Ученик Демона

Глава 8

Фаррук стоически перенес удар по голове ножкой табурета, точнее не перенес, а, как того требовали обстоятельства, добросовестно отключился. Пока он пребывал в бессознательном состоянии, Виолетта Бастиан четко выверенными движениями срезала полоску кожи вместе с ошейником, при этом не повредила жизненно важных кровотоков. Затем как могла начала приводить в чувства основательно залитого кровью юношу. Получилось не сразу, поскольку, вводя пациента в состояние беспамятства, девушка немного переборщила. Однако все обошлось вполне благополучно, легкое сотрясение головного мозга — не в счет.

Придя в себя, он довольно быстро восстановил свой магический потенциал. Снять ошейник с Виолы теперь для него не составило никакого труда. А потом и сама чародейка взялась за его исцеление. Через полчаса оба были в относительной норме и полны решимости продолжить воплощение в жизнь своего воистину безумного плана бегства.

До сих пор боги были на их стороне. Легкий всплеск магической активности на территории школы если и был зафиксирован нанятыми Патиасом магами, не был ими правильно интерпретирован.

Затем Фаррук и Виола наведались на склад и в одну из конюшен. На складе они поменяли одежду на более удобную и запаслись всем необходимым для бегства. Увести из-под носа бдительных стражей не магов пару лошадок оказалось и вовсе делом плевым. Взятые под полный ментальный контроль сторожа помогли оседлать животных и сами распахнули перед беглецами двери. То же самое произошло и на КПП. Охрана, получив «приказ в письменном виде» от самого хозяина, беспрекословно выпустила их за пределы территории школы.

Чтобы основательно запутать след, Фаррук и Виола поскакали не по Северо-восточному тракту — кратчайшему пути к Южным Драконьим горам, а на восток в Забарру, смешанному поселению людей и гномов. Беглецы небезосновательно предполагали, что их хватятся только к утру, и действительно, так оно и вышло. Стоит отметить, что поначалу они хотели добраться до ближайшего «каменного цветка». Фаррук хоть и не любил путешествовать подобным образом из-за индивидуальной непереносимости телепортационных перемещений, все-таки был готов недельку помучиться головными болями, лишь бы как можно быстрее убраться куда-нибудь подальше из Западного Заполья. Однако, поразмыслив хорошенько, от этой идеи им пришлось отказаться, поскольку в этом случае им светила встреча с местными магами, чреватая для них непредвиденными осложнениями.

Потом были двенадцать часов непрерывной скачки. Чтобы лошадки не пали раньше времени их приходилось поддерживать в форме с помощью магии. Местные дороги преотличного качества, поэтому шли достаточно ходко.

К обеду Фаррук и Виола пересекли южную границу Гномьего Удела. Это вовсе не означало, что они оказались в полной безопасности. У гномов с людьми существует давний договор по которому бородатые карлики не должны препятствовать ловчим группам охотиться за беглыми людишками на территории горных кланов. Вообще-то, согласно все тому же договору, гномы обязаны хватать и выдавать беглецов представителям законных властей, но не было еще случая, чтобы они отвлекались на подобную ерунду, если, конечно дело не касалось их собственных шкурных интересов. Поэтому гномов Фаррук и Виола не опасались, но не сомневались, что рассерженный Кворсус Патиас пошлет в погоню самых опытных своих головорезов, а может быть, натравит на них местную полицию и егерскую службу. Скорее всего, он все-таки постарается решить проблему собственными силами — если молодые люди попадут в лапы егерей, они автоматически станут собственностью правящего семейства. Вряд ли жадного ланисту устроит подобный оборот дела.

Как уже упоминалось, конечной целью наших беглецов было небольшое поселение, именуемое Забарра. Через него проходит Трансконтинентальная железная дорога, соединяющая северо-западную часть Рагуна с юго-восточными территориями континента. Если они успеют попасть туда раньше, чем это сделает погоня и сядут на поезд, у них появится отличный шанс добраться до города Узлового. Оттуда можно будет отправиться либо дальше на поезде в юго-восточном направлении, либо в эльфийскую Бреморру, крупный портовый город, а там сесть на какой-нибудь корабль с тем, чтобы затеряться на бескрайних просторах Хаттана.

Что касается Виолы, Фаррук от всей души надеялся, что после того, что между ними случилось, она останется с ним. О том, что девушка пожелает вернуться в родительский дом, он старался не думать. И вообще, несмотря на то, что в данный момент они оказались в крайне затруднительном положении, Фаррук был безмерно счастлив, что судьба вновь свела его с той, которую он полюбил с первого взгляда. В глубине души он был благодарен Магистру Захри. Это лишь благодаря его козням, он познакомился с Виолой, а теперь и вовсе с ней сошелся ближе не бывает.

Все-таки последнее обстоятельство вовсе не означало, что желание отомстить своим обидчикам из ордена Огненной Чаши у него пропало. Совсем наоборот, с каждым глотком воздуха свободы в нем неумолимо росла жажда поквитаться с негодяями, обрекшими его на позорный плен и пытавшимися даже в неволе до него дотянуться. В своих мечтах он подвергал Магистра и коварного Вульфиуса самым извращенным пыткам. Но при этом Фаррук прекрасно осознавал, что никогда не сможет реализовать планы мести. Что он — маленький человечек способен противопоставить одной из самых могущественных организаций Хаттана? Да ничего по сути. Поэтому ему оставалось лишь мечтать о несбыточном и подгонять скакуна, чтобы снова не оказаться на положении бесправного раба.

Беглецы старались держать максимальный темп движения. Чтобы лошадки не пали раньше времени, их приходилось поддерживать в тонусе посредством магических заклинаний. Это отнимало у чародеев все их силы. В конечном итоге, не добравшись до Забарры около трех верст, Фаррук и Виола были вынуждены оставить павших замертво животных у обочины дороги и отправиться дальше на своих двоих.

