Ученик Демона

Глава 3

С вечера хлынул ливень. От ледяных струй не было никакой возможности укрыться, впрочем, Глан и не думал никуда прятаться, строгий Учитель лайр эр-Энкин приказал к утру быть в Гиблой пади, а это от его жилища больше пяти десятков верст. Протопать под холодным дождем полсотни верст в ночное время суток задача непосильная даже для многих взрослых мужчин, а он — всего-навсего десятилетний мальчишка.

Впрочем, он привык к трудностям, и подобные испытания для него не впервой. Старый эльф, принявший его на воспитание в младенческом возрасте, делал все возможное, чтобы, по его собственным словам, «из хилого слизняка выпестовать мужчину, способного постоять за себя и других». Следует отдать ему должное, к цели своей он шел самой прямой, а значит, кратчайшей дорогой.

Еще вчера Глан убил целых полдня, чтобы выучить наизусть маловразумительную и весьма нудную сагу о похождениях эльфийского героя Аэлдана эр-Маэнгула. Там одно лишь описание щита витязя было растянуто аж на пять страниц, что же касаемо прочих его доспехов и коня, им было посвящена едва ли не треть повествования. Затем длинное прощание с супругой и любимым чадом, мол, ради вас на подвиг великий иду. А весь подвиг заключался в том, чтобы завалить дракона, как будто других дел у древних эльфов не было. Мотивация смехотворная — подвиг ради подвига, или что-то там себе доказать. Короче в причинах конфликта с летающей огнедышащей тварью он так и не разобрался, а когда спросил об этом у лайра, еще и крепко огреб по затылку от его «старческой» длани. Непонятно для чего и зачем, но Аэлдан одолел-таки дракона и заслужил честь стать героем длинной эльфийской саги. Глан же считал, что заучить малоинтересную «Песнь о Маэнгуле» было подвигом более значимым, нежели завалить какого-то там закованного в прочную чешую монстра. Тем не менее, он справился со своей задачей и отчитался по полной программе перед лайром эр-Энкиным. Вот теперь вместо благодарности старик велел топать на ночь глядя к Гиблой пади, мол, засиделся учивши бесценный образчик эльфийской поэзии, пора и косточки поразмять.

К полуночи температура резко упала, как это часто бывает в горах даже летом, и на смену дождю пришел обильный снегопад. Как ни странно, идти стало значительно легче, хоть приходилось соблюдать предельную осторожность, чтобы не поскользнуться на покрытых ледяной коркой камнях и не сорваться с узкой горной тропы. Ледяные струи уже не стекали за шиворот куртки Глана, от быстрого бега, точнее тепла, выделяемого телом мальчика, одежда на нем вскоре просохла. К тому же, от выпавшего снега стало значительно светлее.

Когда до цели оставалось верст десять, чуткое ухо Глана уловило отдаленный вой волчьей стаи, и сердце мальчика едва не ушло в пятки. Он был достаточно опытным следопытом, чтобы понять, что стая почувствовала именно его, и вожак уже ведет соплеменников по его Глана следу. И еще мальчик понял, что в стае не менее полутора десятков волков, готовых на все, лишь бы, наконец, утолить свой невыносимый голод.

Заслышав волчий вой, Глан невольно вздрогнул. Не то чтобы он очень уж сильно испугался встречи с голодными тварями, у него был длинный острый нож, а на крайний случай, магический жезл и парочка пеластров к нему. Отобьется, не впервой. Однако если он расправится со стаей, Учитель его не похвалит, поскольку настоятельно требовал во время похода соблюдения всех маскировочных мероприятий. Глан же, понадеявшись на то, что дождь смоет следы, не воспользовался специальным порошком, маскирующим запах человека. Как результат зубастые твари его унюхали и теперь вряд ли отвяжутся добровольно. Если бы за ним гнались обычные собаки, он бы с легкостью оторвался от погони, хотя бы с помощью все того же чудесного порошка, но от волков, обладающих феноменальным верховым чутьем, ему просто так не уйти. Судя по скорости приближения стаи, встреча не за горами.

«Вот же незадача. Не миновать теперь очередной взбучки от Учителя», — обреченно подумал мальчик и не по-детски грязно выругался. Неделю назад лайр взял его с собой на ярмарку в Ле?шки — небольшое человеческое поселение на границе Дарклана и владений горного клана Ангуин. Там смекалистый питомец основательно пополнил запас отменной нецензурной брани. Однако ему хватало ума не щеголять этим своим знанием в присутствие светлого эльфа. Зато, оставшись в одиночестве, время от времени он давал волю языку и тщательно оттачивал словесное мастерство, в данном случае на волках.

Вскоре волчий вой прозвучал где-то рядом. Глан окончательно понял, что драки не избежать, а за незапланированный расход энергии, запасенной в кристалле, придется ответить перед грозным учителем. Он остановился, сорвал с плеч котомку, извлек оттуда боевой жезл и коробочку с магическими кристаллами. Зарядив оружие, развернулся лицом в направлении приближающейся стаи. Тут как по заказу снегопад прекратился, подул крепкий пронизывающий ветер и разогнал плотную пелену облаков. Хэш и Фести к тому времени успели убежать с небосвода, но света звезд вполне хватало, чтобы обозревать окрестности.

А вот и стая. Шестнадцать голодных пастей с высунутыми от утомительного бега языками. Точно, шестнадцать — мальчик еще раз пересчитал врагов по головам.

Несмотря на жутчайший голод, мучивший животных, они не бросились с бухты-барахты на слабого человеческого детеныша, так удачно оказавшегося в этом безлюдном месте. Осторожные волки всегда подозревают подвох и не торопятся набить животы плотью беззащитного существа. Парочка особо нетерпеливых однолеток хотела, было рвануть к человеческому детенышу, но осмотрительный вожак грозно рыкнул на неслухов и те, поджав хвосты, остановились как вкопанные, роняя горячую слюну на свежевыпавший снег.

Между тем матерый вожак с заметными проблесками серебра на холке внимательно посмотрел на мальчишку, изготовившего боевой жезл для отражения неминуемой атаки, и неожиданно заговорил человеческим голосом:

«Глан, вставай! Беда!»

«Какая беда?» — хотел спросить Охотник у вожака, но тут волчья стая начала таять. Он открыл глаза и понял, что говорил с ним во сне никакой не волк, а его друг Шуршак:

«Ну просыпайся же, соня!» — не унимался формик.

Глану хватило двух ударов сердца, чтобы окончательно прийти в себя. Еще мгновение и он на ногах водит стволом Волыны в поисках материальной причины беспокойства Шуршака. Еще несколько ударов сердца, и он окончательно сориентировался в пространстве и во времени. До восхода Анара еще целых два часа — спать и спать. Вокруг полный хищных тварей тропический лес, но под охраной своего друга формика ему, по большому счету, нечего бояться.

— Уф-ф, Шур! Напугал, Вельх тебя побери! — немного расслабившись, Охотник обрушился на друга с упреками. — Такой сон не дал досмотреть! Ладно уж, рассказывай, что тут у тебя произошло?

«Беда, Глан, в поселке что-то нехорошее (плохое, жуткое, ужасное) творится. Что конкретно там происходит, не могу сказать, чувствую лишь страх жителей (обитателей, населения) деревни и волну злобы от неведомого мне источника…»

— Не торопись! Излагай внятно, что случилось в Кайхат-Кахр? — Марра, там Марра и их еще не родившийся ребенок. Юноша почувствовал, как из потаенных глубин его души поднимается мутная волна страха, какого в своей жизни ему еще ни разу не доводилось испытать. Но, как известно, страх, лишь делу помеха, и Глан изо всех сил старался сохранить хотя бы видимость спокойствия.

«Ужас, боль, огонь, смерть. Скорее всего, на поселение кто-то (враги, варвары, изуверы) напал. Но точно утверждать не могу, лес (джунгли, сельва) гасят сигнал. Образы неопределенные, никого из жителей не могу идентифицировать».

— Понял, Шур. Давай сделаем так: я сажусь тебе на спину, и мы мчимся в деревню.

«Нет, Глан, будет не быстрее (спорее, стремительнее, резвее) чем на виверне, поскольку с тобой мне придется передвигаться (перемещаться, преодолевать расстояния) на четырех лапах, к тому же, терять время для выбора обходных путей (маршрутов, троп), чтобы тебя ненароком не скинула (снесла, смахнула) с моей спины какая-нибудь ветка. Давай сделаем (поступим, содеем) так: ты скачешь (мчишься, галопируешь) на виверне, а я тем временем спешу (тороплюсь, поспешаю) на помощь жителям (обитателям, аборигенам) Кайхат-Кахр».

— Действительно, одному тебе будет сподручнее, — скрепя сердце был вынужден согласиться Охотник. — В таком случае, отправляйся вперед, а я сейчас вытащу из леса зубастое чудище и отправлюсь за тобой. Думаю, часа через четыре поспею.

«А я постараюсь (напрягусь, попробую) за час управиться», — пообещал Шуршак и буквально растворился во мраке ночного леса.

— И смотри, чтобы с головы Марры волосок не упал! — крикнул ему вдогонку юноша, но ответа не дождался. Похоже, формик был максимально сосредоточен на выборе оптимального маршрута и тратить время и силы на ненужные разговоры не собирался.

Не к добру все-таки стая волков приснилась. Чуяло его сердце, не к добру.

Восход Анара Глан эр-Энкин встретил в седле. После нескольких добрых пинков сапогами в бока и тычка кулаком в основание черепа виверна быстро сообразила, что от нее требуется и помчалась через лес, не разбирая дороги. Если бы не тяжелая зубастая голова, Глана давно бы снесло какой-нибудь низко растущей веткой или пучком лиан. А для закованной в прочную чешую зверюги не существовало реальных препятствий. Перегораживающие путь стволы и неширокие водные потоки ящер перелетал на своих недоразвитых крыльях, при этом он громко квохтал. В другое время и при иных обстоятельствах это квохтанье несомненно позабавило бы юношу, но сейчас ему было не до шуток. Сердце кровью обливалось за жителей деревни, а главное, его Марру.

Всю дорогу корил себя, что не ко времени покинул Кайхат-Кахр. Кабы знать, можно было бы отложить поход в Вельхову Пасть на пару месяцев — не заржавело бы. А еще он ломал голову над тем, что же стало причиной беспокойства Шуршака. Могла ли на поселение напасть толпа неупокоенных мертвяков, призрачных сущностей или демонических созданий, явившихся на Хаттан с иных планов бытия? Вряд ли — поселение круглосуточно охраняется. Часовые имеют все необходимые средства для отражения даже массированной атаки нежити, а там подоспеет подмога. А может быть, из леса вышли какие-нибудь чудища: драконы, виверны дикие или еще что-нибудь в этом роде? Маловероятно — деревне более двух сотен лет, и её обитатели отлично умеют ладить с окрестным зверьем. Даже виверн приручают, а гигантских болотных драконов, убивают щелчком пальца. Нет, здесь что-то более серьезное. Помнится, Киледдон что-то о работорговцах рассказывал. Неужели на деревню напало двуногое зверье? Услужливое подсознание тут же нарисовало перед внутренним взором юноши длинную вереницу бредущих к лодкам закованных в кандалы людей. Среди них Марра — его любимая Марра.

Чтобы отогнать навязчивое видение Глану пришлось энергично помотать головой. Нет, два века торговцы людьми не проявляли интереса к этому району Даниса, с какой бы стати им появиться теперь? К тому же со стороны океанского побережья поселение отлично замаскировано растущими деревьями, да и глубины не позволят крупному судну войти в бухту.

«Все, Глан, — скомандовал сам себе Охотник, — не заводись преждевременно! Шуршак уже на месте, и уж он-то разберется, что к чему».

Однако волнение не проходило, наоборот все сильнее и сильнее усугублялось. К тому же формик не отзывался на его настоятельные призывы. То, что на Данисе плохо работает мыслесвязь, юноше было известно. Мудрый Шуршак неоднократно пытался объяснить ему причины данного феномена, но от всех этих «полевых ревербераций, нестабильных эфирных зон» и прочей научной белиберды Глану очень быстро становилось скучно, нападала непреодолимая зевота, и он под каким-нибудь благовидным предлогом спешил удрать от навязчивого гения к своей Марре.

