В кольце страха

ГЛАВА 10

Маг встретил меня на пороге, видимо решив не утруждать поисками, но швыряться ни пульсарами, ни фаерболами не спешил. Лишь поднял руки в примирительном жесте, призывая к разговору. Тонкий, сухопарый, длинные черные косы полощутся на ветру вместе с длиннополой одеждой явно восточного покроя. Любопытно, но не страшно.

— Остановись, неразумная! Отдай кристалл! Ты не ведаешь, что творишь!

— Да неужели? — Я с неожиданным удовольствием вслушивалась в глубокий, тягучий, словно патока, голос хранителя, но внимать словам не спешила. Столь желанная близость встречи с сыном вызвала во мне лишь бесшабашную удаль, которой море по колено, горы — по плечо. — Честное слово, никаких претензий к вам лично я не имею. Хочу решить исключительно свои собственные проблемы. Поэтому отдайте осколок и разойдемся мирно. Понимаю, у вас свои традиции, нравы, обязанности и прочее, но я вам щедро заплачу, обещаю! — Никакие деньги не смогут возместить тот ущерб, который нанесешь ты, если не остановишься! — прокричал он мне в лицо.

— Ну не знаю… — Я задумчиво почесала в затылке, не сводя глаз с незнакомца, с сожалением понимая, что разговор грозит затянуться. — Объясняю последний раз. Я преследую свои собственные цели. Понимаю, что они идут вразрез с вашим обещанием хранить осколок в целости и сохранности вдали от людских глаз. Но клянусь, что имею лишь благие намерения, которые не принесут никому зла. А вот вашим планам как раз очень даже хочу помешать, поскольку именно вы вместе с вашими подельниками явились в этот город, чтобы устроить здесь переворот власти и развязать гражданскую войну. Так что отдайте камень по-хорошему!

— Глупая девчонка! — Маг вышел из себя, прекратил вещание и перешел на личности. — Ты несешь полный бред! Да я…

Далее на меня обрушился поток отборной, но безвредной брани, который на деле оказался отвлекающим маневром. Пока я, приоткрыв рот, завороженно вслушивалась в витиеватые ругательства, стремясь пополнить свой словарный запас, хранитель швырнул в меня сгусток огня размером с арбуз.

Страшно? Ничего подобного! Интересно, и только. Я легко поймала его на ладонь, с любопытством погрузила пальцы в оранжевые языки, одобрительно качнула головой:

— Красивый мячик!

С трудом подавила в себе желание запустить «подарок» в крышу ни в чем не повинного здания, возвышающегося за спиной хранителя, и молча метнула его навстречу очередной фантазии противника. Невидимая масса размером с простыню, едва отличимая от воздуха чуть большей плотностью, бесшумно летевшая в мою сторону, с чавкающим звуком приняла в себя фаербол и… взорвалась.

Меня отбросило на несколько метров, опрокинув на пятую точку, щедро опалило горячим воздухом, но никакого вреда не причинило.

— Вижу, что по-хорошему мы не договоримся! — честно предупредила я хранителя, а затем… увидела, как маг, вместо того чтобы придумать еще что-нибудь интересное, вызвал портал и пытается малодушно сбежать. Видимо, я взорвала какое-то невероятно сложное заклинание, чем изрядно напугала даже его, видавшего виды.

Это меня разозлило. Искренне и всерьез. Одной только мыслью преодолев разделявшее нас расстояние (честно, вот только что была в нескольких десятках метров, а сейчас уже нахожусь на расстоянии вытянутой руки), я схватила мага за рукав и с воплем: «Так просто не уйдешь!» — постаралась выдернуть его из портала. Убивать не собиралась, лишь чисто по-женски обиделась. Сила, бушующая внутри, давала мне, возможно, ложное, но реально ощутимое чувство превосходства. У мага был лишь один осколок, в то время как у меня четыре, причем соединенных в одно целое.

Тем не менее маг оказался сильней. Я почувствовала резкий рывок и, не успев затормозить, рыбкой влетела в портал.

