У трона мертвых

Сигнальный султ: катастр, подающий магический сигнал, который принимается манусом. Данный сигнал позволяет, в зависимости от мастерства мага, указать направление движения, либо передать сообщение. Дальность передачи завсит от многих факторов.

Обращения:

Сушила: человек с зависимостью от трясучки.

Быт:

Ретикула: чехол для мануса.

Шуметь: разговаривать по дублю.

География:

Верхний ветер: природное атмосферное явление мира Арды. Встречается крайне редко, но считается, что теоретически может произойти в любой местности. Считается самым чудовищным буйством, на которое способна природа. Затягивает предметы, землю и воздух высоко в небо. Когда стихия отступает, все падает обратно. Явление имеет магические причины.

Глава 19

Рядом с форами, сплошь высокорослыми и широкоплечими, фигурка подруги практически терялась, но Ила ни с кем бы ее не спутала.

– Терикан, пусть их пропустят!

– Могущественная…

– Терикан!

– Ила, не забывай про Личину и про Помутнение! – воскликнула Диана.

– Ты проверил ее Диском?! – быстро спросила она.

– Это леона Герон, Личины на ней нет, – ответил защитник. – Но…

– Убирайте щиты! – перебила она его.

– Освободите проход, – приказал внутренник. И Черный тут же принялся снимать заклятия, а граничники разошлись в стороны.

– Ила, Помутнение…

– Если она под Помутнением, ей тем более нужна помощь!

– Я знаю, знаю! – заверила Диана. – Я тоже ее люблю, но ты не поможешь ей, если с тобой самой что-то случится!

Диана, конечно, была права, но…

– Ила!

– Ани!

Как только проход открылся, подруга обогнала шедших рядом с ней мужчин и побежала прямо к принцессе. Как-то удерживать ее не стали. Не выдержав, Ила и сама кинулась ей навстречу. Кажется, Кадон с Териканом рванули следом, ну да ладно.

– Ани!

– Ила!

Чудом они не сбили друг друга с ног. Принцесса вцепилась в подругу, желая удостовериться, что та настоящая.

– Я точно не сплю?

– Не спишь, – явно улыбаясь, произнесла Диана. – Нас же с тобой не бывает, когда ты во сне. А мы здесь.

– Здесь! – крикнул Кевин.

– Ты не ранена?! С тобой все хорошо?! Ты похудела?!

– Ани…

– Ты хочешь есть?! У меня есть кубик онорского хлеба в чеплаке и сухая копа. Нужно только воду вскипятить…

– Со мной все хорошо, – заулыбалась Ила. На один мот последние недели будто стерлись из ее идеальной памяти. Даже сухость куда-то делась.

Она чуть отстранилась от подруги, продолжая, впрочем, ее обнимать. Ила не знала насчет себя, но вот Ани точно похудела за то время, что они не виделись. Может, это кувон так сидел, но если бы не волосы сейчас ее можно было бы принять за юношу. Очень красивого и утонченного, но все же.

– А ты сама?

– Про меня не думай, – дернула глазами подруга. – Главное, что я тебя нашла.

– Могущественная, будет лучше, если мы вернемся под защиту, – услышала она Терикана.

Вокруг все еще раздавались хлопки срабатывания катастров и манусов. Граничники отстреливали поднятых, форы расправлялись с остатками детей корраша. Кроме того, мертвецы, прежде не замечавшие людей, на форов внимание обратили. Кусачи с хрипунами уже рвались к ним, погибая под лучами Черт и Весов.

– Я поняла, – прикрыла на мот веки принцесса. – Ани, кто из них…

– Номме Роф, – указала подруга на высокого фора, отдававшего команды остальным. На сузке у него висел глад в ножнах. Едва он подошел, Ила, несмотря на утомленное ядро, сразу ощутила его манус. С ней и прежде такое случалось. Со Стефаном Тайвзом и с Ширахом Та – защитником императора. Это не означало, что фор был ровней сильнейшим колдунам Сайнесса, но говорило о том, что он в состоянии использовать могущественный манус. «Перчатка» на нем была сплошь черного цвета, камней или сочленений Ила не заметила.

Заметив, что принцесса на него смотрит, Роф что-то коротко сказал огромному мужчине рядом. Тот прикрыл глаза, после чего Роф уверенным шагом направился к ней.

– Могущественная, вижу вас, – прикрыл он глаза чуть меньше, чем на мал. – Для форов огромная честь видеть Волшебницу на Диком.

– Вижу вас, номме Роф, – ответила Ила, так же прикрывая глаза. – Вы очень нам помогли.

– Могущественная…

– Да, Терикан. Номме, я предлагаю продолжить разговор после того, как мы восстановим защиту. Мы подозреваем, что рядом могут быть нгор’о.

– Нгор’о? – на мот Роф сморщил веки. – Вы их видели? Здесь?

– Да.

– Я понял, – быстро ответил фор.

Он тут же коснулся груди и заговорил. Как поняла Ила, в дубль.

– Волшебница говорит, что поблизости могут быть нгор’о. Подходим к сайнессцам и занимаем оборону вместе с ними.

– Сделаю, – ответил гулкий голос.

– Серан, на тебе поиск.

– Уже, – ответил уже кто–то другой. – Измененных много, но нгор’о пока не вижу.

– Продолжай.

– Продолжаю.

– Эглан, оставь корраша и поднятых остальным. Твое дело – нгор’о, если он появится.

– Понял, – раздалось лаконичное спустя мот.

Форы стали понемногу стягиваться к защищенной позиции. Ила с Анной вошли внутрь.

– Как ты здесь оказалась? – спросила Ила подругу.

– Я должна была тебя найти! – горячо ответила она.

– Я понимаю, Ани! Я не сержусь. Я о том, как вы нашли нас здесь. Или это?..

Принцесса повернулась к номме Рофу, который остановился рядом с ними.

– Это целиком заслуга леоны Герон, – ответил фор и чуть прикрыл глаза в сторону Ани. – Если бы не леона, мы бы не сумели вас отыскать. Не так быстро точно. Леона указывала нам путь.

– Но как?!

– Диана?

– Я сама не могу понять. Поисковые заклятия… Да, Ани не так уж в них и разбирается…

Довольно непривычно было видеть подругу, обычно уверенную и ответственную, такой. Она прятала глаза и, кажется, даже чуть покраснела.

– Ани? – спросила Ила мягко.

– Я поставила Метку, – произнесла подруга тихо.

– Но…

– Не может быть! – заверила Диана.

– Я бы почувствовала ее, – мотнула глазами вправо-влево принцесса. – Это точно.

– Я не на тебя, я…

Она не договорила, но по легкому повороту головы Ила поняла, что речь о… Терикане.

– Это…

Ила не знала, как на это реагировать. На главу ее защитников поставила поисковую Метку женщина, которая… за последние несколько кругов она заметно прибавила в своих умениях, но не настолько! Метка – хитрое заклятие, маг может и не ощутить, что его наложили. Общее Свечение, которым каждый защитник регулярно себя проверял, его бы не обнаружило. Ила благодаря ядру очень хорошо чувствовала свое тело – с ней бы такое не прошло. Но! Минус Метки был в том, что она довольно легко отслеживалась в момент воплощения. То, что Ани сумела как-то подкараулить Терикана…

– Слушайте, а может они…

– Луиза!

– Что?! Это просто предположение!

– Ты сама говорила, что он влюблен в меня.

– Ну, мужчины они такие…

– Пожалуйста, не рассказывай никому об этом, – попросила принцесса подругу.

– Конечно, Ила! – воскликнула женщина с явным облегчением.

– А как получилось, что ты оказалась с номме Рофом и остальными? – спросила Ила во многом, чтобы перевести тему.

– Об этом могу я рассказать, – сказал фор. – Если вы не против, леона?

– Да, номме, – ответила Ани после небольшой паузы. Уже менее взволнованным голосом. Видимо, стала приходить в себя.

Прикрыв глаза, Роф повернулся к принцессе.

– Так получилось, что полсхода назад в Тихом происходила встреча лидеров форов всего Дикого. Вы слышали о Тихом, могущественная?

– Нет, – Ила мотнула глазами вправо-влево.

– Я подозревал, – чуть прикрыл веки мужчина. – Тихий – это поселение форов в Лесу. В Сайнессе мало кто о нем знает, может, таких людей и вовсе нет.

– Вы живете в Лесу? – удивилась Ила.

– Большинство форов живут в факториях, но, да, Тихий находится в Лесу. Не в самой глубине, но далеко от моря. Это не всегда безопасно, но Дикий – наш дом, мы привыкли.

Хотя сказано это было достаточно мягко, принцесса ощутила за этими словами какую–то внутреннюю твердость. Откуда-то пришло ощущение, что у этого человека все под контролем. Ила даже одернула себя: почему именно она так подумала? Может, из-за того, как он это сказал? За время беседы Роф ни разу не моргнул, и не отвел взгляда. Не обернулся посмотреть, как идет бой.

– Интересно, – произнесла Луиза.

– О том, что в Синей Скале поднятые, мы узнали во время собрания, – продолжил он. – И сразу отправились в факторию. Желающих было намного больше, но Лес не любит, когда по нему ходят толпами. Уже в фактории нам сообщили, что вы, могущественная, тоже находитесь на Диком. Мы приняли решение следовать за вами. Особенно, когда выяснилось, что в проводники вы себе взяли Бандара Туркха.

Ила тут же бросила взгляд в сторону держалы. Но Туркха стоял мечах в десяти рядом с тем огромным фором, с которым разговаривал сам Роф, перед тем как подойти к ней.

– Это Данирод, – пояснил Роф. – Мой отец.

– А Бандар не фор?

– Нет, но он очень давно на Диком и форы хорошо его знают, – мужчина мотнул глазами вправо-влево. – До недавнего времени нам не было до него дела. Но появление измененных и вас, могущественная, все поменяло.

Он сделал паузу. И следующие слова произнес заметно тише, чем говорил до этого:

– Вы знали, что он служил предыдущему Мертвому Королю?

– Это…

– …удивительно, – сказала Диана.

– Удивительно?! – возмутилась Луиза. – Удивительно было бы, если бы оказалось, что номме Гротрази не заменяет заваливших экзамены студентов разумными гомункулами, потому что от самих студентов ничего не остается! А это просто глазам лопнуть!

– Нет, – произнесла принцесса. – Вы думаете, он…

Ила не знала, как сформулировать. Вообще, не особо представляла, что это может значить.

– Никто не знает, что на уме у Бандара Туркха, – сказал Роф. – Но, я думаю, лучше вам с сомнением относиться к любым его словам. А форы… форы всегда будут на стороне Волшебницы, а не Мертвого Короля, чтобы он или те, кто говорят от его имени, не обещали. Это слова и мои, и всех форов Дикого.

– А кто-то что-то обещал? – спросила Луиза. – Вроде я никуда не отходила…

– Он выглядит искренним, – добавила Диана. – Но у него наверняка есть свои интересы.

Принцесса и сама не все из сказанного поняла. Но на одно она внимание обратила. Роф не просто предполагал, что Мертвый Король – это реальная угроза, он уже готовился ему противостоять. В то время как Ила…

Ей захотелось найти глазами Кирила, чтобы… возможно, чтобы просто удостовериться, что он все еще здесь. Но она удержалась.

– Я благодарю вас, номме Роф, – произнесла она. – Мне… нужно обдумать все, что произошло. Но я ценю вашу поддержку. Вы уже нам помогли.

– Понимаю вас, могущественная, – спокойно он ответил он. – Тогда, если позволите, я присоединюсь к Серану. В том, что касается поиска и маскировки ему нет равных, но я тоже знаю пару заклятий, которые могут помочь. Когда речь о нгор’о – рисковать не стоит.

Прикрыв глаза, он отошел. Ила заметила, как воспитательница проводила его взглядом.

– Я очень рада тебя видеть, – принцесса уже это говорила, но ей захотелось повторить.

– Ох, Ила…

Они снова обнялись. Так необыкновенно приятно было снова оказаться с ней рядом. Ощутить запах ее волос, услышать голос. Принцесса давно обогнала воспитательницу в росте, но положив голову ей на плечо, почувствовала, что вернулась домой.

– Даже не представляю, что ты пережила за это время, – прошептала подруга.

– Да… я…

– Уверена, что это того стоило! – тут же заверила Ани. – Неважно, нашла ты то, что искала или нет.

– В Хамртуме пусто, – произнесла Ила, все так же не поднимая головы. – Там были только нгор’о. Но… кое-что я узнала. Только я пока не знаю, что это значит. Это… очень сложно.

– Ты разберешься! – не задумавшись и на мот, ответила женщина. – Ты умнее всех, кого я знаю.

– Ну, не всех…

– Всех! Даже умнее леоны Сераноры, точно тебе говорю. Просто она старше.

– Мне всегда Ани нравилась, – произнесла Луиза.

– Эм… только леоне Сераноре не говори, что я так сказала, ладно?

Невольно, Ила заулыбалась, представив, какое у бабушки было бы выражение лица, если бы она это услышала. Нет, она бы не разозлилась, но могла бы так пошутить, что Ани потом не одно схождение от нее глаза бы прятала.

– Не скажу, – пообещала принцесса.

