Ученик

Глава 15

Российская Империя, Тунгусский заповедник.

Они понимали, что могут не удержать вырывающуюся мощь, эманации магии смерти все больше и больше расходились от кристалла, находящегося между ними. Кристалла, где было заключено существо, пожирающее все живое, превращая их в нежить. Что это за существо, они не знали, да и поняли только перед самым портальным переносом, когда из семи магистров в мгновение ока была выкачана жизнь. И ведь никто не мог заподозрить, что этот кристалл является вместилищем сути высшего существа. Они допустили ошибку, исследуя новый мир, куда смогли попасть при помощи неправильно работающего портального перехода.

Это был странный мир. Мир, в котором полностью отсутствовала разумная жизнь, хотя растительность поражала своим разнообразием. Но больше всего своей странностью поражали магические потоки. Они были полностью не структурированы, и создавалось впечатление, что двигаются по совершенно непредсказуемым направлениям, зачастую меняя оные прямо на глазах. Это, конечно, была не рассеянная энергия, но оперировать ими было очень сложно. Маги ниже уровня магистра вообще не могли этого делать, поэтому исследовать странности этого мира приходилось магистрам и архимагам.

Чего никто не мог понять, так это отсутствие разумной жизни, тем более что все предпосылки к этому были. За исключением этой странности. Вот именно этот момент и исследовался. Но за тридцать лет никто так и не смог ничего понять. Почти все сходились во мнении, что виноваты потоки, но сам механизм противодействия развитию разумной жизни никак не давался. А затем был найден уникальный кристалл. Два магистра и один архимаг водных стихий исследовали глубочайшую впадину по причине того, что магические потоки в этом месте на поверхности водной глади были еще более хаотичными. По мере погружения хаотичность терялась, вот только само движение энергии начало осуществляться по кругу. Причем маги заметили, что чем ниже опускались, тем радиусы вращения уменьшались, зато фигур становилось больше. Когда опустились на дно, то увидели немного в стороне тусклое мерцание. А когда оказались рядом, удивлению их не было предела: на дне глубочайшей впадины тусклым бледным светом мерцал огромный кристалл. Но еще больше их удивило не это — вокруг находки энергия отсутствовала вообще.

Некоторое время исследования проводились на глубине, но затем было принято решение поднять кристалл на поверхность. По мере всплытия наблюдалась удивительная картина: кольца магической энергии уходили в стороны, словно боялись соприкоснуться с находкой. Более того, у самой поверхности, где потоки, будучи хаотичными, не образовывали замкнутые фигуры, по мере приближения кристалла они превращались в кольца, расходясь в стороны.

Доставили находку в специально оборудованное место, где принялись изучать. Вот только им так и не удалось установить, что являлось причиной, а что — следствием: кристалл воздействовал на энергию или она сама сворачивалась по какой-то причине. Кто-то даже сказал: «Она словно опасается прикоснуться к нему». Тогда над шуткой посмеялись, но кто же мог знать, что это окажется правдой?! Исследования длились целый год, но кроме феномена с потоками, так больше ничего узнать не удалось. Даже не смогли определить, к каким минералам принадлежит кристалл, поскольку тот не поддавался исследованию — кто бы и что бы ни делал, так ничего определить не сумел. Ментальные маги на месте кристалла «видели» только темное пятно.

А однажды решили провести исследования, создав круг из десяти магов. И вот когда они встали вокруг кристалла и приготовились объединить усилия, он него разошлась мощнейшая волна энергии смерти. Семь магистров упали замертво, и только три архимага, три исследователя-профессионала защитились от нее. Да, магистры были учеными, и как ни предупреждали их, чтобы постоянно держали самый мощный щит, те так и не выполнили эту установку. В отличие от трех оставшихся в живых людей. Ранее они исследовали новые планеты, куда попадали при помощи межзвездного маголета. Позже, когда сумели создать портал в сопряженное пространство, они же первыми ступали на новую землю. Поэтому привычка держать постоянно максимально мощный щит стала их частью.

А после этого они почувствовали искривление пространства, как при портальном переходе. Вот только на самом деле произошло нечто другое, поскольку сопровождалось сильнейшими магическими возмущениями, из-за чего они испытали шок и небольшое время пребывали в прострации. Пришли в себя быстро и заметили, как вдруг появившиеся магические потоки вливаются в кристалл. Более того, они заметили, как изгибаются потоки, наклоняясь к нему. Опыт сказался, и все трое поняли, что это значит.

