Ученик Демона

Глава 7

С летающего острова сошли, когда до «каменного цветка оставалось около десятка верст. На этот раз телепортационный прыжок Глан осуществил без помощи наставника.

Проводив глазами истекающую ливнями молний каменную громаду, Охотник пришпорил скакуна. Застоявшийся без движения ящер пошел резвым галопом и часа через полтора доставил седока в пункт назначения.

«Каменный цветок» располагался на невысокой горе, точнее, на скале, вершину которой как будто специально срезали перед тем, как поместить на нее врата. Чтобы подняться на скалу, Глану предстояло преодолеть довольно крутой подъем.

Перед тем, как начать восхождение, Юноша разнуздал виверну и, наградив легким шлепком по добродушной мордахе, сказал:

— Ну, все, Зубастик, отправляйся к людям, а если хочешь, живи в лесу собственной жизнью. И спасибо тебе, дружище!

Зверь в ответ потерся головой о плечо человека, что-то прошипел напоследок и, развернувшись, медленно побрел к темно-зеленой опушке леса, где для него всегда готов и стол и дом.

— Кто бы мог предположить, ученик, что ты у нас такой сентиментальный, — покачал головой материализовавшийся неподалеку Азуриэль.

Глан не обратил внимания на подковырку демона, стоял и смотрел вслед удаляющемуся другу, как будто навсегда прощался с очередным этапом своей бурной жизни. После того, как массивная фигура звероящера скрылась из виду, обратил взор на демона:

— Все, Азур, теперь как договаривались: в Бааль-Даар. Уж очень мне хочется поквитаться с этим пауком Захри.

— Ну что же, с твоим потенциалом можно и с десятью архимагами одновременно потягаться. Я бы на твоем месте, Глан, хорошенько подумал насчет того, чтобы стать императором Дарклана. А что? Прикончишь узурпатора, магов ордена Огненной Чаши объявишь вне закона, короче, наведешь порядок в стране. Народ тебя примет и одобрит любые твои действия, лишь бы от власти ордена освободиться. А потом и с соседями разберешься. Время есть, мой друг, подумай.

— А тебе-то какая с этого польза, искуситель?

— Мне?.. Никакой, но как всякий наставник я должен в первую очередь заботиться о благе своего ученика. Один умный человек из далекого-предалекого мирка как-то сказал: «Мы в ответе за тех, кого приручили».

— Выходит, ты меня приручил, и теперь я — твой домашний зверек? — возмутился юноша.

— Глупое обидчивое примитивное двуногое! Ему о высоком, а он все буквально воспринимает. О его будущем заботятся, а он все какие-то подвохи высматривает. Тьфу, на тебя, живи, как хочешь. И вообще, для меня главное получить свободу, а дальше хоть трава не расти.

— И ты уже придумал, как разорвать связывающие нас узы?

— Не совсем, но, надеюсь, что подошел уже близко к цели. Пока не могу сообразить, как обойти дух артефакта, сиречь управляющий им интеллект и подобраться к запасенной жезлом энергии. Её бы вполне хватило для переброски моей сущности на какой-нибудь иной план бытия. Ладно, Глан, это мои проблемы, не забивай себе голову.

— Вообще-то, Азур, я к тебе привык, хоть временами ты бываешь невыносим.

— Если бы я тебя все время по головке гладил, да нахваливал, ученик, ты бы до сих пор пребывал в темноте и невежестве и считал бы вашу магию-шмагию уделом избранных, — тут же выдал языкастый демон. — Любое разумное существо, Глан — суть, ленивая тварь, которую чтобы хоть как-то расшевелить, необходимо постоянно пинать ногами, иначе говоря, стимулировать… — И, немного подумав, добавил: — Ну и пряничек время от времени подбрасывать.

Между тем Глан взвалил на спину изрядно полегчавший за время путешествия мешок, в одну руку взял верную Волыну, в другую — контейнер с артефактами из хранилища Древних и потопал неспехом по узкой горной тропе.

Азуриэль шел следом и невольно размышлял о превратностях жизни. Не так давно он и в грош не ставил этих суетливых двуногих. Считал их величайшей ошибкой Творца, пытался всячески вредить им, строил козни. Теперь же общается на равных с одним из них, учит его всяким премудростям и, как ни странно, учится сам. Уму непостижимо! Если кто-нибудь рассказал бы ему об этом пару месяцев назад, не задумываясь, плюнул бы наглую физиономию или испепелил на месте. Тут рогатую голову Азуриэля посетила забавная мысль: а если демоны и люди найдут общий язык, вполне возможно, отпадет надобность в богах, ведь боги, как таковые, являются всего лишь своего рода реакцией смертных на вмешательство в их жизнь демонических сил.

«Крайне интересная мысля», — подумал он и всю дорогу к «каменному цветку» рассматривал под разными углами вероятные перспективы взаимовыгодного сотрудничества.

Транспортная система Хаттана помимо традиционных видов, то как: конные повозки, железнодорожные поезда на паровозной тяге, суда различного назначения и новомодные дирижабли, включала в себя еще один способ перемещения, а именно — систему «каменных цветков» — устройств, внешним видом напоминающих цветок подсолнечника до трех саженей в поперечнике.

Как уже упоминалось выше, в давние времена планетой владели Древние — раса разумных, о которой в наше время практически ничего не известно: ни о том, как выглядели её представители, ни о целях и задачах этих существ — абсолютно ничего. Лишь крипты — хранилища загадочных артефактов, да не менее загадочные телепортационные терминалы, в просторечье — «каменные цветки», посредством которых в мгновение ока можно перенестись практически на любое расстояние. Для этого нужно лишь встать посредине, представить окружающий пейзаж вокруг того места, куда ты хочешь попасть, или присвоенный «цветку» идентификационный знак и пожелать там оказаться.

Казалось бы, все очень просто, поэтому именно данный вид транспорта должен быть главным на Хаттане. Но не тут-то было, практически каждое такое устройство имеет своего владельца, во всяком случае, в цивилизованной части Хаттана, и хозяин того или иного «каменного цветка» стремится извлечь из своего предприятия максимальную прибыль. А поскольку от желающих совершить мгновенное путешествие нет отбоя, цены на услуги заоблачные. По этой причине большей части населения Хаттана приходится тратить время и нервы на длительные путешествия наземным, водным, а в последнее время еще и воздушным транспортом.

Впрочем, для наших путешественников вопрос стоимости билета в данный момент не стоял. «Каменный цветок» был бесхозный, а значит, подходи любой желающий и отправляйся, куда душе угодно.

Душе Глана было угодно оказаться в Бааль-Шеррине — небольшом городишке, расположенном неподалеку от столицы республики Дарклан — Бааль-Даара. Охотнику приходилось и до этого не раз путешествовать туда означенным способом, поэтому для него не представляло трудности воскресить в памяти идентификационный знак данного транспортного узла. Такие знаки были придуманы еще эльфами в незапамятные времена их владычества на Хаттане. Затем пришли люди, потеснили остроухих на север Рагуна, но систему транспортных привязок оставили без изменения. Как говорится, от добра добра не ищут. Реперным знаком Бааль-Шерина был полумесяц и семь пятиконечных звезд, располагавшихся по его внутренней дуге. Как уже неоднократно отмечалось, существовал еще один способ оказаться в нужном месте, для этого необходимо представить обстановку вокруг того или иного «каменного цветка», но эта методика была значительно сложнее и требовала от путешественника незаурядной зрительной памяти. Глан таковой обладал и при необходимости вполне мог представить внутреннее убранство помещения вокзала, однако предпочел пойти по пути наименьшего сопротивления, благо результат был гарантирован.

Какое-то время ничего не происходило, «каменный цветок» в Бааль-Шерине либо работал в режиме отправки, либо телепортационная зона была кем-то занята. Наконец лепестки транспортного устройства начали наливаться розоватым светом, слабо полыхнуло, и Охотник оказался внутри точно такого же «подсолнуха», вот только располагался он под куполообразной крышей здания вокзала.

Вместо душной, полной навязчивых ароматов атмосферы тропического леса его окутал кондиционированный воздух с легким сладковатым запахом хлорной извести, незаменимого алхимического средства для дезинфекции сортиров и мест общественного пользования. В следующий момент Глан увидел снующие туда-сюда человеческие фигуры, услышал их речь и еще множество звуков, присущих местам массового скопления разумных существ.

На вновь прибывшего путешественника внимания не обратили. Лишь облаченный в униформу служащий с дежурной улыбкой на лощеной физиономии учтиво поприветствовал юношу:

— С прибытием, уважаемый! Разрешите помочь вам покинуть телепортационную зону.

При этом его ничуть не смутил несколько потрепанный вид путешественника. У господина хватило золота, чтобы оплатить проезд, остальное никого не касается — пускай хоть нагишом щеголяют.

— Сам справлюсь, — с независимым видом ответствовал Глан.

Охотник собрался было перешагнуть невысокий венчик из лепестков, обрамлявших центральную часть «каменного цветка», именуемую на профессиональном языке обслуживающего персонала телепортационной зоной или транспортной площадкой, но тут в голове его раздался не на шутку встревоженный голос Азуриэля:

«Глан, сматываемся отсюда и как можно быстрее!»

— Что случилось, Азур? — по привычке вслух спросил юноша.

На что у служащего транспортного узла недоуменно отвисла нижняя челюсть.

— С кем это вы сейчас разговариваете, уважаемый господин?

Однако ни Охотник, ни демон не обратили внимания на озадаченного мужчину.

«Говорю же, срочно рвем отсюда когти! — рявкнул Азуриэль. — Все подробности потом».

«Но мы же только что прибыли», — чтобы не шокировать окружающих, Глан перешел на мыслеречь.

«Делай, что говорят, Глан!» — продолжал наседать настырный демон.

Юноша знал, что Учитель не станет беспокоиться без веской на то причины. Сейчас же в его голосе явственно чувствовался откровенный испуг.

«Но «каменный цветок» в настоящий момент полностью разряжен и будет готов минут через пять не раньше».

«Пять минут, Глан, это слишком много. Нас засекут и… короче, об этом потом. Сделай же что-нибудь, ученик, и побыстрее!»

Глан закрыл глаза и привычно нырнул в Астрал. Перед тем как потерять связь с реальным миром он услышал обеспокоенный голос служащего:

— Вам плохо, милостивый государь? Может быть…

Окончание фразы осталось вне восприятия Глана, поскольку его сознание было всецело поглощено изучению устройства «каменного цветка». Чтобы понять общий принцип действия хитроумного устройства Древних Глану хватило двух ударов сердца. Три удара ушли на то, чтобы закачать необходимое количество энергии в резервуары, коими являлись собственно лепестки. Еще мгновение, и перед внутренним взором возник пейзаж вокруг другого «каменного цветка» — первое, что пришло на ум, и он тут же отдал команду переместить себя, разумеется, вместе с демоном в то самое место.

Каково же было удивление служащего, когда только что прибывший неведомо откуда странный оборванец, не успев покинуть рабочую зону телепортационного устройства, вновь исчез в неяркой вспышке розоватого света.

