если разрядить пару «электр» и проскочить… - предложил сидевший радом спецназовец.

- Ага, и проскочить прямо в «трамплин», «воронку» или «гравиконцентра», Спецура, ты в своем уме? Книжек перечитал, это Зона, а не парк развлечений, - осадил его сталкер, - ладно, не забивай дурным голову. Нашел я проход.

Все уставились на довольное улыбающееся лицо сталкера.

- Если получится, через час – полтора будем на Армейских складах, - закончил Лис, - но мне понадобится твоя помощь Спецура. Кстати, так и будем тебя величать.

Спецназовец не возражал, хотя и добавил:

- Меня, обычно, Шкафом называли.

- Офицер, что скажешь? Шкаф, Спецура, Викинг, - предложил на выбор Лис.

- Да хоть все сразу, - улыбнулся Гнедич, - давай лучше о проходе.

Лис присел, достал из пачки сигарету, заметив, что она последняя, смял пачку и спрятал в карман. Чиркнул зажигалкой и затянулся.

- Ну, не тяни резину, - подстегнул его Гнедич, - видишь, люди ждут.

Лис обратил внимание, что девять пар глаз смотрят на него. Все ждали, что сейчас произойдет чудо, ну или на худой конец, просто хорошая новость принесет всем немного приятных мгновений.

- Значит так, - начал Лис, - я когда-то тут бывал. Пришлось побегать по этим местам. Так вот, здесь в пяти метрах от аномального поля есть колодец, закрытый обычной металлической крышкой. Спуск ведет вниз, раньше, давно, еще до катастрофы, там был тоннель для транспорта, который проходил под всей станцией. Один его выход у того недостроя, - Лис ткнул сигаретой в сторону бетонного остова, - второй в северной части станции. Когда тоннель обрушился, пользоваться им можно было только как укрытием от Выброса. Но нам он сыграет хорошую службу. Аномальное поле идет точно по рельсам, а мы пройдем под ним. Улавливаете?

- Вполне, а помощь в чем нужна? - Осведомился спецназовец.

- Помощь? – переспросил Лис, - будешь меня за ноги держать, пока я отстрелю толпу псин, устроивших логово в тоннеле.

- А может их гранатами… - предложил Гнедич.

- Офицер, ты сюда всех в округе созвать хочешь? Тебе псов мало, надо еще контролера, кровососов, снорков пригласить, да? – Остудил Гнедича Лис.

Сталкер докурил сигарету, выкинул окурок, хлопнул по плечу спецназовца.

- Пошли, Спецура, поработаем, - Лис поглядел на оставшихся, - а остальные, ждут и не расслабляются.

Сталкер с военным исчезли за углом. Потянулись минуты ожидания.

Хан задерживался. Это начало раздражать Худого. Если начало совместно деятельности его устраивало, даже мелькали мысли пригласить Хана к себе, сейчас накапливалось раздражение. Мало того, что весь отлаженный и продуманный план катился ко всем чертям, так еще и вечные шуточки Хана становились назойливыми и совершенно не к месту.

Худой подошел к дверному проему, выглянул. Легкий ветер гнал серые облака на север. Погода явно предвещала скорый Выброс. Сутки, может чуть больше были в запасе, определил Худой. Своих помощников он не увидел.

- Не будем тратить время, - наемник вернулся к импровизированному столу и стал наносить пометки на разложенной карте.

Все сходилось. Судя по времени, группа ученых, ведомая Лисом, уже давно должна была быть тут, а раз их нет. То уже и не будет. Проанализировав возможные маршруты, Худой предположил два варианта развития событий. Либо Лис повел их через лес, рискуя нарваться на неприятности, либо вернулся и пошел окружным путем, через Агропром, Свалку, Бар и далее. Второй вариант выглядел глупо. Мало того, что времени такой поход занял бы раза в три дольше, так и проход через Армейские склады не сулил ничего хорошего сопровождению. Не любят свободовцы вояк, ну, не уживаются патологически, как и с «Долгом». Был еще один вариант, пробиться через Росток и Дикую Территорию, запечатанную сейчас аномальными образованиями. Но тут тоже оставался фактор «Свободы».

- Значит, мы сделаем ход конем, - проговорил себе Худой и стал отмечать путь на карте. Точка за точкой вырисовывался путь, прокладываемый наемником. Худой правильно решил, если не можешь перехватить группу по дороге, надо ждать ее впереди у Припяти. Там прицепиться к группе, дождаться выполнения всех, возложенных на нее задач, ликвидировать и со спокойно душой рапортовать о выполненной миссии.

- Так мы и поступим, - Худой еще раз бросил взгляд на карту, запоминая маршрут, достал КПК и перенес данные на электронную копию, - все, можно выдвигаться.

Наемник убрал карту во внутренний карман комбинезона, застегнул клапан и снова пошел к двери.

Второй наемник сам вышел на него. То ли он расслабился, то ли сталкер слишком ушел в себя. Но когда на плечо легла рука и над самым ухом раздалось:

- Ну, что, дрыхнем паскудник?

