Убийство Короля Нага

— Нам не о чем говорить, — резко сказал Тенгрий, вырываясь. — Приказ остается в силе. Мы не убиваем своих, пока есть выбор. А пока выбор есть. Мы выживали здесь сотни лет, и ни разу не было ни одной войны или жестокого восстания. И все же за шесть месяцев мы стали лишь малой толикой того, чем были, и уничтожаем друг друга. Нет! Это не должно продолжаться. Мы все можем раствориться в небытии. Мы все можем погибнуть в этом богом забытом месте, но мы погибнем как люди. Как разумные существа. Не как животные.

— Вы должны кое-что знать, — начал Элтко. — О том, как мы оказались в этом месте.

— А я разве не знаю? — Тенгрий нахмурился. Когти впились ему в руку. Он отвел взгляд и сосредоточился на усилении исцеления.

Вздохнув, Элтко отвернул лицо.

— Мне нужно подготовиться. Завтра, после того как вы поедите и решите свои первоначальные задачи, встретимся у пещеры. Вы планировали завтра, как обычно, посетить охраняемые? — Когда Тенгрий кивнул, он продолжил. — Хорошо. Найдите меня после того, как увидите их. И когда будете там, действительно посмотрите на них и на то, что им пришлось пережить. Подумайте о том, что всем нам пришлось пережить этой ночью, и о цене, которую придется заплатить за продолжение этого пути. Не берите с собой человека.

— Почему? — Он нахмурился.

— Потому что вы можете решить, что не хотите, чтобы она знала об этом, и это ваше решение.

Тенгрий смотрел ему вслед, все еще сжимая раненую руку. Он нахмурился. Это было и загадочно, и нервировало. Однако у него было слишком много дел, которые требовали его внимания, чтобы он мог сосредоточиться на этом разговоре так долго.

21. Не в Одиночестве

Еще несколько часов ушло на то, чтобы разобраться с методами заключения и усмирения этих измученных членов королевства Тенгрия. Потом он понадобился другим. Больше просьб. Больше страхов. Еще один член королевства сломлен и нуждается в усмирении. Генералу Йото пришлось усмирять еще троих, хотя они были гораздо более мягкого характера.

А время все шло и шло, приближая ночь и наступление этого страшного часа. Когда все было закончено настолько, насколько это было возможно, он вернулся в библиотеку за Реей.

Ему не нравилось, что она будет присутствовать на этой третьей ночи. Третьи ночи были одними из самых худших, если только человек не был сломлен до этого. К счастью, с ним такого не случалось.

Она должна была где-то оставаться. Пока он был прикован, а она оставалась в безопасности в кабинете, все было бы в порядке.

Если не считать его безумных рыков, это было самое безопасное место для такой, как она. Он никогда не освобождался от этих цепей, несмотря на свою повышенную силу. Хоть какое-то утешение в мрачном море отчаяния.

Но, Креспа, он не хотел, чтобы она видела его таким, так же как не хотел быть чудовищем.

Когда он приблизился к библиотеке, до его слуха донеслись более мягкие и радостные голоса. Что это было? Как такое возможно? Люди говорили более громкими голосами. Почти… почти счастливые. Он моргнул. О чем они говорили?

Он бесшумно проскользнул внутрь.

Рея сидела на каменном полу, вокруг нее были разбросаны бумаги, а из уголка рта высовывался язык. Вокруг нее собралось несколько человек, их голоса так сильно перекрывали друг друга, что он с трудом мог отличить одно слово от другого. Однако она, похоже, все понимала.

Одной рукой она поддерживала доску с бумагой, сгорбившись над ней, а другая рука двигалась собственной жизнью. Под ее движением образовывались темные линии разной толщины.

Гао стояла за своим столом с двумя эскизами, засунутыми под одно щупальце.

— Марго всегда сушила эти грибы, чтобы сделать из них маленькие симпатичные короны. Кто-нибудь еще помнит такие? Растолкла немного аметиста, чтобы придать им блеск.

Он наклонил голову, узнавая лица на рисунках. Возлюбленный Гао. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он видел Биркия в его прежней форме. Он почти забыл, каким мягким человеком был Биркий. Каким-то образом, не видя его, Рея уловила его сущность в простом стилизованном рисунке. Выдающийся крючковатый нос, нежные задумчивые глаза, всклокоченные волосы, едва достигавшие ушей, и рот, всегда причудливо наклоненный вправо. Кайлто, приемный брат Гао, был также безупречно реализован. Вроде бы несерьезный и серьезный, как камень, но в полузатененных глазах мелькал легкий блеск.

Другие наброски расположились по комнате, словно воспоминания из прошлого. Лица тех, кого давно нет или кто давно преобразился. Ее рисунки были не столько красивыми, сколько выразительными. Словно она каким-то образом могла пробиться сквозь путаницу слов и нахлынувших воспоминаний и уловить сердце своего объекта.

Как все было по-другому здесь, даже среди умирающих. В отличие от подземелий, здесь была надежда? Была ли это надежда?

На что эта надежда?

Может, она обладала какой-то своей магией? Какой-то особый след прежних сил Авдаума до того, как их забрали? Или просто то, что она показывала их и их близких такими, какими они были раньше, давало надежду, что со временем они смогут вернуться к тому, что было раньше?

Он еще несколько мгновений наблюдал за происходящим, сложив руки на груди. Это было похоже на другой мир. Мир, освещенный мягким золотистым светом и жаждущими динамики чернильными рисунками, разбросанными по комнате. Спящие под простынями больше не казались трупами. Служители суетились вокруг, переговариваясь между собой и вспоминая, кто-то со слезами, кто-то со смехом, а многие и с тем, и с другим.

Она сделала росчерк на странице и протянула ее Лен.

— Похоже?

Губы Лен дрогнули, когда она взяла его в руки.

— Невероятно.

— Хорошо. Я рада. Она кажется очень привлекательной. — Затем Рея оглянулась на Тенгрия, словно почувствовала, что он наблюдает за ней. Ее глаза встретились с его глазами.

Его сердце забилось быстрее.

Отвернись.

Нехорошо было смотреть на нее.

Но он не мог оторвать взгляд. Даже когда по нему пробежали электрические искры и нервная энергия, заставившие его расправить плечи. Креспа, она была видением.

Затем она улыбнулась, и он почувствовал себя так, словно его пронзили. Она наклонила голову, и ее волосы рассыпались по плечам, а взгляд смягчился.

Он выпрямился, прочистив горло.

— Час уже поздний. Мы все должны готовиться.

Никто с ним не спорил. Они просто собирали свои вещи или возвращались к своим делам.

Рея тоже не стала его расспрашивать. Она откинула волосы назад, затем сложила страницы в стопку и вытерла испачканные чернилами руки. Поколебавшись полминуты, она еще раз взглянула на него, прежде чем перейти на другую сторону.

— Наверное, я пойду с тобой.

Он жестом указал на коридор.

— Сюда.

Она опустилась на ступеньку рядом с ним, на ее лице играла участливая улыбка, а рука перехватила одну из петель на брюках. Она двигалась с позиции друга и равного, и его сердце потеплело еще больше. Его приказы не имели для нее никакого значения. Она делала то, что он просил, только потому, что он был ее другом.

Между ним и его народом всегда существовала определенная дистанция, особенно после смерти родителей. Единственными, кто время от времени бросал вызов, были выжившие основатели, но они не были особенно близки с ним. Поняв, что несовместим ни с одной из тех, кто мог бы стать его спутницей, он обрек себя на стоическое безбрачие. И это было не так уж страшно. Он мог сосредоточиться, и это уменьшало количество путаниц.

Потом эти дети попытались войти в Туэ-Ра в ту же ночь, когда Даары попытались помешать ему открыться. После этого Разлом прорвало.

День за днем, ночь за ночью его королевство уменьшалось и распадалось на части. Отчаяние было его постоянным спутником.

Потом появилась она, и все снова стало терпимым.

Он еще раз окинул ее взглядом. Казалось, она пытается сделать вид, что не обращает на него внимания. Но было ясно, что она наблюдает за ним через периферию. Наверное, потому, что он был таким чудовищным.

Хотя… казалось, что раньше, — как только она узнала, кто он такой, — отвращение к нему немного угасло. Пока он не прикоснулся к ней и она не увидела его когти. Тогда она вздрогнула.

Это воспоминание прожгло его насквозь.

Но как он мог винить ее? Он сам едва не сорвал с себя чешую, когда увидел, во что превратился. Поэтому единственное зеркало, которое осталось в кабинете, он никогда не использовал и хранил только потому, что оно принадлежало его матери.

Но Рея была чудесна. Она пришла в это место, не имея ничего, кроме одежды, чтобы спасти его и свою семью. Он знал, что она сильная и храбрая, еще разговорам во снах. Но он никогда бы не подумал, что она способна на такое.

Его пронзила глубокая тоска.

Он живо вспомнил ту ночь, когда проснулся от того, что она ему снилась, и ему захотелось, чтобы она была реальной. Это был первый раз, когда он тосковал по…

Нет. Он медленно выдохнул. Он даже не собирался думать о том, что у него есть Вескаро — возлюбленная — спутница жизни. Он был чудовищем. Физически, на данный момент. Но дальше будет только хуже. Она заботилась о нем как о друге. Этого было достаточно. Если бы что-то еще развивалось, то только потому, что она хотела его. Потому что она дала ему хоть какой-то знак, что он не совсем страшен.

И было приятно находиться рядом с кем-то, кто хотя бы отчасти понимал его и не нуждался в том, чтобы он был образцом и символом силы королевства.

То, что она здесь, было не очень хорошо для нее, но эгоистичная часть его души была благодарна за это. Он нуждался во многих вещах. Хорошая подруга была одной из них.

— Все прошло хорошо?

— Хм? — Он покачал головой, удивленный ее голосом. На мгновение ему показалось, что она заговорила прямо в его голове. Это было странно.

— Я просто хотела узнать, удалось ли тебе починить то, что сломалось. — Она снова обхватила себя руками, но ее поза казалась более свободной. — Это показалось мне важным.

— Так и было. — Он потрогал один из ожогов под рукой. Ожог уже почти зажил. Это место уже снова покрылось чешуей. Но глубоко внутри плоть оставалась нежной и покрытой синяками. — И на данный момент все обошлось.

Но как скоро эта проблема станет более серьезной? Что, если Элтко прав? О чем хотел поговорить с ним управляющий? Весь этот разговор был странным сам по себе. Он не мог предположить, о чем пойдет речь.

Он прочистил горло, понимая, что молчание становится неловким.

— Ты рисовала лица родных и друзей для кого-нибудь?

— Да.

— Как тебе удается так хорошо передавать их характеры? Ты как будто заглянула в их души.

Ее походка замедлилась, когда она подняла на него глаза, и ее щеки запылали ярче.

— О… ну… — Она пожевала губу, затем ускорила шаг, чтобы догнать его и объяснить свой процесс.

Он старался слушать как можно лучше. Слова не долетали до него, хотя он оценил звук ее голоса и силу ее увлечения. Однако с каждым проходом, который они преодолевали, его страх нарастал. Ее любовь к нему должна была угаснуть, когда она увидит, каким он стал этой ночью. Но что оставалось делать, кроме как продолжать путь? Он должен был защитить ее. От себя самого, как и от всех остальных.

Он отвел ее в свои покои, воспользовавшись задними ходами. Не то чтобы они могли с кем-то столкнуться. Даже Джайку готовился к мучениям, которые принесет эта ночь. Предложение Гао, чтобы Рея помогла ему, имело смысл, хотя и раздражало его. Он не любил, когда ему приходилось принимать помощь от кого-то. Особенно когда он был так уязвим.

Эти третьи ночи всегда оставляли его изможденным, почти без сил от усталости и ужаса. Они тянулись бесконечно долго, не подавая признаков разрыва, пока просто не прекращались. И после сегодняшней ночи она уже не будет смотреть на него так же. Скорее всего, она еще больше отшатнется.

Он сделал паузу, поняв, что она о чем-то его спросила. О том, как дела у Авдаумов.

Да. Он провел рукой по коже головы, прочищая горло.

— У нас есть несколько Авдаумов, которые выжили. Именно они не дают этому месту окончательно развалиться. Но бремя этого места тяготит их.

Она кивнула, нахмурив брови в раздумье.

— Унаты и Авдаумы с другой стороны тоже несут большую часть работы. Каждый делает то, что может. Но это очень много. У некоторых есть иммунитет. Но Вавтрианы и Шивеннаны не затронуты, так что есть и те, кто может помочь. А здесь их нет?

Услышав эти имена, имена тех, кем они когда-то были, он почувствовал боль.

Он лишь покачал головой.

— Здесь все иначе. Для тех из нас, кто пострадал, как я, открытие Разлома и импульс превращают нас в кошмары, которых мы боимся, и лишают рассудка. Именно поэтому… именно поэтому мы выглядим так, как выглядим. Вот почему я в этой форме.

И почему он надеялся, что это действительно обратимое проклятие, а не просто неизлечимая болезнь.

Когда они достигли последнего зала перед его покоями, он продолжил.

— Когда откроется Разлом и начнется пульсация, ты должна держаться от меня подальше, — мрачно сказал он. — Как бы ты мне ни была дорога, я не буду в здравом уме. Мы на собственном опыте убедились, что все мы должны быть скованы цепями, иначе… — Он медленно вздохнул, отгоняя нахлынувшие воспоминания. — Многие погибли в первые дни, когда мы еще не знали, что делать. Первые ночи были кровавой баней. Так что поклянись мне, что бы ты ни услышала. Что бы ты ни увидела. Не приближайся ко мне. Я так много потерял, но потерять тебя… я не могу. Ты мой самый дорогой друг.

И гораздо больше, чем это.

Гораздо больше.

Но об этом не нужно было говорить.

Она остановилась у глубокого следа от когда-то стоявшей здесь статуи и обняла себя за плечи.

— Значит, это произойдет сегодня вечером.

— Да.

— Это то, о чем говорила Гао. — Она обняла себя еще крепче. — То, что ты сказал, произойдет на третью ночь.