Мужчина хотел было тут же доложить о случившемся по инстанции, но своевременно отказался от этой идеи. Свою непыльную, но весьма доходную работу он любил и не мыслил себя на каком-нибудь ином поприще. А может быть, никакого оборванца и не было вовсе? Может быть, тот всего лишь ему примерещился? Сочтут за чудика со всеми вытекающими последствиями. Прощай тогда любимая работа и связанный с ней достаток. Не, лучше держать язык за зубами и не беспокоить лишний раз и без того задерганное начальство.

Глан тем временем, выйдя из астрального транса, открыл глаза и увидел себя стоящим посреди точно такого же «каменного цветка», но теперь уже в другом месте. Над головой затянутое пеленой слоистой облачности низкое небо. Вокруг обширная каменистая площадка, местами покрытая куртинами мха, лишайниками и неопрятными пучками скудной травы. Далеко внизу свинцовые волны, припорошенные сверху белой пеной, медленно накатывают на скалистый берег. Вездесущие чайки, нагловатые глупыши и крючконосые поморники оглашают окрестности истошными воплями. После тропической жары, довольно прохладно и ветерком пронизывающим тянет с моря. Но Глан, привычный к такой погоде, с удовольствием подставил лицо соленому ветру и вдохнул полной грудью пахнущий гниющими водорослями, йодом и еще чем-то приятным воздух.

— Где мы, ученик? — спросил материализовавшийся рядышком Азуриэль.

— Серые горы, Учитель, юго-западное побережье моря Лаэт. В пятнадцати верстах отсюда жилище моего первого Учителя лайра эр-Энкина… А теперь мне хотелось бы знать, что тебя так напугало в Бааль-Шерине?

— Здесь живет светлый эльф? Интересно, Глан, с этой расой смертных мне еще не доводилось толком общаться. Так парочка стычек со смертельным исходом, разумеется, для эльфов. И видит Создатель, не по моей вине — уж больно горячие парни эти остроухие, чуть что, так стрелой промеж глаз норовят угостить. А мне оно надо? Я хоть и высший демон и по определению сущность неуязвимая, но отнюдь не толстокожая. Обидно, Глан, когда в тебя ни с того, ни с сего острыми предметами тычут, да еще во всех смертных грехах, коих, между прочим, ты не совершал, обвиняют.

— А ты, значит, весь такой белый и пушистый, типа по полю гуляю, цветочки нюхаю, не трогайте меня люди добрые, — весело оскалился Глан. — Кстати, я тебе вопрос задал, а ответа все еще не получил.

— Ты это насчет нашего бегства?..

— Скорее твоего испуга, — поправил демона юноша.

— Демоны никого не боятся, смертный… — с пафосом в голосе начал Азуриэль, но осекся и тут же уточнил: — Кроме богов и других демонов. В данном случае это были горгулы или каменные крыланы из мира Завлан. Мелкота, по большому счету, но их я насчитал едва ли не полтысячи. А это в моем беспомощном положении значительная сила.

— Демоны в Хаттане?! Как такое может быть?

— Именно на Хаттане, точнее в самом центре Бааль-Даара. Странно это, ученик, весьма странно. Завлан — мир огня и камня. Крыланы должны чувствовать себя здесь крайне неуютно, однако пять сотен голов… Что-то тут нечисто.

— А что в них такого страшного, Азур? И вообще, какие у тебя могут быть с ними разногласия? Вы же демоны, а значит, где-то братья.

— Демон демону — рознь. Вы — люди тоже вроде как братья, а грызетесь друг с другом беспрестанно, причем из-за такой ерунды, что смешно становится. Что же касается крыланов, дело обстояло так: однажды мне понадобилась одна вещица, хранившаяся в их мире. Я вежливо её потребовал, они отказали в самой грубой форме. Пришлось наслать на их мир стаю Огненных Птиц в качестве высшей кары. Вообще-то, я тут же напрочь позабыл о данном инциденте. По идее все крыланы должны были переместиться на низшие планы бытия — это некий аналог смерти для демонической сущности. Интересно, каким образом им удалось справиться с напастью?

— Хочешь пообщаться с кем-нибудь из этих тварей?

— Только не в моем теперешнем состоянии. Убить, сам понимаешь, они меня не смогут, но, завладев кольцом, вполне способны портить кровушку до последних мгновений существования нашего Универсума.

— Действительно, Азуриэль, — понимающе покачал головой юноша, — будучи рабом кольца, тебе не с руки попадать в плен к своим заклятым врагам. Загрузят непосильной работой, к примеру, зубочисткой срыть до основания Драконьи горы потребуют… или, — Глан весело усмехнулся, — распрямить посредством одних лишь пальцев без применения трансцендентных формул волос с лобка какой-нибудь девки заставят…

— Все издеваешься, — недовольно проворчал демон, — между прочим, чтобы завладеть перстнем, эти твари сначала разберутся с тобой, и лишь потом возьмутся за меня. Соображаешь, ученик?

Ехидная улыбочка мгновенно сползла с физиономии Глана. Забавный образ Азуриэля, усердно старающегося распрямить вышеупомянутый волос своими когтистыми пальцами, как-то резко померк перед его внутренним взором.

— Так что же это все-таки за твари, что их боится даже высший демон?

— Тут же в сажени от Глана прямо в воздухе материализовалась полупрозрачная фигура крылатой клыкасто-когтистой твари с головой обезьяны.

— Азур, — тут же встрепенулся юноша, — да этих красавцев на стенах и крыше дворца как блох на паршивой собаке. Это же обыкновенные скульптуры. Говорят мода на них была во времена Ламбара Великого, основателя империи Дарклан, что-то наподобие оберегов.

— Интересно, — задумчиво пробормотал Азуриэль, — человек заключил союз с демоническими существами. Чего же он для них такого сделал, что теплолюбивые крыланы согласились служить ему и отправились в этот, по их меркам, ледяной Ад?

— Так они что, живые?

— Еще какие живые, — покачал головой демон. — Было бы намного лучше, конечно, окажись они просто камнями. — Затем почесал когтями макушку и, посмотрев на Глана своими золотистыми глазами с вертикальным драконьим зрачком, огорченно пробормотал: — Засада, однако, ученик, чистой воды задница. Пока горгулы в Бааль-Дааре, сунуться туда мы не можем. Значит, разборки с мэтром Захри и прочими магами ордена, откладываются на неопределенное время. Но ты не расстраивайся Глан, твой учитель непременно что-нибудь придумает.

— Ну ты думай, — улыбнулся ничуть не расстроенный юноша, — а мы тем временем заглянем в гости к лайру эр-Энкину. Ты вот что, Азур, сразу не показывайся ему на глаза, предоставь мне возможность подготовить старика. И не обращай внимания на его причуды. И еще… в его присутствии не называй меня, пожалуйста, своим учеником — уж очень ревнив и обидчив эльф. Ну, вроде бы, все… ах, да… еще один момент: упаси тебя Единый вступить с ним в научный диспут.

— Это почему же, УЧЕНИЧОК? — поинтересовался демон, специально делая акцент на последнем слове.

— А потому, УЧИТЕЛЬ, что категоричности и упертости лайра хватит на дюжину таких, как ты демонов, — не остался в долгу Глан. — К тому же, прожившему почти тысячу лет индивиду сложно менять мировоззрение.

— М-да, Глан, согласен, Пытался я в одном диком мирке довести до сознания некоторых тамошних обитателей основные постулаты мироустройства. Так те извратили мои слова до такой степени, что, прочитав их так называемый «Завет», едва в обморок не грохнулся. Из всех моих словесных перлов, что я метал перед этими свиньями, осталось лишь: «Вначале было слово». Я им голые факты, а они на их основе таких философских изысков наворотили, что мне тошно стало. Представь себе, эти парни вообразили, что Творец вылепил их из глины по своему образу и подобию, а для того, чтобы создать примитивную — по их же глубокому убеждению — самку, всемогущему существу понадобилось аж две попытки. Смех, да и только! И это всего лишь один «бриллиант» из всего словесного самоцветья. Короче, плюнул я на это дело и больше не смущал умы смертных великими откровениями — бессмысленная трата времени.

Изрядно посмеявшись над рассказом демона, Глан наконец перешагнул через лепестки «каменного цветка» и бодрым шагом потопал в западном направлении. С каждым шагом душа его буквально переполняла радость от предвкушения встречи с дорогим существом, которого он не видел уже многие годы и, как оказалось, все это время сильно скучал по нему.

Азуриэль последовал совету юноши и от греха подальше развеял свою виртуальную сущность. Однако это не мешало ему всю дорогу учить Глана уму разуму. На этот раз лекция была посвящена строению материи. Битых полтора часа демон распинался о молекулах, атомах, элементарных частицах и прочей зауми, чтобы напоследок огорошить юношу категоричным утверждением, что все это бред, мол, Вселенная состоит из пустоты, а материя — суть проявление свойств означенной пустоты, кои в свою очередь определяются значениями мировых констант. Затем последовал долгий и маловразумительный монолог, из которого Глан вынес для себя, что, создавая Универсум, Творец был либо в стельку пьян, либо основательно обдолбан галлюциногенами. Юноша благоразумно помалкивал, иначе разошедшийся не на шутку демон продолжал бы и дальше мучить его своими непонятными глубокомыслиями. Наконец Азуриэль излил душу и затаился в отведенном ему уголке сознания человека.

Тем временем Охотник подошел к опушке густого елового леса. После богатейшего видового разнообразия джунглей Даниса хвойный лес серверной части Рагуна выглядел как-то уж очень незамысловато. Однако данное обстоятельство ничуть не расстроило Глана, откровенно говоря, долгие скитания по Проклятому континенту ему надоели до тошноты. Куда привычнее родной ельник, где пролетели его детство и отрочество. Здесь ему было знакомо все: каждый овражек, болотце, полянка, ручей, все окрест берлоги, пещеры и прочие звериные укрывища. Среди разлапистых елей для него всегда готов и стол и кров. Не раз Глану доводилось спать на еловом лапнике у костра или зарывшись в опавшие листья в снегу. Он знал, как с помощью импровизированных снастей поймать тетерку, зайца или молодого кабанчика. Он умел найти дупло с запасенными белкой орехами и сушеными грибами и сколько оттуда взять, чтобы хозяйка припасов не умерла с голоду. Он ведал, где растут самые вкусные ягоды, и где в сезон сбора грибов боровики и рыжики можно буквально косить косой. Без труда мог раздобыть дикого меда в любых потребных количествах.

От приятных воспоминаний о далеких годах, проведенных под сенью темного леса, ретивое забилось с удвоенной энергией, а ноги, помимо воли, еще быстрее понесли его к дому Учителя.