Долго разговаривать им не дали. Хотя количество мертвецов и детей корраша быстро уменьшалось, нужно было решать, что делать дальше. По сути, в Лесу их больше ничего не держало. Хамртум оказался ложной целью, теперь они это знали. Своего единственного подозреваемого они привели с собой из Синей Скалы, а, значит, и остальные ответы следовало искать там. По крайней мере, оттуда начинать поиск. Пора было вставать на обратный путь.

Единственное, что принцессу беспокоило – нгор’о.

– Могли они сбежать, заметив форов?

– Они показали себя достаточно умными, – ответила Диана. – Я думаю, да. Если бы они хотели напасть, то сделали бы это, пока поднятые отвлекают хотя бы часть нашил сил.

– Может, спросить у Кирила? – предложила Луиза.

Коротко глянув в другую сторону лагеря, Ила мысленно мотнула глазами вправо-влево. Если она станет с ним разговаривать, это точно заметят. Пусть пока хотя бы форы считают его просто одним из искателей.

– Я не могу сейчас к нему подойти, – ответила Ила.

– Так дубль же есть.

– Дубль… Точно!

Странно о чем-то забывать, обладая внешней памятью, но невозможно думать обо всем сразу. Если бы она заранее наказала себе помнить именно о дубле, связывающем ее с Бандаром и Кирилом, это не вылетело бы у нее из ума. Но она просто «забыла» это сделать.

– Да, Бандар, – раздался голос «сарца», через мал после того, как она вдавила управляющий камень.

– Это Илианора.

– А… гм… это ко мне или к Бандару?

– Гавра Кирил, я хотела узнать, можете ли вы определить, насколько далеко нгор’о?

– Я не чувствую их.

Возникла пауза.

– Понятно, – сказала Ила спустя пару малов. Какое-то время думала, потом разорвала связь.

– «Гавра Кирил»? «Можете ли вы определить»?

Глаза сами по себе захотели спрятаться. Ила и сама не поняла, почему она вдруг стала говорить так официально.

– Может, ты думала, что он обидится из-за того, что ты не спросила это без дубля? – предположила Диана.

– Теперь точно обидится, – повела глазами Луиза.

– Знаете что!

– Да шучу я, шучу! Уверена, ничего страшного не произошло!

Дубль, который она только что отключила, вдруг зашумел.

– Вот видишь! Сейчас поговорите, и все станет хорошо!

Принцесса едва коснулась управляющего камня, как из граунда донеслось:

– Что-то странное, – очень быстро проговорил Кирил. – В пяти сотнях мечей со стороны Леса. Что-то приближается. Не нгор’о. По моим ощущениям это обычный мертвец, скорей всего кусач, только странный. Двигается очень быстро. Через тридцать малов будет здесь.

– Кусачи могут двигаться быстро.

– Да, но… Лучше предупредить всех. Я встану с той стороны, с которой он бежит, а вы предупредите.

– Хорошо.

Дубль замолк. Она нашла взглядом Кирила, который уже шел мимо форов. Как только искатель остановился, она позвала:

– Терикан, номме Роф!

И защитник, и фор сразу обратили на нее внимание. Терикан отошел от Черного, который ему что-то объяснял. Номме Роф тоже повернулся, хотя его манус не перестал источать легкого серебристого свечения, которое втягивалось в землю у него под ногами.

– К нам приближается неизвестный мертвец! – проговорила Ила громко, чтобы все слышали. – Возможно, это не нгор’о, но может быть и нгор’о! С той стороны! Через двадцать малов он будет здесь!

– Я ничего не…

– Бежим!!! – закричал вдруг фор, стоявший ближе всего номме Рофу. Серан Клира – тот самый умелец по поиску и маскировке. – Тупорук!!! Прямо на нас!!!

Форы среагировали мгновенно. Серан еще не успел закончить фразу, а они уже разбегались в стороны. Ила же замешкалась.

– Тупорук?

– Я не поняла, – согласилась Луиза. – Тупоруки же добрые…

И тут Ила заметила, что деревья трясутся. Не те, что рядом, а в паре сотен мечей от них.

– Это дикий тупорук! – как часто бывало, быстрее всех сообразила Диана. – Бежим!

– Могущественная! – к ней подбежал Роф. – Нельзя стоять! Тупорука не остановить!

– Ани! – на мот принцесса потеряла подругу из виду.

– Я здесь! – услышала Ила буквально в мече от себя.

Слава магии! Хотя бы они вместе! Внутренники окружали их плотным кольцом. Ила бросила взгляд на Терикана и заметила, что он… медлит. Он не растерялся, но принцесса знала, как он думает. Защитник пока не считал форов союзниками, а значит, и доверять их словам в критической ситуации не мог.

– Отходим! – крикнула Тарлиза сама. Из обещанных Кирилом тридцати малов сгорело уже двадцать пять… двадцать шесть…

Такой же плотной группой они двинулись прочь, но слишком медленно… а спустя мот Ила увидела ЕГО. Как оказалось, ни изображения в формах, ни даже ее «сны» не могли передать реального впечатления, которое производил своей мощью дикий тупорук. Принцессе показалось, что она видит разогнавшийся до скорости луча Черты патагон. Низко посаженная бронированная башка моталась из стороны в сторону, снося все перед собой «лезвием-костью». Земля взрывалась фонтаном от каждого толчка чудовищных лап.

Она дернулась, чтобы ускориться, но бесполезно. У них оставалось не больше мала. Вот, перед ними возник Яркий Щит Терикана, почти одновременно с ним вторым слоем воплотил Заплатку Черный. Так и оставшийся около них Роф махнул своим угольно-черным манусом, и в тот же мот из земли перед ним вырос каменный столб. У Илы и у самой манус закрыл руку. Больше она ничего сделать не успела.

Тупорук достиг лагеря…

БАБАХ!!!

Щиты взорвались. Ила ощутила сильнейший удар. Защитный султ на ее шее ярко вспыхнул, принимая повреждения на себя. Спустя мот принцесса ощутила, что не стоит на земле, а куда-то летит. Рука Ани, которая сжимала ее запястье, исчезла.

Через какое-то время Ила нашла себя лежащей на земле. В ушах гудело. Чья-то спина закрывала обзор. Потом спина шевельнулась, и вскоре сменилась смотрящим на нее лицом Кадона. По виску у него стекала струйка крови, но взгляд был сосредоточенным.

– …ная.

– Что?! – прикрикнула она.

Он сказал что-то еще, но Ила не поняла.

«Надо подняться» – пришла тут же мысль. Она попробовала, и даже получилось – Кадон ей помог. Ила огляделась.

Лагеря больше не существовало. Земля была вспорота, будто омнибус Лайтовской стрелки пролетел через лес. Колея уходила дальше, деревья вдали все еще тряслись. Тупорук даже не остановился посмотреть, что натворил. Почти все люди лежали, некоторые начинали подниматься, другие оставались неподвижны. Наверняка, с ней самой все было бы еще хуже, если бы не султ.

Спохватившись, Ила стала быстро искать глазами Ани… и едва снова не упала на землю – от облегчения. Подруга уже подходила к ней. Внешне она выглядела невредимой. Благодаря леоне Сераноре султ у нее был ничуть не хуже, чем у самой принцессы.

– …ла! …не анена!

– Что?!

– Ты не ранена?! – наконец, расслышала она.

– Нет! Я цела!

– Хорошо! – остановившись, подруга взялась за ногу.

– Что с тобой?!

– Ерунда! Подверну…

Уууу…

Ила застыла. Этот звук она уже слышала. Она резко повернулась и увидела… нгор’о. Того крылатого, бой с которым чуть было не стал последним для всех них. Он висел, вцепившись лапами в стволы деревьев, всего в паре десятков мечей. И все его тело переполняла темная энергия.

БАБАХ!

БАБАХ!

БАБАХ!

Сразу три разрушительных луча устремились в сторону поднятого, но тот выставил перед собой крыло, закрыв большую часть тела… и энергетические пучки с глухими хлопками исчезли, едва коснувшись источавшей мрак кожи.

Тут же на нгор’о обрушилась целая волна заклятий: Черты, Весы, Огнешары: не только Красные, но и Фиолетовые. Ни один из них не причинил поднятому заметного вреда. То же касалось форовских петляющих зеленых лучей и Гало, которыми атаковали Черный, Харт и Терикан.

– Ила! Там!

– Вижу.

Кирил, пригнувшись к земле, подкрадывался к крылатому с невидимой стороны. Огромный топор Туркха он держал перед собой, судя по всему, выбирая момент для удара.

– Он его все равно заметит, – произнесла Диана.

– Если его достаточно отвлекут…

– Но что он сможет?..

Когда до поднятого оставалось чуть больше десятка мечей, «сарец» вдруг ускорился – даже кайсы срывались с места не настолько резко. Но, как и предупреждала Диана, нгор’о оказался готов. Он даже особо не двигался, просто часть той темной энергии, что он собирал для удара, выстрелила на встречу Кирилу…

– Увернулся! – воскликнула Луиза.

Даже не увернулся, а как-то отбил заклятие, заставив его скользнуть по лезвию топора. Мертвец находился на высоте нескольких мечей от земли, кто-то другой, может, и не дотянулся бы, но следующим движением «сарец» оттолкнулся, взмывая в воздух… и получил в упор еще один энергетический заряд, от которого уклониться не сумел. Его отшвырнуло в сторону. А после, и по без того неподвижному телу, ударило снова.

– Нет!

– Стой!

Илу просто обуяло ужасом. Одно дело сражаться с тем, кто держит в руках оружие – другое, добивать неподвижного, беззащитного…

– Это… нельзя!

Она сама не заметила, как на Диске стали формироваться узоры. Первый… второй… третий… и в конце концов все девять необходимых форм и цветов. Они стали расти, сияя в сознании подобно восходящему на небо Раду, а после один за другим скрутились в жгут нестерпимого света, воплотившись в реальном мире. Это была финальная точка заклятия, после которого его оставалось только направить…

Вшух!!!

Стрела Кассандры оставила след в воздухе и круглое аккуратное отверстие в нескольких стоящих друг за другом соснах, а нгор’о… уклонился. За мот до ее атаки, он втянул когти, которыми держался за деревья, и соскользнул на несколько мечей вниз – прямо на землю. Стрела прошла выше, не задев его.

УУУУ!!! – гул, источаемый нгор’о усилился так, что заложило уши.

– Щиты!!!

– Щиты!!!

Ила с Агофой закричали одновременно, и их даже услышали. Щиты стали возникать один за другим. Внутренники, искатели, форы – почти каждый, кто еще стоял на ногах, успел создать какое–то заклятие. Саму принцессу тошнило от сухости. Ее бы вырвало, если бы к этому моменту в желудке оставалось хоть что-то.

Нгор’о отвел крыло в сторону только когда гул настиг наивысшей точки. И спустя мот:

ХЛЫЩ!!!

Не придумав, что делать, в последний момент Ила прыгнула к ближайшему дереву, чтобы укрыться хотя бы за ним. И, вероятно, это ее и спасло. От нгор’о брызнули темные энергетические кляксы, разъедая все на пути. Кому-то везло, и их не задевало вовсе, зато других не спасали даже защитные заклятия. Ила видела, как тонкая струйка темной энергии пробила Яркий Щит Терикана насквозь, но, к счастью, не задела самого защитника. В то же время Левшу, стоявшего всего в паре мечей от него, накрыло сгустком энергетического тумана с головой, и он пропал из вида, словно не было. То же самое случилось с несколькими форами и граничниками. Один из сгустков почти достал до Илы, но дерево ее спасло. Кора почернела и запузырилась. Заклятие будто пыталось прогрызть себе путь насквозь, но силы ему все же не хватило. Защитный султ начал нагреваться, но совсем не так резко, как после удара дикого тупорука.

Ууу…

Нгор’о снова загудел. Значит, так все и закончится? Он будет бить, пока не останется никого?!

– Ани… – произнесла вдруг Луиза.

– Что?!

Ила была уверена, что подруга в безопасности. По примеру принцессы, она спряталась за одним из крупных корней, выпиравших из земли, а после еще и поднялась на ноги. Один из лучей заклятия прошел поблизости от нее, но вряд ли бы она поднялась, если бы ее задело…

Резко повернувшись, принцесса заметила, как воспитательница оседает на землю. Не так как падают, почувствовав слабость или головокружение, а резко, будто у нее вдруг не стало мышц.

Не о чем не думая, Ила тут же рванула к подруге.

– Прыгай!!

Голосу Агофы принцесса подчинилась инстинктивно и, оттолкнувшись, перелетела через разлитую по земле… тьму. Не жидкость и не газ, а энергетическую материю – остатки заклятия нгор’о. Едва-едва не коснувшись «лужи» каблуком, Ила все же перепрыгнула. И тут же нагнулась к Ани…

– Ты слышишь меня?..

Хотелось кричать, но смелости хватило только на шепот.

– Ани…

Она стала ощупывать тело воспитательницы. Голову, руки, грудь… Да что такое? Она выглядела совершенно невредимой…

– Осторожно!

Ила остановила руки.

– Я вижу.

На боку чуть выше бедра кувон был порван, а кожу покрывала та же темная материя. След будто от ожога, только не красный, а черный. Не больше сена величиной, но он… рос.

– Ила!

Не задумываясь, принцесса воплотила заклятие Горячего Лезвия и одним резким движением срезала всю черноту. Тут же выступила кровь – принцесса захватила еще и кусочек плоти, но так и было задумано. Следующим шагом она наложила Стягивание Ран. Получилось не очень аккуратно, но шрам можно будет убрать после, главное, что кровь остановилась.

