В чертогах памяти (СИ)

04. Рука помощи

— Красота! Красота!

Мы везем с собой кота,

Чижика, собаку,

Петьку-забияку,

Обезьяну, попугая —

Вот компания какая!

Как же приятно после трёх долгих лет несения службы наконец-то отправиться в отпуск! Причём не какой-то там недельный огрызок, а полноценный тридцатидневный отпуск, который можно провести в месте значительно более далёком, чем бар в ближайшем городке. Полковник Кондратьев лично заверил старшего лейтенанта Грэя, что в эти тридцать дней его не будут дёргать даже в случае конца света, так что служебный пейчер [3] можно оставить на базе. Только предварительно записать «гражданский» номерок для связи в случаях, предусмотренных уставом ВС НТР и можно валить на все четыре стороны.

Продолжая напевать детскую песенку, Саймон закинул в походный рюкзак нераспечатанную упаковку носков и ещё раз критически оглядел его содержимое. В общем-то, в дороге он собирался провести не более трёх дней, но мало ли что. Стоило ему прийти к выводу, что вещей вполне достаточно, как лежащий на столе пейчер издал громкую трель, после чего перекинул входящий звонок на TV-панель.

— Вас вызывает капитан Орлова, — приятным девичьим голоском продублировала ВИ текстовую информацию.

— Не-не-не-не-не! Нет! НЕТ! — простонал старлей, всем нутром ощущая, как накрывается его отпуск.

Девичье личико виртуального интеллекта нахмурилось:

— Отклонить звонок?

Ох уж эти голосовые помощники! Вечно делают то, что услышали, а не то, что от них хотят. Вытянувшись перед камерой панели, Саймон мрачно буркнул:

— Принять.

— Старший лейтенант Грэй, срочно к полковнику Кондратьеву, — строго произнесла капитан, обдав с экрана холодком серых глаз.

— Слушаюсь! — мут козырнул в камеру, стараясь скрыть бушевавшие внутри эмоции.

Впрочем, обмануть собеседницу не удалось. Придвинувшись к камере, она участливо прошептала:

— Сёмочка, я знаю, что ты в отпуске с завтрашнего дня, но сам понимаешь — служба есть служба. Обещаю, как вернешься — лично похлопочу, чтобы тебе дней десять поверх накинули.

Если Анастасия Орлова пообещала — так оно и будет. Двадцатидевятилетняя красавица с эйдетической памятью служила адьютантом у Кондратьева и крепко держала в своих наманикюренных пальчиках всю базу. Связываться с ней не рисковал никто, кроме самого полковника, к которому девушка питала некоторую слабость. Холостяк Кондратьев при этом не делал никаких шагов навстречу, предпочитая поддерживать отношения с помощницей исключительно в деловом русле. Это удивляло всю базу, хотя большинство сходилось во мнении, что он просто не хочет терять высококвалифицированного сотрудника, одинаково наводившего ужас как на здоровяков спецназовцев, так и на хитромудрых снабженцев.

— Спасибо, товарищ капитан! — поблагодарил мутант. — Разрешите идти?

— Лучше беги. А то Папочка уже полдня психует из-за тебя, седину на виски набирает, — улыбнулась Орлова и отключилась.

Хмуро уставившись в потемневший экран, Саймон с чувством выругался. То, что Папа психует — это понятно. Командующий базой всегда держал данное слово, а значит причины, по которым он нарушил своё обещание, были более чем вескими. Осталось только выяснить, что это были за причины — мутанту в голову приходили только очередная мировая война, апокалипсис и армогедец, но во всех трёх случаях по базе уже разносился бы вой сирены.

С тоской взглянув на забитый вещами рюкзак, старлей направился на ковёр к начальству. Спустя двадцать минут он максимально приветливо улыбнулся Орловой и, повинуясь капитанскому пальчику, прошагал к тяжелым дверям в кабинет полковника. Одернув форму, Саймон выдохнул и аккуратно постучался.

— Входите! — то, что Кондратьев не в духе, легко ощущалось только по одному слову.

— Старший лейтенант Грэй по вашему приказанию прибыл! — козырнул мут, вытянувшись в струнку.

— Вольно, — махнул рукой полковник и тяжелым взглядом уставился на причину своего плохого настроения.

Как выяснилось, в данный момент он был не один. За ножкой Т-образного стола восседал майор Кривич — командир 1й роты армейского спецназа «Дети Мораны», в которую входило и отделение Саймона. В отличие от высокого начальства, майор был совершенно спокоен, меланхолично отхлёбывая из высокой кружки суррогатный кофе.

— Скажи мне, сынок, ты в карму веришь? — зашёл полковник с неожиданной стороны.

— Верю, — осторожно ответил мутант после недолгого раздумья.

— Отлично! Тогда скажи мне такую вещь — это ж как ты нагрешил в этой жизни, что умудрился в последний день перед отпуском остаться без отпуска?

— Опять на построение проспал, — меланхолично предположил Кривич, сделав очередной глоток кофе.

— Да нет, мелковато что-то, — усомнился полковник.

— Не поздравил Настеньку с днём рождения, — прошептал майор, бросив опасливый взгляд в сторону двери.

— Это серьёзней, но за такое она бы его лично в асфальт закатала, — также шёпотом ответил Кондратьев.

— ПОЗДРАВИЛ Настеньку с днём рождения? — округлил глаза Кривич.

Слушая издевки начальства, Саймон мысленно застонал. Сложное отношение капитана Орловой к ежегодным жизненным вехам стало притчей во язытцах и вносило в жизнь базы изрядную толику веселья, но к данному событию явно не имело никакого отношения. Поэтому старший лейтенант усиленно заскрипел мозгами, вспоминая все свои залёты.

— Ладно, даю ориентир, — смилостивился полковник, глядя на мучения подчинённого. — Про Первую Международную экспедицию в Дикие Земли слышал?

Ещё бы он не слышал! Об этой экспедиции вещали все новостные каналы, сетевые порталы, блоги, форумы и выпивохи в барах. Шутка ли, крупнейшие игроки на континенте объединили усилия, отправляя ведущих ученых в неизученные дебри Европы. В глазах рябило от фамилий специалистов из Республики, Конгломерата и Теократии в сфере мутобиологии, ботаники, археологии и прочих высоконаучных направлений, которые могут понадобиться для изучения сомнительного наследства, оставленного предками. Даже Кланы киба выделили несколько шаманов, что взорвало общественность не хуже ядерной бомбы — многие до сих пор считали, что кошколюди живут исключительно в юртах и носят одежды из травы и шкур.

— Так вот, — продолжил Кондратьев. — Со стороны НТР экспедицию возглавляет профессор Глазков, наше светило в области мутировавших форм жизни. У которого в ассистентках ходит некая Виктория Хлыстова. Знакомая фамилия?

Сбитый с толку Саймон срочно переключился со списка своих косяков на короткий список пассий, после чего принялся тупо перебирать всех знакомых представительниц женского пола.

— А вот это уже залёт, — ехидно прокомментировал Кондратьев молчание лейтенанта. — Солдат не знает своего начальства. Виктория Хлыстова — дочь маршала Хлыстова, консула Совета. Так представь же моё удивление, когда консул самолично позвонил мне по прямой линии и убедительно попросил обеспечить безопасность его доченьки силами не абы кого, а старшего лейтенанта Грэя и приданных ему лучших бойцов. На моё робкое возражение, что старлей завтра отбывает в отпуск, а взвод егерей намного лучше обеспечит безопасность участников экспедиции, мне велели заткнуться и достать тебя хоть из-под земли. Мол, егеря будут защищать всех остальных яйцеголовых, а старший лейтенант — лично госпожу Хлыстову. Ну и профессора за компанию. А теперь скажи мне сынок, как на духу, что ты натворил? Бросил девицу у алтаря? Или, наоборот, у вас там любовь и всё такое?

— Не могу знать, товарищ полковник! — отчеканил ошарашенный Саймон. — Вообще впервые о ней слышу.

— А ты не врёшь?

— Да чтоб мне Чёрный Прапор в берцы нассал!

Полковник с майором некоторое время изучали подчинённого, словно бухгалтер свежую налоговую декларацию.

— А малец не врёт, походу, — с некоторым разочарованием пробурчал Кривич. — И впрямь не знает.

— Мда… загадка, — протянул полковник. — Ладно, проехали. В общем, как ты уже понял, отпуск твой накрылся по особому распоряжению консула Хлыстова. С другой стороны, вместо порочных заведений Рас-Вегаса, ждёт тебя приятная прогулка на свежем воздухе в компании боевых друзей и милой девицы. А за успешное выполнение ещё и медаль дадут. Может быть. Так что хватай своё отделение… Кстати, а где они сейчас?

— На стрельбище, — подсказал Кривич.

— Ага… Хватай своё отделение и дуй в оружейку. Экипируетесь по форме «Тёмный рыцарь». Вылет завтра в 15:00. А чтобы вам совсем скучно не было, товарищ майор выказал желание поехать с вами и лично приглядеть, чтобы вы, балбесы, чего не накосипорили. Приказ понял?

— Так точно, товарищ полковник! — козырнул Грэй. — Разрешите выполнять?

— Разрешаю. И не дуйся. Сам понимаешь, была бы моя воля — гулял бы ты свой месяц и горя не знал. Но угораздило тебя незнамо как вляпаться незнамо во что. Так что на досуге можешь поразмышлять о своей карме и прегрешениях. Всё, свободен.

Мут развернулся и почти строевым шагом вышел из кабинета. Закрывая за собой дверь, он уже краем уха уловил слова отцов-командиров:

— Слушай, Семёныч, а ты-то на кой хрен в Дикие Земли собрался?

— Да засиделся я что-то, Дмитрич. Молодняк по заданиям гоняю, а сам уже больше года в кабинете, как хомяк, сижу. А тут такой шанс и на природу выбраться, и в историческом событии поучаствовать…

Что бы там не говорил Кривич про «засиделся», но истинной причиной его желания отправиться в Дикие Земли была исключительно забота о подчинённых. Более того, если бы он не вызвался сам, то Кондратьев сам попросил бы его это сделать — от внезапного звонка одного из пяти консулов Республики от военной фракции настолько воняло подковёрными интригами, что хотелось надеть противогаз. Единственно, Саймон никак не мог придумать, с какого бока тут приставлена дочь маршала. Всё, что приходило в голову, это «жили они недолго и мучительно, и умерли в один день», но где тут выгода Хлыстову? Разве что дочь была приёмная и нелюбимая, но причём тут он?

— Скатался в отпуск, б. ть, — выругался лейтенант вполголоса, не заметив, как добрался до стрельбища.

— Что? — испуганно дернулся дежурный.

— Это я о своём, о женском, — махнул рукой мут. — Мои где сейчас?

Сержант опасливо потыкал в дальний угол, откуда доносилось ритмичное громыхание крупнокалиберной снайперской винтовки. Похоже, Малёк опять на спор выстреливал на мишени какую-нибудь похабщину, пока все остальные делали ставки. Мысленно пообещав надрать снайперу задницу, Саймон рассеяно кивнул дежурному и отправился в указанном направлении. Дождавшись, пока мутант отойдёт подальше, сержант смахнул со лба внезапно выступившую испарину и с облегчением плюхнулся обратно на стул. У спецуры и так была не самая хорошая репутация, а вид двухметрового лейтенанта с его квадратной челюстью и маленькими злобными глазками внушал многим просто священный ужас. В конце концов, ведь не просто так же его прозвали Огром?

К тому времени, как Саймон дошёл до своего отделения, буханье винтовки прекратилось, а бойцы столпилось возле стенда, ожидая, пока подъедет мишень.

— Товарищ старший лейтенант, упражнения по огневой подготовке закончены, — козырнул Мастер, заметив подошедшего командира. — Сейчас проверим результаты, сдадим стволы и можно выдвигаться на прощальную вечеринку. Все меры конспирации соблюдены, высокое начальство не в курсе. Старшина Листьев, доклад закончил.

— Вечеринка отменяется, — буркнул мут. — Родина требует от нас очередного подвига, так что берём ноги в руки и двигаем в оружейку… Это что такое?

Стоило ему упомянуть про подвиг, как старшина хмыкнул и выставил в сторону остальных бойцов руку, призывно помахав пальцами. Бурча что-то нелицеприятное, Дуб, Кас, Молчун и Бам-бам принялись доставать из карманов смятые купюры и складывать их в протянутую ладонь.

— Понимаешь, командир, мы тут с ребятами немного поспорили, — принялся объяснять Мастер, быстро пересчитав деньги и передав половину снайперу. — Все были уверены, что ты сможешь спокойно свалить в отпуск, а мы с Мальком решили, что твоя карма этого не позволит.

— Аргументируй, — мрачно процедил Саймон, дёрнувшись от очередного упоминания кармы.

— Ну, не знаю… Есть у тебя такой свойство, притягивать приключения на свою пятую точку. Был бы у меня язык получше подвешен, я бы роман про тебя написал.

— Мы армейский спецназ. У нас про каждого можно роман написать.

— Ну, не скажи, босс, — встрял Малёк. — У нас жизнь серая и скучная — сходил на задание, вернулся с задания, бухнул в баре, зацепил цыпочку, проснулся утром, опохмелился и опять на задание. Ничего интереснее драк с вэпэшниками [4] не происходит. А ты вон даже в увале [5] умудряешься опасного террорюгу обезвредить и потом на новостных каналах мордой светить.

— Парень распсиховался и полез бычить, — пожал плечами мут. — Пришлось ему объяснить, что он неправ. Откуда же я знал, что он самоубиваться шёл, обвязавшись взрывчаткой?

— Вот и я о чём. А когда ты набил морду водиле, выкинул его из БМП, разнёс к чертям ангар и получил за это благодарность от начальства?

— Была объявлена ракетная атака, а выездную дверь заклинило. Я же не виноват, что этот дебил матответственности боялся больше, чем за свою жизнь.

— Ладно! А когда ты в Диких Землях утёк из плена, а потом вернулся и…

— Всё-всё, я понял! — Огр понял руки вверх, пытаясь остановить разгорячившегося снайпера, пока тот не наговорил лишнего. — Я неудачник и жизнь моя жестянка.

— Вот не надо грязи, командир, — сказал Мастер, осуждающе покачав головой. — Про неудачника никто не говорил. Мы же потому и упросили старика тебя к нам назначить, а не в пятое отделение. Глядишь, благодаря твоей карме и нам по медальке перепадёт.

— Вот вы черти камуфляжные! — с чувством выругался мутант, глядя на ухмыляющиеся рожи солдат. — Вернёмся — каждому по три наряда вне очереди.

— Кстати, а куда нас в этот раз? — спохватился старшина. — Что такого серьёзного приключилось, что Папа своим словом поступился?

— Даю ориентир, — невольно копируя Кондратьева, ответил Саймон. — Нас ожидает девственная природа, охота, шашлыки и горячие девчонки.

— Не умеешь ты, командир, интригу наводить, — вздохнул Мастер. — Согласно последним новостям, природа, охота и шашлыки определённо означают первую международную экспедицию в Дикие Земли. Я вот только одного не понял, откуда там девчонки возьмутся? Я в списке участников вроде всего парочку женских имён видел, да и то, всё дамы солидные, с докторскими степенями и мужьями.

— Ну, как минимум одна точно будет, — уязвлено произнёс лейтенант, недовольный тем, что его так быстро раскусили. — Виктория Хлыстова, ассистентка профессора Глазкова и по совместительству — дочь маршала Хлыстова. Собственно, её мы и будем охранять — остальных берут на себя егеря.

— Это многое объясняет, — задумчиво протянул старшина. — А приодеться нам дадут по такому случаю?

— Дадут. По форме «Тёмный рыцарь».

— О-О-О-О-О ДА-А-А-А-А!!!! Спасибо тебе, о Господи! Я знал, что ты существуешь и слышишь меня! — громкий вопль, вырвавшийся изо рта низкорослого снайпера, услышал, наверное, не только дежурный сержант, но половина базы. — Только ты знаешь, как я заколебался носить всякую дешёвку, собранную на коленке криворукими кузнецами.

Глядя на ликующего Малька, остальные бойцы тоже не стали сдерживаться и радостно лупили друг дружку по спинам, выкрикивая что-то бессвязанное. Оно и понятно — рота армейского спецназа «Дети Мораны» считалась элитой и попасть туда мечтал каждый третий новобранец, вступивший в ряды ВС НТР. Только вот задания, которые ей поручали, обычно проходили на территории вероятного противника и скромно прятались под грифом «совершенно секретно». Стоит ли удивляться, что характер подобных заданий был не совсем… законным, так что экипироваться приходилось весьма скромно и без всяких изысков. А то обнаружат, к примеру, просвещённые геше [6] на территории очередного научного комплекса дюжину молодцов в форме Республики и оружием, произведённым там же, да и начнут задавать неудобные вопросы соседу. Конфуз, знаете ли!