Местность, куда меня занесло, оказалась на редкость скучной: монотонный пейзаж в однообразных блеклых тонах. Повсюду куда ни глянь лежал белый песок, рассыпанный мягкими волнами по бескрайней равнине. Даже небо, зависшее аномально низко над этой молчаливой картиной, имело неестественный молочный цвет. И столь важная деталь, как солнце, отсутствовала вовсе. В довершение величия однотонности картины вокруг царила звенящая тишина. Ни тебе птички какой, ни даже таракана!

Я присела, опустила руку и с любопытством пропустила песок между пальцами. Прохладный, легкий, приятный. Появилось стойкое ощущение, что я попала в манную крупу, из которой маленьким детям варят кашу. Но, похоже, в данной ситуации варить собрались как раз меня. И отнюдь не в метафорическом смысле. Забытый мною на время маг появился неподалеку, буквально вылепившись из воздуха, и, взмахнув руками, что-то прокричал на незнакомом гортанном языке.

Песок по всей обозримой местности вспучился, словно внезапно ожил, взметнулся ввысь внушительным белым столбом вдвое выше человеческого роста, и завертелся, поднимая клубы непроглядной пыли. Я едва успела поставить защитный купол, но все равно схлопотала щедрую пригоршню колючего песка, жгучей пощечиной хлестнувшего по лицу, попавшего в рот и запорошившего глаза. Пришлось забыть об окружающем безобразии и срочно привести себя в порядок.

К тому времени, когда я смогла прекратить вынужденное занятие, все уже стихло. С любопытством осмотревшись, я застыла с открытым ртом, прекратив отплевываться от вездесущего песка. На равнине неизвестно откуда появилось… войско!

Ошибки быть не могло. Несколько сотен людей с неестественной молочно-белого цвета кожей, облаченные в белые доспехи, словно выросли из земли. Собственно, земли-то здесь и нет, точнее, должна быть, поскольку совсем без нее нельзя, но где-то очень глубоко. В общем, я не имею ни малейшего понятия, откуда здесь взялись эти люди, но на вопрос «зачем» ответ и без слов понятен. То, что они весьма удачно выстроились плотным рядом по равнине, надежно закрыв от меня мага, я моментально оценила как личную угрозу. И не ошиблась.

Не дождавшись приказа, воины молча и без предупреждения двинулись вперед, угрожающе обнажив одинаковые белые мечи и укрывшись за аналогичного цвета щитами, постепенно беря меня в кольцо.

Стало страшно. Противно задрожали колени и тоскливо засосало под ложечкой. А ну, попробуй, выйди безоружной даже против десяти человек с мечами. А здесь их такое количество, что и считать некогда!

Не придумав ничего лучшего, я побежала. Идея оказалась крайне неудачной. На каждом шаге ноги предательски проваливались в песок по самую щиколотку, срывая жизненно важный процесс прямо на корню. К тому времени, когда я осознала бесполезность затеи, круг замкнулся, и теперь расстояние между мной и воинами стремительно и неумолимо сокращалось. Погибать, будучи проткнутой сотней ножичков-переростков категорически не хотелось.

Рука в отчаянии рванула ворот рубашки и зацепилась за висящий на шее предмет. Всего секунду я еще стояла столбом, а затем на лице расцвела многообещающая улыбка. Увы вам, мальчики! Я теперь далеко не беспомощна! Вместе с нахлынувшей уверенностью пришло понимание, откуда здесь могли взяться воины. В подтверждение догадки я внимательней присмотрелась к надвигающейся угрозе. Лица, не выражавшие ни единой эмоции, одинаковый внешний вид, одинаковое оружие, одинаковые движения… Все они — просто песок, которому придали форму! И его так легко повредить!

Я вновь предусмотрительно защитила себя непроницаемым куполом, который от страха неосторожно сбросила при виде войска, и торопливо произнесла несколько слов. Дальше грянула буря. Причем маг поднимал песок целенаправленно, явно жалея это непонятное место, которое то ли на самом деле существует на нашей земле, то ли является исключительно плодом его фантазии. Я природолюбием не отличилась, твердо вознамерившись превратить в пыль не только песчаных воинов, но и сам песок в принципе. И мага заодно, если повезет.