– Ани, ты слышишь меня?

– Большое Лечение, – напомнила Диана. – Оно у Терикана. Только в этом нет смысла, пока нгор’о здесь.

– Точно, – согласилась принцесса. И поднялась на ноги.

В него уже снова стреляли, и снова он закрывался крылом. Форы, искатели, граничники не стояли на месте, окружали его, пробовали всевозможные заклятия. Роф сформировал из плотной коричневой энергии огромный булыжник. По пути к мертвецу заклятие повалило еще одну сосну, зацепив ее острым боком, но нгор’о защитился все тем же поднятием крыла. Рыжеволосый фор с тонкими чертами лица несколько раз рассекал перед собой воздух, вызывая оглушающий металлический скрежет. Во внешнем мире заклятие не проявлялось, но оно было чуть ли не единственным, что заставило поднятого слегка покачнуться. После чего нгор’о сам ударил по мужчине жирной энергетической кляксой. Тот сумел защититься, вырвав у себя из-под ног целый пласт земли, но, кажется, это съело значительную часть его сил. Следующим его заклятием был простой Красный Огнешар.

Рыжеволосый фор дал им немного времени, но после нгор’о вновь стал готовить свой массовый удар.

Ууу…

– Ближе! – услышала Ила яростный шепот Агофы. – Ближе к нему!

– Терикан! – крикнула Ила. – Большое Лечение Анне! Быстрее!

Убедившись, что внутренник услышал, она двинулась вперед.

– Могущественная! Вы…

– Помоги Анне, Терикан! – принцессе пришлось усилить голос заклятием, чтобы он понял: время для споров сгорело. Во рту уже давно разверзлась пустыня – вряд ли бы она смогла докричаться просто так.

Спустя пару малов к ней вслед пристроились Кадон с Жетом, но неважно. Вопрос теперь стоял просто: либо она справится, либо Анна пострадает.

– Он следит за тобой, – прошептала Агофа. – Наблюдает.

Глаза нгор’о прятались во мраке, но Ила чувствовала обращенное к себе внимание. Его атаковали со всех сторон, но по-настоящему ждал он только ее. Видимо, запомнил, кто его ранил.

– Он попытается уклониться… – произнесла Агофа. – Но не сможет!

Ила начала формировать узоры Стрелы: один… второй… третий…

– Он чувствует их! Чувствует!

Узоры приняли начальную форму и принялись расти, меняться. В воздухе перед ней закружилось девять крошечных вихрей.

– Он готов!

Вихри превратились в лучи…

– Убей его!

Вшух!!!

Стрела Кассандры разрезала пространство… и промахнулась. Без взмахов крыльев или рывков лапами, нгор’о просто переместился на несколько мечей вверх. Заклятие прошло под ним. Первое заклятие. Вторая Стрела, которую создавала Диана и «передала» ее Иле в самый последний момент, ударила на мот позже – точно в центр черного тела мертвеца. Заклятие испарило кусок крыла, отрезало одну из лап и выело идеально круглую дыру в середине груди поднятого. Качнувшись, нгор’о просто упал на землю, смяв собственным весом одно из крыльев. На мгновение всякие атаки прекратились…

– Глаза!!! – гулко прокричал Долтон Брагаз. – Бьем!!!

Среагировали одновременно все. Граничники, внутренники, искатели, форы… На потерявшего защиту нгор’о пролился настоящий водопад энергии и огня. И, самое главное, заклятия работали. Мертвецу отсекло еще одну лапу, разорвало крыло…

И тогда он вдруг шевельнулся…

– Сильнее!!!

Сразу несколько Фиолетовых Огнешаров устремилось к вяло шевелившейся фигуре. Пламя полностью его скрыло…

– Еще немного! – воскликнула Диана. – Он теряет силы…

– НГОР’О!!! ЕЩЕ ДВОЕ!!!

Ила уже не ожидала услышать этот голос, но удивление отступило на второй план. Спустя мал их снова атаковали. Кайс и Зверь, как назвал их Кирил, взялись словно из ниоткуда. У тех, кого они выбрали первыми целями, просто не было шансов. Мертвецы могли обернуть ход битвы вспять, если бы не форы. В первую очередь, Роф с рыжеволосым. Первый снова воплотил огромный булыжник, второй с резким скрежетом перечеркнул воздух перед собой. И если крылатый с легкостью отразил эти удары, Зверь явно не обладал подобным могуществом. С него мгновенно слетела дымчатая пелена, а добрую треть конечностей отсекло заклятием рыжеволосого.

Кайса же буквально вбивали в землю петляющими зелеными лучами и сразу несколькими Гало. Он бился под ударами заклятий, оглушительно шипел, пытаясь вырваться, пока не получил неимоверной силы удар топором куда-то в область загривка. Кирила, державшего этот топор, тут же отбросило ответным рывком, но подняться бывшему иную после этого уже не дали.

Около полного листа ушло на то, чтобы добить и Зверя, и Кайса. Крылатый же… сбежал. Когда его снова принялись поливать заклятиями, он задергался, пытаясь то ли защититься, то ли взлететь. В какой–то момент он оглушительно заревел. С такой силой, что с деревьев посыпались листья, а султ Илы снова нагрелся. И ей все равно пришлось зажимать уши.

Нгор’о, помогая себя крыльями и оставшимися лапами, стал насколько мог быстро взбираться вверх по стволам сосен, пока не скрылся за ветками. Ему еще стреляли вслед, но потом Кирил сказал, что он улетел.

Несколько малов Ила просто смотрела вверх, не в силах поверить, что они спаслись, а потом она вспомнила: Анна!

- Терикан, что с ней?!

Глава 20

Когда Ила подбежала к воспитательнице, та все еще оставалась без сознания. Терикан с Жетом уложили ее на носилки, на которых раньше лежала сама принцесса. К животу Анны была примотана тройная призма Большого Лечения. Черный водил манусом над ее телом, его пальцы источали хорошо знакомое Иле сияние Свечения Целителя. Защитник морщил веки и что-то негромко бормотал.

Опустившись на землю рядом с подругой, Ила взяла ее за руку… и внутри у нее все замерло. Ладонь оказалась холодной. Заметно холодней, чем воздух вокруг.

– Что с ней?!

– Она жива, – сразу ответил внутренник.

Ила пораженно на него посмотрела. Прозвучало так, будто она жива пока.

– Почему она такая холодная?!

– Это Большое Лечение так действует, – ответил Черный. – Оно остужает тело, чтобы зараза не распространялась.

– Зараза?

На это защитник не ответил. Вместо этого – чуть оттянул край повязки, которую успел наложить.

– Я же срезала его…

Чернота проступала сквозь кожу, и, кажется, едва заметно шевелилась. Ожог, который Ила удалила всего несколько листов назад, проступил вновь.

– Нужно еще раз его убрать.

– Я сделал это сразу, – мотнул глазами вправо-влево Черный. – Сразу, как увидел. Точнее, уже дважды. Большее Лечение справилось бы, но у тела нет столько ресурсов. Если бы она могла есть, можно было бы попробовать еще, но только не пока леона без сознания. Она и так истощена.

На лице воспитательницы лежали глубокие тени. Возможно, это падали отсветы Светляков, которые начали зажигать форы с искателями, но скорее… Черный был прав…

– Ей нужны целители, нужен Сад, – сказал защитник после паузы. – Заклятие внутри ее тела, я не смогу его убрать.

– Номме Роф, среди ваших людей есть целители?

Фор как раз к ним подошел.

– Эглан пытается, что-то придумать, – ответил мужчина, сморщив веки. – Если не сможет он, никто не сможет.

Бросив взгляд туда, куда указал Роф, Ила увидела того самого рыжеволосого мага. Он водил манусом над телом одного из форов, потом вдруг встал, повернулся к Рофу и качнул глазами вправо-влево.

Принцесса перевела взгляд на Рофа. Она догадывалась, что он скажет, но все равно слова прозвучали приговором:

– Все, кого коснулось заклятие, погибли.

– Нет.

Принцесса повернулась обратно к Анне. Она все еще дышала. Ее сердце билось, а грудь вздымалась. Она жила! Не может быть, чтобы…

– Не может быть, чтобы ничего нельзя было сделать! – воскликнула она.

Неужели… неужели никто ничего не может сделать?!

– Мне жаль, – произнес Роф. Остальные и вовсе молчали.

– Сколько она еще… – посмотрела Ила на Черного.

– Не знаю… Возможно все время, пока будет действовать Большое Лечение. Вряд ли дольше. Даже если у нас был бы еще один такой же катастр, вероятно, это бы не помогло.

– Понятно.

Ила поднялась на ноги и отвернулась. Она не могла думать, пока безжизненное лицо Анны находилось у нее перед глазами. Позже она обязательно к ней подойдет, но пока…

– Могущественная…

– Мне нужно подумать, Терикан. Позаботьтесь, пожалуйста, о раненных.

– Мы все сделаем, могущественная.

Прикрыв глаза, Ила отошла от носилок, на которых умирала ее единственная подруга, взялась одной рукой за другую. Сжала до боли, так чтобы захотелось закричать… Захотелось. Только не от боли.

– Диана?

– Я не знаю, Ила, – ответ прозвучал очень тихо.

– Луиза?

– Прости.

Принцесса еще прикрыла глаза. Самой себе. Она оглянулась вокруг. Сколько человек сегодня погибло? Пять? Десять? А она думала только об одной. Вряд ли бы император одобрил… Хотя не сказать, чтобы он вообще хоть что-то одобрял. Во всяком случае, Ила ничего подобного не помнила. Не когда дело касалось ее.

И вот, еще одно поражение. Никакого Испытания, только смерти, которым виной она и ее недальновидные поступки.

Какое-то время Ила лишь отстраненно наблюдала за остальными. Как они помогали раненным, зажигали все новые и новые Светляки, по мере того, как приближалась ночь. Черный совещался с фором Энгланом, но, насколько Ила слышала, они пока ничего не придумали. И принцесса понимала почему. Целительство было слишком сложным искусством, мало пересекающимся с другой магией. Даже то, что Эглан сумел напоить Анну заклятием Внутреннего Питья, уже было удивительно. Внутреннюю Пищу воплощать не рискнул. Что совсем не странно: во всем Лайте на это были способны всего трое целителей. Для этих же целей использовали особые эликсиры, но и их умели готовить лишь несколько антистов.

– Только овум’кару может спасти от Дыхания Мертвых.

За эту фразу Ила зацепилась. Она нашла говорившего взглядом… это был отец номме Рофа.

– Данирод, – подсказала Луиза.

Они стояли над выложенными в ряд телами форов: номме Роф и его отец.

– Овум’кару не видели в Лесу несколько десятков кругов, – произнес Роф.

– Может, и видели, но кто в этом признается?

Нет, то, что нельзя найти за много кругов, за несколько шаров не найти тем более… Что же…

– Номме Риверанд?

Ила сама не знала, почему решила спросить у него. Да, он разбирался в магии лучше и нее и Дианы, но очень уж редко он свои знания демонстрировал. Встретившись с ним взглядом, Ила ожидала, что он лишь равнодушно отведет глаза, но вместо этого… он чуть заметно опустил веки. Для номме Риверанда это был знак почти безграничной вовлеченности. Подержав ее взгляд пару малов, он указал на… Кирила.

Да, на него. «Сарец» заканчивал переодеваться. В бою с мертвецами и детьми корраша его одежда пришла в негодность. Ила обратила внимание, что топор гавры Туркха, с которым он последние пару оборотов не расставался, прислонен к стволу одной из сосен в нескольких мечах от Кирила. Возможно, это ничего и не означало, но Ила подумала…

– Он собрался уйти, – сказала Луиза.

– Почти наверняка, – подтвердила Диана. – Он считает, что в опасности с нами.

Закинув рюкзак за спину, он выпрямился. И в этот момент Ила поняла, почему номме Риверанд «посоветовал» обратить на него внимание. Дыхание Мертвых, которым нгор’о убивал каждого, кого заклятие касалось, не то, что не убило Кирила, оно ему и заметного вреда не нанесло.

– Ила! – вдруг воскликнула Диана. – А ты помнишь ту фразу в дневнике Альбины?! Там где…

Ила помнила. Вспомнила, как только Диана об этом заговорила:

– «…на пике своего могущества Мертвый Король способен возвращать умерших. Не поднятыми и измененными, а настоящими живыми людьми…»

Пусть даже он не на пике могущества, но и Анна пока жива! Если он действительно Мертвый Король…

– Кирил.

В этот раз Ила не стала использовать дубль. Она пошла прямиком к нему. Видела, что Кадон двинулся за ней, но знаком велела ему не мешать.

– Что с твоей подругой? – спросил он, едва Ила остановилась рядом.

– Она умирает.

Он бросил взгляд в сторону носилок, потом повернулся к ней.

– Понятно, – глухо ответил «сарец».

– Ты можешь помочь?

Кирил посмотрел на нее… она не поняла как. Лицо его не дрогнуло, а глаза… как же тяжело понимать тех, у кого они не двигаются нормально!..

– Как? – спросил он.

– Мертвый Король может спасти от смерти, – сказала Ила прямо. – Спаси ее.

– Но я не…

Он замолчал, оборвавшись. Вздохнул, не отрывая от нее взгляда.

– Я не не хочу помочь, – произнес он, тщательно выговаривая каждое слово. – Я не могу и не знаю, как это сделать. Если бы я мог, я бы обязательно помог. Даже не задумался бы.