Не доехав трех верст до околицы, Глан увидел столб черного дыма, поднимающийся над лесом, а вскоре наткнулся на небольшую группу селян, состоящую в основном из женщин и малых деток. Люди были основательно напуганы и растеряны.

Глоток вина из фляжки помог одному совсем еще молоденькому парнишке, имени которого Глан не знал, но в лицо прекрасно помнил, развязать язык.

— Что там случилось, точно никто из нас не знает. Под утро как шарахнет! Пламя до небес, и сам я едва не оглох. Дом в щепу разворотило, меня приподняло, да как головой хрясь обо что-то твердое. Благо «репа» у меня крепкая — не раскололась, а матушке моей полчерепушки снесло. Померла родительница, — всхлипнул парень, но после очередного глотка продолжил рассказ: — Я может быть, до сих пор валялся бы там, но тут вокруг как начало бухать, поневоле очухаешься. Короче, малость оклемался, ноги в руки и к лесу. А с рассветом наткнулся на соседей своих. Мужики рассказали, что вроде бы лодка большая откуда-то приплыла с плохими людьми. Сами отправились на разведку, выяснять, что к чему, а меня оставили за женщинами и детьми присматривать. Только вот после их ухода сильно гремело. Охотники не возвращаются, а мы тут, не знаем, что нам делать.

— Лодка, говоришь?

— Ну, да, лодка. Говорят, как десять наших домов.

— Ладно, с этим разберемся, — уверенно сказал Охотник, хоть на душе у него кошки скребли. — Ты Марру, часом не встречал, где-нибудь поблизости?

— Нет, только этих, — парень указал рукой на примолкнувших женщин и напуганных детишек.

Первым делом Глан распотрошил свой походный мешок и все имевшиеся при нем продукты выложил на кусок холста. Затем коротко бросил растерянным дамам:

— Двигайте к Крутому логу, там временные хижины сборщиков, какая-никакая крыша над головой. Питьевой воды в тех местах в достатке, есть плодовые деревья и дичи хватает. Возьмите мою виверну, посадите на нее детей, чтобы легче было идти. А я сгоняю в Кайхат-Кахр, посмотрю, что там и как.

До деревни добрался за четверть часа. Пока бежал, все время пытался мысленно дотянуться до Шуршака, однако ответом ему было полное молчание. Глан упорно не желал верить в плохое и убеждал себя в том, что с формиком не может случиться ничего дурного. Помимо мощных лап, твердого хитинового панциря, крепких жвал и ядовитой муравьиной кислоты, гигантский муравей обладает феноменальной реакцией и, что самое важное, магическими способностями. При необходимости он вполне способен создать непробиваемый щит или запустить во врага огнешар, молнию или ледяную стрелу. Однако, оказавшись в непосредственной близости от поселения, он с ужасом осознал, что поселения с названием Кайхат-Кахр, по большому счету не существует.

Чадящие остовы домов, разрушенный частокол, засыпанный во многих местах ров — все это свидетельствовало о том, что деревня была подвержена беспощадной бомбардировке. Исходя из характера разрушений, несложно было сделать вывод, что помимо обычной артиллерии тут поработали боевые маги.

Саженях в пятидесяти от деревни он увидел около дюжины трупов. Похоже, люди бежали к лесу, но на полпути по ним ударили цепной молнией. Охотник хотел было пройти мимо, но услышал слабый стон. Удивительно, но одному из беглецов удалось выжить после мощнейшего электрического удара. Человек лежал, уткнувшись лицом в землю. Глан осторожно перевернул счастливчика и узнал деревенского кузнеца Тирренса. После пережитого шока мужчина находился в бессознательном состоянии, но глоток из фляжки Глана быстро привел его в чувства.

Очнувшись, мужчина очумело уставился на Охотника. Глан не мешал ему окончательно прийти в себя и не торопился задавать вопросы. Наконец взгляд Тирренса прояснился, и он заговорил:

— Глан, что с деревней? Где я? Моя жена, дети, что с ними? Почему на нас напали?

— Погоди, Тир, — кузнец и Охотник находились в приятельских отношениях, поэтому Глану было позволено сокращать его полное имя, — меня не было в Кайхат-Кахр. Расскажи, что тут произошло и, самое главное, ты часом не заешь, что с Маррой?

— Во время нападения ведуньи пытались прикрыть отход женщин и детей в лес. Мужчины отбивали нападение людей с большой лодки, но там были сильные колдуны, и, в конечном итоге, нам пришлось убираться со стен. Я спрятался за сараем и смотрел, как пришельцы ловили молодых парней и девушек, а стариков и малых деток безжалостно убивали. А еще винищем упивались и песни похабные горланили. Помимо выпитого на месте, еще и с собой набрали изрядный запас вина. Пленных повели на берег. Что с ними случилось дальше, я не знаю. После того, как злодеи покинули Кайхат-Кахр, по деревне нанесли еще один, более мощный удар. До сих пор не понимаю, каким чудом мне и еще нескольким жителям удалось выбраться из-под бомбежки. Хотя толку от этого никакого — всех, кто со мной бежал, положили гады.

— Не переживай, друг, может быть, твоим удалось уйти. Я тут неподалеку группу беженцев встретил. Наверняка есть и другие. Ты лучше скажи вот чего: как могла большая лодка войти в бухту, там же скалы?

— Холуэйн сказывала, по воздуху пролетела над мелководьем, собственными ушами от нее слышал. А в бухте глубина достаточная, чтобы подойти почти к самому берегу. Страшные люди, Глан! К тому же, у многих такие же, как у тебя смертоносные трубки и большие трубы на самой лодке, бомбы мечут аж на несколько верст.

— А Шуршака ты, часом не встречал?

— Не, муравьишку твово не видал.

Получив кое-какую информацию, Глан вознамерился продолжить свой путь.

— Ну ты как, Тир, оклемался малость?

— Вроде ничего так, — поднимаясь с земли, закряхтел кузнец.

— Тогда отправляйся к Крутому логу и всем, кого встретишь, скажи, чтобы шли туда.

— А может мне с тобой, паря? Мало ли какая помощь потребуется. А?

— Да ладно уж, — улыбнулся Глан. — Я как-нибудь сам. К тому же из тебя помощник… — Не договорил, махнул рукой, мол, все и так понятно.

При ближайшем рассмотрении некогда благополучное поселение представляло собой ужасное зрелище. Чадящие головешки на месте уютных домиков, кругом трупы людей и домашних животных, коих уже облюбовали рои мух и ни единой живой души. Страшно, аж мурашки по спине побежали, и в холодный пот бросило от ощущения непоправимой беды.

Марру он нашел неподалеку от деревенской площади, рядом с ней находился Шуршак. Но это были уже не красавица и умница ведунья и не охочий до знаний ужасно приставучий муравей, это были два трогательных комочка мертвой плоти. Грудь любимой была разворочена то ли осколком ядра, то ли боевым заклинанием, а тело формика буквально изрешечено зарядом картечи. По всей видимости, ведунья до последнего прикрывала отход односельчан, а Шуршак тем временем пытался её защитить.

При виде мертвых тел двух самых дорогих в этом мире существ сердце юноши застучало так, что было готово вырваться из груди, горло сдавили спазмы, ни вздохнуть, ни охнуть, в голове помутилось, ноги подкосились. Как подрубленное дерево он рухнул прямо лицом в бурую от подсохшей крови дорожную пыль и тут же лишился чувств.

Провалялся Охотник так не меньше часа. Со стороны могло показаться, что юноша умер, однако, если внимательно приглядеться, было несложно заметить легкое шевеление травинки у его носа. Он дышал, а, значит, все-таки был жив.

Наконец способность к восприятию мира начала постепенно возвращаться к Глану, но это нисколечко его не обрадовало. Стоило лишь подумать, что ни Шуршака, ни Марры, ни его будущего ребенка уже не будет в этой жизни, захотелось вновь впасть в беспамятство, а лучше и вовсе умереть.

Охотник присел рядом с мертвыми телами жены и друга и неожиданно для себя горько разрыдался. Глан всегда считал себя брутальным мужчиной, не способным к столь низменному (по его глубокому убеждению) выражению чувств. Однако сейчас он рыдал отчаянно взахлеб и при этом ничуть не стеснялся.

Бурный поток горючих слез, как ни странно, прояснил сознание, заставил мысли течь в нужном направлении. Смерть оно, конечно, здорово: забыться вечным сном и больше не чувствовать терзающей грудь невыносимой боли, не видеть мертвые тела любимой и друга, не думать ни о чем, а главное, не терзаться мыслью, что не смог вовремя прийти на помощь. Однако существует такое понятие, как ОТМЩЕНИЕ, и он сделает все, чтобы наказать виновных в крушении его счастья и так наказать, чтобы адские муки показались убийцам всего лишь мелким неудобством.

Как только Глан осознал свое предназначение, боль утраты начала потихоньку отходить на задний план. Нет, она не прошла и даже не затаилась, просто стала чем-то привычным, наподобие ноющего больного зуба, который хоть и донимает, но не до такой степени, чтобы срочно отдавать себя на растерзание дантисту. Слепая ярость также куда-то пропала, на смену ей пришел холодный расчет.

«Первым делом нужно похоронить Марру и Шуршака. Вряд ли корабль работорговцев уйдет до завтрашнего утра — кузнец говорил, что матросы основательно упились и прихватили с собой несколько бочек вина. Под прикрытием орудий и боевых магов они чувствуют себя вполне спокойно, а после удачной экспедиции не грех и продолжить банкет. Значит, гулять будут как минимум до завтрашнего утра. К тому же, днем на корабль попасть весьма проблематично, а вот ночью…»

От предвкушения скорой мести у Глана аж скулы свело, а пальцы самопроизвольно сжались в кулаки.

«Твари, бесчеловечные твари, вы у меня узнаете, что такое гнев Одинокого Барса! И пусть капитаны-командоры и вычеркнули меня из списков личного состава, квалификации Охотника я не потерял».

Он резко вскочил на ноги, воздев руки к безоблачному небу, яростно потряс крепко сжатыми кулаками и грозно прокричал:

— Вы для меня теперь обычная нежить! Слышите, твари?! И мой долг Охотника отправить всех вас туда, где должна находиться всякая нежить.

Полчаса у него ушло на то, чтобы перетащить тела Марры и Шуршака к опушке леса, а также, отыскать лопату среди головешек. Еще какое-то время он был занят копанием могилы. Жену и друга он положил рядом, только Марру завернул в чудом сохранившийся лоскут серого домотканого холста и аккуратно закопал. Коричневый холмик земли он заботливо обложил нарезанной поблизости дерниной и украсил охапками ярких цветов. Марра любила плести из них венки, и в их доме всегда стояли свежесрезанные букеты. Затем прочитал над могилкой короткую молитву, обращенную ко всем известным ему богам.

Посчитав обряд исполненным, не стал далее задерживаться в скорбном месте. Закинул мешок за спину, Волыну повесил на плечо и, не оборачиваясь, пошагал прочь. До вечера у него была куча дел: ему предстояло провести рекогносцировку на местности, разработать план предстоящей операции и подготовиться к его реализации.

Неразлучные Хэш и Фести еще не начали свою традиционную гонку по небосводу, когда босая нога юноши ступила в основательно прогретую лучами дневного светила воду залива. Как он и предполагал, в ознаменование великой победы над беззащитными туземцами экипаж корабля устроил грандиозную гулянку. Запасов вина и крепкой фруктовой водки, захваченных в деревне, было достаточно, чтобы пьянствовать не один день. Праздновали широко с размахом, о чем свидетельствовали долетающие до берега громкие возгласы, пение, а иногда шум остервенелой потасовки.