Убегая из школы, Фаррук прихватил крупную сумму наличных. Для обеспечения финансовой поддержки задуманного предприятия он специально наведался в кабинет бывшего хозяина. Чтобы вскрыть сейф, много времени боевому магу не потребовалось. При этом угрызения совести его совершенно не мучили — эти деньги, а также расходы на свое содержание он с лихвой отработал на арене.

Им несказанно повезло. На перроне стоял под парами пассажирский состав, следовавший как раз в нужном направлении. До отхода поезда оставалось около часа. Времени вполне хватило, чтобы купить билеты до Узлового. Чтобы их не побеспокоили, Фаррук оплатил купе полностью, а заодно позаботился, чтобы кассирша не смогла никому поведать о том, что он когда-либо появлялся у её окошка. Так же ему пришлось незаметно промыть мозги ошивавшемуся у касс полицейскому чину, привокзальному подметальщику и нескольким зевакам, обратившим слишком уж пристальное внимание на красивую пару. Фаррук нисколько не сомневался, что очень скоро на вокзале появятся посланная Патиасом по их души погоня. Разумеется, для опытного мага обойти поставленные им ментальные блоки не составит особого труда, однако какое-то время это у них все-таки отнимет. А при сложившихся обстоятельствах для них с Виолой важна каждая минутка.

Оказавшись в купе, беглецы тут же рухнули без сил и, несмотря на нависшую над ними опасность, забылись глубоким сном. Разумеется, они прекрасно осознавали, что им угрожает серьезная опасность, но были до такой степени измучены, что не смогли дождаться хотя бы отправления поезда.

Им вновь повезло, посланная мэтром Патиасом погоня в это время мчалась на север от Фернана к границе Гномьего Удела. Фарруку и чародейке удалось тщательно замести следы, поэтому преследователям оставалось лишь гадать, куда же они направятся.

***

Руководившая облавой Сигэл эр-Куэнгилэ сообразила, что повела подопечных по ложному следу лишь после того, как возглавляемый ею отряд вышел к Бун-Ракшасу, небольшой железнодорожной станции, расположенной на берегу озера Ризэ. Эльфийка хоть и жила не первый год среди людей, ни в грош не ставила умственные способности короткоживущих. За что, собственно, и поплатилась. Осознала свою ошибку лишь после того, как её подчиненные основательно прочесала поселок и его окрестности.

Потратив на безрезультатные поиски около суток, она наконец-то сообразила, куда именно направились Фаррук и Виола.

Задействованных в погоне гладиаторов и охранников Сигэл отправила обратно в школу, а сама с сопровождении девятерых магов помчалась в Забарру.

Сигэл эр-Куэнгилэ была достаточно опытной чародейкой, поэтому для нее не составило особого труда снять ментальные блоки, наложенные Фарруком на кассиршу и полицейского и узнать, куда именно отправились беглые рабы. Наконец-то наступила хоть какая-то ясность, и она позволила себе слегка расслабиться.

Голубчики сели на поезд, следующий на юго-восток. Поскольку пути туда на паровозной тяге двое суток, у нее и её бригады вполне достаточно времени, чтобы добраться до ближайшего «каменного цветка» и успеть в Узловой до прихода поезда.

Ближайший доступный телепорт находился в Геранге. Путь не ближний — от Забарры без малого две сотни верст. Вообще-то неподалеку от железнодорожной станции было принадлежавшее гномам телепортационное устройство. Однако воспользоваться этим «каменным цветком» не было никакой возможности, поскольку мелкие бородатые жмоты охраняли свое достояние как зеницу ока и не допускали к ним никого из посторонних даже за большие деньги. Пришлось Сигэл эр-Куэнгилэ со товарищи вновь седлать коней и мчаться сломя голову теперь уже на юг.

***

Около двух суток пыхтяще-дымящее чудо современной техники, именуемое паровоз, тянуло состав из полутора десятков пассажирских и грузовых вагонов от Забарры до Узлового. Более тысячи верст — расстояние нешуточное, конной повозке, чтобы преодолеть такое расстояние, потребовалось бы значительно больше времени. Если бы не продолжительные остановки для дозаправки топливом и водой, выгрузки и приема пассажиров, почты а также иных грузов могли бы добраться до конечного пункта назначения значительно быстрее.

Все это время Фаррук и Виола практически не покидали купе. Еду им доставляли из вагона-ресторана услужливые бородатые проводники. Первые сутки они проспали. Затем просто валялись, наслаждаясь покоем и свободой.

Фаррук попытался ненавязчиво склонить девушку к физической близости, но Виола, деликатно отклонила его предложение, сославшись на то, что ей нужно время, для излечения душевных ран. Юноша вовсе не был огорчен, поскольку ему не отказали в категорической форме, а, как он надеялся, всего лишь попросили отсрочку.

Что же касается ран телесных, которые чародейка вынужденно нанесла своему другу, Виола занялась ими вплотную сразу же после того, как хорошенько отдохнула. Если наскоро залеченный безобразный шрам на шее юноши она убрала за пару часов, то с его ушибленной головой ей пришлось провозиться значительно дольше. Лишь к концу пути Фаррука перестали мучить головные боли, исчезли тошнота и навязчивый шум в ушах, рассосалась ужасная гематома на голове. Хвала богам, череп его оказался достаточно крепким, он сохранил целостность после анестезирующего удара импровизированной дубинкой.

Наконец проводник вагона заглянул в купе и объявил звучным басом:

— Господа, через полчаса прибываем в Узловой. Не забывайте свои вещички.

Избыточной ручной кладью наши беглецы обременены не были, поэтому сборы много времени не заняли.

Вскоре мимо окон замелькали какие-то постройки непонятного назначения вперемешку с жилыми домами. Две колеи железнодорожного пути разветвились едва ли не на дюжину. Поезд начал замедлять ход, и, наконец, остановился у широкой длинной платформы. Не сразу, разумеется. Для порядка подергался, будто дикий зверь, устраивающийся на ночную лежку, поскрипел, погремел, полязгал железом и только после этого окончательно замер на месте.