Ила ждала, что он скажет что-то еще, но он молчал. Прошел мал… несколько малов… он больше не произнес ни слова. Но такой ответ ее не устраивал. Она чувствовала, что это последний шанс. Последний!

– Ты должен! – сказала она. Возможно, громче, чем следовало, а, может, наоборот, в самый раз. Вдруг, в его согокоголовой черепушке, наконец, что-то встанет на место?!

– Должен? – уточнил он. – Значит, должен?

– Да, искатель! Ты нанят! Делай свою рралову работу!

Ила понимала, что сорвалась. Но как еще она могла до него достучаться?!

– Значит, вот так… – протянул он. На его лице проступили, наконец, эмоции. – Вы тут… все молодцы. И ты, и Терикан твой, и Бандар… Он мне, кстати, обещал рассказать, где можно овум’кару найти. Можешь у него спросить. Снарядите еще один поход. Еще пару десятков человек угробите… Только без меня, потому что я… УВОЛЬНЯЮСЬ!!!

Последнее слово он крикнул, подойдя к ней почти вплотную. Ила даже ощутила несколько капелек слюны на лице, но внимание обратила на другое:

– Туркха знает, где синее яйцо?

– Он много чего знает! – рявкнул Кирил. – Только вот… что?..

– Я спросила: знает ли гавра Туркха, где находится овум’кару? – повторила Ила.

– Вообще-то ты не так спросила, – он помотал головой вправо-влево. Не глазами, а головой. – Ты сказала синее яйцо. При чем тут синее яйцо?

– Овум’кару это и есть синее яйцо, – ответила Ила.

– Но… на каком языке?!

– На… на одном из старых языков. Какая разница?

Принцессе не захотелось признаваться, что она не знает. Она и не думала об этом никогда! Овум’кару, да овум’кару…

– Разница… гм…

Он вдруг замолчал. Снова посмотрел туда, где лежала без сознания Анна. Потом отвернулся, направив взгляд куда-то… словно куда-то внутрь себя.

– У тебя есть синее яйцо? – спросила принцесса очень тихо.

– Оно правда от всего помогает? – произнес он каким-то отстраненным тоном.

– Оно…

– Ила, ты уверена? – спросила Луиза.

– Нет. Но…

Она действительно не знала, но…

– Да, – сказала она. – Это единственное средство от могущественной лихорадки. И не только от нее. От любых травм, увечий, болезней. Если человек жив… оно дарит ему новую жизнь.

– Понятно.

Кирил окончательно от нее отвернулся. Она видела только его затылок и краешек скулы. Наверное… наверное нужно было ему что-то пообещать? Ойр… магоэлементы… земли в Сайнессе… или?..

– Или то, что его не будут преследовать, как Мертвого Короля?

– Если Анна выживет… то…

– …то это будет означать, что он и есть Мертвый Король, – закончила за нее Диана.

– Добрый Мертвый Король.

Ила, Диана и Луиза резко повернулись. Потому что это сказал не кто-то из них, это сказал Кевин. Он сидел рядом с ними на земле и ковырял палкой ямку. Иногда останавливался, заглядывал внутрь, хмурился и снова продолжал копать. Заметив, что на него обратили внимание, он тут же заявил:

– Я торт хочу!

– Торт будет, Кевин, обязательно, – пообещала Ила.

– Ура!

– А что ты сказал… про Мертвого Короля?

– Что он добрый, – ответил мальчик немного удивленно. – Это же хорошо?

– Да, это очень хорошо, Кевин.

Ила переглянулась с «подругами». Луиза почти сразу согласно прикрыла глаза. Диана же…

– Я так и думала, что ты все же решишь ему помочь, – произнесла она. – Но как мы объясним это другим? Императору? Что делать со Стеной?

– Мы придумаем, как помочь всем, – сказала Ила. – Мы сумеем.

Несколько малов Диана молча на нее смотрела, потом едва заметно улыбнулась.

– Я помогу тебе всем, чем смогу.

– Спасибо, Диана. Для меня это очень много значит.

Кивнув самой себе, Ила снова посмотрела на Кирила, а он повернулся к ней. Принцесса хотела сказать, что неважно Мертвый Король он или нет, что она поможет в любом случае, но…

– Я согласен.

– Ты… согласен? – обрадовалась она. Он действительно… действительно хороший… Ила ощутила, как внутри у нее рождается какое-то теплое ощущение, она сама не могла понять, что оно означает, но оно будто… будто лечило ее. От ран, от сухости, от неуверенности и страха. Оно…

– Но у меня есть условие.

– Какое? – спросила Ила. Ощущение внутри перестало расти, замерев будто на половине пути.

– Ты не должна никому рассказывать про то, что заметила в Хамртуме, – сказал он. – Никому и никогда. Если кто-то спросит, ты должна будешь сказать, что видела то же, что и остальные: руины и мертвецов. А если кто-то спросит про меня… то ты скажешь, что я вряд ли Мертвый Король. Что у меня просто какой-то редкий катастр, который отгоняет поднятых. И этот катастр под конец сломался. И ты все это проверила с помощью своей истинной магии. Сильно никому ничего не доказывай, просто делай вид, что ты с этим разобралась. И рассуждать тут не о чем. Договорились?

По мере того, как он говорил, теплота внутри нее оборачивалась холодом. Ила пыталась себя пересилить. Какая разница? Предложила бы она это сама, или он бы этого потребовал? Итог ведь одинаков?..

Что ж…

…раз ты такой деловой, гавра Кирил, то и Илианора Тарлиза выполнит все договоренности. Так точно выполнит, что кто-то… пожалеет!

– Ила, тебе не кажется, что…

– Не лезь, Диана, Ила совершенно права! – заявила Луиза горячо. – Он пожалеет!

– Договорились, – произнесла она максимально ровным голосом. – Теперь овум’кару.

Искатель бросил на нее еще один взгляд, который она не до конца поняла, а потом:

– Пообещай.

– Что?!

– Пообещай, что все выполнишь.

– Ты мне не веришь?!!

– Верю, но хочу чтобы ты пообещала.

– Да как ты…

На какой-то миг у Илы возникло жгучее неконтролируемое желание причинить Кирилу боль. Не убить, а именно наказать, чтобы он понял: с Илианорой Тарлизой в подобном тоне разговаривать нельзя! И больше всего ей хотелось, чтобы это кто-то сделал за нее. А она бы просто стояла, смотрела с назидательным видом и…

– Ила!

Испуганный крик Дианы заставил обернуться, и уже сама Ила закричала:

– Стой!

Мертвый Человек, который стоял… просто как обычно стоял в нескольких мечах от нее, почти сливаясь с темнотой леса, вдруг шагнул в сторону Кирила. Непонятно откуда в его руке появился огромный глад, он начал замахиваться…

– Нет!!! – крикнула она истошно.

Мертвый Человек замер, глядя на нее неподвижным взглядом, а спустя пару мотов вдруг… исчез. Растворился в воздухе, пропав и с виду и из сознания Илы. Еще через мгновение на землю упала отрубленная ветка, которую Мертвый Человек задел, замахиваясь, мечом.

– Что случилось?! – Кирил подпрыгнул к ней, оглядываясь по сторонам. Кадон с Териканом оказались рядом спустя еще мал.

– Назад! – рявкнул защитник, наставлял манус на Кирила.

– Нет, Терикан!

– Могущественная…

– Нет, я сказала! Со мной все хорошо. Он ни при чем! Оставьте нас!

Защитники уставились на нее с крайней степенью удивления.

– Мы будем поблизости, – сморщил веки Терикан.

– Что произошло? – повторил Кирил, когда внутренники отошли.

– Ничего, – ответила принцесса. – Я обещаю, что все выполню. Принимаю долг.

– Я… хорошо, – пару малов он с сомнением на нее смотрел, потом добавил. – Я должен уточнить: синее яйцо действительно синего цвета? Это магоэлемент примерно вот такого размера?

Он показал расстояние равное ширине стандартного планета.

– Да. Почему ты…

– Просто уточняю. Да, у меня оно есть. Но не с собой. Я спрятал его.

– Ты…

– Это правда! Оно с другой стороны Костлявой в нескольких оборотах пути от фактории. Ну или если считать отсюда… наверное, тоже несколько оборотов.

– Оно… – сердце Илы пропустило удар. – Оно, что просто где-то там лежит?! Его давно нашли!

– Успокойся. У меня… не растут внутрь головы волосы. Никто его не найдет.

Сказано было уверенно, но Ила все равно сомневалась. Только…

– Анну можно переносить? – спросил он. – Может, лучше принести яйцо сюда?

– Нет. Время…

В этот момент Ила по-настоящему испугалась. Средство есть, но времени… времени просто не хватит! Она бросилась обратно к Анне. Черный с Эгланом все еще что-то обсуждали. Она спросила защитника:

– На сколько хватит действия Лечения?

– Энергия истекает быстро, – сморщил веки он. – Шесть шаров начиная с этого момента, может быть шесть с половиной.

– А если… использовать потом средние лечилки?

– Не получится, могущественная… – ответил Черный тихо. – Ни большая, ни средняя, ни маленькая. Леона будет слишком истощена.

– Шесть шаров…

Стянув со спины чеплак, Ила достала копию карты Нимога.

– Кирил, можешь показать где оно?!

Присев на землю рядом с ней, искатель несколько малов разглядывал карту, потом ткнул пальцем в точку на правом берегу Костлявой.

– Примерно здесь.

– А мы…

– Мы вот здесь, – это номме Роф подошел к ним.

Точно! Форы лучше знают Лес, у них должны быть свои способы быстро добираться до места.

– Сколько времени нужно, чтобы добраться дотуда?

– Десять шаров, если идти без отдыха и если повезет с инуями, – ответил Роф практически сразу. – Но это напрямую. На самом деле, не меньше двадцати шаров.

– Нет…

Ила ощутила, что последняя надежда ее покидает… вместе с силами. Она опустилась на землю рядом с Анной, взяла ее руку в свою.

– Ани, пожалуйста, – прошептала принцесса. – Не уходи… не уходи от меня…

– Я могу попробовать.

МИНИ-ГЛОССАРИЙ

Здания:

Сад: магическая больница-стационар. На территории садов всегда растет очень большое количество лечебных растений-магоэлементов, отсюда и название.

Глава 21

– Я могу попробовать.

Конечно, все сразу уставились на меня. Терикан, защитники, форы, Савойя с Бандаром. Ну и прежде всего, принцесса.

– Здесь примерно, пятьдесят линий, правильно? Возможно, я успею добежать.

– Даже по прямой без препятствий – это невозможно, – очень неприязненно посмотрел на меня фор… номме Роф или как там его звали. – Ты не успеешь добежать и вернуться. Никто не успеет. Какие бы Усиления ты на себя ни накладывал.

– Ну, вы про мои Усиления ничего не знаете, – заметил я. – И я не говорю, что хочу успеть в обе стороны. Я о том, что мог бы донести девушку на себе.

– Это… немыслимо, – подняв брови, фор перевел взгляд на Тарлизу. – Это один из ваших защитников, могущественная?

– Нет, это Кирил. Он искатель, – ответила принцесса, глядя на меня.

– Могущественная, это слишком рискованно, – произнес Терикан.

– Я понимаю это, но какой другой выход?

Предложений не последовало. И снова на мне скрестились все взгляды. Я попытался вспомнить курсы ораторского мастерства, которые проходил пару лет назад. Что там говорилось про взаимодействие с враждебной аудиторией? Что перед такой лучше не выступать? Нет, там были дельные советы. К примеру, первую фразу произносить, держа в голове что-то вроде «Родненькие, вы мои!». На словах это будет: «Добрый день, друзья. Спасибо, что пришли». А думать про «родненьких». Люди это чувствуют, и смягчаются. Хотя когда люди априори против тебя настроены – дело другое. Как-то так получилось, что ближе всего стояли внутренники и форы. Граничники с искателями, с которыми я успел наладить отношения, маячили за спинами и помалкивали.

– Я выносливый и быстрый, – сказал я. – Вы могли видеть это во время боя.

– Здесь все выносливые и быстрые, – сказал Роф, чуть шевельнув своим черным манусом. Может, привычка у него такая, но мне показалось, что специально. – Кроме того, я не понимаю, как это поможет леоне…

– Там спрятано синее яйцо.

– Ложь, – сказал Роф. И, кстати, не он один. Другие тоже зашептались, в глазах читалось откровенное недоверие.

Я перевел взгляд на Тарлизу, и… она тоже сомневалась. Наверное, ей очень хотелось, чтобы у ее подруги был шанс, но вот так просто доверить ее чужому человеку… Не с ее замороченностью уж точно. И что делать? Попробовать добежать туда и обратно? Тогда это будет не пятьдесят километров, а сто. За шесть часов. Примерно… шестнадцать–семнадцать километров в час. Скорость довольно быстрого бега. Спринтеры бегут 35–36 километров в час. Теоретически, выполнимо, но… бег по пересеченной местности, как минимум, в два раза медленнее… Нет, никак не успеть. Только брать ее с собой. Черт…

– Марагаз не врет. Я видел яйцо.

Твою же!.. То есть, спасибо, конечно, но мог бы без «марагаза» обойтись.

– Марагаз?!

Одновременно заговорило сразу много народа. Так я и думал! Чем больше мы будем это обсуждать, тем больше ко мне появится претензий. И выбирать станут сук, на котором меня повесить, а не доверять мне или нет.

