Ученик

Глава 11

Российская Империя, город Новосибирск.

С госпожой Лионэль мы проговорили до самого закрытия ресторана. Я не стал отвечать на ее первый вопрос, сказав, что не хочу об этом говорить. Затем мы начали просто болтать, именно болтать, так как обстановка за столиком была непринужденная. Эльфийка очень заинтересовалась, откуда я знаю про то, как пьют этот напиток эльфы. Особенно то, что его надо взболтать, да еще именно пять раз. Да и лед я положил, как принято у них. В ответ я сделал загадочное лицо, сказав, что подробности поведала одна моя знакомая. Затем еще поговорили о моей работе здесь: почему работаю, где живу. А потом и закончилось время работы ресторана. В качестве чаевых, кстати, она оставила золотую монету — ну, точно богатая.

Вышли мы вместе — все равно нам какое-то время идти в одну сторону. Завернули за угол на небольшую улицу, в конце которой разойдемся в разные стороны. Внезапно я ощутил сильнейшее чувство опасности и начал действовать на автомате. Мгновенно перешел в состояние измененного сознания, оценивая обстановку. Угроза должна прийти сзади, поэтому я быстро схватил эльфийку за руку и, крутанув вокруг себя, повалил на землю, прикрываясь росшим рядом деревом. Ментальный удар я почувствовал так, как будто меня огрели мешком по голове. Даже мне с моей защитой пришлось несладко, что уж говорить о других людях. Или эльфах. Правда, я постарался прикрыть ее собой, но не уверен, что сумел защитить от такого мощного удара.

Но мгновением позже еще какое-то заклинание ударило в стену дома. И тут преподаватель показала, что не зря она занимает должность декана. Каким-то змеиным движением она выскользнула из-под меня и мгновенно приложила руку к дереву. Я хотел подняться и помочь, но меня остановил ее голос:

— Лежи!

Если честно, то сейчас я был не в силах ей помочь. Нападай они при помощи холодного оружия, смог бы, но против магии я сейчас бессилен. Зато было на что посмотреть. Да, природная магия, когда ею владеют в совершенстве, может служить прекрасной защитой. Сейчас ветви дерева образовали нечто похожее на щит, причем наклонившись до самой земли. В него снова ударило заклинание, но за мгновение до этого я увидел, как оно ощетинилось, словно дикобраз, и выпустило свои иголки. И тут эльфийка пошатнулась. Я заметил, как вокруг нее мигнула защита, но это наверняка было то же самое ментальное заклинание, что и в первый раз. Я подхватил ее и, аккуратно положив на землю, бросился к атаковавшим нас.

На ходу я заметил, что атака госпожи Лионэль не прошла даром: два человека катались по земле, а один стоял, пытаясь вырвать из себя два коротких копья. Даже, скорее всего, две длинных стрелы. Наверное, они были с какой-то хитростью, поскольку ранения в плечо и бедро не такие опасные, а его реакция сильно замедлена. Но из трех нападавших этот был еще опасен. Он заметил мое приближение, но сделать ничего не успел — я нанес два быстрых удара. Амулет его, видать, еще работал, поэтому первый удар вышел смазанным, зато второй получился на загляденье — точно в висок и опрокинул его на землю. Посмотрел на других — они уже затихли и почти не шевелились. Развернулся, чтобы оказать помощь эльфийке, но та уже направлялась ко мне.

— Раэш, отойди от них, — подходя, сказала она. — Иглы гнева Богини отравлены.

— Да я уже успел ударить этого, — показал на того, кого свалил. — А что за иглы?

Но она не ответила, а вместо этого сотворила какое-то заклинание и бросила его на меня. Обычное ощущение холодка, как от целительских и лечебных чар, сопровождалось легкой щекоткой и покалыванием. После этого она создала еще одно плетение и, удовлетворенно кивнув, ответила:

— Заклинание называется «Иглы гнева Богини», — увидев в моих глазах любопытство с вопросом, добавила: — Не проси — не покажу. Просто не имею права. Встань с той стороны и не пускай сюда никого, скоро должна прибыть городская стража, потом люди из службы безопасности. И с теми, и с другими надо будет переговорить.