— Круг! — выкрикнул главный из них.

Но другие и без него знали, что единственным спасением сейчас является магический круг, с помощью которого можно создать изоляцию кристалла и того, кто в нем находился. Они не успели совсем чуть-чуть. Когда три человека объединили усилия, их павшие товарищи, из которых вытянули жизнь и которые переместились вместе с ними, стали подниматься. Отвлечься на упокоение никто из них не мог, и все, на что их хватило, это создать охранный контур. Как всегда, очень мощный. Как показали дальнейшие события, это было не зря, так как из магистров поднялась высшая нежить.

В их мире некромантия присутствовала, но поднимать людей считалось неэтичным. Вот если маг-некромант, когда подходил его срок уходить в чертоги Богов, хотел восстать, он сам накладывал на себя соответствующее заклинание. Но никто из них долго после этого существовать не мог, поскольку никакие удовольствия живых им были не доступны. А память об этом они сохраняли полную. Поэтому, как правило, поступали так ученые, не завершившие какие-то свои дела, опыты, исследования, и после окончания оных просили их упокоить. Здесь же было нечто другое — агрессивное, стремящее все и вся превратить в мертвое.

Достаточно быстро архимаги сообразили, что тот мир является если и не тюрьмой для этого существа, то, по крайней мере, подходит для него идеально. Но склонялись к первому варианту. После осознания этого, они принялись рисовать на полу какой-то пещеры, где они очутились, плетение портального перехода. Достаточно медленно, поскольку напор как от кристалла внутри, так и от поднятой нежити снаружи, усилился. А когда они завершили половину, то последние придумали способ передачи энергии. А может быть, знали раньше, просто на данный момент накопили достаточный ее объем. Поднятые принялись пробивать тонким лучом созданный учеными барьер, тем самым подпитывая заключенное в кристалле существо. Хорошо, что преодолеть охранный контур они так и не смогли. И вот после этого работа над порталом замедлилась очень сильно.

Отвлекаться на что-либо другое, кроме поддержания изоляции существа, никто из них не мог, поэтому существовали они за счет магической энергии. Вот только они превысили время, когда ещеможно было вернуться к нормальной жизни, и сейчас все трое медленно угасали. Но еще в самом начале они решили, что обязаны исправить свою ошибку и не дать существу вырваться на свободу, убрав кристалл обратно. Через какое-то время архимаги убедились, что не успеют это сделать — смерть их настигнет раньше.

Но некоторое время назад они почувствовали, как снизилось внешнее воздействие. Более того, прекратилось вливание энергии. Что там происходило снаружи, все трое не имели никакого понятия, но и терять время не хотели. На земле начали проявляться заключительные линии портального перехода. Сущность, видя это, усилила не только напор, но и сам кристалл заходил ходуном. Стало понятно, что она хочет вырваться на свободу, тратя всю накопленную энергию.

И вот последний штрих — указать координаты. Внезапно все трое почувствовали, что темница находится на грани разрушения. Не раздумывая, они влили в него не только магическую энергию, но и свою жизненную. Привычное ощущение портального перехода, и вся троица облегчено вздохнула, узнав место, которое они покинули столетия назад, а в следующий миг жизнь покинула их.

Российская Империя, столица, город Москва.

Императорская чета уже который день пребывала в сильном волнении. Даже не в волнении — они приходили в ужас от одной мысли, что с их дочерью случилось нечто страшное. Императрице было, если так можно выразиться, легче — она могла попереживать и даже поплакать, а вот ее супругу необходимо было держать марку на приемах и при встрече с другими аристократами. В данный момент они находились в малой приемной, ожидая с минуты на минуту прихода графа Вяземского, который немного задерживался. Но вот, наконец-то, открылась дверь, и вышеозначенный мужчина появился в дверях.

— Ваши величества, — он поклонился обоим, — прошу простить за опоздание.

— Садитесь, граф, — император показал на кресло с другой стороны стола.

— Узнали что-то? — не выдержав, спросила императрица, как только глава службы внутренней безопасности коснулся сидения.