Едва это случилось, на Фаррука неожиданно накатило. Он понял, что к ним приближается страшная опасность. Характер её для него пока что не был определен, но так или иначе он знал точно, если они выйдут из вагона, их даже не станут ловить, попросту убьют как бешеных животных.

Сначала он слегка запаниковал, не за себя, разумеется — за подругу. Но, вспомнив, что Виолетта вовсе не кисейная барышня и вполне способна за себя постоять, немного успокоился. Его тренированный мозг начал усиленно искать выход из сложившейся ситуации.

Он сделал знак подруге, чтобы та не торопилась покидать купе. Затем сосредоточился и негромко озвучил короткую формулу. В результате в тесном помещении материализовалась еще одна парочка — внешне неотличимые от них двойники.

— Фаррук… — заговорила было Виола.

Тут юноша приставил палец к её губам и прошептал:

— Потом все объясню, а пока делай, что я скажу, главное постарайся не разговаривать.

Присев на кушетку он максимально сосредоточился и занялся дальнейшей детализацией полученных зрительных образов. Чтобы придать фантомам максимальную схожесть с оригиналами пришлось изрядно потрудиться. Самым главным было создать для них идентичные астральные оболочки, при этом тщательно замаскировать собственные.

Приказав дублям оставаться в купе, Фаррук схватил Виолу за руку и потащил её в самый конец поезда. Там они и сошли, но не на перрон, а на противоположную сторону. Чтобы на них не обратили внимания выходящие из вагонов люди и нелюди, маг применил заклинание отвода глаз. Он не боялся, что его засекут преследователи, поскольку у многих пассажиров при себе имелись активные артефакты, и слабенький магический импульс на их фоне был практически незаметен.

На максимальной скорости преодолели с полдюжины железнодорожных путей. Перевели дух лишь после того, как оказались под прикрытием многочисленных хаотично разбросанных складских помещений.

Казалось, в этих кривых лабиринтах можно запросто затеряться и переждать очередную напасть. Но, поразмыслив немного, Фаррук все-таки отказался от столь заманчивой идеи — рано или поздно преследователи обнаружат подмену и перевернут здесь все с ног на голову. Он решил проникнуть в город и постараться раздобыть там пару коней. Чтобы побыстрее убраться с подведомственной гномам территории и, минуя отроги Серых гор, выйти к морю Лаэта, а там рукой подать до эльфийской границы. Эти не позволят бесчинствовать на своей территории кому бы то ни было и не выдадут беглецов. К тому же помогут беспрепятственно добраться до крупного эльфийского порта Бреморра. Там боевого мага и целительницу с радостью возьмут на любое судно, да еще и деньжат приплатят. Мир огромен, укромных уголков в нем хоть отбавляй, главное носа не высовывать.

Своими соображениями он поделился с Виолой. После всестороннего рассмотрения, чародейка вынуждена была признать его план вполне приемлемым.

Фаррук уже мнил, как он и Виола поселятся в каком-нибудь небольшом городишке, подальше от ордена Огненной Чаши и неугомонных ланист с их необоснованными претензиями. Заведут свой дом, небольшое хозяйство, детишек и заживут тихой семейной жизнью.

Пару лошадей маг увел, от какого-то питейного заведения, куда на свою беду бывшие владельцы животных зашли пропустить по чарке крепкой выпивки или по кружке пива. А через полчаса город Узловой остался далеко позади, а впереди замаячили заснеженные пики Серых гор. По прикидкам Фаррука до Эльфийского Предела верст двести. Если лошадей не щадить, можно доскакать меньше чем за сутки.

***

Так и не дождавшись выхода беглецов из вагона, Сигэл эр-Куэнгилэ решила захватить их прямо в купе, где они по её глубокому убеждению продолжали оставаться. Нерешительность магов она расценила как испуг. Вне всякого сомнения, они заметили её группу и поняли, что деваться им некуда. Теперь сладкая парочка трясется от страха в ожидании начала штурма, о чем однозначно свидетельствовали результаты сканирования вагона.

Однако начинать операцию при скоплении значительной массы народа она не собиралась. Следовало дождаться, когда состав отгонят в тупик для проведения профилактических работ, а уж там можно и пошуметь. Поскольку Сигэл пообещала руководству клана Тархе компенсировать все возможные убытки, связанные с предстоящим штурмом, официальное разрешение на проведение операции у нее имелось. Разумеется, бородатые пройдохи извлекут максимальную для себя выгоду и оценят ущерб в двойном или даже тройном размере, но Сигэл данное обстоятельство ничуть не смущало, поскольку все расходы, связанные с устранением Фаррука оплатит орден Огненной Чаши.

Чашечники прямо потребовали, чтобы юный чародей не вышел живым из предстоящей заварухи. Что же касаемо Виолетты Бастиан, тут уж как получится. Было бы неплохо поймать девчонку и отработать на ней одну интересную методику, о которой Сигэл узнала совсем недавно, ознакомившись с одним из трактатов покойного мэтра эр-Синээля «Оргазмическая составляющая при проведении дознавательных и пыточных мероприятий». Эльфийка мысленно представила как виртуальные магические фаллосы терзают нежную человеческую плоть и хищно оскалилась. Лайра вовсе не была извращенкой и не страдала избыточным жестокосердием, просто, со свойственной всем эльфам скрупулезностью хотела воочию убедиться в правильности некоторых спорных на её искушенный взгляд утверждений гениального соплеменника.

Наконец поезд отвели в удобный тупичок, и боевая группа адептов Темного Зверя под руководством Сигэл ворвалась сначала в вагон, а потом и в само купе. Разумеется, штурмующие постарались основательно защитить себя от любых сюрпризов, на которые горазды боевые маги. Они были готовы к отчаянному сопротивлению, но никак не ожидали обнаружить в купе двух бестолковых дублей, наспех слепленных хитроумным чародеем.