— Я не прошу тебя остаться со мной. Вообще-то, тебе не стоит. Я не…

Он закрыл глаза. В голове пронеслись воспоминания о том, как Далго и Ибан бились и нападали на него в камере. Какими чужими они были. Как не похожи на себя. Мысль о том, что она увидит его в таком же состоянии, наполнила его стыдом. Даже если это состояние было временным.

Они добрались до его покоев. Он распахнул дверь во внутренний зал и позволил ей войти. Она проскользнула мимо него так близко, что практически коснулась его.

— Я не хочу, чтобы ты видела меня таким, — сказал он. — Я не хочу быть чудовищем, Солт-Свит. Ты можешь пойти в другую комнату. Закрыть уши. Подождать до утра. А потом отпустишь меня. Или подожди, пока слуги принесут завтрак, и попроси кого-нибудь из них сделать это.

Повернувшись, она встала перед ним, спрятав руки под мышками.

— Послушай. Если отбросить все моменты, когда я пыталась убить тебя, потому что не понимала, кто ты такой, я знаю, что ты не чудовище. И ничто не заставит меня поверить в то, что ты монстр. Ясно? — Она погладила его по щеке, заставляя улыбнуться. — Да ладно. Я пытаюсь быть смешной.

— Сейчас у тебя это не особо получается. — Но он все равно улыбнулся. Даже сейчас она могла сделать его сердце легче. — Пойми, пожалуйста, хотя я и не собираюсь этого делать, но сегодня я буду ужасающим, Солт-Свит. Я буду чудовищем во всех отношениях, чего бы мне ни хотелось.

— Хорошо, что меня нелегко напугать. — Она поджала губы и вскинула брови, словно осмеливаясь опровергнуть его слова.

— Ты очень храбрая. Я не заслуживаю такого друга, как ты.

Он закрыл за ними дверь.

22. Третья Ночь

Тенгрий привел ее в ту же комнату, куда вчера затащил с криками и пинками.

Впервые она заметила кровать в другом конце комнаты. Это были его личные покои, и все же они казались очень маленькими и… ну, недостающими, если сравнивать их с роскошью библиотеки или других комнат, которые она видела мельком. Королевство не обеднело. Дворец не был маленьким. Но эти покои… эта комната была, пожалуй, вдвое больше ее дома на дереве. Кабинет, в который он ее затащил, был примерно такого же размера, и еще три двери вели в другие комнаты такого же размера. В общем, все было довольно скромно, учитывая, кем он был.

— Твои покои находятся довольно далеко от остальных, — сказала она. — Может, ты просто предпочитаешь одиночество?

— Это была одна из меньших гостевых спален, — ответил он. — Все комнаты на первых трех этажах были переоборудованы под лазареты. А у меня была исключительно большая кровать, на которой можно было уместиться гораздо больше. Мне незачем было оставаться там, когда многие так нуждались в помощи.

Это объясняло, почему бирюзовая кровать казалась ему слишком короткой и маленькой, несмотря на то что была двуспальной. Ему придется спать, свернувшись калачиком, чтобы не упасть с края, даже если убрать все подушки. Однако она не могла не отметить, что все эти подушки все равно были здесь.

— Ты отказался от собственной комнаты? Это было очень мило с твоей стороны.

— Это был единственный достойный поступок, который я мог совершить. А потом произошли превращения. Это стало еще менее важным. — Он снял кинжал с пояса и положил его в один из шкафов. Затем он жестом указал на зеленую дверь в дальнем конце комнаты. — Здесь я сплю третьи ночи.

Его широкие плечи почти заполнили дверной проем. Он перешагнул через раму и вошел в маленькую комнату.

Она остановилась на пороге. Эта комната не была похожа ни на главную, ни на маленький кабинет. Вместо мебели, закрепленной болтами, здесь не было ничего, кроме цепей и кандалов на тонком коврике. Они напоминали веревки, которые она прикрепила к стене для Тиеро и Саланки, но были гораздо толще и тяжелее.

Он растянулся на мате и начал защелкивать металлические зажимы на своем хвосте. Чтобы хвост поместился в комнате, ему пришлось свернуть его в рулоны, но в каждой точке он прижимал его к земле. Затем он лег на спину и прижал запястья к тем, что лежали на полу.

Те автоматически защелкнулись.

Она положила ладонь на деревянную раму. В этой комнате не было никакого уюта. Не было даже ни одного факела. Единственный свет, освещавший ее, исходил от факела, закрепленного за дверью. Если бы она наткнулась на него раньше, то решила бы, что он предназначен для пыток. Чудовищность не описывала его, но она описывала эту комнату.

— Как ты освобождаешься? — тихо спросила она.

— Утром кто-то снимает с меня цепи. — Он поморщился, поправляя левое запястье. — Тебе лучше уйти. Держись подальше, пока не прекратятся крики. Закрой за собой дверь.

Она медленно потерла руку, вспоминая, что пришлось пережить ее брату и сестре. В этом месте не было даже факела или лампы. Не было и признаков чего-либо биосветящегося.

— Ты здесь? Один? В темноте?

Он кивнул.

— Ты боишься?

Он молчал, его глаза были затуманились. Затем он снова кивнул.

— Иногда так сильно, что кажется, будто сердце прекратит биться. — Он остановился, затем покачал головой, нахмурив брови. — Нет. Не надо. Ты не можешь оставаться здесь. Когда это случится, Солт-Свит, я стану тем чудовищем, которого ты боишься. Если бы я освободился, я бы тебя не узнал. Я бы раздавил тебя, укусил или еще чего похуже.

— А ты когда-нибудь освобождался? — Она указала жестом на цепи и кандалы. Камень местами немного обветшал, но даже с такого расстояния было видно, что засовы глубоко затянуты и надежно закреплены.

— Нет. Но ты все равно увидишь меня. — Он отвернул лицо, тяжело дыша. — Просто закрой дверь. Я позову тебя, когда будет безопасно. Или ты можешь прийти ко мне за завтраком.

Нет. Что может быть хуже, чем оказаться в одиночестве в таком месте?

Она взяла подушку из другой комнаты и затащила ее к нему вместе с масляной лампой.

— Несколько недель подряд я слушала кошмары моих брата и сестры. Я сидела с ними и пела им песни, чтобы успокоить их сны. Может быть, я смогу сделать то же самое для тебя.

— Я не смогу тебя услышать.

— Может быть, и нет. Но я могу попытаться. И ты не будешь одинок.

— Тогда хотя бы возьми копье, — жестко сказал он. — В гардеробе есть запасное. Когда это случится…

Она села рядом с ним, вне досягаемости его рук, прикованных к полу. Наклонившись, она прижала ладонь к его груди. Его сердце учащенно забилось под ее рукой.

— Цикори, я здесь. Я в безопасности. И ты в безопасности. Я не собираюсь тебя покидать. Важно только пережить эту ночь. А с остальным мы разберемся.

Мы. Это было так естественно.

Мышцы на его челюсти дрогнули.

— Я сожалею о том, что ты увидишь.

— Все в порядке.

— Если что-то пойдет не так — сильно не так — и я попытаюсь сжать тебя, то ты должна обмякнуть. Добыча всегда напрягается, а затем пытается вырваться из пасти. Это самое разумное. У тебя будет больше шансов спастись, если двинешься в сторону и ко мне, но тебе придется поторопиться, потому что я укушу тебя, и яд убьет тебя мгновенно. Ты замираешь, а за долю секунды до того, как я зажмуриваюсь, делаешь выпад. Если ты сможешь двигаться достаточно быстро… — Он повернул голову и поднял челюсть. — Ты видишь линию чуть выше моего горла?

Она придвинулась поближе, чтобы разглядеть ее, и кивнула. Она была очень тонкой.

— Да.

— Чешуйки там самые слабые. Есть еще одно место подмышками. Если тебе понадобится проткнуть меня, то это самые уязвимые места.

— Конечно, теперь ты рассказываешь мне, как тебя убить.

— Сходи за копьем.

Она прищелкнула языком.

— Я не собираюсь тебя убивать, Цикори. — Она слегка нахмурилась. — Как ты предпочитаешь, чтобы я тебя называла?

— Нет. Пока я знаю, что ты зовешь меня, это все, что для меня имеет значение.

— Сколько еще осталось до удара? — спросила она.

— Может быть, несколько минут. Может быть, еще час. Мы всегда укладываемся пораньше. И большинство дверей запираются и запечатываются каждую ночь на закате, благодаря Лотебу.

Она жестом указала назад через плечо.

— Эта тоже?

— Нет. Это внутренняя дверь. У них не было времени их подготовить. Только двери в спальни. Лазареты. Подземелья. Клетки. Комнаты, в которых может находиться кто-то, кто сошел с ума.

— Значит, я могу оставить ее открытой?

— Как тебе будет угодно.

— Давай оставим ее открытой. В темноте все кажется страшнее. — Она осталась рядом с ним. — Итак…

— Итак… — Он проверил узы на своих запястьях. Металл не поддавался даже слегка. — Будет землетрясение перед тем, как Раскол начнет пульсировать. Сильнее, чем другие толчки.

— Тогда у нас есть немного времени… — Она потянула за одну из ниток на боку брюк. — Я могу еще что-нибудь сделать?

— Нет, — сказал он. — Этого уже более чем достаточно. И если тебе нужно уйти, то уходи. Я не буду держать на тебя зла.

— Я никуда не уйду. — Она положила руку на то место, где могло быть его колено, а затем почти сразу же отдернула пальцы. Не слишком ли это? Она не должна так прикасаться к нему. — Это будет…

Земля задрожала. Все покачнулось. Сверху посыпался ил.

Она закрыла глаза. Вот-вот все начнется.

Поток фиолетового тумана, насыщенного цвета, пронзил стену. Он закружился над ним, а затем устремился в лицо. Он был гораздо быстрее, чем любой другой, который она когда-либо видела. Она едва успела перевести дух, как весь дворец разразился воплями и криками ужаса. Она замерла. По коже побежали мурашки, в жилах забурлил адреналин. Она посмотрела на него и отпрянула к стене.

Полф, он не шутил!

Это не было похоже на те кошмары, которые она видела у других. Что бы это ни был за ужас, он, казалось, разыгрывался перед его глазами, вызывая первобытный ужас и искажая само его существо.

Более того, он изменил его вид. Его лицо стало неузнаваемым. Его зубы удлинились, превратившись в острые как бритва иглы с огромными серебряными клыками вместо резцов и дополнительными рядами в глубине рта, все они были загнуты назад. Его язык стал длинным и вильчатым, больше похожим на змеиный. Зазубренные чешуйки и шипы торчали из его плеч, скрежеща по камню и вонзаясь в коврик, словно лезвия. На голове и вдоль шеи у него развевался массивный колпак, похожий на колпак королевской кобры с яркими цветами. Его когти тоже стали длиннее и изогнутее, сверкая, как лезвия. Его чешуя стала светлее и ярче. А глаза — о, эти великолепные нежные глаза! Они стали тусклее и суровее, заострились от ярости и страха и скрылись под остроконечными чешуйчатыми бровями.

Он дернулся и зарычал.

Как такое вообще возможно?

Как он уже говорил, в его взгляде не было узнавания. Он даже не признал, что видит ее. Он боролся и боролся, рвался вперед и назад, пытаясь хоть как-то закрепиться. Но путы держали его крепко.

В этот момент он причинял боль только себе. Его бедные запястья и хвост, должно быть, сильно повредились от тех усилий, которые он прилагал, пытаясь освободиться.

Она подошла ближе и подняла руки.

— Все в порядке, Цикори. Все безопасно. Ты в безопасности. Я здесь, с тобой. И это безопасно.

Его рев оборвался, а глаза закатились. Они полыхали ярким зеленым светом, уже не таким тусклым, но зрачки теперь были не кругами, а вертикальными прорезями. Он оскалил зубы, словно загнанный в угол зверь. Клыки выгнулись дугой, но он не мог подойти ближе.

Она положила руку ему на грудь, ее собственный ужас все сильнее бился в ней. Сейчас он даже не был похож на Цикори, но это был он. Это был Цикори, Тенгрий. А он чувствовал себя испуганным и одиноким.

— Все будет хорошо, — сказала она громче, чем прежде. — Ты не должен быть в порядке сейчас, и ты не должен чувствовать, что это хорошо, Цикори. Я знаю, что ты боишься. Мне тоже было бы страшно. Я даже не могу представить, что ты видишь. Но послушай меня… — Слова подвели ее. — Все будет хорошо. Ты пройдешь через это.

Слова замирали в ее горле.

Все, о чем она могла думать, — это колыбельная, которую она иногда пела Тиеро и Саланке.

И она запела.

Он завыл, зарычал и загремел цепями. Из камня, где крепился металл, летели куски породы и обломки, но они держались крепко.

Иногда она зажимала уши. Иногда она прижимала одно ухо к плечу и клала руку ему на грудь. Его сердце гулко билось под ее кончиками пальцев, а его голос перекрывал ее голос. Иногда он был таким громким, что она даже не слышала своих собственных попыток петь.

Минуты растягивались в часы. Еще два раза странный туман проникал внутрь и атаковал его лицо, гораздо более жестокое, чем то, что она видела раньше. Постепенно его голос охрип, а рычание ослабло. Она запела громче и заговорила с ним, практически кричала в тот момент.

Наконец, задыхаясь, он замолчал. Пот катился по его лицу, смешиваясь с тем, что могло быть слезами.

Он медленно моргнул, пытаясь улыбнуться.

— Я… обычно в этот момент я нахожу тебя, ждущую меня. В снах.

— Это прошло, Цикори?

— Должно было. — Он кивнул, тяжело дыша. Его зубы вернулись в нормальное состояние. Зазубренные чешуйки на плечах исчезли. Его чешуя приобрела более глубокий сине-зеленый оттенок.

Она принесла умывальник и тряпку. Она осторожно вытерла ему лоб.

— Хочешь, я сниму с тебя оковы?

— Нет. — Его дыхание оставалось тяжелым. — Я не… они не придут за мной до утра. Мы можем подождать до этого времени.

— Разве это не потому, что слишком много людей, чтобы быстро добраться до тебя? Гао предложила мне позаботиться о тебе.

Она продолжала вытирать пот. Его мышцы пульсировали и дрожали. Тем не менее, казалось, что на него снизошло глубокое спокойствие. Дыхание стало легче.