— К сожалению, совсем немного, — ответил тот и поспешил добавить: — Наконец-то удалось уничтожить всех этих странных существ. Некоторых достаточно легко и быстро, но пять последних неприятно нас удивили. Четверо из них прекрасно владели магией, причем каким-то новым видом, так что наши защитные амулеты не могли полностью отразить атаки. Самое страшное у них — это умение каким-то непонятным образом лишать жизни людей, словно они высасывали ее. Хуже всего было то, что они стразу после убийства умели вселять нечто наподобие псевдожизни в тела убитых. Последний в их пятерке являлся очень сильным ментальным магом, так что противостоять ему мог только князь Воронцов, используя артефакт. Точнее, не только противостоять, но и атаковать — правда, без видимого эффекта. Единственным эффективным заклинанием являлся огонь, вот их и атаковали с безопасного расстояния, пока у тех не закончилась энергия. Надо сказать, что резерв у этих существ соответствовал архимагам. После этого проверили всех, но ни баронессы, ни графини среди погибших не оказалось. Не было и молодого человека, того полукровки, о котором я вам докладывал ранее.

Императрица с огромным облегчением выдохнула, тут же задав новый вопрос:

— Но где же они?

— Неизвестно, — покачал головой граф, — спустя двое суток был зафиксирован сильный магический всплеск. В это время как раз нашли вход в пещеру и исследовали ее, но в одном месте там был свежий завал, как раз в направлении возмущения. Там же были найдены два трупа учеников с отсеченными головами. Сейчас ведутся работы по расчистке, а также по поиску другого входа. В округе сейчас находятся лучшие следопыты, но последние четыре дня шел сильный снег, была метель — все замело.

Еще два часа император с супругой расспрашивали графа, но тот добавить ничего существенного не мог. Он всячески подбадривал их, хотя все понимали, что выжить в тайге без должного опыта крайне сложно. И они все втроем, словно сговорившись, очень надеялись, что молодой человек окажется жив и сможет их защитить.

— Теперь по перевороту и настоящим реалиям, — граф решил все-таки доложить полученные выводы аналитического отдела. — Клан Бельских становится лидером и постепенно переходит на сторону недовольных. Поддержка у него большая, учитывая недовольство дворян вашими последними указами. Но аналитики полагают, что его специально хотят выставить напоказ, а самые главные заговорщики остаются в тени. Мы отслеживаем их контакты, но они слишком разнообразны, включая и преданных вам людей. Однако глава аналитического отдела утверждает, что при совместном рассмотрении событий, произошедших перед переворотом, и настоящих можно будет выделить некоторые рода, на которые необходимо обратить более пристальное внимание. Но он говорит, что идея, как это можно сделать, еще до конца не выверена, поэтому ждать более-менее правдоподобных результатов надо только через полгода. К сожалению, другими методами вычислить их не удается, а применять ментальный допрос нет оснований.

Император выразил заинтересованность новшеством, для чего приказал привести к нему автора идеи. Спустя час в помещение вошел барон Никитин, которому и пришла в голову интересная мысль. Он, будучи очень сильным математиком и аналитиком, как мог, объяснял всем присутствующим взаимосвязь действий людей, в зависимости от предшествующих событий. Император мало что понял, но внутреннее чутье подсказало ему, что идея стоящая, поэтому он выделил из казны дополнительное финансирование. Когда барон покинул помещение, он, после пятиминутного раздумья, приказал графу Вяземскому вывести этого барона и людей, на которые тот укажет, в особый отдел, придав ему гриф секретности.

Российская Империя, Тунгусский заповедник.

Людмила тут же опустилась на колени, быстро создав заклинание диагноста.

— Что-то странное, — негромко сказала она, — и непонятное.

Затем, создав «каплю жизни», активировала ее и тут же снова проверила состояние молодого человека. Ей показалось, что оно немного улучшилось.

— Кать, давай тоже делай «каплю жизни», — быстро проговорила она.

Они сотворили по два заклинания, и цесаревна проверила. Оказалось, что это помогает парню, и непонятного становится меньше. Но это можно было определить и так — достаточно посмотреть на его лицо, возвращающее свой медно-красный цвет. Но графиня не стала ждать, когда парень полностью излечиться, а сбегала за вещами. Вернувшись, приказала своей подруге помочь ей взгромоздить того себе на плечи, а самой взять вещи. Для нее сейчас важнее было уйти как можно дальше от этого страшного места.