Не повезло. Налетевший ветер за считаные секунды разметал воинов буквально по крупинкам, но маг остался цел и легко прекратил буйство стихии. Не прошло и минуты, как пейзаж вновь радовал глаз своей пустынной картиной и, что важно, тишиной.

Я решила не обращать внимания на мелочи и заслуженно преисполнилась гордостью. С чувством показала невредимому, но взбешенному магу язык и протянула руку, недвусмысленно показывая, что желаю получить осколок. Но, как выяснилось, рано радовалась. Противный мужик вновь что-то рявкнул, и я ощутила, что проваливаюсь в осточертевший песок, который внезапно стал зыбучим.

Не впадая в панику, попробовала применить заклинание левитации. Не успела. Проклятая воронка засасывала слишком быстро. На последнем слове песок посыпался в рот. Пришлось сжать челюсти.

Утешало одно: зыбучие пески возникают там, где есть пустота. Это в нормальном мире, разумеется. А значит, я выживу. Провалюсь, отдышусь, и ласточкой вылечу на поверхность. Магия кристалла поможет. Если же этот мир придуманный, то внизу может оказаться все что угодно, начиная с каких-нибудь страшилок, заканчивая банальным упованием на то, что я задохнусь под землей. Эх, была не была!..

Страшно не было. Все произошло настолько быстро, что я просто не успела испугаться. Песок, облепивший меня своей плотной массой, оглушивший и набившийся в нос и уши, закончился. Мне повезло, внизу оказалась пустота. После короткого падения я упала на спину, подняв вокруг себя тучи пыли, и закашлялась.

Наскоро приведя себя в порядок, принялась осматриваться в незнакомом месте. От проклятого песка из глаз текли слезы, но кое-что удалось рассмотреть. Из-за многочисленных ходов-переходов, больше похожих на огромные рваные дыры в растянутом тесте, местность более всего напоминала пористую губку, увеличенную до гигантских размеров. Не было видно ни одной приличной стены, ни одного тоннеля. Вокруг лишь зияющие проходы, соединенные тонким, но плотным сероватым веществом, не похожим ни на землю, ни на песок, ни на камень. Застывшие лохмотья этого вещества свисали отовсюду, напоминая застывший клейстер.

Зато под ногами, стоило мне пройти с десяток шагов, обнаружился более узнаваемый предмет — человеческий череп. Белый, начисто обглоданный то ли временем, то ли какими-то тварями, живущими в этом жутком месте.

Пока в пределах видимости ничего жуткого не появлялось. Мягкий приглушенный полумрак вкупе с теплым, неподвижным воздухом навевали сон. И я бы вполне поверила в то, что бедолага, чьи кости в данный момент лежали у меня под ногами, попал сюда случайно. Если бы не оставшийся наверху маг, который втравил меня в это дело. И если бы не едва уловимый, но стойкий, чуть сладковатый запах разложения, витавший в воздухе.

Возможно, маг продолжает деяния Ордена и таким образом расправляется с неугодными магами, сбрасывая их трупы в это место, чтобы никто не смог найти?

Издалека вдруг послышалось ритмичное шуршание, отвлекая меня от мрачных мыслей. Я заготовила пару приличного размера пульсаров, чтобы встретить незваного гостя или гостей, и заранее прикидывала в уме варианты, кого сейчас увижу перед собой. Выбор колебался между змеями (привет тизаррам!) и какими-нибудь ожившими мертвецами. Но реальность превзошла все ожидания. Когда я рассмотрела тварь, пожаловавшую по мою душу, а точнее по мое тело, вмиг покрылась противным липким потом от страха и омерзения.

С меня ростом, покрытый короткой черной шерстью, мрачно уставившись всеми шестью парами выпуклых глаз, с глухим скрежетом двигающий челюстями, на меня надвигался паук. Теперь понятно, что за клейстер был повсюду — застывшая слюна. По сути я попала в паутину!