— Ладно, девочки, заканчиваем веселиться и в примерочную, — скомандовал Саймон. — Отправление завтра в 15:00, а нам ещё кучу нарядов перемерять надо.

Времени и в самом деле было в обрез, а дел — невпроворот. Протокол «Тёмный рыцарь» открывал отделению доступ к наиболее продвинутой экипировке, включая силовую броню и энергетическое оружие. Соответственно, старлею требовалось подобрать снарягу и вооружение, исходя из… Мутант мысленно застонал, ругая себя за тупость — только сейчас Огр понял, что у него на руках нет никаких вводных данных. Поднапрягшись, он вспомнил, что экспедиция планировала добраться до руин Москвы и в течение месяца заниматься всякими научными штуками, от ловли образцов до раскопок. К сожалению, этой информации явно недостаточно. Было бы неловко обвешаться плазменными карабинами и винтовками Гаусса, а потом потерять подопечных в жвалах гантов — гигантских муравьев, достигавших шестидесяти сантиметров в длину. Саймон уже собрался вызванивать майора Кривича, но тот сам нашёлся в оружейке, сразу вставив подчинённым пистонов за неторопливость.

Как выяснилось, господин консул не озаботился предоставить ни грамма информации, а потому все данные срочно пришлось собирать аналитикам из отдела разведки. Оперируя полученными скудными сведениями, Грэй, Кривич и майор Дядько, начальник отдела матобеспечения и полновластный властитель оружейки, погрузились в жаркие споры о подходящем снаряжении, отправив отделение заниматься подгонкой силовой брони. Спустя пару часов диспут практически стих, вымотав обоих спецназовцев не хуже марш-броска в полной выкладке — Дядько не желал так просто расставаться с дорогостоящей экипировкой, состоящей у него на отчётности. Особенно услышав про то, что в экспедиции будет толпа вооружённого народа, включая военных от других фракций. Именно в этот момент лейтенантский пейчер вновь просигналил о входящем вызове.

— Лейтенант Грэй на связи, — устало буркнул Огр, мельком взглянув на фамилию и звание вызывающего.

— Товарищ лейтенант, это сержант Сысоев с центрального КПП. Вас тут посетитель дожидается, некий Александр Хлыстов.

— Кто-кто? — тупо переспросил Саймон, услышав знакомую фамилию в сопровождении незнакомого имени.

— Александр Хлыстов, — повторил сержант и, понизив голос, добавил: — говорит, что ему срочно нужно обсудить с вами детали вашего нового задания.

— Ноги в руки и дуй на КПП — лишняя инфа нам не помешает, — скомандовал Кривич, поймав вопросительный взгляд подчинённого. — Только не затягивай, тебе самому ещё кольчужку подогнать нужно.

— Сейчас буду, — буркнул в пейчер мутант и, сбросив звонок, потрусил к центральному входу.

Добравшись до цели, он небрежно кивнул сержанту, после чего с некоторым недоумением уставился на растрепанного молодого мужчину, одетого в неброский, но явно недешёвый деловой костюм.

— Здорово, Огр!

— Херой? — удивился мут.

— Собственной персоной, — ухмыльнулся бывший однокашник, протягивая руку. — Не ожидал?

— Если честно, то — нет, — признался лейтенант, отвечая на рукопожатие. — Тебя папаша прислал, что ли?

— Не совсем, — хмыкнул Херой. — Я так понимаю, тебя уже озадачили?

— Озадачили, — хмыкнул в ответ мут. — Спасибо консулу Хлыстову за то, что позволил провести отпуск на природе в приятной компании.

— Так ты в отпуске? Прости, я не знал, — виновато улыбнулся Александр. — Как вернетесь, с меня полностью оплаченная поездка в Рас-Вегас.

— Стоп! А ты тут причём? — насторожился Саймон.

— Ну… Это я посоветовал отцу, чтобы послали именно тебя.

Прочитав на лице собеседника весь спектр бушевавших внутри него эмоций, Александр торопливо добавил:

— Дай мне 30 минут и я всё объясню. Только не здесь.

Проглотив все нелицеприятные эпитеты, Огр тяжело вздохнул и огляделся по сторонам. Разговор явно был не для лишних ушей, которых на КПП было более чем достаточно, но выбраться в город сейчас не было ни времени, ни возможности. А потому оставался только один вариант.

— Тебе есть, где остановиться? — поинтересовался мут, доставая пейчар.

— Всё норм. В городе вроде есть какие-то гостиницы, подберу что-нибудь.

— Да, Сёмочка? Что-то случилось? — улыбнулась с экрана капитан Орлова.

— Товарищ капитан, нужен пропуск на базу для Александра Хлыстова, — выложил мут. — И комната на сутки.

— Это сын консула Хлыстова? — уточнила Орлова, которая, в отличие от старшего лейтенанта, помнила всё.

— Так точно.

— Хорошо, сейчас всё будет, — пальцы капитана некоторое время порхали над клавиатурой (её пейчер явно подключился к камере рабочего монитора), после чего она уточнила: — В каком он сейчас звании?

— Ты в каком звании? — шёпотом спросил мут, прикрыв микрофон.

— Старлей в запасе.

Кое-как удержав брови на своём месте, Саймон транслировал ответ в пейчер.

— Гхм… — выдала капитан и её пальцы вновь застучали по клавиатуре. — Пропуск готов, комнату сейчас оформлю.

— Спасибо, товарищ капитан.

— Не за что, Сёмочка, — улыбнулась Орлова и подмигнула. — С тебя завтра рапорт. Можно даже по связи. Не забудь, а то обижусь.

Капитан отключилась, после чего из-за стойки показался донельзя удивлённый сержант.

— Ваш пропуск, товарищ старший лейтенант! — козырнул он Херою, протягивая свеженький гостевой пропуск. — Действует в течение суток. Когда будете выезжать с базы, обязательно сдайте его на проходной.

— Спасибо, сержант.

Александр прикрепил пропуск на грудь и весело подмигнул мутанту:

— Почти как в старые добрые дни. Ну что, где у вас тут можно посекретничать?

Мест, где можно посекретничать, на базе было полно. А вот место, где можно посекретничать с комфортом, было всего одно.

— Ничего себе у тебя связи! — ухмыльнулся Херой, пытаясь подстроиться под широкий шаг спутника. — Впервые вижу, чтобы пропуск на военную базу оформляли с такой скоростью.

— Скорее, это связи твоего папаши, — пожал плечами мут. — Кстати, о связях — с чего это ты вдруг штатский? Папка не смог никуда пристроить или просто надоело?

Вопрос явно угодил в больное место, поскольку Александр лишь поморщился, ничего не ответив. Некоторое время они шагали молча, слушая повседневный шум базы. Поняв, что своей насмешкой угодил в старую рану, Саймон хотел было извиниться, но в этот момент его бывший однокурсник заговорил:

— Понимаешь, когда я срезался на дополнительном экзамене, меня это просто раздавило. Я считал, что меня завалили, винил всех и вся, особенно тебя и Тайсё. Приехал домой, прибежал к отцу и выложил всё. Он тогда ещё не был консулом, но влиянием, как ты понимаешь, обладал немалым. Мне тогда казалось, что сейчас он разберется с руководством Академии, сделает всем втык и меня реабилитируют…

— Но что-то пошло не так.

— Ты знаешь, я думаю, всё прошло как раз «так», — вдруг улыбнулся Херой. — Не знаю, что ему показали, но когда отец вернулся, он заперся у себя в кабинете и в одиночку прикончил бутылку коньяка. А когда вышел, долго орал на меня, что таким как я не место в армии и вообще, я — самое большое разочарование в его жизни. Впервые в жизни видел его в таком состоянии.

— Велика беда, — фыркнул мут. — Ну не сдал ты экзамен, и что? При его связях устроил бы тебя при штабе младшим подавальщиком карандашей, а через годик выдал бы старлея. Еще через пару лет — капитана, и так далее.

— Ты не знаешь нашей семьи, — покачал головой Александр. — Отец потомственный военный, мать потомственная военная, деды и бабки — все военные. В общем, голубая кровь, белая кость и всё такое. Я должен был либо сдать экзамен, либо погибнуть в процессе. Других вариантов просто не рассматривалось. Во-вторых, я и вправду накосячил по крупному — сам знаешь. Вот если бы я сдал экзамен, стал бы ты служить под моим началом?

Саймон повернул голову и пристально всмотрелся в лицо спутника. К своему удивлению он понял, что рядом шагает не тот избалованный ребёнок, каким Херой запомнился по Академии, а взрослый, знающий себе цену мужчина.

— Нет, не стал бы, — нехотя ответил мут.

— Вот и я не стал бы, — вздохнул Александр. — Ну и в-третьих, всё так и вышло. Отец немного остыл, подергал за ниточки и меня пристроили в «Твердыню» заместителем интенданта. Мол, посидишь пока, бумажки поразбираешь, а через годик я тебя к себе заберу.

— Нихрена себе! Это ты типа гвардейцем был?

— Типа того. В общем, порычал я немного, похандрил и принялся служить Родине как мог. Разгрёб бумаги, разобрался с поставщиками, выявил ошибки и недочёты системы, устранил перерасход средств. Интендант нарадоваться не мог — хотел меня даже к внеочередному званию представить, как образцового военного чиновника. И вот сел я и задумался, а оно мне вообще надо? Сидеть разгребать бумажки, вникать, почему вместо зимней формы пришла летняя, и получать звания исключительно за выслугу и фамилию отца.

— Вот сейчас ты не прав, — неожиданно для себя брякнул Саймон. — Грамотное снабжение армии это залог победы. Хорошие снабженцы на дороге не валяются, знаешь ли.

— Эко тебя торкнуло! — удивился Херой. — С каких пор спецназ уважает снабженцев?

Мут замялся. В общем-то, ни с каких. Конечно, бывают исключения, но, к примеру, тот же Дядько, с которым он периодически бодался на тему матобеспечения, к таковым не относился. Благо, что сегодня рядом был Кривич, с которым интендант связываться не стал и выдал дорогостоящее снаряжение без обычных длительных препирательств. Даже не ворчал практически.

— Шучу, шучу! — воскликнул Александр, насладившись смятением спутника. — В любом случае, солдатом я себя уже не чувствовал. Мне было интересно возиться с бумажками, разбираться в цифрах, строить графики — но совершенно расхотелось делать это в армии. Так что я подал документы на увольнение, а потом приехал к отцу и всё ему выложил.

— И как он воспринял?

— Спокойно. Не кричал, не ругался, даже голос не повысил. Просто сказал, что раз я такой самостоятельный, то могу катиться к чертовой матери из его дома и сам себя обеспечивать. А потом, то же самое сказала матушка, добавив, что у неё больше нет сына. И что лучше бы она четвёртую дочь родила.

— Сильно, — поражённо буркнул Огр, уставившись на однокашника. — И ты покатился?

— А куда деваться? — пожал плечами тот. — Собственно, вот поэтому я теперь штатский. Но оставим скорбное прошлое и вернёмся к позитивному настоящему, благо мы пришли, как я понимаю.

Мутант лишь молча распахнул дверь офицерской столовой, пропуская гостя. Зайдя в зал для младшего офицерского состава, они быстро забили подносы тарелками и мисочками, и, отстояв небольшую очередь, предстали перед бдительным взором симпатичной вольнонаёмной кассирши.

— Старший лейтенант Грэй, — с улыбкой протянула она. — А разве вам не полагается сейчас усиленно готовиться к страшно секретному заданию?

— И всё-то ты, Юленька, знаешь, — улыбнулся в ответ Саймон. — Чтоб наша разведка так работала, как ты.

— Если я знала всё, то сидела бы сейчас в кресле Орловой, — парировала девушка, сноровисто пробивая явства с подноса мутанта. — Я вот до сих пор не выяснила, что это за задание и что за красавчик стоит рядом с тобой. Пить что-то будешь?

— Кофе.

— А я, как бы, часть задания, — встрял Александр, пододвигая свой поднос. — Приехал снабдить товарища старшего лейтенанта всей необходимой информацией.

— Да ну? И откуда, если не секрет?

— Завтракал ещё в столице! — многозначительно поднял палец вверх информатор. — Обед пришлось пропустить, так что надеюсь, ужин у вас будет вкусный и сытный.

— А вы сами попробуйте, — усмехнулась Юля. — Сытнее только у мамы. Пить что будете?

— Кофе и четыре по пятьдесят «Феерии».

— Кофе, это пожалуйста. А вот алкоголь отпустить не могу — старший лейтенант ещё на службе.

— А он и не будет, — не моргнув глазом, клятвенно заверил Херой. — Это всё мне. Устал с дороги, знаете ли.

Юленька недоверчиво уставилась на гостя, но Александр только широко улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы. «Интересно, сколько он платит своему стоматологу?» — отрешенно подумал Саймон, глядя, как девушка встаёт из-за кассы и скрывается в подсобном помещении. Когда же она вернулась с подносом, на котором стояло четыре стопки, наполненные густой жидкостью цвета крепкого чая, по столовой отчётливо пронёсся завистливый вздох.

— Как платить будете?

Продолжая улыбаться, Херой протянул карточку с большой надписью «Platinum». Не моргнув глазом, девушка взяла карту, приложила к терминалу и вернула вместе с чеком.

— Приятного аппетита, господа. Следующий!

Подхватив подносы, парочка прошла в зал, уединившись в самом дальнем углу.

— Блин, ты кем сейчас работаешь? У нас на базе платины даже у Папы нет.

— Мужик, дай мне десять минут и всё будет, — взмолился Александр, сгружая с подноса тарелку с борщом. — Я с утра ничего не жрал. А пока…

Разделив стопки пополам, Херой пододвинул пару мутанту и затем поднял одну из своих.

— А пока я хочу выпить за тебя и ту маленькую девочку, из-за которой ты мне чуть мозги не вышиб. Если бы не ты, хрен знает, кем бы я сейчас был. Спасибо!

Удивившись тосту, Саймон молча чокнулся с однокашником и опрокинул стопку. По пищеводу сразу пробежала теплая волна, а рот наполнился непередаваемым в своей приятности послевкусием.

— Чтобы там не говорили всякие ценители, что настоящий коньяк пропал вместе с одноимённой провинцией, но если «Феерия» — это не настоящий коньяк, то я не знаю, каким должен быть настоящий, — хмыкнул Александр, ставя стопку на стол.

Мут мог только кивнуть. С его зарплатой бутылку этого нектара, привозимого с территорий, носивших когда-то название «Армения», он мог позволить себе лишь раз в год по большому празднику. Несколько минут за столиком царила тишина, прерываемая лишь стуком столовых приборов о дно тарелок.

— Единственно, о чём я скучаю из армейских вещей — это офицерские столовые, — признался Херой, когда тарелки опустели, а на подносах осталось лишь пара бутербродов с сырокопчёной колбасой. — Вкусно, сытно, недорого и никакого пафоса. А то зайдешь в какую-нибудь ресторацию, поклюёшь чего-то непонятного и сидишь, как дурак, голодный и без денег. Зато от шефа, блин.

— Мужик, я, конечно, сочувствую твоим проблемам, но меня время поджимает, — напомнил Огр.

— Прости. За Академию и наш курс! — провозгласил Херой тост, поднимая вторую стопку.

— За Академию! — поддержал мутант.

Вновь ощущая во рту божественное послевкусие, он откинулся на стуле и выжидательно уставился на собеседника.

— В общем, история, на самом деле, простая, — задумчиво протянул Александр, вертя в руках опустевшую посуду. — Как ты знаешь, есть у меня три старшие сестры. Первая, Ника, сейчас майорит в отделе шифрования при Генштабе, имея допуск не ниже папкиного. Афина закончила нашу альма-матер по IT направлению, но зацепила себе полкана и сейчас растит на радость дедушке двух очаровательных мальчуганов. А Вика… Вика с самого начала заявила, что не желает иметь ничего общего с военным наследием нашей семейки и поступила в Скрябинку на факультет мутобиологии. Закончила с отличием, устроилась в институт Железнова и пробилась в ассистентки к профессору Глазкову. В общем, сплошное разочарование для родителей. Так что когда меня выставили из дома, я направился к ней. С месяц, наверное, валялся на диване, плакался в жилетку и ныл про то, что меня никто не понимает. А потом она взяла меня за жабры и сказала: «Раз у тебя нашлось чутка смелости уйти из армии, может наскребёшь ещё немного и найдёшь себе работу?». И вот я теперь начальник отдела аналитики в Первом национальном банке!

— Поздравляю, конечно, — хмыкнул мутант. — Только не понимаю, причём тут я. Вы с папой не могли найти кого-то посолидней? Того же Тайсё, например.