Графиня была сильной для своего возраста, вот только ее сокурсник был не хлюпиком, поэтому далеко уйти с такой ношей она не смогла. Пришлось делать передышку. Всего она смогла совершить шесть переходов, но, вымотавшись вконец, решила сделать привал. Соорудив из хвойных веток хоть какую-то защиту от снега, уложили на нее молодого человека. И только сейчас они окончательно привели парня к нормальному виду, а цесаревна еще на остатках резерва проверила его магией. Сама она тоже вымоталась очень сильно. Их рюкзаки были не очень тяжелые, но вот ноша Раэша превосходила по весу оба их, вместе взятые.

— Кать, у тебя еда какая-нибудь есть?

— Только шоколад и немного сушек, — устало ответила та, — ты же знаешь, что я их обожаю.

— У меня только шоколадки. А его надо напоить горячим чаем, — Людмила вздохнула. — Может быть, у него есть? Но рыться в вещах хозяина без его разрешения…

И девушка замолчала. Однако графиня не была такой щепетильной, когда вопрос касался выживания. Открыв его рюкзак, она первым делом достала вощеную ткань. Разложив ее, принялась доставать другие вещи: небольшой плоский котелок, чай, немного крупы, зажигалку и другое. Сами же они, кроме любимых сладостей, взяли только сменную одежду. В остальном же надеялись на поставки.

— Он что, собирался куда-то уходить? — удивленно спросила цесаревна, отсыпая немного травяного сбора в котелок.

Ее подруга ничего не ответила, а сложив ненужные вещи обратно, пошла отломывать с деревьев сухие ветки. Вскоре разгорелся небольшой костер, а еще спустя какое-то время был готов отвар. Остудив его до приемлемой температуры, они принялись поить раненого. После очередного глотка, Раэш пошевелился, сказав что-то на неизвестном языке, и открыл глаза.

Российская Империя, Тунгусский заповедник.

Холод. Пронизывающий холод. Мне кажется, что он достал до всех моих костей, заставляя их леденеть. Голова соображала плохо, но я помнил, что на улице температура была достаточно комфортной, так откуда же он взялся? Затем всплыло воспоминание, что я с кем-то дрался, причем почему-то магией, хотя своими любимыми серпами владел намного лучше. Они же у меня превосходные были. Были? Я помню, что с ними что-то произошло, но что именно — никак не вспомнить. Вдруг откуда-то появилось тепло, затем еще, и еще… Меня окутало им, и я благополучно уснул.

Очнулся я от чего-то обжигающего в груди. Но именно это и вернуло мою голову к нормальной работе. Я вспомнил все и даже сообразил, что меня поят травяным отваром, точь-в-точь таким, какой я взял с собой: тонизирующий, немного восстанавливающий силы. Память уже полностью восстановила последние события, где мы воевали с нежитью.

— Гадский некромант, — пробормотал я на своем родном языке и открыл глаза.

И увидел две склонившиеся надо мной девичьи головки. «Ух, — мысленно вздохнул я, — выжили все же». Сев, я от души поблагодарил их и начал расспрашивать о произошедшем. Они порывались уходить еще дальше, но я успокоил, сказав, что если их не догнали, то уже и не будут преследовать. Хотя, подумав, вынужден был признать их правоту, так как это нежить глупая, но не некромант, который просто обязан быть — ведь кто-то поднял ее? Еще мог быть повелитель нежити, но тогда лучше парочка некромантов, чем одно такое существо. И мы направились дальше, как только я почувствовал себя лучше.

Девушки признались, что старались просто убежать подальше, не выбирая никакого определенного направления. Точнее, старались идти горизонтально или спускаться вниз, поскольку я тяжелый. Но это, в конце концов, оказалось нам на руку: я заприметил расщелину. Небольшая, высотой не больше двух метров, она имела такую же ширину. В длину я насчитал двадцать шагов, а в самом конце она отлично подходила для временного жилища. Сверху росли густые ели, своими ветвями создававшие прекрасную крышу, так что на дне снег полностью отсутствовал. Еще по пути мы решили найти такое место, где можно находиться в относительной безопасности.