Пауков я боюсь давно. До дрожи, до паники, до истерики, до обморока — всех, начиная с самых мелких и безобидных. Здесь же был монстр размером с целого быка, причем вовсе не потому, что у страха глаза велики, а благодаря нездоровому воображению одного кретина, оставшегося наверху. Поэтому, запустив в мой оживший кошмар сразу оба пульсара, я бросилась наутек.

Петлять по многочисленным дырам было с одной стороны легко, с другой — безрезультатно: правых-левых направлений не существовало в принципе, только сплошной бег вперед. Поэтому, когда перед моим лицом замаячили очертания моего преследователя, я не особо удивилась. Зато когда обернулась назад, завизжала так, что оглушила в первую очередь себя.

Еще одна проклятая тварь спокойно следовала за мной, вопреки моим ожиданиям, даже не подумав отдать концы от встречи с пульсарами. Вторая, соответственно, двигалась навстречу. Всевышний, спаси! Да их тут целое логово!

Моя впечатлительность обошлась мне крайне дорого. Впав в ступор, я пропустила момент, когда в мою сторону полетела зловонная струя, и, соответственно, не успела защититься. Густая вязкая клейкая масса облепила меня с головы до ног, превратив в большой гусеничный кокон. Моментально зачесалась, словно обожженная крапивой, кожа. Я от души посочувствовала мухам и прочим насекомым, которым из-за специфического внешнего пищеварения паук впрыскивает эту гадость внутрь.

Демон раздери пауков вместе с их создателем! Пищеварительный сок в паучьей слюне, разумеется, меня не переварит, хвала защитному куполу, но ожоги и волдыри на не защищенной одеждой коже вполне способен оставить.

Я завозилась, стараясь выпутаться из плена, пока тот не превратился в плотную паутину. Не удержавшись на ногах, упала. Когда же удалось высвободить плечи и голову, услышала шорох и пощелкивание. Извернувшись, перекатилась на другой бок и во все глаза уставилась на открывшуюся картину: пауки воодушевленно сражались, воинственно щелкая жвалами и активно работая лапами. Похоже, делили добычу, в смысле меня.

Воспользовавшись подаренным шансом на спасение, я выбралась и, решив не испытывать судьбу (если уйду тихо и незаметно, рано или поздно победитель бросится мне вдогонку, и кто знает, успею ли я к этому времени выбраться на поверхность), запустила в обоих огненными фаерболами. Поджарьтесь, гады, в собственном соку!

Увы. Огонь не причинил никакого вреда хитиновым панцирям, лишь соскользнул с округлых боков, подобно каплям по стеклу, и с шипением впитался в песок, оставив после себя удушливый запах поджаренной пыли. Зато пауки, и без того свирепые до крайности, забыли дух соперничества и набросились на меня. Пришлось вновь спасаться бегством, умудряясь одновременно отбиваться заклинаниями. Впрочем, зря старалась.

Усмиряющие сети быстро и легко разорвали острые жвала. Заклинание оцепенения не подействовало вообще, как и любое другое пришедшее мне на ум — все магические ухищрения отскакивали от пауков, словно горох от стены. Зато разозлила я их знатно — с трудом успевала уворачиваться от струй ядовитой дурно пахнущей слюны, едкий запах которой щекотал нос, раздражал горло и заставлял слезиться глаза. Упрямая добыча в моем лице становиться во второй раз коконом категорически не желала.

Увы, ничто не бесконечно. Некоторое время спустя я, кашляющая и чихающая, с невыносимо зудящей кожей, буквально взмыленная от напряжения, устала. Вот так банально и глупо.

Пауков вокруг стало втрое больше. Уже шестеро взяли меня в кольцо, и от смерти мою душу отделяли теперь лишь считаные секунды. От страха зашевелились волосы на голове. Противная мелкая дрожь подкосила ноги. Я рухнула на песок, больно ударившись коленкой обо что-то твердое, оказавшееся человеческой костью. Сердце подпрыгнуло в горло и заколотилось там, мешая дышать. В висках застучало часто-часто.