Жилище светлого располагалось на обрывистом скалистом берегу какой-то безымянной речушки. Древний эльф уже и сам не помнил, по какой причине покинул Эльфийский Удел и поселился отшельником в этих местах. Наверное, все-таки помнил, но Глану ничего об этом не рассказывал. Впрочем, чувствовал он себя здесь очень даже неплохо. Светлый жил в лесу практически безвылазно, лишь пару раз в год отправлялся на торжище в Узловой. Весной, чтобы сбыть добытую за зиму пушнину и запастись необходимыми припасами, осенью, чтобы продать сваренные за лето эликсиры и, конечно же, запастись припасами на зиму. Лайр эр-Энкин, как и все прочие представители эльфийского народа, был прекрасным целителем и алхимиком. На одних только лечебных, приворотных, отворотных и прочих зельях он вполне мог бы сколотить неплохой капиталец в самые кратчайшие сроки, если бы, конечно, пожелал поставить их производство на промышленную основу. Но он не утруждал себя подобной рутиной, готовил их ровно столько, чтобы выручки хватило на закупку припасов и книг. Всякий раз, возвращаясь из очередной торговой экспедиции, он привозил их пару дюжин по самой разнообразной тематике. Все приобретенные книги эльф непременно прочитывал, затем сортировал по степени полезности и важности и расставлял по полкам в специально отведенной под библиотеку комнате, иные прятал под замок.

Любопытному Глану не терпелось узнать, что же такое интересное прячет от него Учитель. Однажды ему повезло, и пунктуальный эльф забыл закрыть один из сундуков. Каково же было удивление юноши, когда вместо изображений голых девиц в непристойных позах, которые по его глубокому убеждению, непременно должны там находиться (иначе зачем бы вообще прятать книги?) он обнаружил на страницах толстенных фолиантов какую-то непонятную галиматью: крючочки, закорючки, пяти- шести- семи- и так далее лучевые звезды, схематичные изображения зверей и человеческих фигур. Некоторые книги были на неведомых Глану языках, иные вроде бы и на эльфийском, но знакомыми в них были только буквы и отдельные слова.

Жилище отшельника-эльфа было сложено из слегка обтесанных каменных валунов, скрепленных между собой известковым раствором. Возводили его гномы и насчет защитной магии не поскупились. Поэтому означенная постройка и стоит непоколебимо на своем месте вот уже не одно столетие. Большие обманчиво хрупкие на вид окна не раз привлекали к себе внимание лихих людей, но гномья волшба в сочетании с эльфийской сметкой надежно защищает строение не только от различных проявлений стихийных сил, но и от разного рода любителей поживиться за чужой счет. Пара дюжин пожелтевших от времени черепов горе-грабителей украшают колья невысокого тына, опоясывавшего обитель отшельника. Большинство из них Глан знал, что называется, в лицо, однако за время его отсутствия коллекция пополнилась превосходным экземпляром черепушки тролля и парочкой человеческих черепов.

«Своеобразное чувство юмора у твоего бывшего учителя», — не удержался от комментария Азуриэль, наблюдавший за окружающей обстановкой посредством органов зрения Глана.

«Вообще-то, насколько мне известно, чувство юмора в человеческом понимании данного термина у представителей лесного народа отсутствует напрочь. Даже мой друг Ветерок, проживший всю жизнь среди людей, каждый раз удивляет меня тупостью своих поучительных историй, кои он почему-то именует анекдотами. Что же касается черепов, так это вовсе не юмор, а своего рода предупреждение для особо рисковых парней. Вообще-то, здесь не вся коллекция, лишь особо примечательные индивиды. Помнится, стреножил я одного горного великана, который взалкал откушать моего вкусного мясца, а вместо этого сам оказался на пыточном столе. Так вот, мастер из каких-то неведомых мне соображений не посчитал нужным украсить его черепушкой свой тын, а экземпляр, скажу тебе, был на загляденье. — Подойдя к распахнутым настежь воротам, Охотник удовлетворенно констатировал: — Учитель дома и он в курсе, кто именно заявился в гости. Сейчас, Азур, он покочевряжится малость, а через четверть часа непременно появится на крылечке. Готов поставить золотой против бронзовой шулейки, что этот зануда и выпендрила сейчас подсматривает из-за какой-нибудь занавески и ухмыляется, дескать, помайся ученик в ожидании, типа супротив борзости наилучшее средство».

«И за что же такое пренебрежение к своему лучшему ученику?»

«Единственному, Азур. Единственному ученику. Лайр эр-Энкин не подрабатывает преподавательской деятельностью. До сих пор не понимаю, по какой такой причине он сделал исключение для меня. И вообще, история моего появления в этом доме для меня тайна за семью печатями. Сколько раз я пытался раскрутить упертого эльфа, но тот ни в какую, мол, пока не время сынок, подрастешь, узнаешь, а еще, де, от великих знаний великие беды проистекают и так далее в том же духе».

«Значит, есть, что скрывать», — глубокомысленно заявил демон.

На что Глан громко рассмеялся и, забывшись, выдал вслух:

— Ежу понятно, Азур, если бы нечего было скрывать, давно рассказал бы.

Глан на этот раз ошибся, эльф не стал томить бывшего ученика долгим ожиданием и практически сразу вышел на крыльцо. Светлый не был уж очень высок по меркам лесного народа — всего на голову выше Охотника — тонок в кости, но, жилист и, вне всякого сомнения, силен. Передвигается с присущей всем эльфам кошачьей грацией, ни одного лишнего движения или жеста. Одет в зеленый охотничий костюм свободного покроя. По меркам людей ему можно было дать не больше тридцати пяти лет. Однако стоило взглянуть в его огромные зеленые глаза, становилось ясно, что они принадлежат существу, прожившему долгую и весьма насыщенную жизнь. Его лицо можно было бы назвать красивым, если бы не густая сеть татуировок, покрывавшая всю его поверхность. Обладая необходимыми навыками, несложно расшифровать значение каждого знака, нанесенного на кожу эльфа. Глан этим знанием обладал, поэтому точно знал, какое количество междоусобных войн пережил его бывший учитель, скольких кровников отправил в Благословенные Чащобы Кииле или Ледяные Пустоши Вельха, сколько у него было жен, детей от них, а также еще очень много всякой всячины подобного рода.

Столь быстрое явление светлого эльфа тут же было отмечено ехидным замечанием демона:

«С тебя золотой, юноша».

Глан не успел ему ответить, поскольку лайр эр-Энкин вместо «Здрасьте, гость дорогой!» заговорил в своей обычной манере:

— Явился, не запылился, ученик! Вспомнил, наконец, о своем старом учителе. Не прошло и десяти лет…

— Семь лет, пять месяцев, три дня и два часа и шестнадцать минут, достопочтенный Учитель, — не моргнув глазом, выдал Глан. Вообще-то, насчет семи лет и пяти месяцев он не ошибся, а вот по поводу дней, часов и, тем более, минут бессовестно приврал. — Хочешь — верь, хочешь — не верь, достопочтенный, лайр, все это время я только и делал, что думал о своем одиноком учителе. Как там он в далекой глухомани? Не болеет ли какой хворью? Не загрыз ли его дикий зверь?..

— И не надейся, прощелыга изворотливый! — грозно рявкнул эльф, но тут же поменял гнев на милость и широко заулыбался: — Все такой же легкомысленный засранец, суетливый и неугомонный шнырь. Ну здравствуй, мой мальчик!

— Здравствуй, Учитель! Рад видеть тебя в животе и здравии. Честное слово соскучился ужасно.

Человек и эльф крепко по-мужски обнялись.

— Проходи в дом, Глан, ты как раз к ужину.

Набор продуктов питания на столе гостеприимного хозяина был стандартный: пресные лепешки, много мяса разной дичи, грибы во всех видах, гречневая каша, с добавлением меда и лесных орехов и, конечно же, знаменитая эльфийская лоза — вино, изготовленное из винограда, выращенного в защищенных от северных ветров долинах хребта Тарху. Лайр эр-Энкин, как уже отмечалось, был затворником, но ни в коем случае не аскетом.

Глан отсутствием аппетита не страдал, к тому же с дороги изрядно проголодался. К вящему удовольствию хлебосольного эльфа, он налег на еду, только за ушами трещало.

После чашки отличного кофе с рюмкой бренди, лайр раскурил трубку и с неподдельным интересом посмотрел на юношу.

— Итак, ученик, рассказывай, за какой такой надобностью пожаловал? Только давай без этих штучек: соскучился по старику, ностальгия замучила, дымом Отечества подышать захотелось.

Вообще-то юноша не собирался сообщать Учителю о своих проблемах. Живет себе спокойно среди вековых елей и заснеженных вершин и пусть себе живет. Глан не мог сказать точно, почему он приказал «каменному цветку» перенести его в Серые горы. На Рагуне не менее двух дюжин мест, где он чувствовал бы себя в полной безопасности. Однако подсознание велело ему отправиться именно сюда. Наверное, потому, что никого на всем белом свете ближе этого придирчивого старика с молодым лицом у него не было. После недолгих раздумий Глан махнул рукой и решил поведать все без утайки.

— Видишь ли, Учитель, четыре месяца назад я получил послание от мэтра Ханка, Председателя Совета Мастеров клана Рунгвальд. Гномы предложили весьма выгодный контракт на сумму в две тысячи золотых франгов. От меня требовалось отправиться в один из заброшенных рудников, проникнуть на восьмой ярус, где бородатые хоронили своих мертвецов, снять с руки одного давно умершего их сородича перстень-печатку, после чего доставить вещицу на поверхность. Разумеется, я согласился, две тысячи золотых монет, сумма немалая. Перед отправкой под землю меня честно предупредили, чтобы я не надевал кольцо на палец. Однако так получилось, что ради спасения собственной жизни мне пришлось это сделать. В результате моя душа и тело оказались связанными воедино с демонической сущностью по имени Азуриэль…

— Азуриэль?! — эльф от волнения едва не выронил дымящуюся трубку из рук. — Одна из ипостасей Князя Тьмы, если не ошибаюсь.

— Ну да, — пожал плечами юноша, — что-то вроде этого про него написано в одной из прочитанных мной книг. Кстати, из твоей библиотеки. На самом деле все значительно сложнее. Азур пытался рассказывать о многоплановости мира, но толком я так ничего и не понял…

— Азур?! — На этот раз лайр от удивления едва не свалился со стула, на котором сидел.

— Ну да, Азур. А что тут такого, Учитель? Ты меня знаешь, я человек уживчивый и вполне компанейский. Азуриэль, на поверку также оказался отличным парнем. Вдвоем мы прекрасно соседствуем в моем теле, Хотя в начале нашего знакомства нам пришлось малость пободаться. Впрочем, какая дружба без хорошей драки?

— Ты хочешь сказать, — эльф вытаращил на гостя свои и без того не маленькие глазищи, — что сейчас в твоем теле помимо Глана сидит самый настоящий демон?

— Видишь ли, Учитель, то самое кольцо, что я так опрометчиво надел на палец, накрепко повязало наши сущности. Раньше Азуриэль был просто рабом перстня, однако со временем он научился обходить запреты, наложенные на него одним древним колдуном и начал порабощать души своих хозяев. Именно это случилось с Таланом. Талан, да будет тебе известно, — тот самый гном из подземной усыпальницы, с пальца которого я снял злосчастное колечко. Чтобы не допустить демона к обладанию своей телесной оболочкой бедняге пришлось свести счеты с жизнью. Однако печальная судьба умершего много тысячелетий назад гнома в данный момент интересует нас постольку поскольку. Главное, что мне и демону удалось договориться о взаимовыгодном сотрудничестве. Пару раз он даже спасал мою жизнь. И я заявляю со всей ответственностью, светлый, тебе не стоит его бояться, мне вполне удается держать его под контролем. — После этих слов Глан взмахнул рукой перед носом ошарашенного эльфа и нарочито загробным голосом приказал: — Азуриэль, демон Преисподней, яви нам свой мерзкий лик!