Заносчивая эльфийка во второй раз за прошедшие двое суток недооценила смекалку короткоживущих и получила болезненный щелчок по своему гипертрофированному самолюбию.

«Проклятый человечишка, наверняка возомнил, что схватил самого Бойонга за бороду, — зло подумала эльфийка. — Ничего, уж теперь-то мне точно известно, куда они направятся. Далеко не уйдут».

На этот раз Сигэл эр-Куэнгилэ не ошиблась. Сопоставив известные ей факты, она сделала однозначный вывод, что у беглецов есть единственный путь к спасению, двигаясь вдоль Серых гор, добраться до побережья моря Лаэт и далее к границе владений её народа. Эльфы хоть и без восторга относятся в появлению на их территории инородцев, древние традиции соблюдают и, всякого обратившегося к ним за защитой и помощью в обиду не дадут, будь это хотя бы дикий тролль или скудоумный гоблин.

Эльфийка не сомневалась, что Фаррук и Виола в настоящий момент успели обзавестись лошадьми и скачут в северном направлении.

— По коням! — скомандовала Сигэл, и вскоре кавалькада из десяти всадников покинула пределы Узлового.

***

Едва появившись в кабинете Магистра профессор Вульфиус увидел на его столе игральную доску. Диспозицию на ней он мог бы воспроизвести с закрытыми глазами, поскольку вот уже как месяц с методичностью гномьего гидравлического пресса дожимал белых, коими играл сам мэтр Захри и нисколько не сомневался в своей победе.

— Ты остался без флота и конницы, мой мальчик, — оторвав взгляд от игрового поля, он торжествующе посмотрел на Магистра ордена Огненной Чаши. — Согласись, твое положение критическое. Ты уже отдал все, что мог, оставшиеся два города и полдюжины легионеров тебя не спасут. Сдавайся Захри!

— Силен, профессор. В аданаран, пожалуй, даже среди эльфов, законодателей этой игры, не сыщется равного тебе, — смахивая с доски своего короля, покачал головой Магистр.

— Ну что ты, — весело заулыбался старик, — просто из всех твоих прихлебателей я единственный, кто не боится тебя обыгрывать.

— Остальные, думаешь, боятся?

— Не думаю, знаю наверняка.

— А ты, выходит, смелый?

— Мой дорогой Захри, старина Вульфиус не в том возрасте, чтобы кого-то или чего-то опасаться, однако даже такому старику, как я жить хочется, и время от времени приходится лавировать, дабы избежать неприятностей.

— Старый хитроумный лис, — усмехнулся Главный Хранитель Огненной Чаши, — с таким подходом к жизни ты не только меня, всех молодых переживешь.

— Почему бы и нет, — оскалился в ответ мэтр Вульфиус. — Я не стремлюсь в большую политику, не интригую против любой легитимной власти. Молча занимаюсь делом и, по большому счету, никому не мешаю. Что же касаемо тебя, мой бывший ученик, узурпировав власть, ты вляпался в довольно тухлое дельце. Это я тебе говорил, говорю и говорить буду. Уж прости старика за откровенность… — осекшись, профессор махнул рукой. — Впрочем, это твой выбор, тебе и расхлебывать…

— Хорошо, Вульфиус, свою позицию ты изложил еще тогда двадцать два года назад перед самым началом нашей революции. Я уважаю тебя и твое мнение, но…

— Понял, Захри, и премного тебе благодарен, что ты не поступил со мной, как со всеми прочими… гм… оппонентами? — горько усмехнулся старый маг и посмотрев прямо в глаза всесильного главы могучего ордена, продолжил: — А теперь рассказывай, для чего ты меня отвлек от моих увлекательных изысканий? Ведь не объявить же о своем проигрыше в аданаран.

— Профессор, — Магистр без обиняков и экивоков перешел к сути дела, — несколько часов назад нам удалось выйти на связь с Йоринком Аратхом. Ну ты понимаешь, о чем я. Так вот, этому демону во плоти Глану удалось нейтрализовать его боевую группу. Там даже столкновения, как такового не было. Он обезоружил Охотников, легко ранил магов, двоих, что пытались оказать ему сопротивление, походя пристрелил. Представь, один против девятнадцати человек…

— Ага, — пробормотал еле слышно пожилой профессор, — они уже спелись — все в полном соответствии с прогнозом. Молодец Зиновий, не подкачал! Все-таки ловко я тогда его…

— Ты это сейчас о чем? — мэтр Захри недоуменно уставился на древнего мага.

— Не обращай внимания, — беззаботно махнул рукой доктор Вульфиус. — Что же касается Охотника, позволь, отгадаю, для чего он вступил в контакт с группой бедняги Йоринка?

— Сделай милость.

— Он забрал у них карту Даниса и шар связи. Карту, чтобы добраться до «каменного цветка», а шар… впрочем, это совсем просто… — Тут Вульфиус осекся и, посмотрев недоуменным взглядом на архимага, произнес: — Захри, а ведь он уже в Рагуне. Думаю, скоро заявится по твою душу в Бааль-Даар.

— Да знаю я, знаю, — недовольно проворчал Магистр, — этот щенок вообразил о себе невесть что. Либо… — тут он осекся и посмотрел испуганно на собеседника. — Артефакт из крипты Древних. Жезл. Неужели этот дилетант… — Но, не закончив начатой фразы, осекся, однако тут же собрался и заговорил уже в более оптимистичном тоне: — Нет, быть того не может. Чтобы взять под контроль столь могущественный талисман, нужно быть хотя бы посредственным магом, а этот… недоносок уж никак не претендует на эту роль.