Исчерпав запас собственных сил и магических уловок, я вдруг вспомнила единственное оставшееся в запасе средство. Любые насекомые боятся воды. В том числе и эти мерзкие переростки, которые, несмотря на свой размер, остаются всего лишь обычными пауками. Значит, у меня есть единственный выход!

Повинуясь нескольким словам, сказанным на выдохе торопливым шепотом, откуда-то сбоку мощной волной хлынула вода. Она подняла меня вместе с пауками и завертела-закружила, со вкусом впечатывая в многочисленные перепонки и наросты, которые проявили удивительную стойкость и не ломались. Перевернутые на спины и поджавшие лапы пауки вертелись, словно горошины, в мутной от песка воде, со стуком ударяясь друг о друга, повсюду плавали кости и черепа, поднятые с песчаного дна. В общем, было жутко.

Зато в этом водовороте больше никто не хотел меня съесть. Присутствующих здесь волновала исключительно собственная шкура, то есть панцирь. Но теперь мне угрожала смерть от утопления. На воде я держалась хорошо, но она все прибывала и в скором времени грозила заполнить собой все пространство, соответственно отобрав у меня спасительный воздух. Единственная надежда была на направленное заклинание, но после многочисленных неудач с истреблением пауков моя уверенность в нем, равно как и в других заклинаниях, порядком ослабла.

Впрочем, терять все равно было нечего. Под бодрое напутствие внутреннего голоса: «Не падай духом, ушибешься!» — я вытянула шею и, стараясь не наглотаться воды, которая была крайне опасной из-за растворенной в ней ядовитой слюны, произнесла заклинание. И тут же ощутила, как вместе с потоком устремляюсь вверх. Вода пробила толщу песка и вырвалась на свободу мощным фонтаном, выбросив на поверхность все свое неприглядное содержимое, в том числе пауков.

Меня швырнуло на песок, сверху обрушилась вода, но вместо того, чтобы продолжить плавание или хотя бы потерять сознание от удара, я почувствовала, что вновь проваливаюсь вглубь. Выразить протест не получилось. Вокруг резко потемнело, вода исчезла, а я, живая и возмутительно сухая, оказалась в совершенно другом месте.

Теперь на небе воцарилась глубокая непроглядная ночь, а вокруг нас, судя по обилию крестов, едва различимых в кромешной тьме, раскинулось внушительных размеров кладбище. Кстати, почему «вокруг нас»? Насколько я смогла разглядеть, коварного напарника в обозримом пространстве не наблюдалось. Зато ближайший крест с леденящим душу скрипом покосился и завалился набок. Мгновение спустя в том месте, где он стоял, зажглись две красные точки, с глухим щелчком клацнули обнажившиеся челюсти.

Я иронично усмехнулась: плавали, знаем! И вылезшего из могилы мертвеца средней степени разложения встретила, как старого знакомого: не имея под рукой ненужных уже амулетов, нараспев припечатала его заклинанием. Тот послушно рассыпался, не сделав в мою сторону и шага, оставив после себя лишь горку дурно пахнущей трухи. А дальше ночь наполнилась душераздирающим скрипом падающих крестов, клацаньем бесчисленных челюстей и невыносимым смрадом разложения. От количества красных точек во тьме зарябило в глазах.

Я беспрепятственно уложила первый ряд нежити заклинанием и… обиделась. Мало того, что меня вынудили дышать миазмами, не сравнимыми ядреностью ни с одной помойкой. Так еще и мертвецы, нагло лезущие на рожон, осыпаются не на землю, как положено, а на мою одежду и даже волосы! Более того, я вынуждена дышать всей этой пылью! Я женщина, в конце концов, а не золотарь помойный!

Решив более не истреблять нежить столь варварским способом (мало того что люди имели несчастье умереть, так им и после смерти покоя нет!), я нашла более гуманный выход. Откопав в памяти неизвестно откуда взявшееся заклинание, перенаправила не в меру активных зомби на другой объект. А именно на мага, воссоздав в памяти его образ. Несмотря на то что его самого не было видно, он наверняка должен находиться поблизости. Хотя бы для того, чтобы лично убедиться в моей кончине.