Знатно гуляли. А почему бы, собственно, не погулять? Трюмы под завязку набиты рабами не какими-нибудь согбенными старцами или хилыми недорослями, а молодыми крепкими парнями и девками. За каждую голову плантаторы с островов отвалят большие денежки. Рабство на Хаттане хоть официально и объявлено вне закона правительствами практически всех государств, однако редкий добропорядочный гражданин обойдется утром без чашечки крепкого горячего кофе или душистого сладкого чая, а вечером после трудов праведных, сидя у камина, не грех себя побаловать на сытый желудок ароматной сигарой. А если вдруг не станет рабов, кто будет выращивать кофейное дерево, чайный куст, сахарный тростник и табак? Вольнонаемные рабочие с Рагуна и Гариды? Полная ерунда! Во-первых, вряд ли кто-то добровольно согласится гнуть спину под палящими лучами Анара даже за очень большие деньги. Во-вторых, если и согласится, платить ему придется столько, что цена за означенные товары подскочит так, что добропорядочный гражданин уже не сможет позволить себе ни утреннюю чашку кофе или сладкого чая, ни вечернюю сигару. Проклятая экономика, Вельх бы её побрал! Поэтому до тех пор, пока на Рагуне и Гариде идут непрерывные войны и, соответственно, имеются военнопленные, а на Данис регулярно наведываются охотники за живым товаром, плантаторам не о чем волноваться: принимай работников и готовь смирительные ошейники, чудовищное изобретение магов, позволяющее разумных существ превращать в дармовую рабочую скотину. Разумеется, каждый раб стоит приличных денег, однако за какие-то полгода он с лихвой отработает, вложенные в его приобретение и содержание средства, а потом еще несколько лет станет приносить хозяину чистую прибыль. Проклятая экономика, Вельх бы её побрал! В результате никто не задумывается над тем, как механизировать или еще каким-нибудь образом облегчить каторжный труд людей. Зачем? Сдохнет один раб, на смену ему придет другой: людишки поиграть в войну любят, да и на Данисе народишко худо-бедно плодится. Все довольны, все смеются: и плантатор, и работорговец, и что самое главное, добропорядочный гражданин, попыхивающий ароматным сигарным дымом за чашкой крепкого кофе, искренне считающий работорговлю «раковой опухолью на теле цивилизации». Проклятая экономика, Вельх бы её побрал!

Помимо закатанных до колен штанов и поясного ремня с ножнами, на шее Охотника болтались два маскировочных амулета — вся его одежда. Зато карманы были туго набиты всякой убойной всячиной: метательными ножами и звездочками, несколько гранат, эльфийская удавка, сплетенная из тончайшей, но сверхпрочной паутины черного птицееда, что встречается лишь в центральной части Гиблых топей, области, тщательно охраняемой зеленокожими гоблинами от вторжения непрошеных гостей. Помимо вышеназванного арсенала за пояс юноши был заткнут легкий боевой цеп, незамысловатая на вид конструкция, состоящая из двух буковых палок, соединенных короткой стальной цепочкой. Тем не менее, это оружие весьма эффективно в ближнем бою. Магов он планировал взять живьем. Для этого при нем было то самое заклинание полного отрицания, коим ему не удалось воспользоваться в крипте Древних в схватке с ужасным халикарканом. В предстоящей операции оно ему непременно пригодится. Достаточно смешать содержимое двух пузырьков и на целых пять минут маги лишатся своих чародейских способностей. Пять минут — бездна времени для предприимчивого человека. Вполне достаточно, чтобы устроить на судне основательный переполох. Жаль, невозможно захватить в плен всю команду, но те, кто выживут, будут очень долго завидовать своим мертвым товарищам, ибо в свое время его наставник лайр Энкин посвятил древнему эльфийскому искусству пытки достаточное количество учебного времени. Услужливая память тут же нарисовала перед внутренним взором Охотника корчащегося от невыносимой боли осипшего от криков могучего тролля, который на свою беду устроил охоту на человеческого детеныша, в результате сам стал дичью, а впоследствии объектом для практической отработки полученных мальцом теоретических знаний определенного рода. Учитель тогда был им очень доволен, даже похвалил — не банально замучить до смерти, а лишить с помощью пыток толстокожего великана рассудка не всякому эльфу по плечу. Лет как восемь ему не доводилось применять полученные навыки на людях или каких-либо еще разумных существах, но это дело поправимое, мастерства не пропьешь и в карты не проиграешь.

Судно стояло примерно в миле от берега. Пока плыл, над горизонтом поднялись луны Хаттана. Глан не боялся, что его заметят с борта корабля, тем не менее, старался особенно не шуметь. Через полчаса юноша уже держался за якорную цепь «Парящего облака», четырехмачтового клипера. Из-за способности развивать очень высокую скорость, именно такие корабли чаще всего используются в пиратской практике и работорговле, что, по большому счету, одно и то же. Глан хоть и не был докой во флотском деле, но как человек пытливый знал кое-что о кораблях и порядках, на них царящих. В частности ему было известно, что экипажи таких судов насчитывают не более сотни человек.

Добравшись до корабля, Охотник ухватился за якорную цепь и еще с полчаса ждал, когда шум на борту окончательно затихнет. Наконец большая часть команды упилась и завалилась спать. Однако было бы глупо надеяться на то, что весь экипаж парусника находится в нетранспортабельном состоянии. Наверняка парочка офицеров и хотя бы с полдюжины матросов добросовестно выполняют свои обязанности. Именно этих людей и предстояло нейтрализовать в первую очередь.

Он ловко забрался вверх по цепи, легко проскользнул через клюз на борт и затаился в тени якорной лебедки. Все спокойно, его появление осталось незамеченным вахтенной службой. На верхней палубе прикорнули прямо на прогретых за день досках и бухтах каната два десятка усталых мужчин. Ничего, пусть отдыхают до поры до времени.

Первого бодрствующего матроса он обнаружил на пушечной палубе. Обхватив мушкет руками, тот сидел на бочонке и тупо пялился куда-то в сторону берега. Похоже, о чем-то задумался. Подкравшись незаметно, Глан свернул ему шею, так, что тот и пискнуть не успел.

Беглый осмотр судна занял минут двадцать. В результате к праотцам отправились десять матросов и вахтенный офицер. Упившихся до бесчувственного состояния он не трогал — их время еще придет.

Одного матроса крепкого парня лет двадцати пяти он оглушил и оттащил на бак к якорной лебедке. Легкий укол кинжалом в шею довольно быстро привел его в чувства. Придя в сознание, тот было вознамерился закричать, но приставленный к горлу нож и выразительный взгляд Охотника отвратили его от столь необдуманного поступка.

— Жить хочешь? — глядя в широко распахнутые глаза напуганного до смерти мужчины, задал вопрос Глан.

— Д-д-да.

— В таком случае ответишь на пару вопросов, и я тебя отпущу.

Загнанный в ловушку человек, как правило, склонен надеяться на благополучный исход даже самого безнадежного дела. Матрос не был исключением из правил, его не смутила двусмысленность фразы «я тебя отпущу», тем более реальное острие длиннющего ножа неприятно покалывало кожу.

— Отвечу, г-господин, т-только не уб-бивайте.

— Для начала скажи, как тебя зовут, потом все, что знаешь о «Парящем облаке», а также, что с пленными?..

— Велас Конопатый меня кличут. Пленные живы, здоровы, в трюме сидят…

Не на шутку перепуганный пленник быстро сообразил, чего от него хотят и хоть и сбивчиво, но довольно подробно описал расположение кают и в которой из них кто живет. Выяснилось, что на борту клипера девяносто шесть человек команды, включая капитана, пятерых офицеров и шестерку боевых магов.

— Почему так много? — удивленно вскину брови Охотник. — Если не ошибаюсь, на кораблях более двух чародеев редко бывает.

— Так точно, ваша милость. Наших всего двое они из ордена «Благословенного Ветра», остальные чашечники…

— Ордена Огненной Чаши?

— Ну да, из Огненной Чаши…

Далее из рассказа моряка выяснилось, что неделю назад в Беризе, что на острове Малев, на борт «Парящего облака» поднялся представительный мужчина и долго беседовал о чем-то с капитаном. После его ухода командир корабля объявил экипажу, что клипер отправляется на Данис на охоту, а также то, что помимо доли от продажи невольников каждый член команды получит весьма существенную премию от нанимателей. По дороге заглянули на Гекатрус — небольшой остров, входящий в состав архипелага Зеланда. Там забрали четырех адептов Огненной Чаши. С их помощью тяжелому клиперу удалось преодолеть мелководье по воздуху и войти в бухту. Затем на берег сошла абордажная команда во главе с магами. С помощью пушек и магии были снесены стены крепости и в нескольких местах завален ров. Затем пираты бросились в деревню вязать ошарашенных жителей. Чашечники тем временем что-то или кого-то искали. Велас собственными ушами слышал, как их главный мэтр Влад выспрашивал пленного аборигена о человеке по имени Глан и о каких-то артефактах Древних. В конечном итоге они, кажется, нашли то, что искали. Во всяком случае, матрос видел в руках одного из магов кожаную сумку, сплошь изрисованную какими-то странными знаками. Добыча оказалась богатой: около четырех сотен «дикарей». По возвращении на корабль дали несколько залпов по деревне, маги также помогли. Короче, стерли с лица земли.

После того, как Велас Конопатый закончил свой рассказ, Глан без сожаления свернул ему шею. При этом клятвопреступником он себя не считал, обещал отпустить на волю и не обманул — разорвал невидимую нить, связующую бренную оболочку и бессмертную душу, иначе говоря, предоставил духовной сущности пирата полную свободу. Оставив мертвое тело лежащим в тени фальшборта, Глан вскочил на ноги и двинул в направлении кормовой надстройки, где находились каюты магов. При этом он не забывал о мерах предосторожности, хоть на борту «Парящего облака» было тихо. Освобождать пленных аборигенов пока что не входило в его планы, поскольку четыре сотни путающихся под ногами человек могли помешать воплощению в жизнь его плана «тихого» захвата судна.

Неподалеку от кормовой надстройки едва ли не нос к носу столкнулся с каким-то мужчиной, решившим не ко времени прогуляться на свежем воздухе, а вполне возможно, посетить гальюн. Мгновение спустя он получил в глаз пол-локтя льдистой стали и тут же испустил дух.

Перед тем как навестить магов, Глан откупорил две заветные склянки и вылил их содержимое прямо на палубу. В отличие от всей прочей нейтрализующей магию волшбы, заклинание полного отрицания невозможно распознать до тех пор, пока маг не воспользуется своими чародейскими способностями, точнее, не попытается воспользоваться.

Маги занимали три двухместные каюты, расположенные, как уже упоминалось, в кормовой надстройке рядом с каютами капитана и старшего помощника. Для того, чтобы обеспечить гостей должным комфортом, штурманам и командиру абордажной группы пришлось перебраться в один из матросских кубриков. Данное обстоятельство позволяло нейтрализовать всех магов разом, а не метаться по кораблю в поисках очередного чародея.

Несмотря на наличие запорных устройств на дверях, закрываться на судне было дурным тоном. К тому же, магов побаивались, и вряд ли кто-то из членов экипажа рискнул бы проникнуть в их апартаменты даже в отсутствие хозяев.

Войдя в каюту, Глан с помощью боевого цепа вырубил первую пару чародеев. Судя по ядреному запаху, стоящему в помещении, колдуны основательно приложились к спиртному. Бил аккуратно, так чтобы не зашибить до смерти. Затем сунул каждому в рот по приличному кляпу и с помощью все того же цепа поочередно раздробил магам пальцы рук, а заодно и кости предплечья, чтоб ненароком не начали колдовать. Разумеется, пострадавшие очухались но ненадолго, попытались кричать и в конечном итоге потеряли сознание от невыносимого болевого шока. Таким образом, Охотник поступил со всеми шестью магами. После означенной операции он вновь совершил обход кают и самым тщательным образом связал пленных предусмотрительно прихваченными с палубы веревками. Работал сноровисто с огоньком, поэтому времени потратил не более десяти минут. Вполне возможно, вязать магов не было особой необходимости, с переломанными руками и кляпами во рту, к тому же в глубочайшем обмороке колдовать они еще долго не смогут, но в вопросах собственной безопасности Глан был предельно осторожен.

Следующим на очереди был капитан. Его Охотник приложил крепко кулаком по голове и, заткнув пасть куском простыни, связал без членовредительства.

Все, главные виновники гибели сотен жителей Кайхат-Кахр обездвижены и отдыхают до поры до времени в своих кроватках. С остальными пиратами можно не церемониться. По натуре Глан эр-Энкин не был кровожадным человеком, но на этот раз, раскраивая череп цепом или перерезая горло ножом очередной своей жертве, он чувствовал пьянящую первобытную радость. Он мнил себя Воплощением Высшей Справедливости, Карающей Десницей Единого и одновременно Демоном Ада, Диким Зверем. В какой-то момент он не выдержал и громко по-звериному зарычал. Пару раз очнувшиеся ото сна моряки попытались организовать отпор. Но куда там, один лишь дикий вид мечущегося по кораблю окровавленного демона приводил людей в душевный трепет, заставлял леденеть кровь в жилах, лишал способности к какому-либо сопротивлению.