— Тут есть два момента, — вздохнул Херой. — Во-первых, Тайсё не подходит. Он как… Иисус, понимаешь? Заботиться обо всех, кто попался ему на глаза. Для него моя сестра ничем не отличается от профессора или остальных участников экспедиции. И к тому же, он не наставлял на меня ствол, рискуя лишиться всего ради жизни младенца. А ты наставил! Есть у тебя такая черта — опекать всех, кого принял в свою зону ответственности. Таких немного, но за них ты готов даже сдохнуть. Поэтому очень прошу, прими Вику в свою зону ответственности и верни её домой, живой и невредимой.

— Эммм….. — Саймон ошарашено уставился на собеседника. — Хорошо, а во-вторых?

— А во-вторых, когда я узнал о том, что она собралась в экспедицию, то сдуру позвонил сначала ей, а не отцу. А Вика взяла с меня слово, что я буду молчать.

— И что, кроме тебя никто не в курсе?

— Нет, — покачал головой Александр. — Не то, чтобы она в контрах со всей остальной семейкой, но близко к этому. Так что никто даже не знает, что она работает у Глазкова. А фамилий ассистентов по новостям не крутят, сам понимаешь. В общем, всё, что мне тогда удалось — убедить её рассказать об экспедиции до того, как она уедет. Что, собственно, вчера и произошло за семейным ужином. Опуская все ненужные подробности, я нашептал отцу твою фамилию, он быстренько просмотрел твоё личное дело, остался доволен и сегодня набрал твоё начальство. А я примчался сюда, чтобы уточнить все детали.

Мутант задумался, потягивая мелкими глотками кофе и переваривая полученную информацию.

— Знаешь, в чём минус принципиальных людей со стальным характером? — наконец произнёс он, ставя чашку на стол.

— Нет.

— Как правило, за их принципы страдают и умирают другие.

— Прости, — извинился Александр без тени раскаяния в голосе. — Была бы возможность, я бы набрал наёмников и пошёл сам. Но Совет принял решение, что экспедиция — дело государственной важности и охраной будут заниматься исключительно военные. Так что любого, кто не входит в список, не подпустят и на пушечный выстрел.

— Не бери в голову. Просто очень хотелось в отпуск, — махнул рукой Саймон и вдруг ухмыльнулся. — К тому же, я тебя прекрасно понимаю. Не знаю, что бы делал сам, если бы моя сестрица намылилась изучать флору и фауну Диких Земель. Скорее всего, приковал бы к батарее и охранял круглые сутки.

— Круто! — присвистнул Херой. — А я и не знал, что у тебя есть сестра.

— Есть. Та ещё засранка. Помню, в начальной школе сломала руку и потом мутузила всех парней гипсом, в том числе и ребят постарше. Потом ещё просила, чтобы гипс оставили на подольше — уж больно хорошо получалось.

— Это у вас семейное, походу, — предположил Александр.

— Возможно, — пожал плечами Огр и одним махом допил остатки кофе. — Ладно, посидели и хватит. Спасибо за инфу, но вылет завтра в 15:00, а дел еще невпроворот.

Выйдя из столовой, Саймон отвёл бывшего однокурсника в общежитие и, обменявшись с Александром рукопожатием, сдал его на руки дежурной. Затем мут поспешил обратно в оружейку, по пути отзвонившись Орловой.

— Да-а-а! С такими друзьями и врагов не надо, — хмыкнула капитан, выслушав краткую версию происходящего. — С другой стороны, если человек доверяет тебе самое дорогое — этим определенно стоит гордиться.

— Я бы предпочел скромно отгулять отпуск, — вздохнул мут.

— Ладно, Сёмочка, не тужи. Съездишь на природу, поухаживаешь за девочкой, а потом вернёшься и отгуляешь свой отпуск. Консул гарантирует. А я пока Папочку успокою — а то у него на нервной почве опять мигрень разыгралась. Ни пуха, тебе, ни пера!

— К черту! — буркнул старлей и Орлова, улыбнувшись на прощанье, отключилась.

Несмотря на то, что сборы заняли всю ночь и всё утро, с небольшим перерывом на сон и завтрак, ровно в 15:00 отделение загрузилось в транспортную втулку. А спустя всего пару часов лёта, бойцы вновь грохотали по рампе, выгружаясь на территории военного аэродрома в Нижнем Новгороде. Не успел отряд разгрузить ящики со снаряжением, как возле транспорта появился мужчина лет сорока с нашивкой егерей на плече.

— Капитан Егоров, — козырнул он, с едва заметной завистью поглядывая на закованных в силовую броню спецназовцев.

— Майор Кривич.

— Старший лейтенант Грэй.

— Вот что, капитан, давай на «ты», — предложил майор, протягивая егерю руку. — Михаил Степанович.

— Согласен, — едва заметно усмехнулся Егоров, с осторожностью пожимая бронированную ладонь. — Александр Петрович.

— Вот и ладушки! Старлей у нас просто Саймон. По батюшке можно не величать, не дорос ещё, — разъяснил Кривич. — Петрович, нам бы машину — вещички погрузить и новости последние, что у вас тут происходит.

— Машину — это можно, — согласился капитан, поднося ко рту пейчер, закрепленный на широком браслете. — Радуев, подкатывай к третьей площадке!

Выслушав короткий ответ, Егоров дал отбой и взглянул на майора:

— Машина сейчас будет. А что касается новостей… — пожал плечами он. — Все уже собрались, ждали только делегацию от НТР. Что-то у них там с оборудованием случилось, так что будут только завтра утром. По факту, главная новость у нас — это вы. Никто не ожидал, что к охране экспедиции Совет подключит спецуру. Мартынов даже совещание перенёс на сегодня, на 19:00.

— Да мы и сами не ожидали, — хмыкнул Кривич. — Но вчера нас так попросили, что старлей даже в отпуск сбежать не успел. Так в отпускных подштанниках на борт и загрузился. Мартынов — это командующий от железнозадых?

— Он самый. Мастер-воин 4 класса, командир сводного батальона вооружённых сил Конгломерата, Республики, Теократии и кланов. Командир одной из приграничных баз в зоне ответственности Конгломерата.

— Ясно, — опять хмыкнул майор. — Ладно, вези нас, Петрович, до дому, до хаты. Времени впритык, а нам еще переодеться надо.

Побросав вещи в кузов подъехавшего армейского грузовика, спецназ загрузился туда же, чтобы через полчаса выгрузиться у дверей не самого дешевого отеля. В общем-то, бойцов должны были разместить в военном городке, но в данный момент он уже был забит под завязку, как нижегородским гарнизоном, так и тем самым сводным экспедиционным батальоном. Не мудрствуя лукаво, внезапно свалившихся на голову спецназовцев заселили в гостиницу к республиканской делегации, благо это было ненадолго и затраты обещали быть незначительными.

Задержавшись у стойки регистрации, бойцы быстро расселились по номерам, провожаемые взглядами ошарашенного персонала. Быстрый душ, глоток энергетика из мини-бара, короткая поездка на всё том же грузовике, и в 19:01 Кривич и Грэй, сопровождаемые Егоровым, вошли в конференц-зал, любезно выделенный командованием нижегородского военного округа под нужды экспедиции.

«Не каждый день такое увидишь» — подумал мут, усаживаясь на свободное место и с интересом изучая соседей. Конгломерат представляли двое перерождённых и один киборг с эмблемой пограничника. Все трое щеголяли званиями Мастер-воинов, только у первых на груди выделялась гравировка «4 класс», в то время как у последнего — всего первый. От друидов тоже сидела троица: целых два майора и один полковник. Полковник и один из майоров носили знаки отличия пограничных войск Теократии, в то время как второй майор являлся сохэем [7], проще говоря — воином-монахом. С детства воспитанные в монастыре, эти ребята занимались охраной лично Хамбо-ламы и членов правительства, что означало лишь одно — просвещённые относились к предстоящему мероприятию со всей серьёзностью.

От киба были всего два участника, но тоже далеко не простых. Оба в чине полусотников, что вроде как соответствовало лейтенантскому уровню, но эмблемы личной охраны Матриархов сразу поднимало обоих до капитанов, а то и майоров. Во-первых, гвардия Матриарха редко составляла более сотни бойцов, а во-вторых, в военное время каждый из них мог спокойно возглавить до полутысячи бойцов. Так что Кривич со своими бойцами пришелся как нельзя кстати — без него капитан егерей смотрелся довольно блекло…

Стоило только новоприбывшим занять свободные места, как со стороны киборгов раздался звучный баритон:

— Раз все на месте, предлагаю начать.

Сидевший во главе стола перерождённый поднялся с колен, явив окружающим почти три метра своего роста.

— Я — Мастер-воин 4 класса Мартынов, командующий базой Конгломерата № 1936/8 на границе Диких Земель. Согласно договорённостям между нашими правительствами, я назначен командовать сводным батальоном, собранным для охраны Первой международной экспедиции. Чтобы в дальнейшем у нас не было проблем, всех несогласных с этим решением прошу высказаться сразу.

Вопрос был риторический — все присутствовавшие в зале были хомо военные и находились тут по приказу вышестоящего командования. А потому намёк перерождённого уловили сразу — сводный батальон является армейским подразделением и порядки в нём будут армейские.

— Нет возражений? Отлично. Тогда приступим. — Командующий едва заметно повернул голову, сфокусировав оптические сенсоры на новоприбывших. — Майор Кривич, состав батальона был утверждён еще два месяца назад. Хотелось бы прояснить, с чем связано ваше внезапное прибытие? Насколько мне известно, специфика вашего подразделения исключает охранные функции.

С невозмутимостью встретив взгляд мастера-воина, майор только пожал плечами:

— Согласно полученным от Консула Хлыстова приказам, задача моего подразделения — обеспечить безопасность профессора Глазкова и его ассистентов.

Перерождённый помолчал пару секунд, анализируя информацию. Придя к нужным выводам, он кивнул:

— Хорошо. Тогда жду от вас с утра информацию по личному составу и снаряжению. А теперь основная повестка. Как вам уже известно, Первая международная экспедиция должна выйти из Нижнего Новгорода и добраться до развалин Москвы…

Повинуясь неслышимой команде, поверхность интерактивного стола ожила, отобразив голограмму предстоящего маршрута. Разглядывая карту, которая начала заполняться различными метками, Саймон мысленно вздохнул. «Ночка будет долгой» — с тоской подумал он, вспоминая огромную кровать в номере.

Несмотря на то, что Мартынов оперировал заранее проработанными схемами, совещание и вправду затянулось. Дотошный перерожденный старался учесть каждую мелочь, от возможных задержек и перебоев в снабжении до полномасштабной атаки мутировавшей фауны или контактом с потенциальным противником вроде испанцев. Учитывая, что после совещания Кривич и Грэй уселись составлять заказанный мастер-воином отчет, неудивительно, что встречая на аэродроме транспорт с опаздывающими учеными, оба отчаянно зевали.

— Сай, хорош уже, — не выдержал майор, разглядывая подруливающий к грузовому терминалу самолёт. — Ты сейчас всех яйцеголовых распугаешь.

— Пусть привыкают, — буркнул мут и снова зевнул во всю пасть. — В конце концов, моё лицо — это не самое страшное, что можно встретить в Диких Землях.

— Так они до Земель не доберутся, — усмехнулся Егоров. — Прям тут с инфарктом и слягут.

В отличие от спецназовцев, капитан вчера отлично выспался, а потому имел до отвращения бодрый вид. С трудом подавив раздражение, Саймон сделал глубокий вздох, но тут же опять зевнул.

— Огр, серьёзно, завязывай давай, — предупредил Кривич, отчаянно стараясь не последовать примеру подчиненного. — Это приказ.

— Служу Республике!

— И не паясничай.

— Слушаюсь!

— Хороший мальчик. Ну что, наши подопечные прибыли. Идём встречать, — хмыкнул майор и направился в сторону остановившегося самолёта, медленно опускающего погрузочную рампу.

Спустя несколько минут, троица военных уже стояла возле рампы, разглядывая спускающихся представителей научного мира. Не узнать маленького сухонького профессора Глазкова, вещавшего в последнее время с каждого теле и холоэкрана, было сложно. Правда, вживую светило мутобиологии смотрелось весьма скромнее — седовласый старичок небольшого роста с аккуратной академической бородкой и близоруким прищуром. Шагавшая рядом с ним сероглазая блондинка в представлении также не нуждалась. Виктория Хлыстова сменила каре на что-то совсем короткое и мальчишечье, но все равно выглядела точно так же, как и на фотографиях в личном деле. Третьим был лысый тощий мужчина лет за сорок и ростом почти два метра. Поднапрягшись, Огр вспомнил, что мужчину зовут Иван Дмитриевич Емельянов и что он является заместителем Глазкова и профессором археологии. Шагая вниз по рампе, глава экспедиции что-то обстоятельно выговаривал своей ассистентке. К этому моменту транспорт окончательно заглушил двигатели и до встречающих донеслось:

— … Викулечка, я знаю, что ты питаешь слабость к людям в военной форме, но поверь, я достаточно общался с представителями этой профессии и знаю, как с ними нужно обращаться. Перестань уже меня опекать и позволь хоть что-то сделать самому.

— Как скажете, Пётр Васильевич, — смиренно ответила девушка, улыбнувшись уголком губ.

Удовлетворенный ответом, Глазков довольно бодрым для своего возраста шагом преодолел оставшееся расстояние до людей в форме и остановился напротив Саймона.

— Господин военный, будьте любезны! — обратился профессор к старлею тоном, каким взрослые обычно разговаривают с маленькими детьми. — В самолёте много тяжелых вещей. Нужно их разгрузить. Только осторожно — ничего не уроните! Это очень хрупкие приборы!

Несколько секунд мутант недоумённо рассматривал стоявшее перед ним научное светило, пытаясь понять, шутить оно или нет.

— Моя великий воин! — неожиданно для себя ляпнул Огр. — Моя убивать врагов и охранять твоя. Моя не таскать вещи.

— Что, простите? — озадаченно моргнул профессор.

Со стороны Егорова донеслось приглушённое хрюканье. Кривич отреагировал более спокойно — только щека дернулась.

— Пётр Васильевич, а давайте вы нам завтрак организуете? Уверена, никто не откажется от чашечки чая и бутерброда, — включилась Виктория, легонько подталкивая начальство в сторону терминала. — А я тут прослежу за разгрузкой. Иван Дмитриевич, вы не поможете?

— Конечно, Викулечка, — улыбнулся Емельянов, увлекая за собой смущенного мутобиолога. — Всё сделаем в лучшем виде.

Дождавшись, пока оба профессора отойдут подальше, Хлыстова повернулась к Саймону и строгим тоном принялась его отчитывать:

— Стыдно вам должно быть, товарищ старший лейтенант! Пётр Васильевич уже пожилой человек и не совсем хорошо ориентируется в воинских званиях.

«Так и сидел бы себе в своей лаборатории, а не шлялся где попало» — вытянувшись по стойке смирно, мысленно ответил мут, но вслух только гаркнул:

— Виноват! Больше не повториться!

Несколько секунд девушка сверлила старлея взглядом, после чего повернулась к Кривичу.

— Прошу прощения, товарищ майор, но нам бы и вправду не помешала помощь. Вещей много, а большая часть нашей команды не очень хорошо справляется с физическими нагрузками.

— Без проблем, — хмыкнул Кривич. — Собственно, именно поэтому мы здесь. Петрович, давай-ка, догони науку и проследи, чтобы они не заблудились.

— Есть! — Козырнул капитан и довольный помчался за профессорами.

— А ты, великий воин… — сделал паузу майор, с укоризной взглянув на подчинённого. — Вызывай своих архаровцев и приступайте к разгрузке. Чтобы через два часа все было в грузовиках. А мы пока с Викторией Васильевной покалякаем.

— Слушаюсь!

«Что-то не задалось знакомство», — вздохнул про себя Саймон, поднимаясь вверх по рампе и вызванивая старшину.

Вещей и вправду оказалось много, так что в два часа уложиться не удалось, несмотря на посильную помощь со стороны науки. Точнее небольшой её части в виде нескольких ассистентов мужского пола и девиц покрепче. Большинство обладателей всяких научных званий удалилась в буфет, сопровождаемые своими помощницами, в то время как несколько оставшихся бегали вокруг с криками «Осторожно! Это очень хрупкая вещь! Не уроните!».

Тем не менее, через три с половиной часа, накормленные и подобревшие ученые были загружены в автобус и в сопровождении двух грузовиков с оборудованием выехали из ворот аэропорта в сторону гостиницы. Затем Кривич сдал науку на руки администрации отеля и, быстро приняв душ, умчался на совещание к Мартынову. Своим бойцам он щедрой рукой отсыпал несколько часов свободного времени со строгим наказом не напиваться, не дебоширить и вообще — вести себя прилично. Ретранслировав приказ командира в отделение и наказав Мастеру проследить за поведением подчинённых, Грэй тоже принял душ, переоделся и с чистой совестью направился в одно заведение, что посещал каждый раз, как оказывался в Нижнем Новгороде.

