В чертогах памяти (СИ)

01. Дополнительный экзамен

Старенький Ми-2174 «Филин» летел в ночном небе, практически касаясь брюхом верхушек деревьев. Это была заслуженная штурмовая машина, собранная лет пятьдесят назад по чертежам дочумной эпохи. Тем не менее, она еще не выработала свой ресурс, а потому сидящий в транспортном отсеке Саймон чувствовал себя вполне уверенно. Ничего не скрипело, не скрежетало и не болталось, а негромкий гул двух двигателей, выдвинутых по бокам фюзеляжа, даже успокаивал. Если бы пилот поднял втулку повыше, было бы совсем замечательно.

Мутант поёрзал в своем кресле, пытаясь устроиться поудобней. Получилось не очень. «Филин» был военным транспортом и создавался для уничтожения противника, быстрой переброски десанта и максимальной защиты оного. Функции комфортного перелёта в нём не предусматривалось. Немного повертевшись в тесных объятиях кресла и рамы безопасности, Грэй попытался разглядеть в противоположном иллюминаторе ведущую втулку, но, естественно, ему этого не удалось.

— Десять минут до точки! — оповестил пилот по внутренней связи.

— Десять минут! — повторил сидящий по центру вояка с нашивками армейского спецназа и сержантскими лычками.

— Десять минут до высадки! — продублировал Саймон своему отделению, чуть слышно скрежетнув зубами. Своим пренебрежительным отношением сержант бесил его сильнее, чем красная тряпка быка.

Ребята слегка оживились, начав перебрасываться шутками про пилотов, которые летают медленнее улитки. Огр же откинулся, как мог, в кресле, стараясь успокоиться и привести мысли в порядок. По факту, он уже год командовал отделением, но впервые в жизни эта ответственность так давила на плечи. Тем более что от предстоящей операции судьба каждого из отряда, в том числе и командира, могла кардинально измениться…

На рубеже XXIV века Новая Технократическая Республика имела всего три высших учебных заведения, дававших государству новых офицеров. Самым маленьким из них был Университет Военно-Космических Сил им. Нестерова, исправно снабжавший небольшой военный и гражданский воздушный флот Республики высококвалифицированными пилотами. Следующим шёл Университет Бронетанковых Войск им. Федоренко, отвечавший за всё, что весит более десяти тонн и движется на гусеничном или колесном ходу. Последней в списке, но определенно первой по значимости, была Военная Академия им. Кутузова. Самая крупная из всех ВУЗов страны, она выпускала из своих стен разведчиков и контр-разведчиков, офицеров спецназа и егерей, связистов, зенитчиков и других специалистов, включая военно-полевых врачей и «механоидов» — пилотов Защитно-Атакующих Комплексов [1].

По объективным причинам, Республика очень сильно пеклась о своей безопасности и людях, которые эту безопасность обеспечивали. Несмотря на отсутствие серьезных военных конфликтов и мирные договора с крупнейшими на карте бывшей России игроками, ежегодные потери в личном составе армии НТР измерялись в цифрах с тремя и более нулями. Одни только Дикие Земли с лёгкостью перемалывали людей и технику, заставляя держать на западной границе усиленный воинский контингент. А еще были разведывательные экспедиции, локальные стычки с бандами и Вольными городами, тайные операции против потенциального противника и необходимость держать гарнизоны в немногочисленных протекторатах. Неудивительно, что к подготовке солдат и офицеров в Республике относились более чем серьёзно, а профессия военного была одной из самых престижных. Особенно учитывая тот факт, что своё начало она вела именно от одной из воинских частей, сумевших вовремя ввести карантин на подконтрольной территории и полностью сохранить личный состав во время Лихорадки Судного Дня.

Любой подросток Республики, достигнув возраста четырнадцати лет, имел право подать документы в один из военных ВУЗов страны. После семи лет интенсивного обучения, казарменных условий и жесткого отсева, сдавший выпускные экзамены счастливчик получал звание младшего лейтенанта, небольшой отпуск, а затем направлялся на службу в указанную командованием часть. Однако НТР требовались не просто новые офицеры и специалисты. Нужны были прирожденные воины и лидеры.

За семь лет кадеты проходили через многое. Были и сухие теоретические лекции, и практические занятия в классах и лабораториях. Были ночные марш-броски и учения, в условиях приближённых к боевым (что в переводе с канцелярского означало, что на девятьсот девяносто девять холостых патронов приходился один с пулей). Были похороны однокурсников, погибших на учениях или на полноценных боевых операциях — старшие курсы нередко привлекались в качестве дополнительных сил, хоть и ставились на максимально простые задания вроде банального оцепления. Были беседы с психологами, заполнение различных анкет и многое другое — армия тщательно следила за воспитанием будущих защитников.

Неудивительно, что после такого из стен учебных заведений выходили молодые волки, готовые грудью встретить любого врага Родины. Дайте время — и каждый из них превратится в матёрого волчищу. Но у Республики не было времени. Здесь и сейчас ей требовались новые Сунь Цзы и Александры Македонские, Темучины и Атиллы, Жуковы и Паттоны. Конечно, наиболее талантливые кадеты отмечались еще при обучении, но для окончательного решения была придумана еще одна проверка. Суть её была проста — сдав все выпускные экзамены и получив корочки, выпускник мог отправиться в отпуск в ожидании назначения, либо согласиться на прохождениедополнительного экзамена. Успешная сдача сулила внеочередное звание лейтенанта и солидное ускорение в будущей карьере. Провал… В случае провала, выпускник в лучшем случае попадал в какой-нибудь отдаленный тихий гарнизон, где мог до самой пенсии сидеть в своём несуразном чине. В худшем — увольнение из рядов армии НТР с волчьим билетом на службу в любых силовых или политических структурах.

Неудивительно, что сами кадеты к дополнительному экзамену относились с большим недоверием и настороженностью. Положение усугубляло полное отсутствие информации о том, как именно этот экзамен проходит. Во-первых, каждый год это происходило по-разному. Во-вторых, каждый участник подписывал кучу разных бумажек о неразглашении. В-третьих, решившие сдать экзамен крайне редко распространялись о том, что именно им довелось пережить. Даже близким друзьям и родственникам. Даже под градусом.

Всё это порождало множество слухов и сплетен разной степени дикости. Самой простой версией было, что экзаменуемых делят на две команды и заставляют драться друг с другом до смерти. Остальные варианты ограничивались исключительно фантазией рассказчика. К примеру, одно время была популярна байка про то, как экзаменуемых пехотинцев заставили окопаться на вершине холма, а экзаменуемые артиллеристы целый день обрабатывали прилегающие к холму территории из гаубиц и РСЗО с приказом класть снаряды не ближе сорока метров к окопам. В зависимости от того, кто эту байку рассказывал, количество выживших пехотинцев колебалось от «половины» до «никого».

Саймон все эти рассказы игнорировал ввиду очевидной глупости. Однако отсутствие внятной информации его беспокоило не меньше других. Одно время он даже хотел отказаться от дополнительного экзамена, но плюсы успешной сдачи были слишком заманчивы. Будучи сиротой и чужаком, гражданство Республики и возможность поступить в Академию он получил исключительно благодаря протекции одного отставного генерала. К сожалению, на этом всё закончилось — ему дали шанс и только от него зависело, как этим шансом воспользоваться. Первый шаг завершился успешно — обучение завершено, причём не с самыми худшими отметками. В конце концов, не просто так ему на последнем курсе дали капральские лычки и поручили командовать отделением кадетов. Но для дальнейшей службы это было не слишком большим подспорьем. А вот успешно сданный доп. экзамен — был. И после недолгих колебаний, младший лейтенант Саймон Грэй, выпускник Военной Академии им. Кутузова, оказался в брюхе старенького штурмового транспорта, рассекающего ночное небо далеко за пределами границ Новой Технократической Республики…

— Две минуты до точки!

— Две минуты! — продублировал сержант.

— Готовность — две минуты! — отдал приказ Саймон, чувствуя, как вновь накатывает гнев.

Пусть этот безымянный сержант и имел больше боевого опыта, чем у всего отделения вместе взятого, но его пренебрежительная снисходительность не имела под собой оснований. В конце концов, в транспортном отсеке сидела не стайка крестьянских детей, видевшая втулку, дай бог, только на картинках. Здесь было девять младших лейтенантов, успевших не только за партами посидеть. В иных условиях ему пришлось бы отдавать честь каждому, проглотив свою улыбочку и своё мнение.

Не обладая даром ясновидения, Огр мог расписать всю карьеру этого сержантика от начала и до конца. Вербовочный пункт, год в учебке, служба в одной из горячих точек, повышение, перевод. При больших талантах и толике удаче, далее ему светило три года в той же «Кутузовке» и звание майора в качестве венца карьеры. Но скорей всего, наградой были бы или внеочередное лейтенантское звание при увольнении в запас по ранению, либо мешок для трупов. Как уже говорилось, у Республики вполне хватало мест, где бравые вояки могли с легкостью распрощаться с жизнью…

— Одна минута до точки! — раздался в наушниках шлема подозрительно веселый голос пилота.

— Одна минута! — эхом повторил сержант, ехидно ухмыльнувшись. Над его головой вспыхнула желтая лампа.

— Одна минута, народ! — опять продублировал командир второго отделения, в очередной раз скрипнув зубами.

И тут же чуть не откусил себе язык, когда его сначала бросило грудью на раму безопасности, а потом вдавило в спинку кресла. Следующие шестьдесят секунд «Филина» трясло так, словно гигантский младенец решил использовать транспортник в качестве погремушки. Согласно условиям экзамена, высадка происходила на вражеской территории в условиях, приближенных к боевым, и пилот начал отрабатывать положенные противозенитные манёвры. Похоже лётчикам самим надоел спокойный и безмятежный полёт, поскольку никакой нужды в этом сейчас не было. Зато был хороший повод немного пошутить над «муравьями», как летуны полупрезрительно величали пехоту…

Кто-то из ребят умудрился упустить автомат, и тот с грохотом мотался по транспортному отсеку, пока не устремился прямо на сержанта. На мгновенье у Саймона вспыхнула надежда, что сейчас спецназовец получит прикладом прямо в нос, но тот так небрежно перехватил оружие в полёте, словно занимался этим каждый день. А через пару секунд все присутствующие на мгновенье испытали непередаваемое чувство невесомости, чтобы тут же оказаться придавленными перегрузкой, пока двигатели втулки отрабатывали посадку. Соприкосновение с землей оказалось довольно жестким, отчего мутант лязгнул зубами. Желтый световой сигнал сменился зеленым.

— ПОШЁЛ! ПОШЁЛ! ПОШЁЛ! — заорал сержант, непонятно когда успевший вскочить на ноги и открыть люк.

Бойцы один за другим откидывали рамы безопасности и, почти не качаясь, выскакивали наружу. Идущему четвёртым Штыку сержант всучил обратно потерянный автомат, одарив всё той же снисходительной ухмылкой. Впрочем, это Огр отметил уже чисто механически — операция началась и терять время на сторонние эмоции не имело никакого смысла. Дождавшись, пока отделение закончит десантирование, он выскочил из люка, и, отбежав на положенное расстояние, активировал ПНВ. Убедившись, что отделение заняло оборонительную позицию и контролирует подходы к зоне высадки, Саймон обернулся к втулке. Стоящий в проёме сержант издевательски козырнул и захлопнул люк. В это же мгновенье ровно гудевшие двигатели «Филина» взревели, пустив по земле волну горячего воздуха. Машина оторвалась от земли и практически свечкой ушла вверх, погнавшись за тенью своей близняшки, высадившей неподалеку первое отделение.

— Огр, докладывай! — прозвучал в наушниках голос Тайсё [2], назначенного экзаменаторами командиром взвода.

— Высадка прошла успешно, хотя в конце слегка потрясло. Готовы выдвигаться.

— Условия, приближенные к боевым, и всё такое. Хотя птички немного перестарались, на мой взгляд.

— Теперь это так называется? — буркнул мут, пытаясь высмотреть в ночной мгле первое отделение. — У меня чуть зубы в задницу не провалились.

— Разговорчики! Двигаемся параллельно на юг, к лесу. Встречаемся на опушке. Как понял?

— Вас понял, двигаемся параллельно на юг, встречаемся на опушке.

Развернувшись к своим, Саймон быстро пробежался глазами по отряду. Ребята были еще на адреналине, старательно высматривая в ночной тьме несуществующих врагов.