Через полчаса в залитых кровью кубриках, коридорах, на палубах и в каютах не осталось ни единой живой души. Разошедшийся Глан не пощадил никого, даже подвернувшуюся под горячую руку судовую собачонку, посмевшую на него оскалиться, придушил голыми руками и выбросил в распахнутый иллюминатор. Впрочем, он тут же пожалел о своем поступке и остыл также резко, как завелся. Никакой радости от содеянного не осталось, лишь пустота в душе и ноющая боль как от гнилого зуба, которую не вырвать никакими клещами и не залечить никакими микстурами, и которую отныне ему предстоит носить в себе до скончания дней своих.

Прикончив последнего негодяя, он прошел на пушечную палубу и с помощью найденной у одного из орудий кувалды сбил замки с трюмных решеток.

— Народ, выходи по одному! Свобода! — громко крикнул в темноту.

В ответ послышалось шевеление, затем приглушенный гул, наконец, какая-то девушка радостно заголосила:

— Люди, это же Глан, наш Глан, муж Марры ведуньи! Я его по голосу узнала.

— Действительно Глан, — из люка высунулась взлохмаченная мужская голова и удивленно уставилась на залитого с ног до головы кровью Охотника. — А что с этими?

Мужчина не пояснил, кого он имел в виду, но этого и не требовалось.

— Эти практически все мертвы. Оставил семерых главных негодяев, пусть немного поживут.

— А где остальные наши? — продолжал допытываться любопытный мужичок, вылезая из трюма на палубу.

— Остальные мертвы, а те, кто не умерли, в лесу прячутся.

— Я не про то, Глан, — продолжал любопытствовать мужичок. — Где все прочие? Ну те, которые помогали тебе нас освобождать.

— А нет больше никого.

— Ты хочешь сказать… — абориген запустил пятерню в лохматую шевелюру и озадаченно почесал темя, — что в одиночку прикончил всю эту банду?

— Не сложно было, — пожал плечами Глан, — пережрали они дармовой выпивки, бдительность потеряли. Ну я на борт незаметно поднялся. А дальше — дело техники.

Выбравшаяся из трюма к тому времени толпа одобрительно загудела. Сотни глаз уставились на Охотника с обожанием и страхом. Что бы там он ни говорил, но для того, чтобы положить в одиночку сотню крепких мужчин, нужно быть либо демоном, либо героем. Вот каждый и решал для себя, кто перед ним: демон или герой.

Наконец страх ушел. Люди все-таки решили, что перед ними герой-освободитель. Разве демон станет заботиться о каких-то людишках? Народ расслабился и в лице все того же лохматого мужчины обратился за советом:

— Глан, а нам-то чего теперь делать?

— На корабле масса полезных вещей. Берите, что понравится — хотя бы какая компенсация. А я еще какое-то время здесь побуду.

— А вообще, как жить дальше? — не унимался мужчина.

— На вашем месте я бы построил новую деревню подальше от берега. Адову Клоаку мне… нам с Шуршаком удалось закрыть на веки вечные, так что насчет регулярных нашествий нежити можете забыть…

— А сам-то ты, что станешь делать? — спросила одна молодая женщина, сообразившая каким-то своим женским чутьем, что Глан не собирается далее оставаться с обитателями разоренной деревни.

Юноша не ответил, лишь с тоской в глазах посмотрел на девушку и горестно вздохнул.

— Ты это, не расстраивайся, паря, — подал голос лохматый. — Смерть Марры и Шуршака была легкой. По ним пальнули их толстой железной трубы. Хуже было деткам малым да старикам. Перед тем, как их убить эти демоны во плоти поиздевались над ними вволю. Что творили, язык не поворачивается рассказать. А старую Холуэйн… — Комок в горле помешал мужчине высказаться до конца, он лишь махнул рукой и убрал рукавом горькую слезу с небритой щеки.

Тут и все прочие вспомнили о потере родных и близких. Женщины зарыдали в голос, мужчины помрачнели и опустили головы.

Однако век горе горевать невозможно. Постепенно люди начали приходить в себя. Группа энтузиастов принялась спускать шлюпки на воду, остальные разбрелись по кораблю. Через час на верхней палубе высилась внушительная гора добра. Брали все, что могло пригодиться в хозяйстве: инструмент, посуду, ткани, даже пушки умудрились снять с лафетов и все парусное вооружение с мачт. Некоторые предлагали разобрать корабль, мол, хорошая доска в хозяйстве пригодится, но, подумав, решили этого не делать — займет слишком много времени, а дел и без того выше крыши.

Сначала переправили на берег женщин и подростков, затем занялись транспортировкой трофеев.

Тем временем Глан занялся пленными. Шестерых основательно покалеченных магов он выволок на палубу. Возмущенные люди хотели тут же растерзать негодяев, но Охотник не позволил этому свершиться. Он приказал развязать чародеев и посредством толстых гвоздей с широкими шляпками лично распял их на палубных надстройках. При этом он не чувствовал себя изувером — око за око, зуб за зуб — принцип талиона, единственный принцип, признаваемый его Учителем эр-Энкином. По большому счету, эти выродки должны быть ему безмерно благодарны, что так легко отделались.

Пришедшие в чувства маги лишь пучили глаза и мычали. Глан не собирался избавлять их от кляпов.

В одной из кают он нашел проклятый мешок с сокровищами и посохом, изъятыми из крипты Древних. Глан хотел было сразу же выбросить его за борт, но в его светлую голову вовремя пришла удачная мысль: если для магов настолько важны эти вещи, так, может быть, и он сможет найти им достойное применение. Во всяком случае, избавиться от мешка никогда не поздно. Юноша прекрасно понимал, кто виноват в гибели Марры, Шуршака, его не родившегося ребенка и прочих жителей Кайхат-Кахр и всей душой жаждал отомстить одному пауку, раскинувшему свои ловчие сети по всему Хаттану. Да, да, он слабый одинокий человечишка решил замахнуться на всемогущего мэтра Захри. И плевать, что за Магистром ордена Огненной Чаши стоят легионы адептов и мощная государственная машина, он должен найти способ встретиться с негодяем с глазу на глаз, чего бы это ему ни стоило.

После того как цели и задачи были определены, на душе Охотника стало немного легче. Когда у человека голова занята делом, о плохом как-то не думается, или думается, но значительно меньше.

Пристроив магов, Глан вернулся в капитанскую каюту. Стреноженный командир корабля пришел в чувства и со страхом в глазах пялился на страшного незнакомца, силясь языком вытолкнуть кляп изо рта.

— Ну что, пообщаемся? — плотоядно ухмыльнулся юноша и, не обращая внимания на работорговца, извлек из ножен свой нехилый ножичек.

Сразу кромсать свою жертву он не стал. Для начала привязал за руки и за ноги к спинкам кровати и вытащил кляп изо рта. Как следствие капитан «Парящего облака» разразился грубой бранью в адрес своего мучителя.

Но ожидаемой ответной реакции не последовало, вместо того, чтобы заткнуть мерзкую пасть крепкой зуботычиной, юноша схватил один из стульев и треснул им о палубу. В результате стал обладателем крепкой дубовой ножки. Завладев означенной деталью мебели, он пристроился на другом стуле и, не обращая внимания на вопли мужчины, принялся расщеплять деревяшку на лучины. Когда лучин набралось более двух дюжин, он старательно заточил конец каждой и лишь после этого воззрился равнодушным взглядом на капитана. Процесс пытки обязывает палача быть бесстрастным иначе можно перестараться и раньше времени уморить жертву. Глан же всей душой желал, как можно сильнее омрачить последние мгновения жизни этой мерзопакостной твари, не достойной называться человеком.

— Итак, начнем, господин капитан.

После этих слов юноша подошел к распластанному на кровати человеку и отточенным до автоматизма движением вогнал первую лучину ему в ноздрю…

Занятые мародерством аборигены здорово перепугались, когда над кораблем прокатился нечеловеческий крик боли. Однако скоро пообвыкли и при каждом следующем вопле плотоядно поглядывали в сторону распятых магов, мол, дойдет черед и до вас.

Разграбление судна продолжалось всю ночь и утро и закончилось лишь к полудню. К тому времени истыканный лучинами капитан походил на ежика. Он сорвал голос и теперь лишь хрипел в нечеловеческих муках. С помощью предусмотрительно прихваченного эликсира Глан не позволял ему впасть в спасительное беспамятство. Как только его сознание было готово сорваться в пропасть небытия, к его рту подносился бокал с водой, в которой была разведена капелька чудесного зелья. Кажется, мужчина подвинулся рассудком, но данное обстоятельство не особенно беспокоило палача, главное, что тот продолжает испытывать нечеловеческие муки и будет страдать до тех пор, пока не сдохнет. А подыхать он пока что не собирался — как видно, здоровьем Единый его не обделил.

Когда последняя лодка была готова отвалить от борта «Парящего облака» Глану об этом сообщили. Но тот сказал, что у него есть еще дела на судне, и он доберется до берега вплавь. Лишь попросил забрать реквизированный у магов мешок с артефактами, для доставки на берег, но ни в коем случае не открывать.

Убедившись в том, что лодки отчалили, Глан прихватил горящий масляный фонарь, бочонок пальмового масла и отправился на бак, Полил обильно маслом баковые надстройки и бросил фонарь в масляную лужу. Какое-то время основательно просоленное дерево не желало поддаваться огню. Пришлось сгонять еще за двумя бочонками. Наконец носовая часть судна заполыхала, и огонь медленно, но уверенно стал продвигаться к корме. Легкий ветерок относил дым в сторону, распятые чародеи не должны были задохнуться раньше времени. Скоро огонь доберется до крюйт-камер и тогда «Парящее облако» взлетит на воздух. Глан лишь представил на миг, каково это — стоять пришпиленным к корабельной надстройке в ожидании неминуемой смерти и злорадно ухмыльнулся. Шуршак и Марра будут довольны. И пусть Единый осуждает месть, зато Киле-Вельх и Пребородатейший вполне одобрят его поступок. Тем и хорош политеизм, что у человека в соответствии с обстановкой есть возможность апеллировать к тому или иному божеству.

Вот и все. Работа сделана. Беда от туземцев отведена. Скоро от «Парящего облака» останется куча хлама на поверхности бухты, которую затем частично вынесет в открытый океан, частично прибьет к берегу. Остатки мертвых тел пойдут на корм прожорливым чайкам, рыбам и прочим морским гадам. Юноша подошел к борту, вскочил на планширную доску, присел, оттолкнулся и без единого всплеска ласточкой вошел в воду.

До пороховых погребов огонь добрался уже после того, как Глан выбрался на берег. Эффектный фейерверк получился. Шарахнуло отменно, столб огня и воды саженей на пятнадцать поднялся. Красотища!

Юноша подхватил оставленные на берегу Волыну, заплечный мешок, контейнер с артефактами и прочие вещички и быстрым шагом потопал к свежей могилке, где покоились Шуршак и Марра. Долг требовал от него отчитаться перед усопшими о проделанной работе. Он поступил по совести — сполна отплатил убийцам, и ни один не избежал засуженной кары. Жаль только, что не воскресить на Марры, ни их не родившегося ребенка, ни верного друга Шуршака.

***

— Спасибо, Невфа! — Глан принял из рук девушки глиняную миску с тушеными мясом и овощами.

— Глан, захочешь добавки, я принесу, — кокетливо встряхнула копной огненно-рыжих волос красавица Невфа и покосилась на юношу зеленым глазом. — Или еще чего-нибудь… Ты не стесняйся.

— Спасибо, ты очень добра, — он еще раз поблагодарил девушку и, присев на вкопанную в землю деревянную скамейку, задумчиво уставился на содержимое миски, но не торопился приступать к трапезе.

Вот уже три дня как уцелевшие жители Кайхат-Кахр собрались в Крутом логе в обширной долине полноводной Красной реки. На расчищенных от сельвы участках здесь росли хлебные деревья, располагались огороды и сады. На океанском побережье земля скудная каменистая не способствует занятию земледелием. Здесь же плодородная жирная — сунь сухую палку, на глазах покроется листьями и зацветет. В Крутом логе были обустроены временные жилища для рабочих, а также складские помещения для хранения урожая и продовольственных припасов. Несколько семей аборигенов жили здесь практически постоянно, поскольку сельскохозяйственные угодья требовали неусыпного присмотра и лишь на время очередного нашествия нежити были вынуждены укрываться за деревенским частоколом. Мертвецы разору не чинили: хижины не ломали, деревья не вырубали, припасы не растаскивали, вытаптывали часть грядок с овощами и корнеплодами, конечно. Зато распугивали других охочих до дармовщины лесных тварей, как говорится, нет худа без добра.