– Принцесса! – я сказал это громко, чтобы меня услышали. – Я смогу. Спасу ее. Поверь…

На меня тут же заорали, чуть ли не толкать стали, но Тарлиза все же решилась:

– Не трогать его! – крикнула она. – Хорошо, Кирил. Как ты понесешь ее?

Приготовления заняли почти полчаса. Как бы это ни бесило. Сначала Тарлиза всем что-то объясняла, потом в точности то же самое объяснял я. Потом снова она. Если опустить все сомнения относительно мой личности – спасибо, я вас тоже люблю – никто не мог понять, почему я должен идти один. Ответ, что никто за мной не успеет, не принимался. Я видел, что и принцессу это беспокоит, но на это она закрывала глаза. И я подозревал, из-за того, что считала меня Мертвым Королем. То есть, она мне и доверяла, и не доверяла по одной и той же причине. Любые приходящие в голову предположения про «ПМС» и «женскую логику» я толерантно отгонял.

Удивительным образом, не иначе как, во внезапном приступе гениальности, я сумел найти решение, которое устроило всех:

–Можете пойти со мной, я не против.

Форы с внутренниками, глядя на меня, одновременно задвигали бровями, задергали глазами вверх-вниз. Заусмехались, в общем. Почувствовали слабину.

– Я буду только рад, – добавил я. – Помощь может пригодиться. Я просто думаю, что вы не успеете. Можете выбрать тех, кто хорошо владеет Усилением Тела, но останавливаться и ждать я не буду.

Как только с этим решилось, сборы сразу ускорились. Черный с Эгланом – специалистом по медицине от форов – сказали, что пока действует большая лечилка, физические повреждения подруге принцессы не грозят. Потому решено было привязать женщину к моей спине, для чего пришлось пожертвовать моим рюкзаком. По сути, ее в него просто посадили, даже дырки для ног вырезать не стали. Голову примотали обрывками одежды, чтобы не болталась. Учитывая, что женщина была совсем не крупной, получилось более-менее удобно.

– Нет, мясо ненужно. Лучше всего хлеб.

От моего чеплака почти ничего не осталось, потому мне дали тот, что остался от одного из погибших форов. «Рюкзак искателя» я повесил на грудь, переложил в него все из старого чеплака – пистолеты, магоэлементы, катастры, а оставшееся место забил едой. Я думал, что и это придется объяснять, но, кажется, никто не понял, что я собрался все съесть прямо на бегу. Я же все это время набивал желудок травяной кашей. Потом Вован притащил «лесных лепешек», которых пришлось отказаться, потому что жажда опознала в них что-то животное. Зато, увидев это, надо мной сжалился один из форов, у которого с собой были похожие лепешки, но без мяса. На вкус они оказались точь-в-точь, как овсяное печенье. Не то, чтобы я был прям фанат, но по сравнению с невареной кашей показалось прям супер.

– Как его использовать? – спросил я, когда все было готово.

Еще хорошо, что вспомнил. А то был бы молодец…

– Положить в рот, – сказал Бандар.

Судя по тому, как на него все посмотрели, почти никто этого не знал.

– Ясно. А…

Спросить или не спросить? Нет, надо спросить.

– Оно полностью расходуется? Его делят на части или еще как-то?

– Одно яйцо – одна жизнь, – ответил «индеец», глядя на меня неподвижным взглядом.

– Понятно, – сказал я, отворачиваясь.

Это для рационального человека вопрос абсолютно логичный. Для остальных – лишний повод для упреков.

Форы, которых наметили ко мне в провожатые, успели подготовиться, а значит, пора было отправляться. Мне лично уже не терпелось. Во-первых, время уходило, во-вторых… задолбало.

– Ани, я люблю тебя, – услышал я негромкое. Пока женщину закрепляли у меня на спине, Тарлиза стояла рядом и молчала. – Пожалуйста, возвращайся.

– Я отведу ее потом в факторию, – сказал я, чуть повернувшись. – На той стороне Костлявой безопасно, так что все будет хорошо.

Принцесса в ответ только прикрыла глаза. Гм… еще что-то сказать?

– Я сделаю все, что обещала, – произнесла она после паузы.

– А… хорошо.

Я кивнул ей. Потом, вспомнив, прикрыл на пару секунд веки. Оглядел всех остальных… граничники, внутренники, искатели, форы… Нашел взглядом Бандара – тот ответил с эмоциональностью статуи. Да уж, так и не раскусил я его. Хотя, может, он просто угрюмый тип с огромным топором и ничего более?..

Подошел к Савойе. Он стоял рядом, держа у груди замотанную в тряпки ладонь. В бою с нгор’о он переборщил с заклятиями и как и Тарлизу его ждало несколько дней, а может и недель без мануса.

Я протянул ему руку – левую. Замотана у него была правая.

– У меня на родине мужчины здороваются и прощаются пожимая друг другу ладони, – сказал я. – Это такой ритуал, как опускание век, наверное. Не в точности то же самое, но похоже.

– Вот так? – он протянул свою, и я показал, как надо. – А. Понял. Интересный обычай.

– Когда-то очень-очень давно таким образом проверяли не прячет ли человек оружие в рукаве. Уже после это стало знаком приветствия. Да, и дают правую руку обычно. Но можно и левую, ничего страшного.

– Понятно, – прикрыл он веки.

Наверное, можно было еще что-то сказать, но время не ждало, а горело. Бросив еще взгляд на Тарлизу, я повернулся к тройке моих провожатых:

– Догоняйте, что ли.

Я точно знал, что могу бежать очень быстро. И, теоретически, ничто не должно было помешать мне бежать долго. Но шанс, что я задохнусь на первой же горке оставался, потому первые несколько минут я бежал осторожно. Приноравливался к грузу за спиной и к наступившей темноте. Хотя в этом мире звезды сияли ярче, чем на Земле, большую часть света перехватывали кроны деревьев. Не знаю, как справлялись форы, что бежали следом, но меня спасало мертвозрение. Еще один способ использования, который стал мне доступен всего пару дней назад. Если «подобрать особый фильтр», то начинаешь различать предметы через него, будто через прибор ночного виденья.

Конечно, я использовал мертвозрение не только, чтобы не обернуться впотьмах вокруг неудачно выросшей на моем пути сосны. Не забывал я и про форов. Думал ли я о том, что они долбанут по мне чем-то парализующим, а потом будут пытать, выспрашивая, где я спрятал яйцо? Нет. А о том, что они это сделают, когда мы будем уже на месте? Тоже нет. Так, держал где-то на краю сознания, как возможный, но маловероятный вариант.

То же касалось инуев с мертвецами. Время от времени, я «переключал фильтры», чтобы выискивать и заранее обходить стороной тех, кто мог доставить проблемы. Впрочем, мертвецов я встретил всего пару штук, когда мы еще толком не отбежали от места боя, да и инуи поначалу не попадались. Видимо, корраш всех разогнал.

И, самое главное, я постоянно проверял… жива ли она. Девушка… или женщина… Я особо и не разглядел. По большому счету, я знал только ее имя, то, что она небезразлична принцессе и что веса в ней около пятидесяти килограмм.

Желто-красная точка ее жизни почти полностью сосредоточилась в области головы, а ее хрупкое тельце медленно пожирала чернота заклятия. Дыхания Мертвых, как назвал его тот огромный фор. Еще в лагере я попробовал наложить на Анну свою метку и потерпел неудачу. Чернота не пустила внутрь тела фиолетовый свет, накинувшись на нее словно стая разъяренных антител. Я не рискнул пробовать снова, чтобы не навредить. Кроме того, я ощущал, как истекает энергия из лечилки.

Уж не знаю, что служило стимулом для выбивающихся из сил форов, но лично меня заставляло с каждой минутой бежать все быстрее и быстрее именно это. Каждый сгоревший миг сжигал вместе с собой капельку энергии катастра и капельку жизненных сил доверенной мне женщины.

Я бежал очень быстро.

Форы отстали примерно через час. Какое-то время я еще ощущал их через мертвозрение, но вскоре расстояние между нами превысило несколько километров, и я остался один. Не считать же едва живую девушку в рюкзаке за полноценного спутника.

Еще в лагере я уточнил у Бандара, в какой стороне Костлявая и побежал прямо к ней. А нащупав мертвозрением берег, направился параллельно течению. В нескольких сотнях метров от воды, чтобы держаться подальше от всякой дряни навроде «улиткокрабов». Выходить к воде все равно придется, чтобы не пропустить нужное место, но пока так безопаснее.

Лес стал часто сменяться скальными выступами. Бежать и правду стало удобнее, но в таких местах особенно часто устраивали засады кайсы. Пока инуев удавалось избегать благодаря мертвозрению, но я постоянно напоминал себе, что и оно не идеально…

– А Динамо бежит?

– …лять…

Знаете почему рекорды скорости ставят на высохших соленых озерах? Потому что там не обо что запнуться, когда взгляд из темноты неожиданно выхватывает треугольную голову с парой горящих алчных глазок.

Меня стало переворачивать в воздухе. Помня, что на спину падать нельзя, я каким–то поразительным образом сумел оттолкнуться от земли ладонями, а еще через миг… ударил в землю ногами, сделав полный оборот. На ногах я все же не удержался, но сумел относительно безвредно шлепнуться на задницу. Тут же вскочил:

– Где ты, падла?!

Я дернулся в одну сторону, в другую… никого. Прошерстил пару десятков метров вокруг мертвозрением с усиленной концентрацией – тоже пусто.

«Ты время теряешь, идиот!»

– И ничего я не идиот, – буркнул я себе под нос. А то совсем внутренний голос распоясался. Впрочем, я тут же ускорился. Уж не знаю, чего Джонни добивался, но времени с ним пререкаться у меня не было. Ничего. Случай все равно представится. И кое из чьих ушей получатся отличные стельки для моих выходных валенок…

Снова набрав скорость, я уже примерно представлял, чего ожидать, потому на новую донесшуюся из темноты фразу прореагировал достаточно спокойно.

– Благотворительностью занялся, да? Похвально.

Да, очень спокойно прореагировал. Просто пробежал дальше, ничего не ответив.

– Медаль, наверное, хочешь? Или, может, даже орден?

Каким–то образом гремлин умудрялся держаться вровень со мной. Его слова, несмотря на свист ветра в ушах, доносились без искажений. Причем, я видел, что он даже не бежал, а просто исчезал, каждый раз появляясь в паре десятков метров впереди меня.

– Чего тебе надо, а?! – крикнул я.

– Мне?! Бога побойся нечестивец! Мне…

Он пропал, и появился впереди.

– …вообще ничего! Простой интерес, не более!

Мне пришлось резко сворачивать, потому что впереди я ощутил что-то весьма крупное и магическое. Лучше оббежать стороной.

– Да, да! Очень интересно! К примеру… каково это быть кастратом?! Не-не, я не против, ты не подумай… Каждый сам выбирает, кем ему быть… Может, ты и не планировал своим карандашиком пользоваться… Я ж тебе говорил, что я к глиномесам не очень?.. Ты ведь, наверно, чисто пассив, а там и без карандашика можно обойтись…

– Собака! – рявкнул я во все горло, но не остановился. Даже сил прибавилось. А если представлять, что каждый мой прыжок завершается на тоненьком кожаном горле, то вообще останавливаться не захочется.

– Ты же понимаешь, почему я такой вывод… сделал, так? Если бы ты таким не был… ты бы хотя бы задумался, чтобы оставить… яйцо себе.

Несколько следующих минут я его не слышал. Джонни перестал попадаться на глаза. Исчез?

– Оно помогло бы? – произнес я едва слышно. Во многом, чтобы проверить рядом ли все еще гремлин.

– Зуб даю, малой! – раздалось тут же. – По колено бы вырос!

– Мне такой не нужен…

– Вырос бы, какой нужен. Это же овум’кару! Семя Души!

– Души?..

Это слово я от местных прежде не слышал. Может, просто речь не заходила? На самом деле, за все время путешествия я ни разу не замечал, чтобы кто-то упоминал имя какого-либо бога. Я уже достаточно разбирался в языке, чтобы не упустить такой момент. Говоря же о смерти, местные говорили: «Раствориться в магии» или «Уйти в магию». В принципе, тоже своего рода вера. Но по сравнению с земными конфессиями, мягко говоря, слабовато.

Потому, я и не удержался – переспросил, когда Джонни произнес это слово. Говорили мы по-русски.

– Мой вольный перевод, – ответил он. – Не обращай внимания.

Путь преградила довольно-таки крутая скала. Неделю назад я бы такую обошел, но теперь, особо не задумавшись, просчитал кратчайший путь и в несколько рывков забрался наверх, после чего продолжил бег.

– Слушай, может, ты влюбился? – раздался голос спустя несколько минут. – Это бы все объяснило…

С другой стороны решил зайти? Да и черт с ним. Я не младшеклассник, чтобы оправдываться. Симпатии Тарлиза не могла не вызывать. Несмотря на все трудности, с которыми столкнулась, она продолжала делать то, что правильно. Ну, что она считала правильным. Плюс красота… Но, чтоб прям влюбиться… Несмотря на ловлю «фантомных стояков» в отсутствии основного органа волей-неволей перестаешь, глядя на девушку, думать в первую очередь о сексе. Возникают какие-то новые, другие мысли… порой странные.