— Насчет того, у кого лик более мерзкий, стоит еще хорошенько посмотреть! — накинулся на юношу материализовавшийся Азуриэль. Затем демон обратился к хозяину дома: — Рад приветствовать тебя, славный лайр эр-Энкин! Позволь попросить прощение за несдержанность моего… м-м-м… питомца.

— И я рад принимать в своем доме столь именитого… гостя! — Эльф вскочил со стула и расплылся в самой широкой из своих улыбок. — Может быть, чего-нибудь откушаешь, достославный Азуриэль?

— Спасибо, уважаемый, но в своей теперешней ипостаси я не имею возможности поглощать материальную пищу. За меня это делает Глан.

Глан был готов тут же зааплодировать феноменальной выдержке эльфа, однако в следующий момент ему стало не до веселья.

— Что же касаемо невоспитанности моего ученика, — продолжал хитроумный эр-Энкин, — тут целиком моя вина — недосмотрел в свое время, а когда заметил, этот балбес уже и вдоль лавки не помещался. Поздно было пороть, хотя оно того и стоило.

После этих слов оба учителя с укоризной посмотрели на своего нерадивого ученика. Юноша даже немного засмущался, однако тут же нашелся, что сказать:

— Ну что, патриархи так и будем моча сидеть. Познакомьтесь что ли, пообщайтесь, найдите точки соприкосновения. И не фиг на меня пялиться будто я какая заморская диковина!

— Найти точки соприкосновения, Глан, с дорогим гостем мы еще успеем, — произнес лайр. — А сейчас мне хотелось бы выслушать до конца рассказ о твоих похождениях. Чует мое сердце, ученик, влип ты в нехорошую историю.

«Это же надо, назвал демона «дорогим гостем» и даже не поморщился», — мысленно усмехнулся юноша, а вслух произнес: — Хорошо, Учитель, вот только может быть, ты и Азуриэль все-таки присядете. Надоело шею ломать, снизу вверх на вас глядючи.

— Ах да, — встрепенулся эльф и переведя взгляд на Азуриэля. — Может быть действительно присядем?

— Отличная мысль, — согласился демон, но на предложенный стул не стал садиться, материализовал свой «трон».

— Итак, Учитель, после моего приснопамятного похода в заброшенный рудник, мелкие не обманули — заплатили даже с лихвой. Гаденыш Ханк не потребовал вернуть ему перстень, наоборот, готов был меня в задницу расцеловать за то, что избавил байонгово племя от этой напасти, однако это не помешало ему подставить меня по полной. Маги Огненной Чаши прознали о моих талантах и вбили в свои премудрые головы, что только Глан эр-Энкин способен добыть для них сокровища, хранящиеся в одной из крипт на Данисе. Деньги, правда, обещали большие, но ввязываться в смертельно опасное предприятие я не пожелал. Тогда они взяли в оборот моих друзей Охотников, и мне пришлось согласиться. Со мной был формик с острова Берахли Шуршак — отличный малый, к тому же, маг, каких поискать. С риском для жизни нам удалось достать сокровища Древних. Особо стоит отметить заслуги Азуриэля, без его помощи я бы так и остался на веки вечные в каменной пирамиде. Впрочем, это к делу не относится. Контейнер с артефактами я передал сопровождавшим меня магам. Казалось бы, работа выполнена, оплати труд и айда в разные стороны. Но не тут-то было. Этот хитровыструганый крендель мэтр Захри, предводитель банды чашечников, отдал приказ магам на мою ликвидацию. По счастью мне удалось подсуетиться первым, поэтому я — живой, они — нет. У них хрустальный шар связи был, через него мне удалось пообщаться с самим Магистром. В приватной доверительной беседе Мэтр Захри поведал мне, что сам он ко мне относится едва ли не как любящий отец к единственному чаду, приказ же на мое уничтожение его вынудили отдать мелкие пакостники из клана Рунгвальд, мол, даже военную помощь республике за это оказали. Капитаны-командоры также, не жаждали моего возвращения — знали стервецы, что начну копать, и непременно дознаюсь, отчего это руководство Братства не провело независимое расследование обстоятельств ареста её членов, и кому и сколько за это перепало золотишка?

— Уж очень дотошен ты Глан, — осуждающе покачал головой эльф.

— От этого все твои беды проистекают, — поддакнул ему демон.

Ничего себе!.. Спелись! А он-то боялся, что, узнав про демона, лайр эр-Энкин выставит своего бывшего ученика за порог. Ладно, как-нибудь перетопчусь — решил юноша. В этом даже просматривается один положительный момент — светлый оказался вполне цивилизованным индивидом, терпимым к демоническим созданиям. Вообще-то хотел бы Глан посмотреть на остроухого, столкнись тот нос к носу с Азуриэлем и его зубастой кодлой у смертного одра приснопамятного Талана.

Однако Глан не собирался терпеть незаслуженные упреки даже со стороны тех, кого он уважал. Поэтому недовольно проворчал:

— Ага, меня как распоследнего простофилю используют все, кому не лень, и я же еще и виноват.

— Конечно, виноват, — попер в атаку демон. — Когда твоих друзей арестовали, нужно было делать ноги из Дарклана. Я тогда за тобой наблюдал и сразу скумекал, что тебя попросту разводят. Эльфа, тролля и гнома непременно отпустили бы, поскольку обвинение в их адрес было смехотворным, и никакой суд его даже рассматривать не стал бы. Нет, ты же решил поиграть в благородство. Удивляюсь, как с такой тупой башкой ты до своего возраста дотянул. Ну ничего, со мной ты наберешься уму-разуму и наконец-то станешь не мальчиком, но мужем.

— Прошу прощения, господа, — вмешался в беседу светлый, — но мне все-таки хотелось бы полностью услышать историю, как я теперь понимаю, ваших общих похождений.

И Глан продолжил свой рассказ:

— После того, как я расправился с магами, возврата на Рагун или Гариду для меня не было. Формально я поднял руку на представителей заказчика и тем самым поставил себя вне закона. Тут уж не только ежу — облезлой козе понятно, что первый встречный Охотник имеет полное право застрелить меня, как бешеную собаку, что же касается магов, я и вовсе молчу. Короче, куда ни кинь, всюду глубокая задница. В общем, двинули мы к аборигенам с Шуршаком и вот с этим, — Глан кивком головы указал на полупрозрачную фигуру демона, восседавшую с царственным видом на полупрозрачном же кресле, крайне неудобном с точки зрения особенностей человеческой анатомии. — Через несколько дней наткнулись на группу охотников. Нас приняли, как родных. Я женился на самой лучшей девушке на свете. А когда мы с Шуром закрывали Вельхову Пасть, на деревню напали работорговцы. Стариков и деток малых перебили почти всех. Плененную молодежь распихали по трюмам — около четырех сотен человек. Хотели вывезти на острова и там продать. Марру и пытавшегося её защитить Шуршака убили. Сволочи! Ночью я организовал диверсионную акцию, как ты меня когда-то учил, светлый. На поверку оказалось, что это были не простые работорговцы. Помимо двух чародеев, входящих в команду, на борту находилось еще четверо адептов Огненной Чаши. По мою душу, оказывается, пришли гады, точнее за баулом с артефактами, что я вынес из крипты Древних. До сих пор простить себе не могу, что не избавился вовремя от всех этих побрякушек и самого контейнера. Потеряв друга, любимую женщину и не родившегося ребенка, я был вне себя от горя и поклялся отомстить Магистру ордена Огненной Чаши, капитанам-командорам, проныре Ханку и всем, кто прямо или косвенно повинен в моих бедах…

— Значит, ты собрался воевать со всем светом, — не удержался от язвительного замечания эльф. — И как же ты намерен осуществить свою затею?

— Зря ерничаешь, уважаемый лайр, — неожиданно вступился за человека демон. — Между прочим, Глан целый месяц посвятил изучению методик трансцендентного манипулирования энергоинформационными потоками, сиречь магии.

— Ха, ха, ха! — громко и заразительно расхохотался хозяин. — Не смеши меня, уважаемый Азуриэль. Когда Глан был еще ребенком, я лично отвозил его к друидам лесного народа. Их вывод был однозначным: способности весьма ограниченны, в чародеи не годен. Интересно, чему же за столь огромный срок смог научиться этот самонадеянный юноша? Ха-ха-ха!

Пока светлый самозабвенно веселился, человек и демон успели обменяться многозначительными взглядами. После чего Глан на мгновение зажмурился, что-то пошептал, в результате лайр эр-Энкин оказался парящим вместе со своим стулом высоко под потолком. Отрыв от пола и взлет были настолько мягкими, что эльф не сразу заметил, что находится в подвешенном состоянии. А когда заметил, был буквально ошарашен, во всяком случае, ему стало не до смеха. Он замер с широко открытым ртом и недоуменно воззрился на гостей.

— Удобно ли тебе лайр? — стараясь изо всех сил сохранить серьезное выражение на лице, поинтересовался Глан.

Однако эльф даже не посмотрел на него, а, воззрившись на демона, грозно рявкнул:

— Что это за шуточки, Азуриэль?! С твоей стороны неучтиво издеваться над почтенным эльфом! Между прочим, я тоже маг и кое-что умею.

На что демон лишь пожал плечами.

— Извини, коль чем обидел, уважаемый, но в своем теперешнем положении я не способен пылинку в воздух поднять. Что же касается славного эльфа, да еще вместе со стулом, тут уж и вовсе не ко мне

— Ты хочешь сказать… — начал маячивший под потолком хозяин, но осекся и грозно посмотрел на ухмыляющегося юношу. — Глан, твои что ли штучки?

— Прости, Учитель, — Охотник постарался придать физиономии самое виноватой выражение, — но ты сам любишь говаривать, что лучше один раз увидеть, чем десять — услышать. Ты не поверил, что за месяц можно стать магом, и не мудрено, месяц назад я также в это не очень верил, но Азуриэль оказался превосходным наставником. Теперь по его объективной оценке я достиг уровня архимага и вполне могу вызвать на поединок Магистра любого из орденов Хаттана.

— Не может быть… — пробормотал себе под нос пораженный до глубины души эльф. Затем опомнившись, накинулся на Глана: — Да опусти ты меня, наконец, неслух! — И оказавшись вместе со стулом на твердом полу, посмотрел уважительно на демона. — Я в полном замешательстве, многоуважаемый Азуриэль, если то, что рассказывает этот юноша хотя бы на половину правда… Короче, позволь мне выразить свое восхищение. Удивительный педагогический дар!