Во время налета работорговцев на деревню погибло около двух сотен человек — в основном пожилые люди и малые дети. Относительно небольшие потери объясняются тем, что ведуньям и воинам какое-то время удавалось сдерживать натиск наступавшего врага. Недолго, но этого хватило для того, чтобы наиболее расторопные жители покинули деревню и укрылись в лесу. Разумеется, работорговцы были готовы к массовому бегству населения и на путях возможного отхода устроили засады, поэтому четыре сотни беглецов и защитников Кайхат-Кахр все-таки оказались в трюмах «Парящего облака». Если бы не Глан, их участь была бы незавидной.

Что же касается Охотника, он третий день пребывал в тоске и печали. Осознание того, что Марра, Шуршак и прочие люди погибли исключительно по его вине, не давало покоя. Если бы не проклятые артефакты прихваченные их крипты, маги Огненной Чаши ни в жизнь не нашли бы его на бескрайних просторах Даниса. Нужно было оставить мешок у разрушенного «каменного цветка» сразу же после того, как расправился с Гальцием и Кельином. Скорее всего, обнаружив мешок, маги не стали бы гоняться за ним, чтобы отомстить за смерть товарищей.

Эх, кабы знать, кабы знать. Глан тяжело вздохнул и, вооружившись деревянной ложкой, приступил к трапезе.

Когда тарелка опустела, к нему тут же подскочила внимательная Невфа с кружкой фруктового вина. Она явно положила глаз на Охотника и теперь изо всех сил старалась ему понравиться. Разумеется, Невфа была доброй девушкой и от всей души сочувствовала его горю, но юноша ей приглянулся с самого первого момента его появления в деревне. Она даже хотела поговорить с Маррой о том, чтобы войти в их дом второй женой, но не успела. И как бы там ни было, но судьба преподнесла ей шанс завоевать сердце любимого человека, и она сделает все, чтобы не упустить его.

Но Глан совершенно не замечал знаков внимания к своей персоне, или делал вид, что не замечает. К тому же, оставаться далее среди аборигенов Даниса он не был намерен. Он собирался жестоко отомстить за невинно убиенных жителей деревни, за Марру, их не родившегося ребенка и своего друга Шуршака. И отомстить не абы кому, а всесильному Магистру ордена Огненной Чаши.

Однако для начала ему необходимо убраться с Проклятого континента на Рагун или Гариду, не важно куда, лишь бы оттуда можно было добраться до столицы Дарклана Бааль-Даара. Никакого четкого плана действий у него пока что не было. Не велика беда. Дорога предстоит дальняя, у него будет масса времени, чтобы все хорошенько обмозговать. И еще он понимал, что до тех пор, пока мешок, в котором хранятся артефакты Древних, при нем, его не оставят в покое. А это означает, что его присутствие среди туземцев, чревато для них новыми неприятностями.

Вообще-то последнее обстоятельство было на руку Глану. Кожаный баул экранировал ауру изъятых из хранилища древних артефактов, и в то же время он служил своеобразным маяком для адептов Огненной Чаши. Охотник не знал, для чего конкретно сокровища крипты понадобились верховному правителю Дарклана, но то, что мэтр Захри готов продать Вельху душу за обладание ими ему было доподлинно известно. Именно этим обстоятельством Глан и решил воспользоваться. Он собирался затаиться в каком-нибудь глухом безлюдном месте с тем, чтобы дождаться очередной делегации. Вне всякого сомнения маги заявятся на Данис посредством «каменного цветка», загадочного артефакта Древних, с помощью которого можно совершать мгновенные перемещения к другому «каменному цветку», расположенному на расстоянии многих тысяч верст. Жаль, что, расправившись с Кельином и Гальцием, он погорячился и опрометчиво разнес вдребезги одно из телепортационных устройств. Сейчас бы здорово пригодилось. Но Глан ничуть не сомневался, что тот «каменный цветок» не последний на Данисе, и если он заберется вглубь материка, по его душу, скорее всего, заявятся не на корабле, а воспользуются одним из ближайших телепортов.

Глан не без основания полагал, что кто-то из аборигенов в своих походах по сельве мог наткнуться на «каменный цветок», но никто из них слыхом не слыхивал о чем-либо подобном.

Также он сильно сожалел о том, что не догадался допросить на этот счет захваченных на борту «Парящего облака» магов. Вполне возможно, кто-то из них и поведал бы о том, где искать ближайший «каменный цветок». Плохо, что умная мысля — в полном соответствии с народной мудростью — посетила его голову опосля, а не на борту клипера. Ладно, не стоит сожалеть об упущенных возможностях, остается надеяться, что орденские ищейки обнаружат его след в самые кратчайшие сроки. В том, что по этому следу тут же отправятся лучшие боевые маги Огненной Чаши, Глан также нисколечко не сомневался. Пусть отправляются, горячий прием он им гарантирует. Очень горячий прием.

— Глан, можно присесть рядом? — К нему подошел Сколван Смышленый, взваливший после гибели старого Киледдона на свои плечи обязанности вождя племени.

— Садись, место не куплено. — Юноша наконец вспомнил о принесенной заботливой Невфой кружке с вином и одним могучим глотком ополовинил емкость.

— Ты это, парень, может быть, все-таки останешься? Вон и Невфа на тебя как смотрит. А она девка видная, от ухажеров отбоя нет. Вбила себе в голову дуреха…

За прошедшие со дня гибели деревни трое суток Сколван уже не первый раз подкатывал к Охотнику, пытаясь соблазнить его головокружительными перспективами самого различного свойства. В прошлый раз он предложил ему стать вождем племени, мол, какой из меня руководитель, а ты самим Единым создан для того, чтобы быть лидером, эвон как лихо с бандитами разделался. Теперь вот красавицей Невфой соблазнить пытается.

— Нет, Сколван, — сказал, как обрезал Глан. — Я решил и точка. Завтра с утра ухожу.

— Ладно, все понял, — хмуро проворчал вождь. — И куда, если не секрет?

— Как говорится в сказках, — весело оскалился Охотник, — куда глаза глядят. Если серьезно, попробую найти один из «каменных цветков». Помнишь, я рассказывал? А потом… короче, нужно кое-кого навестить и поговорить по душам.

— Чего-чего, а по душам ты разговаривать умеешь, — заулыбался в ответ Сколван. — Сказывали наши, как ловко ты с пришлецами разделался и магов не забоялся. Жаль, меня там не было. Значит, не останешься, — теперь он уже не спрашивал, констатировал. — Ну ежели надумаешь вернуться, так мы завсегда рады. Приходи, живи. И дом построим сообща, и жену красавицу подберем и вообще…

— Спасибо, Сколван, на добром слове! Я буду помнить и, может быть, когда-нибудь…

— Да, — спохватился глава общины, — возьми одну из виверн. Все не ногами топать, к тому же, эти твари при случае могут постоять не только за себя, но и за хозяина. Было дело, лет десять тому как, наткнулся я на кульпаку чешуйчатую. Тварь такая на крысу похожа, только размером с малого болотного дракона, а повадками такая же мерзопакостная, что твой крысюк: жрет все, что меньше, а что крупнее — боится как огня. Короче, скакун мой сначала перетрухнул малость, а потом задал трепку этой самой кульпаке, любо-дорого посмотреть.

— За виверну, премного благодарен, — не стал отнекиваться Охотник. — Возьму.

— Ну и припасов каких. Это я быстро велю организовать…

Мужчины посидели еще какое-то время молча. Затем Сколван вспомнил о каких-то неотложных делах и умчался в направлении складов. Глан допил вино и от нечего делать побрел неспешной походкой в сторону плантации хлебных деревьев.

Один. Теперь уже совсем один. Тоска зеленая. То и дело перед глазами встает любимое лицо Марры или забавная мордаха Шуршака, иногда оба вместе.

На полпути его догнала Невфа. Девушка выглядела чрезвычайно расстроенной, несомненно, ей удалось подслушать недавний разговор двух мужчин.

— Глан! — окликнула она юношу. — Подожди, Глан!

Охотник остановился и посмотрел прямо в большие зеленые глаза рыжеволосой красавицы.

— Да, Невфа, слушаю тебя.

— Глан, говорят, завтра ты нас покидаешь.

— Подслушала?

— Подслушала, — потупив очи, призналась девушка.

— Действительно ухожу.

— Зачем?

— Так надо.

— Кому надо? — не унималась Невфа. — Разве в другом месте небо выше, солнце ярче или трава зеленее? Оставайся, Глан. Пожалуйста… — и захлюпав носом, уткнулась ему в грудь лицом. — Я без тебя умру. — И быстро-быстро зачастила: — Я тебя первой заметила, когда ты к нам в деревню с отрядом Сколвана пришел, но ты не обратил на меня никакого внимания. Выбрал эту… эту ведунью. Я обиделась, но потом поняла, что без тебя не смогу жить, даже хотела попросить Марру, чтобы разрешила стать твоей второй женой, но не успела. И вот теперь ты уходишь от нас насовсем. — Тут девушка не выдержала и горько-горько разрыдалась.

— Извини, коль ненароком обидел, — смущенно пробормотал Глан и опасливо провел ладонью по её огненным волосам.

— Умоляю, останься, любимый! — продолжала настаивать Невфа, интуитивно используя при этом самое мощное оружие женщины — слезы.

Глан был смущен и растерян, но отказываться от своей затеи не собирался. Он бережно отстранил от себя плачущую девушку и, взглянув в её зеленые глазищи, твердо сказал:

— Ты очень хорошая: умница, красавица и хозяйка знатная. Любой неженатый парень с радостью возьмет тебя в жены и станет всю жизнь на руках носить. Зачем тебе непутевый бродяга?

— Но мне нужен ты и никто кроме тебя, — Невфа капризно топнула ножкой и ожгла Охотника зеленым пламенем своих выразительных глаз.

— Еще раз прости, если необдуманным словом или каким поступком обнадежил тебя Невфа, но мне нужно уйти, прежде всего для блага твоих соплеменников. Меня преследуют страшные люди, рано или поздно наша встреча состоится. Лучше будет, если это произойдет как можно дальше отсюда. И еще, я всей душой жажду отомстить за Шуршака, Марру, нашего так и не увидевшего свет малыша, поэтому со своей стороны приложу все усилия, чтобы как можно быстрее повстречаться с врагами. Видит Единый, я не хотел войны. Я хотел тихого семейного счастья, но, по всей видимости, не суждено.

— Но, Глан…

— Все, красавица, разговор окончен. — С представительницами прекрасной половины человечества Глан умел быть не только чутким и нежным, но и строгим. Впрочем, не только с женщинами. Он обладал способностью вложить в свой голос необходимую толику стали, что даже матерые сорвиголовы, коим что муху, что человека прихлопнуть, поджимали хвосты и спешили убраться прочь с его дороги.

Однако на этот раз не сработало. Сила женской любви была крепче любой стали. Вместо того, чтобы обидеться до глубины души, плюнуть и забиться в каком-нибудь укромном уголке, чтобы вволю там выплакаться, Невфа крепко обхватила его за шею своими ручками и прильнула горячими губами к его уху и торопливо и сбивчиво зашептала, как будто боялась, что ей не позволят довести начатую мысль до конца:

— Хорошо, Глан, уходишь — уходи. Прошу, нет, умоляю тебя об одном — подари мне эту ночь. Я хочу до конца дней своих сохранить память о нашей встрече. И если богам будет угодно… — девушка не закончила начатую мысль, лишь боязливо опустила глазки, будто осужденный в ожидании окончательного вердикта строгого судьи.

Глан вовсе не был ханжой. За свою короткую, но весьма бурную жизнь он слышал от женщин и более откровенные выражения симпатии, иногда в нецензурной форме. Но на этот раз слова девушки его сильно смутили. В душе еще не зажила (да и вряд ли теперь когда-нибудь заживет) кровоточащая рана от потери Марры. Не будет ли то, что ему только что предложили предательством по отношении к её памяти? Однако, немного поразмыслив, все-таки решил, что так или иначе, но жизнь не остановилась и оттолкнуть женщину, которая просит такую малость, было бы с его стороны неблаговидным поступком.