Расчет оказался верным. Красные точки вокруг резко потухли: это зомби развернулись ко мне полуистлевшими задами и радостно рванули в противоположный конец кладбища, со звучным чавканьем теряя по пути различные конечности.

Я облегченно вздохнула и закашлялась: от едкого запаха до слез щипало глаза и саднило горло. Несколько минут спустя на горизонте что-то полыхнуло, осветив яркой белой вспышкой неприглядный пейзаж развороченного кладбища и чавкающе-хлюпающую армию, которая, похоже, достигла заданной цели. Затем холодный ярко-белый огонь вмиг поглотил все это, оставив нетронутым лишь пятачок земли вокруг меня. Когда перед глазами перестали плясать разноцветные круги, я увидела, что снова перенеслась в другое место.

На сей раз противник решил порадовать меня горным пейзажем — высокими и широкими каменными массивами (у мага явно нездоровая склонность к гигантомании), пересеченными лишь узкой тропкой, по которой не то что человек, коза не пройдет — застрянет. Небо с этой тропы просматривалось лишь в одном случае: если задрать голову, то высоко вверху, между серо-черными стенами виднелась тонкая бледная полоска света. А значит, это не тропа, а расщелина, возникшая по недоразумению и которую того и гляди сдавят с двух сторон каменные массивы, которым не видно ни конца, ни края. Холодно, темно, тесно и мрачно.

Настроение у меня испортилось до состояния «хуже некуда». Прибьют однозначно. Придавят, как клопа. Добежать до края тропы я в любом случае не успею. Да и заканчивается ли эта тропа? Вполне возможно, горы бесконечны, как и фантазия их создателя.

К счастью, давить меня маг не собирался. Судя по тому, что сверху упало несколько камней, ударившись о землю в опасной близости от меня, решил попросту забить насмерть. Я испуганно шарахнулась в сторону, испепелила на лету неповинные булыжники и с чувством выругалась.

— Отдай кристалл! — угрожающе донеслось сверху. — Тогда я отпущу тебя.

— Мне это уже обещали! — весело отозвалась я в пространство, стараясь не показывать охвативший меня страх. — Как видишь, никто не обманул!

— Отдай кристалл, иначе умрешь! — В голосе, многократно усиленном искусственным эхом, прибавилось угрожающих нот.

— Спустись и возьми, раз тебе нужно, лентяй! — огрызнулась я.

— Пеняй на себя! — не принял приглашение маг, и на мою голову обрушился камнепад.

Липкий страх пробежал по позвоночнику, заставив меня покрыться гусиной кожей. Не особо рассчитывая на удачу, я принялась метаться взад-вперед по тропе, в лихорадочном темпе восстанавливая защитный купол, который раз за разом исчезал после каждого перехода в новое место. Когда мне это удалось, стало легче, но не безопасней. Мелкие камни соскальзывали с купола, не причиняя вреда, но столкновение с крупными грозило аналогичного размера неприятностями. Приходилось тратить силы на их испепеление. Вдобавок из-за скопления мелких камней под ногами бегать стало крайне неудобно: я спотыкалась, падала, набивала синяки и шишки, расцарапала в кровь руки. Пот заливал глаза, сердце колотилось так, словно готовилось разорвать грудную клетку в клочья.

Споткнувшись в очередной раз о каменный осколок, я неловко упала на спину и увидела, что сверху летит обломок, размером превышающий мой рост. Вдруг стало обидно до боли — за мага, который все равно оказался сильней; за свою позорную смерть: сначала загоняли, словно курицу, и вот-вот расплющат камнем, словно цыпленка табака; за собственное невезение: вывернулась из всех неприятностей и даже чудом избежала смерти от старости только для того, чтобы быть похороненной в каменном мешке!

— Да чтоб тебя приподняло и шлепнуло твоему создателю на пятку! — вызверилась я, в глубине души стараясь смириться с неизбежной смертью.

Камень завис в воздухе, затем со свистом взмыл вверх и пропал из виду. Мгновение спустя от жуткого крика, усиленного эхом, содрогнулись горы, а у меня заложило уши. Угрожающий моей жизни камнепад моментально прекратился.