— Возможно, — сказал он, слегка нахмурив лоб. — Но я никогда не освобождался от цепей до утра на третью ночь.

— А после того как ты освободишься, оно возвращалось?

— Нет.

— Что ж, тебе нужно отдохнуть. Думаю, ночь еще не прошла и половины.

— Это не так. У нас есть еще шесть часов. Чего бы это ни стоило.

Она прополоскала ткань в тазу, а затем выжала ее.

— Наверное, поэтому иногда во сне ты не мог говорить… — Она покачала головой. — Я думала, ты просто устал. Наверное, так и было, но по другой причине.

Он слабо рассмеялся.

— Да. Именно ты — всегда ты — придавала мне смелости вернуться. Даже когда я не мог вспомнить всего этого. Не знаю, как бы я выдержал без тебя.

— Полагаю, это означает, что тебе пора спать.

Он слегка улыбнулся, вздернув бровь.

— Не думаю, что ты сможешь уснуть.

Ее пульс определенно участился. Его ужасающий вид еще не настолько оставил ее, чтобы она успокоилась.

— Возможно, не сразу, но все в порядке. Я скоро отдохну.

— Я просто не хочу разлучаться с тобой… — Его пальцы слегка дрогнули на металле.

Она еще раз прижала тряпку к его точеной челюсти, а затем к шее.

— Я буду здесь. Куда же мне еще идти? — Она почувствовала жар, когда поняла, что он заметил ее затянувшееся прикосновение. — Ты сильно потеешь для человека-змеи.

— На самом деле я не рептилия, Солт-Свит, — сказал он с сухой улыбкой. — Я человек со змеиным хвостом и чешуей. А иногда и некоторые другие особенности.

— Да?

— Даже если бы я был нагом, это не значило бы… — Он прервался, потом пожал плечами. — Если ты меня не боишься, ключ находится в верхнем ящике ближайшего к двери комода. Или можешь продолжать гладить меня мокрой тряпкой.

— Я не гладила тебя. Я помогала тебе. — Жар на ее лице усилился, и она отстранилась еще дальше.

— Хм… — Он прикрыл глаза, изучая ее. — Я ценю твою помощь. И ты можешь продолжать.

— Я возьму ключ. — Она повернулась к нему спиной.

Он ухмыльнулся, когда она вернулась. Не дожидаясь его реакции, она расстегнула сначала левое, потом правое запястье. Затем она перешла к кандалам, сковывавшим его хвост в нескольких местах. Как бы сильно ни давил на него металл и как бы он ни сопротивлялся, синяков должно было быть немало. Но она не могла разглядеть больше из-за формы и цвета его чешуи. Если бы он дождался окончания ночи, ему было бы очень больно.

Он слегка поморщился, разворачивая хвост. Потянувшись вниз, он потер места, которые были скручены. Затем он откинул плечи назад. Его позвоночник хрустнул.

Полузмея или нет, но мужчина был сложен. Полф.

Она повернулась и поспешила в главную комнату, надеясь, что он не заметил, как она его осматривает.

— Пойду приготовлю нам чай, — объявила она.

23. Чай и Отдых

Любовалась ли она его телом?

Конечно же, нет.

Тенгрий замешкался: сильная боль, разливающаяся по всему телу, уже не так сильно занимала его мысли. Она смотрела на него каким-то особенным взглядом. А потом бросилась прочь, как только он взглянул на нее. Он, конечно, не возражал против изучения ее тела, хотя это могло доставить ей неудобства.

Наверное, не стоит на этом зацикливаться.

Обычно мучения, связанные с пульсацией Разлома, изматывали его душу и тело. Но на этот раз он боролся с усталостью. Солт-Свит не хотела отдыхать. Скорее всего, пока не могла. И он не хотел упустить ни одного мгновения, проведенного с ней.

Втирая новую жизнь в запястья, он сел. Обычно ему приходилось оставаться здесь на несколько часов дольше. Было приятным облегчением освободиться так рано. Жаль, что он не мог поцеловать ее за эту доброту.

Он вышел в главную комнату и захлопнул дверь.

Она стояла по другую сторону, с раскрасневшимися щеками и сложенными на груди руками.

— Я только что поняла, что здесь нет кухни, а твоя дверь теперь заперта. Так что вряд ли я смогу приготовить чай.

— Ах. — Он поднял один палец и умудрился улыбнуться.

Унижение и беспокойство уже исчезали. Она была очаровательна. Ему хотелось обхватить ее руками и крепко прижать к себе. Она выглядела такой смущенной, ее щеки раскраснелись, когда она ерзала. Даже ее нос стал розоватым.

— Может, ты и не сможешь, но могу я. Горячая вода — это то, что у нас здесь в изобилии. В некоторые месяцы она не дает нам замерзнуть. — Наклонившись в сторону, он размял спину и передернул плечами. — По крайней мере, пока землетрясения не разрушат и это. Но пока что она сохранилась. По крайней мере, они спроектировали его гибким, так что это уже кое-что.

Она отошла от стены, по-прежнему крепко обхватив себя руками.

— У вас были гениальные архитекторы.

— Здесь все гениальны в той или иной степени. — Он открыл буфет и достал один из больших кувшинов, которые были закреплены. Все здесь было закреплено или подложено, чтобы ничего больше не разрушилось от толчков. — До недавнего времени землетрясения были одной из самых простых стихий. И они никогда не были слишком сильными. По крайней мере, по сравнению с тем, какими они могут быть.

Затем он открыл каменную крышку над водопроводной трубой и позволил кипятку вылиться наружу.

— Почему до недавнего времени?

— На элементалистов это тоже влияет. Они становятся все более и более… похожими на свой основной элемент. Никакого баланса. Нет гармонии. Это происходит с разной скоростью. Гео превращаются в камень. Несколько человек попали в ловушку. Жена Джайку, Оидра, уже почти неделю не может пошевелиться.

А ей, скорее всего, оставались считанные недели, хотя муж заботился о ней и делал все возможное, чтобы она продолжала жить. Элонумато, помоги им, они должны были найти решение в ближайшее время.

— И лекарства от этого тоже нет?

— Мы не нашли ни одного. Разве что покончить с этим… как бы там ни было. — Он насмешливо хмыкнул. — Со временем они распадаются. Неважно, какая у них стихия.

— Человек, похожий на огонь, — прошептала она. — Когда ты отослал всех, он не хотел уходить. Он защищал тебя.

— Генерал Йото. Последний из моих генералов. Хороший человек. Один из лучших, кого я когда-либо знал.

Он поставил кувшин на стол и достал одну из коробочек с сушеными чайными листьями. Он не пил его уже несколько месяцев. Возможно, несколько лет. Это была смесь, которую его мать создала из лучших, по ее мнению, растений Серрота, пригодных для заваривания. Удивительно свежий аромат можжевельника и лимона сразу же осветил комнату.

— Я знаю, что ты пришла сюда, потому что хотела избавиться от проклятия, поэтому предположу, что ты не знаешь, как избавиться от него самостоятельно. Но расскажи мне, как обстоят дела в твоем мире. Может быть, там что-то есть.

— Ну, не все находится под землей, — сказала она с улыбкой.

Он хихикнул, а затем внимательно слушал, что она продолжила рассказывать. Он мог бы слушать часами, как она говорит, о чем угодно. Особенно в той задумчивой манере, которую она принимала, когда пыталась все запомнить, или в той страстной манере, с которой она говорила о рисовании. Она возилась с кожаными завязками ожерелья и переминалась с ноги на ногу, но, по крайней мере, не вздрагивала, когда он приближался к ней.

История, которую она рассказывала о потустороннем мире со всеми этими мирами и миллионами страдающих, тяготила его. Все это было так похоже, особенно в том, что у них не было ответов. И времени у них тоже было в обрез. Но кто-то должен был что-то придумать. Конечно, кто-то должен.

Разговор затих, когда он налил чай в две толстые кружки. Ароматная жидкость напоминала глубокий аметист. Он поставил кружку на стол рядом с ней. В таком состоянии высокая температура не так сильно влияла на него, и он не мог сказать, не слишком ли горяча сама кружка для нее.

— Мне жаль, что и в ваших мирах так. Я не думаю, что мы придем к решению этой ночью. Возможно, отдых будет легче, если мы обсудим что-нибудь другое.

— О чем ты хочешь поговорить? — Она подняла кружку.

Ее щеки все еще были румяными? В какие-то моменты казалось, что она наблюдает за ним с более чем легким интересом. Но это могло быть его воображением.

— О чем бы ты ни хотела поговорить.

Она наклонилась вперед, упираясь локтями в колени.

— Хорошо. Почему именно наги? Что тебя так пугает в них?

— Ты их видела? — спросил он, откинувшись на хвост. Иногда он сворачивал его в петлю, чтобы было удобнее отдыхать во время разговоров, и чтобы на него не наступали. Пока же он наматывал и наматывал петли, чтобы поддерживать себя, и позволял себе расслабиться, пока заживает от переплетов.

Он жестом указал на себя, держа в руке кружку с дымящимся чаем.

— Наги приводят в ужас… — Он покачал головой. — Полагаю, это было сочетание нескольких вещей. Когда я был ребенком, я упал в змеиную яму. Какое-то огромное скопление змей всех видов. Ничего слишком ядовитого, к счастью. Но я не мог выбраться. Они сделали это невозможным. А мысль о змеях вообще в сочетании с мыслью о людях, которые наполовину люди, а наполовину змеи, — в общем, кошмары не заставили себя долго ждать. Там было скальное образование, чем-то напоминающее нага. Я мог видеть его из окна своей спальни. Мне всегда казалось, что он придет, чтобы задушить меня, пока я сплю.

— Хммм. Полагаю, что нет… — Она одарила его небольшой, почти робкой улыбкой, при этом одна бровь у нее изогнулась.

Она с ним флиртовала?

Он сузил глаза.

— Вообще-то да. Оно задушило меня однажды ночью, и я возродился как наг.

— А. Ну, это гораздо более логично. — Хихикая, она вдыхала пар.

— Рея. — Он повертел кружку в руках. Тепло просочилось в его ладони. — Мне нужно кое о чем тебя спросить.

— О чем?

— Что тебе нужно?

Ее бровь вздернулась.

— Прости?

— Что тебе нужно для счастья, что можно предоставить? Насколько я понимаю, ты так много времени уделяла заботе о своей семье во время этой трагедии. Ночь за ночью. И вот теперь ты в моем королевстве. Ты в считанные часы стала портретистом, как только поняла, что ассасин — не та роль, которая тебя нужна. А потом ты провела со мной эту ночь. Не просто убедилась, что я связан, но и что у меня есть друг, который проведет меня через это. Все это имеет свою цену. Так что тебе нужно?

— Я даже не знаю, как на это ответить… — Она выпрямилась, прислонившись спиной к стене, ее взгляд был прикован к кружке. — Никто никогда не спрашивал меня об этом. А как насчет тебя? Я же не правитель. А ты — да.

Он пожал плечами.

— Горячая вода на моей спине. Вспоминаю моменты, когда я был любим и защищен. Отдыхаю и разговариваю с тобой. До штормов и давки у входа мне также нравилось гулять — теперь, я полагаю, ползти… — Мускул у него на губах дернулся. — Но есть еще проходы, где спокойно и в лучшие времена. Когда есть время, я люблю проводить его там.

— Все это звучит прекрасно.

— А ты?

Она прикусила язык и улыбнулась.

— Я не знаю… Вообще-то не знаю. Наверное, раньше я рисовала для собственного развлечения. Потом это стало тем, чем я зарабатывала деньги. И еще прогулки, когда в лесу было спокойно, но тогда я не хотела уходить далеко. Горячие ванны я уже давно не принимаю. Слишком много времени уходит. А вот взять чашку чая, сесть на край крыльца и смотреть, как солнце пробивается сквозь ветви. Это всегда было здорово. Иногда прилетали птицы, садились и пели. Я свешивала ноги с края площадки, и ветерок развевал мои волосы.

— Пока что найти способ побыть на улице не особенно вероятно. Мы уже почти четыре месяца не можем выйти на поверхность. Но, пожалуйста, подумай, что тебе нужно, и скажи мне, чтобы я мог позаботиться о том, чтобы ты это получила.

— Сейчас есть другие, более важные вещи, о которых стоит беспокоиться.

— Неважное в конце концов становится важным. По крайней мере, в некоторых случаях.

— Я просто не вижу, что сейчас это самое важное. Например, мода. — Она подняла свою кружку в его сторону, как будто это как-то подчеркивало ее точку зрения.

— Я не понимаю… — Он нахмурился.

— Ты не беспокоишься об одежде, которая на тебе, кроме пояса и жилета. В любом другом случае я бы сказала, что ты голый. Но я понимаю, что ты просто приспособился к этой ситуации.

— Я не голый, — ответил он, приподняв бровь. — Я полностью одет.

Она повторила его выражение, и на ее лице промелькнуло недоверие.

— Ты без рубашки и без штанов, сэр. У меня есть глаза.

— Без рубашки, соглашусь. Но на мне есть вариант штанов. Брюки на змеиных ягодицах выглядят нелепо.

Она отвернула лицо, похоже, подавившись смехом.

— Я не слышала, чтобы ты говорил то, что, как мне кажется, я слышала. Что?

Он усмехнулся. Ее смех привел его в восторг.

— Думаешь, они не услышали бы? Я удивлен, что ты не заметила. Столько времени изучаешь предания нагов и не обращаешь внимания на их моду? Или в твоей библиотеке так мало книг?

— Я… — Ее рот скривился, пока она размышляла над этим. — Ну, думаю, некоторые модные решения подразумевают, что им придется прикрепить их к весам.

— Хорошая догадка.

Он приподнял темно-пурпурный поясок, открыв тонкую полоску ткани, проходящую под ним. Она была почти такого же оттенка, как и его чешуя. Она образовывала панель, которая проходила по нижней части туловища и доходила до паховой области, а затем застегивалась на несколько крючков вдоль чешуи. Учиться одеваться как нага было неудобно, но без одежды было еще хуже. Что-либо более сложное было просто неудобно или невозможно.

— Разве это не больно?

С момента превращения он почти постоянно испытывал боль. Это было не более чем случайное неудобство.