Он мысленно обратился за советом к покойной супруге и как бы в поисках какого-нибудь знамения возвел очи к небесам.

К тому времени блистающий Анар успел закатиться за кромку леса, но еще не опустился за горизонт. На смену предзакатным сумеркам вот-вот должна была прийти полноценная ночь. И тут на западе ярко полыхнуло, и над темным лесом поднялся яркий зеленый луч. Повисев несколько мгновений неподвижно, он качнулся пару раз из стороны в сторону и также неожиданно, как появился, растаял. Сразу после этого на Хаттан сошла ночная тьма.

— Вельх побери, что это было?

— Благословение богов, Глан, — ответила девушка. — Очень редкое знамение, сулящее удачу, тому, кто его наблюдает.

После случившегося у юноши уже не оставалось никаких сомнений в том, что Марра за ним наблюдает, а также то, что она одобряет просьбу Невфы. Отбросив прочь сомнения, он подхватил красавицу на руки поцеловал её в жаркие губы и бережно понес к стоящей неподалеку большой копне свежесрезанных пальмовых листьев, заготовленных для хозяйственных нужд. И вскоре оттуда начали доноситься характерные мужские и женские стоны, ликующие возгласы и громкие причитания. Впрочем, неудобств соплеменникам наша парочка не доставила — копна находилась на приличном удалении от временного поселения беженцев, к тому же ночной лес шумел значительно громче.

Рано утром Глан быстро собрался. Погрузил свой скарб на выделенное в его распоряжение зубастое животное, поклонился стоящим неподалеку людям и от всей души поблагодарил за гостеприимство. Затем пожал твердую руку вождю племени Сколвану, поцеловал на прощанье заплаканную Невфу, вскочил в седло и, не оборачиваясь, двинул в направлении темневшей на востоке опушки леса.

После бурной ночи в обществе красавицы на душе, как ни странно стало значительно легче, как будто тяжкий груз свалился. Боль от потери Марры и друга уже не так сильно терзала сердце. Какое-то время он внимательно прислушивался к собственным ощущениям, стараясь подловить себя на черствости и даже предательстве. Однако ничего подобного не обнаружил. Он по-прежнему искренне скорбел о мертвых, но жизнь не закончилась, и коль выпало ему жить дальше, нельзя, даже преступно только и заниматься тем, что постоянно лить слезы об усопших. Глан был благодарен Невфе за то, что помогла ему заглушить боль утраты, пробудить в нем жажду жизни. Сегодня впервые за эти жуткие четыре дня, мир в его глазах перестал быть черно-белым и по-прежнему заблистал радужным разноцветьем. Огромная благодарность за это огневолосой прелестнице, которая на прощание шепнула ему, что с большой долей вероятности после ночи любви у нее появится маленький, которого она непременно назовет Гланом или Гланой, тут уж все зависит от пола будущего младенца. Этим она вовсе не пыталась удержать Охотника около своей юбки, просто поставила в известность, ничего не прося взамен. Более того, она посчитала свершившееся величайшим подарком с его стороны и была безмерно ему благодарна.

За свою короткую, но бурную жизнь Глан знал многих женщин, но никогда не задумывался после короткой интрижки с какой-нибудь ветреной особой о том, что от этого на свет могут появляться дети. Наверняка где-нибудь на Рагуне, Гариде или островах сейчас таращится на мир любопытными глазенками и пускает слюнявые пузыри маленький комок горластой плоти. Однако это абстрактный комок, абстрактной плоти о существовании коего он подозревает лишь теоретически. Но теперь, даже если Навфа ошибается насчет будущего их ребеночка, её зеленоглазое личико в обрамлении золотой копны волос будет до самого его последнего мгновения выделяться светлым пятном среди безликой толпы его многочисленных любовниц.

Глан не поторапливал своего скакуна, лишь заставлял придерживаться направления восток-юго-восток. Тем не менее даже с учетом продолжительных остановок на отдых и перекус, до вечера они проскакали не менее сотни верст. Виверны на удивление выносливые и шустрые твари, способные дать сто очков форы самым быстроногим лошадям, верблюдам и прочим ездовым животным.

На ночь Глан отпускал животное попастись, а сам выбирал местечко поспокойнее: в пещере или под корнями вывернутого бурей дерева, окружал себя эльфийским обережным кругом и преспокойно засыпал до утра. Ни плотоядные твари из плоти и крови, ни умертвия, ни демонические создания не решались приблизиться к исписанному магическими рунами периметру и нарушить сон спящего человека. Впрочем, если бы и приблизились, Глан непременно об этом своевременно узнал бы, а уж давать отпор разного рода чудищам он умеет (без ложной скромности) лучше, чем кто-либо на Данисе.

На третий день путешествия, он увидел летающий остров, о которых много слышал от аборигенов, но до сих пор не имел удовольствия лицезреть воочию. Зрелище его поразило. Огромная обросшая густым лесом скала, на которой вполне мог бы разместиться какой-нибудь небольшой рагунский городишко, парила в полусотне саженей над землей. И не просто парила, а продвигалась с приличной скоростью в западном направлении. Однако самое удивительное было то, что летающий остров буквально извергал одновременно десятки молний. Обычных молний, как во время грозы, может быть, не такие большие, но от этого не менее опасные. Большинство разрядов уходили в землю, но часть их попадала в стволы деревьев. Не удивительно, что после таких попаданий дерево иногда вспыхивало и сгорало как свеча. Крупные лесные пожары не возникали лишь по причине высокой влажности. Если разряд попадал в какое-нибудь животное, оно мгновенно погибало. Похоже, обитатели джунглей были прекрасно об этом осведомлены и при приближении каменной громадины торопились убежать прочь с её пути.

К счастью для Глана и его виверны, громада пролетела от них на приличном расстоянии. Поэтому он не отказал себе в удовольствии от души полюбоваться невиданным зрелищем.

Путешествовал Охотник без какой-либо определенной цели. Он просто двигался куда глаза глядят, в надежде, что рано или поздно на него выйдут маги Огненной Чаши, если, конечно, Магистр ордена не отказался от затеи заполучить в свою собственность проклятый жезл, из-за которого погибли любимая женщина, друг и множество ни в чем не повинных аборигенов. Глану хватило ума не распространяться широко о том, что «Парящее облако» прибыло по его душу. Только Сколвану он раскрыл душу. Однако бывший предводитель ватаги охотников, отнесся к откровению философски, мол, не трави душу, парень, рано или поздно это все равно бы случилось.

Так и не встретив ни единой живой души, он пропутешествовал целую неделю. Время от времени ему попадались развалины каких-то давно заброшенных городов. Об их масштабах было сложно судить, поскольку все они были практически стерты с лица земли, однако некоторые здания вздымались выше самых высоких деревьев. Брошенные жителями поселения Глан обходил стороной, ибо прекрасно понимал, какие твари могут водиться в развалинах. Он не трусил, просто вел себя предусмотрительно — искоренять все зло Даниса пока что не входило в его планы.

На седьмой день путешествия он вышел к берегу какой-то безымянной речушки. Вода в реке была свободной от ядовитых эктоплазменных радикалов и других продуктов магического распада и, несмотря на постоянную жару, относительно прохладной. По всей видимости, её питали бьющие из-под земли родники. Левый берег реки представлял собой известковую стену высотой в несколько десятков саженей, сплошь испещренную карстовыми пещерами. На правом располагалась поросшая густым лесом обширная долина. Приятное местечко, как будто специально создано для одиноких отшельников, поджидающих в засаде, когда же их наконец обнаружат неугомонные маги.

Первым делом Глан присмотрел укрытие понадежнее. Таковым оказалась небольшая уютная пещерка. Рядом ручей. В реке рыба и водоплавающих пернатых видимо-невидимо. До богатого дичью и плодами леса рукой подать. Дров на берегу в виде плавника жечь — не пережечь. Красотища неописуемая! Даже не верится, что где-то рядом бродят мертвяки, призрачные сущности и прочая нежить, летающие острова извергают на головы ни в чем не повинных обитателей джунглей потоки губительного электричества, а по ночам над центральной частью материка поднимаются загадочные столбы света.

Природа светящихся столбов, разумеется, интересовала любознательного юношу, но не до такой степени, чтобы сломя голову броситься для выяснения природы феномена. О центральной части Проклятого континента Глану было известно лишь то, что ходить туда ни в коем случае не следует. Однажды еще в самом начале своей карьеры Вольного Охотника ему довелось пообщаться с одним своим коллегой, польстившимся на щедрые посулы магов ордена Благословенного Ветра и согласившимся сопровождать исследовательскую экспедицию на Данис. Смотреть страшно было на того парня: ужасная худоба, тело изуродовано огромными шрамами. Такое впечатление, что человека основательно обглодала стая голодных крыс, а потом его наскоро подлатал неумеха лекарь. К тому же, бывший Охотник изрядно подвинулся умишком, и выдавить из него что-нибудь более или менее вразумительное было невозможно.

Обустроился Глан в своем временном жилище со всем возможным комфортом, поскольку не знал, сколько времени протянется его затворничество. Лишь в одном он был уверен полностью: рано или поздно по его душу обязательно придут. На этот раз Магистр наверняка пошлет лучших из лучших, и Охотнику еще предстояло хорошенько обмозговать, каким образом он обезвредит эту группу. А пока что, он нарвал пальмовых листьев и подготовил мягкое ложе. Перед входом в пещеру оборудовал очаг. Приготовил ужин и со спокойной душой завалился спать, не забыв предварительно предпринять все необходимые меры безопасности.

Ночью ему снился сон. Он, Марра и Шуршак во дворе из домика в Кайхат-Кахр. На руках любимой грудной малыш, прильнул к упругой груди матери и радостно гукает. Идет обсуждение какой-то в не всякого сомнения важной темы, но суть разговора все время ускользает от него, остаются лишь ничего не значащие слова. Однако никого из присутствующих данное обстоятельство не волнует. Глан все-таки попытался осмыслить сказанное, но успеха так и не добился. Слова срываются с уст или возникают посредством мыслеречи и тут же теряют всякий смысл, превращаются в ничего не значащие символы. В конечном итоге он прекратил безуспешные попытки постичь суть беседы. Он смотрел на живых супругу и друга, теплый шевелящийся комочек на руках жены и ему было хорошо. Лишь где-то в потаенном уголке сознания ноющей занозой сидело: «Этого не может быть. Они мертвы: Шур, Марра. Его ребенок и вовсе никогда не родится. Бред какой-то!» Но ему хотелось, чтобы этот бред продолжился бесконечно, чтобы все время стоять вот так во дворе давно сгоревшего дома, беседовать ни о чем с умершими, но от этого не менее дорогими и родными существами.

Он был счастлив. По-настоящему счастлив, так, как не был счастлив с момента гибели друга и жены.

«Они здесь сейчас со мной, — думал он. — Что еще нужно человеку в этой жизни? — И сам тут же ответил на свой вопрос: — Ничего».

Неожиданно окружающий пейзаж начал неумолимо блекнуть. Фигуры Марры с ребенком на руках и формика потеряли оптическую плотность, а вскоре и вовсе исчезли. На какое-то время юноша оказался в полной темноте, но вскоре способность чувствовать окружающее к нему вернулась. На этот раз он оказался на берегу моря, сидящим на обломке скалы. Затянутое сплошной слоистой облачностью свинцовое небо, тяжелые будто ртуть волны, медленно набегающие на галечный пляж и абсолютная ненормальная тишина, как будто он полностью лишился слуха. Однако, не успев толком понять, куда это его занесло, юноша почувствовал едва ощутимое внешнее воздействие на сознание, вслед за этим до него донесся еле слышный писклявый голос:

— Глан, это я — Азуриэль. Есть разговор. Мне тяжело до тебя докричаться. Сделай милость, ослабь немного блоки.

«Демон?! — удивился Охотник. — А я совсем забыл о нем».

Глану казалось, что он всего лишь подумал, но его мысли неожиданно прогремели в голове оглушительным набатом.

— Думай тише, — еле слышно пропищал Азуриэль.

— Но… но я не умею… — начал он, но осекся поскольку до его сознания, наконец, дошла абсурдность происходящего. Вне всякого сомнения, это обычное сновидение, плод его воспаленной фантазии, трансформированный в визуальные и прочие образы.