Заняв угловой столик, он успел умять весь свой заказ и наслаждался холодным пивом, задумчиво вертя в руках запотевшую кружку, когда над ухом вдруг раздалось:

— Офицер, не угостите девушку бокалом?

Не успел мут ответить, как Виктория уселась напротив и принялась с интересом осматриваться.

— А ты далеко забрался. Если бы не майор Кривич, я бы тебя никогда не нашла. Какое-то особенное место?

Некоторое время Саймон молчал, задумчиво разглядывая ассистентку — в нём боролись желание отвесить бесцеремонной гостье увесистый щелбан и благодушие от недавно съеденного обеда. Победил обед, так что мут только вздохнул:

— Во-первых, тут нет журналистов. А во-вторых… — старлей понизил голос и с таинственным видом поманил собеседницу пальцем.

Заинтригованная Виктория подалась вперёд.

— Хинкали!

— Что?

— Хинкали! Здесь подают самые вкусные хинкали, что я ел за всю свою жизнь.

— Эмм…. А что это?

— Серьёзно? — удивился Саймон. — Дочь консула ни разу не пробовала хинкали?

— Ну, во-первых, — поморщилась девушка, недовольная упоминанием об отце, — я давно не участвую во всяких торжественных мероприятиях с банкетами. А во-вторых, в нашей семье принято более традиционное меню.

— Тогда тебе определённо нужно их попробовать! Девушка! — обратился мут к официантке, уже вставшей возле новой посетительницы. — Будьте добры, пять… нет, шесть хинкали, две штучки хачапури по аджарски и два пива.

— Надеюсь, я выживу — буркнула Вика, когда улыбающаяся официантка приняла заказ и отошла от столика. — А то звучит так, словно ты пытаешься меня отравить.

— Кто, я? Да мне вообще положено с тебя пылинки сдувать.

— Кстати, о пылинках, — хмыкнула девушка. — Вы и вправду думали, что я ни о чём не догадаюсь? Что не узнаю твою физиономию?

Пару секунд девушка сверлила собеседника взглядом, после чего вдруг откинулась на спинку стула и зашлась хохотом.

— Что? — с недоумением поинтересовался Саймон, но этот вопрос только усилил эффект, заставив Вику схватиться за живот.

— Господи… — простонала она, утирая выступившие слёзы. — И вправду говорят — все мужики одинаковы…

— Да что такое то?

— Видел бы ты сейчас своё лицо. Готова поспорить, твоей первой мыслью была «Когда мы с ней переспали и почему я ничего не помню».

— Ничего подобного, — обиженно протянул мут. — Я просто пытался вспомнить, где мы могли встречаться.

— Ну да, ну да… — снова захихикала девушка. — С таким-то лицом… Словно я тебя с сыном собираюсь познакомить.

— У тебя есть сын? — глупо переспросил Огр, вызвав очередной приступ хохота.

— Ладно, проехали, — отсмеявшись, произнесла Вика. — В Академии мы встречались. Я несколько раз приезжала к Сашке, в том числе и на присягу.

— Не помню такого, — честно признался Саймон.

— Ну, лично знакомиться мы с тобой не знакомились. Но лицо у тебя довольно характерное, не в обиду сказано. Плюс — у Сашки до сих пор стоит голограмма вашего выпуска. Так что поверь, тебя я узнала с первого взгляда.

— И что?

— В принципе — ничего. Но я не очень верю в совпадения, так что когда меня на выходе из самолета встречает человек, которого мой младший братик хотел сначала удавить собственными руками, а потом назвал единственным настоящим мужиком среди всего выпуска, я немного насторожилась.

Поперхнувшись пивом, мут закашлялся.

— Как-как он меня назвал? — просипел он, немного отдышавшись.

— Единственным настоящим мужиком во всём выпуске. Сказал, что только настоящий мужик может отдать свою жизнь за жизнь незнакомого человека, следуя исключительно своим принципам, а не логике.

— Я прям сейчас растаю…

— Не надо. Всё равно звучит как полная дурь. Лучше расскажи, что у вас тогда произошло на экзамене.

— Прости. Секретная информация и всё такое, — развёл руками Саймон. — Лучше спроси у своего братца.

— Я спрашивала, — нахмурилась Вика. — Всё, что он сказал, это что ты собирался пристрелить его. Это правда?

Саймон задумчиво потянулся к карману и достал оттуда пачку сигарет.

— Правда, — наконец ответил он, прикурив.

— А почему не выстрелил?

— Потому что он не делал резких движений, — честно признался мут, выпуская струйку дыма.

— И всё? Это всё, что ты можешь сказать?

— Да.

Девушка снова принялась сверлить собеседника взглядом, словно пытаясь попасть внутрь черепной коробки, но в этот момент официантка принесла заказ, поставив перед Викой тарелку с парящими хинкали, и тем самым избавив мутанта от неудобных вопросов хотя бы на время.

— Это… очень большие пельмени… — произнесла ассистентка, потрясённо разглядывая тарелку. — И как их едят?

— Ждёшь, пока чуть-чуть остынут, берёшь за пимпочку сверху и кладёшь в рот целиком.

— Ну, почему ты от них в восторге, я поняла, — Виктория задумчиво мазнула взглядом по выдающейся челюсти мутанта и вновь уставилась в тарелку. — Но, боюсь, мне этот способ не подходит. А как-то более традиционно можно?

— Ни коем случае! Тут главное, чтобы весь бульон оказался во рту вместе с начинкой. Попробуй в два укуса.

— Хорошо, — с сомнением сказала девушка и отодвинула хинкали в сторону. — Давай пока вернемся к основному вопросу — что ты тут делаешь? Только честно.

— Честно-честно?

— Честно-честно.

— Ну, если честно-честно… — пробормотал Саймон, потушив бычок. — Все вопросы к вашим с Хероем тараканам. Ты бунтуешь против семейства и не хочешь говорить об участии в экспедиции. Он считает меня мужиком, потому что я чуть его не пристрелил, а я, в итоге, вместо того, чтобы радостно наслаждаться отпуском, буду присматривать за тобой, чтобы тебя ненароком не схарчил какой-нибудь паук-переросток.

— Ага… То есть ты у нас как бы жертва обстоятельств, — прищурилась Вика, уставившись на мутанта похолодевшим взглядом. — Типа несчастный рыцарь, отправленный злым королём и его взбалмошным принцем приглядеть за сумасбродной принцессой?

— Скорей рыцарь, оказывающий услугу другу-принцу, — поправил Огр, пожав плечами. — Поскольку сам принц не может присмотреть за своей упрямой, но умной и красивой сестрой, желающей доказать королю, что не всё в мире делается с помощью оружия.

— Ладно… Будем считать — выкрутился, — хмыкнула дочь консула и ухватив один из гигантских пельменей «за пимпочку», решительно впилась ему в бок зубами. — Ай, б…ь! Гояфё! Гояфё!!!

В маленьком ресторанчике, подающим кавказскую кухню по семейным рецептам, они просидели ещё час. Благо, разговор перетёк в более нейтральную область мутобиологии. С некоторым удивлением Саймон понял, что для Виктории Хлыстовой исследование мутировавших форм жизни было вовсе не способом восстать против воли семьи, а действительно делом всей жизни. С горящими глазами девушка рассказывала о новых животных и растениях, появившихся на Земле за последние двести лет. Перечисляла основные факторы возникновения мутаций, забрасывала собеседника заумными терминами и даже пыталась построить из крошек фрагмент ДНК дроздофилы.

Прервать этот поток информации смог только звонок от учителя, имя которого Виктория произносила не то, чтобы с придыханием, но близко к этому. Потерявшему ассистентку Глазкову срочно требовалось помощь в каком-то важном вопросе, так что пришлось быстро расплачиваться, ловить такси и срочно мчаться обратно в гостиницу. После чего Вика чмокнула мутанта в щеку и убежала по делам. Немного озадаченный старлей поднялся к себе в номер, и побродив немного кругами по комнате, последовал старинной солдатской мудрости: «появилось свободное время — ляг, поспи».

С учетом предыдущих двух суток, решение оказалось весьма правильным. Весь последующий день оказался забит завершающими приготовлениями к выступлению. Точнее, это для остальных участников они были завершающими — опоздавшим республиканцам пришлось срочно осваивать любезно предоставленную Конгломератом технику, распихивать вещи и оборудование по машинам, срочно получать полагающиеся припасы… В общем, дел хватало. Неудивительно, что к вечеру Егоров, Кривич и Грэй осипли, взмокли и пребывали весьма в дурном расположении духа.

— Если меня к следующей экспедиции припашут — застрелюсь сразу, ей-богу, — пробурчал капитан егерей, когда трое офицеров НТР шагали прочь от стоянки, ярко освещённой прожекторами.

— Не дрейфь, Петрович, снаряд два раза в одно место не падает, — утешил его Кривич. — Найдут кого-нибудь другого, помоложе и поэнергичней.

Шагающий рядом старлей только хрюкнул — пословица устарела лет эдак триста.

— Твоими устами, Михаил Степаныч, только мёд пить, — вздохнул Егоров.

— Кстати, о мёде — а не опрокинуть ли нам по сто граммулечек на дорожку? — лукаво поинтересовался майор. — Заодно и поужинаем как люди.

— Раз начальство разрешает, я только «за», — согласился капитан. — Старлей, а ты как?

— Служу Республике, — буркнул Грэй. — Только сто грамм не многовато будет, товарищ майор? Еще опьянеете ненароком.

— Ты старого пса на слабо не бери, — поморщился Кривич. — Сказано по сто, значит по сто. Подъём в шесть, ещё не хватало на выезде с брони свалиться…

Пришлось ограничиться ста граммулечками. А потом сон, подъем в шесть утра, душ и быстрый завтрак. В половину восьмого отделение пробухало закованными в силовую броню ножищами в сторону выхода, мимо потянувшихся в гостиничный ресторан ученых. Затем ещё немного суматохи и вот первая машина экспедиции выезжает из ворот военного городка навстречу немногочисленным зевакам и туче репортеров из Республики, Конгломерата, Технократии и крупнейших Вольных Городов. Проехав по центральных улицам Нижнего Новгорода, колонна покинула город в восточном направлении, сопровождаемая тучей дронов, снимающих сей волнительный момент с максимального количества ракурсов. Спустя час, последний экспедиционный грузовик пересёк заранее разминированную КСП, углубившись в Дикие Земли…

— Что-то я не пойму, почему они считаются гиблыми, — пожаловался Бам-бам на внутреннем канале. — Мы уже четвертый час едем, а на нас ещё ни одного мутанта не напало. Я вообще никаких отличий от Нижнего не наблюдаю.

— Во-первых, мой юный друг, даже самой отмороженной сколопендре понятно, что с нами ловить нечего, — лениво ответил Мастер. — А во-вторых, основная опасность Диких Земель кроется отнюдь не в этом.

— А в чём?

— В заражении воды и почвы. Разрушение фабрик, заводов и хранилищ вызвало утечку самых разнообразных веществ и радиации. Сначала вся эта гадость накапливалась в почве и грунтовых водах, потом попала в растительность, которую покушали зверушки. Проще говоря, попил ты из лужи — отросли копытца. Съел красивую ягодку — отбросил копытца. И хорошо, если сразу, а то может только через пару недель, непрерывно гадя под себя кровавым поносом.

— Ой, да ладно тебе наукой человеку мозги пудрить, — встрял в разговор Малёк. — Лучше расскажи, как мы в прошлый раз почти сорок километров на себе тушу Огра волокли, пока он с Богом общался.

— В прошлый раз? — удивился пулемётчик. — Это когда такое было?

— Давно было. Ты ещё в учебке автомат учился разбирать, а Огр ещё не стал боссом, а был скромненьким летехой академическим. Только-только выпустился, пороха ещё не нюхал, крови боялся, — охотно пустился в воспоминания Малёк. — Попросил нас тогда Папочка метнуться за границу, по делам государственным. Ну, мы, разумеется, метнулись, оформили всё по красоте… А когда возвращались, нас и повязали. Выскакивает из леса толпа, что-то не по русски лопочут, оружием в нас тычут. В общем, не выдержал я — двинул одному, второму… Раскидали, короче почти всю шоблу, но тут какая-то скотина глушилку бросила…

— Да хорош заливать! — не выдержал Дуб. — Кого ты там раскидал? Тебя же первого мордой в пол уложили.

— Во-первых, первого уложили Молчуна, — с достоинством парировал низкорослый снайпер. — А во-вторых, вы с Касьяном вообще вокруг котелка прохлаждались, пока мы за Родину бились. Так что не мешай рассказывать.

— Так ты рассказывай, а не звезди!

— Это кто тут звездит? Меня, между прочим, больше всех пинали и валяли, как особо яростного! Босс, подтверди!

— Малёк, ты давно с контрой [8] не общался? — вздохнул Саймон. — Сам же десяток бумажек подписывал о неразглашении.

— Так я ничего и не разглашаю — железячники всё сами слили!

— Постойте! — взмолился Бам-бам. — А разве это не силы Конгломерата вступили в контакт с испанской экспедицией?

— В говно они вступили, — фыркнул Малёк. — Пока мы им на блюдечке местоположение лагеря не сдали, они даже не в курсах были. А потом всё просрали…

— Малёк! Ты сейчас дотрындишься! — пригрозил Огр.

— Всё, молчу-молчу! Вообще ни разу не подрываю установление международных отношений.

Пару минут в эфире царила тишина, но затем в наушника снова раздался голос пулемётчика:

— Товарищ старший лейтенант, так что случилось-то? Можете рассказать? Без подробностей?

— Не могу, — буркнул мут и нехотя добавил: — Не помню я.

— В смысле?

— В прямом. Как сказали в госпитале: «Временная потеря памяти, вызванная стрессовой ситуацией и крайним истощением организма».

— Охренеть! Это вас испанцы так?

— Да если бы! — опять не выдержал снайпер. — Пока мы сидели в ямах, как порядочные военнопленные, этот нехороший человек умудрился свинтить, положив кучу народа. Потом где-то прошлялся почти две недели, просочился обратно в лагерь в виде скелета, освободил нас, вывел из лагеря и бухнулся в голодный обморок. А когда очухался, заявил, что ничего не помнит!

— Потому что не помню!

— Во-о-о-т! Хотя лично моё мнение, что он овладевал секретными техниками маскировки ниндзя. Других вариантов, как он смог вернуться в лагерь и вытащить нас, не вызвав тревоги, я просто не вижу.

— Малёк, завязывай уже, — оборвал разговорчивого снайпера старшина. — А ты, Бам, не слушай это трепло, а лучше мотай на ус: расслабляться в Диких Землях — опасно для здоровья.

Несколько минут в эфире царила тишина, но вскоре внутренний канал вновь заполнился трёпом и плоскими шутками — Дикие Земли не спешили открывать всех своих сюрпризов и колонна продолжала свой неспешный путь в сторону Владимира, следуя остаткам трассы М7. Две универсальные инженерные машины, собранные в Техцентрах специально для экспедиции, неутомимо расчищали путь, с легкостью избавляясь от различных помех, будь то проросшие деревца, остатки упавших столбов или редкие проржавевшие остовы автомобилей. Даже преодоление Клязьмы не доставило особых хлопот — колонна сделала небольшой крюк в сторону от обрушившегося моста и спецы быстро возвели понтонную переправу из заранее припасенных частей. Так что к промежуточной точке маршрута они прибыли даже со значительным опережением графика, разработанного Мартыновым.

Не успели бойцы соскочить с брони, разминая затекшие конечности, как на командном канале возник Кривич:

— Господа офицеры, поздравляю с прибытием в славный город Владимир. Поскольку мы добрались раньше, чем ожидалось, наука испросила позволения сделать пробный выход, пока инженеры обустраивают лагерь. Так что Егоров, бери своих людей и дуй в оцепление. Координаты твоего участка и позывные соседей я тебе уже скинул.

— Принято!

— Грэй, а ты со своими мальчиками будешь приглядывать за наукой, чтобы она на радостях не разбежалась и не попала кому-нибудь на ужин.

— Слушаюсь!

Казалось бы, что может быть проще, чем приглядеть за небольшой группкой учёных, пока они ползают по полю и собирают свои образцы? Учитывая, что все одеты в ярко-оранжевые защитные костюмы, носят маячки и копошатся внутри охраняемого периметра. Как оказалось, совсем не просто. Для начала, далеко не все поначалу одели защиту. Уже через двадцать минут передвижной медблок обрёл первого пациента — один из учеников шамана, заявивший, что киба чувствуют природу и опасность, понюхал цветочек и вскоре свалился с тяжелейшей аллергической реакцией. Минут через пятнадцать к нему присоединился один из специалистов-биологов от Конгломерата, в котором пластика было больше чем органики. Он был укушен насекомым в один из немногочисленных оставшихся участков живого кожного покрова, отчего так же получил острую экзоаллергию.