Естественно, первой мыслью, когда мы стали ждать прихода кого-нибудь, было: кто на нас напал? Я ни минуты не верил в случайность, особенно после того, что со мной сделали. Вот только существовала вероятность, что это эльфийка была предметом покушения, а я проходил по разряду расходного материала. Правда, если честно, то сам в эту версию не особо верил. Но тут вспомнил, как легко она расставалась с деньгами, и посмотрел на этот вопрос под другим углом. Может быть, хотят ее ограбить? Ведь первое заклинание было ментальным. Но затем отогнал эту мысль, как несуразную, а вслух ее спросил:

— Кто это хотел вас убить?

Она странно посмотрела на меня, но все же ответила, внимательно наблюдая за мной:

— Не думаю, что целью была я.

— Ну, и тем более не я. Ошиблись, наверное, — я пожал плечами.

— Я должна поблагодарить тебя, — серьезно произнесла она. — Если бы ты не успел повалить меня, то даже не хочу представлять, что с нами случилось бы. Спасибо тебе.

Затем, пока мы пребывали в ожидании, немного поговорили о заклинаниях, а я еще подошел к каждому и на всякий случай запомнил их запахи. Затем спросил, почему она уверена, что должны прибыть стражники? Оказывается, в городе существует магическое дежурство, наподобие пожарного: те сидят в башне и следят, не возник ли где-то пожар. Вот и у стражи, и в службе безопасности есть такие люди. На простые магические возмущения они не обращают внимания, но, со слов эльфийки, ее заклинание рождает очень сильный всплеск, на который не обратить внимания они не могут.

Первыми прибыли безопасники, но почти сразу за ними и стражники. Отличались они достаточно сильно: первые — такие неприметные личности, на первый взгляд не вооружены; вторые — их противоположность с оружием напоказ. Прямо там нас расспросили (кстати, по отдельности) совсем недолго, но велели прийти завтрашним утром к безопасникам, которые взяли расследование этого дела на себя. Весь путь домой я продумывал свои ответы, если мне зададут вопрос типа: «А не похищали ли вас намедни?». Придумал себе десяток неудобных вопросов и пять ответов на каждый так, чтобы не врать, но и не говорить всей правды.

С утра пришел в здание службы безопасности, но мне велели подождать немного. Эльфийка отсутствовала — то ли ей назначили другое время, то ли вообще другой день. Через два часа ожидания мне предложили пообедать, так как маг-оперативник, который ведет дело, отсутствовал. Отказываться я, естественно, не стал — наоборот, в местной столовой наелся до отвала. Целых две порции. И снова ожидание. Но сейчас я занялся совершенствованием своего кил’са. Раз уж магия мне пока недоступна, усиленно поработаю с ментальными техниками, чтобы стать как отец и уметь продавливать артефакты защиты самого высокого уровня.

В данный момент я тренировал второй этап владения техниками, то есть мысленно представлял себя в виде некой энергетической субстанции. Затем начал отращивать себе щупальце, словно я какой-то спрут. И вот эта часть шла тяжело. Вроде бы делаю все правильно: от всего внешнего абстрагировался, все внимание только ментальной работе, но все равно, отойдя от меня на небольшое расстояние, щупальце таяло, словно снег под палящим солнцем. По моим ощущениям, оно отходило не более чем на метр, а это даже меньше мизера, если учесть, что отец постоянно легко держал ментальную сеть в радиусе полкилометра. Совершенно не напрягаясь: как он говорил, эта сеть стала частью его. А я тут простое щупальце, даже не луч, не могу вывести дальше метра. Новая попытка. Аккуратно и медленно часть моего энергетического кокона потянулась вперед. Еще… еще… еще и… начала распадаться.