— Мой дар ту не при чем, — махнул когтистой десницей явно польщенный Азуриэль. — Просто я недавно осознал для себя одну истину: каждый из вас — смертных обладает, по сути, неограниченным потенциалом и только шоры и вериги, коими вы закрепощаете свое сознание с самого своего рождения, мешают вам возвыситься над всем сущим. Но ваши души бессмертны и желаете вы того или нет, пройдя долгий путь перерождений, вам придется в конечном итоге стать, даже не богами, коих вы сами понапридумывали, а Творцами, иначе — поистине всемогущими существами, коим никакое божество в подметки не годится. Как это ни парадоксально, но во всем необъятном Универсуме по-настоящему бессмертны только вы — смертные. Богов порождает ваша фантазия, она же их развенчивает и довольно быстро находит им замену в образе других, более совершенных, или удобных богов. Мы — демоны, вроде бы бессмертны, но наш срок жизни ограничен сроком существования данного Универсума, за пределы которого нам ходу нет. Вы же люди, эльфы, гномы и прочие обладатели бессмертных душ — все без исключения потенциальные создатели будущих Универсумов. Теперь я понимаю, для чего нашему Творцу понадобилось сотворить мир именно таким, каким он существует… — Но тут Азуриэль резко оборвал свою речь и, виновато посмотрев на хозяина, сказал: — Прошу прощения, я, кажется, немного увлекся.

На что внимавший рассказчику едва ли не с открытым ртом лайр тут же возразил:

— Отчего же, отчего же, мудрый демон, я сам частенько задумываюсь о мироустройстве, но твои речи для меня есть откровение. Это же надо — всемогущие боги — суть плод нашего воображения. Тут есть о чем порассуждать, а также поспорить…

— Вы не совсем правильно поняли мою концепцию, коллега, — переходя на полемически-академический тон, перехватил инициативу Азуриэль, — Может быть, я не совсем правильно выразился. Боги есть порождения ваших страхов, выражаясь точнее, это реакция на вмешательство демонических сил в жизнь смертных. Они — суть проекция самых сокровенных ваших чаяний на высшие планы бытия. Диалектика, милостивый государь, точнее, её основополагающий закон: единства и борьбы противоположностей…

— Борьбы — понятно, но при чем тут единство? — загорелся эльф. — Не соблаговолите ли, милостивый государь, пояснить эту вашу мысль?

— Полноте, уважаемый, — Азуриэль посмотрел на оппонента как посмотрел бы маститый академик на мнущегося у доски нерадивого студента. — Изначально Вселенная принадлежала нам — демонам, затем в результате долгого эволюционного процесса сформировалась разумная жизнь. Появление конкурентов нам пришлось не по вкусу, мы попытались от вас смертных избавиться, но тут ваше извращенное воображение спроецировало на высшие планы бытия чудовищных порождений, именуемых богами. И чем сильнее становились наши нападки, тем ужаснее становились ваши боги. Наконец случилось неизбежное: так называемая битва Света и Тьмы, после которой таких как я кое-где стали называть падшими ангелами.

— Ну да у нас — эльфов Кииле победил Вельха и дабы ослабить Темного бога забрал часть его сущности, став двуединым воплощением добра и зла. У людей Единый поднял светлые рати на темные орды и победил в кровавой схватке, у гномов Преброродатейший…

— Господа, — прервал ученый диспут Глан, за месяц общения с демоном его занудные философствования изрядно поднадоели юноше, к тому же за окнами начало смеркаться — прошу прошения, но время позднее. Вы тут посидите, поболтайте, а я с вашего разрешения отправлюсь на боковую.

— Конечно, конечно, Глан, — встрепенулся эльф. — Отправляйся в свою комнату. Дорогу, надеюсь, не забыл. А мы тут обсудим кое-что с коллегой… то есть, с демоном.

Перед тем, как отправиться отдыхать, Глан развязал тесемки своего заплечного мешка и достал оттуда трактат пресветлого лайра Алаэль эр-Виллара «О природе вещей» и вручил его эльфу со словами:

— Учитель, прими этот скромный подарок от благодарного ученика. Эту книгу я добыл с риском для жизни, Азур не даст соврать, и приберег специально для нашей с тобой встречи.

— Эр-Виллар?! — прочитав имя автора на обложке, удивленно воскликнул лайр. Перевел взгляд на юношу и заулыбался, будто дитя, получившее долгожданную игрушку. — Ты не представляешь, какой драгоценный дар ты мне сделал. Прижизненных изданий этого величайшего мыслителя, ученого и мага древности раз-два и обчелся. А именно этого раритета, пожалуй, в королевском книгохранилище Лайте-Эсгал не сыщется. Ну спасибо тебе, ученик! Подарок лучше этого невозможно представить.

— Да ладно, Учитель. Просто попалась на глаза книженция, я её в мешок и запихнул. Впрочем, кое-какие заклинания оттуда мне очень понравились. Весьма толковый муж был тот лайр.

— Книженция… — язвительно процедил сквозь зубы эльф. — Чтоб тебе приземленному было понятно, эта, как ты её называешь «книженция» бесценна. Предложи ты её королевскому архивариусу в Лайтэ-Эсгал, тебе за нее без всякого торга отвалили бы золота, сколько ты сам весишь.

— Жаль, не знал, а то бы непременно посетил вашу столицу, — пошутил Глан.

На этот раз эльф воспринял слова ученика без обычной агрессивности и не стал упрекать его в излишнем корыстолюбии.

— Ты устал, мой мальчик, отправляйся-ка спать. Насколько я понимаю, у тебя сейчас нарисовался целый ворох проблем. Об этом побеседуем завтра с утреца.

Оставив демона и эльфа в гостиной комнате, Глан поднялся по винтовой лестнице на второй этаж, проследовал в самый конец освещенного магическими светильниками длинного коридора, где располагались выделенные ему апартаменты. Смешно, конечно, называть небольшую комнатенку апартаментами, но с самого раннего возраста это была его личная территория, куда даже сам хозяин дома не позволял себе входить без спросу. В учебно-тренировочных лагерях Братства Вольных Охотников ему очень не хватало этого своего угла, несмотря на то, что, благодаря неусыпному вниманию светлого эльфа, он был подготовлен к трудностям и лишениям значительно лучше всех прочих своих сверстников.

Войдя в комнату, Глан привычно произнес формулу активации висящего под потолком светильника. Казалось бы, ничего такого особенного: кровать, стол, пара стульев, шкаф для белья, полка, но все родное до боли знакомое. От нахлынувших воспоминаний защемило сердце. Вроде бы, давным-давно покинул дом ворчливого и требовательного, но на поверку доброго и заботливого эльфа, а как будто никуда не уходил.

***

Сон ушел, как накатившая на морской берег волна. Только что ты спал и вот уже ты целиком в реальной жизни. Раньше для того, чтобы прийти в себя Глану требовалось какое-то время. С некоторых пор, благодаря заботам требовательного демона, юноша заметил, что мыслительные процессы в его голове проистекают более рационально. Теперь-то он вполне осознавал, что до встречи с Азуриэлем его мозг функционировал хоть и подобно бурлящему котлу, однако выход «полезной продукции» в виде умных мыслей и хороших идей был мизерным. Сейчас, его мозг подобен отлаженному механизму, все детали которого тщательно притерты и смазаны. Однако вечно недовольный Азуриэль считает, что сознание подопечного все еще очень и очень далеко от совершенства.

«Человеческий мозг, Глан, — любил говаривать демон, — инструмент тончайший и вместе с тем мощнее его во всем Универсуме машины не сыщется. Представь, что у среднестатистического индивида он загружен максимум на три процента, на десять — у гения. Коэффициент полезного действия твоего мозга пока что не дотягивает и до двадцати. Наша с тобой задача включить его на полную катушку. Откровенно говоря, мне страшно, но ужасно интересно посмотреть, что из этого получится, поскольку рано или поздно это произойдет с каждым из смертных».

Вообще-то, никаким гением Глан себя не чувствовал. Гений в его представлении — анахорет, посвятивший всего себя решению какой-нибудь глобальной проблемы, например доказательству теоремы о квадратуре круга, разгадке тайны жизни или еще чего-нибудь столь же замудреного. Он же затворником не был и не собирался таковым становиться. Несмотря на сердечную боль от потери любимой и друга, он не утратил вкус к жизни и не замкнулся на изучении одной лишь магии. И пусть Марра не сочтет это за предательство, тяга к противоположному полу у него не пропала. Говорят, время лечит любые душевные раны, юноша иногда начинал ловить себя на том, что уж слишком быстро происходит процесс излечения, и даже укорял себя за черствость, но все-таки, ничего с этим поделать не мог. Вне зависимости от желания юноши, с каждым прожитым днем образы Марры и Шуршака тускнели в его сознании, под напором каких-то насущных проблем отходили на задний план, даже во сне стали являться намного реже.

Что же касается сновидений, с некоторых пор Глан каким-то неведомым ему способом научился их контролировать. Во всяком случае, ему уже не снились кошмары, от которых он просыпался среди ночи в холодном поту. Вообще-то разного рода чудища и прочие неприятные порождения его подсознания пытались проникнуть в его сны, но он не позволял этому случиться — с легкостью развеивал их или трансформировал во что-нибудь приятное.

Справедливости ради, стоит отметить, что время от времени ему снились сны неподвластные его воле. Огромные города с многомиллионным населением, по улицам бродят толпы абсолютно равнодушных друг у другу людей с нарисованными, как у балаганных шутов улыбками. Какие-то мощные механизмы вгрызаются в земные недра. Громады похожих на острова кораблей бороздят просторы морей и океанов. Рукотворные серебристые птицы парят на высоте, недосягаемой для птиц настоящих, перевозя в своем брюхе одновременно тысячи человек. И в то же время рядом жалкие поселения с домами из деревянных ящиков, бумаги и прозрачной пленки непонятного происхождения, где люди не живут, а выживают. Горящие дома, мимо которых проезжают могучие боевые машины, напоминающие бронеходы гномов, но значительно более совершенные в своем предназначении убивать. Толпы бегущих от войны людей, растерянных, страдающих от жажды, голода, холода, болезней. Иногда в его ночных видениях творилось нечто и вовсе невообразимое. Целые города с многомиллионным населением мгновенно сгорали в яростной вспышке невыносимо яркого света. Рукотворные волны в сотни саженей высотой обрушивались на побережье, сея хаос и разрушение. Иногда над обширными областями по какой-то неведомой причине воздух переставал защищать поверхность планеты от губительного света центральной звезды и территории в сотни тысяч квадратных верст, в мгновение ока превращались в безжизненные пустыни. При этом на сознание Глана обрушивался поток неведомых ранее слов: баллистическая ракета, оперативно-тактический бомбардировщик, атомная субмарина, озоновый слой, геотектоническое локальное воздействие, термоядерная боеголовка и еще великое множество подобных терминов. Иногда ему казалось, что он понимает их сакральный смысл, но проснувшись, дать объяснение увиденному не мог.

Азуриэль называл три возможные причины этих его кошмаров.