В том, что нас будут искать, никто не сомневался, девушки так вообще верили, что нежить маги уничтожат быстро и затем примутся за поиски. Я же сомневался в успехе, и было от чего. Я не знал уровня лорда немертвых, но даже если он самый низкий, то некромант-архимаг достаточно легко справится с магами, ведь у них не существует полноценной защиты от магии смерти. Вряд ли сюда сразу пришлют архимагов и магистров, а когда это случится, у того будет уже армия. Или он вообще уйдет отсюда, если его ничего не держит. Поэтому моя идея состояла в том, что девушки будут оставаться здесь, а я отправлюсь на разведку. Но для этого необходимо соорудить нечто наподобие избушки охотника в лесу.

Рубкой небольших деревьев занимались мы с Катей, благо, что далеко ходить не надо. Занялись этим на следующее утро, кое-как переночевав. Несмотря на костер и небольшой морозец, мы все трое замерзли, поэтому занялись делом, как только рассвело. Вскоре моя напарница устала так, что не могла уже даже сделать зарубку, поэтому я отправил ее отдыхать. Сам же я еще вчера активировал свой целительский амулет, поэтому чувствовал себя хорошо.

Первым делом я сделал крышу. Уложив один слой стволов, накрыл его лапником, затем перпендикулярно накрыл вторым слоем. В центре в качестве дымохода создал небольшое квадратное отверстие. На входе соорудил стенку, в которой оставил лаз, закрыв его своей вощеной парусиной. Внутри же, чтобы не спать на земле, сделал настил. Пока я занимался этим, девушки наносили внутрь сухих веток для костра. Вечером, несмотря на усталость, я занялся распределением наших съестных припасов. Выделив на ужин совсем мало, я получил кучу возмущений, но был непреклонен. Особенно они негодовали оттого, что я выделил им всего одну шоколадку на двоих. Этой ночью спали беспробудным сном: во-первых, устав; во-вторых, наше жилище получилось теплым — главное, чтобы огонь горел.

На следующий день, с раннего утра, я сконструировал два простых силка и, позаимствовав сушку, пошел их ставить. Еще вчера я заметил, что мы вышли за пределы мертвой зоны. Установив их, я обошел окрестности, внимательно всматриваясь в следы, точнее, ища их. Но принадлежащих крупному зверю не увидел. Собрав на обратном пути сухие ветки, вернулся как раз к легкому завтраку.

А после завтрака девушек прорвало — они засыпали меня кучей вопросов, начиная с того, откуда я родом, и заканчивая моими дальнейшими планами — цесаревна, и подробностями магии смерти — это графиня. Я сразу сказал, что про себя ничего рассказывать не буду, на что Людмила немного обиделась и сидела букой. Правда, всего пять минут. Зато подробно рассказал все, что знал о некромантии, показал защитное плетение, которое переделал. Катя тут же достала откуда-то ручку с бумагой и передала мне, чтобы я его зарисовал. Поговорив еще какое-то время, я направился проверить, не попался ли кто в мои силки.

Повезло: и в одном, и в другом находилось по тетереву. Причем, во втором он только попался и все норовил освободиться. Забрав обоих с собой, я направился к нашему жилищу по кругу, проверяя следы хищников. На самой высокой точке задержался, внимательно глядя на север. Когда я только вышел из расщелины, мне показалось, что ветер усилился, а сейчас я смотрел на сгустившиеся облака, которые превращались в тучи. А может быть, это они с севера пришли. Плохо. Насколько я успел узнать, подобное явление — признак ухудшения погоды с последующим снегопадом. Вернувшись, я отдал цесаревне одну птицу, спрятав другую в снег, где та может сохраниться до завтра.

— Кать, — позвал я графиню, — идем собирать дрова. Погода ухудшается, и завтра будет снегопад, а может быть, и метель.

Пока мы собирали дрова, цесаревна успела вскипятить воду и ошпарить тетерева. Сейчас она его ощипывала. Графиня осталась ей помощь, а я решил сделать последнюю ходку, поскольку заприметил недалеко два сухих дерева. Завалив одно и обломав ветки второго, я собрал вязанку и направился к нашему жилищу. Вдруг я услышал женский крик. Быстро положив на землю дрова, я побежал к расщелине, забирая немного левее, чтобы появиться сверху. Поднявшись и глянув вниз, я увидел сидевшую в снегу Людмилу и стоящую перед ней Катерину с обнаженными мечами.