Кстати, укусов хватало и в строящемся лагере, из-за чего каждый десятый оказался покрыт живописными красными пятнами. Чтобы определить источник, профессор Глазков объявил по общему каналу награду в 10 копеек каждому, кто принесет неповрежденное насекомое, желательно — живое. Вскоре работы в лагере замерли, а возле машин биологов выстроились очереди с различной тарой, в которой жужжали пойманные образцы. Пришлось вмешаться Мартынову, заявившему, что если в ближайшие полчаса не будет запущен первый генератор, то всякий, обнаруженный с комаром в руках, будет копать полевые сортиры «отсюда и до рассвета», благо потребность в отхожих местах возникла сразу же после остановки.

Впрочем, старлея всё вышеперечисленное не беспокоило — у него хватало своих проблем. Поначалу поднадзорная ему группа от Республики скученно копошилась рядом с лагерем. Расставив вокруг своих людей, Огр отстранённо наблюдал за мельканием оранжевых пятен в поле. Но постепенно ученые принялись разбредаться в стороны, пропадая в кустах или полностью скрываясь в высокой траве. Пришлось увеличить радиус оцепления, отчего у мутанта каждый раз ёкало сердце, когда во время очередного пересчёта количество пятен не сходилось с отчётным. Или когда очередная фигура вдруг подпрыгивала и начинала махать руками и издавать на внутреннем канале всякие нечленораздельные вопли. Как правило, счастливчик находил новый экземпляр мутировавшей флоры или фауны, призывая коллег разделить с ним радость от находки. Однако в один из таких вот случаев оказалось, что обнаруженный образец обвивает руку учёного, собираясь запустить клыки (как впоследствии оказалось — ядовитые) куда-то в район шеи. К счастью, рядом стоял Молчун, так что вопрос, сможет ли метровая змеюка с четырьмя рудиментарными лапками прокусить жесткий воротник защитного костюма, так и остался без ответа. А вот спецназовцу пришлось пять минут выслушивать лекцию об аккуратном отношении с образцами, представляющими огромную важность для современной мутобиологии.

И ладно, если бы дело ограничивалось только этим. Гораздо хуже, когда началось:

— Простите, великий воин! Вы нам не поможете? Будьте, добры, подайте нам вон тот шар — а то не могу никак дотянуться.

— Конечно, профессор…

Пух!!! Один из шаров, сантиметров эдак пятнадцать в диаметре, росший со своими собратьями под ветками какого-то колючего куста, взрывается, выпустив в воздух густое непрозрачное облако. Вслед за ним взрываются ещё несколько шаров, отчего шлем и плечи мутанта покрываются тонким слоем непонятного порошка.

— Я же говорил, Вика, что это какая-то разновидность споровика, — нравоучительно произнёс Глазков, подняв указательный палец вверх. — Будь любезна, возьми образец, пока наш помощник не смешал её с чем-нибудь ещё.

— Сейчас сделаю, — ответила ассистентка, доставая из полевой сумки очередной контейнер. — Благородный рыцарь, не могли бы вы присесть?

Послушно сев на корточки, Саймон терпеливо дождался, пока Виктория соскребет с забрала необходимое количество спор. Через прозрачное стекло защитного костюма было отчётливо видно, как девушка закусывает губу, стараясь не рассмеяться. Когда со сбором образца было покончено, она величественно похлопала мутанта по голове и произнесла:

— Мы благодарны вам, рыцарь, за помощь. Теперь можете встать.

— Служу Республике! — буркнул Огр, поднимаясь. — Детский сад какой-то…

— Что?

— Всегда рад помочь науке!

— Вот и отлично.

Вздохнув, мут поплёлся вслед за профессором и его ассистенткой, искренне надеясь, что обеззараживающий бокс справится со своей задачей и завтра силовая броня не покроется такими же шарами, что росли под кустом. Хотя ещё больше он надеялся, что со своей работой справятся фильтры и шарами не покроются его легкие…

— Интересно, все яйцеголовые такие засранцы, или только нам повезло? — устало поинтересовался Дуб три часа спустя, стоя в очереди на обеззараживание.

Связиста попросили сорвать какой-то хрупкий цветок, произрастающий посреди странной, изредка булькающей лужи, в результате чего бедолага оказался в этой самой луже по пояс. Чтобы его вытащить, пришлось подогнать из лагеря один из броневиков, и то, получилось это далеко не сразу. Что самое интересное, грязь на броне до сих пор не засохла, а только приобрела консистенцию пластилина.

— Я думаю, это генетическое отклонение, — прогудела фигура впереди, с осторожностью поворачиваясь к спецназовцам. — Что-то там из оперы про гениальность и глупость. И то, и другое есть отклонение от нормы, но с разных полюсов.

Стоявший перед ними солдат был ростом с Огра и носил нашивки клана Курен, однако эти самые нашивки, как и знаки различия десятника, практически полностью скрылись под плотным слоем репейника. Учитывая, с какой аккуратностью киба ухаживали за своей шерстью, неудивительно, что движения десятника были очень и очень… плавными, несмотря на то, что с ног до головы он был плотно упакован в тяжёлую броню.

— Не согласен, — подключился к разговору голос сзади. — Лично я считаю, что всё дело в учебных заведениях. На церемонии выпуска профессора кусают студентов и те из обычного человека превращаются в яйцеголового.

Говорившим оказался киборг со знаками специалиста-воина 2 класса. В свете прожекторов было видно, что броня железячника была покрыта белесыми разводами засохшей не то слизи, не то слюней.

— А почему не на первом курсе? — полюбопытствовал Малёк.

— Ну, в свое время я отучился два курса на агронома — никто меня не укусил. Так что очевидно, что это происходит во время выпуска. Скорей всего, так отбираются оптимальные кандидаты.

— Что подтверждает мою правоту — дело в генетике, — фыркнул киба.

С грустью оглядев гудящую очередь из перемазанных чёрти в чем солдат, Саймон только вздохнул и с тоской подумал: «И ведь это только первый день».

После процедуры обеззараживания, Огр с облегчением вылез из брони, переоделся и галопом помчался в один из установленных сортиров. Конечно, силовая броня была оборудована соответствующими ёмкостями, дабы упакованный внутри боец не тратил драгоценного времени на удовлетворение физиологических потребностей под ближайшим кустом, но мутант до сих пор не привык к подобным «удобствам», предпочитая немного потерпеть. Затем были скромные гигиенические процедуры у бака с водой, доклад начальству, быстрый ужин в пищевом блоке и снова совещание с Кривичем и Егоровым, так что до кровати ему удалось добраться уже заполночь.

Ну как, до кровати… За отпущенное время инженерам удалось развернуть только защитный периметр, штабной, пищевой и медицинский модули, а также несколько туалетов, подключив всё это дело к походным генераторам и наладив в лагере освещение от прожекторов. Немало, надо сказать, но жилые блоки планировалось установить только на следующий день, так что спать пока предполагалось либо внутри брони, либо на сырой земле. Учитывая свой предыдущий опыт в Диких Землях, мут без всяких колебаний подхватил спальный мешок и влез внутрь ближайшего броневика, числившегося за республиканцами.

Чтобы в 6:00 проснуться от будильника на служебном пейчере. Умыться, перехватить чашку кофе в пищеблоке вместе с такими же ранними пташками, снова отсидеть на совещании, выпнуть Малька и Молчуна из лагеря в помощь егерям и вновь оказаться в столовой. В отличие от Егорова, которому предстояло заниматься охраной лагеря, распределяя патрули в зоне ответственности республиканцев, отделение Огра несло ответственность исключительно за группы ученых вне лагеря, а потому мут искренне молился, чтобы его подопечные спали как можно дольше. В этот день Господь прислушался к своему не слишком верному сыну, так что он успел не только плотно позавтракать, но и налить вторую чашку синтетического кофе, когда в пищеблок потянулись первые пташки от науки.

Поначалу это были преимущественно археологи — вчера у них не получилось развернуться так же, как коллегам от биологии, а потому сегодня они собирались наверстать упущенное. Быстро проглатывая завтрак, мастера совочка и кисточки быстро мчались на выход — по плану предполагалась разбивка участков и каждый хотел ухватить кусочек пожирнее. Вскоре выбегающие археологи начали сталкиваться на входе с вползающими красноглазыми мутобиологами…

— Как же мне хреново, — промычала Виктория, плюхнувшись напротив Саймона.

Сложив на столе локти, девушка уткнулась в них лбом и глухо застонала.

— Доброе утро, — поздоровалась с сидящими бойцами стройная темноволосая девушка и, выслушав нестройный хор ответных приветствий, «перевела»: — Всю ночь систематизировали собранные образцы, чтобы завтра их отправить с первым транспортом. Пётр Васильевич только час назад спать лёг.

Глядя на смуглое личико с темными миндалевидными глазами, старлей поначалу подумал, что перед ним кто-то из Теократии, но поднапрягшись, вспомнил, что девушку зовут Гульнара. Тридцатидвухлетняя кандидат наук трудилась на ниве ботаники и участие в экспедиции давало ей отличный шанс набрать материала на докторскую.

— Полцарства за чашку кофе, — опять простонала Вика, не поднимая головы.

— Я принесу!

— Сиди, Гуля! — буркнула ассистентка и вперила в Огра ехидный взгляд. — Пусть благородный рыцарь поухаживает за дамами. Только не как в прошлый раз — у меня до сих пор губы облезают.

Скрип шейных позвонков, с которым головы спецназовцев повернулись в сторону командира, можно было расслышать за соседними столиками. Чувствуя, как к щекам приливает кровь, Саймон поднялся со стула и с максимально независимым видом направился к стойке, где активно трудились дежурные по кухне. Ухватив поднос, он поставил туда две чашки с заказанным напитком, от души сыпанув туда сахара. Подумав, добавил к чашкам несколько упакованных в пластик булочек.

— Ваш кофе, Ваше высочество, — мутант поставил перед девушками чашки, натянув на лицо максимально любезную улыбку.

— Спасибо, — поблагодарила с улыбкой Гульнара.

— Вот можешь же, когда хочешь, — проворчала Вика и, сделав глоток, тут же скривилась: — Фу! Сладкий!

— Ничего-ничего, глюкоза полезна для уставшего мозга, — проворчал Саймон, глядя, как дочка консула большими глотками опустошает чашку. — Кстати, вы планируете сегодня выход?

— Конечно!

— А списки групп уже подготовили?

— Злой ты, — грустно констатировала Виктория, откупоривая булочку. — Сказали же тебе — всю ночь образцы систематизировали.

— А что я? Я человек подневольный, что приказали, то и делаю, — прикинулся ветошью Огр и мстительно добавил: — Без списков вас Мартынов из лагеря не выпустит.

— Ой! — округлила глаза Гульнара. — Я сейчас сделаю…

— Не переживай, Гуля, готовы списки давно. Сейчас позавтракаем и отнесу, — пробурчала Вика, жадно вгрызаясь в мучное изделие. — Так что идите, рыцарь, расчехляйте свои… доспехи. И оруженосцев своих прихватите — поможете нам оборудование погрузить.

— Гусары, молчать! — приказал старлей, поднимаясь. — Встали, поклонились, и шагом марш расчехлять… доспехи.

Согласно общему плану, принятому после долгих и многочисленных обсуждений, Первая международная экспедиция должна была остановиться возле Владимира на две недели. Пока учёные собирают образцы, а военные их охраняют, инженеры возводят лагерь и посадочную площадку. Затем экспедиция отправляется дальше, к руинам Москвы, в то время как лагерь превращается в станцию наблюдения и своеобразный форпост цивилизации в Диких Землях. В целом, таких станций планировалось построить несколько штук, в том числе и под Москвой, все дальше и дальше углубляясь в дебри одичавшей Европы.

Ключевым фактором этого плана являлась реакция Диких Земель на вторжение. Несмотря на некоторые опасения Мартынова, до сих пор эта реакция была довольно слабой. За неделю пребывания — никаких кислотных дождей и пыльных бурь, которыми пестрели практически любой фильм, книга, игра или любое другое произведение, посвящённое постапокалипсической тематике. Никаких нападений кровожадных мутантов или орд людоедов. Большинство крупных животных, как мутировавших, так и вполне обычных, предпочитали держаться подальше от лагеря. В том числе группа горилл, к большому огорчению биологов решившая уйти подальше на север, и крупная стая одичавших собак, которая хоть и крутилась постоянно неподалёку, но всячески избегала прямого контакта.

По факту, всё шло именно так, как Мастер описывал Бам-баму — основными опасностями оставались заражение почвы, укусы насекомых и мутировавшая флора. С которыми участники экспедиции худо-бедно, но справлялись.

— Это неудивительно, — рассеяно произнесла Вика, изучая ствол дерева. — Мы прошли всего двести двадцать километров. Слишком мало для значительного изменения биома вдоль параллели [9]. Да, почва заражена, но это неудивительно — к концу XXI века Владимир превратился в один из крупнейших промышленных центров России с населением почти в миллион человек. Более тридцати крупных предприятий в семи сферах промышленности, включая химическую. Несмотря на это, даже воду из скважины можно использовать для технических нужд после минимальной обработки.

— Ага, то есть тот факт, что в лазарет каждый день попадает два-три человека, тебя не смущает, — проворчал Саймон.

— В основном это аллергические реакции на укусы насекомых или пыльцу, — пожала плечами ассистентка. — Поверь, Нижний Новгород, да и большинство приграничных городов, страдают от этого не меньше. По факту, Москва была самым восточным европейским городом, на который упали ракеты. Дальше были уже Ближний и Дальний Восток. Так что всё, что мы проехали до сих пор, можно считать буферной зоной — основная жесть начинается в центральной Европе. Во всяком случае, согласно последним спутниковым снимкам.

— Ты видела свежие снимки? — заинтересованно спросил мут.

— Да. Конгломерат любезно поделился данными во время планирования экспедиции.

— Испания там была?

— Испания? — задумалась Виктория. — Нет, Испании не было. И Англии тоже. Хотя с учётом гуляющих с отъезда слухов о том, что киборги встретились с испанской экспедицией, я начинаю подозревать, почему.

— А в остальном? — спросил мут, переводя разговор со скользкой «не для гражданских» темы. — Удалось что интересное высмотреть?

— Если честно, то не очень — не особо я в картах и снимках ориентируюсь. Леса, поля, реки, пустыни, болота… Слушай, ты не мог бы не наступать мне на пятки?

— Вы сами решили забраться в лес, — возразил Саймон. — Пятьдесят-сто метров — и вас уже не видно. Даже модные оранжевые костюмчики не помогают.

— Я в курсе, — вздохнула девушка. — Но стоять над душой совсем не обязательно.

— Просто я очень ответственный. Если с тобой что-то случиться, буду сильно переживать.

— Да? А я-то думала, это любовь.

— Злая ты, — вздохнул Огр, отходя на несколько метров в сторону.

Воспользовавшись голосовым управлением, он вывел на экран визора участок карты, на котором сегодня трудились мутобиологи. Шесть оранжевых меток в центре принадлежали учёным. На двенадцать, шесть и девять часов стояли синие метки Бам-бама, Каса и Молчуна. В некотором отдалении маячили зелёные метки егерей, стоявших в оцеплении. Ещё дальше, на северо-востоке, скромно замерли отметины броневиков, на которых они добрались до опушки. Глядя на них, Саймон поморщился — группа слишком сильно углубилась в лес, рискуя оказаться отрезанными от машин в случае опасности. Впрочем, отпущенное на сбор образцов время подходило к концу, и вскоре можно будет выдвигаться назад.

Взглянув на часы, Саймон переключил канал:

— Волк, Чих — доклад.

— Это Волк — всё чисто, — отрапортовал сержант Волков, отвечавший за северную часть периметра.

— Это Чих, всё… — начал было сержант Василенко, получивший свой позывной за постоянную присказку «в рот меня чих-пых», но тут же осекся. — Есть движение на 8 часов!

— Кто? — коротко бросил старлей, беря наизготовку плазменный карабин и разворачиваясь в нужном направлении.

Ответ на вопрос пришёл отнюдь не по рации — голова запульсировала, виски заломило, а в груди расползлась холодная волна. Тени от деревьев вытянулись и загустели, под каждым затаился неведомый враг, которого не было ещё секунду назад. «Опасность! Бежать!» — заорал организм, заставив мутанта попятиться. Лес взорвался треском автоматных очередей и буханьем дробовиков, периодически заглушаемых взрывами гранат.

— Всем-всем-всем! Код «ВТП-красный»… Код «ВТП-красный»… — просипел мут, заставляя себя сделать шаг вперёд.