— «Он что, уснул?», — раздалось у меня в голове.

Чисто на автомате я постарался зацепиться за эту чужую мысль, и мне это удалось, так как в голове снова «прозвучало»:

— «Владимир Иванович приказал тщательно проверить его на…»

И мысль оборвалась, так как моя ментальная техника рассыпалась. Зато в самом начале я сумел удержать ее от распада, а это уже шаг вперед, и мне остается только тщательно проанализировать, что изменилось во мне и дало этот толчок. А сейчас я вышел из глубин сознания как раз вовремя, чтобы ощутить, как меня теребят за плечо.

— Просыпайтесь, молодой человек. Пройдемте со мной в кабинет для дачи показаний.

И начался допрос — по-другому я это назвать не могу. Много вопросов, которые повторялись периодически и пересекались между собой. Мужчина интересовался буквально всем: где живу, каким маршрутом иду в школу, на рынок, домой, на работу, с работы. Затем начал задавать вопросы про улицы, то есть был ли я там или просто проходил по ним. Все они следовали не друг за другом, а вразброс, но память демона устроена так, что ничего не забывается, тем более сказанное минутой ранее. Я попытался немного абстрагироваться от допроса и попытаться прочесть его мысли, но даже не сумел представить себя в виде ментального сгустка энергии. «Мне еще учиться и учиться концентрации», — с горечью подумал я. И снова вопросы.

Вдруг открылась дверь и, повернув голову, я увидел вошедшую госпожу Лионэль.

— Пойдем, Раэш, — сказала она мне, а увидев, что следователь хочет что-то сказать, с металлом в голосе, которого я совсем не ожидал от нее, сказала: — Еще слово, и я вызову вас на дуэль чести. До смерти. Вы прекрасно знаете, что нарушили закон.

Сказала и словно пригвоздила его к креслу. До этого он подобрался, а тут словно в него ткнули копьем. Мне же лучше — быстро встал и направился на выход, и уже за порогом услышал слова эльфийки:

— Императору уже отправлен курьер с сообщением о нарушении.

И прикрыла дверь. В здании мы не разговаривали, а когда вышли на улицу, она мне сообщила, что пока я являюсь учеником школы, они не имеют права спрашивать меня без представителя учебного заведения. Этот закон новый, введенный императором всего пару лет назад, и они об этом знают, только почему-то частенько забывают. Затем она объяснила, что, зная об их забывчивости, она сегодня специально пришла ко мне домой проверить. А не застав, прямиком направилась к безопасникам. Я еще немного поспрашивал о службе безопасности, а когда прозвучало знакомое имя, то чуть вскрикнул от радости.

— А кто такой Владимир Иванович? — стараясь не выдать своего подлинного интереса, спросил я.

— А это их главный начальник, — с иронией ответила она. — Да, — внезапно она спохватилась, — это что у тебя за кот такой странный?

— Архангелец, — ответил я. — Ну, то есть архангельская порода.

— Неправда, — она отрицательно покачала головой, — он очень похож, но это не он. Во-первых, крупнее; во-вторых, умнее. Я имею в виду, намного умнее. Это я заявляю тебе, как природный маг. Откуда он у тебя?

— Нашел я его, — но через пару шагов добавил: — Или он меня.

Мы как раз подошли к перекрестку, где нам надо расходиться, поэтому, дабы избежать ненужных вопросов про кота, я быстренько распрощался. Не хватало еще, чтобы меня связали с происшествием в Лиссабоне. А постоянно твердить фразу: «Не хочу об этом говорить» тоже не дело. На этот раз до дома добирался, готовый в любой момент отреагировать на нападение, но все прошло без происшествий. Дома же принялся за анализ вопросов следователя, и спустя час у меня в голове сложился паззл: вопросы, задаваемые про город, то есть где я был и где ходил, касались небольшой территории. Поэтому с некоторой долей вероятности можно сказать, что там находится какой-то объект, интересующий службу безопасности. Решил как-нибудь ночью сходить туда.