— Так, народ! Двигаемся на юг колонной по одному. Дистанция — два метра. Манси впереди, я замыкаю. На опушке встретимся с первоклашками.

— Огр, у меня ПНВ сдох — отозвался Пупс, до того как снайпер сдвинулся с места.

— Твою дивизию! Совсем сдох?

— Нет, только наполовину. Здесь жив, а там умер, — издевательски ответил медик.

— Пупс, не дома. Отвечай по существу.

— Так точно, совсем сдох, товарищ не очень главный командир. Не работает ни ИК, ни тепловой диапазон. Походу, слишком сильно башкой саданулся, пока из нас ужин доставали негуманным способом.

— Еще одна шутка — на сучок натяну и висеть оставлю, — сухо одёрнул подчиненного мут. — Поднимай забрало, пока так пойдешь. В лесу тебя Кузьмич поведёт.

Отряд наконец-то двинулся к точке сбора, однако не успел Саймон сделать и шага, как в наушниках опять возник взводный:

— Огр, почему задержка?

— У Пупса ПНВ сдох, — ответил мут. — Пока так идём, но в лесу будет тяжко.

— Понял тебя. Поторопитесь.

Минут через пять взвод воссоединился и продолжил движение в южном направлении, углубляясь в лес. Скорость передвижения резко снизилась, так что за последующие два часа экзаменуемые прошли не более двух километров. После того, как им пришлось сделать крюк, чтобы обойти небольшое болотце, Тайсё скомандовал привал. После короткого совещания с командирами отделений, привал перерос в ночевку. Спустя десять минут, после того как часовые разошлись по местам, над лагерем воцарилась тишина, изредка нарушаемая звуками ночного леса. В отличие от большинства дисциплин, нехитрая солдатская наука спать, когда есть возможность, в Академии усваивалась моментально и в первую очередь.

Из объятий Морфея мутанта вырвал назойливый писк будильника наручных часов. Не глядя отключив сволочное устройство, Саймон открыл глаза и сделал глубокий вдох. Затем вылез из спальника и с удивлением уставился на взводного, сидевшего под деревом и сосредоточенно изучавшего командирский планшет. Рядышком стоял походный электрический примус, на котором парил котелок. По небольшой поляне распространялся запах синтетического кофе.

Натянув ботинки, мут достал из рюкзака чашку, подошёл к котелку и молча налил себе утренний заряд бодрости.

— Проснулся? — полюбопытствовал Тайсё, дождавшись, пока подчинённый сделает большой глоток.

— Гадский напиток, — буркнул Огр вместо ответа. — Сплошная химия.

— Ты настоящего кофе никогда не пил. Откуда тебе знать, может у него точно такой же вкус. И зачем ты его литрами глушишь, если не нравится? — парировал взводный, а затем добавил, глядя как мут закуривает: — Ты бы лучше с сигаретами завязывал. Либо снайпер грохнет, либо от рака загнешься.

Мутант замялся, подбирая наиболее подходящий ответ. Сидящий под деревом человек был один из немногих, кого Саймон искренне уважал, несмотря на то, что был старше на год. Своё прозвище Тайсё получил с легкой руки однокурсника, обожавшего канувшую в лету Японию и японские мультфильмы. Он утверждал, что на мёртвом ныне языке это означало «генерал». Для парня, родившегося в семье потомственных военных, оно подходило как нельзя лучше.

Небольшого роста, крепко сбитый, с немного неправильными чертами лица, Виктор «Тайсё» Ткаченко прекрасно показывал себя как в аудитории, так и в спортзале. Его сложно было вывести из себя, но даже если это случалось — он редко опускался до брани и никогда не лез первым в драку. Он не был самым лучшим в чём-то одном, но был среди лучших во всём. Впрочем, не это было главное. Главным были его удивительная харизма и лидерские качества, что признавали как кадеты, так и преподаватели. Еще на третьем курсе Тайсё был назначен командиром учебной роты, что в переводе на гражданский язык — ответственным за всех кадетов на потоке. На этой должности он оставался до самого выпуска, поставив абсолютный рекорд — и ротные, и взводные в Академии менялись с изрядной периодичностью, позволяя практически всем будущим офицерам ощутить груз ответственности за подчинённых.

Неудивительно, что его назначение командиром взвода не вызвало никаких споров среди участников дополнительного экзамена, в отличие от назначений ББ и самого Огра.

— Иди в задницу, — наконец подыскал подходящие слова мут и сделал новую затяжку.

— Я бы пошёл, но мы уже там, — хмыкнул взводный, похлопав по земле рядом с собой.

— Что случилось? — мгновенно насторожился Огр, опускаясь на корточки

— Нас высадили гораздо западнее запланированной точки.

— Ты уверен?

— Сам посмотри, — ответил Тайсё, водя пальцем по карте. — Согласно вводным, нас должны были сбросить восточнее реки. Далее мы должны были выдвинуться на юг, чтобы сбить с толку вероятного противника. Затем ночёвка, бросок на запад до реки и по берегу опять на юг до объекта. Далее ночная операция по зачистке и отступление до точки эвакуации.

Мутант нетерпеливо кивнул — всё это уже неоднократно обговаривалось при планировании операции.

— А нас высадили где-то здесь — палец взводного упёрся в красную точку значительно западнее.

— С чего ты это взял? Откуда у тебя вообще координаты этой точки?

Под отеческим взглядом Виктора, мут внезапно ощутил себя маленьким ребёнком, пристающим к родителю с вопросом «А почему небо голубое?».

— Подключился к бортовому компу «Филина» и отслеживал маршрут. А ты этого не сделал?

— А как же там условия полной секретности, режим полного радиоэлектронного молчания, выход в эфир по расписанию и всё такое, о чём нам втирали? — глуповато спросил Огр.

— Это ночная высадка на неизвестной территории. Если бы пилоты вырубили спутниковую навигацию, хрен бы мы вообще сюда долетели.

— А мы и не долетели, — буркнул мут.

— Долетели, но не совсем, — поправил командир взвода. — Скорей всего, это сделано специально. Не зря же нам дали семь дней на выполнение задания.

Огру оставалось только согласиться. Согласно плану, озвученному приёмной комиссией, завтра они должны были усталые, но довольные, лететь обратно в стены Академии. Поэтому приведённый этой же комиссией недельный срок уже тогда звучал немного подозрительно. Сейчас становилось понятно, что дополнительный экзамен не зря каждый год собирал вокруг себя столько слухов. С другой стороны, всё, что требовалось от экзаменуемых — быстро дойти до объекта и уничтожить остатки племени одичавших людоедов, недобитых егерским отрядом одного из Техцентров. По факту — ничего сложного, что мутант и озвучил своему командиру.

— Не знаю, не знаю, — качнул головой Тайсё. — А тебя не смущает, что они такие же люди, как и мы с тобой?

Саймон только фыркнул.

— Во-первых, я мутант. А во-вторых, кушать других людей это моветон.

— Треть населения Республики имеет явные мутации. Не понимаю, почему ты постоянно бравируешь своей наследственностью.

— Может, потому что некоторым из нас по закону до сих пор нельзя иметь детей? Или потому что в Академии на двадцать кадетов только один мутант, хотя по твоей логике должно быть не менее шести? А среди консулов Совета, насколько я знаю, мутантов вообще нет.

— А ты хочешь, чтобы мутации оставались бесконтрольными? Чтобы еще лет через пятьдесят у нас все имели по три руки и две головы?

— Причём тут три руки? Если у тебя хвост или зрачки не той формы, то хрен тебе, а не руководящая должность! Возьмут генетически чистого дебила.

— Не перегибай. На высоких должностях немало мутантов.

— Вы, блин, нашли место за политику поспорить, — раздался над головами спорщиков голос ББ.

Плеснув себе в чашку остатки кофе, замкомвзвода с укоризной посмотрел на притихших товарищей.

— Народ час назад с поста сменился, а через два уже вставать. Дайте поспать людям.

— Да, что-то мы увлеклись, — чуть смущенно признал Тайсё.

Саймон согласно кивнул головой. Место и время и впрямь были неподходящими.

— Так что там с маршрутом? — переключился ББ на более насущные проблемы. — Удалось что-то придумать?

Следующие минут пятнадцать начинающие отцы-командиры прикидывали дальнейший путь. Вариант двигаться на восток через лес был отброшен сразу. Мало того, что скорость передвижения по лесу была невелика даже при свете дня, так река еще имела довольно крутой изгиб в том направлении, увеличивая маршрут на несколько километров. Второй вариант — сразу направиться в сторону убежища одичалых, также забраковали. Большая часть пути проходила опять же по лесу, а форсироватьреку на глазах врага было бы совсем глупо. Остановились на золотой середине — вернуться обратно к зоне высадки, пройти по прогалине до реки, благо тянулась она почти до самого берега, и разбить лагерь на ночь. С утра разведка с помощью дрона, переправа, марш-бросок до цели и стремительный ночной штурм. Таким образом, время операции увеличивалось всего на 24 часа, что было совсем неплохо.

— Что-то у меня плохое предчувствие, — вдруг буркнул мут. — Обязательно какая-то хрень произойдёт.

— Конечно произойдёт, — согласился взводный. — Но пока она не произошла, будем придерживаться плана.

Дав подчинённым доспать оставшееся время, командиры отделений подняли людей. За следующий час народ успел умыться, позавтракать пока еще не надоевшим сухпаем и даже привести в порядок неисправный шлем Пупса. К счастью, дело оказалось только в разрядившемся малом энергоблоке, по вине которого высокотехнологичный боевой шлем с кучей электроники превратился в обычную каску. Быстро собравшись и замаскировав следы ночёвки, отряд выступил на новый маршрут, предварительно выслав вперёд дозорную группу.

Ближе к полудню взвод выбрался из леса и остановился на небольшой привал. Передохнув, продолжили движение вдоль опушки, вновь остановившись на привал только в три часа. Пока остальные устало скидывали поклажу и готовились к обеду, к Виктору подошёл Манси. Прищурив чуть раскосые глаза, снайпер с хитрецой поинтересовался:

— Товарищ начальника, разрешите обратиться?

— Не паясничай, — поморщился Тайсё. — Чего хотел?

— Может, пока мы остановились, я быстро на охоту сбегаю? Зверь тут непуганый, далеко ходить не придётся. Зато на ужин свежего мяса поедим.

Командир взвода ненадолго задумался, а затем отрицательно покачал головой:

— Нет. Его готовить надо. Даже если делать это на плитке, всё равно по запаху нас на «раз-два» выкупят. Про костёр вообще молчу. В конце концов, у нас режим секретности, тайная операция и всё такое.

— Шеф, да ладно тебе, — вмешался в разговор ББ. — От нас до цели будет больше шести километров — кто нас выкупит? Да и мы не дети — всё грамотно организуем, никто ничего не заметит.

Тайсё открыл было рот для возражений, но наткнулся на умоляющие взгляды всего взвода, который напряжённо следил за разговором.

— Уговорили, демоны, — сдался взводный. — Но чтобы всё по-тихому! Не хватало еще завалить задание из-за пикничка. Манси, у тебя час.

— Кузьмич, собирайся! Начальство дало добро!

Подхватив автомат, один из бойцов второго отделения тут же вскочил на ноги, словно только и ждал этих слов. Через пять минут парочка скрылась среди деревьев, оставив взвод жевать сухой паёк и бросать нетерпеливые взгляды в сторону леса.

Охотники вернулись гораздо раньше отпущенных шестидесяти минут — дичь в округе и вправду была непуганая. Каждый тащил по довольно упитанному поросёнку. Скинув ношу, Манси принялся свежевать добычу, проявляя чудеса сноровки, приобретённой еще в детстве. Покончив с разделкой туш, он быстро упаковал мясо в снятые шкуры, пока остальные быстро избавлялись от отходов и других следов пребывания тут человека. После этого взвод вновь выступил на восток.

Шагая по довольно живописному пейзажу, Саймон впал в легкий транс. Утренние предчувствия отступили и, открыв забрало, он наслаждался запахами природы и легким ветерком, дувшим практически в лицо. Дело шло к очередному привалу, когда со стороны дозорной группы раздались звуки длинных очередей, а в наушниках раздались возбуждённые вопли.

— Дозорная группа, доклад! — потребовал Виктор, жестом приказав взводу рассредоточиться.

— Мы его завалили! Здоровенный, гад!

— Ты видел, да? Прям в башку!

— А ты видел? Полметра осталось!!! Чуть на клыки меня не взял!