— Только если кто-нибудь не попытается его оторвать. Но никто и не пытался. Это также часть причины, по которой он остался того же оттенка, что и чешуя на животе… — Он еще раз поправил поясок. — Иначе это выглядело бы странно. Даже одежда из трубки поднимается, когда ты пытаешься двигаться, а уж надеть ее только на одну часть — и вовсе нелепо.

Она прикрыла рот, чтобы скрыть улыбку.

Он наклонил голову, приняв более мрачное выражение.

— Что? Ты пытаешься определить, одет я или раздет в данный момент?

Довольно унизительно, что она предположила, будто он просто ходит без штанов. Но ее забава смягчила этот первоначальный укор.

— Просто… не знаю… просто интересно думать о том, что ты беспокоишься о моде после всех этих ужасных событий. Вы нашли время, чтобы понять, что вам подойдет, а что позволит сохранить достоинство. Я знаю, что это разрушает мои представления о времени и месте, но… я полагаю, так будет лучше.

— Да, но, видимо, не намного, — пробормотал он, сузив на нее глаза. Он сделал еще один глоток чая.

— Но ты в них хорошо выглядишь.

— Для нага.

— Нет. Просто хорошо. — Она зацепилась за свободную нитку. — Ты думаешь, это означает, что в других мирах есть наги, минотавры и люди-пауки?

Он насмешливо хмыкнул.

— Кто может сказать? Меня это не удивит. Они преследуют меня в моих снах достаточно часто, чтобы быть реальными. Но здесь, в этом мире, есть только мы.

— Ты уверен в этом?

— Мир был пуст, когда пришли наши родители, бабушки и дедушки. Здесь вообще никого не должно было быть.

— О? Так… как ты все узнал? И как ты узнал, что больше никого не было?

— С нами были читатели мыслей. Пара. Они искали и искали. Посылали сигналы. Ничего.

— Все-таки мир очень большой, не так ли?

— Было бы интересным сюрпризом, если бы там был кто-то еще.

В каком-то смысле это было бы также ответом на молитву и исполнением желания.

— Могу я тогда спросить? Ты Вавтриан?

Он ненавидел этот вопрос. Ненавидел, пожалуй, больше всего в своей жизни. Но это было справедливо. Как она могла не поинтересоваться?

— Полагаю, ты можешь назвать меня Вавтрианом, — медленно произнес он, чувствуя на себе ее взгляд, — и я был искусен. Я был бы тем, кого называют Мелспа Вавтриан. Водные формы были одними из моих лучших. Мой народ здесь, мы не считаем себя таковыми. Мы разделены. Все, что нас объединяло, исчезло после открытия Разлома. Раньше я был перевертышем, но теперь не знаю, кто я. Или кем стану. Меня заперли в этой форме. В лучшем случае я смогу приспособиться и подстроить ее под себя, но меня пугает, что именно таким я буду до конца своих дней.

В нем многое изменилось. Теперь он действительно любил сладкое. Мед был вкусным, тогда как раньше он был отвратительным. И если он понял, что произошло, то, возможно, еще до того, как они встретились, он заперся с Реей. И это означало — он отбросил эту мысль.

Нет.

Сейчас не время думать об этом. Он хотел ее сексуально. Это было правдой. Но… нет, возможно, изменения означали, что он смог пробудиться, не привязываясь к ней. Но что это значит? Как он вообще мог это определить?

Она жестом указала на него.

— Чем бы ни было это чумное проклятие, с Вавтрианами на той стороне оно такого не сделало.

— Возможно, потому, что они не подвергаются его прямому воздействию. Здесь тоже все произошло не сразу. Потребовалось несколько недель. А потом — все случилось сразу.

— И… кошмары снятся только раз в три ночи? У тебя всегда так было?

Он кивнул.

— Все, кроме Авдаумов, страдают от этого. И они страдают по-своему, я полагаю.

— И со временем становится все хуже. Как будто оно становится сильнее?

— Хм, хм…

Он приложил ладонь к затылку и постучал пальцем по черепу, чтобы успокоить возникший зуд. Все больше и больше людей ломались. Перевертыши, потерявшие рассудок и ставшие такими исключительно жестокими, что пытались убить любого встречного. Десятки камер в подземелье были заполнены такими представителями.

Она отставила кружку.

— Ты очень отличаешься от тех Вавтрианов, которых я встречала.

— Наши культуры и миры разошлись, — сказал он.

К примеру, жители других миров тоже способны быть перевертышами. Эта чума лишила его сути того, что делало его перевертышем, и, конечно, того, что могло бы связать его с другими представителями его расы, если бы он захотел их узнать. Она изменила все в нем и заточила его в форму, которая изначально пугала его, а теперь чаще всего просто раздражала. То, что чума сделала с представителями других рас, было так же плохо, если не хуже.

— Не знаю, сколько лет прошло с твоей стороны, — сказал он, — но с нашей — около тысячи, с тех пор как лагерь появился здесь. Возможно, и больше. Я никогда не покидал этот мир, да и не хотел до недавнего времени. Я был счастлив здесь, заботясь об этом месте и наблюдая, как оно преображается. Но теперь… — Остановившись, он заметил, что она пытается подавить зевок. — Мы должны отдохнуть как следует. Давай постелю тебе в кабинете.

Она не стала возражать, и не потребовалось много времени, чтобы соорудить для нее удобную кровать, похожую на гнездо, с одеялами и подушками. Он предоставил все необходимое и показал ей, где находится туалет, если она захочет им воспользоваться, а затем ушел, закрыв за собой дверь.

Странно, что на третью ночь у него оставалось так много времени. Если бы он не отключился к этому времени, то, наверное, стал бы прогонять мучительную боль в запястьях и судороги в хвосте. Связь с Реей во сне оказалась спасительной не только для него.

Он занялся своими приготовлениями, а затем свернулся калачиком на кровати. Хотя кровать была достаточно просторной для двоих, ему пришлось укладывать хвост поверх изголовья и укладываться так, чтобы на нем поместился весь он сам. Если он обматывался вокруг чего-нибудь, это помогало ему уместиться, но от такого движения и положения он чувствовал себя еще более чужим и неудобным. По крайней мере, это давало возможность использовать носки по назначению. Он всегда надевал их на кончик хвоста, чтобы не замерзнуть ночью, поскольку было слишком трудно держать одеяла достаточно высоко, а просыпаться с холодным хвостом было еще хуже, чем с холодными ногами.

Он заснул почти сразу. Он снова оказался в той комнате, которую столько раз делил с ней. Через несколько секунд она появилась в кровати рядом с ним.

О, его сердце.

Кто он теперь — наг или человек? Все, что он мог видеть, — это ее милую улыбку. Он не хотел отводить взгляд ни на секунду. Скорее всего, он появился в облике человека. Эта форма была привлекательной. Ее тянуло к нему.

— Тебе больно? Быть в форме нага в мире бодрствования? — Она откинулась на дальний край кровати, но положила голову на подушку.

— Ты имеешь в виду то, чем я должен был быть? То, чем я был раньше? — Он слегка улыбнулся. Если бы она только знала, как это больно. Как сильно это скрывает все остальное. — В этом месте мне не больно. Но моя измененная форма — форма нага — неприятна. Даже когда я ее изменяю. Мне это не нравится. В любом смысле. Я понимаю, почему она тебя отталкивает.

— Ты меня не отталкиваешь, — начала она. Потом опустила взгляд. — Просто… — Она поковырялась в ногтях.

— То, какой я, как я выгляжу, когда мы не в этом месте? Конечно, это отталкивает тебя. Это чудовищно. Я чудовище, хотя и не хочу им быть.

Она покачала головой, затем закрыла глаза руками.

— Я просто… да, это странно. И это нелегко принять. Но, пожалуйста, знай я думала, что наг сожрал тебя или убил. Определенно, он вторгся в твое королевство. И я… ты не отвратителен. Ты не похож ни на кого из тех, кого я когда-либо знала. И ты точно не чудовище. Мне очень жаль, если я причинила тебе боль.

Он криво усмехнулся.

— Я ненавижу эту форму, — сказал он. — Ты не сказала мне ничего такого, чего бы я не сказал о себе.

Она продолжала смотреть на него, изгибая тонкие линии бровей.

— Это не меняет того, кто ты есть внутри. То, что происходит, когда ты сходишь с ума, — это нечто отдельное. Да, тогда ты опасен, но ты принял меры, чтобы защитить себя и других. И от этого должно быть лекарство. Я знаю, что оно должно быть. Несмотря на это, я вижу тебя, и ты не чудовище.

Он снова взглянул на свою руку и с облегчением увидел теплую загорелую плоть своего человеческого облика. Что бы он отдал за возможность вернуться в свое истинное состояние покоя? Какая цена окажется слишком высокой? Он ненавидел вид своей сине-зеленой чешуи.

— Забавно, — ее медово-каштановые волосы рассыпались по подушке, а глаза искали его лицо. — Кажется, эта связь становится все сильнее. Я чувствую простыни, как в прошлый раз. Думаю, мы оба будем помнить больше из того, что произошло.

— Остается надеяться… — Он тоже потянулся, но держал руку на боку.

Больше всего на свете ему хотелось потянуться к ней. Провести пальцами по ее щеке, а затем запутаться в волосах. Притянуть ее к себе, прижаться губами к изгибу ее шеи и проделать путь к ее губам, прежде чем схватить и поглотить ее.

Но дружба?

Это было то, что он мог позволить.

Но достаточно ли этого?

Достаточно ли этого, чтобы успокоить его душу и умиротворить разум?

Нет.

Достаточно для того, чтобы он нашел удовлетворение?

Да. Потому что этого хотела она.

Быть здесь, в ее присутствии, так близко, чтобы прикоснуться, и в то же время так далеко — это жгло, жалило и болело одновременно, сильнее, чем проклятие, сковавшее его тело и заключившее его в эту форму.

Но он не хотел отступать. Никогда.

В ее глазах была любовь.

Возможно, не романтическая. Но что-то вроде любви. Больше любви, чем та, с которой кто-либо смотрел на него многие годы.

На протяжении большей части их связи им не удавалось установить контакт. Она была близко, и он слабо ощущал ее тепло. Но настоящего контакта не было. В ту ночь, перед тем как его бывший товарищ попытался убить его, это было нечто большее. Теперь же ему казалось, что они еще ближе. Как будто он мог положить руку ей на плечо и спустить ее к груди.

Сможет ли он заняться с ней любовью в этом месте грез и размышлений? Смог бы он обласкать ее и доставить ей удовольствие, в поисках своего собственного?

Скорее всего, нет.

Говорили, что во сне нельзя получить то, что не было испытано в его эквиваленте в мире бодрствования. Только если человек не обладает особой силой. А у него таковой точно не было. И не похоже, что у Реи тоже. Даже если она, казалось, расширяла их связь. Но ее это точно не интересовало.

Поэтому он держал руку наготове и довольствовался ее присутствием. Ее запах не доходил до него. Как и ее тепло. Но улыбка — она была. Такая красивая, изгибающая рот, когда она наблюдала за ним и рассказывала о разных сортах чая, которыми ее семья наслаждалась в разное время года.

Тогда он рассказал ей о своем собственном. Его отец всегда любил чай больше, чем его мать. Настолько, что они часто дразнили его за это. Но его мать стала довольно искусной в приготовлении различных смесей. Многие из них были предназначены для лечения или питания, а некоторые — просто для удовольствия.

Все это бессмысленная разговоры. Все неважные, но такие, которые он не пропустил бы ни за что на свете. Вскоре между ними воцарилась мягкая и комфортная тишина. Все миры могли рушиться. Опасность все еще не миновала. Но здесь, в этом маленьком месте, пока что было безопасно. Только они двое.

И если бы он мог наслаждаться этим до конца своих дней — да, да. Он бы согласился. Или как можно дольше.

24. Те, Кто Будет Принесен в Жертву

Рея проснулась более отдохнувшей, чем ожидала. На этот раз связь со сном была более четкой. Она не затуманилась и не помутнела. Сердце забилось быстрее, когда она вспомнила, как он смотрел на нее. И как велико было искушение прижаться к нему. Конечно, только во сне. Но ведь это было бы неправильно? Ведь так?

Она потерла лоб, приподнимаясь. Импровизированная кровать была одной из самых удобных, на которых она когда-либо спала. Пурпурно-синее тканое одеяло, которым он укутал ее плечи, было настолько мягким, что она могла бы снова задремать в нем, если бы осталась в постели еще на несколько секунд.

Но времени на это не было.

Босыми ногами она подошла к двери и распахнула ее настежь.

Тенгрий по-прежнему спал в своей постели. Он почти полностью заполнил ее, прикрыв лицо голой рукой. А на кончике его хвоста был черный носок? Он торчал из-под одеяла, и между ним и покрывалом оставался лишь самый маленький зазор. Еще несколько одеял прикрывали остальную часть его витка хвоста.

Она прикрыла рот, улыбаясь. Осторожно, чтобы не разбудить его, она проскользнула в умывальную комнату. Горячая вода порадовала, хотя быстро стала слишком горячей. Она вымыла волосы, намылила тело и почувствовала себя в тысячу раз лучше. Даже если ей пришлось надеть свою старую одежду. Закончив расчесывать волосы, она вышла из комнаты.

Тенгрий к тому времени уже проснулся и переоделся в чистый фиолетовый жилет с красными, а не синими тонами, отчего его темно-русые волосы еще больше выделялись. Он стоял перед шкафом, держась за дверцу.

— Тебе, наверное, нужна свежая одежда. Я должен был предложить раньше. — Прежде чем она успела ответить, он открыл шкаф. Из шкафа вырвался теплый приятный запах лаванды, амбры и какого-то лесного аромата, который она не могла определить. — Ты можешь надеть любую из них, если хочешь.

Он снял несколько туник и разложил их на кровати. Все они были очень красивыми, сшитыми из блестящего шелка или тонкого хлопка.

— Очень мило с твоей стороны, — сказала она, подавшись вперед.