А перед ними стоял зверь белой масти. Спустя мгновение я понял, что это кто-то из породы кошачьих — самых опасных хищников. Хорошо, что они, как правило, охотятся не стаей, а максимум парой. Перейдя в состояние гар’са, окинул взглядом местность, отмечая, что подозрительного движения нет. Вызвав в голове образ этой местности, я сравнил с тем, что видели мои глаза. Сделал это потому, что при надлежащем умении (которого у них, наверняка, хоть отбавляй) хищник, пользуясь своим цветом, может притаиться так, что не увидишь. Но нет, все находилось в соответствии. Спрыгнул я перед девушками. Поймал взгляд хищника, тихо сказал:

— Уходите внутрь. Сам разберусь.

— Это же снежная рысь, — раздался сзади голос цесаревны с явными нотками волнения. — Их можно увидеть только тогда, когда они сами захотят, и всегда перед нападением.

«Когда захотят сами? — подумал я, продолжая удерживать взгляд хищника. — Они что, обладают ментальными способностями? Или просто умеют отлично прятаться?» В это время я почувствовал легкое ментальное касание. Значит, все-таки первый вариант. Но тут я заметил, как окрас немного потемнел, приобретая цвет стен расщелины. «Все-таки оба варианта, — мелькнула мысль. — Он очень опасен». Ярость начала подниматься из глубин, но в этот момент я ощутил новое ментальное касание, и она вернулась обратно. А все потому, что я понял его значение: это было не воздействие, а нечто вроде стука в дверь с желанием пообщаться. И я приоткрыл защиту.

Хлынувшие в мою голову образы заставили меня полностью изменить свое отношение к ней. Передо мной стояла самка, просившая убежища в нашем жилище. Все дело в том, что их логово нашла нежить, насколько я понял — лич и зомби. Отец семейства остался с ними сражаться, а она хотела спасти рысят, но из трех сумела вынести только одного. И сейчас она просила пустить их к нам.

— Хорошо, неси своего детеныша, — ответил я ей и развернулся, чтобы залезть в домик.

Но сделать это не сумел, так как обе девушки даже не думали уходить. Они смотрели на меня расширенными глазами, а когда я сделал вопросительное выражение, одновременно сказали:

— Но это же снежная рысь.

Я быстренько сбегал за дровами, а вернувшись, попросил рассказать об этом животном. Хотя вряд ли животном — его ум не вызывал сомнения. Все-таки в удивительный мир я попал. У нас разумными, внешне отличающимися от других жителей, были только драконы. А здесь это уже четвертый вид: тальчхи или жуль-кена, Тир’Эш, дель’фий’ин, теперь вот снежная рысь. У нас исчезли океанские жители, а здесь сохранились. Девушки поведали, что снежные рыси встречаются очень редко. В отличие от обычных хищников, которые выбирают себе пару, чтобы вырастить потомство до годовалого возраста, они делают это один раз на всю жизнь. Они умеют отводить взгляд, обладают мимикрией, даже могут воздействовать ментально. Долгое время вся их жизнь оставалась тайной, пока один природный маг не сумел подружиться с одним семейством. Тогда и приоткрылась завеса. А название свое они получили не за белоснежный окрас, как сейчас, а за то, что размножаются зимой. Причина этого так и осталась неизвестной. Кстати, упомянутый маг утверждал, что это не животные, а разумные жители мира. Ну, с этим его выводом я полностью согласен.

В это время отодвинулось прикрывающее вход полотно, и внутрь вошла рысь, несшая в зубах маленький серенький комочек.

— А как ты узнал, что у нее есть детеныш? — в унисон задали вопрос девушки.

— Она мне сама рассказала, — беря в руки рысенка, глазки которого, наверное, только открылись, положил рядом с собой. — Лич с зомби убили ее самца, который защищал их, и двух детенышей. А этого она сумела спасти.

В это время молодая мама улеглась рядом со мной, принявшись вылизывать малыша. Девушки насели на меня с новыми расспросами, и особенно их интересовало, как я общался. Когда рассказал, что мысленно, то обе воскликнули: «Так ты ментальный маг?!», но я сказал, что только учусь. Воительница после этого задумчиво меня рассматривала, но так и не решилась задать свой вопрос.