— Тишина в эфире! — практически прошипел взводный, прерывая возбужденные вопли. — Поэт, докладывай.

— Тайсё, мы сейчас такого кабана завалили, ты охренеешь! С тонну весом! Клычища по полметра! Натуральный монстр!

Не говоря ни слова, Тайсё сорвался с места и бегом направился в сторону передовой группы. Поняв, что перестрелка откладывается, взвод бросился догонять командира. Когда через пару минут отряд достиг места схватки, ситуация прояснилась окончательно. Троица дозорных обступила тушу мертвого секача, возбужденно обмениваясь впечатлениями.

— Чел, ты только посмотри… — начал было Пупс, тыкая в кабана стволом автомата.

— Стройсь! Смирррно!!! — практически прорычал взводный.

Оторопевшие Поэт, Пупс и Херой выстроились в ряд, недоумённо глядя на командира. До них только сейчас начало доходить, что они сделали что-то не так.

— Вы х…ли тут устроили, долбодятлы? Пострелять захотелось? Ручёнки зачесались?

Стоявший позади взвод разом вздрогнул и тихонечко попятился назад. На их глазах разворачивалось в какой-то степени историческое событие, но становиться его участником никому не хотелось. Взбешённый Тайсё, от которого вообще сложно было услышать какую-то брань, сейчас представлял собой весьма страшное зрелище. На мгновенье у Саймона даже мелькнула мысль, что его командир — телепат. Настолько тяжело было стоять рядом, ощущая его гнев чуть ли не на физическом уровне.

— Чел, он на нас сам выскочил… — попытался оправдаться Пупс, но взводный тут же оборвал его резким взмахом руки.

— Попрошу обращаться по всей форме, солдат! А сейчас — заткнись! — Тайсё перевёл взгляд налитых кровью глаз на Поэта. — Командир группы, докладывайте.

— Мы шли вдоль опушки согласно заданному маршруту. Заметили впереди этого кабана. Зная, насколько опасно это животное, открыли огонь на поражение.

— Он первый на вас напал?

— Нет, но…

— Кабан направлялся в вашу сторону?

— Нет, но…

— То есть вы увидели кабана, который шёл по своим кабаньим делам, и открыли пальбу?

— Да…

— Отвечать по форме!!! — рявкнул командир взвода.

— Так точно, товарищ командир!

Несколько секунд Виктор переводил взгляд с одного провинившегося солдата на другого. Наконец он тяжело вздохнул и более спокойным голосом произнёс:

— Не ожидал от тебя, Поэт. Ладно, эти два имбецила, но ты то…

— Виноват, — выдавил из себя командир дозорной группы, опустив глаза.

— Товарищ командир, вы неправы! — вдруг отчеканил молчавший ранее Херой. — Ранее вы сами разрешили Манси отправиться на охоту, а сейчас выговариваете нам за то же самое.

Саймон мысленно застонал, с трудом подавив желание хлопнуть себя ладонью по лицу.

— А ты разницы не видишь? — вкрадчиво поинтересовался взводный.

— Никак нет! И я не вижу никаких поводов для оскорблений, которые вы…

— Молчать!!! — опять взорвался Тайсё, заставив взвод сделать еще один шажочек назад. — Не понимаешь, так я объясню. Манси сделал два выстрела в лесу и убил двух поросят. И это было три километра тому назад. А вы, дебилы, высадили по магазину в три ствола! Три, сука, магазина! В матерого кабана! Хорошо, хоть из подствольника не шмальнули! Ты хоть понимаешь, что вы могли демаскировать взвод? Что мне придётся написать об этом в рапорте? Что из-за этого поступка вы не только сами можете провалить экзамен, но и подставили остальных? Я уж молчу про то, что кабана надо разделать, потратив на это время, что в нём свинца теперь не меньше, чем мяса и что это мясо хрен укусишь — потому что жесткое, как подошва. Можешь сюда добавить заражение глистами. Теперь понятно?

— Так точно, — пробормотал побледневший Херой, которого перспектива провала пугала значительно больше глистов.

— Замечательно! — саркастически подытожил Тайсё уставшим голосом. — А теперь свалите нахрен.

Не дожидаясь, пока провинившиеся сольются с остальным отрядом, он принялся раздавать приказы:

— Привал десять минут. Жанна, Прыгун, Огурец — вы в дозоре. Жанна за старшую. Выдвигаетесь на пятьсот метров и рапортуете.

Единственная девушка в отряде козырнула и отправилась искать напарников.

Механически шагая вслед за взводным, Саймон не переставал прокручивать в голове произошедшее. Разнос, который учинил провинившимся обычно спокойный Тайсё, поселил в глубине души смутное беспокойство, которое постепенно усиливалось. Прошло уже более двух часов, взвод успел дойти до конца прогалины, передохнуть и вступить в лес, за которым скрывалась река, а он всё продолжал обдумывать возможные последствия. Основная проблема крылась в том, что никто не озвучивал экзаменуемым условия успешно сданного экзамена. Просто мимоходом подчеркнули, что независимо от результатов миссии, действия каждого будут внимательно рассмотрены комиссией. Хотя выполнение задания несомненно пойдёт в плюс…

Именно эта формулировка «действия каждого будут внимательно рассмотрены» и свербила сейчас в голове, усиливая и без того тягостные предчувствия. Может, конечно, речь шла исключительно о рапортах и устных докладах — тогда можно было бы расслабиться. Но вот маленькая проблемка — боевые шлемы каждого бойца передавали телеметрию на комплексы боевого взаимодействия (они же КБВ [3]), которые тащили на себе Хакер и Ухо. А значит, комиссия может взяться за аудио и видеозаписи. Может даже сейчас над ними кружит самолёт ДРЛОиУ [4] — в конце концов, у этих ребят бывает не так много практики. Либо устроили молодым электронщикам свой доп экзамен, заставив вести боевую группу по территории вероятного противника. А то и вообще, подключили к наблюдению один из уцелевших спутников, тем паче родители некоторых вполне могли этому посодействовать…

Мутант тряхнул головой, изгоняя бредовые мысли. Может у Хероя папаша и является Консулом Совета с генеральскими погонами, но даже ему вряд ли бы позволили использовать столь ценное оборудование, как спутник (которых осталось пара десятков на всех) для того, чтобы следить за непутёвым сыночком. Занудным сыночком-ботаником, от которого меньше всего ожидалось, что он решит поохотиться на кабана с автоматом.

Забавные ситуации подкидывает порой жизнь. К примеру, насколько разными могут быть два мальчика, рожденные и воспитанные практически в одинаковых условиях. Как и командир взвода, Александр Хлыстов по кличке «Херой» родился в семье потомственных военных в хрен знает каком поколении. Он также был умён, обладал неплохими спортивными данными и с детства не видел себя нигде, кроме как на военной службе. Как же так получилось, что он являлся практически полным антиподом Тайсё?

Если взводный всегда придерживался духа закона, заботился о подчиненных и всегда был готов прийти на помощь в трудную минуту, то Херой жёстко придерживался буквы и формулировок, ставил выполнение приказа превыше всего, а если и помогал кому-то, то с таким видом, словно делал огромное одолжение. На любого, у кого в роду не было хотя бы трёх поколений офицеров, он смотрел с большим снисхождением. И самое главное — у него начисто отсутствовали задатки лидера. На посту командира учебного взвода (старосты группы) он продержался всего месяц, в конце которого одногруппники ему устроили «тёмную» за склочное и сволочное поведение.

Кстати, даже свое прозвище Александр получил в результате большого конфуза, который сам же и организовал. Однажды, стоя в карауле, он увидел приближающуюся колонну автомобилей. Проблема была в том, что конкретно этими воротами, ведущими на территорию Академии, практически никто никогда не пользовался. У стоящих на посту часовых всегда был чёткий приказ никого через них не впускать и не выпускать без особого распоряжения. Поэтому Херой с чистой совестью тормознул колонну, в то время как его напарник Мямля старательно вызванивал дежурного и начальника караула.

Из второй машины на дорогу выбрался адъютант генерала Карба, командующего Академией, и направился к воротам.

— Стоять! Стрелять буду! — крикнул Херой, направив автомат на «нарушителя».

— Кадет, ты с утра не посрал, что ли? Открывай ворота, — потребовал адъютант.

— Не положено!

— Совсем страх потерял? — удивился адъютант. — Ты хоть знаешь, чья это машина?

— Знаю. Не положено.

— А ты знаешь, сколько генералов сейчас с ним едет? Ты столько звёзд и во сне не видел.

— Не положено, — упрямо повторил Александр, продолжая держать «нарушителя» на прицеле.

Адъютант раздраженно пожал плечами и вернулся к машине. Через минуту из неё выбрался сам генерал Карба.

— Здравия желаю, кадет, — поздоровался командующий Академией с непокорным часовым.

— Здравия желаю, товарищ генерал! — козырнул кадет и тут же направил автомат на начальство. — Ближе не подходите, стрелять буду!

— В начальство? — притворно удивился генерал.

— Так точно!

— А если я прикажу открыть ворота?

— Не могу подчиниться этому приказу, — твёрдо ответил Херой.

— То есть, ты меня не пропустишь?

— Никак нет!

— Молодец! Хвалю! — добродушно произнёс генерал и попытался вернуться в машину.

Впоследствии Александр утверждал, что Карба сделал шаг вперёд. И только по этой причине сделал предупредительный выстрел. В землю. Пуля пролетела рядом с левой ногой генерала, отрикошетила от асфальта и звякнула о боковое стекло стоящего во главе колонны бронеавтомобиля. Этим она вызвала нездоровое оживление среди всей генеральской охраны, моментально высыпавшей на дорогу с оружием наперевес, и чуть не спровоцировала сердечный приступ у начкара, который в этот момент протискивался через приоткрытые ворота.

— Кадет, да ты просто герой какой-то… Просто hero [5], я бы сказал! — ровным голосом проговорил командующий Академией, выделив букву «х». — Может быть вы нам ворота откроете, Семён Алексеевич?

— Слушаюсь! — козырнул бледный начальник караула.

— Вот и ладушки, — кивнул генерал, поворачиваясь к машине. И напоследок бросил:

— И объясните кадету, куда производится предупредительный выстрел. А то он, кажется, подзабыл.

— Слушаюсь! — опять козырнул начкар, косясь на виновника переполоха.

Так Херой заработал поощрение за несение караульной службы, а также неделю гауптвахты и месяц нарядов за неумение обращаться с оружием. И прозвище, которое преследовало его до самого выпуска…

— Наблюдаю одну… две цели. Двигаются от реки, преследуют мальчика, — голос Жанны вырвал Огра из раздумий, мгновенно вернув в суровую реальность.

— Какого еще мальчика? — в голосе Тайсё на мгновенье мелькнули растерянные нотки.

— Обычного мальчика. Судя по одежде — деревенского. — В ответе командира дозорной группы не было ни капли иронии, но зная Жанну можно было однозначно сказать — она явно веселилась.

— Пропустить, продолжить наблюдение! — коротко бросил Виктор, жестами приказав подчинённым рассеяться. — Принимаем гостей, по целям отработают Алмаз и Манси. Остальным ждать приказа, огня не открывать.

Заняв позиции, взвод некоторое время напряженно всматривался вперёд. Спустя несколько секунд между деревьями замелькали фигуры. Впереди мчался мальчонка лет десяти, отчаянно виляя между стволами. За ним большими шагами бежали две темные фигуры, которые на таком расстоянии больше напоминали животных. Если бы не здоровенные дубины в руках, Саймон решил бы, что это низкорослые урсы. Пацанёнок явно проигрывал гонку — первый из преследователей уже протянул руку, чтобы схватить жертву за шкирку, но тот чудом спасся, опять вильнув в сторону.

— Снайперы, работаем.

Раздался едва слышный хлопок и первая фигура, неловко взмахнув рукой, врезалась в дерево. Второй преследователь попытался притормозить, но еще один хлопок заставил его совершить по инерции несколько шагов и затем осесть бесформенной грудой. Паренёк исчезновения погони даже не заметил, продолжая мчаться изо всех сил.

— Штык, Кузьмич — примите мальчика.

Тяжелая полимерная броня «Витязь» производит впечатление на окружающих и на парадах, и во время боевых действий. Особенно, когда на шлеме закрыто забрало и наблюдателю не видно даже глаз солдата — только маска с окулярами визора. Неудивительно, что мальчик, увидев два больших силуэта в камуфляже поднимающихся на его пути, только пискнул и попытался свернуть в сторону. К сожалению, то ли от неожиданности, то ли обессилев, он задел плечом ствол дерева, полетел кувырком вперёд и упал, замерев без единого движения.