На занятиях произошел один случай. Мы проходили заклинание «кольцо холода», и преподаватель снова вызвал меня продемонстрировать мою память. Зная, как тяжело мне сейчас дается магия, я по пути к кафедре создал в голове сам рисунок заклинания, а потом как можно быстрее его прорисовал своей энергией. В конце я даже чуть пошатнулся от отката боли в груди-животе. Но заклинание сотворил, хотя для этого мне пришлось напрячь все свое умение концентрации, чтобы создать самые тонкие линии, на которые я был способен. Боль от такой быстрой работы была такова, что даже пелена появилась пред глазами, а то, что у меня все получилось, я понял по тому, что учитель ничего негативного не сказал. Сев на место, я подумал о том, чтобы обо всем рассказать, но остановил меня один нюанс: мне показалось, что «ручеек» стал чуть-чуть, самую малость, больше. Это требует тщательной проверки, чем я решил заняться в самую первую очередь. Даже отбросил идею сходить в тот район, что так интересовал следователя.

Две недели я занимался исследованием самого себя, и только вчера, наконец-то, сообразил, что необходимо делать, чтобы расширить канал, связывающий мою магическую структуру тела с внутренним резервом. Определить, что «ручеек» расширился, не составляло труда — он действительно стал больше. А вот чтобы понять причину, понадобилось одиннадцать дней, да и то произошло это благодаря Тир’Эшу. Я как раз сидел в недоумении, почему не могу ничего понять, когда взгляд упал на моего кота. И тут словно молния в мозгу взорвалась: я ведь, леча его, выложился так, что потерял сознание. Вот вчера я и создавал светлячки, пока не потерял сознание. А сегодня, проверяя все того же светлячка, я отчетливо почувствовал, как канал расширился. Но по-прежнему совсем чуть-чуть. На восстановление того, что я имел ранее, уйдет не менее года, поэтому я очень надеялся, что со временем смогу раздвигать его активнее. Зато я полностью понял работу блокировки магии: специальные символы, которые нарисовали на мне, создают как бы кокон вокруг внутреннего резерва. Его природу я не понимаю, но у меня есть уверенность, что не сумей я тогда оставить в этом коконе дырку, не сумел бы и восстановиться. Пришлось бы мне идти на поклон к кому-либо, чего я бы очень не хотел, особенно когда понял причину интереса ко мне.

Да, я узнал, почему так интересую много кого. Ментальный маг! Оказывается в этом мире людей, да и эльфов тоже, рождается очень мало тех, которые предрасположены к ментальным техникам. Настолько, что во всех странах такие маги служат кому-нибудь. Как правило, это фамилии правящих родов. А уж если рождается такой ребенок в каком-либо простом роду, все делается для его защиты и учебы. Самое удивительное, что ответ мне даже не пришлось искать в библиотеке — это на одном из занятий на факультете боевой магии кто-то задал вопрос о ментальных магах. А преподаватель доходчиво и подробно на него ответил. Тот маг, который стер мою память, совершенно точно понял о моих способностях.

Вообще вся эта ситуация выглядела немного странной: наши миры очень похожи, но в моем родном ментальная магия не была чем-то невероятным. Что калвари, что людей рождалось достаточно, не говоря уже о демонах. Вот сильных в этом плане магов было, действительно, совсем немного.

Так что сегодня к ресторану я шел в прекрасном настроении. А там управляющий меня порадовал большим наплывом посетителей — значит, будет у меня работа. Кстати, Лионэль взяла за моду, находясь в ресторане, требовать, чтобы ее обслуживал только я. Странно как-то, но я очень рад, ведь чаевые она оставляла приличные. Сейчас я носился на первом этаже, как угорелый, потому как две компании из отдельных комнат на втором потребовали личного обслуживания от официанток. Но вся эта суета не мешала мне обдумывать завтрашний день, так как с понедельника начинаются практические занятия на полигоне. Проходя мимо лестницы, услышал удивленный знакомый девичий голос:

— Раэш?