— Но ему каким-то образом удалось захватить группу Аратха врасплох. Один… гм… «недоносок» против дюжины Охотников и семи магов, не самых хилых, насколько мне известно. Отсюда вывод, мой дорогой Захри: либо этот парень могучий чародей, либо ему кто-то помогает. Жезл из крипты, думаю… нет, уверен, тут не при чем, активация столь мощного артефакта не прошла бы мимо нашего внимания, также как от внимания наших коллег из других орденов.

— Ты прав, Вульфиус, темны воды во облацех воздушных. Многое непонятно с этим Охотником. Единственное, что можно утверждать с полной уверенностью: он жаждет мести и непременно появится в Бааль-Дааре. От тебя же требуется сущий пустяк…

— …место и время, — древний маг бесцеремонно перебил могущественного Магистра. — Я правильно понял?

— Совершенно верно, профессор. Ты должен дать точный прогноз, когда и где точно объявится этот Счастливчик. Если не ошибаюсь, именно так его называли в Вольном Братстве.

— Постараюсь, Захри.

— Уж постарайся, сделай одолжение, — съязвил архимаг. — Как только будет результат, сразу же ко мне.

Минуту спустя, ведущий демонолог ордена Огненной Чаши брел неспешной походкой по длинному дворцовому коридору и, как обычно, бормотал себе под нос нечто невразумительное насчет астральных пересечений, предсказуемых факторов, при этом он часто упоминал имя какого-то Зиновия, один раз старик даже азартно хлопнул в ладошки и назвал его «ай да сукиным сыном!».

***

Мастер Ханк Председатель Совета Мастеров клана Рунгвальд после окончании трудового дня сидел на веранде своего дома и посасывал пиво из двухпинтовой глиняной кружки. Время от времени он отставлял от себя емкость и делал пару-тройку глубоких затяжек из своей любимой вишневой трубки с пенковой вставкой.

Тишина и покой. Птицы поют в саду. Стойкий запах созревающих фруктов по всей долине Рунгвальд. Стрекот кузнечиков в траве, мельтешение летающих насекомых. Настроение соответствующее — благостное.

Казалось, ничто на свете не способно нарушить душевный покой гнома.

В этот момент неожиданно скрипнула садовая калитка, и на мощеной круглыми речными окатышами дорожке нарисовался Вазак, его личный секретарь и, по большому счету, единственное во всей вселенной разумное существо, понимающее его с полуслова.

Кроваво красный луч заходящего Анара как раз в этот момент упал на отполированную лысину гостя, и мастеру-магу показалось, что перед ним не старинный приятель, а некое инфернальное создание, присланное Пребородатейшим покарать его за грехи тяжкие.

Разумеется, Ханк не питал иллюзий по поводу собственной непогрешимости. Как всякий политик он вынужден был обманывать, интриговать, преступать данные им же самим клятвы. При этом его ничуть не мучили угрызения совести, поскольку все, что он делал, было во благо его клана. И вдруг нате вам, увидел подкрашенную закатным светом физиономию секретаря и ни с того, ни с сего вдруг стало не по себе.

Чтобы побороть оторопь он нарочито сердитым голосом обратился к визитеру:

— Вазак задница старая, даже дома нет от тебя покоя! — Затем более добродушно продолжил: — Присаживайся. Кружечку пивка?

— Пустое, — махнул рукой гость, вопреки гномьей традиции, не отличавшийся особенной любовью к пенному напитку. — Есть новости. Для нас не очень радостные.

— Все равно присаживайся, как говорится, в ногах правды нет. — И, дождавшись когда беспокойный секретарь плюхнется в кресло напротив, сказал: — А теперь малость отдышись и начинай излагать без своей обычной суетливости. Дела даже самые незначительные спешки не терпят.

— Беда, Ханк! Только что поступило донесение из Бааль-Даара. Наш старый знакомый Глан эр-Энкин вновь дал о себе знать и весьма оригинальным способом…

— Он еще жив?! — мастер Ханк аж поперхнулся пивом и, выпучив глаза, уставился на Вазака. — Но этого не может быть, поскольку перстень Талана… Нет, этого не может быть!

— По всей видимости, наш прогноз на сей счет не оправдался, — недовольно поморщился секретарь. — Более того, наш агент докладывает, что Охотнику удалось успешно разобраться с несколькими магами, посланными Магистром Захри для его физического устранения. По непроверенным данным ему удалось отправить на дно морское корабль с сотней человек команды на борту. Однако лично я склонен расценивать данную информацию как беспочвенные слухи.

Ошарашенный Ханк начал потихоньку приходить в себя.

— На твоем месте, Ваз, я бы воздержался от столь категоричных заявлений. Вспомни Проклятый рудник. Между прочим, лет сто тому назад, я там был в составе боевого хирда. Так вот нам не удалось проникнуть даже на пятый уровень. А этот в одиночку… а, впрочем, ты и так все знаешь. Откровенно говоря, я рад за этого парня… да, да, рад и не смотри на меня ошалелыми зенками будто мартовский кот перед очередным амурным походом. Если Глану удалось спеться с Азуриэлем, все эти, якобы необоснованные слухи могут оказаться чистейшей правдой.

— Но, Ханк, а если это вовсе не Глан…

— Ты считаешь, что демону удалось завладеть телесной оболочкой нашего общего знакомого?

— Ну да, именно так я и считаю.

— Полная ерунда, — мастер-маг снисходительно посмотрел на секретаря. — Если бы подобное случилось, Азуриэль постарался бы как можно быстрее уничтожить тело вместе с проклятым кольцом. Учитывая его возможности, задача для него пустяковая. Однако демон продолжает оставаться в ненавистном теле, значит, сознание Глана одержало верх над демонической сущностью. Вне всякого сомнения, Ваз, нашему Счастливчику в очередной раз крупно подфартило, и теперь великий и ужасный Азуриэль состоит у него на побегушках. Занятно.