— Тай, он, кажись, сознание потерял, — растерянно прогудел Кузьмич.

— Твою дивизию, — раздраженно выругался взводный. — Док, посмотри, что с пацаном. Дозорная группа, доклад!

— Пока тихо.

— Понял. Продолжайте наблюдение. Взвод, занять круговую оборону! Дистанция — три метра. ББ, Огр за мной.

Саймон поднялся и вместе с командиром первого отделения зашагал за взводным к валяющимся на земле преследователям. Первый был мёртв, но второй еще дышал, пуская кровавые пузыри. Сумев перевернуться на спину, он пытался зажать рану на груди, из которой ручьем текла кровь. Мазнув мутным взглядом по фигурам подошедших людей, мутант (а это, несомненно, был мутант), дернулся и затем испустил дух.

— Что скажете? — поинтересовался Тайсё спустя пару минут, когда они закончили изучать трупы.

— На нашего Огра похожи, — хмыкнул ББ. — Только причесон ужасен и воняют сильнее. Походу, родственнички из провинции.

Подавив желание отвесить шутнику пинка, Саймон мысленно с ним согласился. Выступающие надбровные дуги, глубоко посаженные глаза и выдвинутая вперед челюсть придавали убитым определённое сходство с семейством Грэев. Точнее, с мужской его частью. Такие же мощные фигуры с широкими плечами, высокий рост и развитая мускулатура. Разве что ноги непропорционально коротковаты, отчего руки спускаются ниже колен. И совсем не грэевский скошенный лоб. Настолько скошенный, что его, считай, и не было.

Одеты «родственнички» были в какие-то хламиды из грубо обработанных шкур мехом наружу. Это вообще трудно было назвать одеждой — скорее просто грубо обработанные шкуры различных животных, наброшенные и намотанные на тело и подвязанные, для крепости, какими-то грубыми веревками из травяных волокон. А еще они воняли! Смесь запахов мокрой шерсти, давно немытых тел, прогорклого жира и чёрт его знает чего еще, выворачивала наизнанку, вызывая рвотный рефлекс. Пришлось даже перевести шлемы в режим «газы», активировав воздушные фильтры.

— Очень дальняя, — буркнул мут. — Из Шотландии.

— Да? А я думал, ты ирландец, — притворно изумился ББ.

— Из Лондона мы. Почитай, под самым Биг Беном когда-то жили.

— Одно другому не мешает, знаете ли.

— Хорош трепаться, — оборвал дискуссию взводный. — Док, ты закончил с пацаном? Надо анализы взять, пока тела не остыли.

— Парень без сознания и в плохом состоянии! — раздался в наушниках раздражённый голос медика. — Сами возьмите.

— Твою дивизию! — выругался Виктор, направляясь в сторону Дока.

Когда они подошли к месту, где упал паренёк, тот уже лежал на носилках, укутанный в спальный мешок. Рядом горкой валялась мокрая одежда. Из мешка торчали только голова и пятки, над которыми что-то колдовали Док и Пупс.

— Что с ним? — буркнул взводный, разглядывая открывшуюся картину. — Он может говорить?

— У парня физическое и нервное истощение, шок и вывих правой руки, — ровно ответил Док, не отрываясь от своего занятия. — Судя по всему, он в последнее время плохо питался, а сейчас переплыл реку, скинув ботинки, и после босиком бежал по лесу. Обе ступни — в мясо! Это всё, что я могу сказать сейчас, без обследования на соответствующей аппаратуре. Которой у меня нет!

— Женя, — мягко обратился Тайсё к медику. — Тут километров на сто в округе нет никаких поселений. Мне надо знать, откуда этот пацан тут нарисовался.

— Витя! — раздраженно воскликнул Док, на мгновенье оторвавшись от своего занятия. — Я вколол ему регенератор, противостолбнячную сыворотку, глюкозу и успокоительное. Приходи завтра! А сейчас мне нужно быстро обработать ему ноги, пока не пошёл процесс заживления!

Поняв, что от медицины больше ничего не добиться, командир взвода перевёл взгляд на стоявших рядом подчинённых.

— Есть мысли?

— Карты этого сектора обновлялись лет двадцать назад, — пожал плечами Огр. — За это время тут можно было небольшой городок отгрохать, не то что маленькую деревеньку.

— А небольшой хутор в лесу вообще никакой спутник не засечет, — добавил ББ. — Если, конечно, не знать, где и что искать.

Задумавшись, Тайсё попытался почесать затылок. Наткнувшись перчаткой на шлем, он коротко выругался и вновь вызвал дозорную группу.

— Всё тихо! — Коротко отрапортовала Жанна.

— Возвращайтесь. Мы уходим.

После того, как дозорные вернулись в расположение взвода, а Док с Пупсом закончили обрабатывать ноги спасенного мальчишки, отряд выступил в юго-восточном направлении. На лес стремительно опускались сумерки, так что спустя километр, Тайсё приказал разбить лагерь. Чтобы избежать обнаружения, он запретил разводить костры, а добытое ранее мясо велел прикопать поглубже, пока не начало вонять. Услышав такое, к взводному тут же подтянулась делегация из Дока, Манси и Муромца. Спустя несколько минут непродолжительных, но отчаянных переговоров, медик отправился обратно хлопотать над своим внезапным пациентом, а Манси и Муромец принялись с довольным видом возиться с электропримусами и котелками.

Второе утро дополнительного экзамена практически ничем не отличалось от первого. Проснувшись от писка будильника, Саймон открыл глаза и увидел Виктора, сидящего под деревом. В глубокой задумчивости тот пялился в планшет, в то время как рядышком парил чайник, распространяя запах синтетического кофе.

— Ты вообще спишь когда-нибудь? — хмуро поинтересовался Огр, наливая себе в чашку темную жидкость.

— Кому нужен сон, когда вокруг такая природа? — рассеяно ответил Тайсё, не отрываясь от планшета. — А вообще — сплю, конечно. Просто я маленький и энергичный, поэтому и сна мне нужно немного. А ты большой и ленивый, поэтому способен дрыхнуть полдня.

— Две сомнительные шутки подряд, — мут иронично поднял бровь. — Ты сегодняударе.

— Сам себе поражаюсь, — парировал взводный, оторвавшись, наконец, от планшета. — Слушай, у тебя это ритуал что ли?

— Какой?

— Чашка кофе и сигарета по утрам.

— Не знаю. Привычка, скорее.

— Идиотская привычка. Завязывал бы, пока желудок не посадил.

— Иди в задницу, — выдал Огр стандартный ответ. — Лучше скажи, что дальше делать будем.

— Дальше ты, за то, что дерзишь старшему по званию, возьмёшь троих людей и прогуляешься до речки. Поищете там переправу или брод. А Хакер распакует свой хренолёт и организует нам аэроразведку.

— А хренолёт долетит вообще? — поинтересовался Огр, судорожно вспоминая ТТХ [6] стандартного армейского дрона.

— В режиме прямого управления «Мошка» [7] действует на дистанции 20–25 километров, — напомнил Тайсё с учительскими нотками в голосе. — Придётся только направленную антенну развернуть для усиления сигнала.

— Всё, всё, не надо лекций. Я вспомнил! Лучше скажи, что сам делать будешь, — поспешил сменить тему мутант.

— Попробую с пацаном поговорить, — вздохнул взводный. — Надеюсь, он уже очнулся.

— Очнулся, — ответил Док, подходя к командирам. — Только разговор будет короткий — у мальчика поднялась температура.

— Что с ним? — встревожился Тайсё.

— Судя по всему — банальная простуда. Но беседу лучше не затягивать. И вот еще что… — Док смущенно взглянул на Огра. — Ты не мог бы пока рядом с ним не появляться? Он когда тебя увидел, чуть из спальника не выскочил.

— Вот сейчас обидно было, — вздохнул мут и одним глотком допил кофе. — Дискриминация по генетическому признаку. Ладно, у меня всё равно приказ. Разрешите выполнять, товарищ самый главный начальник?

— Несмешная шутка, к тому же стыренная. 2:2. — Хмыкнул взводный. — Выполняй.

Подняв людей, умывшись и позавтракав, Саймон отправился выполнять приказ, захватив с собой Муромца, Кузьмича и Манси. Шли налегке, взяв с собой только оружие, фляги с водой, веревки и полотенца. Как оказалось, река была уже недалеко — всего полчаса неспешной прогулки. Но когда бойцы вышли на берег, им оставалось только выругаться. Первые осенние дожди уже наполнили обмелевшую за лето реку и перед глазами людей сейчас стремительно нёсся мутный бурный поток. При этом ширина реки даже в самом узком месте достигала метров восьми.

— Твою дивизию! — выругался мут и повел свой отряд на север.

Пару раз казалось, что потенциальный брод найден, но при проверке каждый раз оказывалось, что это не так. Пройдя пару километров, разведчики вернулись в исходную точку и пошли дальше. К сожалению, ниже по течению ситуация оказалась не лучше. Под конец Саймон даже разделся и попытался перейти реку, но дойдя до середины понял, что это тоже не вариант. В самом глубоком месте вода доходила до подбородка и была, мягко говоря, не очень теплой. К тому же, возвращаясь назад, он умудрился оступиться и тут же был сбит течением с ног. Спасла только верёвка, предварительно обвязанная вокруг пояса.

— Ну вот, а ты спрашивал, зачем мы их брали, — прогудел Муромец Кузьмичу, выжимая насквозь мокрые полотенца, пока дрожащий от холода мут торопливо одевался.

Вернувшись в лагерь, Огр отправил подчиненных обедать, а сам отправился на доклад к начальству. Взводный нашелся возле развернутого пульта управления дроном вместе с Хакером и Ухом. Судя по всему, Хакер уже отсидел свою смену, а потому стоял возле напарника, заглядывая ему через плечо и изредка подавая советы.

Поглядывая на экран, Саймон доложил о результатах разведки.

— Хреново, — пожевал губу Виктор, выслушав доклад. — Мысли есть?

— Либо по веревкам, либо плот строить, — пожал плечами мут. — Других вариантов не вижу.

— Веревки не подходят. Док не оставит пацана, я не оставлю Дока, а носилки мы заколебёмся перетаскивать.

— Значит плот, — опять пожал плечами Саймон и, не выдержав, подколол: — А я ведь предлагал надувную лодку взять.

— Ты много чего предлагал, — буркнул командир взвода. — Хватило бы на роту и маркитанток в придачу.

— Но лодка нам бы сейчас пригодилась!

— Огр, ты серьёзно считаешь, что мы должны были набрать снаряжения на все случаи жизни?

— Грамотная подготовка — залог успешной операции!

— Я, конечно, знал, что ты запасливый, но не знал, что настолько, — покачал головой Тайсё. — Прямо человек-хомяк.

Стоявший рядом Хакер хрюкнул, но тут же сделал вид, что крайне увлечен картинкой на экране. Виктор бросил на него укоризненный взгляд и продолжил:

— У нас достаточно снаряжения, чтобы решить большинство проблем. Согласен, лодка нам бы сейчас пригодилась. Но нас должны были высадить на другом берегу. Тащить на себе лодку только потому, что задание проходит рядом с рекой — глупо. Так что будем обходиться тем, что есть. Ясно?

Саймон нехотя кивнул.

— Ну, вот и ладушки! — хмыкнул взводный. — Тогда перекуси пока, а потом добро пожаловать на верфи.

Следуя приказу, мутант сбегал за сухпаем, но пообедать решил возле пункта управления.

— Рассказывайте, что у вас тут интересного, — велел он технарям, вскрывая саморазогревающийся пакет с надписью «Борщ».

— На самом деле, дохрена всего! — оживился Хакер, которому нетерпелось почесать языком. — В общем, это какой-то небольшой промышленный комплекс дочумной эпохи. Лесопилка или типа того. Судя по всему, в нём кто-то пытался выживать — разобрали большинство строений и полученными материалами укрепили один корпус. Даже присыпали землей до уровня второго этажа — для теплоизоляции, наверное. Вход оставили только через крышу. Правда, то ли никто так и не выжил, то ли просто ушли — но там уже лет сто никто не жил, пока не пришли наши одичалые. Приладили какой-то ствол, чтобы забираться наверх, вкопали колья по периметру и теперь типа радуются жизни.

— Чего-то не особо похоже, чтобы они радовались, — усомнился мут.