Российская Империя, город Новосибирск, Школа прикладной магии.

— Кать, ты не знаешь, что происходит с Раэшем?

Людмила, наконец-то, решилась задать этот вопрос своей подруге. С тех пор, как этот молодой человек перевелся на другой факультет, девушка не находила себе места. Чем больше она задумывалась о том, где и когда они могли познакомиться, тем все больше ей казалось, что это событие скрыто тайной, которая манила ее, как огонь ночного мотылька. Но кроме этого, присутствовало еще кое-что: рядом с этим парнем она чувствовала какой-то уют, защищенность, словно тот накрывал ее чем-то невидимым. Но стремление узнать, когда и где их судьбы пересеклись, превалировало надо всем остальным. За ту неделю, что они сидели вместе на занятиях, девушка уже привыкла к нему, его неразговорчивости, какой-то отрешенности, и сейчас ей этого очень не хватало.

Ее подруга, наоборот, не привечала такое стремление баронессы. И причина была вовсе не в антипатии к парню, а в том, что таким образом они выделялись среди дворян, что могло создать определенные проблемы. Внешность цесаревне изменили отлично, но от влияния крови никуда не уйдешь, а графиня замечала у своей подопечной жесты, характерные для императрицы, и парочку, которые свойственны императору. Поэтому наблюдательный человек, хорошо знакомый с императорской четой, мог их узнать, и тогда вскроется правда. Даже если он не будет желать зла, слова могут попасть в уши стоявшим за попыткой переворота аристократам. А стоит только вызвать подозрения у кого-то, как те найдут возможность взять кровь у баронессы, а потом выясниться ее настоящее имя. Поэтому, сделав непонимающее лицо, она спросила:

— А что не так?

— Он выглядит каким-то уставшим, что ли, или, может быть, заболел.

Ее подруга сама обратила на это внимание, но по понятной причине говорить не стала, хотя ее подопечная все-таки заметила. Сама она тоже не могла понять причину, а когда он в очередной раз продемонстрировал свою великолепную память, то ей на краткий миг показалось, что он постарел лет на десять. Но баронесса ее не стала больше спрашивать, переключившись на другую тему.

— Я слышала, что здесь есть отличный ресторан «Сибирь», давай туда сходим.

Графиня мысленно застонала. «Она что, чувствует его, что ли?» — подумала девушка и хотела отговорить, предложив другой ресторан, но баронесса ответила, что сегодня они сходят в этот, а в следующий раз — в другой. Поэтому вечером они направились в это питейное заведение, а войдя внутрь, столкнулись со своим сокурсником. Он быстро вышел из кухни, неся поднос, и прошел мимо них, когда баронесса изумленно произнесла, чуть ли не вскрикнула:

— Раэш?

— Сударыни, — остановившись, он поприветствовал их и исчез, легко и грациозно лавируя между столиками.

— Ты знала! — Людмила обвиняюще посмотрела на свою подругу.

Но сердиться на нее девушка не могла, прекрасно осознавая ее мотивы. Вместо этого она, глубоко вздохнув, направилась на второй этаж, где у них был заказан столик. Обслуживал их другой официант. Хотя баронессе очень хотелось видеть рядом с собой Раэша, но ей почему-то казалось, что таким образом она его унизит. Просидели они до самого закрытия, и девушка еще дважды упрекала свою подругу за сокрытие такой информации. Сама же она хотела бы помочь ему с деньгами, но каким-то женским чутьем понимала, что, предложив деньги или другую помощь подобного рода, только оскорбит его. В порыве сострадания даже предложила выкупить ресторан и платить ему большую зарплату.

Катерина слушала свою подругу и была вынуждена констатировать тот факт, что этот молодой человек понравился той и очень ее заинтересовал. Может быть, она пока еще не влюбилась, но первые признаки были налицо. Как это «лечится», девушка знала, вот только этот метод никак не подходил для них — никого из молодых людей дворянских семей подводить к баронессе нельзя. А когда они уходили, их глазам предстала картина: одна девица, которую обслуживал Раэш, строила ему глазки и чуть ли не прямым текстом высказывала свою заинтересованность им.