Она чуть было не начала спрашивать, почему он их не носит, но остановилась. Очевидно, он сильно вырос. Судя не только по снам, но и по размеру его бицепсов, он бы разорвал эту рубашку, если бы попытался ее надеть. Не то чтобы ему не подходил стиль «только жилет». Он дополнил жилет и сделал его более удобным для ношения. Он был одним из самых красивых мужчин, которых она когда-либо видела, когда они впервые встретились во сне. На его загорелой коже не было следов от чешуи, и, хотя на щеках, плечах и бицепсах имелись полосы, они не казались такими интенсивными. А главное, у него были ноги. Настоящие ноги. Сильные мускулистые ноги с мощными икрами и, в сущности, обычными лодыжками и ступнями. Никаких признаков змеи в нем не было.

Но так ли сильно он теперь изменился? Насколько это имело значение? Его разум и личность явно остались прежними. Его внешность в большинстве случаев была очень похожа: полоски цвета индиго стали еще более яркими, а лицо таким же добрым, если не сказать более широким и квадратным. То, с чем он сражался, не меняло его сути.

— Ты уверен, что не возражаешь? — спросила она, проводя пальцами по изысканной ткани.

— Кому-то они могут пригодиться. Я был бы рад, если бы это была ты, — ответил он. Но, видимо, выбор фасона его беспокоил, потому что он постучал костяшкой пальца по щеке, достал еще две туники, а затем выбрал еще одну, чтобы подарить ей. — Возможно, эта подойдет тебе больше.

Это была темно-бордовая туника без рукавов, покрытая чуть более темной, но блестящей вышивкой, образующей сложные узоры, напоминающие папоротник.

— Что делает эту особенной? — Она взяла ее в руки и улыбнулась, представив, как он, должно быть, выглядел в ней. Этот цвет ему очень шел, как сейчас, так и в прежней форме.

— Она была одной из моих любимых, — признался он. — Ткань становится мягче, когда становится теплее. И цвет тебе идет. Если тебе нужен пояс, то вот этот может подойти. — Он протянул ей широкую полосу разноцветной ткани, сужающуюся с обоих концов.

— Сейчас вернусь. — Она взяла ее и, застеснявшись, проскользнула в умывальную комнату, чтобы переодеться. Туника без рукавов оказалась ей впору, хотя под мышками она была свободна и обнажала грудь, если она закидывала руки за голову. Тем не менее ткань была легкой и теплой одновременно, и она приятно прилегала к коже. Она оставила себе брюки, хотя туника была достаточно длинной, чтобы носить ее как короткое платье. В брюках она чувствовала себя увереннее, а экстрасенсорные камни все еще лежали в кармане, напоминая о том, для чего она здесь, даже если они вряд ли сработают, кроме как выкрикивать имя Киллота на весь космос. Яркий бирюзовый, теплый кремовый и насыщенный черный цвета пояса, который он ей дал, прекрасно контрастировали друг с другом, а также с бордовым цветом.

Выйдя из туалета, она подчеркнула.

— Думаю, подходит.

Она ожидала, что он согласится или немного поддразнит ее. Но великолепная улыбка, появившаяся на его лице, заставила ее сердце забиться.

— Ты необыкновенная, — вздохнул он.

Она попыталась отмахнуться от него, но неожиданно не смогла долго удерживать зрительный контакт. Она провела пальцами по тонкому шву туники:

— Не совсем. Просто надела чистую одежду. Это может сделать каждый.

— Но они не могут сделать так, чтобы это было похоже на тебя. — Его взгляд задержался на ее теле, и это голодное выражение стало еще более ярким, чем прежде. В его глазах плясал вопрос.

Она тяжело сглотнула.

Они называли друг друга друзьями, как во сне, так и наяву, и до того, как она поняла ситуацию с нагами, то, что она чувствовала, несомненно, было сексуальным влечением. А то, что она чувствовала сейчас, — что это было? Может ли она испытывать сексуальное влечение к кому-то вроде него? Был ли он достаточно человечным в правильном смысле этого слова? Совместимы ли они?

Даже думать об этом было странно. Сексуальные отношения не были частью ее жизни, хотя она надеялась, что однажды найдет кого-то, кого сможет полюбить. Он говорил, что она отталкивает его. Это было не совсем так, но и не совсем неправильно.

Все было… сложно.

Да, змеиные аспекты пугали ее. Его хвост дергался и двигался как третья конечность. Когти на его пальцах могли легко разорвать ее, хотя он демонстрировал лишь нежность. За исключением прошлой ночи, когда он мучался в тумане, но и тогда он предпринял немало шагов, чтобы защитить ее, вплоть до того, что согласился остаться в той комнате в одиночестве.

Она пожевала внутреннюю сторону губы. Что там говорил Киллот? Любви нужно время не для того, чтобы стать настоящей, а для того, чтобы определить, безопасна ли она. По правде говоря, вопрос был не в том, влюбилась ли она в Тенгрия, а в том, что ей делать с этим чувством.

Тенгрий придвинулся ближе, его дыхание было медленным и контролируемым.

— Я не хочу давить на тебя или заставлять тебя чувствовать себя неловко, — мягко сказал он.

Она подняла глаза, чтобы убедиться, что он по-прежнему смотрит на нее. Полф. Так и есть. О, эти глаза могли ее разжалобить. Ее дыхание участилось.

— Я знаю, что ты этого не сделаешь.

Если бы она потянулась, то легко могла бы положить обе руки ему на грудь. Но она оставалась неподвижной, вытянув руки по швам, теребя одежду и дергая за коричневый кожаный браслет на запястье.

Он уперся рукой в стену, глядя на нее сверху вниз.

— И я не хочу, чтобы ты чувствовала, будто обязана это сделать или что ты должна даже подумать об этом. Но в интересах ясности я должен спросить… — Он сделал паузу, закрыв глаза. — Рея, ты…

Тихий стук прервал их.

Он резко отпрянул назад, дыхание с шипением вырвалось сквозь зубы.

— Уже?

Стук раздался снова, на этот раз более настойчивый. Он опустил руку на бок и двинулся к двери.

Рея тяжело вздохнула, не зная, испытывать ли ей облегчение или разочарование от того, что он не успел задать вопрос.

Тенгрий поприветствовал того, кто стоял за дверью, и вернулся с большим подносом, на котором было достаточно еды для двух человек. Он поставил поднос на стол в другом конце комнаты.

— Дулс прислала нам завтрак. Ты должна поесть.

— Что ты хотел спросить? — Она обняла себя за плечи, впиваясь пальцами в мягкую бордовую ткань.

Тенгрий поставил тарелки на стол, не отрывая от них взгляда. Его когти царапали черные каменные плиты.

— У меня есть дела, которые требуют моего внимания сегодня. Мне нужно навестить тех, кого хотят принести в жертву половину моего королевства. Ты хочешь встретиться с ними?

Она пожевала внутреннюю сторону губы. Он не собирался спрашивать ее об этом. Но как она могла винить его за то, что он передумал?

— Хорошо… — Она принужденно улыбнулась. — Хотя я сомневаюсь, что захочу принести их в жертву после встречи с ними.

— Никто не должен этого хотеть… — Он сделал паузу, затем наклонил голову, и на его губах появился призрак улыбки. — Еще одна шутка. Да. Я уверен, что ты не захочешь принести их в жертву. Завтрак. Тебе действительно стоит поесть.

— Ты хотел поговорить о чем-то другом? — спросила она, тяжело дыша.

— Это единственное, что сейчас важно, — ответил он. Он нахмурился, глядя на еду, затем отодвинулся. — Боюсь, у меня нет аппетита. Пожалуйста, пусть это тебе не смущает. Я буду готов уйти, когда закончу в туалете. Если ты хочешь увидеть больше этого места и тех, кого мы защищаем, то будь готова уйти в это же время. В этот день будет много интересного.

Да, это так.

Она ковырялась в еде, аппетит пропал. Не садясь, она ковырялась в еде, пока он принимал ванну.

Как быстро все изменилось. И снова.

Может, и хорошо, что он не задал ей этот вопрос. Что бы она могла ответить?

Он подтвердил, что является Вавтрианом. Более или менее. Не было ничего плохого в том, что Вавтриан и Авдаум, как она, вступают в близкие отношения, хотя это было обязательством на всю жизнь. Вавтрианы никогда не занимались вестов. Они не участвовали в сексуальной близости без повода. Да и не могли. Биологически они брали только одну пару, и вся их сексуальная энергия и внимание были направлены на одного.

И все же какая-то часть ее души колебалась.

У нее не было твердого ответа, даже когда он вернулся, свежевымытый, с аккуратной прической и приглаженной чешуей. Пора было уходить. Он даже не откусил кусочек серой каши, прежде чем они ушли. Она шла рядом с ним молча, мысли занимали слишком много времени, чтобы она могла чувствовать себя неловко или смущаться из-за молчания. Было так много более важных вещей, о которых следовало подумать, чем о том, хочет ли она заняться сексом или вступить в отношения с оборотнем, похожим на нага. И они были друзьями. Хорошими друзьями. Были неделями — фактически месяцами.

Он не причинит ей вреда. Не намеренно. Но эти когти и огромная сила в его витках хвоста. И кто вообще знает, с каким оборудованием он работал. Спросить об этом было невозможно. Да и не ее это дело, если он ей не интересен. Она же никогда не спрашивала Тиеро или Киллота об их гениталиях.

Может, есть какой-то тонкий способ затронуть эту тему?

Так легко было представить, как мы с ним зайдем дальше. Представить, как подушечки его пальцев давят на ее позвоночник и прижимают ее к себе. И когти были не так уж плохи, если легонько провести ими по ее волосам или коже. Его рот возле ее уха и шеи. От одного только представления этого ее жар поднимался.

Не помогало и то, что он пах божественно. Пряный и землистый, амбра и ладан с бахуром. Она закрыла глаза. По многим причинам было бы так просто, так легко просто рухнуть на него и сдаться.

Она остановилась. Конечно, она тоже предполагала. Предполагала, что он заперся с ней. Но он ничего такого не говорил. Только то, что он не был хорошим Вавтрианом. Большинство Вавтрианов сходили с ума от нужды, когда блокировка связывала их с товарищем и пробуждала сексуальное желание.

Неужели туман настолько изменил его, что даже блокировка и секс стали другими?

Или, может быть, она неправильно поняла ситуацию и то, как он на нее смотрел?

Да. Конечно, так и было! В прошлом она многое понимала неправильно. Хотя о чем он думал или что чувствовал? Какова была альтернатива?

— Все в порядке? — спросил он, слегка приподняв бровь.

— Да. Только почему этих людей держат так далеко?

Казалось, вопрос принес ему облегчение. Пожав скульптурными плечами, он жестом указал на длинный темный проход.

— Мы вынуждены держать их здесь, чтобы никто не попытался сбросить их в Разлом. В самом начале никто не стал бы предлагать такое всерьез. Но в отчаянии люди совершают странные поступки. Вещи, за которые им будет стыдно в будущем, если они когда-нибудь проживут достаточно долго, чтобы задуматься об этом.

Они прошли через пять дверей, каждая из которых была укреплена. Только у двух были настоящие охранники, а у последней — двое. Они поклонились и распахнули двери, как только появился Тенгрий.

— У них все хорошо, Ваше Величество, — сказала одна из стражниц, крепче прижимаясь к воротам. — Все в порядке. Их родители тоже с ними.

Рея моргнула, заглянув в большую камеру. Это те, кого его люди хотели принести в жертву? В основном это были дети. Возможно, подростки и несколько взрослых. Трудно было сказать, сколько им лет, потому что они тоже казались чудовищами. Просто маленькие юные монстры. Они смотрели на нее широко раскрытыми глазами: одни кутались в одеяла, другие просто сидели на полу. Взрослые притянули младших поближе.

— Здравствуйте, малыши, — сказал Тенгрий, и, несмотря на улыбку, в его голосе прозвучали тяжелые нотки.

Они приветствовали его с тихой вежливостью, но никто не подошел.

— Кто-то пытался пробраться сюда до наступления ночи, — сказала одна из девушек с большим синим одеялом, обернутым вокруг плеч. Судя по всему, она была одной из старших, а рядом с ней — две поменьше. — Казалось, что им удастся прорваться, но генерал Йото поймал их. Он вернулся, чтобы сказать нам, что мы в безопасности.

— Похоже, он чувствует себя не очень хорошо, — сказал один из детей.

— Как скоро мы сможем забрать их домой? — спросил один из взрослых, женщина, которая теперь напоминала какой-то гибрид птицы и человека. Перья неровно прорастали из ее рук, когда она прижимала к себе двух малышей. — Есть какие-нибудь новости? — Ее взгляд метнулся в сторону Реи. — Это тот самый новоприбывший, о котором они говорили?

— Мы все еще работаем над решением… — Он жестом указал на Рею. — Да. Это Рея.

Рея подняла руку в знак приветствия.

Она осмотрела большую камеру. Было сделано все возможное, чтобы она была хотя бы немного уютной и пригодной для жизни. Одеяла и подушки на каждой из кроватей. Книги сложены у стен. Глина с деревянными инструментами. Несколько игр с маркерами и фишками, а также что-то, по ее мнению, похожее на беспределы и драконы. В дальнем конце комнаты стояло еще несколько ящиков. Перекладины и ручки, закрепленные на потолке и вдоль стен, создавали нечто вроде полосы препятствий. Но при всем том это все равно была тюремная камера.

Он передвигался и разговаривал с каждым по очереди.

Бледно-зеленая девушка-наг с длинными клыками и мягкими круглыми глазами одернула тунику:

— Это происходит и там, где ты находишься?

— Что-то вроде этого. Мой народ тоже работает над решением, — сказала она, заставляя себя не отстраняться. Черты лица девушки были гораздо более змееподобными, возможно, потому, что она была гораздо моложе перевертыша и еще не обладала навыками Тенгрия, чтобы приспособить форму.

— Мы не хотели доставлять столько хлопот, — сказал из-за колонны юноша постарше. — Похоже, ситуация ухудшается. Мы просто… мы слышали, что все больше людей хотят закончить то, что начали Даары.

— Даары? — Она подняла глаза, когда к ней подошел Тенгрий.

Он положил руку на плечо девушки.

— Небольшая фракция. Когда появилась точка формирования Туэ-Ра, это вызвало тревогу во всем королевстве. Одни хотели бежать. Другие — подавать прошения. А некоторые решили, что все нужно уладить с помощью насилия. Мы не хотим, чтобы нас здесь беспокоили. Они попытались запечатать Туэ-Ра на месте и не дать ему сформировать точку доступа в то самое время, когда эти молодые люди предприняли свою собственную попытку.