— Ну как бы да, — тут же согласился Хакер. — Мы тут с Ухом уже часа три над ними болтаемся, а за это время они только разок к реке за водой сходили, в семь рыл. Вернулись и сразу обратно забились. Только часовые на крыше торчат. От нас прячутся, что ли.

— Вряд ли от нас, — покачал головой Саймон, распаковывая второе блюдо. — Учитывая, какую трёпку им задали киборги, они сейчас бежали бы без оглядки, если бы подозревали, что мы тут. Скорей всего — от родственничков нашего пацана.

— Кстати! — оживился технарь. — Про пацана уже слышал?

Мут отрицательно мотнул головой, пережевывая, как гласила надпись, «Говядину с картофельным пюре».

— Короче, звать его Сергей Дубов. Как оказалось, небольшая кучка народу, включая его папашу, три года назад забабахали неподалёку новую деревню. Первые два года активно строились, поэтому сельским хозяйством толком не занимались. Кормились с охоты и с домашней скотины, которую привели с собой. В общем, не сказать, чтобы сильно хорошо. А пару месяцев назад охотники стали пропадать — аккурат, как одичалые сюда мигрировали. Когда с десяток человек пропало, староста запретил в лес ходить, так что со жрачкой вообще беда стала. Ситуёвина — один в один, как на брифинге рассказывали.

Мутант задумался, вспоминая детали задания. По данным, которые предоставил Конгломерат, в прошлом году племя одичавших людей с ярко выраженными мутациями, мигрировало откуда-то из северных лесов поближе к цивилизации. Предположительно — в поисках пищи. Согласно выкладкам аналитиков, в первые три месяца одичалые полностью вырезали две деревни. При этом нападавшие отдавали предпочтение исключительно человечине — вся домашняя скотина либо осталась бегать по обезлюдевшим поселениям, либо передохла от голода в хлевах.

Панику подняли в третьей деревне. После того, как в округе начали пропадать люди, староста разослал к ближайшим соседям гонцов с просьбой о помощи. Из посланных в уничтоженные деревни вернулся только один, рассказав об увиденном — полуразложившиеся трупы стариков, груда костей, принадлежавших как взрослым, так и детям, а также — грубо вырезанный тотем, под которым были сложены отрезанные головы. К несчастью, пока информация дошла до одного из Техцентров, третья деревня тоже подверглась нападению. Несмотря на то, что деревенские оказали отчаянное сопротивление, спастись удалось лишь немногим.

Посланный на разведку отряд подтвердил поступившие данные, и после непродолжительного совещания, Конгломерат Техцентров принял решение полностью уничтожить племя каннибалов. Для этого были выделены два батальона пехоты, включая более сотни Перерожденных [8]. Стойбище было быстро обнаружено и зачищено, но части племени удалось уйти. Обнаружив этот факт, Конгломерат предупредил соседей и принялся за поиски беглецов. После того, как новое убежище одичалых было обнаружено, Республика воспользовалась шансом и выпросила у киборгов возможность испытать своих будущих офицеров. Учитывая, что всё это происходило на Вольных территориях, Конгломерат согласился.

— Скорее всего, — буркнул Саймон, заканчивая обед. — А пацан-то как в лесу оказался?

— Батя у него пропал, — вздохнул Хакер. — Вот он и пошёл его искать. А нашёл только твоих родственничков.

— Я вот сейчас тебе впаяю пару нарядов, чтобы старшему по званию не дерзил.

— Да хренушки тебе — я не в твоем отделении. Но можешь наябедничать ББ — вдруг он меня накажет.

— Я на тебя поражаюсь, — лениво бросил Ухо, не отрываясь от монитора. — Как ты такой говорливый Академию закончил.

— Потому что я умный, проницательный и читаю людей легче, чем код! — гордо заявил Хакер. — Огр добрый, он только притворяется суровым и мрачным.

— А еще ты скромный.

— Да скромнее меня вообще не найти!

— Ладно, засиделся я что-то. Вы тут развлекайтесь, а мне на строительные работы, — вздохнул мут, поднимаясь.

— Удачи! И не забывай — мы с тобой! Исключительно душой и мыслями, поскольку телом должны прозябать за экраном этого дрона.

Строительство плота затянулось до самой ночи, выбрав практически весь запас верёвок. Главным образом потому, что «половина страны сидело, а половина — охраняла». Точнее, полвзвода работало, а полвзвода стояло на часах, охраняя лагерь и «верфь». Каннибалы больше не появлялись, но Тайсё не собирался рисковать. Особенно после того, как от технарей поступил доклад, что в убежище вернулась охотничья партия одичалых, таща на себе тушу убитого животного. Впрочем, несмотря на небольшое количество рабочих рук и не самый подходящий инструмент, плот вышел на загляденье. Крепкий, способный перевести сразу четырех членов экипажа и еще пять-шесть пассажиров. Ну а что сучки местами торчат, да в щели воду видно — бывает, всё-таки не яхту строили.

Ночь прошла без происшествий, поэтому позавтракав и свернув лагерь, взвод принялся форсировать реку. После того, как плавсредство спихнули в воду с помощью заранее подложенных брёвен и такой-то матери, плот принял первую партию бойцов. Как и ожидалось, не смотря на все усилия экипажа, его довольно сильно снесло вниз по течению. К счастью, никаких других неприятностей не возникло, а потому повязав через реку заранее захваченную верёвку и превратив плот в паром, экипаж высадил пассажиров и отправился в обратный путь. Дело пошло значительно быстрее, но всё равно прошло несколько часов, прежде чем отряд полностью переправился на другой берег реки. Последней партией шли рюкзаки и носилки с мальчуганом.

— Охренеть! — протянул Саймон, с удивлением разглядывая потёртости на боевых перчатках, возникших после переправы.

— Это тебе не письку дёргать, — устало пошутил сидевший рядом Виктор. — Ладно, подъём! Манси подыскал подходящее место для лагеря метрах в восьмиста отсюда. Нужно успеть обустроиться и выдвигаться к цели. Что-то затянулся у нас экзамен…

Место для лагеря, найденное Манси, оказалось не просто подходящим, но практически идеальным. Небольшой сухой овражек скрывал находившихся в нём людей от любопытных глаз, а завалившийся ствол массивного дерева давал дополнительное укрытие.

— ББ, возьмёшь шесть человек и выставишь посты, — принялся отдавать приказы взводный. — Огр — отвечаешь за периметр. Растяжки, сигнальные ракеты — всё по полной программе. Не хочу, чтобы с нашими тылами что-то случилось, пока мы воюем. Хакер, Ухо — разворачивайте пункт управления и запускаете «Мошку» к объекту. Остальным два часа на отдых.

Как известно, отдых для солдата — понятие абстрактное и метафизическое. То есть он существует где-то во вселенной, в него верят, о нём мечтают и о нём умоляют, но… Но в армейском материальном мире всегда найдется множество вещей, которые необходимо сделать. Особенно, если попался на глаза отцу-командиру, бдительное око и острый ум которого быстро найдут тебе подходящее занятие. Поэтому в данном конкретном случае отдых заключался в быстром поглощении обеда всё из того же сухпайка, а затем — в тщательной проверке оружия и снаряжения.

Наконец Тайсё убедился, что у подчиненных всё в порядке и взглянул на часы.

— Хакер — остаёшься в лагере, обеспечиваешь картинку с воздуха. Док, я так понимаю, своего пациента ты не бросишь, так что присмотри и за этим летуном.

Виктор ненадолго замолк, с сомнением обводя взглядом бойцов. Наконец его глаза остановились на пулемётчиках:

— Малыш, Муромец — остаётесь охранять лагерь. С вашими бандурами всё равно там ловить нечего.

— А чего сразу я? — обиженно прогудел Малыш, в руках которого легкий пулемёт поддержки казался детской игрушкой. — Я тоже пострелять хочу.

— Настреляешься еще, — буркнул взводный. — А сейчас нужно, чтобы кто-то приглядел за лагерем. Не хочу, чтобы наших спецов схарчили, пока один в монитор глазеть будет, а второй вокруг больного прыгать.

Малыш насупился, бросив короткий взгляд в сторону технаря и медика, но ничего не ответил.

— Выступаем через пятнадцать минут! Разойтись! — подвёл итог Тайсё и махнул рукой.

К цели отправились налегке, сложив всё лишнее в лагере. Несмотря на то, что шли сначала в сумерках, а затем — практически в полной темноте, к логову каннибалов отряд подошёл в расчетное время. Молодой командир остановил взвод на опушке леса и некоторое время изучал обстановку через ПНВ.

— Хакер, подсвети цели.

Получив данные с дрона, КБВ переслал информацию бойцам. Изображение на визорах шлемов расширилось и приобрело глубину, давая практически полный обзор на логово каннибалов. На крыше заброшенного здания подсветились красным три фигуры.

— Твою дивизию! — выругался взводный.

Ствол дерева, который одичалые использовали для подъема наверх, сейчас валялся на земле.

— Походу нас всё-таки засекли, — хмыкнул ББ.

— Вряд ли, — возразил Саймон. — В этом случае они бы давно свалили. Скорей всего просто мера предосторожности.

— Да ну? Они, по-твоему, каждое утро эту бандуру обратно на место ставят? А как спускаются тогда?

— Откуда я знаю! У них и спрашивай.

— Пять кредов на то, что они тупо прыгают с крыши и поднимают его руками, — раздался в наушниках голос оператора дрона.

— Хорош болтать, — оборвал спорщиков Виктор. — Раз они поднимают, значит и мы сможем. Главное — сделать это без лишнего шума.

— И не надорваться!

— Хакер, не засоряй эфир! Еще одно слово не по делу — и будешь до конца жизни компы генеральским секретуткам ремонтировать.

— Слушаюсь, шеф! Нем, как рыба!

— Алмаз, Манси — займите позиции на деревьях. На вас часовые и прикрытие. Манси старший, — командовал Тайсё, проигнорировав последние слова оператора.

Подсадив снайперов и дождавшись, пока они отрапортуют о готовности, взвод продолжил путь к цели. Спустя еще полчаса, бойцы заняли позицию за углом комплекса, практически полностью прижавшись к грубо обтесанным кольям.

— Прикрытие, сначала снимаете ходячих, потом того, что валяется. Работаем на счёт «три». Раз! Два! Три!

Оба бодрствующих каннибала осели на крышу. Третий попытался приподняться, но тут же упал без малейшего движения. Спустя несколько секунд, все три фигуры окрасились в серый цвет.

— Пошли, пошли!!!

Штурмовики сорвались с места и бросились к стволу. Несмотря на свои габариты, он оказался значительно легче, чем казался на вид. Минута — и примитивная лестница установлена на своём месте, а наверх карабкается Прыгун. Однако в тот момент, когда он спрыгивал на крышу, на экранах визоров отобразился еще один силуэт, окрашенный в красный цвет, а в наушниках раздался голос Хакера:

— Контакт!

Одичалый успел только повернуть голову в сторону незваного гостя, как тут же упал на бок.

— Чисто, — отрапортовал Манси.

Один за другим штурмовики преодолевали подъем и оказывались на крыше, тут же беря на прицел полуразрушенную надстройку, через которую местные обитатели и выбирались наружу. Убедившись, что все каннибалы на крыше мертвы и оттащив в сторону тело, заблокировавшее вход, бойцы начали по одному втягиваться дверной проём.

Спустившись по старой бетонной лестнице, штурмующие оказались в просторном помещении с высоким, под самую крышу, потолком. Судя по всему, раньше это действительно был какой-то промышленный цех, который предыдущие обитатели переоборудовали под свои нужды. Просторный «зал», в котором оказались нападающие, занимал где-то треть здания. Остальное было разбито на множество помещений различных размеров — возможно жилые комнаты, кладовки и прочие кухни с лазаретами. Впрочем, это выяснилось позже, при более детальном обследовании. Сейчас бойцы видели только грубо сделанную стену, которую делили на три этажа полуразрушенные лесенки и коридоры.

Новые жильцы не стали излишне заморачиваться и расположились в самом большом помещении. Переключенные в режим тепловизора шлемы отображали большое пятно почти прогоревшего очага, вокруг которого вповалку дрыхли каннибалы. В отличие от товарища, которому внезапно что-то потребовалось на крыше, никто из спящих так и не проснулся, когда из лестничного проёма начали появляться силуэты ночных гостей.

— Газ! — коротко скомандовал Виктор и в сторону лежбища полетели цилиндрики гранат со слезоточивым газом.