«Во-первых, это может работать генетическая память — наследие, доставшееся тебе от твоих биологических предков. Во-вторых, твоя собственная душа, является кладезем данных о твоих прошлых воплощениях. И, наконец, не исключена вероятность что во сне твое сознание приобретает возможность черпать информацию с иных планов бытия».

Мудреные объяснения демона с великим трудом доходили до сознания юноши. Ему хотелось, чтобы все апокалипсические картины и образы были плодом его воображения. Но Азуриэль ничуть не жалел психику питомца и поведал о судьбе нескольких миров, обитатели которых использовали в своих разборках друг с другом самое мощное оружие.

«Для вас — смертных поднести зажженную свечу к бочке с порохом, на которой вы сидите, — с пугающим равнодушием констатировал Азуриэль, — как мне почесать затылок. Однако многие цивилизации деградировали не по причине самоуничтожения, а потому, что неправильно выбрали путь развития. Это лишь кажется, что все в этом мире гармонично и развивается, согласно неписаным законам Творца. На самом деле, ваш брат горазд генерировать разного рода благие намерения, коими, согласно меткому замечанию одного моего знакомого, ныне покойного, выложена дорога в Ад».

Впрочем, этой ночью кошмары не беспокоили юношу. Как уже отмечалось, пробудился он легко и стразу же автоматически просканировал окружающую обстановку, а заодно отдал команду сторожевым системам на отключение. Несмотря на то, что он находился в доме Учителя и друга, по привычке подстраховался перед сном и запустил комплекс пассивных охранных заклинаний, разработанный под руководством второго своего Учителя — Азуриэля.

Также Глан проверил состояние демонической сущности и не без удивления понял, что тот всю ночь провел в гостиной в обществе эльфа. Светлый и демон до сих пор продолжили свой разговор, вне всякого сомнения, крайне интересный для обоих.

Чтобы никого не потревожить, юноша легко скользнул по связующей сознания его и Азуриэля нити и в следующий момент смотрел на мир его глазами. Интересно и странно, находиться как бы в двух местах одновременно. Демон вроде бы не заметил чужеродного вмешательства. Точно не заметил, иначе бы непременно обругал наглого смертного самыми последними словами.

— …вот так, уважаемый гость, — говорил лайр эр-Энкин, — я стал изгоем своего племени. Полвека за мной охотились лучшие клановые убийцы, и мне поневоле пришлось скитаться по Рагуну, Гариде, искать убежища на островах. — Глан пожалел, что не успел к началу разговора. За все время его пребывания в этом доме эльф так и не удосужился поведать ученику о том, как стал анахоретом. Тем временем светлый продолжал: — В конце концов, узурпатор пал от руки своего же родного сына. К власти пришел мой брат. Меня амнистировали, предложили вернуться ко Двору. Однако я отклонил лестное предложение, к тому времени я уже отрекся от своего кланового имени и взял прозвище эр-Энкин, что означает пустынник. Поселился здесь в Серых горах. Связей с соплеменниками не поддерживаю. В Лайте-Эсгал про меня давно забыли, во всяком случае, за последние триста лет оттуда не было ни одного визитера. Глан — первое родное существо за все время моего затворничества. К сожалению, век человеческий короток…

— Только не у этого юноши, мой друг. Теперь он — маг и весьма продвинутый и способен продлять себе жизнь едва ли не до бесконечности.

— Интересно… Ну да, маги живут значительно дольше прочих своих соплеменников.

— Более всего меня удивляет, достопочтенный эльф, то, что, обладая феноменальными по меркам данного мира возможностями, этот юноша не проявляет никакого стремления возвыситься над другими. Инстинктивная потребность власти, свойственная всем разумным существам, совершенно ему чужда. Прям ненормальный какой-то.

— Действительно, мой питомец с самого раннего детства был отъявленным индивидуалистом с наклонностями нигилиста, но ни в коем случае не букой нелюдимым. Даже во взаимоотношениях с прирученными им животными, он предпочитал не диктат, но дружбу. Помнится, подобрал он брошенного матерью медвежонка, выкормил, выходил, научил охотиться, при этом, упаси Кииле, чтобы голос повысил или ударил. Короче Лохматый — так он его назвал — бегал за ним как собачонка и готов был наизнанку вывернуться, лишь бы угодить другу. А ведь мне ли как представителю лесного народа не знать, что медведь — самый непредсказуемый зверь.

— С людьми и прочими разумными существами он также предпочитает общаться на равных. Даже с формиком, чьи мыслительные процессы протекают в совершенно иной отличной коренным образом от мышления человека и всех прочих разумных приматов плоскости, он умудрился найти общий язык и даже подружиться. Если не секрет, уважаемый эр-Энкин, не мог бы ты поведать, где ты откопал такого уникума?

— О, это весьма необычная история, коллега, — начал эльф, но перед тем как продолжить, раскурил трубку (которую по счету?) и сделал пару глубоких затяжек. — Однажды ночью ко мне пожаловал один мой… гм-м… хороший знакомый Таяз-гха-Эйнур…

— Крылан?! — демон не удержался от громкого восклицания.

— Ну да, вождь каменных крыланов иначе, горгулов, — пожал плечами лайр. — А что тут такого удивительного?

— В общем-то ничего, уважаемый. Прошу простить меня за несдержанность, я лишь недавно узнал о присутствии пяти сотен особей этого племени в вашем мире, а тут, оказывается и ты с ними дружен.

— Не то чтобы уж очень дружен. Кое-какие общие интересы, даже не интересы, а взаимовыгодный обмен информацией. Я ведь был знаком еще с первым из династии Фаргов Ламбаром Великим. Это именно он притащил этих страховидлов из какого-то неведомого плана. Там какая-то история была, вроде бы как война на тотальное уничтожение, и этот Ламбар, будучи сильным магом, каким-то образом помог демонам в битве с их заклятыми врагами. Может быть, я что-то путаю, поскольку мой приятель горгул по имени Таяз-гха-Эйнур рассказывал об этом еще в самом начале нашего знакомства. Лет пятьсот пятьдесят тому как.

— И как же вы познакомились?

— Случайно, коллега, совершенно случайно. Я тогда по каким-то делам оказался в Бааль-Дааре и был приглашен ко двору государя императора на ассамблею — сиречь грандиозную попойку. Во время оной вышел покурить на балкон, а там крылатый обезьян с в каменной чешуе и с клычищами на зависть любому вампиру. А у меня свойство врожденное чувствовать разумное существо. Ну вот я и почувствовал. Разговорились, познакомились, потом пересекались не раз.

— Понятно, — еле слышно пробормотал демон и еще тише добавил: — Воистину всякая случайность — суть непознанная закономерность: сначала как бы невзначай нарваться на крыланов, а потом встретиться с пожалуй единственным разумным существом на всем Хаттане, которому приходилось общаться с их вождем. Рассказать кому, не поверят.

— Ты что-то сказал, коллега?

— Нет, нет, ничего, это я так о своем сокровенном. Однако мне все-таки хотелось бы услышать твой рассказ о том, как Глан оказался в этом доме.

— Итак двадцать два года назад поздно ночью в дверь ко мне постучался мой приятель Таяз. Признаться, я был удивлен… нет, вовсе не тому, что в мой дом пожаловал горгул — этот обычно являлся без приглашения в удобное ему время. В его лапах было малое дитя, совсем еще младенец-грудничок, несколько дней отроду. Как ты уже наверняка догадался, этим младенцем был наш Глан. Горгул, ничего не объясняя, он попросил меня приютить и воспитать дитя в соответствии с эльфийскими традициями. В качестве оплаты он преподнес мешочек с алмазами. Мальчишку я взял, от камней пытался отказаться, но Тайз-гха-Эйнур буквально навязал их мне. Камни хоть и не ограненные преотличнейшего качества, насчет этого я с одним знакомым драконом проконсультировался. Мне они ни к чему, храню для Глана, но пока что отдавать не тороплюсь — пускай ума-разума наберется иначе профукает сокровище — с него станется.

— Значит Таяз так и не сказал, откуда у него ребенок?

— Таяз-то не сказал, но и я не в самом глухом углу Хаттана живу. Вскоре кое-какие слухи о событиях в Бааль-Дааре и сюда докатились. Оказывается, той ночью в столице Дарклана произошел государственный переворот. К власти пришли маги Огненной Чаши. Законного монарха эти стервятники шлепнули, как бы в горячке, а вот с наследником было не все так однозначно. Официальная версия гласила, мол, погиб мальчишка от лап проникших во дворец вампиров. Но для меня-то не составило труда понять, что за «вампир» украл ребенка. Но самое главное, на тряпках, в которых был завернут младенец, я обнаружил вензеля монаршего дома Фаргов…

— Так Глан… — встрепенулся демон.

— Да, да, Азуриэль, наш Глан ни кто иной как Ламбар, если не ошибаюсь, тринадцатый по счету законный монарх Дарклана…

На что внимательно следивший за беседой эльфа и демона Охотник едва не отреагировал крепким нецензурным словцом, но все-таки сдержался и поспешил вернуться в свою комнату, пока его не вычислили.

Сбросил одеяло присел на кровати, свесив ноги к полу, и просидел, задумавшись, минут пять. То, что он сейчас узнал, стало для него настоящим шоком. Отныне он — Глан, не просто человек Охотник свободная птаха, оказывается, он единственный наследник покойного императора Дарклана. Нет, эльф что-то напутал, не чувствовал он в себе ни (как бы выразился Азуриэль) кванта царственности. Конечно же, тут какая-то ошибка. Ну нашел крылан какого-то брошенного мальчишку, ну притащил из жалости к мэтру Энкину…

«Так, стоп, Глан! — приказал себе юноша. — Давай проанализируем ситуацию, опираясь на вновь открывшиеся обстоятельства».

Итак, что мы имеем? Банду демонов, обосновавшуюся в Бааль-Дааре. В свое время Глан достаточно глубоко изучал историю Хаттана, в общем, и Дарклана в частности. Ему было известно, что восхождение на императорский престол шесть веков назад первого из династии Фаргов было сопряжено с целой серией весьма загадочных событий.

Сначала, на Рагуне случился страшный мор. Неведомое поветрие, прозванное черной чумой, подобно лесному пожару охватывало огромные территории. Болезнь в считанные дни превращала заразившегося ею в дурно пахнущий кусок гниющей плоти. Черная чума не щадила никого: ни людей, ни гномов, ни эльфов. Даже домашние и дикие животные, обычно не восприимчивые к людским хворям, заболевали и гибли тысячами. Лишь существа холоднокровные: рыбы, ящеры и земноводные, а также насекомые не были подвержены недугу, Маги, разумеется, пытались противостоять эпидемии, однако никакое из известных лекарств не было в состоянии справиться со страшным заболеванием. Более того, чародеи также становились жертвами черной чумы, несмотря на повышенный иммунитет и способность переключать организм в режим магического метаболизма.

Казалось, разумная жизнь на Хаттане обречена, поскольку ни у кого не было сомнений, что загадочное заболевание со временем доберется до Гариды, Даниса и самых удаленных островов.