Перед глазами расплывались какие-то предупреждающие надписи, которыми бортовой ВИ пытался привлечь внимание бойца. Шаг. Едва ощутимый укол в плечо — сработал встроенный инъектор, вводя в организм успокоительное. Шаг. Треск очередей постепенно стихает, но раздается несколько взрывов, практически слившихся воедино. Шаг.

— Код «ВТП-красный»…

Шаг. Впереди что-то мелькает, быстро приближаясь. Палец автоматически жмёт на спусковой крючок, но бдительный виртуальный интеллект блокирует выстрел, реагируя на систему распознавания «свой-чужой». Шаг. Бегущий егерь виляет в сторону, заметив стоящую на пути фигуру в силовой броне. Его заносит и боец катиться кувырком, врезаясь в дерево. Шаг. Паника чуть-чуть стихла, но адреналин уже словно сочиться из каждой поры. Шаг. Очередей больше не слышно, но внезапно несколько пуль свистят рядом, обдирая кору, оставляя на стволах свежие раны. Шаг. Толчок в грудь, новые предупреждающие надписи на визоре. Шаг…

— Код «ВТП-красный»…

Шаг. Между деревьев вырастает темный силуэт. Огромные красные глаза заглядывают прямо в душу, заставляя застыть на месте. Когти на лапах сверкают, ожидая момента, когда смогут вонзиться в плоть жертвы. «Смерть! Бежать!!!» — снова вопит тело, отступая назад. «Броня не выдержит… Бежать… Бежать…».

Палец снова давит на спусковую скобу и в этот раз из ствола с едва слышимым треском вылетает бледно-голубой заряд плазмы. Одно из деревьев получает сквозной ожог и с глухим треском начинает заваливаться, но красноглазый силуэт продолжает приближаться. Саймон продолжает стрелять, но выстрел за выстрелом уходят в молоко, продолжая оставлять на деревьях обугленные метки. Наконец в дело снова вмешивается ВИ, давая поправку. Выстрел. По лесу разноситься глухой рёв, исполненный боли и ярости. Тёмный силуэт набирает скорость, приближаясь к своей жертве. Палец опять давит на скобу, но ничего не происходит.

— Твою мать! — сипит мут, бросая взгляд на индикатор заряда.

«Заряд: 0 %» — услужливо сообщает маленький экранчик. Разряженный карабин еще не успел упасть на землю, а рука уже тянет из набедренной кобуры модифицированный «Хищник». Выстрел…

По ушам бьет тяжелая дробь, деревья взрываются облаками щепок, когда тяжелые патроны калибра 12,7 миллиметров начинают вырубать просеку, срезая вековые деревья. Силуэт превращается в облако кровавых брызг, на визор брызгает красным…

— Бам, хватит! — прохрипел Огр и вдруг обнаружил, что всё это время рация была отключена.

— Бам, стой! Хватит!!! — включив передатчик, рявкнул он.

Барабанная дробь стихла. В лесу воцарилась тишина, прерываемая треском и глухим стуком, когда очередное дерево, подрубленное пулями, сползало вниз по ветвям своих уцелевших собратьев, словно умирающий солдат. Подобрав брошенный карабин, Саймон повернулся и шагнул в сторону подчинённого. Ствол крупнокалиберного пулемёта «Валун-3М» немедленно дернулся, уставившись черным зрачком на новую угрозу.

— Всё в порядке, Бам, — медленно проговорил старлей, поднимая руки вверх и делая ещё один осторожный шаг. — Всё закончилось…

— Босс? — неуверенно протянул пулемётчик. — Что… Что это было?

— Это был мишка. Большой такой мишка с телепатическими способностями. И ты его убил.

— Убил?

— Да, убил. А теперь опусти пушку…

Пулеметный ствол неохотно опустился, вызвав у мутанта вздох облегчения — силовая броня штука хорошая, но прямого попадания калибра 12,7 ей не выдержать. Конечно, встроенный ВИ должен заблокировать выстрел в союзника, но это если он корректно работает или вообще не отключён вручную.

— Бам, ты в порядке? — спросил Саймон, подходя ближе.

— Всё норм, босс… то есть товарищ старший лейтенант.

— Хорошо. Молчун, Касьян — что у вас?

— В норме, — буркнул как всегда немногословный штурмовик. — Жду приказов.

— Жить буду, но на таблетках, — отрапортовал медик. — Это что за хрень была? Урса?

— Да. Бам-бам его прикончил, так что пока расслабьте булки и ждите приказов, — ответил старлей и переключился на общий канал.

Наушники тут же наполнились голосами, с различной долей паники вызывающих командира и требующих ответов и инструкций.

— Внимание всем! — отчеканил Саймон, прерывая царящий в эфире гомон. — Группа подверглась телепатической атаке со стороны мутировавшего животного, предположительно — урсы. Цель уничтожена. Всем сохранять бдительность. Волк, Чих — соберите своих и доложитесь. «Бричка-1», свяжитесь с лагерем — пусть вышлют помощь и готовят койки в лазарете.

— «Бричка-1», вас понял.

— Это Волк — принято.

— Говорит «Зеленый-2», капрал Риверман. Сержант Василенко не отвечает. Принимаю командование.

— Понял, капрал. Собери отделение и доложись.

— Слушаюсь.

— Всем гражданским — оставайтесь на своих местах и ждите помощи! Никуда не уходите! В ближайшее время мы вас подберём!

Раздав приказы, Саймон достал командирский планшет и принялся изучать метки. Прошло менее десяти минут, а красивая картинка, которую он наблюдал до нападения, резко изменилась. Большинство оранжевых и зеленых меток перемешалось, сместившись далеко на север. Это и неудивительно — егерская броня и защитные комбинезоны учёных не имели автоматических систем наблюдения за жизненными показателями, равно как и автодока, способных продлить жизнь носителя в критических ситуациях. Впрочем, судя по планшету, отделению Волка досталось меньше всего — все восемь человек довольно шустро собирались вокруг сержанта. А вот с отделением Василенко явно были проблемы — похоже, что из девяти человек в строю осталось всего четверо. Учёные, как и было сказано, замерли на своих местах, хотя расстояние, которое некоторые из них успели покрыть, внушало искреннее уважение.

Прикинув расположение подчинённых, старлей принялся тыкать пальцем в экран, обозначая маршруты.

— Говорит Волк. У меня шесть активистов, один четырёхсотый и один трехсотый. Состояние стабильное, эвакуация пока не требуется.

— Говорит Зелёный-2. У меня всего двое активистов и один трёхсотый.

— Это «Бричка-1». Из «Гнезда» выслали помощь. ОВП [*] — 20 минут.

Быстро внеся коррективы, Огр раздал приказы и спрятал планшет. Махнув рукой пулемётчику, терпеливо ожидавшему командира, он зашагал к первой из двух меток, которые решил проверить сам. Это был тот самый егерь из отделения Чиха, что так неудачно спасался бегством. К тому времени, как спецназовцы подошли к парню, он уже пришёл в себя и, прислонившись к дереву, неуверенно ощупывал вокруг себя землю левой рукой.

— Ты в порядке, боец? — спросил Саймон, присаживаясь на корточки.

Егерь вздрогнул, попытался выхватить пистолет, но тут же скривился от боли.

— Рука… Сломал, кажется…

— Больше ничего не болит? Ребра, ключица, голова? Ты нехило так в дерево впечатался.

Егерь ненадолго задумался и затем отрицательно мотнул головой.

— Хорошо. Сейчас мы тебя попробуем поднять, но если что — тут же говори. Бам, подсоби.

Поставив на ноги егеря и повесив на него автомат, валявшийся неподалеку, они втроём выдвинулись к следующей метке, уже оранжевого цвета. Подписанной как «В. Хлыстова»… Идти пришлось минут десять, поскольку кроме сломанной руки, у бойца явно были признаки сотрясения — уж слишком неуверенно он перебирал ногами, периодически цепляясь за поддерживающего его Бам-бама. Так что когда среди деревьев мелькнул оранжевый защитный комбинезон, Саймон оставил раненого на попечение пулемётчика и поспешил вперёд.

— Вика, ты в порядке?

Вопрос был риторическим — сжавшись в комок, дочь консула сидела между древесных корней, обхватив руками колени и спрятав в них голову. Даже издалека было видно, что её трясёт крупная дрожь.

— Принцесса? — постарался улыбнуться мут, откинув забрало визора и осторожно дотронувшись до плеча девушки.

Виктория вздрогнула и сжалась ещё больше.

— Всё хорошо. Всё закончилось. Мы победили, — успокаивающе забормотал Саймон, осторожно прижимая её к себе.

Некоторое время она продолжала прятаться, но потом подняла голову, уставившись на мутанта. Лицо под защитным стеклом вдруг искривилось, из глаз полились слёзы и лес огласился истошным плачем. Вцепившись обеими руками в броню, девушка вновь спряталась от окружающего мира, на этот раз — на груди у своего защитника.

— Всё хорошо, всё закончилось… — продолжал бормотать Огр, но рыдания не утихали.

Наоборот, с каждой секундой они становились всё сильнее и сильнее. Девушку затрясло еще больше, что ощущалось даже под панцирем силовых доспехов. Мысленно чертыхнувшись, мут снял с пояса инъектор и, сорвав с плеча девушки защитный клапан, вкатил ей дозу успокоительного.

— Босс, у нас проблемы, — раздался в наушниках голос Молчуна.

— Да неужели, — пробормотал старлей, продолжая обнимать дочку консула. — Что случилось?

— У нас двухсотый.

— Ты уверен?

— Да.

— Жди, мы скоро будем, — приказал Саймон, мысленно выматерившись. Он прекрасно помнил, к чьей метке он отправлял штурмовика.

Двойная доза успокоительного подействовала довольно быстро, так вскоре дрожь начала стихать. Через несколько минут девушка обмякла, доверчиво уткнувшись в плечо мутанта, а затем и вовсе отключилась. Это было хорошо, поскольку ему совершенно не хотелось показывать ей ту картину, что транслировала на визор камера Молчуна. Раскинув руки и неестественно вывернув шею, на дне неглубокого овражка лежала Гульнара, миловидная кандидат наук с восточными чертами лица, так и не успевшая набрать материала для своей докторской…

— Три трупа. Двенадцать человек в лазарете под успокоительными, включая вашу личную ассистентку. У одного шарики настолько заехали за ролики, что мозгоправы вряд ли вернут их на место. Вам не кажется, что на этом можно остановиться? Учитывая, что образцов вы набрали уже на год вперёд.

Массивная фигура перерождённого нависала над столом, подобно одному из титанов. Сидящий напротив профессор Глазков на его фоне казался престарелым Давидом, ушедшим на пенсию. «Ему бы сейчас такие маленькие очечки с круглыми стёклышками,» — пришло в голову старлею при виде того, как мутобиолог подслеповато щуриться, глядя на киборга. «И чтобы он их снял и начал нервно протирать».

Экстренное совещание, собранное Мартыновым в связи со вчерашним инцидентом, было в самом разгаре. С одной стороны интерактивного стола засели военные, желающие остановить экспедицию и вернуть ученых обратно, пока ещё есть, кого возвращать. С другой стороны скучились учёные, категорически против этого возражавшие.

— Мне кажется, господин Мартынов, у вас сложилось неправильное впечатление о присутствующих здесь людях, — наконец подыскал слова Глазков, с неожиданной твёрдостью уставившись на оппонента. — Если вы считаете, что перед вами исключительно фанатики от науки, готовые пожертвовать своими и чужими жизнями ради неизвестного науке жучка, то вы глубоко ошибаетесь. Каждый из нас провёл немало времени за лабораторным столом, исследуя очередного мутировавшего представителя флоры и фауны Диких Земель, так что мы прекрасно осведомлены обо всех опасностях, подстерегающих нас на пути…

— Господа археологи тоже? — с толикой иронии поинтересовался Мартынов.

— Не ехидничайте, пожалуйста — вы прекрасно понимаете, что я хочу сказать. Каждый из нас отлично понимает, что эта экспедиция может привести его на больничную койку или даже в крематорий.

— Профессор, я не говорю о полной отмене экспедиции. Мы сможем подготовиться получше и вернуться в следующем году…

— Подготовиться к чему? — на этот раз иронией сочился голос профессора. — Во-первых, биом, а точнее — биомы Европы, сейчас в активной стадии своего становления. С каждым годом буферная зона между нами будет уменьшаться, а количество новых видов на границе — только увеличиваться. А во-вторых, благодаря своим телепатическим способностям, урса — страшнейший хищник на планете Земля. Честно говоря, я не уверен, что даже телепат с индексом 100 сможет справиться с его внезапной атакой…

При этих словах сохэй недовольно поморщился, но промолчал. Среди военных Теократии было несколько псиоников, но до вчерашнего дня никому и в голову не приходило раскидывать их по группам, совершавших выход за пределы лагеря. Хотя с другой стороны, вряд ли пирокинетик или телекинетик смогли бы что-то противопоставить атаке мутировавшего медведя с его ментальной волной страха.

— Хорошо, — устало пробурчал киборг. — Раз вы отказываетесь свернуть работы, давайте хотя бы пересмотрим состав групп и расписание выездов…

Экстренное совещание затянулось почти на три часа, но по факту ничего не дало. Профессор Глазков был прав — учитывая спутниковое наблюдение, постоянный подвоз припасов и эвакуацию пострадавшего персонала, экспедиция была готова практически ко всему, исключая Божественное вмешательство или орбитальную бомбардировку. Так что как бы не хотелось педантичному вояке выработать инструкцию для каждого потенциального ЧП [11], ему пришлось смириться с тем фактом, что Дикие Земли преподнесут ещё немало сюрпризов.

Выйдя из модуля на свежий воздух, Саймон устало поморщился и помассировал виски. Мигрень после вчерашнего никак не проходила — не помогали даже таблетки, выданные в медблоке. По крайней мере, кровь носом больше не шла…

— Сынок, ты бы сходил в лазарет, — сочувственно похлопал его по плечу Кривич. — Пусть тебе эскулапы сделают укольчик — поспишь немного. А то выглядишь, как зомби.

— Да я и без укольчика сейчас вырублюсь, — слабо улыбнулся мут.

— Да? — майор с подозрением всмотрелся в подчинённого и пожал плечами. — Ну, как знаешь. Но если что страшное приснится — постарайся не пугать воплями соседей.

— Слушаюсь!

— Ну и ладушки, — ухмыльнулся Кривич и махнул рукой егерю. — Петрович, а ты куда собрался? У нас сегодня две группы на выезде — надо бы обсудить охранение!

Дождавшись, пока майор и приунывший капитан вновь скроются в штабном модуле, Огр направился в сторону лазарета. Укола ему и в самом деле не требовалось, но перед тем, как отключиться, нужно было проведать парочку пациентов…

Экспедиционный медблок был построен по принципу инфекционного отделения — то есть каждая койка стояла в отдельном боксе, который, при необходимости, можно было полностью герметизировать. Конечно, это изрядно сокращало количество мест, но кто знает, во что радиация и химическое заражение превратили банальную кишечную палочку, не говоря о микробах похуже. Узнав у дежурного врача номера интересующих его боксов, Саймон с некоторой робостью вошёл внутрь…

Бам-бам дрых, как и полагается былинному богатырю, победившему злобное чудище — похрапывая, широко раскинув ноги и руки. Собственно, он и госпитализации сопротивлялся до последнего, отправившись в лазарет после прямого приказа Кривича. Врачи клятвенно заверили, что пронаблюдают его пару деньков и вновь выпустят на свободу, благо парень не пострадал ни физически, ни умственно.

А вот Виктория свернулась клубочком, накрывшись одеялом с головой. Стараясь не шуметь, мут тихонько повернулся, направляясь к выходу, но в этот момент ботинок предательски скрипнул. Одеяло приоткрылось и на свет показалась пара сонных серых глаз.

— Привет.

— Привет, — пробормотал Саймон, заходя в бокс и присаживаясь на стул. — Отлично выглядишь.

— Пара литров успокоительного и четырнадцать часов сна творят чудеса, — тихонько фыркнула девушка. — Рекомендую, кстати, потому что у тебя видок не очень.

— Ерунда, — махнул рукой мутант. — Это ты меня в Академии ещё не видела, после первого марш-броска с полной выкладкой. Карбованец даже предлагал использовать меня как психологическое оружие, усадив на мамонта и выдав дубину.

— Карбованец?

— Генерал Карба, командующий Академией.

— И что пошло не так в этом гениальном плане?

— Ну, мамонты уже вымерли, а все остальные животные в панике разбегались.

Вика слабо улыбнулась, но ничего не ответила. На несколько мгновений в боксе повисла неловкая пауза.

— Ладно, — вставая, пробормотал Огр. — Тебе надо отдохнуть, так что я пойду…

— Подожди! — из-под одеяла выскользнула рука и ухватила мутанта за карман куртки. — Посиди со мной. Пожалуйста.