Может из-за особенностей психики (почему-то стрессовые ситуации всегда оставались в его памяти в виде мозаики), но последующие несколько минут запомнились Огру какими-то отрывками. На экране визора мелькали фигуры, которые, отчаянно кашляя, пытались выбраться из облака слезоточивого газа, но одна за другой падали от автоматного огня. Короткие очереди, которыми били штурмовики, слились в одну длинную, а панические крики и рёв одичалых периодически прервались спокойными, и даже слегка механическими голосами бойцов, повторяющих одно и то же слово:

— Перезаряжаюсь.

В какой-то момент каннибалы закончились и грохот очередей стих.

— Ухо, Пупс, Огурец — держать выход. Остальным проверить тела. Раненых добить, — отрывисто отдал приказ Тайсё и первым двинулся вперёд.

Несколько одиночных выстрелов и с немногочисленными недобитыми было покончено. Немного расслабившись, солдаты отключили тепловизоры и, задействовав наплечные фонари, принялись более детально осматривать помещение, в котором оказались.

— Твою мать!

Ругательство вырвалось почти у всех одновременно, когда лучи скрестились на основной «достопримечательности» этого места — массивном тотеме, грубо вырезанном из бревна. Работа была еще не закончена, но любой уже вполне мог увидеть черты нечеловеческого лица с огромным ртом, из которого торчали здоровенные зубы. И рот, и зубы были густо покрыты бурой засохшей жидкостью, в которой без всякого труда угадывалась кровь. В нижней части тотема, где должны были находиться ноги (то ли у резчика не хватило времени, то ли так и задумывалось) небольшой кучкой сложены человеческие головы различной степени разложения.

— А вот, похоже, и батька нашего пацанёнка, — хмуро протянул Поэт, показывая на наиболее свежую голову мужчины лет сорока, лежавшую на самом верху.

— Вот выродки! — выругался Кузьмич. — И ведь даже похоронить толком нечего.

— Ну почему же? Голову можно. Правда парня удар хватит, если мы ему такой подарочек притащим, — то ли в шутку, то ли всерьёз предложил Пупс.

— Разговорчики! Разбились по парам и заканчиваем осмотр.

Разбив своё отделение на двойки, Огр обозначил цели. Себе в напарники он определил Хероя — в какой-то момент ему показалось, что Александр немного не в себе. Вновь включив тепловизор, мут направился к одному из дальних проходов…

Поиски выживших каннибалов изрядно затянулись. Комнатки и коридоры, построенные два века назад, давно пришли в полную негодность. Где-то они полностью обвалились, блокируя проход. Где-то обвалились частично, образовав многочисленные норки, дырки и лазы. Чтобы не пропустить ни одного уцелевшего одичалого, приходилось внимательно осматривать каждый, при этом стараясь не вызвать новый обвал.

Осторожно шагая по коридору, Саймон мысленно матерился. Конечно, со времен появления первого прибора ночного видения технологии шагнули далеко вперёд, но даже сейчас исследование развалин ночью при помощи ПНВ было тем еще удовольствием. Несколько раз он чуть не упал, пару раз задел торчащие из стен куски арматуры и разок получил по шлему упавшей сверху доской. Херою, который шёл позади, было немного полегче, но и он несколько раз выдавал в эфир неразборчивые ругательства.

К тому же, несмотря на все трудности, напарникам приходилось сохранять максимальную бдительность. Периодически до их ушей доносились приглушённые выстрелы, четыре раза в наушниках звучали доклады об уничтоженных целях. Некоторым мутантам всё-таки удалось выбраться из облака слезоточивого газа и сейчас они прятались в развалинах, стараясь спасти себе жизнь.

— Тупик, — прокомментировал Херой, когда в последнем коридоре бойцы упёрлись в очередное непроходимое препятствие. — Похоже на нашу долю мутантов-каннибалов не осталось.

— Погоди, — буркнул Огр и ткнул пальцем вперёд. — Видишь?

Словно съехав откуда-то сверху, на завале лежал большой кусок непонятной панели. Всё бы ничего, но его поверхность была подозрительно чиста. Словно кто-то поднял панель за край, заставив съехать весь накопившийся сверху мусор в сторону. Жестами приказав Александру занять позицию, Саймон осторожно подошёл к панели сбоку и рывком сдернул её с места.

В следующее мгновение мимо него пронеслось размытое пятно, обдав уже знакомой вонью. Не успевший выстрелить Херой получил резкий удар по автомату, а затем мощный тычок в грудь. Издав сдавленный хрип, он упал на спину. Нападавший тут же воспользовался моментом и попытался с размаху воткнуть в бойца своё оружие, но короткая очередь, выпущенная Саймоном от бедра, заставила его согнуться и медленно осесть на пол.

— Ты в порядке? — встревожено спросил мут, стаскивая с напарника тело одичалого.

— Господи, как он воняет! — просипел Херой. — Хуже, чем труп, измазанный в говне.

— Судя по изысканным оборотам — в порядке, — хмыкнул Огр, внимательно вглядываясь в убитого. — Только это она.

— Что?

— Это женщина.

— Самка, тогда уж, — буркнул Александр, поднимая потерянный автомат.

Продолжая изучать тело, Саймон только покачал головой. Чтобы не говорил сейчас его напарник, но на земле лежала вполне обычная молодая женщина. Правильные черты лица и ладную фигуру не могли скрыть ни застарелая грязь, ни грязные шкуры, в которые она была одета. Точнее — раздета, поскольку этих самых шкур на ней было немного. Что хуже всего, все оставшиеся позади женские тела так же были вполне человеческими. В отличие от немногочисленных мужских, которые все, как один обладали стандартным набором из выдвинутых вперёд челюстей, скошенного лба, могучих рук и коротких ног. Возможно ББ был частично прав — как и в семействе Греев, мутация затронула исключительно мужскую часть племени.

— Насмотрелся? Может, пойдём уже?

— Подожди.

Поднявшись, Саймон подошёл к завалу и заглянул в дыру, из которой выскочила одичалая. Затем отключил ПНВ и подсветил себе фонарём.

— Что там? — нервно поинтересовался Херой, вскидывая автомат.

— Младенец, — растерянно ответил Огр, доставая из норы шерстяной свёрток. — Девочка.

— Грохни её.

— Что?

— Убей её, — терпеливо повторил Херой.

Саймон замер, прижав к груди сверток с ребёнком. В груди расползалось странное омертвение, вызванное не столько словами напарника, сколько его тоном. Вполне спокойным, равнодушным тоном, которым говорят… о пакете прокисшего молока, к примеру.

— Не хочешь патроны тратить — шею сверни, — посоветовал Александр, неверно истолковав молчание командира. — Или ножом.

— Я тебе сейчас самому шею сверну, утырок! — рявкнул мут. — Это младенец! Обычный младенец!

— Огр, ты рехнулся? Какой нахрен обычный? Это мутант, жрущий людей!

— Ей месяца три максимум! У неё даже зубов нет, чтобы жрать кого-то!

— Да какая, нахрен разница?! Не можешь сам — дай мне!

— Рыпнешся, я тебе башку прострелю, — холодно произнёс Саймон, вскидывая автомат. Целиться одной рукой было не слишком удобно, но промахнуться по стоящему в двух шагах напарнику было невозможно.

— Слушай, ты же помнишь приказ? Уничтожить всех, невзирая на пол и возраст, — глядя на оружие в руках командира, Херой перешёл на увещевательный тон, каким обычно успокаивают сумасшедших. — Это условия дополнительного экзамена. Если ты сейчас этого не сделаешь, то мы… все мы… его завалим!

— А мне похрен! — спокойно ответил Огр, не опуская оружия.

— Огр, Херой — что у вас происходит? — раздался в наушниках встревоженный голос взводного.

— Тай, Огр свихнулся напрочь! Вцепился в ребёнка и не хочет выполнять приказ!

— Какого ребёнка? Опять?

— Мы мамашу одичалую нашли и при ней младенца. Мамашу ликвидировали, а младенца он отказывается.

— Понял, — произнёс Тайсё после недолгого молчания. — Возвращайтесь оба. И не вздумайте, б. дь, по дороге поубивать друг друга!

— Слышал приказ? — издевательски поинтересовался Саймон, поведя стволом автомата. — Выполняй.

— Да пошёл ты!

Повернувшись, Александр зашагал обратно, словно совершенно не боялся получить пулю в спину. Позволив отойти напарнику на несколько метров, мут направился вслед за ним.

Когда они вернулись в главный зал, там собрались уже все, кто принимал участие в зачистке. Встав полукругом, бойцы рассматривали через опущенные забрала приближающуюся парочку, что выглядело довольно угрожающе. Херой тут же шмыгнул на правый край, оставив своего командира стоять в центре, словно на каком-то судилище.

— Колыбелька! — скомандовал Тайсё.

Давным-давно в Академии, нашпигованной камерами и заполненной бдительными преподавателями, кадеты придумали себе несколько слов с двойным смыслом. «Колыбелька» означала опасность быть подслушанными или увиденными, и предполагала немедленное этому противодействие. Поэтому подчиняясь приказу, бойцы принялись стаскивать шлемы и отключать рации. Включились наплечные фонари, осветив фигуру мутанта с ребенком на руках.

— Саймон, ты что творишь? — вкрадчиво поинтересовался взводный. — Ты нахрена этого младенца сюда припёр?

— Её месяца три всего, — спокойно ответил мут, глядя в глаза Виктору.

— У нас приказ — полностью уничтожить племя. Полностью — значит всех! Взрослых, детей, стариков и даже грёбаных собак с кошками, если бы они тут имелись!

Удивительно, но за всё это время девочка не издала ни единого звука. Словно не было ни слезоточивого газа, ни побега от смерти, ни выстрелов, ни громких голосов чужих ей людей. Закрыв глазки, она спокойно посапывала в своих шкурах. Разве что беспокойно шевельнулась, когда на неё попал свет фонарей, но мут быстро прикрыл ей голову. В другое время Саймон встревожился бы от такого поведения, но сейчас он был ей благодарен за это. Сделав шаг вперёд, он протянул младенца командиру.

— Что, руки боишься запачкать? — разъярённо прошипел Тайсё, понизив голос. — Сам не можешь?

— Не могу. Херой вон может, а я — нет. А ты?

— Солдат, у тебя есть приказ! Выполняй его!

— Пошёл в жопу, — равнодушно ответил мут. — Сам и выполняй. А я на тебя посмотрю.

— Ты понимаешь, что сейчас срываешь задание? Подставляешь весь взвод?

— Понимаю. Но приказ выполнять отказываюсь.

Некоторое время взводный изучал своего подчинённого, отчаянно пытаясь найти выход из положения. Подыскав подходящие слова, он открыл было рот, но в этот момент раздался голос Жанны:

— Тай, а ведь он прав.

— И ты туда же! — взорвался Тайсё, но увидев, как сверток с младенцем опять беспокойно дернулся, снова понизил голос. — Материнский инстинкт проснулся?

— Может и проснулся. Может — нет. Но сейчас проблема не в этом.

— А в чём же? — ядовито поинтересовался командир взвода.

— В том, что нам семь лет подряд внушали, что мы не просто солдаты, а офицеры. Воины с большой буквы, защитники Республики, белая кость и всё такое. Убийство младенцев как-то с этим не вяжется, ты не находишь?

— Там, — Тайсё ткнул пальцем в трупы убитых каннибалов, — тоже лежат дети. Младшему на вид лет пять или шесть. Это тебя не смущает?

— Смущает. Но я прекрасно понимаю разницу между пятилетним ребёнком, воспитанным в племени одичалых каннибалов, которого уже не раз кормили человеческим мясом, и младенцем. К тому же, тот ребенок уже мёртв, а эта девочка жива. Хочешь её убить, потому что приказ? Пожалуйста, мешать не буду. Только после этого ты должен будешь доложить о выполнении и затем пустить себе пулю в лоб.

— Етить!!! — выругался взводный, бессильно глядя на девушку. — Кто еще с ними согласен?

— Вообще-то, не по людски это, — смущённо протянул Кузьмич, сделав шаг вперёд. — Мы же не одичалые, чтобы младенцев истреблять.

— Та-а-а-а-к… Кто еще?

— Я! — неожиданно коротко ответил Пупс, тоже делая шаг.

Вслед за ним потянулся и весь остальной отряд. Кто стесняясь, кто — решительно, бойцы переходили на сторону Саймона, и теперь в центре оказался не он, а командир взвода. И Херой…

— Да вы все с ума посходили! — выкрикнул парень, глядя на сослуживцев. — Мутово отродье пожалели! Не можете сами, дайте…

— Рот закрой! — резко бросил взводный, повернувшись на голос.