— Запечатать? — удивленно спросила Рея.

— Нет. — Девушка покачала головой. Она уставилась на землю. — Мы хотели проверить, сможем ли мы проскользнуть через него и посетить один из других миров, а потом вернуться обратно. Это должно было сработать в обе стороны. Даары уже начали что-то делать.

— Что именно они делали? Может, что-то из Запретных Искусств?

Остальные тоже собрались вокруг.

— Никто не знает, что это было, — сказал один из взрослых, минотавр с темно-рыжим мехом. — Дети не знают достаточно, чтобы узнать это. Но, насколько мы можем судить, Даары находились в середине какого-то процесса. Какого-то ритуала.

Тенгрий провел тыльной стороной костяшки пальца по щеке.

— Мы пытались проскользнуть, — сказал меньший ребенок-минотавр. Его уши дернулись. — А потом… потом все изменилось… — Он пригнул голову.

— Было светло, — сказал другой маленький голос, — и воздух как будто разрывался.

— Часть земли провалилась, — сказал ребенок, больше похожий на птицу ужаса, чем на человека. — Вся земля просто провалилась. И два Даара упали внутрь.

Трое детей начали плакать.

Одна из женщин, возможно, их мать, отвела их в сторону.

— Тише, — прошептала она.

Другая женщина посмотрела на Рею.

— Им так трудно, — тихо сказала она. — Они стараются изо всех сил, но даже здесь они страдают.

— Надеюсь, это ненадолго, — сказал Тенгрий, его голос был необычайно тяжелым. — Скоро у нас будут новости. Спасибо, что уделили нам время.

Когда они прощались, Рея перебирала в уме новую информацию. Здесь был ответ. Это было то, что нужно знать Парам и другим людям на ее стороне. Когда она сунула руку в карман, ее пальцы коснулись медиумических камней. Надежда пронзила ее, а затем угасла, когда Тенгрий вывел ее наружу.

Психические камни можно было научить хранить другое послание. Тиеро и Саланка показали ей, как это сделать, а Киллот научил ее некоторым трюкам. Проблема заключалась в том, что у нее не было возможности передать камни Киллоту или кому-либо еще, кто мог бы принять послание.

— Ты в порядке? — спросил Тенгрий, когда они продолжили путь по проходу.

— Я думаю о том, что произошло. С моей стороны главная проблема заключалась в том, что они никак не могли понять, что стало причиной случившегося. Но ты можешь рассказать мне что-нибудь еще об этом? — Она остановилась, взяв его за руку. — Покажи мне, пожалуйста, где Туэ-Ра пытался появиться.

Его взгляд упал на ее руку, брови нахмурились.

— Да, думаю, у меня достаточно времени для этого.

25. Появление

Пока Тенгрий вел ее по лабиринту переходов, разум Реи был быстрее. Ощущение было такое, будто она стоит на пороге великого открытия, и она перебирала мысли и идеи, пытаясь их упорядочить.

К тому времени как они добрались до неровного прохода и неравномерной каменной пещеры, где она впервые столкнулась с Тенгрием, в ее голове уже сложилась примерная картина.

— Значит, если я правильно понимаю, Разлом — это взаимодействие между двумя событиями? То, что сделали дети, а затем Даары? — спросила Рея.

Тенгрий замедлился, чтобы соответствовать ее шагу.

— Да, насколько мы понимаем.

— Почему некоторые из ваших людей считают, что детей нужно принести в жертву Разлому? Не просто потому, что это единственное, что осталось.

Мышцы на его челюсти подскочили.

— Даары убили одного из своих членов. Мы нашли его тело, когда пришли расследовать. Из него выкачали кровь. Дети, к счастью, не видели его в темноте, но есть версия, что они не смогли завершить ритуал. А поскольку дети помешали, их или других избранных, возможно, использовали для завершения ритуала и защиты нас. Это чудовищно. Но мы не нашли никаких причин считать, что это так, кроме мертвого тела.

— И никто из Дааров не выжил, чтобы ты мог их допросить?

Он покачал головой.

— Они все погибли, прежде чем мы смогли что-то узнать, а потом образовалось пятно. — Он жестом указал вперед, когда они вошли в камеру.

Теперь, когда здесь больше никого не было, она казалась гораздо больше. Уступ, по которому она карабкалась, огибал левую сторону, а затем уходил вперед. Справа через определенные промежутки появлялись еще одни зазубренные выступы. Море фиолетового и голубого газа на краю обрыва медленно перемещалось. От него поднимался мягкий свет, а к поверхности прилипал слабый туман.

Они остановились на краю обрыва возле большого черного пятна, похожего на смолу. Он был слишком велик, чтобы она могла перепрыгнуть через него, хотя Тенгрий, как она подозревала, не сочтет это сложным.

— Когда кто-то из слухачей и интриганов впервые предложил принести в жертву молодых, потому что они вмешались и теперь нужны Разлому, почти все пришли в ужас. — Тенгрий скрестил руки, глядя на пятно. — Я до сих пор не знаю, кто пустил эти слухи. Им хватило ума промолчать. Ларкин, тот, кто освободил тебя, в конце концов согласился с этим мнением, как и некоторые другие. Я никогда бы не подумал, что такое возможно. Для некоторых это кажется единственным вариантом. Если бы мы могли дать им альтернативу, они могли бы полностью прекратить свои требования. Но… — Он постучал тыльной стороной костяшки пальца по щеке.

Она остановилась, поняв источник его неуверенности. Он действительно не знал, что принесение детей в жертву не сработает.

— Ты думаешь, это может быть реальностью?

Он огляделся по сторонам, затем понизил голос.

— Я не практик магии, как бы ни выглядела моя форма и что бы ни говорили мифы. Но то, что пришло из этого Разлома, заставило всех нас так или иначе пережить то, чего мы больше всего боимся. Если Даары совершили что-то злое, то и завершить это должно быть злое. В таком случае мы обречены. — Его взгляд устремился в пурпурное море света и тумана. — Психи погибнут либо от Ки, либо от испуга или голода. Элементалисты распадутся. Перевертыши одичают и уничтожат сами себя. А люди — нам остается только молиться, чтобы они нашли выход, иначе ничего не останется. Для многих из моего народа завершение ритуала и жертвоприношения — это все, что осталось.

— Осталось только то, что ты можешь увидеть. Туэ-Ра — ты сказал, что здесь начинается формирование. Этот мир готовится объединиться с другими мирами и перестать быть отдельным?

— Теоретически да. Но с тех пор, как над ним образовалось пятно, он почти не растет, хотя само пятно растет.

— Он не растет так, чтобы это было заметно, но что, если это часть того, что делает Разлом хуже? Давление от образования Туэ-Ра будет усиливаться. Оно прорвется. Ты не сможешь остановить Туэ-Ра навсегда. Это сила природы. Это все равно что сдерживать постоянно увеличивающуюся стену воды. И образование новой точки — это огромное дело.

— И что же это за точка?

— Нам нужна помощь людей, которые могут разобраться в этом. У них может появиться шанс, если они смогут понять, откуда все это берется. Это, по крайней мере, поможет им исключить множество других вероятностей.

— Половина моего королевства, скорее всего, взбунтуется, если я предложу такое, — ответил он. — Может произойти полное восстание. Они в ужасе от того, что их вытащат из их домов.

— Но почему?

— Потому что мы вообще не должны находиться в этом мире. — Он разочарованно склонил голову.

Она остановилась, нахмурившись.

— Тогда как вы сюда попали?

— Это не имеет значения. Важно то, что позволять Туэ-Ра продолжать формироваться опасно, — продолжал он. — Это представляет большую опасность и для твоих миров. Да, эта чума, или проклятие, или что бы это ни было, достигла тех мест, где ты живешь. Она причиняет вред твоему народу, но там все не так плохо, как здесь. Если мы откроем эти врата, она может распространиться еще больше.

Она присела возле темной субстанции. Она поблескивала, как нефть, но по густоте больше напоминало смолу. Она взяла камень и прижала его к субстанции. Когда она вытащила его, осталось немного темного осадка. Он напоминал уплотнительную резинку, которой были пропитаны некоторые трубы, только более прочную, густую и, похоже, самовоспроизводящуюся. В некоторых местах под ним виднелись намеки на что-то светящееся, но, судя по всему, пятно было достаточно большим, чтобы почти полностью скрыть его.

— И ты сказал, что оно расширяется?

— Да. Каждый раз, когда земля сотрясается, кажется, что она тоже движется. Иногда линии внизу расширяются и почти вырываются на свободу. По крайней мере, раньше так было. Когда ситуация ухудшилась, стало небезопасно оставаться здесь, управляя этими точками.

Она нахмурилась. Это напомнило ей вещество, которое добавляют в разбитую керамику. Она уже работала с чем-то подобным, и, хотя его было трудно вывести, он легко ломался после застывания.

— Значит, она заполняет эти линии.

— Да.

В этом было что-то странное.

Она посмотрела вниз с уступа. Здесь, наверху, разлив казался гораздо более намеренным и, возможно, обозначал рост, если гребни на нем действительно были индикаторами. Но это также свидетельствовало о еще большей нагрузке на каменный пол. Мозаичные мраморные плитки были почти полностью вывернуты, что свидетельствовало о значительном напряжении и нагрузке на весь пол пещеры. Если так будет продолжаться и дальше, он, скорее всего, полностью расколется и уйдет в пропасть. Этой силы может хватить, чтобы разрушить всю пещеру. А возможно, и все королевство. И многочисленные толчки, конечно, не облегчали задачу.

Сколько еще он сможет выдержать?

— Я не думаю, что мы должны удалить все это, — сказала она. — Возможно, нужно убрать достаточно, чтобы Туэ-Ра продолжил свое формирование. В храмах есть рисунки и узоры, вырезанные в камне. В самой камере трудно понять, когда Туэ-Ра заполняет ее, потому что свет проникает повсюду, но похоже, что он движется наружу, следуя узору. И все узоры связаны между собой. Может быть, это как вода, текущая по каналам. Сначала не нужно убирать все. Достаточно в тех местах, где она потом сможет течь. Что ты сделал, чтобы попытаться уничтожить это?

— Никто не пытался его убрать. Мы не хотим, чтобы Туэ-Ра открылась здесь.

Она сложила руки.

— Что именно произошло, что заставляет тебя думать, что первой реакцией Пары будет забрать вас отсюда?

Он насмешливо хмыкнул, потом покачал головой.

— Это не имеет значения. Мы не будем его открывать.

— Значит, вы предпочитаете остаться здесь и умереть…

— Мы рассмотрим другие варианты.

— Исключая жертвоприношение.

— Конечно, — огрызнулся он. Он нахмурил брови, глядя на нее. — Мы не животные, как бы мы ни выглядели.

— Я и не предполагаю, что вы таковыми являетесь. Но что-то должно измениться. Ничего не остается. Если раскрыть Туэ-Ра и позволить ему сформироваться, открыв вам путь к получению дополнительной помощи, это может помочь решить проблему. Возможно, они смогут прийти и понять, что нужно сделать… — Она присела на край уступа, нахмурившись. — Но есть и кое-что еще, не так ли? Ты не говорил, что Даары — зло. Ты сказал, что у них есть причина. И никто здесь не хочет, чтобы Туэ-Ра функционировал, даже если бы это могло спасти ваши жизни и вам пришлось бы уйти.

— Можешь ли ты согласиться с тем, что для нас будет опасно позволить Туэ-Ра соединить наш мир? Не только для нас, но и для всех.

Она вдавила руки в камень.

— Я не понимаю. Вы все можете погибнуть в этом месте. Я думала, вы отчаянно ищете другое решение.

— Решение обязательно найдется. Мы просто должны найти его.

— А что, если решение в том, чтобы позволить Туэ-Ра делать то, что ему положено? Что, если его формирование — это именно то, что нужно? Я думаю, нам нужны остальные, чтобы помочь с этим. У нас здесь недостаточно людей. Или недостаточно навыков. Если корабль тонет, то разве мы не должны позвать на помощь всех, кого сможем найти? Единственная причина, по которой большинство падших до сих пор живы в других мирах, — это то, что мы объединились. Наши сообщества работают вместе, чтобы спасти друг друга. Ты пытаешься сделать то же самое здесь, но мы должны открыться друг другу, — она потерла руку. — Если бы не община Дохахти и не ее друг, моя сестра, скорее всего, была бы мертва. Мой брат тоже был бы в плохом состоянии. Возможно, мертв.

Он провел рукой по глазам, затем покачал головой.

— Солт-Свит… — Он покачал головой. — Рея, мы не должны были оказаться в этом месте. Мы сами прошли через разрыв. Он открылся на Уодри, и кто-то проводил эксперимент. Через разрыв между мирами попали споры грибков, и они начали распространяться.

Она и раньше слышала о таких разрывах. Места, где ткань между другими мирами и царствами была настолько тонкой, что через нее мог пройти любой. Она спустилась с уступа.

— Это было известно под названием Затмение, — продолжал Тенгрий. — Это была черная крошащаяся плесень, которая покрывала все вокруг. Она поражала камни и растительность. Она распространялась очень быстро, но ее можно было остановить, направив нашу энергию на пораженные участки. Вавтрианскую энергию. Поэтому мои родители обратились за помощью к своим сородичам и общине. Это был секрет, который они поклялись хранить. Поначалу мы строили лагеря. Возникли сложности, потому что, конечно же, мы принесли с собой больше спор, семян и всякой всячины и унесли еще больше. Но мы начали делать успехи. Каким-то образом. Миры уравновесились. Они адаптировались. И у нас как будто был свой собственный мир, в который мы могли попасть в любой момент, со всеми его чудесами. Затмение был почти под контролем… — Покачав головой, он опустил взгляд на пятно. — Но в конце концов мой отец пришел к выводу, что, как лидер нашей деревни, мы не можем продолжать в том же духе. Да, мы почти полностью остановили это явление. Но как только с этим будет покончено, нам нужно будет предупредить Пары, чтобы к нему прибыли соответствующие люди и расследовали это дело. Тех, кого можно было бы счесть виновными, спрятали бы.