Без всяких скидок, заняться сексом с такой как она было бы не только приятно, но и круто. После такого начинаешь себя больше уважать. Любой парень со мной согласится. Когда идешь в кино не один, а под руку с красоткой – совсем другие ощущения. Не в том смысле, что те парни, что как раз одни пришли – смотрят на тебя и завидуют. Нет, другим людям до тебя дела нет, я это всегда понимал. А вот сам себя ощущаешь по-другому. Будто… будто воображаемый ты без девушки смотришь на себя настоящего с девушкой, и сам себе завидуешь и от этого кайфуешь. Да, та еще шиза, я понимаю, но уж что есть.

Теперь же я стал думать немного о другом. Вот занялся бы я с ней сексом, даже стал «ее парнем», а потом что? Вряд ли бы наше с ней общение ограничилось просмотром сериалов по вечерам и совместными походами в зал. Наверняка, пришлось бы ее от покушений защищать, какие-то государственные вопросы разруливать. Следить, чтобы импичмент не случился или еще какая дрянь… Так ведь? С обычной-то девчонкой постоянно какие-то головняки, а тут целая принцесса. Не то, чтобы я был особо опытен в отношениях, скорее, совсем не опытен, больше теорию из книжек по психологии знал, но все равно…

По правде, чем больше я об этом думал, тем меньше видел возможностей. Реально, максимум, на что я мог бы рассчитывать – это какой-то одноразовый секс в каких-то очень особенных условиях. Чтобы мы надолго остались одни, она напилась, ей стало грустно и страшно, а тут такой я… Даже в мыслях как-то отвратно. Ну или каким-нибудь альфонсом-фаворитом стать чисто для секса, без решения государственных вопросов… Блин, это еще хуже.

– …эй! Ты здесь вообще?!

– Здесь.

– Ну, слава апельсину, а то я уж думал, у тебя последняя… извилина выпрямилась. И знаешь, это вполне может служить косвенным признаком… что ты таки втюрился. Для голубя это странно, но чего только не бывает?.. Но почему все-таки она? Обманщица, как никак. Никак не привыкну… насколько молодежь неразборчивая пошла… Слушай, раз такое дело, чисто по дружбе… У меня знакомый в московском зоопарке работает… Может, тебе там лошадку какую подберем… Или ослика? Как ты по осликам?.. Вижу по глазам, что неравнодушен… Хотя зоопарк, конечно, сейчас временно не работает… Ослики могли и разбежаться…

Волей-неволей, я все равно прислушивался, к бреду, что он нес. Потому что иногда в нем проскакивало и что-то полезное. Это по Чирику сложно было понять, насколько он притворяется идиотом, а насколько на самом деле такой. Гремлин же откровенно меня троллил. На десяток предположений – сплошь неверных! – относительно моей сексуальной ориентации приходились одна-две капли настоящей информации.

– Ты был в Москве? – спросил я.

– …ну, порт пяти морей все-таки… я личность культурная. Театры, храмы, АПэшечка, опять же… есть где творчеством насладиться, уж поверь. С футболом, правда… беда совсем. То ли дело Город-на-Неве! Вот там… футболисты. А не отходы мясокомбинатные!

Вот понимаю, что он специально, а все равно задевает… Впрочем, что-то полезное даже из этого можно выудить. Вот как он узнал, что я за Спартак? С ним же я об этом не говорил?.. Подслушивал? Мысли читал?

– А мертвецы там…

– Этого добра навалом! – с энтузиазмом подхватил гремлин. – Только тебе, как пассиву вряд ли чего-то светит. У мертвецов… с этим делом не очень. Впрочем, ты сам знаешь…

Сука.

Какое-то время я бежал молча. Уже почти решил не спрашивать, но все же не удержался:

– И почему она обманщица?

Уж в чем в чем, а в неискренности принцессу сложно было заподозрить. Понятно, что за такое время я ее досконально изучить не мог, но на это внимание обратил.

– А! Допетрил таки?! Ну-ну, гляжу… ты не безнадежен все-таки!

– Ты не ответил.

– Правда, что ли?.. Да, со мной такое бывает.

И он снова пропал. На сей раз не меньше, чем на полчаса. Но я ни секунды не сомневался, что он появится. Так и произошло.

– Вспомни сам, что она тебе рассказала про овум’кару.

– Что это новая жизнь.

– Ха! Ох уж эти общечеловеческие… термины! Все-таки, вы такие забавные зверушки. Столько… слов напридумывали, которые ничего не значат! Патриотизм… любовь, зависимый нападающий! Нет даже пары человек, которые… понимали бы под этими словами одно и… то же. И вы все равно продолжаете ими пользоваться! Ничуть… не сомневался, что тебя за теми же гаражами делали! Вот… сказала она, что это новая жизнь. И ты, конечно… все понял сразу? Ты же умный, да? Двоякого… толкования этот супер точный термин, конечно… не предусматривает?

Не ему, но хотя бы себе я вынужден был признаться, что это… верное замечание. С другой стороны, времени расспрашивать у меня было.

– Это же лечилка?

– Ха! Сравнил…

Ну, понятно, что с чем.

– …Ладу Гранту с машиной!

Гм…

– …или буй с пальцем!

Да, немного я его уже изучил.

– Овум’кару – далеко не просто лечилка! Овум’кару… дает возможность начать жизнь заново! При этом… те опыт и знания, что ты накопил за свою жизнь… никуда не исчезают! Они остаются с тобой. Старик получив Семя Души внешне станет выглядеть как… восемнадцатилетний юноша! И всю оставшуюся жизнь, которая будет… намного дольше, чем у любого другого человека! Не будет… болеть, очень долго не постареет… Энергия юности останется с ним на всю… жизнь! Способности, которыми он обладал… усилятся! Сами по себе, без стараний и тренировок! Что, все еще не считаешь, что она тебя обманула?! Ха-ха-ха!

На мгновение смех гремлина окружил меня со всех сторон, но я не остановился и ничего не ответил. Тупо продолжил бежать.

С Чириком мы прожили на берегу Костлявой почти неделю. И, в отличие от искателя, я по ночам не спал. В основном, занимался цигуном и практиковался с катастрами, но оставалось время и на изучение окрестностей. И все равно, я едва-едва не пропустил нужное место. Видимо, где-то в верхах прошли дожди, из-за чего река поднялась. Камни, на которые я ориентировался, скрылись под водой. Если раньше в самом глубоком месте переправы мне было по грудь, то теперь я рисковал уйти с головой. Я-то ладно, а вот женщина могла захлебнуться.

Выйдя на берег, я аккуратно снял рюкзак и поставил-положил его на землю. Синяя и красная луны давали достаточно света, чтобы увидеть, насколько все плохо. Вместо крови вены и артерии Анны наполняла мерцающая тьма. Как тьма могла «светиться», я не совсем понимал, но происходило именно это. Я осторожно коснулся шеи девушки, но не почувствовал ни сердцебиения, ни дыхания, только мертвозрение говорило о том, что она жива.

Судя по ощущениям, с того момента, как я выбежал из лагеря, прошло не больше четырех часов, но я не мог отделаться от чувства, что ее время подходило к концу. Энергия в Большом Лечении заканчивалась. Правда, и идти оставалось недолго. Только переправиться через реку и чуть углубиться в лес на другой стороне.

– Ладно, не бойся, успеем, – прошептал я.

Оставлять рюкзак за спиной – не вариант, придется нести в руках. Главное, чтобы течением не снесло. Это очень маловероятно, учитывая насколько я прокачал укоренение, но мало ли? Я бы сделал плот, но время…

Политех я все же не зря закончил, потому решение все же нашел. Метнувшись обратно к лесу, я меньше чем за минуту чуть ли не с корнем вырвал несколько молодых воторгомутов, наскоро обломал им ветки. Получившиеся палки продел сквозь лямки и подвязал так, чтобы голова женщины оставалась над ними.

Гм… вроде неплохо, но так ей на горло давит… Придумал!

Сняв с себя кувон, я обмотал им шею Анны на манер шарфа, и уже в таком виде занес в воду. Отпустил… кажется, держится. Тут же ускорился обратно, зажал в зубах одну из последних лепешек, надел чеплак и, взяв последний воторгомут, двинул на глубину. На всякий случай, рюкзак я все равно поддерживал снизу, сначала, чтобы не рисковать, а когда мы вышли на течение, чтобы брызги не летели ей в лицо. Дико мешалась палка, которую я держал под водой, занимая одну из рук, но выкидывать я ее все равно не стал. Успею, если что…

Несмотря на скользкое дно и сопротивление воды, первую минуту все шло хорошо…

– Черт.

Впервые за долгое время я сначала увидел опасность, а уж после ощутил ее мертвозрением. Вода выше по течению засветилась розовым. Два… четыре… семь… больше десятка риштов летели сквозь толщу воды, и я не мог понять, успеваю я на тот берег или нет.

Теоретически, можно было вернуться обратно, но время…

– Вот же собака!

Ускоряться, пробираясь сквозь толщу воды оказалось тем еще удовольствием. Сил было хоть отбавляй, а вот направить их в нужное русло не получалось. Мы продвигались, но слишком медленно. Путем каких-то отчаянных усилий самое глубокое место удалось проплыть–пропрыгать прежде, чем первый ришт оказался на расстоянии удара.

Уже видя несущийся на меня розовый фонтан, я оттолкнул Анну вперед, а сам перехватил ствол воторгомута двумя руками. Иииии… раз!

Промахнуться с расстояния в метр было мудрено. Я боялся только, что древко «подводного копья» не выдержит, но все прошло, как задумано… только задумано оказалось неидеально. Вместо того, чтобы остаться на кончике, инуй насадился почти до моих рук. Течением копье развернуло, все еще светящееся тело ришта начало сползать, утягиваемое водой, но следующий инуй был уже близко… и тогда я ударил противоположным концом, собрав эту парочку в импровизированный шашлык из морепродуктов… после чего «копье» стало для меня бесполезным. Я выставил его перед собой, и следующая пара инуев вонзила зубы в своих павших собратьев.

Да чтоб вас по зоопаркам рассадили, твари!

Впереди маячили еще инуи, я оттолкнулся от палки, разворачиваясь и пытаясь найти Анну взглядом и… меня будто высеченным изо льда мечем полоснуло.

Над водой торчали только лямки от рюкзака.

Оказалось, что раньше я двигался не так уж и быстро. Хватило, кажется, секунды, чтобы проплыть-пробежать добрую дюжину метров. Добравшись, я разломал одну из веток, за которую держался рюкзак, и двумя половинами проткнул пару метнувшихся к нам риштов, а после вздернул рюкзак вместе с Анной над головой и побежал в сторону берега.

Брызги, кажется, поднимались до неба, а я совсем не чувствовал сопротивления. Я выбрался на мелководье, а потом и на берег. Быстро опустил рюкзак на землю, разорвал ткань, вытащил женщину наружу и положил на бок, надеясь, что вода сама вытечет… ничего подобного. Тогда… к себе на колено, чтобы голова пониже! И давить на живот! Вода… есть! Хлынула наружу! Значит, водорослей она не успела нахвататься, иначе нужно было бы пальцами прочистить…

После я снова положил женщину на бок, поднес ухо к ее рту – тихо… Черт… Искусственное дыхание!

Мозг вспоминай! Перевернуть на спину, а потом: на два вдоха – двадцать пять надавливаний на грудную клетку с частой два раза в секунду. Но это называется: непрямой массаж сердца в комбинации с искусственным дыханием. Он нужен, если человек не только не дышит, но и его сердце не бьется. Если же бьется… кажется, у нее билось. Мертвозрение показывало, что она жива, а вот катастр Большого Лечения… полностью иссяк.

Прямо на моих глазах последние капли желтого-красного свечения в голове женщины стали перемешиваться с чернотой Дыхания Мертвых нгор’о.

Ее «точка» погасла.

Глава 22

Подхватив показавшееся почти невесомым тело, я бросился в сторону леса. Единственное, что я видел внутри нее – это черноту, которая тоже начала понемногу рассеиваться. Страх будто лишил меня физических чувств. Ни ветра на лице, ни сырости от промокшей одежды, ни даже ударов подошв об землю. Автопилот перехватил управление, оставив сознание наедине с вопросами, на которые я не знал ответов.

Она превращается в зомби?

Умирает?

Уже умерла?

Скормить ей яйцо теперь – будет верхом глупости.

Что?! Неужели, я мог такое подумать?!

– …нет, серьезно. Ты вообще думал, что яйцо могло бы… кого-то другого спасти?..

А… это гоблин… Черт с ним, пусть бормочет…

– …тетенька вроде как уже пожила. А сколько людей… болеют неизлечимым? Сколько среди них детей? Невинных малышек, обреченных на смерть… Слышал, сколько одна доза Спинразы стоит?

Стволы сосен и воторгомутов мелькали, сливаясь в моем сознании в идеально-прямой коридор. Я боялся, что буду плутать, но ничего подобного. Я точно знал, куда бежать.

– …вижу, не любишь детишек. Признаюсь, удивлен. Я… почему-то считал тебя завсегдатаем детских… площадок. А как насчет врачей? Тоже… нет? Может, ученых? Какого-нибудь ученого… который изобретет, если его спасут… лекарство от рака? А может не от рака… а от старости? Помнишь, что я говорил про улучшение… способностей? Неужели решение проблемы… старости или освоения космоса, к примеру, не… стоит жизни одной женщины, про которую ты даже… не знаешь, что она хороший человек?.. Ты в состоянии признаться, что она… просто подружка телки, которая тебе никогда не даст? Не… более.