— Я напишу об этом в рапорте! — твёрдо сказал Херой. — Вы все пойдете под трибунал! Слышите? Все!!!

Сделав несколько стремительных шагов, Тайсё схватил его за грудки и дёрнул вниз.

— Заткнись и слушай, — почти прорычал Виктор, глядя в глаза своего оппонента. — Еще одно слово и у нас появятся первые потери. Ясно выражаюсь?

Ошалевший Херой смог только кивнуть.

— Отлично! Мы все поняли, что ты хладнокровный ублюдок, способный мочить младенцев. Но этого ты даже пальцем не тронешь! Потому что если с этой девочкой что-нибудь случится, я самолично тебе башку проломлю. А потом доложу твоему папашке, что ты пал смертью храбрых от дубины дикаря. Ты понял?

Александр, выражение лица которого сменилось с упрямого на испуганное, опять кивнул.

— Замечательно! Теперь про рапорт. В рапорте ты напишешь всё тоже самое, что и остальные. Потому что пока мы придерживаемся одной версии, есть шанс, что никто не будет копать глубоко. А если ты, сучок, вздумаешь всех заложить, то задание будет признано невыполненным, экзамен — сорванным, а все участники получат волчий билет на службе. Включая тебя. И гнить тебе ближайшие лет пять-десять в должности интенданта склада портянок, пока твой папочка не сможет тебя вытащить оттуда. Если он захочет, конечно. Уяснил расклад?

Парень кивнул в третий раз.

— Вот и отлично!

Взводный отпустил жертву и развернулся к остальному отряду.

— Довольны?

Бойцы одобрительно загудели, а Пупс даже зааплодировал:

— Браво, Тай! Я и не знал, что ты способен на такие эмоции! А какая речь! Прям слезу выши…

— Заткнись, — устало перебил его Виктор. — Не до шуток сейчас. Собираем биоматериалы и сваливаем уже отсюда, пока еще какого-нибудь младенца не нашли.

Взвод принялся одевать шлемы. К Саймону, руки которого были заняты младенцем, подошла Жанна и, ободряюще подмигнув, помогла с экипировкой. Стоило электронной начинке вновь включиться, как в наушниках зазвучал встревоженный голос Хакера:

— … ответьте! Лидер, ответьте базе! База волнуется!

— Хакер, хорош дурака валять!

— Ну наконец-то! Что случилось? Почему отключили связь?

— Возникли небольшие проблемы, — сухо ответил взводный. — Сейчас всё в порядке. Операция прошла успешно, мы выдвигаемся назад.

— Понял вас! — по голосу технаря было понятно, что ничего он не понял, но с командиром решил не пререкаться.

Когда отряд поднялся обратно на крышу, небо уже окрашивали первые солнечные лучи. Спустившись на землю и откатив подальше бревно, штурмовики вернулись на опушку, где подобрали снайперов. Увидев на руках у Саймона сверток, из которого выглядывала младенческая мордашка, Алмаз и Манси только округлили глаза. В ответ Тайсё раздраженно махнул рукой и повёл взвод в лагерь. Путь прошёл практически в полном молчании, не считая периодических отчётов Хакера об остановке вокруг уничтоженного стойбища каннибалов. Поначалу техник добавлял к докладу какую-нибудь шутейку, но после того, как взводный раздраженно попросил его заткнуться, оскорбился и перешёл на сухой деловой тон.

К оврагу штурмовики вернулись уже за полдень — давали о себе знать и ночная операция, и сутки на ногах. Однако не успели они войти в лагерь, как их уже встречали оставшиеся в нём бойцы:

— Тай, я не понял… Ох ни хрена себе! — протянул Хакер, увидев младенца.

— Колыбелька! — рявкнул взводный.

После того, как все шлемы и рации были выключены, Саймон протянул Доку девочку.

— Вот! — смущённо буркнул он.

— Что вот? — не понял медик, осторожно принимая свёрток.

— Док, осмотри её, возьми какие-нибудь анализы и скажи, как она, а главное — кто она — устало отруководил взводный, массируя себе виски.

— Вить, ты пошутил так? — Док с недоумением уставился на командира. — Я военно-полевой врач, а не педиатр. Ты хоть в курсе, какими иголочками у младенцев анализ крови берут?

— Не в курсе. Но мне надо точно знать, что это обычный человеческий детеныш, а не какой-нибудь мутант-людоед.

— А что, есть сомнения? — встрял Хакер. — Вы что, её у одичалых забра… Ох, ни хрена себе!!!

— Витя, я тебе и без обследований скажу — это обычный ребёнок. Всё остальное можно узнать только после полного обследования в лаборатории, включая рентген, УЗИ, томографию и самое главное — секвенирования генома.

— Сделай, что можешь! — опять рявкнул Тайсё. — Я хочу точно знать, что весь сыр-бор из-за нормального человеческого младенца, а не из-за облысевшей гориллы-мутанта!

Док вспыхнул и набрал было воздуха в легкие, чтобы ответить, но потом посмотрел на рязъярённого взводного, выдержка которого в очередной раз дала слабину, и только поинтересовался:

— Кто нашёл?

— Я, — выступил вперед Саймон.

— Хорошо. Тогда пойдём, помогать будешь.

— С чем это? — удивился, мут шагая вслед за медиком.

— Как, с чем? С анализами, с мытьём, с кормежкой…

Анализы взяли быстро, хоть и не без трудностей — вакуумные пробирки в полевом наборе не были рассчитаны на младенцев. А вот помыть и накормить раскричавшуюся малышку, было гораздо сложнее — среди многочисленного снаряжения бойцов не нашлось ни ванночки для купания, ни молочной смеси для младенцев. Про бутылочку с соской даже упоминать не стоило. В ход пошли и пальцы, и смоченная в разведенной сгущенке тряпочка, и пластиковая упаковка от сухпая с проколотой в ней дырочкой. В итоге, хоть в процессе принимал участие практически весь взвод, с этими задачами удалось справиться только часа через два. Когда же чистая и сытая девочка наконец уснула на руках у Муромца, командир взвода отозвал подчинённых в сторону.

— Док, что скажешь?

— Я не педиатр и ориентируюсь только на результаты полевого анализатора, — уклончиво начал медик. — Но для меня это самый обычный человеческий младенец где-то шести месяцев от роду с признаками недоедания. Насколько именно она отличается от принятых стандартов, скажет только секвенирование генома…

— Всё, дальше можешь не продолжать, — остановил его взводный, переключившись на Саймона. — А теперь скажи мне, мой большой и справедливый друг — что нам дальше делать?

— С нами ей нельзя! — решительно заявил мут.

— Это и дураку понятно, — хмыкнул взводный. — Я потому тебя и спрашиваю.

— Ну… — нерешительно начал Огр. — Пойду с ней в деревню…

Услышав такой план, Виктор только за голову схватился.

— А дальше что? Пустишь коту под хвост семь лет жизни и будешь растить приёмную дочурку?

— Зато не придётся больше из таких ситуаций выкручиваться! — огрызнулся мутант.

— Народ, вы ни о чём не забыли? — в спор вмешался медик.

— Нет!

— А ничего, что нам еще Сергея надо в деревню доставить?

— Кого? — на мгновенье озадачился командир взвода, но потом уставился на спасенного ранее мальчугана, который уже немного оклемался и с интересом следил за тем, как куча солдат возится с одним младенцем. — Блин!

— Вот-вот! Ходить парню еще рано, так что придётся его нести. Доставим его в деревню и, думаю, за это местные согласятся приютить еще одну сироту, спасённую от кровожадных каннибалов. А если им еще медикаментов подкинуть, патронов и оружия, то с руками девчонку оторвут.

— До деревни тридцать или сорок километров, — мрачно буркнул Тайсё. — Если мы пойдём в деревню, то никак не успеем в точку эвакуации.

— А зачем идти? — вмешался ББ. — Грузимся на плот и плывём. Течение у реки быстрое, так что вечером, максимум — ночью, будем уже в деревне. Заночуем и утром марш-бросок к точке эвакуации.

— Это если на порогах не встрянем.

— На карте вроде порогов нет.

— На карте и деревни нет, — возразил взводный, однако было видно, что мысленно он уже обдумывает дальнейшие шаги. — С другой стороны, деревенька на реке стоит, а, значит, пара лодок у них найдется. Если повезёт — обернёмся досрочно.

— Ну вот! — обрадовался Док. — Значит решено. Только с отправлением лучше поторопиться.

— Я так понимаю, ты с пациентом до победного? — хмыкнул Виктор, с прищуром глядя на медика.

— С двумя пациентами!

— Нет уж! Ты за своего пациента отвечаешь, а этот балбес, — небрежный кивок в сторону Саймона, — за свою. Теперь осталось экипаж подобрать… Взвод, стройся!

Дождавшись, пока бойцы выстроятся, командир взвода огласил дальнейшие планы:

— Расклад такой: я, Огр и Док отправляемся в деревню, чтобы вернуть местным жителям двух спасённых от каннибалов детей. Пойдём на плоту, так что нужны еще добровольцы. Желающие — шаг вперёд!

Восемнадцать пар ног сделали шаг, и лишь Херой остался стоять на месте с недовольной миной. Едва заметно качнув головой, Тайсё скомандовал:

— Идут Муромец, Малыш и Кузьмич. ББ — остаёшься за старшего. Сегодня отдыхаете, а завтра с утра поведешь людей к точке эвакуации. Если мы не вернёмся к сроку, вызываешь штаб и описываешь обстановку. Дальше действуешь по инструкции. Разойтись!

На несколько минут в овраге поднялся гвалт, когда все остающиеся принялись активно возмущаться. После недолгих препирательств, отряд по доставке детей пополнился двумя новыми членами — Манси и Жанной. Первый просто указал на тот факт, что северные реки знает получше некоторых, а вторая…

— Вам, мужикам, кроме автомата и топора ничего доверить нельзя. Тем более ребёнка! — заявила она, забирая младенца из рук Саймона.

— Это сексизм! — буркнул тот, с некоторым облегчением передавая малышку.

— Идите в жопу, папаша, — ласковым тоном ответила Жанна и, укачивая девочку, продолжила нараспев:

— Баю-баюшки баю,

Башку Огру оторву.

А потом по попе пну,

Чтоб не нёс он ерунду!

— Никогда не спорь с женщиной — всё равно виноват останешься, — произнёс взводный старую, как мир, истину, сочувственно похлопав мутанта по плечу. — Ладно, господа отбывающие! Тридцать минут на сборы, перед выходом всем принять стимуляторы.

Путешествие по реке прошло не так гладко, как хотелось бы, но и не так ужасно, как опасался Виктор. На сложенные в центре плота рюкзаки уложили носилки со спасенным мальчуганом. На них же разместились с удобствами Док и Жанна с малышкой. Манси занял место впёредсмотрящего на носу, Тайсё — рулевого на корме, а силовая поддержка вооружилась шестами и старалась удержать плот на нужном курсе. К счастью, порогов на реке не оказалось, но и без этого приключений хватило. Стремнины, едва торчащие из воды крупные булыжники, плавник [9] и остатки древнего моста с арматурой, торчащей из поросших водорослями бетонных опор. С опорами разминулись с большим трудом — пришлось выйти на середину реки, из-за чего трехметровые шесты уходили под воду почти на две трети. Удерживать плот на нужном курсе стало практически невозможно, а течение упрямо несло отряд на полуразрушенную бетонную конструкцию.

Отталкиваться от опоры пришлось сразу впятером, оставив на прощание четыре сломанных шеста. Благо, был запас, который на этом и закончился. Больше подобных мест не попадалось, так что к конечному пункту путешествия подплыли без потерь. Правда, саму деревню чуть не пропустили — Манси в последний момент углядел в ПНВ силуэт низких подмостков с привязанными к ним утлыми лодчонками.

Выгрузившись с плота и взвалив на плечи рюкзаки, бойцы подхватили носилки и импровизированную люльку, включили наплечные фонари и отправились в гости к местным. Через десять минут они уже стояли возле ворот, из-за которых доносился нарочито грозный голос:

— Стоять! Кто такие?

— Вооружённые силы Новой Технократической Республики, младший лейтенант Ткаченко, — выступил вперёд Тайсё.

Над частоколом показались факелы и несколько озадаченных мужицких рож.