— Некоторые решили, что нужно устроить последнюю ночь празднования в этом диком мире, неприрученном и неизвестном никому, кроме нас. И все в нашей деревне пришли. Даже те, кто поклялся хранить тайну, но так и не переступил порог. И наконец даже мой отец сдался. По какой-то причине в ту ночь разрыв затянулся и запечатал всех, кто оказался по ту сторону. Вся наша деревня была здесь. И с этим энергетическим всплеском Затмение переродились и обновились… — Он провел рукой по затылку, глядя в сторону Разлома. — За прошедшие годы многое изменилось. Большинство из тех, кто живет здесь сейчас, родились после тех событий, но мы все знаем эти истории. И о рисках. То, что мы сделали все эти годы назад, было неправильно. Те споры никогда не должны были попасть в этот мир, и нам повезло, что все обошлось без серьезных последствий. Мы все поклялись заботиться об этом мире и жили так, чтобы по мере сил избегать причинения вреда. Но если не будет способа предупредить тех, кто окажется по ту сторону, о том, что они могут найти здесь, восстановление Туэ-Ра приведет лишь к несчастьям, еще большим страданиям и еще большей смерти.

— Почему все стремятся сюда? Как у вас хватило запасов, чтобы выжить? — Она пожевала губу. Это прозвучало странно. Не то чтобы он ей лгал. Просто это не укладывалось в ее голове.

Он пожал плечами.

— Я спросил маму, почему мы рискуем заразить этот мир праздником, если наша цель — защитить его, и она ответила, что они приняли меры предосторожности. Просто они так любили этот мир, и все хотели с ним попрощаться.

— Как это называлось? Споры грибов?

— Споры пульки.

Это тоже было странно. Откуда его родители или кто-либо другой вообще знал, что болезнь происходит от этих спор?

— Я не думал, что это может произойти случайно. Я думал, кто-то должен был их принести. Или забрать обратно. Например, намеренно. Не похоже, что когда происходят эти разломы, ты можешь просто видеть прямо в другой мир.

Он пожал плечами.

— Я не знаю всех ответов на этот вопрос, но надеюсь, что ты понимаешь, почему это нужно оставить. Помимо всего прочего, мой народ боится того, что произойдет. У нас очень мало общего, особенно сейчас, с теми расами, от которых мы изначально произошли. Прошло более тысячи лет, и все равно они нас не узнают. Они не примут нас.

Она нахмурилась и наклонила голову, изучая его. Все остальные вопросы исчезли.

— Почему ты так уверен, что они не примут вас? Ты ведь тоже их не знаешь.

Он насмешливо хмыкнул.

— Мои родители привезли книги для чтения на этой стороне и хранили их в лагере. Я многое узнал о людях моего отца и моей матери. Мы совсем не похожи. И сейчас, как никогда, я — мы, все мы здесь — позор для нашего источника.

— Ты один из лучших людей, которых я когда-либо знала, — сурово сказала она, вновь встретившись с ним взглядом. — Тенгрий, я не знаю, что ты читал…

— Солт-Свит… — Он взял ее руку в свою. Его когти слегка царапали ее кожу, когда он сжимал ее руку между своими. — Все это не имеет значения. Лагерь, праздник, все — из-за одного очень важного вопроса. Ты действительно рискнешь всеми мирами, чтобы спасти нас? Нас не должно было быть здесь, и мы повлияли на этот мир. Кто скажет, что мы не станем хуже? По правде говоря, я бы сказал, что это не только возможно, но и гораздо более вероятно. И те, кто приходил до меня, считали так же.

Она прикусила язык. Справедливо. Это было справедливо. И все же…

— То есть ты хочешь сказать, что тебе нужно знать, что есть способ защититься от этого? Что ты готов умереть — что ты готов позволить своим людям умереть, — чем рисковать, посылая худшее? Даже если это будет стоить жизни бесчисленному количеству других людей, потому что лекарства нет?

— Мы будем продолжать искать лекарство или способ снять это проклятие. Что бы это ни было. Мы будем искать его до последнего вздоха и до последней крупицы здравомыслия. Но мы не станем обрекать других на худшую участь ради спасения собственной шкуры. Что мы можем выпустить здесь? Это может быть гораздо хуже, чем наша гибель здесь и забвение. Надеюсь, ты сможешь это понять. Если я что-то и знаю наверняка, так это то, что Затмение — страшная штука. Оно приспосабливается и меняется, и может полностью уничтожить все эти другие миры.

Она медленно кивнула. Да, она действительно знала. И это также означало, что она никогда не сможет вернуться домой.

Положив руки на бедра, она глубоко вздохнула.

— Хорошо. Значит, если бы ты знал, что другие миры — Пары, лидеры — все они — если бы они смогли подготовиться к этому, то ты был бы не против? Если бы они знали, как обращаться со спорами пульки и всем, что может от них произойти, тогда это изменило бы ситуацию.

— Если это можно сделать, то да, хотя мои люди не будут рады таким переменам. Вопрос нашего удаления, если дойдет до этого, создаст проблемы, но, по крайней мере, они проживут достаточно долго, чтобы с этим столкнуться. Наши Нейебы так и не смогли связаться с теми, кто живет в других мирах. Но это неважно. Какими бы могущественными ни были ваши друзья на той стороне, до них не добраться и не передать им эти знания. Так что нам придется сделать все возможное, чтобы решить вопрос здесь, на этой стороне, и молиться, чтобы Элонумато услышал тех из нас, кто находится в этом месте, столь далеком от всего остального, и принес исцеление, ибо мы, жители Серрота, не будем предвестниками смерти для всего остального творения. — Он взглянул на дверь, затем покачал головой. — Идем. У меня есть другие дела, которые требуют моего внимания. Время идет слишком быстро.

26. Откровения

По ее просьбе Тенгрий отвел ее в библиотеку, а затем отправился на поиски Элтко. Он нашел управляющего у черного входа во дворец, где когда-то был красивый мраморный помост с фонтаном. Землетрясения раскололи его в самом начале, и реки потекли в другие места, а ремонт в этом месте был не так важен, как в других. В конце концов, мощный обвал заблокировал внешний доступ еще дальше, сделав это место во дворце почти бесполезным.

Элтко зажег один факел на покосившейся колонне и встал спиной к Тенгрию, глядя в большой потрескавшийся фонтан. Из глубины горы поднимался прохладный ветер, заставляя пламя факела плясать и разбрасывать тени по грубой стене.

— Помните ли вы, как играли в фонтане в детстве, Ваше Величество?

— Да. Хотя я не знал, что с моей памятью что-то не так.

Он осторожно приблизился. После стольких неудачных покушений он не любил быть слишком на виду. Темно-серые камни могли скрыть очень многое, а проходы справа и слева от него извивались и сворачивали в темноту.

— Это Марго попросила поставить его здесь. Дизайн был взят из дома ее детства. До того, как ее забрали. Она так хотела, чтобы у нас были кои. Твоя мама пыталась найти эквивалент, но лучшее, что у нее получилось, это сформировать эти мшистые шары, слабо напоминающие рыбок.

Марго была ему как тетя. При воспоминании о ней его пронзила слабая боль. Сколько времени прошло с тех пор, как ее не стало? Казалось, что прошла целая вечность.

— Я помню это. — Он грустно улыбнулся. — И моя мать брала меня сюда, чтобы рассказать мне истории о том, как мы оказались в этом мире, о нашем подопечном и о Блайте.

Элтко сцепил свои длинные руки за спиной, и голос его стал еще печальнее.

— Да. Я очень уважал обоих ваших родителей. Они были благородными людьми и никогда не забывали о той великой цели, которой служили. По правде говоря, благодаря их лидерству и состраданию все мы выжили. И я знаю, что они предпочли бы, чтобы вы никогда не услышали этого, но… другого выбора нет.

— Что услышал? — Его взгляд переместился на огромную груду обломков в пещере. Воздух здесь был холоднее, но их голоса не отдавались эхом. Да и запах был более резким и чистым.

— Наше королевство начиналось с деревни, а деревня — с лагеря. Ужасного лагеря. Мы были вместе со многими, многими другими. Им управлял человек, у которого было много имен, но мы обычно называли его Каоксиус. У него был пророк Махат, известный как Тигр. У него были ужасные видения грядущего будущего, такого жестокого и злобного, что никто не выживет. Все миры будут обнажены. Если только мы не научимся защищаться. Если только мы не станем проактивными¹³. — Он склонил голову. — Тот лагерь был отвратителен. Они пытали нас. Ставили на нас опыты. Резали нас на куски и оставляли в покое лишь на то время, пока мы не заживали, чтобы они могли сделать это снова. Если он обнаруживал, что кто-то из Вавтриан заперт, он намеренно подвергал их Вескаро или Вескаре смертельной опасности, чтобы заставить их завершить эксперименты или войти в образованные им разломы. Выхода не было.

Тенгрий наклонился ближе. Он никогда не слышал ничего подобного.

Голос Элтко дрожал.

— Ваши родители нашли друг друга в том лагере, хотя и пытались скрыть это. Возможно, вы не знали этого, но это была опасная пара. Ваша мать была укротительницей оплотов Унато. Для Вавтриана, не освоившего все эти яды и отравы, это серьезный риск. Но вашему отцу было все равно. Они с самого начала сделали друг друга сильнее. И именно эта сила и хитрость помогли им организовать великий побег.

— Благодаря им мы смогли вырваться на свободу. Это был тяжелый и жестокий побег, и последующее путешествие было почти таким же тяжелым. Но когда мы наконец добрались до цивилизации, никто нам не поверил. С нами произошло нечто ужасное. С этим согласились все. У нас были очевидные следы травм, насилия, экспериментов и даже хуже. Но никто не верил ни в существование Каоксиуса или пророка Махата по имени Тигр, который говорил то, что говорил, ни в то, что существуют эти сущности или монстры, которые придут, чтобы поглотить все, что живет в мирах.

— Это было бесполезно. В конце концов, правосудие требует доказательств. А доказательств того, что произошло, никогда не хватало. Только мы сами понимали, что произошло. Поэтому мы объединились и отправились в отдаленное место. Мы пытались построить для себя новую жизнь. Но страх не покидал нас. — Мышцы на его челюсти и шее подергивались. — Когда с тобой делают такие вещи? Ты не можешь забыть. Не можешь. Знание того, что однажды Каоксиус может вернуться. Или, что еще хуже, сбудется то, что предсказали они с Тигром, и чудовища, с которыми они хотели сразиться, придут за нами, как и за всеми остальными. Это было слишком. Мы знали, что должны уйти в более безопасное место. — Затем он повернулся лицом к Тенгрию, его глаза стали острее. — Тогда удача благословила нас. Гао вернулась с охоты и рассказала нам, что видела караван, среди членов которого были некоторые из охранников и сопровождающих Каоксиуса. Ни Каоксиуса, ни Тигра там не было. Эти люди просто путешествовали. Но мы их поймали. И тогда мы решили защитить себя.

Тенгрий выпрямился. Мрачные нотки, прозвучавшие в голосе Элтко, встревожили его.

— Что вы сделали?

— Мы захватили их. Всех. И использовали их, чтобы создать отверстие в измерениях. Болезненный проход в Отделенный Мир, пробитый прямо в ткани нашей реальности и ставший стабильным благодаря высасыванию их жизненных сил. Это был не портал крови. Он был сильнее. Более стабильный, но создавался медленнее. Опасный, если им не пользоваться. Но раньше нас всех заставляли это терпеть. Теперь мы делали это по собственной воле и ради собственной выгоды… — Он покачал головой. — Никто из тех, кто пришел после нас, никогда не задавался вопросом, и от этого, возможно, еще больнее. Вы все были готовы принять, что вся наша деревня прошла через непреднамеренное отверстие в другой мир только для того, чтобы мы могли еще раз отпраздновать. И так получилось, что у нас оказалось именно то, что нам было нужно… — Он поднял руки. — Чудо, я полагаю. И, похоже, вам всем это понравилось.

Желудок Тенгрия сжался. Тошнота зародилась внутри него. Его родители, основатели, все, кто пришел до него, они использовали убийство, чтобы получить доступ к этому месту.

— Значит, все это было ложью? — Он моргнул. — Я видел Затмение. Я видел, что произошло, когда…

— Вы видели то, что, как вам сказали, и было Затмением. Затмение было изобретением, чтобы гарантировать, что, когда придет формация Туэ-Ра — а мы все знали, что однажды она придет, — у нас будет веская причина держать всех здесь. Как мы можем открывать порталы в другие миры, если эта угроза, это Затмение, существует в нашем собственном? — Он расправил плечи. — Оно было эффективным. Все, кто должен был его бояться, боялись. Ваша мать культивировала споры пульки в своей медицинской работе, пытаясь найти лекарство от некоторых побочных эффектов экспериментов и, возможно, обратить их вспять. Но на самом деле они не опасны. Она случайно назвала их так. Гораздо легче убедить людей в том, что они опасны, если это название им не знакомо.

Тенгрий закрыл глаза. Мир вращался.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — потребовал он.

— Потому что мы не можем позволить Туэ-Ра сформироваться здесь, если хотим остаться в этом месте. Мы не можем находиться ни в одном из обитаемых миров. Угроза не изменилась. Она может возникнуть в любой момент, и у нас не будет возможности узнать об этом. Мы не сможем защититься. Даары действовали не с нашего разрешения. Все оставшиеся основатели намеревались поговорить с вами, но Даары не захотели ждать. И одно привело к другому. Дети вмешались… — Элтко вздрогнул, и его глаза тоже закрылись. Под веками проступили тонкие линии зеленого света. — Они прервали ритуал до того, как Даары успели его завершить, и стали связаны с ним. Разлом требует их крови. Это должно быть сделано, Ваше Величество. Другого способа остановить его нет. Но если вы говорили с этими детьми и их родителями, вы знаете, что они уже страдают.

— Так ты… ты знал об этом? Ты знал, что они делают? — потребовал он.

Элтко наклонил голову.

— Все должно быть завершено особым образом, Ваше Величество. Я не притворяюсь, что это не сложно. Выжить — это да. Мы искали все возможные альтернативы. Никто из нас не хочет этого. Но какой еще у нас есть выбор? Мы исчерпали все возможности, которые могли бы обратить все это вспять, вылечить болезни и вернуть нас к прежней жизни, сохранив при этом нашу безопасность.