— И что же тут занятного, Ханк? Если высший демон подчиняется человеку, хорошего не жди. Во всяком случае, для нас с тобой. Ты думаешь, Глан не догадывается, кто уговорил Магистра приложить все возможные усилия, чтобы он никогда не вернулся с Даниса? Думаешь он не пожелает отомстить своим обидчикам?

— А вот тут ты снова не прав, — весело усмехнулся глава клана Рунгвальд. — Глан, человек смышленый и вполне адекватный. С плеча рубить не станет, непременно захочет поговорить по душам. Тогда мы изложим ему свои резоны, мол, не против него строили козни, а ради блага всего Хаттана. Он поймет — не дурак и не станет сводить счеты. Так что, Ваз, прислушайся к совету своей дражайшей тетушки и женись-ка, пока мхом не покрылся.

— При чем тут женитьба, Ханк?

— А при том, друг мой лепший, что женатый гном, окруженный женской заботой и лаской, дольше живет и не забивает свою мудрую голову всякими пустяками.

— Ничего себе пустячок! Архидемон в полном подчинении человека.

— В союзе с человеком, Вазак, зная Глана я скорее склонен считать, что у него с Азуриэлем что-то наподобие дружбы или взаимовыгодного сотрудничества — называй как хочешь.

— Союз с демоном?! Разве такое возможно? — Вазак открыл рот от удивления, да так и забыл закрыть.

— Сам никогда бы не поверил, но, как видишь, оказывается и такое возможно… Может быть все-таки пивка или чего покрепче?

— А, давай чего покрепче, — выйдя из состояния ступора, махнул рукой гость.

— Гадимба! — громко заблажил Ханк. — Душа моя, принеси нам с Вазом непочатую бутылочку «Рудокопской» и закуси какой!

Не пришедший окончательно в чувства Вазак сгреб в кулак свою куцую бороденку и покачал головой, при этом пробормотал себе под нос:

— Воистину неисповедимы пути твои Бойонг всеблагой и всемилостивый.

***

Плутать и метаться в поисках удобного пути Фарруку и Виоле не пришлось. Между городом Узловой и приграничным эльфийким Сэнтэле пролегал довольно удобный тракт. Лесной народ хоть и укрылся от всех Серыми горами и грядой Тарху, поддерживает с внешним миром довольно тесные отношения.

Эльфы активно торгуют с народами Хаттана. Долгоживущие нуждаются в металлах, а также изделиях из них, ювелирных украшениях, охотно покупают ткани, алхимические ингредиенты, зерно и еще множество всякой всячины — всего и не перечислить. Сами же они предлагают знаменитые на весь Хаттан эликсиры лекарственные и косметические, драгоценные вина, ткани тончайшей выделки. А весовая мера знаменитого эльфийского шелка, сотканного специально выведенными пауками-ткачами, уходит за пять мер золота, поскольку одежда, пошитая из этого материала, обладает рядом чудесных свойств. В ней комфортно в любую жару, к тому же она защищает своего владельца от наведенной порчи, сглаза и даже от самых мощных предсмертных проклятий.

Когда-то лесной народ хозяйничал практически на всем Хаттане. Только Данис по какой-то необъяснимой причине до прихода людей в этот мир оставался незаселенным континентом. После войн чокнутых магов люди были вынуждены бежать с Проклятого континента на Рагун, Гариду и острова. Первородные хоть и без особого восторга были вынуждены принять беглецов на своих землях.

Разумеется, людям выделили самые неудобные места. Кто ж добровольно отдаст хорошее? Однако хозяева сильно недооценили пришельцев. Со временем хитроумные людишки поднялись на ноги и медленно, но уверенно начали теснить лесной народ. Беззаботные эльфы не заметили своевременно опасность, а когда спохватились, было уже поздно. Объединенные армии людей и гномов вынудили бывших хозяев основательно потесниться. Эльфов не оставили бы в покое, но в своем нынешнем уделе они смогли основательно укрепить границы заградительными лесополосами, нашпигованными всякой магической жутью и абсолютно непроходимыми для вражеских армий.

Затем были века взаимной неприязни. Эльфы устраивали рейды на земли людей. Люди в свою очередь не оставались в долгу и сами довольно успешно охотились на остроухих. В какой-то момент огромная империя людей начала разваливаться на десятки и сотни самостоятельных государств, и всем вдруг стало не до эльфов.

После столетий междоусобных войн наступил период относительного затишья. Не то чтобы людям уж очень надоело кровопролитие, просто существующие государства настолько окрепли в своих границах, что решения политических проблем путем победоносных блицкригов и молниеносных грабительских походов перестали быть эффективными. Войны стали удовольствием весьма затратным и не всегда окупающимся. Можно было разгромить врага и покорить его территорию, но при этом остаться, фигурально выражаясь, без штанов, как следствие схлопотать кучу неприятностей в своем собственном царстве-государстве.

Так или иначе, на Хаттан снизошла благодать мирной жизни. Начали активно развиваться ремесла и торговля. Эльфы не остались в стороне от этого процесса. Они открыли свои сухопутные и морские границы для заморских купцов и мастеровых людей, стали более терпимыми к короткоживущим. Такие города как Бреморра, Данмар, Кушэ, Эгмолэ превратились в шумные центры международной торговли. Однако стоит отметить, что наученные горьким опытом долгоживущие позволяли чужакам жить только в крупных портовых городах, да и то не в каждом из них. Что же касается их столицы Лайтэ-Эсгал чужестранцу туда попасть можно было лишь в качестве туриста и на весьма ограниченный срок. Справедливости ради стоит отметить, что уж очень большого притока желающих обосноваться на землях эльфов не наблюдалось. Уж очень заносчивы и обидчивы сыны Кииле.

Итак, наши беглецы мчались во весь опор к границе Эльфийского Удела. Фаррук и Виола прекрасно понимали, что их не оставят в покое и постараются приложить все усилия к тому, чтобы воспрепятствовать их уходу на подконтрольную эльфам территорию.