— Да ты гонишь, служивый! Республика за тыщу километров отсюда — с чего бы ихние солдаты тут оказались?

— Мужики, я бы с удовольствием с вами побеседовал, но у меня тут пара детишек из вашей деревни на руках, — устало произнёс Виктор. — К тому же мы не спали почти двое суток.

— Дядь Коль, это я! — раздался с носилок слабый голос мальчика.

— Сережка, ты чтоль? — Недоверчиво поинтересовался один из мужиков, старательно вглядываясь в паренька. — Мужики, открывайте! Это Сережка, сын Дубовых!

Небольшие ворота на удивление бесшумно распахнулись и солдатам навстречу вышли деревенские. Каждый из караульных сжимал в руках ружьё, ненавязчиво демонстрируя пришельцам, что готов пустить его в ход. Но, несмотря на холодный приём, через десять минут мальчик оказался в родных стенах, где его тут же принялись тискать мать, две бабушки и сестра. Здесь же остался и Док, принявшись доставать из рюкзака медикаменты и объяснять многочисленным родственникам, что, когда и как следует принимать. Остальной отряд, под ненавязчивым конвоем, проводили к старосте. После этого двое мужиков остались в комнате, а остальные вышли на улицу, демонстративно устроив перекур у крылечка.

Старостой оказался небольшой дядька лет сорока с умными глазами и редкой клочковатой бородой. Сейчас борода торчала во все стороны, а под глазами залегли темные круги. Даже невооружённым было видно, что в последнее время староста явно недосыпает, отчего гости ощутили себя слегка виноватыми. Кому, как не кадетам знать всю ценность слова «выспаться».

— Доброго дня…То есть — ночи, — начал мужичок, которого уже успели вкратце ввести в курс дела. — Иван Владимирович, староста Нового посада.

— Виктор Ткаченко, младший лейтенант вооружённых сил Новой Технократической Республики, — вновь представился Тайсё, пожимая собеседнику руку. — Командир отдельного штурмового взвода.

— Кхм… — откашлялся староста, разглядывая остальных бойцов. — Спасибо за Сережку. Как отец у него пропал, так совсем парень от рук отбился. Всё норовил в лес удрать, надеялся Палыча отыскать. Только…

— Что мы тут делаем?

— Именно! — кивнул Иван Владимирович, настороженно обводя взглядом отряд, задержавшись на свёртке в руках Жанны.

— В какой-то степени, мы тут из-за вашей проблемы.

— Какой проблемы?

— Люди у вас пропадают?

— Пропадают.

— Вот из-за этой.

Виктор вкратце поведал старосте отредактированную историю появления отряда ВС НТР так далеко от границ Республики. Согласно этой версии, взвод был выслан с одной из пограничных застав для уничтожения остатков племени каннибалов, сумевших сбежать от штурмовиков Техцентра. По пути спасли Сергея, убегавшего от двух одичалых, а при самой зачистке — младенца, которого одна из самок приняла за своего.

— Да ну! — усомнился Иван. — И не сожрала?

— Как видите.

— Вижу, не слепой. А с чего вы взяли, что это человеческий младенец? На нём написано, что ли?

— Пеленки старые остались.

— Пелёнки, конечно, самый показатель, — холодно блеснул глазами староста. Он почувствовал подвох, и теперь старался понять, что именно ему подсовывают.

— Хорошо! — кивнул взводный, почувствовав, как сменилось настроение собеседника. — Мы можем наедине поговорить?

— Всё интересней и интересней, — хмыкнул Иван Владимирович, пригладив бородку. — У меня нет секретов от моих людей.

— Захотите — расскажите им сами, — пожал плечами Виктор. — А пока я просто прошу о небольшой услуге. Хотя бы в ответ на спасённого мальчика.

Несколько мгновений староста разглядывал молодого командира, а затем негромко сказал:

— Дима, Кузнечик — выйдите, пожалуйста.

— Вань, ты чего? — вскинулся один из мужиков. — А если…

— Никаких если не будет! — отрезал Иван Владимирович. — Но раз нашим гостям так спокойней, я поговорю с ними с глазу на глаз.

После того, как оба «конвоира» вышли из комнаты и закрыли за собой дверь, староста выждал с минуту, а затем поинтересовался:

— И что же в этом младенце такого интересного?

— Ничего, в том то и дело, — ответил Виктор. — Самый обычный человеческий младенец, которого угораздило родиться у мамы-каннибала.

Иван Владимирович моргнул. Отпил из кружки, стоявшей перед ним на столе. Почесал бороду. Оглядел всех присутствующих.

— Вы ведь не шутите? — задал он риторический вопрос.

— Нет.

— А сюда вы его зачем принесли? Забрали бы с собой.

— У нас приказ уничтожить всех.

— В смысле — всех?

— В прямом. Уничтожить всех.

— Сурово. А на младенца у вас, значит, рука не поднялась.

— Не поднялась. А у вас поднимется?

Иван Владимирович посмотрел на свёрток с девочкой, потом поднял глаза и наткнулся на яростный взгляд Жанны.

— Да что я, душегуб какой… — пробормотал смущенно он. — Я правильно понимаю, вы хотите её у нас оставить?

— Хотим, — согласно кивнул Виктор. — И приданого отсыпем.

— Приданое, это хорошо. Только у меня два вопроса осталось. Когда она подрастёт — сама людей жрать не начнёт?

— Не начнёт, если сами не научите. Это обычный человеческий ребёнок с небольшими мутациями.

— Это с какими-такими мутациями? — опять насторожился староста.

— Ну, скажем так… — хмыкнул взводный. — Когда она подрастёт и сама решит завести детей, то девочки у неё будут самыми обычными, а вот мальчики… Мальчики, скорей всего, будут похожи на него.

И Тайсё кивнул в сторону Саймона. Иван Владимирович внимательно осмотрел фигуру мутанта, вгляделся в лицо, отметив глубоко посаженные глаза, чуть приплюснутый нос, выдвинутую нижнюю челюсть и выступающие из неё клыки.

— Мужик как мужик, — подвёл он итоги осмотра. — Не красавец, конечно, но видал я и похуже. А если они все вот таких габаритов будут, я только за. Тогда второй вопрос остаётся: что мне остальным сказать и самой девчонке, когда она подрастёт?

— А вот это, как раз, не вопрос, — Виктор лукаво прищурился, с улыбкой глядя на собеседника. — Молодая дочка одного из консулов Республики влюбилась в простого солдата и втайне родила ему дочку наперекор воле отца. Скрываясь от его гнева, они убежали на Вольные Земли, но солдаты, посланные папашей-тираном, который поклялся убить избранника дочери, преследовали их по пятам. Поэтому молодая пара оставила дочь в деревне, мимо которой они проходили, и ушли дальше, стараясь сбить преследователей со следа. В итоге, их настигли и расстреляли, но ценой своей жертвы, они спасли единственную дочь…

Поймав на себе ошарашенные взгляды всех присутствующих, Виктор пожал плечами.

— Что? Чем больше ложь, тем охотнее в неё верят, — смущенно пояснил он.

Втянув полной грудью прохладный осенний воздух, Саймон постарался успокоиться. Оттягивая неизбежное, он вновь перебирал в памяти прошедшие события, стараясь понять — всё ли прошло как надо и главное, всё ли он сделал правильно. В памяти всплыло лицо сержанта из втулки, высадка, первая ночёвка на задании и расстрелянный из трёх автоматов кабан. Затем первая встреча с одичалыми и спасение десятилетнего паренька по имени Сергей. Ночной штурм логова каннибалов, грудной младенец и спокойный голос Хероя, призывающий к убийству. Спуск на плоту до деревни, разговор со старостой, ночевка и подъём обратно на трёх утлых лодочках. Марш-бросок до точки эвакуации и возвращение домой на том же старичке «Филине» всё с тем же сержантом на борту. Несмотря на то, что своих замашек он так и не оставил, Огр тогда смотрел на него чуть ли не с жалостью… Затем приёмная комиссия из трёх человек и практически единственный вопрос, заданный ему по существу:

— В вашем рапорте указано, что младенец из племени каннибалов был медикаментозно усыплён после взятия биоматериалов. Вы сами это сделали?

— Да, — твёрдо ответил тогда Саймон, глядя куда-то поверх голов экзаменаторов.

Еще раз вдохнув, мут почти строевым шагом подошёл к информационному стенду, на котором по старинке, отпечатанные на бумаге, висели списки офицеров, сдавших дополнительный экзамен. Списки вывешивались для всех факультетов сразу, поэтому сначала пришлось найти нужный лист. Потом отыскал первую фамилию, которая его интересовала: «мл. л. Ткаченко, Виктор — «хорошо».

Хорошо? Тайсё сдал на «хорошо»? Что именно он сделал не так, что получил только «хорошо»? И почему тогда «хорошо», а не «неуд»? Да и что вообще эти оценки значат, если изначально им рассказывали только про два варианта — либо сдал, либо нет. Озадаченный, Огр поднял глаза выше: «мл. л. Грэй, Саймон — «удовлетворительно». А это что значит? Сдал, но на «троечку»? Молодец, но плюшек не будет?

Сдал так сдал! Решив больше не забивать себе голову ерундой, мутант принялся рассматривать список сначала. Оценки стояли разные и тем интересней было гадать, почему у того же Дока стоит «хорошо», у Манси — «отлично», а у Хакера — «удовлетворительно». Хотя с последним всё ясно — острый язык, болтун, никакого уважения к авторитетам и хорошо, если еще не попытался вскрыть базу данных Академии. А вот последняя фамилия поставила мутанта в тупик…

«мл. л. Хлыстов, Александр — «неудовлетворительно». Херой огрёб «неуд»? Даже если отбросить его родословную и папашу-консула, Александр оказался единственным из всего взвода, кто провалил экзамен. А это значило только одно — у приёмной комиссии было достаточно данных о действиях бойцов. И вполне возможно, истинная суть экзамена была отнюдь не в буквальном следовании приказу.

На секунду Саймону стало даже жаль Хероя. Семь лет идти к своей мечте, подталкиваемый в спину отцом и длинным списком фамилий предков, а потом перечеркнуть всё в один день. И что хуже всего, считать при этом, что ты был единственным правым из всех.

В следующий момент в голове у мутанта вновь зазвучал равнодушный голос: «Не можешь сам — дай мне». Уняв волну раздражения, Грэй сплюнул и тут же заозирался по сторонам — не заметил ли кто из преподавателей. К счастью, никого рядом не оказалось, и мут, от греха подальше, поспешил прочь. В конце концов, дополнительный экзамен сдан и теперь перед службой у него есть 28 дней оплаченного отпуска, который неплохо бы провести с пользой для дела…

--

1 Защитно-Атакующий Комплекс (ЗАК) — гуманоидный боевой робот, управляемый человеком. Пилот находится внутри робота в специальной капсуле, управляя машиной через прямое подключение к бортовым системам с помощью нейрошлема и спинального чипа. Наивысшим пилотажем среди пилотов считается управление, когда на сигналы мозга реагирует только робот, в то время как тело в защитной капсуле полностью неподвижно. Однако среди врачей принято считать, что подобное является ярким симптомом тяжелейшего нервного расстройства, при котором мозг человека полностью теряет разницу между конечностями робота и конечностями пилота, что может привести к неизлечимому параличу.

2 Тайсё (япон.) — генерал

3 КБВ — Комплекс Боевого Взаимодействия. Электронное устройство, объединяющее в себе мощный компьютер с набором специализированных программ и приёмо-передающую аппаратуру. Используется малыми армейскими и полицейскими подразделениями для общей связи между бойцами, передачи тактической информации, системы распознавания «свой-чужой», получения информации с дронов и другой аппаратуры наблюдения, связи с другими подразделениями и т. д. Для максимальной эффективности КБВ используется вместе с высокотехнологичными элементами снаряжения и брони типа тактических пехотных шлемов, силовой брони или ЗАКов.

4 ДРЛОиУ — Дальнее РадиоЛокационное Обнаружение и Управление

5. hero (англ.) — герой

6. ТТХ — Тактико-Технические Характеристики

7. «Мошка» — легкий дрон-разведчик для малых подразделений. Имеет компоновку квадрокоптера, способен зависать на месте и двигаться в малошумном режиме. Изготавливается по схемам дочумной эпохи.

8. Перерождённый — термин, используемый для киборгов в полностью искусственных телах. По факту, из органического в таком теле остаются только головной и часть спинного мозга.

9. Плавник — остатки деревьев, выбрасываемые на берега больших водоёмов.