Он замер.

— Это превратит нас в тех, кем мы были?

— Джайку так считает. Биркий тоже, хотя он боролся с этой идеей так же, как и вы. Райму тоже поначалу. Гао не уверена. Я… я не знаю, но даже если он остановит только пульсацию и не даст ей ухудшиться, этого будет достаточно. Это образование гарантирует, что Туэ-Ра будет убран из нашего мира и не сможет продолжать развиваться.

— Это чудовищно… — Его губы скривились от отвращения.

Даже если это превратит их в прежних существ, это было ужасно. И в то же время оно связывалось с гораздо более глубоким страхом. Что, если это и есть решение?

— Да. Но и позволить этому продолжаться — тоже. Семь Дааров намеревались пожертвовать собой, чтобы мы были спасены. Это было благородно и хорошо, несмотря на запрет. Именно неспособность детей следовать правилам и законам привела их в эту ситуацию. Никто из нас не выбрал бы этого. Их также нельзя заменить. Если бы это было так, мы могли бы попросить добровольцев. Это должны быть они. Подумайте, сколько людей погибло за последние месяцы. Сколько еще погибнет, если так будет продолжаться. Даже если Туэ-Ра образуется и сюда придут чужаки, где гарантия, что мы восстановимся? Помогут ли они нам исцелиться? Да и возможно ли это вообще? Позволят ли они нам остаться? Скорее всего, нет. А если они узнают правду о том, как мы оказались в этом месте, то наверняка заключат нас в тюрьму.

Тенгрий уставился на него, с трудом подбирая слова. Старый управляющий говорил одновременно печально и спокойно, как будто действительно взвесил все варианты и пришел к выводу, что это единственное возможное решение. Как будто он и в самом деле не предлагал бросить детей в светящуюся массу энергии, чтобы они умерли.

— Вам нужно будет принять решение в ближайшее время. Ритуал можно проводить только в определенные дни. Его нужно начать утром третьего дня и завершить до третьей ночи. Мы можем приготовить вещество, которое притупит их страх и позволит войти в состояние блаженства. Ритуал не требует их ужаса. Они даже не должны знать, что это происходит.

— Это… — Во рту у него пересохло. Он провел тыльной стороной костяшки пальца по щеке. — Никогда бы не подумал, что ты способен на такое.

— Нет. Но я способен. Это ваши родители придумали первоначальный план использовать слуг Каоксиуса для жизненной силы ритуала. Если бы они были здесь, то сейчас сделали бы тот же выбор. Как наш лидер, вы должны заботиться о благе своего народа и делать трудный выбор. Если мы не завершим этот ритуал, у нас не будет никаких гарантий. Мы все потускнеем и погибнем, и что хорошего из всего этого получится? Позвольте молодым выполнить требования ритуала. Мы будем оплакивать их, чтить их память и благословлять их имена за их жертву. И вот еще что.

Что еще может быть? Он приготовился к худшему.

— Вы нашли своего Вескаро.

Он напрягся.

— Ты угрожаешь ей? — потребовал он, нахмурившись.

— Нет. Я напоминаю вам, что у вас есть человек, ради которого вы должны жить. И кого нужно защищать. Если ритуал не будет завершен, я не думаю, что землетрясения прекратятся. Они становятся все сильнее. В конце концов, все это место обрушится. И даже если людям каким-то чудом удастся спастись, долго они не продержатся. Поверхность этого мира сурова. Особенно для них. Она красивая и идеалистичная душа. Очень похожа на вас. Сделайте трудный выбор и защитите ее, чтобы вы оба могли приобщиться к тому хорошему, что предлагает эта жизнь. Ей не обязательно знать об этом. На самом деле, я бы не рекомендовал этого делать. Она не поймет.

— А если я откажусь, будут ли еще покушения?

Элтко наклонил голову.

— Вы полагаете, что за ними стою я?

— А это не так? — потребовал он.

— Я не удивлен, что вы спрашиваете об этом после того, что стало известно, но нет… — Он издал небольшой смешок, его голос смягчился. — У меня нет планов на вашу жизнь, Ваше Величество. И, добавлю, никто из остальных основателей тоже. Мы пытаемся спасти вас и, как следствие, вашу возлюбленную. Это молодые и более отчаянные члены вашего королевства пытаются лишить вас жизни. Они импульсивны, напуганы, неэффективны и невежественны, и вырываются только потому, что не знают, что еще можно сделать. Еще одно доказательство того, что это не может продолжаться, потому что, помяните мое слово, Ваше Величество, если кто-то попытается провести ритуал и потерпит неудачу или уничтожит тех молодых, не завершив ритуал должным образом, то и для нас все будет кончено. Замены больше нет. Молодые должны охраняться с особой тщательностью, пока мы не будем готовы… — Он оглянулся через плечо на тропинку, ведущую обратно во дворец. — Есть еще одно дело, которое требует моего внимания. Но подумайте над этим предложением, Ваше Величество. Совет соберется снова, и если не найдется другого жизнеспособного решения, которое устранит все эти проблемы, то мы должны пойти именно по этому пути.

27. Опасные Встречи

Хотя Гао поприветствовала Рею грубовато, было видно, что ученая рада ее видеть. Рея заняла свое место у треснувшего кресла, предпочтя снова сесть на пол, как это было в ее собственном доме. Затем она продолжила делать наброски.

Гао взглянула на нее из-за стола.

— Кто-то из слуг подслушал вас. Ты говорила с королем о том, как найти способ соединить нас с другими мирами. Ты так веришь в них, что считаешь, что выгода перевешивает опасность? Стали ли они лучше заботиться о павших? Стали ли они ближе к поиску лекарства на твоей стороне? Или предотвратить угрозы, которые мы можем представлять?

Рея взяла небольшую стопку бумаги и попробовала перо. Слова давались с трудом.

— Я не знаю, насколько они близки. Только то, что они очень упорно работают над этим. Они борются за спасение всех, кто находится в коме. Но некоторые…

Она опустила взгляд, снова вспомнив Ки Вало Накар. У нее свело живот. Эти ужасные луноподобные глаза. Скелетное лицо над лицом мужчины. То, как она выклянчила душу этого человека. Скольких еще она забрала? Что с Саланкой? Она все еще сражается? Пал ли Тиеро? Остался ли Киллот неуязвимым? Эти вопросы грызли ее.

— Некоторые все еще потеряны, — сказала Рея. — Их будет еще больше. Если бы существовал способ предупредить их об угрозе, это могло бы упростить дело. Я просто думаю, что у нас больше шансов найти решение, если мы будем работать все вместе. Все хотят, чтобы это закончилось.

— Это верно, — пробормотала Гао, возвращаясь к книге, — но даже если предположить, что Туэ-Ра закончит свое формирование за время, достаточное для того, чтобы мы смогли соединиться с другими мирами, нет никакой гарантии, что то, что он принесет, не окажется по-своему хуже. Или что у нас останется достаточно времени, чтобы найти лекарство.

Нет. Но если под угрозой уже находятся миллионы людей, неужели все может стать настолько хуже? Возможно, она поступала эгоистично. Под угрозой была ее семья. Но ведь было и много других. Половина рас мира находилась в таком состоянии, и кто сказал бы, что болезнь не распространится сама по себе?

Она наполнила чернильницу. Немного брызнуло на пальцы и тыльную сторону ладони.

Однако Тенгрий не был согласен с этим решением, и вряд ли он изменит свое мнение, если только она не найдет способ подтвердить, что другие миры готовы к встрече с ними. У нее были экстрасенсорные камни, но для послания такой сложности, нужно было придумать как передать его. И она должна была убедиться, что оно дойдет до Киллота.

Она прикусила язык. Знакомство Серрота с остальными мирами будет более сложным, поскольку Отделенные Миры не должны были быть заселены до их открытия. Наверняка что-то подобное уже случалось? Особенно с Туэ-Ра. Все было так сложно, непостижимо и ужасно. Но она не могла избавиться от ощущения, что ответ есть.

— Ты сегодня больше рисуешь, новенькая? — спросил мягкий голос.

Она подняла голову. Рядом с ней стоял один из младших служителей. Вероятно, Авдаум, как и она.

— Да. Кого ты хочешь, чтобы я нарисовала?

Сегодня было тише. Все были измотаны событиями предыдущей ночи, и кто мог их в этом винить? Трудно было выстоять под таким напором. Но ей все равно было легко слушать и воплощать в жизнь их описания с помощью пера и чернил.

Это должен был быть утешительный способ скоротать время. Иногда это превращалось в хаос: жители, которые могли говорить, сбивались в группы и высказывали свои интерпретации и мысли. Но она разбиралась с ними и рисовала лицо за лицом. Гао принесла ей дополнительную бумагу и чернила. Изображения мужа и брата все еще лежали на столе, где она работала.

Двое младших Авдаумов пришли посидеть с ней, задавая вопросы о том, как ей это удается. Они настаивали, что у них так не получается. Их рисунки выглядели как кривые круги и грубые палочки. Тогда она попыталась показать им, как улучшить их навыки, и указала на сильные стороны каждого.

К ней присоединились и другие люди. Они хотели не только поговорить с ней. Некоторые забирали рисунки и показывали их друзьям и членам семьи. Были и слезы, и улыбки, и рыдания, и смех.

Около полудня к ним присоединился Тенгрий, более покорный и созерцательный, с тяжелыми бровями и спокойными манерами. Он утверждал, что это просто усталость.

Дулс, воздушная элементаль, выглядевшая так, словно была сделана целиком из стекла, принесла им еду — соленую рыбу с салатом из грибов и что-то вроде сушеных слив.

У Реи пропал аппетит. Не потому, что еда была невкусной, а из-за тяжести этого места. Оно раздавило ее. Неудивительно, что все медиумы не выдержали этого и впали в кому. Она отставила тарелку в сторону.

— Пойду возьму еще бумаги и подготовлюсь к обеду, — сказала она, вставая.

Тенгрий кивнул, наконец-то подняв на нее глаза, но его взгляд все еще был тяжелым.

— Значит, ты останешься здесь?

— Если это не помешает? — Она посмотрела на Гао.

— Не стоит беспокоиться, — вмешалась Гао. — Она не мешает, и это здорово, когда есть повод поговорить не только о смерти, страданиях и умирании. Не волнуйтесь. Я ее защищу.

Тенгрий улыбнулся.

— Спасибо. — Он сдержанно вздохнул, взяв в руки одну из страниц, затем покачал головой. — Рея, твои рисунки принесли моему народу больше утешения, чем что-либо другое за последние четыре месяца. Так что да, если ты хочешь остаться здесь, то оставайся.

Ее щеки запылали от комплимента. Пожалуй, это была одна из самых добрых вещей, когда-либо сказанных о ее искусстве. Она повернулась так, чтобы он не видел, и подошла к коробке с бумагой. Она была более плотной и тяжелой, чем та, что она использовала с другой стороны, но ей нравилась ее плотность и зернистость. Она не торопилась, отделяя именно то, что считала нужным.

В ноздри ударил слабый запах, похожий на пепел и дым. Она посмотрела направо.

Генерал Йото, человек живого огня, стоял в дверном проеме, в стороне от дерева и бумаги. Его взгляд был прикован к Дулс, которая суетилась над младшими слугами и требовала, чтобы они поели. Когда Дулс подняла взгляд на дверь, голос ее затих, а выражение лица стало одновременно грустным и теплым. Подняв длинную тонкую руку, она поцеловала пальцы и протянула их ему.

Он повторил ее жест и отошел, в его походке чувствовалась скорбная тяжесть, хотя держался он прямо и высоко. Красно-оранжевое сияние его присутствия исчезло за дверным проемом.

Сердце Реи сжалось от этого зрелища. Полф, через какую печаль и страдания прошли эти бедные люди. Она практически чувствовала, как они тоскуют друг по другу. Она вернула свое внимание к коробке с бумагами. Исправить все это было невозможно.

— Он приходит ко мне каждый день, — сказала Дулс, внезапно оказавшись прямо у ее локтя.

Рея вздрогнула, едва не выронив страницы.

— Что?

Высокая женщина почти не окрасилась. Даже волосы были полупрозрачными. Но она все равно улыбнулась, жестко подняв руку в сторону дверного проема.

— Мой муж. Мы уже несколько месяцев не можем спать в одной постели и даже находиться в одной комнате. Но мы находим все возможные способы.

— И все же вы готовите? При высокой температуре? Разве это не больно? — Она в шоке уставилась на женщину.

Дулс держала руки сложенными, ее манера поведения была гораздо более непринужденной, чем Рея могла бы предположить, глядя на ту, кто выглядела так, будто одно неверное движение могло сломать ее.

— У меня есть помощь. Но самое главное — температура постоянна. Пока что. Именно вспышки делают наше совместное пребывание почти невозможным. Как мое, так и его. Я охлаждаю его, если нахожусь слишком близко, и это заставляет его гореть еще жарче. Это почти смешно, я полагаю. Десятилетия назад мы полюбили друг друга отчасти из-за того, насколько мы отличаемся друг от друга, а теперь эти различия доведены до такого состояния, что могут нас убить.

Это прозвучало мучительно.

— Мне очень жаль.

Дулс пожала плечами, затем наклонила голову, и ее голос понизился до шепота.

— Двое моих помощников слышали, как вы говорили с королем о том, чтобы раскрыть образование Туэ-Ра и позволить нам присоединиться к другим мирам. Как вы думаете, они смогут нас исцелить?

— Я никогда не видела ничего подобного тому, через что вы проходите, но существует так много мест исцеления. Возможно, у них что-то есть. Только… мы должны найти способ сообщить другим мирам о риске, чтобы они могли подготовиться.

Дулс снова кивнула, ее манера держаться стала более жесткой.

— Тогда я молюсь, чтобы мы нашли способ. Я скорее открою врата в другие миры, чем убью младших и их семьи. Даже если это означает, что нас всех посадят в тюрьму за то, что мы пришли в это место, и привлекут к ответственности за смерти, которые произошли из-за этого издевательства. По крайней мере, тогда… — Она покачала головой и огляделась по сторонам, словно опасаясь, что другие могут услышать. — Если тебе что-то нужно для того, чтобы это произошло, скажи мне. Но никому не сообщай.