Послушно плюхнувшись обратно, Саймон с осторожностью взял Викину ладошку и легонько похлопал по запястью:

— Всё будет хорошо.

— Я знаю, — снова улыбнулась девушка и закрыла глаза. — Я знаю.

Несмотря на происшествие с урсой, жизнь в лагере практически не изменилась. Разве что с «большой земли» спешно перебросили несколько псиоников и теперь каждую группу, помимо обычных солдат, сопровождал как минимум один телепат. Никто из учёных экспедицию так и не покинул, а на место Гульнары прилетел страдающий легким заиканием молодой кандидат наук по имени Роман. Вместе с ним прибыла первая партия персонала научной станции «Афина» — именно такое название получило первое за сто лет поселение людей, основанное в Диких Землях.

Спустя неделю, в сторону Москвы отправилась первая половина колонны — пока наука продолжала собирать образцы вокруг Владимира, инженеры должны были заложить второй лагерь в окрестностях столицы ныне несуществующей страны. Однако тут уже возникли проблемы. Во-первых, радиационный фон в Ногинске, возле которого предполагалось построить второй лагерь, оказался выше расчетного. Ненамного, но больше, чем мог выдержать материал, которым предполагалось покрыть заражённую почву на месте строительства. Пришлось потратить несколько дней на поиски нового места, которое нашлось значительно южнее. А во вторых…

— Охренеть! — изумлённо протянул один из киба, разглядывая на интерактивном столе голограмму того, во что превратился некогда великий мегаполис. — Со спутника это смотрелось как-то более… прилично. Это чем сюда шандарахнули?

Ответ на вопрос интересовал всех присутствующих. При планировании экспедиции руководство ориентировались на модель, построенную на немногочисленных спутниковых снимках. Однако разведка дронами, которую провели по приказу Мартынова, показала довольно неприятную картину — Москва превратилась в сеть озёр и болот. Хотя точнее будет сказать — в одно огромное болото.

— Предположительно, две термоядерные боеголовки типа «Вспышка» с разделяющейся боевой частью по 30 килотонн каждая, — сухо ответил мастер-воин. — Максимум светового излучения, минимум радиационного загрязнения. Самое то, чтобы сжечь несколько миллионов трупов.

— Интересно, они сами вбивали схему поражения, или воспользовались готовыми координатами? — задумчиво проговорил Кривич разглядывая голограмму, на которой вполне отчётливо виднелись окружности от воронок.

— Спросить уже не у кого. Тем более, мы даже не знаем, откуда эти ракеты были выпущены.

В штабной палатке повисла тишина, пока присутствующие продолжали всматриваться в последствия принятых предками решений.

— Забавно, — вдруг хмыкнул сохэй. — В большинстве фантастических произведений до сих пор рассказывается о московском метро и всяких правительственных бункерах, в которых люди прячутся в попытках выжить. А на самом деле если кто и выжил, так только какие-нибудь раки.

— Это как раз неудивительно, — подал голос аналитик-перерождённый. — Идея использовать метро в качестве бомбоубежища потеряла актуальность ещё в конце XX века, когда мощность ядерных боеприпасов начала стремительно возрастать. А к 2090 году под мегаполисом уже столько всего выкопали, что значительные просадки грунта от ударной волны были просто неизбежны. Но сюжет о том, как уцелевшие делятся на группы и пытаются выжить в мрачных тоннелях гораздо интереснее сюжета про то, как немногие счастливчики, что успели добежать до убежища, были заживо погребены под тоннами радиоактивной земли.

— Мы немного отвлеклись от основной темы, — прогудел Мартынов, возвращая совещание в рабочее русло. — У нас есть толпа любопытных яйцеголовых, сующих свои носы в каждую дырку. Наша задача — вернуть их обратно живыми и желательно с тем же набором конечностей и органов, с которыми они выехали…

Как бы не хотелось киборгу предусмотреть все возможные неприятности, Дикие Земли продолжали вносить коррективы в его планы. Грунтовые воды возле лагеря оказались неподходящими даже для технического использования, так что пришлось монтировать систему очистки и завозить воду в цистернах. Впрочем, подобный вариант событий как раз неоднократно обсуждался ещё на этапе планирования, так что задержка вышла незначительной. А вот изменения в биоме оказались неприятным сюрпризом.

Флора и фауна активно приспосабливалась к новым условиям, став значительно агрессивней. Участники экспедиции очень быстро убедились в этом, после того, как научный персонал наконец-то заселился во второй лагерь и в сторону московских руин отправились первые группы. Муравейник гантов, огромное количество пауков-плевунов и какие-то растения, похожие на лианы, обвивающие жертву не хуже удава. Хуже всего оказались водоплавающие сколопендры. Местные многоножки-мутанты были мелковаты — всего пару метров длиной, но активно использовали охотничьи повадки своих сухопутных родственничков. Отличить от коряги затаившуюся возле берега сколопендру было практически невозможно, пока в голову жертве не прилетал кислотный плевок. А плевались они метко и далеко.

Со всем этим разнообразием новых видов участники экспедиции познакомились в первый же выезд. И каждый новый день приносил всё новые и новые сюрпризы, чаще всего — неприятные. Однако, не смотря на возросшее количество пострадавших, раненые из числа учёных всё также отказывались эвакуироваться на «большую землю». Начальнику медслужбы, мастер-доктору Липецкому, пришлось использовать снотворное, чтобы при виде носилок пациенты не пытались сбежать из лазарета. Впрочем, на каждого выбывшего служителя науки приходилась очередь из десятков добровольцев, так что недостатка в персонале экспедиция не испытывала.

— Ты только посмотри, какая красота!

Присев на корточки, Виктория с умилением изучала норку в небольшом холмике. Судя по правильной форме и торчавшим из земли остаткам стен, холмик когда-то был зданием.

— Не боишься, что сейчас оттуда вылезет какая-нибудь хрень и откусит тебе руку? — поинтересовался Саймон, рассеяно оглядываясь по сторонам.

— А вот сейчас и проверим, — азартно ответила девушка, доставая из полевой сумки миниатюрного дрона с шестью конечностями. — Надеюсь, что это нора полёвки. Или крота.

— Это почему?

— Потому что, если ты ещё не заметил, подавляющая часть местной фауны представлена хладнокровными.

— По-моему, тут больше насекомых, — буркнул мут.

— Хладнокровные — это общий термин, применяемый к организмам, температура тела которых напрямую зависит от температуры окружающей среды, — усмехнулась Вика, активируя дрона. — К ним относятся насекомые, паукообразные рыбы, ящерицы, а точнее — практически все, кроме млекопитающих и птиц. Хотя в западной Африке обитает один грызун, называемый «Голый землекоп» — единственное известное науке хладнокровное млекопитающее.

— Что, до сих пор обитает?

— Возможно, — пожала плечами ассистентка, доставая планшет. — Предполагается, что Африка меньше всех пострадала от последствий ЛСД [12] и на континенте до сих пор живут виды, населявшие Землю двести лет назад.

Дождавшись окончания диагностики, Вика развернула на экране изображение с камеры дрона, а затем поставила его перед норкой. Замерев на мгновенье, маленький робот шмыгнул внутрь.

— Похоже, никого нет дома, — с разочарованием пробурчал Саймон спустя несколько минут.

— С учетом всех уровней и ответвлений, общая длина подобных нор может достигать нескольких десятков метров, — пожала плечами девушка. — Так что детальное обследование займёт какое-то время. К тому же местные обитатели скорее всего уже смылись через запасные входы.

— Тогда зачем мы тут сидим?

— Чтобы определить, кто именно тут живёт и составить детальную схему всех тоннелей. Ловить будем уже завтра, если, конечно, тут живёт кто-то действительно интересный. Так что можешь смело пойти и помочь Роме.

— Я что, тебя раздражаю?

— Есть немного. Не люблю, когда заглядывают через плечо.

Вздохнув, старлей отошёл от Виктории. Отлежавшись в лазарете после инцидента с урсой, девушка вновь вернулась к своему насмешливо-ехидному стилю общения. А это значило, что стоять у неё за спиной действительно не стоило. Если, конечно, не хочешь выслушивать бесконечный поток подколок и шуточек, а также участвовать в сборе сомнительных образцов в не менее сомнительных местах.

Вздохнув, Саймон достал планшет и в очередной раз проверил метки на карте. Выглядело всё вполне прилично — три отделения егерей в оцеплении, четыре группы биологов, возле каждой из которых дежурило по спецназовцу. Приблизительно метрах в пятистах замерли три коробочки [13], которые и доставили сюда всю компанию. Всё чинно-мирно, что и настораживало. Конечно, по приезду на этот участок они шуганули стаю диких собак (которые и на собак уже были непохожи), пристрелили одного плевуна и пару каких-то ящериц, решивших закусить одним из солдат, но в остальном всё было спокойно. Как будто Дикие Земли затаились, готовя очередной сюрприз.

Убрав планшет, мут зашагал вокруг холмика, по пути проведя перекличку. Сделав почти полный круг и выслушав рапорты подчинённых, он вновь посмотрел на девушку. Виктория продолжала сидеть на корточках, с напряженным вниманием вглядываясь в экран, словно там транслировали какой-то захватывающий сериал.

— А может я просто себя накручиваю, — пробормотал Огр и, пожав плечами, направился к молодому ботанику.

— Ну, нашёл что-нибудь?

Вопрос был отнюдь не риторический, поскольку за прошедшее время Роман одним только совочком умудрился вскопать не менее пяти квадратных метров.

— К-к-к-к-артошку, — не оборачиваясь ответил парень, продолжая ковыряться в земле.

— Что?

— К-к-картошку, — повторил ботаник, наконец-то оторвавшись от своего увлекательного занятия, и ткнул пальцем в сторону собранных образцов.

— А чего она такая мелкая? И выглядит как козьи катышки, — спросил мутант, взяв один из контейнеров и пристально изучая содержимое.

— Вы-вы-выродилась. М-мутация. Не сезон.

Саймон снова вздохнул. Роман и так не отличался многословием, а погрузившись в работу, полностью перешёл на короткие отрывистые фразы. В общем, не самый идеальный собеседник, хотя, с другой стороны, он никогда не сравнивал своего собеседника с ходячим утюгом, как это делала его более вспыльчивая коллега…

— Бл…ь!!!

Испуганный женский вопль чуть не порвал мембрану динамиков в шлеме, заставив мутанта одновременно выронить образец картошки, подпрыгнуть и развернуться на 180 градусов. Увиденное на мгновение ввело его в ступор, а затем старлей повторил только что услышанное междометие: упав на задницу, Вика старательно перебирала ногами, пытаясь отползти подальше, в то время как её правая рука что-то старательно нащупывала в сумке. Причиной столь странного поведения служила огромная, метров шесть высотой, фигура, которая словно сказочный великан выбиралась из разворошенного холма, разбрасывая в разные стороны комья слежавшейся земли.

Вскинув плазменный карабин, Саймон сделал шаг вперёд, мысленно молясь, чтобы девушка не выкинула ничего глупого. Выбирающийся на свет монстр определённо был искусственного происхождения и ещё неизвестно, как его древние мозги отреагируют на людей. К сожалению, молитва пропала втуне — нащупав искомое, Вика достала из сумки руку, крепко сжимая пистолетную рукоять.

— Нет-нет-нет-нет! — заорал мут, роняя карабин и бросаясь вперёд.

Первая пуля ударила великана в грудь, взметнув облако пыли и оставив неглубокую вмятину. Следующие пришлись в здоровенный башенный щит, которым гигант тут же прикрылся, словно римский легионер. Правая рука взметнулась вверх, из предплечья развернулось изогнутое лезвие длиной в человеческий рост. Сделав шаг вперед, робот опустил руку…

Только в последний момент Огр удержался от импульсивного желания упасть на Викторию, отважно прикрыв её своим телом — вряд ли бы хрупкий девичий организм выдержал столкновение со ста двадцатью килограммами отборной спецназовщины, дополненной парой центнеров силовой брони и снаряжения. Пролетев мимо, он левой рукой ухватил ассистентку за шкирку и метнул в сторону, заставив пролететь метра два. После чего развернулся и плавным движением выхватил пистолет.

— Беги, дура!!! — прорычал мут, выпуская в древнюю машину пулю за пулей.

К сожалению, выпущенные из модифицированного «Хищника» пули калибра 12.7 миллиметров произвели эффект немногим больше, чем пули из пистолета Виктории. Разве что вмятины на щите стали побольше, да крошки ржавчины разлетелись подальше. В следующее мгновение ему пришлось сделать отчаянный кувырок в сторону, чтобы оружие древней боевой машины не оставило его без головы. К счастью, двигался гигант не слишком быстро, хотя размер ног с лихвой компенсировал недостаток скорости.

Три выстрела, перекат, еще два выстрела. «Да что это за хреновина такая?» — неприятно удивился мут, глядя на новые вмятины на щите. Хреновина определенно была военная — полицейские варианты боевых дроидов не снабжались летальным оружием. Однако опознать данную модель он не мог даже приблизительно, хотя военной техникой увлекался ещё с детства. Впрочем, раздумывать времени не было — робот продолжал методично размахивать мечом, не собираясь останавливаться.

Ещё раз откатившись в сторону, Саймон выщелкнул опустевшую обойму и с хрустом загнал новую. Сделав пару шагов назад, он опять выстрелил, отметив периферийным зрением, как Роман скрывается за пригорком. Бежал парень правильно, в сторону броневиков. А вот оранжевый комбинезон Виктории мчался совершенно не туда — к месту, где старлей уронил свой карабин.

Игра в салочки продолжалась. Мутант делал кувырок, после чего выпускал по противнику две-три пули. Дроид закрывался щитом, подходил поближе и наносил удар. При этом древняя машина постоянно меняла угол и направления атаки, не позволяя подобрать оптимальный алгоритм противодействия.

«Пару минут! Дай мне пару минут! Потом подъедет Ким на коробочке и разнесёт эту херь на куски», — мысленно взмолился Огр, заметив, как Вика упорно ползает по траве, разыскивая упавшее оружие. Очередной перекат, выстрел… Треск разряда, едва заметная голубая вспышка — и робот разворачивается к новому противнику, пуская струйку дыма из свежего отверстия в спине.

— Да свали ты уже нахрен!!! — отчаянно заорал мут, глядя, как не в меру боевая девица снова целится в дроида.

Подобранное Викой оружие предназначалось для использования солдатом в силовой броне, так что для обычного человека это скорей была уже целая пушка. Но разошедшуюся профессорскую помощницу это не остановило — улегшись на живот, она продолжала стрелять в сбесившуюся машину, благо отдачи у плазменного карабина не было. С каждым новым разрядом в щите появлялось круглое отверстие, обрамленное ярко-красной нитью раскаленного металла. А вот на роботе появлялись только пятна окалины — потеряв большую часть своей убойной силы, заряды плазмы уже не могли пробить пластины брони на груди.

Пару секунд бортовой ВИ обрабатывал тактическую ситуацию, после чего шагнул в сторону противника, признанного наиболее опасным. К несчастью для «опасного противника», в этот момент у неё закончились боеприпасы, а перезарядить оружие было нечем — запасные энергоблоки лежали в своих ячейках тактического рюкзака за спиной у Саймона.

«Пи. ц!!!» — мелькнуло в голове у старлея при виде того, как Виктория продолжает упорно вдавливать спусковую скобу даже не пытаясь проверить индикатор заряда. Выпустив на бегу последние пули, он отбросил «Хищник-12М» в сторону и совершил один из самых глупых поступков в своей жизни — с разбега запрыгнул на спину шестиметровому боевому дроиду. Подтянувшись, устроился поудобнее в районе лопаток, выхватил из ножен силовое лезвие и вдавил на рукояти кнопку активации. Дождавшись, когда кромки лезвия засветятся, Огр с ожесточением принялся шинковать спинную броню, пытаясь добраться до внутренностей.

Робот снова на мгновение замер, продолжая прикрываться от нестреляющего карабина, а затем завёл правую руку за спину и попытался ухватить прыткого врага. Первое время мутанту удавалось избегать хватки металлической руки, снабженной двухметровым лезвием, но плечевой сустав древней машины обладал гораздо большей свободой, чем рука обычного человека. В какой-то момент Саймону пришлось замереть и крепко прижаться к спине, чтобы не свалиться вниз, и тут же на его правом запястье сомкнулась огромная трёхпалая ладонь.