— Ш…, — прошипела баронесса.

Ее подруга слов не расслышала, но прекрасно поняла, что та имела в виду.

Российская Империя, город Новосибирск.

Когда Лионэль получила приглашение от князя Воронцова посетить его вечером, она прекрасно понимала, о чем пойдет речь, ведь она сама послала ему сообщение. По пути, зная его дотошность, еще раз вспомнила все события, произошедшие в день покушения. Встретил ее бессменный слуга князя, сообщивший, что ее ожидают в кабинете, и проводивший туда. Войдя в него, эльфийка совсем не удивилась, заприметив там главу внутренней службы безопасности. Увидев ее, оба мужчины поднялись, приветствуя женщину.

— Госпожа Лионэль.

— Князь, граф, — она ответила взаимной учтивостью.

— Вы уже, наверняка, догадались, о чем и о ком пойдет речь, — с места в карьер начал Вяземский. — Расскажите подробно о тех событиях.

И эльфийка детально пересказала все, что было ей известно.

— Значит, вы утверждаете, что первая ментальная атака тоже была совершена при помощи артефакта, — медленно произнес граф, не спрашивая, а просто говоря сам себе. — И уверены, что молодой человек прикрыл вас от нее так, что вы даже не восприняли ее за атаку.

И посмотрел на князя.

— Да, такое может быть, — подтвердил тот возможность такого события. — Если ментальный маг держит мощный щит, то тот может прикрыть и другого человека, если будет находиться строго на линии между ним и атакующим. По поводу уровня, — он задумался на несколько секунд и продолжил: — Я бы сумел, наверное, так защитить, но у меня опыт какой! Кстати, не помешает проверить этот артефакт и изъять его у местных безопасников.

И тут, посмотрев на эльфийку, он спросил:

— Сейчас-то вы составили его полный психопортрет?

— Да, и по-прежнему уверена в том, что не нужно его тревожить и выходить с различными предложениями о клятве, — улыбнулась та в ответ. — С ним что-то произошло — возможно, его обокрали, поскольку сейчас он ходит без своего оружия, хотя ранее никогда такого не случалось. Но я практически уверена, что это не кража. В последнее время он ходит уставший, словно каждый день недосыпает или занимается на износ…

Мужчины внимательно слушали, периодически задавали уточняющие вопросы. Ее рассказ затянулся, поэтому домой она отправилась уже поздно вечером. Когда за ней закрылась дверь, они еще минут пятнадцать сидели, анализируя полученные сведения. Затем князь задал важный вопрос:

— Что будем делать с баронессой?

— Полагаю, что ничего. Во-первых, я склонен верить оценке госпожи Лионэль в отношении надежности молодого человека; во-вторых, он перешел на другой факультет и теперь видеться они будут редко, тем более что ему надо зарабатывать на жизнь.

Они еще некоторое время обсуждали произошедшее, но когда настенные часы пробили два часа ночи, ушли спать.

На следующий день оба направились в местную службу безопасности, вызвав там переполох. Но местного начальства в кабинете не оказалось, поэтому они вызвали к себе мага-следователя, который вел дело. Тот еще ранее, как только узнал, кто вошел в здание, понял, что слов на ветер эльфийка не бросала. А когда ему задали вопрос о том, на каком основании он допрашивал ученика без представителя школы и кто приказал, ответил, как есть.

— Владимир Иванович Хортин, мой начальник. Он приказал проверить подозреваемого на предмет связи с преступным миром, предполагая, что покушение есть не что иное, как их разборки. Откуда у него такие сведения, я не знаю.