За время нашего разговора сварилась каша, и мы с удовольствием наконец-то поели досыта. Я предложил кусок мяса рыси, но та отказалась. Видя, что я после плотного обеда, точнее, уже ужина, разлегся на полу, положив голову на хищницу, девушки решились ее погладить. Первой была цесаревна, чему я немного удивился.

Ночью начался снегопад. Когда утром я вышел из домика, то пришлось разгребать снег. Пошел проверить силки, и рядом со мной появилась наша новая знакомая. Сегодня никто не попался, но огорчиться я не успел. Рысь тронула меня лапой, и когда я открылся для общения, передала образ, как она охотится. Вернулась наша охотница спустя два часа, принеся двух крупных зайцев, чем обеспечила нас мясом минимум на сутки.

Где-то в середине ночи началась метель. Ветер завывал так, что девушки проснулись и не могли уснуть. Начало холодать, и я подбросил дров в костер. Когда я стал проваливаться в сон, рысь вскочила, тихонько зарычав. Направление ее взгляда однозначно говорило, что за нашей импровизированной дверью кто-то находится. Обнажив оружие, я вышел на улицу. Одновременно с увиденным темным пятном я почувствовал энергию смерти. Не раздумывая ни мгновения, я уронил клинки, создал заклинание разряда, и из моих рук в сторону существа полетели молнии. Вот только тот не собирался стоять на месте, ожидая своей участи, а стремительно бросился на меня. Падая на спину, я успел рассмотреть своего противника — огромный бурый медведь, вероятно, шатун, который на свою беду попался на глаза нежити. Осознав, что я забыл активировать амулет, постарался направить в созданное заклинание максимально больший поток энергии. Обрадоваться тому, что у меня снова увеличилась «дыра», я не успел, вновь потеряв сознание от медленно снимающейся блокировки.

В себя пришел от того, что мое лицо кто-то вылизывал шершавым языком. Понятно, кто. Пошевелился. Неприятно осознал, что слабость сегодня намного сильнее, чем в предыдущие разы. Первой мыслью было: «Доигрался», второй появилась надежда, что, возможно, у меня вообще эта блокировка слетела.

Следующие два дня я приходил в себя. По правде сказать, делать на улице было нечего, поскольку все это время шел снег. Наша целительница за мной ухаживала, словно я лежу при смерти, даже неудобно стало. А еще через три дня я отправился на разведку. По моим подсчетам, к этому времени все должно уже определиться: либо некромант (о повелителе нежити мне совсем не хотелось думать) одержит верх, либо его уничтожат. Идти было тяжело из-за снега, доходившего в некоторых местах до середины бедра, но все равно спустя пару часов я подошел к месту.

Дирижабль, висящий в небе на минимальной для этой местности высоте, я заметил еще раньше, но это еще ни о чем не говорило. И только рассмотрев нормальных людей, я вышел к ним. Заметили меня почти сразу, как только я перестал прятаться, и в моем направлении сразу бросились три человека. Привели меня к некоему князю Воронцову, сразу задавшему мне вопрос:

— Ты один сумел выжить?

Его интонация, мимика передавали только участие и надежду, что, может быть, кто-то еще остался в живых. Вот только в эмоциональном плане на несколько мгновений промелькнула Надежда. Да, именно так — с большой буквы. Я так понимаю, что он в курсе, кто скрывается под именем баронессы.

— Графиня Екатерина Петровна Шувалова и баронесса Людмила Игоревна Морозова, — ответил я ему.

Он не сумел сдержать облегченного выдоха, но расспрашивать меня о том, где находятся девушки, стал уже нормальным голосом. Как только они все узнали, мы в составе аж десяти человек направились к месту нашего таежного проживания. Девушки встретили нас у входа с озадаченными лицами. Как оказалось, рысь несколькими минутами ранее взяла своего детеныша и скрылась. Но я знал, что она вернется, поскольку облюбовала наше жилище для своего логова, поэтому даже не стал снимать входную ширму, чтобы им там было удобнее.