До заветной цели оставалось около пятидесяти верст, когда Фаррук первым почувствовал погоню. Он не стал расстраивать Виолетту, лишь велел пришпорить лошадку. Однако вскоре и девушка поняла, что за ними гонятся. А еще минут через пять, преодолев очередной подъем, они увидели позади себя в нескольких верстах десяток всадников. Ездовые животные преследователей выглядели значительно более свежими, и только теперь Фаррук сообразил, какую ошибку совершил, не догадавшись прихватить заводных лошадок. А еще он понял, что от погони им уйти не удастся, даже в том случае, если они истратят на поддержку скакунов весь свой запас магической энергии. Виолетта также оказалась девушкой сообразительной, правильно оценила ситуацию.

Единственно возможным путем спасения для них было подняться выше в горы и попробовать затеряться там. План, конечно, не самый лучший, но ничего более приемлемого не приходило в голову ни Фарруку, ни Виоле. На горных кручах лошади бесполезны, поэтому шансы беглецов и преследователей заметно подравняются. Разумеется, численное превосходство фактор, если не определяющий — очень важный. К тому же, вне всякого сомнения, у каждого из них имеется, как минимум парочка пеластров, под завязку заполненных магической энергией.

Однако раньше времени отчаиваться не стоило.

Не сговариваясь, беглые чародеи свернули с дороги и погнали лошадей к опушке хвойного леса, сплошь покрывавшего склоны горной гряды.

Лошадей пришлось оставить у самой кромки лесной чащи. Дальнейшее бегство продолжали на своих двоих. Мертвецки усталые животные понуро опустили головы так и остались стоять на месте. Дальнейшая их судьба не беспокоила беглецов — собственных проблем выше крыши.

Бежать между разлапистыми древесными великанами оказалось делом довольно затруднительным. Ели здесь росли очень плотно, к тому же дорогу постоянно преграждали поваленные бурей или рухнувшие от старости стволы. Единственным утешением для Фаррука и Виолы было то, что преодолевать те же самые трудности придется не только им, но их преследователям.

Как оказалось, охотники не собирались бегать по лесу. Молодые люди не успели преодолеть и полверсты чаще, как оба одновременно почувствовали легкое покалывание в висках и непреодолимую сонливость. Для Фаррука и Виолы не составило особого труда понять, что преследовавшие их маги построили малый Круг и теперь работают, что называется по площадям. В данный момент это уже не просто десяток отдельных индивидуумов, а одно могущественное сознание, функционирующее в едином ритме, подчиненное единой цели.

Круг — это не просто десять чародеев, это сила, на порядок превосходящая суммарную мощь всех преследователей вместе взятых. При желании они могли бы попросту выжечь участок леса вместе с беглецами. Однако не делали этого, поскольку опасались привлечь внимание драконов, обитавших где-то поблизости. Не хватало, чтобы эти полоумные твари покинули свои пещеры и слетелись на пожар. Тогда нарушителям их спокойствия уж точно не поздоровится.

Легкое гипнотическое воздействие, по большому счету, даже атакой назвать можно было с великой натяжкой. Скорее это был способ заставить беглецов проявить себя. Стоит Фарруку и Виоле применить защитные заклинания, их обнаружат и накроют мощным точечным ударом. На этот раз церемониться с ними не станут.

И в этот момент Фаррук почувствовал примерно в двух верстах слабый магический фон. Превозмогая накатывающую волнами усталость, он запустил простенькое поисковое заклинание и направил его в сторону источника Силы. Он не боялся, что преследователи их обнаружат, заклинание слабенькое и на фоне творившейся в Астрале катавасии практически незаметное.

Очень скоро юный чародей постиг природу магического излучения, и сердце его едва не выпрыгнуло из груди от радости. Он довольно бесцеремонно растормошил засыпавшую прямо на ходу подругу и, указав рукой в нужном направлении, скомандовал:

— Бежим туда, Виола! Там «каменный цветок».

— «Каменный цветок?» — получив в лицо порцию прохладной влаги из фляги товарища, часто-часто заморгала чародейка.

— Ну да, он самый, только не засыпай и не вздумай применить какое-нибудь заклинание.

— Как далеко расположен телепорт?

— Примерно в двух верстах.

— Не добежим, — грустно покачала головой Виола. — Я уже практически сомлела и без магической подпитки не смогу сделать и шагу.

— В таком случае, я понесу тебя родная, только не спи и не колдуй, иначе нас тут же обнаружат. — Фаррук бесцеремонно схватил Виолу на руки, прижал к своей груди и что было мочи, помчался к заветной цели.

Если бы не ментальная атака малого Круга, у него наверняка получилось бы добежать до спасительного телепорта. В какой-то момент времени впрыснутого в кровь адреналина стало недостаточно для поддержания организма в тонусе. Фаррук с ужасом осознал, что засыпает прямо на ходу. Как только он потеряет контроль над своим сознанием, преследователи их тут же их обнаружат. Что произойдет дальше, он и помыслить боялся.

И все-таки реальная перспектива спасения подвигла юношу на безумный шаг. Не в силах более сопротивляться гипнотическому воздействию, он все-таки решился создать защитный полог и под его прикрытием добраться до «каменного цветка».

Не теряя времени прямо на ходу, он озвучил необходимую вербальную формулу. Тут же вокруг беглецов заиграл радужным разноцветьем приличных размеров «мыльный пузырь». Сон как рукой сняло. Виола выскользнула из объятий Фаррука и схватила его за руку, чтобы не отстать от своего быстроногого друга.

Не успели они пробежать и сотни саженей, как на прикрывавший их защитный полог обрушился мощный поток пламени, и чародеям пришлось прилагать воистину титанические усилия, чтобы хоть как-то защитить себя от негативного воздействия чужой магии.

***

Сигэл эр-Куэнгилэ упивалась Силой и своими неисчерпаемыми возможностями.