Князь Воронцов в это время «считывал» поверхностные мысли, и понял, что сотрудник сказал правду, поэтому махнул рукой, что тот может идти. Им оставалось только дождаться местного начальника. Но когда и спустя два часа тот не появился на работе, они направились к нему домой, взяв с собой дежурный отряд быстрого реагирования.

Дверь в дом пришлось взламывать, так как она была заперта изнутри. А из дома доносились подозрительные звуки. Специалисты сделали это быстро, и вскоре перед глазами всех предстала нерадостная картина. Владимир Иванович Хортин, начальник местной службы безопасности, с отсутствующим взглядом бродил по дому, бормоча себе под нос полную нелепицу.

Когда князь вошел в его мысли, то обнаружил там полную пустоту. Память была не просто подчищена, а выжжена. Он попытался обнаружить хоть какие-то обрывки, но все усилия оказались напрасны. Дальнейший опрос соседей и его подчиненных не внес никакой ясности. С кем он встречался и встречался ли вообще, никто не знал.

Российская Империя, город Санкт-Петербург, Научный университет магии.

Айвинэль разговаривала с подругой, но мыслями то и дело устремлялась к своей охраннице, которая должна договориться о встрече с купцом Корниловым. Они как раз обсуждали разницу в ухаживаниях между эльфами и людьми — точнее, Иоэль рассказывала об этом своей подруге, поскольку та ни с кем не хотела сходиться и держала дистанцию.

— А самое кардинальное отличие в том, что люди ухаживают по-разному, — вынесла она свое заключение. — Ты наперед знаешь, чего следует ожидать от наших соотечественников, и отличия могут быть совсем незначительными. В то время как люди есть и напористые, и робкие, и с какими-то своими непонятными принципами. Наверное, играет роль то, что они живут значительно меньше, чем мы.

В это время в дверях появилась долгожданная телохранительца и прикрыла глаза, как бы говоря, что есть информация. Извинившись перед подругой, Айвинэль вышла в коридор, направившись в свою комнату.

— Ну, что? — нетерпеливо спросила принцесса, как только за ними закрылась дверь.

— Я договорилась о встрече. В воскресенье в час пополудни.

Эти два дня дочь Владыки не могла думать ни о чем, кроме предстоящей встречи. В университете девушка вообще ничего не могла запомнить, отвечала на вопросы невпопад, даже во время разговоров со своей подругой постоянно уходила в себя. И вот, когда настал последний день недели, она со своей верной охранницей выехала в карете к купцу. Поместье его, находившееся на окраине города, занимало довольно большую территорию, так что, въехав на нее, они еще некоторое время катили по мощеной дороге. У крыльца их встречал сам хозяин.

— Принцесса, — он поклонился девушке, назвав ее, как было принято в Африэнне. — Воительница, — кивок ее охраннице. — Пройдемте в мой кабинет.

Как только они сели, слуга принес поднос с кофе и травяным сбором, а также сладостями. Пока все наслаждались, разговор шел в основном о различиях между учебой в разных странах, иногда переходя на культурные особенности. Но когда чашки опустели, Айвинэль задала животрепещущий для себя вопрос.

— Дмитрий Иванович, пару месяцев назад у вас на судне находился молодой человек, индеец-полукровка; не могли бы вы сообщить о его дальнейшей судьбе? Уверяю, что ничего плохого в отношении него не замышляю.

Купец если и удивился, то не подал виду, ответив сразу:

— Так я высадил его на берег — и все, — даже развел руками, показывая, что помочь ничем не может.

— Может быть, расскажете, где он взошел к вам на корабль?

— Простите, принцесса, но это не моя тайна, поэтому просто не имею права говорить об этом. Считаю это бесчестным.

— Может быть, у вас имеются какие-то свои мысли о том, куда он мог направиться, сойдя на берег?

— И снова я не могу вам ничем помочь, — улыбнувшись, мужчина снова развел руками.