— Думать, это как говорить, — нравоучительно изрекло демоническое существо все тем же писклявым голосочком, — можно бесконтрольно генерировать пустые мысли и звуки, можно упорядочить процесс. Вы — люди, как существа, стоящие на низшей ступени развития, не способны к поддержанию порядка в ваших головах, поэтому, когда вы думаете, вам приходится перекрикивать сотни собственных же ничего не значащих мыслей, чтобы хоть как-то означенный процесс контролировать.

— Ой, ой, ой, какие мы умные! — не удержался от едкого замечания юноша. — Может быть, ты меня в ученики к себе запишешь, курс лекций по грамотномыслию прочитаешь, семинары всякие устраивать станешь? — Сказал, и тут же громко расхохотался. Несмотря на вопиющую ирреальность и невозможность происходящего, разговор с демоном начал его забавлять.

— Об этом и речь, мальчишка самоуверенный, — голос Азуриэля хоть и оставался по-прежнему писклявым, стал значительно громче. — Если можно, еще немного ослабь блоки, иначе я очень скоро выдохнусь кричавши.

Глан решил подыграть вторгшемуся в его сновидение виртуальному образу, хоть и не верил в реальность происходящего.

— Я бы с радостью, но не знаю, как это сделать.

— Во-первых, выбрось весь мусор из своей тупой башки и во время разговора со мной не думай о человеческой самке по имени Марра и о шестилапом существе по имени Шуршак, а также о магах Огненной Чаши и о тех муках, коим ты их собираешься подвергнуть. А во-вторых, напрягись немного и представь огненную клетку с двойными стенками, в которую ты не так давно меня запихнул. Постарайся, червь… то есть, человек, дальше я скажу, что делать.

— А чего это ты тут раскомандовался?! Червем обзывается! — не понарошку возмутился Глан. — И вообще, с какой это стати, я должен выполнять твои приказы?

— Дурень безмозглый, — недовольно проворчал демон и тут же аргументировал данное определение: — И этот примитивный организм в одиночку собирается воевать с магами. Думает, пару раз получилось, прокатит и в третий. Недооценка противника — типичная ошибка, от которой, как оказалось не застрахован даже я — великий из величайших…

— Во-во, великий из величайших сидит в клетке и поучает недостойного червяка, который, кстати, и запихнул туда этого задаваку. А может быть, в тебе пробудилась совесть, ты вдруг ни с того ни с сего заделался альтруистом и собираешься оказать бескорыстную помощь жалкому червю, не достойному плевка твоей божественной задницы?

— Гм, — хихикнул демон, — альтруизм или, так называемая, благотворительность, да будет тебе известно, развращает и дающего, и берущего, порождает гордыню в душе первого и лишает воли к жизни второго. Взаимная выгода — вот то единственное, что способно объединить разумных существ на пути к общей цели.

— Ага, — тут же встрепенулся Глан, — насколько я понимаю, теперь у нас с тобой появилась общая цель. И в чем же выгода, позволь узнать?

— Мне крайне важно, чтобы ты не подох от руки мага и навсегда не остался на Данисе. Тебе, как мне кажется, также не хочется лечь костьми, не отомстив своим обидчикам.

— Да… но не так давно ты вроде бы, как и сам собирался меня прихлопнуть. Так не все ли тебе равно, кто это сделает, ты или адепты Огненной Чаши?

— Вот же тупица! Ну как с таким безмозглым существом разговаривать?! — возмутился Азуриэль — похоже демон страдал хронической нетерпимостью к тому, что он считал глупостью. — Я всего лишь хотел завладеть твоей бренной оболочкой, чтобы… впрочем, это к делу не относится. Маги же убьют твое тело, а мне это крайне невыгодно, поскольку… хотя это также к делу не относится.

— …поскольку ты еще не потерял надежду вытеснить мою душу из её вместилища и стать полноправным её хозяином. Так я понимаю?

— Откровенно говоря, для меня это было бы наилучшим выходом из сложившейся ситуации, но я не питаю иллюзий. Как ни странно, после того, как я оказался заточенным внутри твоего сознания до меня начали доходить некоторые неочевидные и, тем не менее, объективные факты.

— И какие же, если не секрет?

— Не важно, главное, то, что ни тебе, ни мне не нужно, чтобы твоя телесная оболочка осталась на веки вечные в этом неприятном месте.

— И все-таки? Объясни непонятливому. — Глан не заметил, как втянулся в дискуссию с тем, кого по его глубокому убеждению не существовало вовсе. А может быть, томящийся где-то в глубине его сознания демон действительно снизошел до общения со смертным? — Судя по тому, что я о тебе знаю, ты — существо бессмертное и от моей гибели тебе ни холодно, ни жарко.

— Не забывай… — демон хотел наградить непонятливого собеседника каким-нибудь нелестным эпитетом, но вовремя воздержался, — человек, что моя духовная сущность не только заточена в твоем сознании, вдобавок накрепко связана с кольцом на твоем пальце. Точнее, через проклятое кольцо наши сознания вынуждены ютиться в одном теле и как это ни прискорбно констатировать, твоя личность доминирует.

— А тебе очень хотелось бы стать тут единственным хозяином. Хрен тебе, а не мое тело! Оно мне пока что и самому нужно.

— Ладно, не кипятись, — примирительно сказал Азуриэль. — Отношения между партнерами должны быть предельно честными, поэтому я и не скрывал от тебя, что хотел бы завладеть твоей телесной оболочкой, но это не означает, что я и далее стану пытаться это сделать.

— Не понял, — Глан был буквально сражен наглостью демона, — это когда же мы с тобой успели стать партнерами?

— Между прочим, — проворчал демон, — это я тебе помог выбраться из крипты. Без меня ты бы валялся там сейчас дурно пахнущей кучкой полуразложившейся плоти.

— Значит, те два бьющих из моих ладоней луча — твоя работа?

— Ну да, не оставлять же тебя в хранилище. Вот и пришлось напрячься, вытаскивая тебя оттуда.

— Ага, чтобы тут же попытаться захапать мое тельце. Благодетель, Вельхова мать! Хорошо Шуршак оказался рядом, иначе даже не знаю, что бы сейчас со мной было.

— Ладно, кто старое помянет, тому глаз вон…

— А кто забудет — не жилец, — тут же парировал юноша. — И вообще, тебя не существует, точнее, ты существуешь лишь в моем ночном сне. Примерещился ты мне, демон, поэтому от дальнейшего общения с вашей величайшей из великих задницей попрошу уволить.

— Заблуждаешься, Глан, Аз есмь объективная реальность, существующая в твоем неорганизованном сознании, поэтому хочется тебе или нет, но сотрудничать нам придется. Тебе… то есть нам грозит опасность, и мне не хочется, чтобы столь примитивное существо, склонное к принятию ошибочных решений, подвергало нашу телесную оболочку серьезному риску.

— И чего же конкретно ты боишься? — Демон оказался настолько убедительным, что юноша начал постепенно верить, что Азуриэль действительно нашел способ пробраться в его сон. — Ну помру я, ты же все равно при кольце этого самого, своего Соломона останешься.

— Не напоминай мне о том прощелыге, — грозно прорычал демон, но тут же пришел в себя и философски заметил: — Хитрожопый оказался парнишка, и если его потомкам досталась хотя бы крупица его хитрожопости, тот мир обречен томиться под игом таких же крючконосых Соломонов. Впрочем, плевать на тот задрипанный мирок, сейчас дело касается моей, то есть нашей безопасности. Да, Глан, я действительно связан с кольцом неразрывными узами, поэтому в случае твоей гибели, оно останется при тебе и проявится лишь на сороковые сутки, после того, как твоя душа навсегда покинет этот мир и отправится на очередной круг перерождения. Твое тело, разумеется, растащат дикие животные, и носитель моей сущности окажется в желудке какой-нибудь плотоядной твари, затем кольцо выйдет вместе с дерьмом наружу и смешается с грязью. Сколько оно пролежит в земле, вряд ли известно самому Создателю. Может быть, миллионы, а может, и миллиарды лет, пока в результате тектонических трансформаций материковая плита не погрузится в мантийный слой планеты и проклятое колечко наконец-то не расплавится. А теперь представь, каково это — столь долгий срок томиться в плену. Короче, как ни крути, но мы с тобой единомышленники и партнеры, если, конечно, вместо того, чтобы воплотить в жизнь свои грандиозные планы мести, ты не собираешься сложить голову в неравной битве с теми, кто скоро заявятся сюда по твою душу.

— М-м-да, — задумчиво пробормотал Охотник, — логика в твоих рассуждениях присутствует. Действительно валяться в земле без надежды, что тебя найдет какой-нибудь олух, и ты сможешь, наконец, заграбастать его телесную оболочку, перспектива незавидная. Слышь, Азуриэль, а может тебе лучше того… свести счеты с жизнью, а потом заново родиться в теле какого-нибудь симпатичного демона, или человека, на худой конец?

— Умственно ограниченный комок протоплазмы и дерьма! — все-таки не выдержал и сорвался Азуриэль. — Ну сколько можно объяснять, что Аз есмь существо высшее и бессмертное! Бессмертное!!! Твоя тупая башка! Ибо нет у меня души — чистое сознание. — И, не удержавшись от очередной шпильки в адрес недоумка, добавил: — Между прочим, отточенное как… э-э-э… клинок из льдистой стали гномьей работы.

Необъяснимо с точки зрения банальной логики, но юноша вдруг понял, что с ним действительно разговаривает самый настоящий демон. Вне всякого сомнения, сейчас Глан пребывает в собственном сновидении, более того, осознает данный факт в полной мере, чего с ним раньше не случалось никогда. Обычно во время сна он принимает все происходящее, за чистую монету и никакие странности его не удивляют. Теперь же он сидит вроде бы на реальном камне, у берега реального моря, слышит вполне реальный голос реального демона и при этом всячески пытается убедить себя в том, что все происходящее — плод его разыгравшейся фантазии. В нормальном сне такого не бывает. Отсюда сам по себе напрашивается вывод: это не обычный сон. Точнее обычный сон, в который влез вполне реальный демон. Скорее всего, иной возможности докричаться до сознания своего тюремщика у Азуриэля не было.

— Хорошо, убедил, Азур. Теперь излагай, чего конкретно ты от меня хочешь, только давай обойдемся без выпендрежа и прочих демонических закидонов, типа «червь», «ничтожество», «жалкая тварь», «Аз есмь» и так далее в том же духе. Итак, что ты там говорил об ослаблении ментальных блоков, а то пищишь как комар, несолидно как-то для могущественного существа, считающего себя крутым перцем.

— Давно бы так, — забавно пропищал своим высоким голосочком Азуриэль, однако все-таки не удержался от проявления шовинизма по отношению к человеку: — И не называй меня Азур, мы с тобой на брудершафт не пили, лучше обращайся ко мне Величайший или Господин Архидемон, на худой конец, просто Господин…

— Счассс… раскатал губу, Вельхово семя! — возмутился Глан. — Я тут хозяин и буду называть тебя так, как посчитаю нужным! Внял, страховидлище поганое?!

— Но…

— Никаких «но», Архидемон хренов! Держи карман шире и прежде заслужи мое уважение к своей персоне. Коль Единому было угодно втиснуть такую хрень, как ты в МОЁ — заметь — тело, веди себя тихо и скромно, как подобает гостю. Надеюсь, я понятно выразился?

— Более чем, — скрепя сердце смиренно проворчал демон.

— Вот и хорошо! А теперь говори, чего ты от меня хочешь?

— Закрой глаза и представь, что ты рядом с моей клеткой…

— Ну, представил…

— А теперь сам сообрази, как сделать так, чтобы наше общение не отнимало у меня последние силы.

Глан внимательно осмотрел внешний ряд огненных прутьев и усилием воли слегка уменьшил свечение прутьев огненной клетки, удерживающей сущность демона.

— Так достаточно?

— Более или менее, — ответил Азуриэль уже не комариным писком, а приятным мужским голосом баритональной окраски. — А теперь, коллега, можешь просыпаться. На дворе уже утро. А мне необходимо поднабраться сил, общение с тупоум… непонятливыми индивидами, понимаешь, чревато огромным расходом энергии. Впрочем, теперь я получил возможность пополнять её запасы более эффективно. Не боись, товарищ по несчастью, отныне мы с тобой единомышленники, к тому же я все еще в темнице, так что с моей стороны тебе ничего не угрожает, тем более в моей… гм… голове появились некоторые мысли, как нам с тобой разойтись, что называется, красиво. Но это отдаленная перспектива. Для начала нам с тобой следует позаботиться о нашей общей заднице.