Это означало, что мое пожелание сбылось. То, что спустя несколько минут камнепад не возобновился, означало, что магу сильно не повезло. Зато передо мной встала новая проблема — как выбраться наверх.

Поначалу я попыталась применить учение тизарров. Не получилось. Настроение было паршивым, и голова оказалась занята мыслями о том, что, пока я буду изображать из себя ползучую часть скалы, противный маг очухается и прицельно скинет мне на голову очередной камень. Пришлось импровизировать. Выбрав крупный камень с плоской поверхностью, я вцепилась в него руками и ногами, чтобы не сверзиться в полете, и приказала, тщательно подбирая слова:

— Медленно подними меня из расщелины и осторожно опусти рядом с твоим создателем!

Глыба подо мной качнулась и медленно, будто неуверенно, поплыла вверх. Глядя на то, как удаляется, становясь едва различимой, заваленная камнями тропа, я почувствовала, как от страха предательски вспотели ладони, и на всякий случай зажмурилась, не желая позорно потерять сознание от страха. Некоторое время полет спиной вверх продолжался, затем меня потянуло вбок и наконец чувствительно приложило о твердую поверхность руками и коленями.

Я открыла глаза. Полет закончился. Прямо передо мной на камнях скорчился маг. На лице гримаса невыносимой боли, неестественно вывернутая нога зажата под внушительной каменной глыбой, из-под которой понемногу вытекает кровь.

Интересно, почему он не оттолкнул камень? Не успел? Впрочем, не мое дело! Главное, что ему сейчас не до колдовства, вон как руки трясутся! Возможно, я бы пожалела его и даже залечила больную ногу, не гоняй он меня под камнепадом и не натравливай зомби вместе с песчаной армией. А значит, сам виноват!

Отлепившись от камня, я подошла к поверженному, намереваясь обыскать и добыть у него последний осколок кристалла.

Увы, маг опередил меня — осколок уже находился в его ладони. Глядя на меня вытаращенными от ужаса глазами, он трясущейся рукой запихнул его в рот и… проглотил.

Наверное, я могла ему как-то помочь, может быть, должна была предугадать ситуацию и предотвратить. Но я не сделала ничего. Наоборот, спокойно и даже с интересом наблюдала за тем, как у моих ног умирает человек.

Несколько секунд хранитель честно пытался вобрать в себя воздух перекрытым горлом, затем закатил глаза, и мгновение спустя был мертв.

Окружающий пейзаж подернулся легкой дымкой и бесследно растаял, вновь вернув меня вместе с мертвым хранителем на знакомую улочку, к дому, где мы изначально схлестнулись силой. Значит, никакого перемещения в пространстве не было. И пески, и кладбище, и горы — все это существовало лишь в воображении моего противника. Но какова сила! Нельзя не признать! Мало того что пейзажи ощущались донельзя реальными, так он еще и реальную меня перетянул в свои воображаемые пространства!

Некоторое время я молча сидела рядом с неподвижным телом. Нет, ни о чем не сожалела, лишь привыкала к мысли, что все кончено и больше никто и ничто не угрожает жизни моего сына. Что цель, ради которой все затевалось, наконец достигнута. Осталось совсем немного: достать последнюю часть кристалла.

Повинуясь движению моей ладони, зависшей над телом, осколок пошевелился в горле, заскользил вверх по гортани и выпал из приоткрытого рта. Брезгливо отерев его от крови и слизи, я вынула кристалл из мешочка и присоединила недостающую часть.

Ничего из ряда вон выходящего не случилось. Не грянул гром, не задрожала земля под ногами, мои глаза не ослепило яркой вспышкой. Осколок прочно встал на положенное место и на краткий миг сверкнул приятным голубым огоньком. Все. Не понадобилось даже заново читать заговор и колоть палец.