Девушка еще задала несколько вопросов, на которые не получила ответов. Купец смущенно улыбался, извинялся, что не может помочь таким красавицам, но ничего конкретного не сообщил. Разве что про встречу с их патрулем рассказал подробно, но об этом событии принцесса и сама знала очень хорошо. Простившись, девушки направились к выходу, а когда их карета выехала за пределы поместья, Айвинэль взорвалась.

— Он же врал! Он прекрасно знает, куда направился Раэш! Вот же лжец!

В сердцах она добавила последнюю фразу, обернувшись назад. Ее телохранительца спокойным голосом произнесла:

— Принцесса, а не задумывались ли вы, что он это сделал, чтобы защитить вашего парня, не навлечь на него проблемы? Откуда он мог знать причину вашего интереса?

Та хотела высказать что-то еще, даже набрала полную грудь воздуха, но эти слова, сказанные спокойным голосом, заставили ее замереть и обдумать их. И она пришла к выводу, что ее верная охранница права. Девушка очень расстроилась — ведь она надеялась вскоре найти своего избранника. Но, с другой стороны, она порадовалась, что тому встретился такой хороший человек, как этот Дмитрий Иванович. Чтобы немного развеяться, она приказала ехать на рынок, где хотела присмотреть что-нибудь интересное и, возможно, купить.

В этом месте торговали купцы со всего мира. Совсем рядом находился порт на реке, а с другой стороны огромной рыночной площади была посадочная площадка для купеческих дирижаблей. На входе девушка не удержалась, купив сладости, и теперь, наслаждаясь, двигалась между палатками, лотками и небольшими лавками. Иногда она сворачивала к магазинам, стоящим по периметру, где торговали самые богатые купцы.

— «Диковинное оружие народов мира», — прочитала она вывеску и направилась к нему.

Внутри, в самом деле, на витринах находилось нестандартное оружие. Вот нож с очень изогнутым лезвием — настолько, что девушка даже не представляла, для чего он предназначен. А этот деревянный широкий меч ей был знаком — именно таким оружием чернокожие люди, обитающие на юге Африки, дрались на дуэлях за своих женщин. Она вспомнила их законы, где женщины, несмотря на свою малочисленность, являются каким-то переходящим предметом. Сегодня она живет с одним, но если кто-то вызвал на дуэль ее мужа (или как там правильней его назвать) и победил, то переходит к другому. Скривившись от такого, она даже встряхнула головой, перешла к прилавку и… замерла.

На стене висели боевые серпы, соединенные цепью. А она прекрасно знала, что только один «человек» владеет ими. Никому другому оно не нужно, поскольку быстро научиться бою этим оружием невозможно.

— Откуда у вас это оружие? — с участившимся стуком сердца спросила она.

— О! — воскликнул на свой манер продавец. — Вы, может быть, слышали, что пару лет назад чемпионом среди гладиаторов в Союзе Племен стал человек, сражающийся вот этими самыми серпами. Мне они достались за солидную сумму, но я ручаюсь, что вы больше нигде не найдете ничего подобного. А вам я даже сделаю скидку.

Он снял со стены оба серпа и передал ей. Айвинэль было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что это совсем другое оружие. Да, серпы являлись близнецами тех, что она знала, но все же отличались. За время их с Раэшем совместных тренировок она досконально изучила его боевое оружие, и сейчас с уверенностью могла сказать, что это не оно. А уж соединительная цепь была вообще другой, как и крепления. Взяв его в руку, она сделала несколько движений, которые проделывала еще там, в Америке, и поняла, что серпы высочайшего качества, никак не хуже тех. Но в то же самое время она совершенно точно знала, что никто, кроме Раэша, не сделал бы кузнецу такой заказ. И Раэш по своей воле никогда бы не расстался с ними, так что получается — этот торговец врет. Осознание этого, а также то, что с ее избранником могло произойти нечто нехорошее, заставило девушку испытать нешуточную ярость. Ее глаза сверкнули, и она припечатала:

— Лжешь! Это не то оружие! Откуда у тебя эти серпы?

Вопрос она уже прошипела и, словно королевская кобра, приготовилась к бою.