После этих слов демона сознание Глана на мгновение померкло, и в следующий момент он открыл глаза.

Азуриэль оказался прав. На дворе действительно стояло утро, о чем однозначно свидетельствовал материализованный витающими в воздухе пылинками луч дневного светила, пробивающийся через небольшую дыру в куске ткани, занавешивающей вход в пещеру (нанесенные на тряпку руны эльфийского охранного заклинания были надежнее любой деревянной двери).

Молодой человек сладко потянулся, широко зевнул, затем вскочил со своего ложа и, подчиняясь неумолимому зову природы, помчался прочь из пещеры удовлетворять физиологические потребности своего юного организма.

Первый день на новом месте прошел в трудах и заботах бытового свойства. Для начала юноша обошел окрестности. Осмотрел подходы к своему убежищу, понаблюдал за живностью, с помощью специальных амулетов проверил землю и воду на содержание продуктов магического распада. Походя подстрелил дикую свинью и тут же на месте освежевал тушу. С собой забрал пару наиболее аппетитных кусков, остальное оставил на радость здешним стервятникам. Затем с помощью импровизированного гарпуна, изготовленного из палки и ножа, добыл с пяток крупных форелей. Натаскал дров, заодно разжился дикими фруктами.

После обеденной трапезы, он уселся у входа в пещеру и, прищурившись, лениво наблюдал за охотой зимородка. Мелкая птаха в красно-синем оперении то суетливо взмывала ввысь, то камнем падала в реку. Своим длинным клювиком как пинцетом выхватывала из-под воды рыбешку. Затем птичка садилась на ветку растущего на берегу засохшего на корню дерева и быстро расправлялась со своей добычей. За полчаса удачливому рыболову повезло поймать полдюжины рыбешек. Набив основательно брюхо, он помчался в сторону леса по каким-то своим птичьим делам, а на смену ему прилетела стая горластых чаек. Эти не столько охотились, сколько вырывали добычу из клювов друг друга. Впрочем, суетливые крикуньи недолго оглашали окрестности истошными воплями. В какой-то момент по водной глади скользнули две крупные тени, и чайки вынуждены были в спешном порядке убираться с клеевого места. Но прилетевшую парочку крупных орланов-белохвостов они не интересовали. Могучие птицы без спешки покружили над водной гладью, высматривая добычу. В какой-то момент оба орлана дружно сложили крылья и темными молниями устремились вниз. Мгновение и в когтистых лапах каждой из птиц билось по крупной серебристой рыбине. Завладев добычей, хищники вновь взмыли ввысь и также неспешно, как и появились, удалились восвояси. И над водным потоком вновь воцарилась прерванная идиллия: заквакали лягушки, залетали туда-сюда стрекозы и бабочки, осмелевшая мелкая рыбешка приступила к охоте на витающих над водой насекомых, крупная начала гоняться за мелочью.

Охотник хотел было подняться с камня и отправиться вниз по реке для дальнейшей рекогносцировки, как неожиданно в нескольких шагах от него воздух начал сгущаться, и вскоре перед ним возник полупрозрачный образ одного знакомого существа. На этот раз Азуриэль не мог похвастаться внушительными габаритами, однако свое явление постарался обставить с толикой театральности. Демон восседал на величественном троне, к тому же материализация проистекала под мощные звуки симфонического оркестра.

— Имперский марш Джона Уильямса, — небрежно бросил демон, — услышал давным-давно в одном задрипанном мирке, местные называют его Землей, кажется. — Но, немного подумав, добавил: — А может быть, мне еще предстоит услышать эту великолепную музыку. Время, друг мой, штука непостижимая даже для таких продвинутых существ, как мы.

— Как это, предстоит услышать? — недоуменно воззрился на демона Глан. — И вообще, каким образом тебе удалось освободиться из темницы.

Однако Азуриэль не обратил на слова юноши никакого внимания. Он потянулся до хруста в костях, развернул широкие крылья, похлопал ими и радостно воскликнул:

— Хорошо-то как! Ты даже представить себе не можешь, жалкий смертный, как приятно новь ощутить себя почти на свободе.

На что Глан тут же отреагировал в самой резкой форме:

— Слушай, демон, я не знаю, каким образом тебе удалось выбраться из клетки, но если будешь корчить из себя Повелителя Вселенной, я серьезно обижусь и тогда пеняй на себя…

— Ладно, ладно, Глан, не сердись. Ну извини за жалкого смертного, натура у меня такая. Так что если оговорюсь ненароком, просто укажи на мою ошибку, я поправлюсь. А насчет музыки, видишь ли, Аз есмь одна из проекций высшей сущности, пребывающей с настоящее время в другой более сложной мерности, где сами понятия пространство и время имеют совершенно иной смысл, нежели в данном континууме. Чтобы понять и постичь все многообразие Бесконечной Вселенной, индивид должен свободно оперировать сложнейшим математическим аппаратом, к тому же воспринимать определенные философские доктрины и знать еще кучу всякой всячины. Поэтому не считай меня задавакой, просто бездоказательно воспринимай любое мое высказывание как истину в последней инстанции. К примеру, ваш святой Гундальфин, не посчитал слова Шепчущего Камня бредом своего воспаленного сознания, он сразу же сообразил, что с ним разговаривает сам Единый, мало того, ему хватило ума и энергии убедить в этом твоих соплеменников. Тебе же и убеждать кроме себя никого не нужно.

— Ладно, проехали, — великодушно махнул ругой Охотник. — Ты лучше скажи, Азур, как это тебе удалось проскользнуть меж огненных решеток клетки?

— На самом деле, я по-прежнему заточен в микроскопическом объеме твоего сознания, а то, что ты видишь перед собой — всего лишь слабая тень меня великого, неповторимого и всемо… — но тут демон осекся и, улыбнувшись, точнее жутким оскалом изобразив подобие улыбки на своей кошмарной физиономии, произнес: — Прости, я, кажется, снова начинаю увлекаться. Лучше скажи, смертный по имени Глан эр-Энкин, готов ли ты немедленно обсудить условия нашего сотрудничества?

— Так вот сразу и вдруг? — смутился юноша.

— А чего оттягивать? Времени у нас по моим расчетам не больше месяца. Поэтому к приходу магов, точнее жалких фокусников, возомнивших себя сверхсуществами… — демон вновь замолчал и после недолгой паузы продолжил уже без прежнего пафоса. — Короче, Глан, чем раньше начнем твое обучение, тем тебе же лучше. Можно, конечно, и без всякого напряга с твоей стороны.

— Это как? — заинтересованно спросил Охотник.

— Ты предоставляешь мне полную свободу действия, я сам разбираюсь с магами, выпытываю у них месторасположение «каменного цветка», а проще всего, не будем никого ждать, я переношу нас в Бааль-Даар прямиком в императорский дворец. Там мы разбираемся с Магистром ордена Огненной чаши, походя мочим всех прочих подвернувшихся под руку магов и объявляем нас Владыкой Всея Дарклана. Как тебе перспектива?

— Не, в императоры не хочу категорически, — заявил Глан.

— Хорошо, не хочешь быть монархом, забираем из сейфа Магистра одну известную тебе бумаженцию…

— Так, стоп! Размечтался, деятель! О полной свободе забудь. Я еще не окончательный безумец, чтобы пустить козла в огород. Такому как ты только дай волю…

— Вообще-то я предполагал, что ты не согласишься, — плотоядно ухмыльнулся Азуриэль, — но попытаться все-таки стоило. Вообще-то, я честно выполнил бы все условия договора…

— Ага, рассказывай сказки, траэхтагдай — сказитель эльфийский. А потом со спокойным сердцем завладел бы моим телом. Не, Азур, нам много и сразу ни к чему. Мы — Охотники, народ терпеливый, поэтому излагай-ка лучше приемлемый вариант нашего спасения.

— В таком случае, тебе предстоит очень многое познать и постичь, иначе говоря, стать моим учеником. Я понятно выразился?

— Стать учеником демона?! — Глан выпучил глаза на восседающую на кресле-троне полупрозрачную фигуру.

— А что тут такого странного? Тебе предстоит схватка с существами, значительно превосходящими тебя по своим возможностям. Они в курсе, что тебе удалось прикончить восьмерых их собратьев, поэтому они будут действовать предельно осторожно. В своем теперешнем состоянии ты вряд ли хотя бы почувствуешь их приближение, тебя возьмут тепленьким в спеленатом виде. Что будет дальше, ты и сам способен домыслить.

— Чего уж там домысливать, — пробормотал мгновенно помрачневший Глан. — Сразу уж точно не прикончат. Пытать будут долго и со вкусом. Ладно, демон, бери меня в ученики. Вот только для начала объясни толком, чему ты меня обучать собираешься?

На что демон незамедлительно ответил:

— Во-первых, умению думать, точнее правильному процессу мышления. А во-вторых, некоторым важным приемам, кои ваши так называемые чародеи именуют магией.

— То есть, ты хочешь сделать из меня мага?! — удивленно воскликнул Глан, даже оторвал свой зад от камня, на котором тот покоился, но тут же шлепнулся обратно на пятую точку и разочарованно махнул рукой. — Не выйдет, Азур, в детстве меня тестировал мой Учитель на предмет наличия колдовского дара, смею тебя разочаровать, такового у меня и в помине не бывало. Лишь слабые зачатки Силы, позволяющие мне манипулировать кое-какими простенькими формулами, но не более того.

— Полнейшая ерунда! — тут же категорически возразил демон. — Для овладения, как ты её называешь, Силой не нужен никакой особенный дар. Как я уже говорил, мыслящий индивид должен научиться управлять своим мыслительным процессом. У тебя же с этим просто беда. К примеру, посмотри вон на тот камень и постарайся полностью абстрагироваться от действительности. Ты должен видеть только данный предмет и ничего более.

Глан уперся взглядом в указанный когтистым перстом демонического существа камень и добросовестно постарался ни о чем не думать. Не тут-то было. В голову сразу же полезла куча разных мыслей. Промучившись какое-то время, Глану все-таки удалось выбросить из головы все лишнее. Теперь он видел только камень и, как ему казалось, ни о чем не думал.

— Ну и как успехи? — примерно через полчаса обратился к нему Азуриэль.

— Ничего сложного, — пожал плечами Глан. — Ерунда все это, детские забавы.

— Значит, ты считаешь, что тебе удалось полностью отключиться от реального мира? — с затаенной ехидцей в голосе поинтересовался демон.

— Ну да, а чего тут такого?

— В таком случае, скажи, сколько мух садилось на камень, пока ты на него смотрел?

Не подозревая подвоха, юноша тут же выпалил:

— Шестнадцать… нет семнадцать.

— А сколько чаек пролетело над рекой?

— Две… точно две.

— Конгениально! А сколько раз я почесал свой нос?

— Пять раз, Азуриэль.

На что демон злорадно усмехнулся и выдал издевательски-менторским тоном:

— Полный незачет, иначе говоря, неуд, банан или баранка — выбирай, что хочешь на свой вкус.

— Но…

— И попрошу не перебивать, пока твой Учитель не закончил говорить! Вспомни, мой юный самонадеянный друг, что я велел тебе сделать? Считать мух, или сколько раз я почешу нос? Твоя задача — смотреть на камень и ничего кроме него не видеть. Ты должен был ни о чем не думать, но твое неорганизованное сознание наоборот начало прогонять через себя колоссальные массивы информации, к тому же твое подсознание заработало в бешеном темпе. Теперь-то ты понимаешь, почему тебя забраковали в детстве?

— Честно говоря, не очень, — пожал плечами Глан.

— Уж очень ты у нас склонен к гиперактивности, иначе говоря, шило у тебя в одном месте и абсолютное неумение контролировать информационные потоки. Чтобы стать магом, ученик, прежде всего тебе предстоит научиться отключаться от всех внешних и внутренних раздражителей. Если тебе говорят сконцентрироваться на том или ином предмете, ты должен видеть лишь этот предмет и ничего более, в этот момент тебя не должны тревожить ни сознательные, ни подсознательные импульсы и позывы. Короче, давай-ка еще разок повторим данное упражнение.