Потом нас стали допрашивать. Ну, как допрашивать — поместили в разных шатрах, и, я так понимаю, сотрудники безопасности начали задавать вопросы. Цесаревне вопросы задавал князь, что не удивительно. Но не успел я дойти до нашей первой стычки с нежитью, как пришел приказ доставить меня к князю. Там уже сидели девушки: графиня расслабленно, а цесаревна с поджатыми губами.

— Раэш, расскажи, откуда тебе известно об этих существах? — задал мне вопрос князь. — А то от девушек ничего добиться не смог, кроме того, что это ты их спас и знаешь, как с ними воевать.

Стали понятны поджатые губы Людмилы — она, видать, вообще отказалась отвечать на вопросы, хотя клятва касалась только моих тайн, в кои знания про нежить не входили.

— Прочитал в книгах.

— Где? Каких?

Но я промолчал. Он минуту ожидал от меня ответа, затем, вздохнув, задал новый вопрос:

— Расскажи тогда все, что о них знаешь.

Я и рассказал все, что знал. Он задавал много уточняющих вопросов, попросил создать защитное плетение, которое отражало магию смерти, сказал ранее слышанную фразу: «Странная техника», в конце попросил пока никому ничего не рассказывать об этом. Девушек сегодня же должны отправить в Новосибирск, а меня оставили. Он объяснил, что нашли подземелье с множеством ходов, и еще один маг, владеющий умением плести заклинания тонкими линиями, будет очень полезен, так как, кроме самого князя, еще только два мага могут создавать заклинание «разряда». За что почему-то заработал от цесаревны гневный взгляд. Хотя я это видел боковым зрением, но очень уж тот был красноречивым.

Я хотел отказаться — ведь если здесь люди, это значит, что некромант ушел куда-то, а мне еще надо передать все знания Айви и ее семье. Но следующей фразой он сообщил, что они уничтожили всю нежить, в том числе и очень сильную. С его слов я понял, что это были архиличи и лорд немертвых. Получается, что некромант никуда не делся? Я сообщил ему свои размышления по поводу его силы. А когда рассказал, что это может быть и повелитель нежити и о его силе, то только ускорил отправку девушек. А вот идти в лабиринт пещер не стали, решив дождаться подкрепления, где будут маги, умеющие создавать «тонкие плетения».

Не знаю, какой пост занимал князь, но подкрепление прибыло внушительное: кроме простых магов, еще пять архимагов, боевиков-универсалов. Прилетел даже какой-то граф, перед которым все ходили по струнке. За это время из нежити было уничтожено всего два медведя. Берлогу, что ли, личи нашли? От этого был плюс — мне не пришлось идти внутрь.

Я находился в состоянии кил’са, когда почувствовал знакомый зов — кому-то я понадобился. Выйдя из глубин сознания, увидел перед собой подчиненного того графа.

— Раэш, князь вызывает тебя к себе.

По подземелью мы двигались минут тридцать, в конце концов придя в пещеру, освещенную магическим светом. Не какими-нибудь светлячками, а магическими светильниками. Князь стоял вместе с графом, и они о чем-то разговаривали. Когда я подошел, он, показывая на пол, спросил:

— Что ты об этом думаешь? Не обязательно точные знания, просто твои мысли.

Я посмотрел туда, куда он указывал. Когда я вошел, вниз не смотрел — как оказалось, зря. На полу виднелись четкие остатки какого-то огромного заклинания или пентаграммы. В центре многие линии были оплавлены, поэтому истинный вид не сохранился.

— Я не знаю, что это: либо заклинание портального перехода, либо пентаграмма вызова.

Такими сложными заклинаниями я даже не интересовался, знаю только, что они есть, большие и рисуются на земле. Я сказал об этом, и они отстали от меня.

А на следующий день я, наконец-то, отправился домой. Направляясь из воздушного порта домой, я услышал знакомый голос:

— Молодой человек, и как ваше оружие? Моя наука пригодилась?

Это был тот мужчина, которого я повстречал в кузнице и который еще хвалил меня за то, что не забываю холодное оружие. Он же показал мне пару интересных связок. Он спросил меня, где я был, но, не дожидаясь ответа, начал вновь рассказывать различные смешные истории или конфузные ситуации, случившиеся с его знакомыми. Как и в предыдущие разы, перескакивая с одной истории на другую. Внезапно его тон изменился, и он подчеркнуто серьезным тоном произнес.

— Ты должен войти в английскую семью Спенсеров.