Не каждый день ты в центре эгрегорного единения магов, и тебе подвластна не только твое собственное могущество, но также могущество еще девятерых чародеев. И это не просто суммарная составляющая их общих возможностей. При создании магического Круга сила каждого отдельного его элемента удесятеряется, в результате в твоих руках мощь не десятка, а сотни чародеев.

Беглецы недолго сопротивлялись ментальному воздействию. Простенькое, но достаточно эффективное гипнотическое заклинание вынудило их поставить защиту. Вот тут-то коварная эльфийка взялась за них всерьез. Впрочем, пока что не так уж и серьезно. Слабые потуги двух короткоживущих, решивших, что смогут избежать заслуженного наказания, забавляли Сигэл, и она решила немного поиграть с беглецами как кошка с загнанной в угол мышкой. Почему бы не развлечься, коль живыми их взять не суждено? А жаль, такой материал пропадет, придется проверять спорные утверждения мэтра эр-Синээля, на ком-нибудь другом.

Как только Фаррук и Виола обозначились в Астрале, Сигэл моментально сообразила, куда они держат путь. «Каменный цветок» — именно к нему в данный момент устремились беглецы. Ну что же, пусть порезвятся перед смертью. Иллюзия близкого спасения — вот что движет ими. Тем сильнее будет их отчаяние, когда они станут умирать в непосредственной близости от спасительных врат.

Сигэл эр-Куэнгилэ плотоядно оскалилась и приготовила источающее «дыхание смерти» — заклинание, от которого у двух самонадеянных глупцов уж точно не будет защиты. Она воспользуется им в тот момент, когда Фаррук и Виола подойдут поближе к своей цели и окончательно уверуют в собственное спасение. А пока можно их потеребить легкими заклинаниями: «цепью молний» или «адским пламенем», чтобы не расслаблялись…

Неожиданно вокруг что-то кардинально поменялось. Перед тем как Сигэл буквально выбросило из Астрала, эльфийка успела сообразить, что в её забавную игру вмешалась какая-то третья сила. Последним, что она увидела в своей жизни были: девять пылающих фигур. Адепты Темного Зверя горели ярко без дыма, словно облитые керосином снопы соломы.

«Такого не бывает, — подумала эльфийка, — живая плоть не способна так активно окисляться».

В следующий момент каждый из девяти уже мертвых магов изверг в её сторону тягучую струю испепеляющего огня. Сигэл даже не успела почувствовать боли и, разумеется, осознать факт собственной гибели. Спустя мгновение, яростное пламя погасло, и все, что осталось от нее и участвовавших в погоне магов осыпалось на землю невесомым серым прахом.

Удивительно, но бушевавший на опушке адский пламень не опалил ни единой травинки, не затронул растущие неподалеку разлапистые ели.

***

Фаррук и Виола каким-то шестым чувством одновременно поняли, что опасность миновала. Не успели они толком осознать сей радостный факт, как шагах в двадцати от них прямо из воздуха материализовалась человеческая фигура.

Фигура принадлежала мужчине, точнее юноше примерно их ровеснику. Приглядевшись повнимательнее, Фаррук понял, что когда-то уже встречался с этим странным незнакомцем. Да, да, точно, имел счастье лицезреть эту наглую рожу. Вот только тогда он был одет не в зеленую униформу егерей, а в обычный костюм члена Вольного Братства, и на лацкане его кожаной куртки красовался серебряный значок со стилизованным изображением оскаленной кошачьей морды. Было это… ага на перроне Приозерска. С ним тогда еще было похожее на муравья страховидлище. И еще, именно тогда он встретил Виолетту Бастиан, может быть, именно поэтому ему и запомнились эти синие глаза и ехидная ухмылочка на украшенной белесоватым шрамом физии.

Едва завидев Фаррука, незнакомец оскалился всеми тридцатью двумя зубами и задорно воскликнул:

— Ни хрена себе! Паря, а я тебя, кажется, где-то видел, да и девку, тоже.

— На перроне в Приозерске, Глан, — выдал появившийся незнамо откуда рогатый страхолюд демонического облика. — Ты его тогда еще за педика принял. И девку встретил там же, ты ей подмигнул и хотел было подойти представиться…

— Ага, вспомнил, Азур! При ней была бабища вот с такенной, — юноша развел широко руки, — задницей и вся в бородавках. И этого педрилу, точно помню.

— Вообще-то зря ты парня обижаешь, необоснованными подозрениями, — без намека на улыбку продолжал изгаляться демон. — Смотри, как он на эту кралю пялится. Ты бы, Глан, поосторожнее со своими подкатами к несмышленым девицам — маг все ж-таки. Боевой. Не нам сирым чета.

— Глан?! Охотник по прозвищу Счастливчик? — наконец опомнился Фаррук и только в этот момент сообразил, что фигура демона не совсем материальна — сквозь нее просматривается ствол вековой ели.

Тут и Виола пришла в себя.

— А я вас тоже помню, молодой человек, с вами тогда еще такая забавная зверушка была. — Девушка одарила Охотника явно оценивающим взглядом своих преогромных синих глазищ, после чего представилась: — Виолетта Бастиан — маг-целитель.

— Глан эр-Энкин, — галантно раскланялся юноша, — бывший Охотник. — Затем указал рукой на стоящее рядом существо: — Архидемон Азуриэль, классный мужик и отличный товарищ. Прошу любить и жаловать.

— Так это вам и вашему… другу мы с Фарруком обязаны своим спасением?.. — продолжала щебетать Виола. Кошмарный облик демонической твари, по всей видимости, её если и смущал, то не так уж сильно.

В этот момент сердечко в груди Фаррука тревожно затрепетало от скверных предчувствий. Он вдруг понял, что все его радужные мечты о тихом семейном счастье с Виолой накрылись медным тазом и причина тому — нагловатый типчик, с которого Виолетта не сводит заинтересованного взгляда.