– Нет, – ответил я.

– …не в состоянии, да? Значит, это осознанный… поступок. Уважаю. Не так-то легко решиться на убийство. Да, кого-то… ты спасешь, но кому-то, кто мог бы жить, придется… умереть взамен. И кто-то смеет после этого… говорить, что жизнь не прекрасна? Ха!

Кажется, начался небольшой подъем, но бежать сложнее не стало.

– Ты, может… все врешь.

– Я-то? – голос гоблина раздавался очень близко. Будто он держался за мою спину и шептал прямо в ухо. – Я, да… я могу. Но разве игра не стоит свеч?.. Представь Илона Маска, Оби Ди Грея или Стивена Хокинга, получившими идеальное… здоровье и усиленный во много раз мозг? Разве… подобная возможность не стоит риска?

– Они, может, мертвы.

– Может, – не стал меня переубеждать Джонни.

– И в другом мире.

– А что насчет этого… мира? Ты ведь и здесь кое-кого знаешь? На… свою скромную персону я не намекаю, хотя… я уж точно личность достойная. Но, что насчет… нашей дорогой обманщицы? На Илианору Тарлиза возложена… тяжелая миссия. Отдай яйцо ей… и, возможно, она сумеет спасти оба мира?

Продолжая бежать, я думал и… понимал, что он делает. Только не понимал для чего. Хотелось бы пропустить его слова мимо ушей, но… слишком о многом он знал. Даже его слова про продление жизни и освоение космоса… Это не могло быть простым совпадением. Разные люди не формируют свои мысли в одинаковых выражениях, так бывает только в книгах не очень умелых писателей. Джонни хотел добиться от меня… чего-то. Вероятно, того, чтобы я не потратил яйцо на Анну. И, самое обидное, что в его словах было намного больше смысла, чем мне бы хотелось. Спасти Хокинга действительно было бы… рациональнее. А еще лучше, исследовать свойства яйца и распространить его на всех людей всех миров… Но ведь, у меня уже было кое-что для исследования. Я сам. Во многом из-за этого мне не стоило принимать яйцо самому. Оно могло меня и от «мертвячизма» вылечить. С другой стороны, если бы появилась возможность сохранить его… Один из первых уроков рациональности – не складывать все «яйца» в одну корзину.

– Чего ты хочешь от меня?

–…я?! От тебя?! У тебя завышенное… самомнение парень. Вообще ничего не хочу. Так… языком треплюсь. Нужно же как-то свой век… коротать.

Я резко остановился… потому что добрался. Я осторожно положил Анну на землю, а потом буквально за пару секунд взлетел на сосну.

Рюкзак оказался на месте и выглядел нетронутым. Червячок сомнения, что кто-то найдет тайник, не покидал меня все время пути. Это могли быть и какие-то случайные искатели, и инуи и даже, далеко не в последнюю очередь, сам кожаный гоблин. Впрочем, насчет последнего, похоже, стоило успокоиться. Вряд ли он стал бы меня отговаривать, если бы мог и хотел забрать овум’кару без спроса.

Спрыгнув на землю, я вытащил комплект сменной одежды и в рукаве кувона нащупал твердый сверток.

На месте!

Едва ли не трясущимися руками я осторожно развернул белую тряпицу, шевельнув перед этим затылком, чтобы не «ослепнуть» от сияния магоэлемента.

– Холодное, – пробормотал я себе под нос, уставившись на… сокровище. Поверхность овум’кару казалась одновременно и неподвижной, и изменяющейся. Словно всю ее покрывал гибкий экран с зацикленным на нем изображением вращающейся вселенной. Я все еще не мог с уверенностью сказать, что именно держу в руках, но понимал, что это и правда: «Не просто лечилка».

С трудом оторвав взгляд, я придвинулся к женщине и положил ее голову к себе на колени.

– Ты можешь вообще не найти лекарства, – раздался негромкий голос. – Большое Лечение тебе не помогло.

Джонни стоял рядом с моим рюкзаком – в нескольких метрах от меня. И с брезгливым видом ковырялся палкой в моих вещах. В правой шестипалой руке он держал батончик Сникерса, от которого уже успел пару раз откусить.

– Съем какого-нибудь…

– …преступника?

Я замолчал. Все-таки чтение мыслей?

– Смысл мне в твою голову лезть? Во всяком мусоре копаться…

Так я ему и поверил.

– А если это тоже не поможет?

– Найду еще одно яйцо, – ответил я.

И это, кстати, в любом случае надо будет сделать. Для тех же исследований. Бандар ведь обещал меня свести с тем, кто знает, где найти еще овум’кару. Главное, чтобы речь не шла о том же Лутове или Зомедоне, а то неудобно получится…

– Да, они под каждым кустом валяются.

– У меня достаточно времени.

Гремлин хмыкнул в ответ.

– Поверь, оно нужнее тебе, чем ты думаешь. Конкретно тебе.

Это было хитро. Даже очень. Говорят, что если человеку известно о манипуляции, она становится во много раз менее эффективной. Но, как выясняется, не в том случае, когда уловка опирается на твои же мысли.

Наверное, потому я и медлил. Секунды летели… горели, не оставляя пепла… а я все не мог решиться…

Что если это мой единственный шанс? Что если… Черт! Я так напрягал мозг в поисках хоть какой-то подсказки, что стали вспоминаться самые разные вещи.

…Катя отвернулась, за секунду до того, как меня укусили…

…Семен выстрелил мне в голову…

…мент, которого я укусил и оставил привязанным в подвале…

…Ромка, которого я вытащил из детского садика…

…граната на полу церкви…

…«Будь ты проклят», выведенное карандашом и частично перечеркнутое…

Почему-то надпись, оставленная Владимиром, задержалась в мыслях на несколько мгновений дольше. Передумал он насчет меня? По идее, меня не должно было это волновать. Его неприязнь носила иррациональный характер. Была основана на неверных утверждениях и не имела к моей личности отношения. Почему я тогда об этом думал? Хотелось, чтобы кто-то полюбил меня без причины? Или даже вопреки своим убеждениям? Просто шикарное желание, Кирилл. Может, тебя пожалеть?

…Бандар, обвинявший меня в недоверии…

…Чирик, кричавший у костра, что я марагаз…

…и он же, сказавший, что я не вру насчет овум’кару…

…граничники, внутренники, искатели и одна принцесса, которым я старался помочь, но, кажется, чувствовал себя оскорбленным оттого, что получил в ответ недостаточно благодарности…

…Савойя, что пожимал мою руку…

Я потянул Анну за подбородок, чтобы приоткрыть ей рот. Лицо у нее к этому моменту было черное, изрезанное страшными гребнями выступивших вен. Я не чувствовал ни ее дыхания, ни сердцебиения.

– Может, она уже умерла? – раздался голос гоблина.

– Нет, – сказал я. – Не умерла.

Я мог бы шевельнуть затылком и узнать наверняка, но вместо этого опустил Семя Души ей в рот.

Глава 23

Зрение так улучшилось, что с расстояния в сто метров я мог различить лица. Небольшая опасность, что меня заметят оставалась, но именно, что небольшая. Ауры поисковых заклятий, что рассылали форы с внутренниками в стороны от отряда, рассеивались прежде, чем добраться до меня. Разве что от Серана – так, кажется, звали смуглого и черноволосого фора – заклятия расходились метров на двести, но подчинялись при этом просто схеме. Вычислив ее, я смог держаться в «слепом пятне».

Количество граничников, внутренников и искателей после пересчета совпало с тем, которое я помнил. До близлежащих к фактории мест отряд добрался без потерь.

Отдельно порадовало, что шел на своих двоих Савойя. Рука держателя все еще была перемотана, но я надеялся, что в «магического инвалида» он не превратится. Даже если такое бывает. Бандар – вот за кого я не волновался – и вовсе выглядел, как новенький.. За спиной у него висел рюкзак, топор весом, должно быть, под центнер он не напрягаясь нес в левой руке. Ну и Тарлиза, конечно…

Принцесса выглядела нормально. Красивой, беловолосой, недоступной. Всего несколько дней назад я чуть слюнями ее не забрызгал, что-то объясняя, но прошло совсем немного времени, и «щит красоты» снова надежно ее защитил от посягательств разного рода… воздыхателей? Гм… Нет. Нет, ерунда все это. Хоть чему-то должна была меня история с яйцом научить? Например, тратить время не на фигню, а на нужные вещи: поиск ученых и исследования себя. Вот это реально могло принести огромную пользу для всех.

Рядом с Тарлизой шел, что-то кажется ей рассказывая, товарищ, которого называли «номме Рофом». Один из двоих форов с необыкновенно мощными манусами. Второй – рыжеволосый Эглан – замыкал группу, а вот Роф шел в центре. Даже Терикан находился от него и принцессы немного в стороне. Кадон все так же маячил безмолвной тенью за спиной девушки, но его я как-то в расчет не принимал. Я попытался вспомнить: я голос-то его слышал? Не факт.

Принцесса слушала Рофа. Время от времени что-то отвечала. В общем, обычный разговор. Люди так всегда и поступают – общаются друг с другом. Все нормально.

Первоначальным планом было воспользоваться дублем, но увидев все своими глазами, я передумал. На таком расстоянии граунд должен был заработать, но связаться, к примеру, только с Бандаром, а не с ним и принцессой вместе, я не мог. Значит… чуть-чуть придется подождать.

Он подошел ко мне примерно через час. Отряд остановился на привал, а держала «отправился искать туалет». Проследить за ним пытались и форы, и внутренники. Нет, плащей до пят не надевали и через газеты с дырками для глаз не смотрели, по вслед Бандару отправилось несколько поисковых заклятий. Вот только едва «индеец» скрылся за деревьями, ауры заклятий в мертвозрении стали безбожно по нему мазать. Вряд ли случайно.

Спустя несколько минут он остановился около меня. Опустил на землю рюкзак.

– Твои вещи, – сказал он. – И твоя часть добычи. Большое Лечение смогу отдать только в фактории. С собой нет.

– Лечилка на меня не подействовала, – признался я неожиданно для себя. – Наоборот, чуть не убила.

– Не знал, что так будет, – ответил он просто.

Вот и обвиняй такого. Морда кирпичом и ни капли вины во взгляде. Хотя я и не обвинял особо. Так…

– Она сломанная была?

– Нет, – мотнул он глазами вправо-влево.

– Тогда…

– Вероятно, дело в Проклятье Мертвых. Лечилка попыталась снять его с тебя, это и причинило боль.

– То есть, – попытался я осмыслить, – если его с меня снять, я умру?

– Возможно.

В этом контексте я почему-то не думал. Проклятье Мертвых поддерживало во мне жизнь. Другими словами, на меня продолжало действовать заклятие, которое…

– Оно может иссякнуть?

– Просто иссякнуть? Нет. Усыпление Мертвых, очевидно, на тебя не действует, значит, Проклятье питается напрямую от твоего тела. Пока у тебя есть еда и вода, оно не должно высохнуть.

Это немного успокоило. А то ведь могло получиться, что у меня в запасе всего неделька-другая, а я как-то совсем не готов к раю.

– Ты выжил, – добавил Бандар после паузы. – Просто мертвеца на твоем месте бы убило.

– Гм… понятно.

Постояли.

С одной стороны, я мог еще о сотнях вещах его спросить, с другой – особо говорить было не о чем. Парадокс, но иногда так бывает.

– Хреновый поход получился.

Слово «хреновый» я сказал по-русски, но по интонации «индеец», видимо, понял, о чем я. Прикрыв на миг глаза, он повернулся и, уже не смотря на меня, произнес:

– Сцинта.

– Что?

– Имя того, кто может найти овум’кару.

Да уж, исчерпывающая информация.

– И кто он? – спросил я. – Как его найти?

– Теперь он сам тебя найдет.

Шикарно. Просто шикарно было бы, если бы речь шла о волшебнике в голубом вертолете. Вот только не слышал я, чтобы в реальной жизни кого-то разыскивали, чтобы вручить выигранный в лотерею миллион. Разыскивают обычно в противоположных целях.

Не то ли это «проклятье», о котором говорил Чирик? Или меня и другие сюрпризы ожидают?

– Так и думал, что все этим закончится, – беззлобно бросил я ему вслед.

– Может, не стоило так думать?

Умник, блин. Больше я ничего говорить не стал.

Был соблазн забежать в факторию, чтобы набрать хлеба, но я решил не испытывать судьбу. Я и Анну оставил на границе защитной линии, чтобы самому внутрь не заходить. Не, ради хлеба не буду рисковать. Лучше до места быстрее доберусь.

Я уже отошел от отряда, наверное, на несколько километров, когда неожиданно ожил дубль. Бандар что-то забыл сказать? Пожалуй, не похож он на человека, который забывает, а значит… Пару секунд я размышлял отвечать или нет, потом все же решил не быть ссыклом.

– …Кирил…

Видимо, расстояние было близко к предельному, потому голос принцессы забивало шумом.

– Да, это я.

Повисла пауза. Не связь прервалась, а просто она молчала. Сам я не знал, что сказать. Наверное, крутой мужик на моем месте пригласил бы ее на свидание. Или на хер послал. Но я до такого не дотягивал. Потому тоже молчал.

– Я должна кое-что сказать, – раздался, наконец, голос. – Я… спхшушо…

– Что?