Одновременно с началом эпидемии в небе начали появляться загадочные знамения. Днем вместо одного светила могли взойти сразу несколько. По ночам небеса были расцвечены мириадами метеоров. Некоторые небесные камни долетали до поверхности планеты. И как апофеоз к Хаттану приблизилась комета. Люди и нелюди ожидали, что незваная гостья из холодных межзвездных глубин вот-вот обрушится на их головы, сея смерть и разрушение в мире, и без того истерзанном страшной болезнью.

Однако ожидаемого Конца Света не случилось. Нашелся человек, которому удалось создать лекарство от черной чумы. Он передал формулу магам орденов. Те в кратчайшие сроки изготовили зелье в необходимых количествах и раздали людям.

Затем этот кудесник занялся восстановлением Дарклана, население которого уменьшилось едва ли не наполовину, а экономика понесла значительные убытки. К тому же нашлось множество желающих отхватить под шумок кусок другой землицы от практически разоренного государства. Ламбар (именно так звали того человека) оказался не только сильным магом, но прекрасным военачальником. Ему удалось не только пресечь все подобные попытки, но даже расширить границы государства, за что благодарный народ Дарклана предложил ему корону императора.

Как там все было на самом деле: действительно ли инициатива исходила от народных масс или сам Ламбар пожелал власти, лишь Единому известно. Однако он с лихвой оправдал надежды и чаяния своих подданных.

Проведенные им экономические реформы позволили государству подняться на ноги в самые кратчайшие сроки. Во время его правления чиновничество действительно служило народу, а не наживалось за его счет. Тот, кто честно и много работал — богател, поскольку налоги были минимальные, а за незаконные поборы полагалось одно наказание — смерть и не просто смерть, а публичная и очень мучительная. Маг Ламбар знал в этом толк и после нескольких показательных казней количество воров, казнокрадов, мздоимцев и прочих криминальных элементов заметно поубавилось.

Основатель династии Фаргов находился у власти полтора столетия. Однако он не умер. Однажды попросту исчез, оставив завещание, в котором передавал бразды правления в руки одного из своих внуков, коего он нарек Ламбаром Вторым. С тех пор все властители Дарклана носили это славное имя. Последним был Ламбар Двенадцатый. Но неожиданно нарисовался еще и Тринадцатый. И этим Тринадцатым к неподдельному ужасу Глана оказался он сам.

— Вот же засада! Энэнасики, Вельх твою мать! Швалва, ихэное, грумбасса вуль, дайвэл вонючий, триппер гнойный, Байонгэ гхуль-дуур, шуухр поганый… — Еще минут пять Охотник выдавал самую отборную матерщину на всех известных ему языках и в самых замысловатых сочетаниях. Наконец, запас известных ему слов и словарных комбинаций, применимых к сложившейся ситуации был исчерпан и он замолчал.

Сказать, что Глан был в горе и отчаянии — ничего не сказать. Он был буквально шокирован и раздавлен свалившийся на него новостью. Он — Вольный Охотник, патологический индивидуалист и вдруг, нате вам, император Всея Дарклана.

«Вельх! Вельх! И еще многажды Вельх! Ну за что мне такое наказание?! Милостивые боги, сделайте так, чтобы все это оказалось кошмарным сном! Хочу проснуться в своей комнате в доме учителя простым Охотником».

Он даже ущипнул себя пребольно за руку и изо всех сил замотал головой. Однако спасительное пробуждение так и не наступило. Настроение резко ухудшилось. Даже утренний пейзаж за окном, несмотря на безоблачное небо, казался угрюмым, даже зловещим.

— Великий Непознанный, а ведь теперь не отвертишься, — зло пробормотал юноша. — Демон заклюет, мол, твое предназначение, Глан, твой долг перед угнетенным народом Дарклана. И по большому счету будет прав — если я — действительно император по крови, моя обязанность приложить все возможные усилия для восстановления законной власти… Господи, ну почему ты не создал меня амбициозным властолюбцем?..

Неожиданно у изголовья его кровати возник полупрозрачный образ Азуриэля:

— Наконец-то слышу речи не мальчика, но мужа. Ничего, Глан, под моей неусыпной опекой ты непременно станешь амбициозным властолюбцем, каких поискать. Уверяю, мой друг, власть — такая заразная штука, хуже любого наркотика, стоит только вкусить хотя бы каплю, и ты обречен…

И только тут Глан осознал, что расслабился, приоткрыл ментальные барьеры, и демон мгновенно сообразил, что юноша подслушал их с эльфом разговор.

Между тем коварный искуситель продолжал свои философствования:

— … ты только не волнуйся, вьюнош, власть мы возьмем без особого труда. Вот только нужно подумать, каким образом это лучше сделать. Объявить тебя легитимным монархом и поднять народные массы на борьбу с узурпатором, или прихлопнуть разом прямо во дворце всю эту мерзкую хунту во главе с Магистром. И тот и другой варианты имеют как преимущества, так и недостатки. В первом случае…

— Так, Азур, хоть ты мой уважаемый Учитель, закрой пасть! — рявкнул Глан, затем добавил уже спокойнее: — Откроешь, когда я тебе это позволю.

Оскорбленный до глубины души Азуриэль от обиды аж зубами заскрипел и тут же с места в карьер попер в атаку:

— Ты чего это себе позволяешь, ученичок?! Кто ты есть без Азуриэля? Червь смердящий в земле копошащийся. Аз есмь величайший из великих, снизошел до общения с козявкой, а он…

— Ладно, Азур, не обижайся, — Глан вовсе не испугался праведного гнева демонического создания, скорее, устыдился своей резкости. — Понимаешь, Учитель, когда узнаёшь, что ты — Глан эр-Энкин, вовсе никакой не Глан, а также то, что ты кругом всем обязан, откровенно говоря, хреново становится. А тут еще ты, под руку лезешь со своими советами. Еще раз прошу прощения. Однако давай пока не будем о плохом, дай оклематься малость, прийти в себя

Оправдательная речь ученика, да еще подслащенная подобострастным «Учитель» стала бальзамом на душу легкоранимого Азуриэля. Он примирительно взмахнул когтистой лапой, мол проехали, а вслух сказал:

— Хорошо, Глан, переваривай информацию, готовься к будущим великим свершениям, а я, пожалуй, удалюсь, поведаю мэтру эр-Энкину, о том, что ты уже в курсе дел. А-то он бедный не знает, с какой стороны и на какой козе подъехать, чтобы не ранить чувствительную душу своего бывшего воспитанника. Какой же вы — смертные мутный народец. Все-то у вас условности, табу, да политесы. А правду, какой бы суровой они ни была, нужно резать прямо в лицо безо всяких там обиняков и блеяния.

— Азур!

— Все, все, удаляюсь. Ждем тебя в гостиной, мой венценосный друг.

— Азур, достал уже!

Однако довольный демон уже растворился в воздухе.

Через четверть часа Охотник появился в гостиной комнате. К тому времени специально для него заботливым эльфом была приготовлена яичница из шести яиц, блюдо пирожков с разнообразной начинкой, толстенная стопка горячих блинов на тарелке и исходящий паром кофейник. Отдельно в розетках были мед, с полдюжины сортов варенья и, конечно же, любимый Гланом кленовый сироп.

Юноша поздоровался с эльфом, как ни в чем не бывало, подсел к столу и со свойственным молодости аппетитом набросился на еду. Кочевая жизнь Охотника хоть и приучила его к умеренности, вкусно и много поесть он любил.

Ел без спешки, тщательно прожевывал каждый кусок, тем не менее, с завтраком расправился довольно быстро.

Все это время эльф и демон не проронили ни слова. Первый о чем-то думал, покусывая зубами давно погасшую трубку, второй восседал на своем кресле с видом звезды какого-нибудь провинциального драмтеатра, исполнителя ролей коварных интриганов, соблазнителей юных девиц, отпетых мошенников и прочих злодеев.

Глан представил, что демон сейчас как оторвет свой зад от неудобного седалища, рассмеется ехидным смехом и зарядит цветистый монолог в духе незатейливого репертуара самодеятельных театров. К примеру, о том, как нечестным способом обыграл в карты заезжего офицеришку, или как затащил в постель несмышленую дочь местного цирюльника. Представил, захихикал и едва не подавился куском блина, пришлось пропихивать пищу в горло с помощью доброго глотка горяченного кофе. То, что демон сможет подслушать его мысли, юноша не боялся — Азуриэль сам же научил его ставить ментальные блоки. Все-таки тот что-то заподозрил, зыркнул на неуемного озорника, но допытываться о причинах столь неуместного веселья не стал.

Когда последний блин был тщательно прожеван и проглочен, а в кофейнике осталась лишь гуща, Глан откинулся на спинку стула и удовлетворенно рыгнул. На что хозяин дома поморщился, но от замечаний воздержался — коль не смог привить хороших манер в детстве и отрочестве, теперь поздно этим заниматься. Однако от нападок все-таки не удержался, но совершенно иного рода.

— Вообще-то, ученик, подслушивать нехорошо, — начал эльф в знакомой нравоучительной манере, от которой в приснопамятные времена ученичества у Глана тут же портилось настроение. — К тому же, историю твоего появления в моем доме я собирался поведать сегодня после завтрака…

— Так в чем же дело? — юноша постарался придать своей физиономии самое невинное выражение. — Время сэкономили, Учитель. Сам же постоянно внушал мне: «Время — деньги».

— Не паясничай, юноша! — грозно рыкнул эльф, однако Глана его гнев ничуть не убедил. Он знал своего учителя как облупленного, и отличить подлинные чувства от показушной шелухи мог без труда. Скорее эльф гордился им, дескать, смотрите все какой ловкий прохвост, и ведь не без моего участия стал таким. Но, сменив гнев на милость, продолжил: — Ладно, проехали, это даже хорошо, что я не видел твоей удивленной физии, когда ты узнал, кто твой папочка — ужасно не люблю мелодраматических ситуаций.

— Зря ты так, коллега, про своего бывшего ученика, — ухмыльнулся демон. — Между прочим, наш подопечный держался молодцом: не окочурился от счастья, даже в обморок не упал, истерику не закатил. Короче, готов послужить на благо Отечества и томящегося под властью узурпатора народа.

— Издевайся, издевайся, демон коварный. Все равно, пока ты во мне, дорога в Бааль-Даар нам с тобой заказана. Сам говорил, что крыланы тебя моментально вычислят и возьмут в оборот.

— М-да, засада. — Ехидная улыбочка мгновенно сползла с «симпатичной» мордашки Азуриэля. Демон почесал когтями свое бугристое темя. — Прямо хрень какая-то. Вообще-то я нашел способ разорвать наши сущности и могу это сделать в любой момент…

— Ну так давай, Азур, действуй! — ошарашенный новостью Глан аж подскочил со своего стула. — Ты же только об этом и мечтаешь… ну и мне станет спокойнее.

— Остынь, юноша пылкий! — Демон повелительным жестом заставил ученика вернуться обратно на его стул. — Если немедленно активировать формулу, удерживающие наши сознания связи разорвутся и меня забросит на какой-нибудь тридевятый план бытия. Ищи тогда ваш мирок среди бесчисленного количества подобных этому — задолбаешься.