Замерев на месте, дроид потянул пойманную жертву к себе. Чуть ли не физически ощущая, как стонут искусственные мышцы силовой брони, мутант отчаянно сопротивлялся, цепляясь левой рукой за все выступы, до каких мог дотянуться. Рывок, ещё один — и мут повис на высоте нескольких метров от земли, уставившись в оптические сенсоры противника. Перед глазами мелькнули неровные швы сварки, какие-то болты и заклепки…

«Да это же какой-то самодел!», — успел подумать мут, когда робот сжал кулак. Хруст сминаемых пластин на перчатке слился с треском раздробленных костей. Саймон заорал. Извиваясь от боли, он попытался подтянуться, выкрутится или хоть как-то избавиться от мертвой хватки древней машины. Он продолжал орать, когда дроид всё же разжал кулак и когда летел вниз все шесть метров. Падение на землю ненадолго выбило воздух из легких, но боль в раздробленной руке заставила вновь зайтись в истошном вопле.

Он продолжал кричать, когда металлическая рука с двухметровых лезвием взметнулась вверх для удара и даже когда листы брони на груди робота вдруг вскрылись наружу, словно лепестки неведомого цветка. И лишь в тот момент, когда древний боевой монстр накрыл его своим телом, боль отступила и мутант провалился в спасительную темноту…

Проснулся Саймон от острого чувства голода. Желудок отчаянно сигнализировал о необходимости пожрать, словно пару недель не видел ничего, кроме воды. Мутант открыл глаз и попытался подняться, но, к своему удивлению, не смог этого сделать. Беглый осмотр показал, что в данный момент он находится в удобном ложементе, облепленный кучей разнообразных датчиков, в то время как его руки и ноги тщательно зафиксированы ремнями.

— Смотри-ка, Минж, наша жертва очнулась, да! — раздался над головой старческий скрипучий голос.

Вздрогнув, Огр задрал голову и столкнулся взглядом с набором выпуклых оптических сенсоров, расположенных на каплевидной голове белого цвета. Интонации и манера произношения мастер-доктора Липецкого была одной из горячих тем для обсуждения в лагере. Никто не понимал, почему перерождённый звучал как восьмидесятилетний ворчливый дед, учитывая, что кибернетические голосовые модули позволяли воспроизвести любой голос и интонацию.

— Если пациент хочет жить, медицина тут бессильна, — ровным тоном ответил Минж Фенг, заместитель Липецкого.

Представитель медицинских кругов Теократии восседал на стуле и самым наглым образом пускал колечки дыма из трубки с длинным чубуком. При ярком свете ламп хирургического блока было видно, как посерело и осунулось его лицо.

— Не спорю, живучесть у молодого человека на высоте, да. Но ты проспорил мне 10 рублей. Сказал, что он очнётся после пяти, а сейчас четыре пятьдесят семь.

— Как видишь, несмотря на твои возражения, я правильно рассчитал дозировку. Три минуты мог бы и простить.

— Медицина — наука точная! Три минуты имеют значение, да! Так что выкладывай чирик и не дерзи старшим.

— Запиши на мой счёт, — проворчал Фенг, пуская очередной колечко.

— Ты должен простить Минжа, да, — громким шёпотом проговорил перерождённый Саймону, пока верхняя пара его рук что-то быстро набирала на планшете, в то время как нижняя поправляла и ставила новые датчики на грудь мутанта. — Он должен мне уже двести семьдесят четыре рубля и пятьдесят копеек. А ещё мы почти двадцать часов собирали твою руку по кусочкам, да. Та ещё работёнка, скажу тебе.

— Гораздо проще было бы произвести ампутацию и потом пришить ему клонированную конечность. Или поставить бионический протез, если у кого-то предубеждения против клонированных органов.

— Всё бы тебе резать, да. Просто мясник какой-то! — возмутился Липецкий. — Разве не интереснее восстановить и усовершенствовать, чем прибегать к суррогатам?

— Спросил старейший в мире перерождённый…

— И как старейший в мире перерождённый могу сказать тебе, что замена органов имплантами должна происходить лишь в случае крайней необходимости, да! А пересадка мозга в искусственное тело — вообще плохая идея. Тупиковая ветвь эволюции, сказал бы я, если бы это вообще можно было назвать эволюцией!

— Простите… — робко произнёс Саймон, поёрзав в кресле.

— Ты поражён? Это неудивительно, да! Технически, я был четвёртым, но первые две пересадки прошли неудачно, а номер три съехал с катушек через несколько лет, так что пришлось его пристрелить, — киборг наставительно помахал пальцем правой верхней руки. — Поэтому я действительно…

— Я просто хотел узнать, когда смогу чего-нибудь перекусить. А то в желудке сейчас дыра образуется.

— Понятное дело! В тебе сейчас столько регенерата [14], что можно голову отрезать — отрастёт новая. С другой стороны, из-за этого ускорился метаболизм, да. На, пососи бульончик, — с этими словами перерождённый вставил в рот мутанту длинную пластиковую трубку

С опасением втянув в себя содержимое, Огр с удивлением ощутил на языке мясной бульон. Пресный, но все равно изумительно вкусный.

— Фпасибо!

— Не говори с набитым ртом, да, — это неприлично! А пока ты питаешься, давай посмотрим на результат наших стараний.

Небрежным движением врач откинул ткань, до сих пор скрывавшую правую руку мутанта. В отличие от левой, на этой фиксирующий ремень оказался выше локтя — всё, что ниже, было заключено в прозрачный пластиковый контейнер, наполненный каким-то раствором. Выглядела рука не очень — пальцы и кисть распухли, напоминая сардельки. Отчетливо выделялись швы, покрытые множеством воздушных пузырьков. Вся эта «красота» была плотно упакована в жесткую пластиковую шину, не позволяя конечности шевелиться. Хрюкнув, мут чуть не выплюнул трубку с бульоном, пустив струйку жидкости по подбородку.

— Посмотри, Минж, по-моему очень даже неплохо, да! — воскликнул Липецкий, мимоходом стерев салфеткой бульон с лица пациента.

— Ещё бы. Учитывая, сколько времени мы на него потратили, — меланхолично отозвался теократ, посасывая чубук.

— Не слушай его, он просто восхищён, да! — проворчал перерождённый, пристально изучая контейнер. — Когда дроид свалился на тебя, силовая броня смогла предотвратить фатальные повреждения организма. Синяки, ссадины, пара трещин — всё это несущественно, да. Но рука — совсем другое дело. Этот недружелюбный механизм полностью раздробил тебе кости запястья и почти все фаланги пальцев. Локтевая и лучевая кости тоже были повреждены, да. Нам пришлось изрядно повозиться, доставая всю эту крошку и заменяя их новыми, распечатанными на 3D-принтере.

— Я всё еще остаюсь при своем мнении, — хмыкнул Фенг. — Гораздо проще и быстрее было бы просто отрезать повреждённую часть, а потом пришить клонированную.

В ответ киборг раздраженно всплеснул всеми четырьмя руками:

— Господи, Минж! Где твоя жажда знаний? Где желание творить? Искать новое?

— Я хочу спать, есть и спать. Так что где-то после второго «спать».

— Зануда! — буркнул Липецкий, ткнув пальцем в планшет. — Алле оп!

Саймон ощутил несильный толчок в области запястья, после чего между костяшками пальцев возникли три лезвия, каждое сантиметра три длиной и полтора — шириной.

— Ах ты моя маленькая Росомаха, да! — умилился перерождённый. — Лезвия из твердых полимеров, любой металлодетектор пройдешь на «ура». А если кто-то решит проверить тебя на рентгене, всегда можешь сказать, что была операция по восстановлению, да! Однако настоятельно не рекомендую тыкать ими в твердые поверхности — выбьешь из пазов, вправлять придется у хирурга. Резать колбасу, копаться в земле и тыкать в трупы тоже не стоит. Сам видишь, лезвия выходят через кожу, повреждая эпидермис и мелкие сосуды, так что можно легко подхватить заражение. Что ещё? А! Сейчас ты под обезболивающим, но в дальнейшем процесс выдвижения будет немного болезненным.

— Очуметь, какое усовершенствование, — иронично заметил друид, выбивая трубку в стоящий рядом лоток. — Лучше бы мы ему хвост пришили, и то полезней. Смог бы мух отгонять.

— Не обращай внимания, Минж просто завидует! Всегда полезно иметь туз в рукаве, да! — заявил Липецкий, отбирая у пациента трубку с бульоном и взамен водружая ему на голову шлем с кучей разнообразных проводов. — А теперь займемся калибровкой!

— Чем займемся? — с опаской переспросил мутант, вспомнив, что до сих пор находится в ложементе, накрепко пристегнутый ремнями.

— Калибровкой! В отличие от Росомахи, который с детства выпускал когти, твой мозг не воспринимает наш небольшой апгрейд в качестве части твоего тела. Так что сейчас будем его этому обучать, да!

Калибровка затянулась далеко заполночь. Доктор Фенг удалился уже через час, прямо заявив, что ему больше нечего тут делать, а спать он предпочитает в кровати. Вместо него всё оставшееся время перерождённому ассистировала немногословная медсестра. Затем вымотанного мутанта напоили новой порцией бульона и перевели в бокс.

Утром к раненому старлею завалилось всё отделение во главе с Кривичем. Убедившись, что раненый не только подаёт признаки жизни, но и вполне функционирует, бойцы тут же потребовали подробностей схватки с роботом.

— А то Викуля так красочно всё расписала, что Ким до сих пор стыдиться, что не позволил тебе собственноручно порвать железяку в куски, — усмехнувшись, пояснил майор. — В следующий раз, говорит, даже заводиться не стану.

— Киму я ещё проставлюсь. Если бы не он, я сейчас бы не на кроватке лежал, а в цинке, — вздохнул Саймон, вкратце поведав все перипетия драки. — Но сначала морду набью, за то, что ехал так долго.

— Нормально он ехал. Просто болтаясь на спине ЗАКа [15], ты ему всю линию огня заблокировал.

— ЗАКа? Я думал, это боевой дроид.

— Прикинь, босс! — не выдержал Малёк. — Оказывается, какой-то умелец поработал над консервой и почапал путешествовать. А потом внутри и скопытился. А бортовой ВИ после смерти пилота нашёл укрытие и перешёл в режим ожидания!

— Серьёзно? И давно он там сидел?

— А чёрт его знает, — пожал плечами Кривич. — Достаточно давно, чтобы тело полностью мумифицировалось. Правда, Ким немного увлекся, спасая твою задницу, так что от ЗАКа остались только ручки да ножки. Капсула вся в труху, от пилота уцелели только пятки, в силовой установке можно макароны сбрасывать. Технари и наука до сих пор распихивают все по мелким пакетикам и поминают вас обоих добрым словом…

— Простите…

Повернув голову, Огр увидел Викторию, смущенно замершую в дверях бокса.

— Я, наверное, не вовремя…

— Всё в порядке, Вика, — улыбнулся майор. — Вы уже готовы к выходу?

— Да, все уже готовы. Я вот решила забежать перед…

— Так девочки, я не понял, почему наука уже готова, а вы тут до сих пор в трусах лясы точите? — грозно поинтересовался Кривич и скомандовал: — Старшина, давай, забирай свой ансамбль и дуйте в раздевалку. И чтоб через тридцать минут все были в нарядах!

— Слушаюсь, — с улыбкой козырнул Мастер.

Вытянувшись по струнке, он практически строевым шагом вышел из бокса, по пути отвесив легкий поклон девушке. Вслед за ним удалились и остальные бойцы. Идущий последним Малёк остановился за спиной Виктории, с одобрением задрал большие пальцы вверх, многозначительно подмигнул и тут же испарился, прежде чем мут успел швырнуть в него первым попавшимся под руку предметом.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — вздохнул майор, вставая со стула. — Мартынов очередное совещание затеял — опять будет полдня мозги полоскать. Так что, Виктория, оставляю нашего героя на ваше попечение.

С этими словами он удалился, оставив молодых людей наедине.

— Привет, — смущённо поздоровалась Вика, сделав нерешительный шаг.

— Привет, — почему-то тоже смущаясь, поздоровался в ответ Саймон.

— Как рука?

— Нормально. Док сказал, что сегодня снимут поддерживающую капсулу. Похожу недельку с гипсом и буду как новенький.

— Это хорошо, — пробормотала Виктория, присаживаясь. — Доктор Липецкий отличный специалист. Нам очень повезло, что он вызвался участвовать в экспедиции…

— Отличный — это да, — вздохнул старлей. — Только больной на всю голову. Кстати, хочешь посмотреть?

— А можно?

— Конечно можно.

Сегодня рука выглядела уже вполне прилично. Отёчность практически спала, вернулся нормальный цвет и лишь швы продолжали багроветь в облаке мелких воздушных пузырьков.

— Даже шевелить уже могу! — похвастался Саймон, подрыгав пальцами, насколько позволяла шина.

— Слаба Богу! — облегченно выдохнула девушка, по-детски прижав пальцы к губам. — Я боялась, что тебе её…

— Да ладно! Даже если бы и отрезали, то поставили бы бионический протез. А потом бы всю жизнь вычитали его стоимость из жалованья…

— Если у тебя нет денег на протез, всегда можешь зайти к нам, — улыбнулась Вика. — Мы с радостью подберём тебе какую-нибудь клешенку.

— Спасибо! Но я уж лучше при своих останусь, — парировал мут. — Клешенкой суп неудобно кушать.

На минуту в боксе повисла неловкая пауза. Ассистентка молчала, разглядывая поврежденную руку сквозь прозрачный пластик, пока мут лихорадочно подыскивал слова.

— Слушай, у меня к тебе будет маленькая просьба… — наконец протянул он.

— Какая?

— В следующий раз, когда я скажу «беги», ты беги, пожалуйста, в сторону от опасности, а не обратно к ней…

— Секундочку! — Виктория выпрямилась на стуле и холодно сверкнула глазами. — Так это ты мне вопил тогда все эти непотребства?

— Э-э-э-э-э-э… Ну да, — подтвердил ошарашенный мут. — Не ЗАКу же…

— Между прочим, это было грубо! Я ведь тебе жизнь спасала!

— Это в какой момент, интересно? Когда спровоцировала агрессию древней боевой машины или когда принялась палить в неё, вместо того, чтобы убежать и дать мне спокойно разобраться с проблемой?

Несколько мгновений Вика продолжала сверлить Огра взглядом, а потом вдруг поникла, уставившись в пол.

— Я опять облажалась, да? — спросила она тихо.

— Самую капельку, — мягко произнёс Саймон, легонько погладив девушку по колену. — Просто в следующий раз слушай, что тебе говорят.

В боксе опять повисла тишина.

— Ладно, побегу я. Скоро выезд, а надо ещё переодеться, — Виктория поднялась со стула и, нагнувшись, чмокнула мутанта в лоб. — Выздоравливай!

— Вика! — бросил он вслед, заставив девушку замереть в дверях.

— Да?

— Маленькая просьба…

— Обещаю слушаться Мастера во всём! — улыбнулась ассистентка. — И не проявлять никакой самодеятельности.

— Это самой собой, — проворчал старлей. — Но я о другом… У тебя ведь ещё две сестры есть?

— Да, есть.

— Пообещай, что никогда не будешь рекомендовать меня им.

Девушка задумалась, а потом весело рассмеялась:

— Это Нике с Финкой? Да не в жизнь! Но у меня подрастают два очаровательных племянника, и вот им может потребоваться телохранитель. Или нянька. Так что рекомендую почитать что-нибудь из соответствующей литературы, пока есть свободное время. Пока-пока!

Послав мутанту воздушный поцелуй, Виктория скрылась в коридоре. Откинувшись на подушку, Саймон тихо застонал. До конца экспедиции оставалось не менее трёх недель, и он не хуже ясновидца ощущал, что это будут не самые скучные дни в его жизни.

-------

1 Хамбо-лама — изначально ученая степень в школе гелуг тибетского буддизма, затем — обозначение настоятеля монастыря и ещё позже — коллегиально выбранный глава некоторых региональных буддийских конфессий.

2 Габджу — высшая ученая степень в буддийском учении, присуждаемая после получения степени геше.

3 Пейчер — сокращение от английского Personal Helper, устройство, пришедшее на смену смартфонам.

4 ВП (аббр.) — военная полиция.

5 Увал — увольнительная.

6 Геше — ученая степень в буддизме.

7 Сохэй — воин-монах в средневековой Японии.

8 Контра — контрразведка

9 Параллель — здесь — линия сечения поверхности планеты плоскостью, параллельной плоскости экватора.

10 ОВП (аббр., англ. ETA) — ожидаемое время прибытия.

11 ЧП (аббр.) — чрезвычайное происшествие.

12 ЛСД (аббр.) — Лихорадка Судного Дня, основное название болезни, уничтожившей большую часть человечества в 2090 году.

13 "Коробочка" — единица бронетехники, к примеру, танк или БТР.

14 Регенерат — медицинский препарат значительно повышающий регенеративные способности организма. Применяется только по назначению врача не более одной дозы в сутки. Имеет ряд противопоказаний.

15 ЗАК (аббр.) — защитно-атакующий комплекс. Боевой робот, управляемый пилотом.