Я спрятала кристалл обратно в мешочек и на прощанье сняла с шеи мага какой-то амулет в виде скрученной спиральки на уцелевшем шнурке. Сойдет в качестве моральной компенсации. Затем поднялась с колен, торопливо сбежала по ступеням и скрылась в темноте. Тело мага трогать не рискнула. Пусть хранители сами возятся со своим товарищем. Отпущенные мной сутки уже прошли, так что действие сонных свечей закончилось. Можно, конечно, подождать, пока вся компания неудачников соберется здесь в полном составе, и «обрадовать» их своей удачей. Но меня ждут гораздо более важные дела.

Шаг за шагом извилистые городские улочки проплывали мимо и оставались позади. Редкие фонари не спасали от густой чернильной темноты, плотно облепившей мою одинокую фигуру. Я шла, слушая шорох собственных шагов, и заново в памяти переживала самый страшный день в своей жизни.

«Подтверждаю, что полуголая шлюха в объятиях Дейна — это ты!» — кривя в жестокой гримасе рот, вновь кричал мне Талейн.

Словно со стороны я видела себя: согнувшуюся на полу фигурку с залитым слезами лицом, гордую и одновременно жалкую, непокорную и одновременно сломленную. Но разве так поступает любящий человек?

Вспоминала светившиеся торжеством лица нянек, которые, не стесняясь в выражениях, поливали меня грязью и отталкивали от дверей, ведущих в детскую, словно я не мать, а гарпия какая-то. Салем наверняка слышал поднятый шум и слова, которыми оскорбляли его мать. Но подобная грязь не должна касаться ушей ребенка!

Они мне заплатят! Каждое поганое слово я вобью обратно им в глотки вместе с зубами. Заставлю униженно ползать у ног и умолять о прощении! Потому что я не заслужила подобного обращения! Потому что меня предали и смешали с грязью. После стольких лет, проведенных вместе, никто не усомнился в моей виновности. Ни родные, ни близкие. Ни даже прислуга. Никто!

И даже Зарайна.

«Боюсь, ты — последний человек из тех, кого она захочет видеть в ближайшее время», — вспомнила я подчеркнуто равнодушный тон бывшего супруга.

Увы, единственная сестрица предпочла прибежать к Талейну, даже не поговорив со мной! Словно нарочно хотела разрушить мой брак. Ну конечно! Она же всегда мне завидовала! Несмотря на то что Дейн стал ее мужем, изначально он любил меня. И, как выяснилось, любит до сих пор. Поэтому, как только у Зарайны появилась возможность мне отомстить, она не преминула ею воспользоваться.

И Дейн тоже хорош! Женившись на одной сестре, не упустил случая протянуть руки к другой! Бабник! Подлый лжец и бабник! Все мужики бабники! Взять хотя бы Линара, черт бы его побрал! Спустя столько лет при первой же возможности полез ко мне под юбку, то есть в штаны. Урод! А еще извращенец!

Они тоже заплатят! Линар за все обиды — и прошлые, и настоящие. А Дейн заплатит за унижение, которому меня подвергли из-за его неуемной похоти. И за мое разрушенное счастье он тоже заплатит. За все!

С другой стороны, в чем-то я должна быть ему даже благодарна. Ведь если бы не эта случайность, я никогда не узнала бы истинного отношения ко мне окружающих. Не говоря уже о Талейне, чья любовь на деле оказалась пустышкой, лопнувшей словно мыльный пузырь при первой же настоящей проблеме.

И даже город, который я любила всем сердцем, который защищала и лелеяла, словно любимое дитя, погряз во лжи. Прогнил насквозь. Вся верхушка приспешников, которых собрал возле себя Талейн, оказалась сборищем мерзких лжецов и притворщиков. Впрочем, правильно говорят, что рыба гниет с головы.

Нет правды, нет веры, нет больше ничего!

Ненавижу! Всех ненавижу! Жалкие, трусливые твари!

Ярость кипела внутри, стремясь вырваться наружу. Я пристально рассматривала причудливые тени, прячущиеся по углам и в подворотнях, ища малейший повод. Но его не было. Ни мир реальный, ни мир потусторонний не спешили вставать у меня на пути. Даже пресловутый внутренний голос молчал, по-видимому испугавшись моего настроения.