— Неужели так сложно, для всемогущего-то демона? — съехидничал Глан.

Однако тот не отреагировал на подковырку и не вспылил, лишь покачал головой.

— Представь, Глан, что в одной вашей галактике двести миллиардов звезд. Каждая звезда, к твоему сведению, — такое же светило, как ваш Анар. Не совсем, конечно, такое — звезды тоже бывают разные — тем не менее, в одном вашем звездном скоплении, именуемом «галактика», более сотни миллионов планет, населенных разумными существами. А теперь представь, что подобных галактик в вашей вселенной сотни и сотни миллиардов. Однако это не все: в свою очередь в Универсуме таких вселенных бесчисленное количество. Ну и как я по-твоему найду этот мирок? Даже если к поискам подключить все ресурсы моей высшей ипостаси, Глан, это невозможно. Так что разрыв наших сущностей означает расставание на веки вечные.

— Ну и что в этом такого плохого? Ты же только об этом и талдычил, все время, мол, не по чину такому серьезному перцу пребывать в теле земляного червя. Кто обзывал меня примитивной инфузорией и всячески хаял мои умственные способности? Короче, я требую немедленного проведения всех необходимых процедур! Хочу побыть наедине со своей совестью без всяких неугомонных демонов.

— Эко завернул: «Хочу побыть наедине со своей совестью!» — восхищенно воскликнул «неугомонный демон». — Прям Цицерон, Жураса Иеренг, доктор Геббельс или Харг Велеречивый. Не… не Цицерон и не Жураса… Гуднанаман Декехт из Зеклаты, тот, пожалуй, поязыкастее всех перечисленных будет.

— Издеваешься, отродье Тьмы?

— А ты как думал? Тут такое затевается!.. И ты хочешь, чтобы Азуриэль пропустил все самое интересное? Не, мил друг, не угадал. К тому же, для серьезной схватки ты еще не готов. Одно дело наказать зарвавшегося архимага, но боюсь, тебе придется схлестнуться разом со всеми адептами Огненной Чаши, а может быть, даже с прочими магическими сообществами Хаттана. Не, Глан, так просто ты от меня не избавишься. Эх жаль в Бааль-Дааре крыланы и способ закрыть от них свое сознание мне неведом, во всяком случае до тех пор, пока я нахожусь в этом примитивном теле.

— Насколько мне известно, — подал голос доселе внимавший разговору человека и демона хозяин, — вампиры — также демонические сущности и горгулы их на дух не переваривают, однако каким-то чудесным образом детям ночи удавалось обмануть бдительных стражей и проникать в столицу Дарклана. Одно время у них там огромное гнездовье было, пока до него не добралось Вольное Братство.

— М-да, — задумчиво покачал головой Азуриэль, — мудрый совет от какого-нибудь кровососа сейчас не помешал бы… а впрочем, — демон аж заерзал на своем кресле, — Глан, когда тебя угораздило надеть на палец злополучный перстень, я первым делом покопался в твоей памяти, чтобы понять, с кем имею дело.

— Ну и что интересного ты там надыбал? — юноша подозрительно покосился на демона. — Мои воспоминания — моя собственность и нечего их ворошить без надобности, тем более, стыдиться мне особенно нечего. Ну брал несколько раз харчи без спросу, ну тряпки кое-какие с бельевых веревок тырил — так все вернул сторицей и с извинениями, все довольны, все смеются.

— Ага, еще припомни-ка, как с эльфийским насморком, который ты по молодости подцепил в Ларго от портовой шлюхи, а потом три дня ходил вокруг, да около жилища тамошнего лекаря мэтра Зилана, все никак не решался войти, застенчивый ты наш, пока основательно не приспичило. А как мандавошками, сиречь лобковыми вшами тебя наградила одна любвеобильная керафийка. Вспомни, сколько раз подобное с тобой случалось, пока ты, скрепя сердце и, превозмогая жадность, не приобрел за две дюжины золотых монет талисман-оберег?

— Ну и что? — ничуть не смутился Глан. — Мандавошки — дело житейское, главное вовремя принять меры.

— Согласен, — кивнул шишковатой башкой демон, — от триппера даже государь император не застрахован, Однако это я вовсе не для того, чтобы напомнить тебе волнительные эпизоды твоей бурной жизни. Вспомни, Глан, кого ты встретил на седьмом ярусе Проклятого рудника?

— Было дело, наткнулся на троицу кровососов: даймана с женой и ребенком. Это тут при чем? — Глан недоуменно пожал плечами. — Встретились, пообщались малость, потом разбежались, никто ни к кому претензий не имеет.

— Дурья башка! — рыкнул недовольно демон. — А теперь потрудись воскресить в памяти, чем от тебя откупился Карис-заб-Хабра, а может быть, она у тебя настолько дырявая, что без помощи своего наставника ты вообще ничего не в состоянии вспомнить.

— Ну почему же? В состоянии. Высший тогда подарил мне платок смоченный его кровью и рекомендовал обратиться к какому-то Генешу Тамба, купцу из Азерави, дескать, тот в обмен на эту тряпицу осыплет меня с ног до головы золотом.

— Тебе удалось договориться с дайманом? — на этот раз наступил черед эльфа удивляться.

— А что тут такого? Я сохранил жизнь ему, его жене и ребенку. За это он посулил мне кучу золота. Вот только куда оно мне? У меня целый баул цацек из крипты Древних. Толкнуть какому ювелиру — на всю оставшуюся жизнь хватит. Так что нет у меня никакого резона с детьми ночи связываться?

— Феноменально! — Восторгу лайра эр-Энкина не было предела. — Воистину, ученик, ты альмарэатэ — уникум, ибо мне еще не доводилось встретить счастливчика, коему повезло выжить после встречи с тремя хинэморра — детьми ночи.

— А, по-моему, почтенный эльф, ты перехваливаешь этого балбеса. Ну, повезло ему — дайман не хотел рисковать жизнью своего единственного ребенка, к тому же, у Глана тогда был весьма веский аргумент — начиненные ляписом патроны в магазине его Волыны и несколько световых гранат. Вот только сообразить никак не может тупица, что этот самый Генеш Тамба каким-то боком причастен к вампирам, а значит, способен помочь замаскировать мою сущность от взоров наблюдательных крыланов. — И, обращаясь к юноше, продолжил: — Глан, извини, но одного тебя я на схватку с магами не отправлю. Ты — мой ученик, я — твой учитель… — Затем повернулся лицом к хозяину. — И не делай уважаемый лайр такие круглые глаза, у эльфов они и без того большие. Да, да, хоть Глан и просил не называть себя в твоем присутствии моим учеником — шила в мешке не утаишь.

— Ну что ты Азуриэль, — широко заулыбался лайр эр-Энкин, — Глан — мальчик взрослый, сам решает, к кому поступить на обучение. К тому же после знакомства со столь продвинутым существом, я стал намного терпимее к обитателям демонических планов.

— А зря, мой друг, с нами — демонами нужно держать ухо востро. — И обратив взор своих драконьих глаз самым категорическим тоном заявил: — Ну все, ученик, загостились мы с тобой у почтенного лайра, пора и честь знать. Через час отправляемся в путь дорогу. Надеюсь, «каменный цветок» в окрестностях этого вашего Азерави имеется.

— Имеется, — негромко проворчал юноша, которому ужасно хотелось задержаться в доме эльфа хотя бы на пару дней.

— Вот и славненько!

Ровно через час Глан покинул обитель гостеприимного лайра и бодро потопал по знакомой дороге туда, откуда лишь вчера появился. Вместо потрепанного костюма Охотника на юноше были пятнистые штаны и куртка, как будто специально припасенные лайром для подобного случая. Помимо одежды эльф выдал бывшему ученику более вместительный заплечный мешок, в который влезло все его добро, включая футляр с артефактами из крипты Древних.

А еще через три часа вдали показались знакомые очертания «каменного цветка», посредством которого человеку и демону предстояло попасть в столицу каганата. Однако, не дойдя полверсты до врат, до чуткого слуха юноши донеслись приглушенные расстоянием крики и отборная ругань. Помимо этого тренированное чутье юноши отметило частые колебания Астрала разной мощности. Создавалось впечатление, что кто-то из магов творил волшбу, а другие чародеи всячески пытались этому воспрепятствовать.

— Азур, ты что-нибудь ощущаешь?

«К бабке не ходи, тут что-то интересненькое назревает», — отозвался из глубин его сознания демон, наблюдавший за окружающей обстановкой посредством органов чувств ученика.

— К какой бабке?

«Ну как к какой? Конечно же, к гадалке».

— Хрень какая-то! Причем тут гадалка?

— Неважно, главное, никуда ходить не нужно, — выдал материализовавшийся рядышком Азуриэль. — Если меня не обманывают твои глаза, уши, а также третья, сиречь экстрасенсорная сигнальная система, где-то неподалеку кто-то кого-то преследует.

— Тоже мне умник — третья «сигнальная система», оно без колдовских штучек понятно, что кто-то за кем-то гонится. Судя по производимому шуму, облава серьезная и в Астрале полная чехарда…

— её меньше дюжины ваших магов, — уточнил демон. — Мастера так себе, перебаламутили Астрал, а толку, только друг другу мешают… А ну-ка, ученик напряги синапсы и доложи Учителю, что там происходит!

Охотник привычно скользнул в Астрал. Чтобы понять, что происходит вокруг заняло краткое мгновение. Чтобы не молоть языком лишний раз, он открыл внутренние барьеры, коими он отгораживался от сознания демона. В результате обсуждение полученных результатов заняло еще меньше времени. Для непосвященного индивида выглядело это примерно так:

— Азур, десяток чародеев преследуют двух магов. Кажется, девка с парнем… точно он и она. Судя по интенсивности свечения астральных тел, ребята на последнем издыхании. Их обложили основательно и деваться им некуда. Короче, песец им лохматый. Это называется: крупно не повезло, если, конечно, им никто не поможет.

Азуриэль с подозрением покосился на Глана.

— Только не говори, что ты собрался кому-то здесь помогать. У нас и без того дел невпроворот, чтобы оказывать гуманитарную помощь каждому встречному бедолаге.

— А почему бы и нет, демон бессердечный, — Глан не удержался от толики язвительного яда в голосе.

— Полноте, фонтанировать красноречием! — скептически хмыкнул Азуриэль. — Преступники какие-нибудь, скрываются от закона.

— Не, Азур, чует мое сердце, никакие они не преступники. Если уйдем и не поможем, меня потом совесть до смерти загрызет.

— Ну что же, неожиданно легко согласился демон. Небольшая тренировка тебе не помешает. И как же ты собираешься избавить нашу парочку от опеки преследователей?

— Уже придумал, Учитель. Посмотри полный алгоритм решения проблемы.

— М-да, — удивленно покачал головой демон, ознакомившись с предложенным Гланом планом мероприятий, — фантазией Создатель тебя не обделил. Ну что же, действуй ученик.

Получив благословение патрона, Глан присел прямо на каменистую дорогу и зажмурил глаза, чтобы максимально сосредоточиться для предстоящего действа.