Бабай от неожиданности чуть не испачкал комбез наемника изнутри. Хорошо, что он накинул капюшон и одел маску.

- Ладно, не дрейфь, - захохотал наемник, - пойдем, пока Худой на гавно не изошел.

Обладатель гулкого баса отвернулся, собираясь идти в обратную сторону. Бабай быстро сообразил, что его приняли за наемника и не стал оттягивать момент разоблачения. Резко вскочив, Бабай выхватил тесак и двумя руками сверху вниз вогнал его шею. Хруст позвонков, приглушенное падение тела скрыл поднявшийся ветер. Сталкер вытер нож о комбинезон наемника. Крепко ухватил тело за ноги и потащил на окраину деревни. Наскоро обыскав и пополнив список своих трофеев, Бабай бросил тело в «черную лужу». Первые мгновения ничего не происходило. Затем жидкость стала обволакивать тело наемника, пока не покрыла его полностью, тонкой черной пленкой. Спустя минуту матово-черный бугор на поверхности «лужи» стал спадать. Смотреть на это было жутко. Сталкер отошел подальше и продолжал наблюдать.

Поверхность лужи подернулась рябью, задрожала и успокоилась. Словно ничего и не было. Ни тела, ни амуниции, ни оружия, «лужа» поглотила все. Совершенно беззвучно, тихо. Был человек - и нет его. Лишь «лужа», как показалось Бабаю, увеличилась в размере.

- Хрена себе, - только и смог выговорить сталкер, - чтож за гадость такая-то?

Ответить на этот вопрос было некому. Зато теперь Бабай точно знал, что остался лишь один противник. Тот, за которым он шел от самого Янтаря. Который не дал сталкеру шанса выстрелить, пока не дал, даже не выстрелить, а хотя выйти на дистанцию выстрела и увидеть объект в прицельной сетке.

- Ничего, - собирая трофеи с земли прошептал Бабай, - где наша не пропадала. И тебя достанем.

Осмотревшись, сталкер в сером комбинезоне наемника скрылся за ближайшим домом.

Крышка люка была откинута и лежала в метре от колодца. Еще раз осмотревшись вокруг, Лис стал проверять подсумки разгрузочного жилета и содержимое карманов. «Нехватало, что из меня все посыпалось, когда буду изображать летучую мышь» - думал Лис. Проведя подготовку, сталкер начал инструктировать напарника.

- Значит так, держишь меня за ноги, крепко держишь. Я опускаюсь головой вниз, отстреливаю псов и даю маяк тебе, тогда вытаскивай. Справишься?

- Куда я денусь, - ответил спецназовец, - не боись, удержу.

- Надеюсь, - Лис лег у края колодца, - давай, цепляйся.

Ощутив на лодыжках мощный захват, Лис перегнулся через край колодца и начал опускаться.

- Стоп, давай назад, - прилетел из колодца приглушенный голос.

Шкаф с легкостью вытащил сталкера.

- Ну, что такое?

- Ниже надо, я только край колодца вижу и все. – Объяснил Лис причину отмены операции.

- Тогда давай я стану на пару ступенек ниже, - предложил Шкаф, - и буду держать тебя в колодце.

- Одной рукой? Чем ты будешь держаться в колодце? Третьей ногой?

- Головой упрусь в стену, ногами в скобу, - пояснил Шкаф, - давай, время идет.

- Хм, ну давай, спускайся.

Шкаф полез в колодец, остановился на четвертой скобе, поднял голову вверх.

- Спускайся, держу.

Лис полез головой вниз, крепкие руки поддержали его, пропустили глубже, и когда в тоннель выглянула голова и плечи сталкера, хватка на ногах резко усилилась.

- Тихо ты, ноги мне не переломай, - зашипел Лис.

- Давай, Бэтман, работай, - прилетел приглушенный голос Шкафа.

Перехватив ВСК Лис начал выцеливать псов. Собаки явно учаяли неладно, вертели головами, принюхивались, но не могли понять, где опасность. Пару секунд Лис потратил на то, чтобы приноровиться к перемещению прицела с цели на цель. Оказалось, что делать это не сложно, но не привычно, да и неудобно, в отличии от нормального положения. Через полминуты раздался первый хлопок. Крупная псина, рыжеватого оттенка рухнула как подкошенная, мощный патрон пробил череп не оставляя никаких шансов. Псы зарычали, принялись метаться по тоннелю. Поймать их в прицел становилось проблематично. Следующий четвероногий отнял еще секунд десять и три дорогостоящих патрона. Еще три хлопка – минус серая хромая, которая хотела укрыться за контейнером. Еще две пули в молоко, лишь выгнали из убежища здоровую животину, но еще два хлопка заставили ее заткнуться и упасть на бетонный пол. Три слепых пса рванули к выходу из тоннеля, сообразив, откуда подкралась опасность. Истратив оставшиеся девять выстрелов, Лис пристрелил одного и подранил второго. Но раненый пес сумел сбежать.