Из граунда раздалось что-то уж совсем несуразное, а после и шум пропал. Тут же дернув затылком, я ощутил, что катастр высох. Возможно, при меньшем расстоянии его на пару минут еще хватило бы, но уже не проверишь.

Значит, не судьба.

– Пока.

Путь до Хамртума занял чуть больше трех суток. И я даже не особо торопился. Раз в несколько часов останавливался на тренировку. То в столбе стоял, то форму повторял. Иногда обычную рукопашную, а иногда ту, что с мечом. И не с какой-нибудь очередной корягой, а с… Аргументом. Да, я его отыскал. У подножия скалы, где на нас впервые напал корраш. Инуя, кстати, и след простыл. Вряд ли форам удалось выловить всех инсектоидов, но, возможно, существовало какое-то критическое число, при котором коллективный разум терял целостность. Ну или, корраш просто решил сменить место обитания. Даже кровожадным тварям не нравится там, где их не любят.

Никаких затруднений с тем, чтобы вспомнить дорогу не возникло. Помогало мертвозрение, а кроме того, я просто помнил, куда идти. Память продолжала улучшаться. Комментарии Бандара, которые он в пути давал Тарлизе с Териканом, подгружались в голову по первому же требованию.

К руинам я подходил максимально осторожно. Кайс со Зверем погибли, как и большинство кусачей с лазрачами, но Шестой, хоть и был ранен, выжил. И в то, что он останется инвалидом, я не верил от слова совсем. Рано или поздно восстановится, но лучше бы, конечно, поздно. Так-то принцесса хорошо его потрепала.

Хамртум встретил меня тишиной и запустением, но я все равно прошел по краю руин, тщательно прощупывая все вокруг мертвозрением, и спустя несколько минут остановился около Арки.

– Ну, здравствуй, баба Таня…

Портал работал. Его арка заметно превосходила размерами те, через которые я уже проходил. КАМАЗ бы не проехал, а вот «газелька» – вполне.

Помимо того, что Арка светилась в мертвозрении, рядом с самим барьером не валялось никакого мусора: ни листьев, ни мелких веточек. С замиранием в груди я подобрал с земли камушек… бросил. Преодолев невидимую границу, камень пропал. По воздуху от места исчезновения к каменным опорам пошла мелкая рябь. Пара секунд, и все стало по–прежнему.

Осталось понять, куда я попаду. Обратно в Москву? На Остров? В Нарнию? На самом деле, если будет возможность сразу вернуться, то разницы нет. Точнее, есть, но я хотя бы не застряну. А вот если там… не знаю, камера с усыпляющим газом? А когда я очнусь, включится телевизор, и неприятный тип в маске начнет рассказывать про то, что я жил неправильную жизнь, и чтобы добраться до ключа, мне придется откусить себе ухо или еще что-то в этом роде? Не хотелось бы.

Впрочем, возможно, и не придется. Эта Арка отличалась от предыдущих помимо размеров наличием пары каменных постаментов по бокам от нее. Постаменты венчали глубокие чаши. Свари в такой плов – хватит на пару десятков человек. Левая чаша была пуста, внутри правой лежал одинокий каменный шар. Не такой прям булыжник, а будто из слюды или чего-то подобного – очень непрочного. Размером чуть меньше бильярдного.

И прежде, я такой уже видел. Француз бросил его на землю, создав портал, который перенес меня на Остров. Очевидно, не туда, куда должен был. Раньше я думал: все из-за того, что я начал дергаться во время перехода, но… мертвецов ведь они как-то перемещали. Откуда-то зомби-земляне взялись в Синей Скале. И они тоже наверняка дергались. Или их перед этим связывали? Усыпляли? Одни догадки…

Поневоле задумаешься: не подглядывает ли за мной ехидная кожаная харя? Вроде нет, но с тем же успехом Джонни мог и маскироваться. Давали ли мне хоть что-то подозрения, что это он отправил меня на Остров? Ничего не давали. Мотивы можно определить, исходя из полученного результата. При этом важно, чтобы результат соответствовал задумке, а этого мне никак не проверить. Но даже если предположить, что все вышло, как он планировал… чего он добивался? Чтобы мы с Владимиром пообщались? Или чтобы я там цигун вспомнил? Мертвозрение освоил?

Не из-за банки же Кока-Колы он все устроил…

– Ладно, эксперимент номер два.

Подобрав пару прутиков, я осторожно подхватил ими шарик. Руками я пока его трогать не собирался – опустил на землю рядом с постаментом. И вовремя. Промедли я хоть секунду обязательно уронил бы, потому что Арка вдруг начала сиять. И в мертвозрении, и в видимом мире. По опорам забегали красные искры-молнии. Засветилась тем же красным светом сначала правая чаша, а затем, как только правая погасла, так же загорелась и левая. Спустя еще мгновение все замерло. К этому моменту я уже прятался за стволом высокого воторгомута метрах в двадцати от Арки. Вернувшись, я обнаружил, что в левой чаше появился новый каменный шар, правая осталась пустой, и, что важно, тот шар, что я опустил на землю, остался лежать. Внешне он ничуть не отличался от того, что только что появился.

За следующие несколько минут я повторил процедуру восемь раз. Результат не менялся. В левой чаше появлялись новые шары, предыдущие при этом никуда не девались. Рядом с постаментом образовалась небольшая горочка. Что ж…

– Номер три.

Я помнил, что Француз держал шар в открытой руке. По идее, он должен был срабатывать при разбивании, но лучше уж перестраховаться. Потому, подобрал я его так же парой прутиков и отнес подальше от Арки. Положил на землю и уже простым булыжником с расстояния метров двадцать разбил.

– Гм…

Ничего не произошло.

– А почему?

Что-то нужно было сделать с пустой чашей? Свечение ведь сначала в ней возникало. Может, это не просто визуальный эффект. Еще я подумал, что шары могли не работать слишком близко от Арки.

Незамедлительно проверил обе гипотезы. Сначала отнес шар на несколько километров от Арки – эффект не изменился. Шарик разбивался, испускал небольшую вспышку в мертвозрении, осколков не оставалось – шар пропадал без остатка. Потом попробовал класть в пустую чашу разные предметы: веточку, горстку земли, жука, катастр, магоэлемент, пустую бутылку из-под Кока-Колы, которую я все еще хранил. И на этот раз кое-что изменилось.

Во-первых, правая чаша начинала реагировать, только когда я забирал шарик из левой чаши. Во-вторых, когда в правой чаше что-то лежало, красное свечение окутывало не всю чашу, а только предмет внутри нее. Причем, что с ними происходило – не особо понятно. Проверяя их мертвозрением после «обработки», я никаких отличий не замечал. Те, что содержали магию до этого – продолжали ее содержать. Те, что чувствовались «пустыми» – такими и оставались.

Зато, я заметил другую особенность. Когда я положил в чашу бутылку из-под Колы, свечение внутрь нее не впиталось, а осталось таким же, как если бы чаша была пустая. И, к своему удовольствию, я сразу догадался, что дело не в том, что Арка нетолерантно относится к пластику. Убрав бутылку, я провел эксперимент с пистолетом и с парой других вещей с Земли. Результат был одинаковый. Чаша эти предметы «не видела».

Что это означало? Пока, если честно, я не понял. Чтобы убедиться, что порталы не открываются, я разбил еще десяток шариков – в разных местах и разными способами. И тех, что «заряжались» от воздуха, и тех, что от предметов в чаше. Один раз даже, отойдя от чаши подальше, рискнул коснуться шарика рукой. Ничего не случилось. Попробовал поставить метку – как те, которые защищали от нападения мертвецов. Никакого эффекта.

На какое-то время я затупил, не понимая, что еще придумать. Все-таки колдун нужен? Гм… Келин, скорее всего, не откажется… Вот только, разбирался ли он в порталах? Я особо не сомневался, что проблема «тыжпрограммистов», «тыжпроектировщиков», «тыжюристов» и прочих «тыжей» в этом мире цвела и пахла ничуть не хуже, чем на Земле. То, что человек может запустить из мануса пару Черт, не значило, что он разбирается во всей магии.

От автора:

Дорогие читатели! Большое спасибо за интерес к этой истории, для меня это очень ценно. До конца третьего тома осталось всего несколько абзацев.

Вы тоже можете подумать, как герой, используя только то, что под рукой, сможет понять безопасен портал или нет. Ответ на следующей странице.

Глава 23 (Концовка главы)

– Так что тогда… придумал!

Идея показалась немного безумной, но суровые времена требовали интересных решений. Отыскав подходящее деревце – высокое, но с относительно нетолстым стволом, за пару минут я «срубил» его Аргументом. Наскоро поотбивал ветки, а потом… стал пихать внутрь портала. И не просто пихать, а под разными углами. Я ожидал, что ствол просто обрежет, но нет. Он не терял в весе и, что важно, не встречал препятствий. Это могло означать, что на другой стороне нет пола – вывалиться в паре километрах над землей было бы неприятно – либо дерево никуда не перемещалось. Для чистоты эксперимента я сначала вытащил его обратно. Осмотрел на предмет повреждений, а после запулил внутрь целиком. Портал поглотил его, как ни в чем не бывало.

Гм… Как еще убедиться, что при переходе меня не разложит на катионы с анионами? Был бы у меня дрон… Вряд ли управляющий сигнал прошел бы между вселенными, но вдруг бы прошел? Что материя из волн состоит, что радиосигнал. Не узнаешь, пока эксперимент не поставишь. Если не дрон, тогда… дроид? Ага, у меня же здесь целая мастерская. Дроны, дроиды, железные человеки – только успевай выбирать, чем воспользоваться…

Мертвец? Мысль, на самом деле. И такой, вероятно, мог бы действовать автономно. Только я им даже простого приказа отдать не мог, не говоря уже о сложных. Переместится он, а потом что? Ждать долго придется, пока он назад захочет. Кроме того, не было поблизости подходящих мертвецов. Пару кусачей метрах в трехстах я ощущал, но как раз с кусачами у меня хуже всего получалось.

– Стоп. А если…

Следующая идея показалась даже гениальней чем та, что с деревом. И, да, такое возможно. Правда, пришлось побегать. На поиски ушел почти час, кроме того, пришлось освободить рюкзак, чтобы было куда собирать… ящериц. Благо, по лесу их бегало-прыгало с избытком. Набрав, наверное, не меньше сотни, я вернулся к Арке и стал вытряхивать их в портал. Заразить другие миры микробами я не боялся. Во-первых, колдуны и так туда-сюда шастали, во-вторых, портал был открыт. Наверняка, туда уже много всего просочилось. Я самих ящериц больше жалел. Видимо, вынужденное вегетарианство накладывало какие-то отпечатки. А ведь еще совсем недавно так колбаску любил… эх…

Проверив мертвозрением, что в экспедицию отправились все члены, я принялся ждать. Если ни одна ящерица не вернется, сам я точно не рискну…

– Хорошая моя…

Вернулась. Помотала крошечной головкой, стрельнула пару раз языком и тут же сиганула в сторону леса. Но я был наготове. Подпрыгнул, схватил. Меня попытались укусить, но я уже приловчился с ними управляться.

– Ну как там? Стоит златоглавая?

Подсознательно я бы уверен, что портал ведет на Землю и обязательно в Москву. Хотя это вполне могло быть и не так.

– Кока-Колу не всю выпили?

Гм…

– Посиди пока тут.

За следующий час из портала вылезло еще с десяток ящериц. Процент небольшой, но достаточный, чтобы понять – жить на той стороне можно. Выждав еще час, я отпустил всех выловленных ящериц обратно в лес. Если их и заразило каким-то неведомым «медленным» ядом, пока на них это никак не сказалось. А значит, не должно было сказаться и на мне.

Собирался я до вечера. На этот раз оставил целых два тайника. В первый сложил все немагическое – по сути, почти то же, что хранилось рядом с первой Аркой. Во второй – запрятал большую часть магоэлементов и пару катастров. Под них я нашел приличную расщелину в ближайшем из скальных выступов, а сверху заложил ее крупными тяжелыми валунами. Даже мертвозрение стало видно хуже. Может быть, и не найдут. После, набрал в Костлявой воды в нуки и в пластиковую бутылку, насобирал в лесу лаптука и капы.

В последнюю очередь загрузился портальными шарами. «Заряжал» их при этом всем, чем только придумал. Ну и условно распределил в рюкзаке по разным отделениям, чтобы потом понять, что на той стороне работает, а что нет.

Помолился. Как умел. А умел я только одним способом – потому простоял час в чжанчжуане, сделал форму с Аргументом и начертил на земле палочкой, что энергия равна массе умноженной на квадрат скорости света. И, честное слово, успокоился. Да, черт его знает, что там впереди, но бояться уже поздно. Да и смысла нет. А потому…

– Вперед.

Конец третьего тома.

Ссылка на четвертый том: «РАЗВИТИЕ МЕРТВЫХ»:

https://author.today/reader/122091/971704

Друзья! Большое спасибо за то, что прочитали третий том Мертвяка. Поставьте, пожалуйста, лайк третьей части: https://author.today/work/110134

Также, большая просьба вернуться к первому и оставить коммент там. Чтобы было мнение людей, прочитавших все три написанных тома. И, возможно, когда-нибудь благодаря полученным от книг деньгам, автор сможет добавить в свой суп немного капустных листьев: https://author.today/work/102051

И, еще раз, на четвертый том: «РАЗВИТИЕ МЕРТВЫХ»:

https://author.today/reader/122091/971704