У трона мертвых

– Что?..

– Не стой!

Бандар промчался мимо меня, и только тогда я заметил, что Шестой не добрался до цели. Он давил всем своим весом не на землю и тела людей, а на щит. Не просто давил, а царапал чудовищной длины когтями, источавшими волны темной энергии.

Они были живы! Пока живы. Кто бы не удерживал щит, вряд ли его – или ее – хватит надолго.

Подбежав к Шестому вплотную, Бандар замахнулся своим монструозным топором… и получил заряд темной энергии в середину груди. «Индеец» отлетел в одну сторону, топор – в другую. От царапания щита ради этого удара нгор’о не отвлекся даже на секунду. Махнул походя одной из лап. Почти как Тарлиза, когда упокоевала того кусача. Походя, не напрягаясь.

– Собака перерослая…

Мертвозрение говорило, что «индеец» жив, но в отключке. Что же делать… топор! Подпрыгнув к упавшему в грязь оружию, я схватился за рукоять… однако! Сил хватило, но топорик оказался не намного легче тупорука. Ладно, с оружием определился. Дальше что?

По сравнению с Шестым Кайс со Зверем смотрелись, как пара болонок рядом с волкодавом. Против последних я еще мог что-то показать при наличии удачи и сторонней помощи, но тут… с чего бы вы начали, если бы вам предложили сразиться, например, с трамваем? Стекла разбили? Не смешно. Наверное, я мог бы задействовать жажду, но толку… В супермена она меня не превращала, я сейчас мог уже почти все то, что раньше получалось только в бессознательном состоянии. Был шанс, что жажда тоже левелапнулась, но лишь шанс.

Нужна была какая-то хитрость, может быть, подручное средство. Трамвай, если подумать, можно победить, перерезав пару проводов или изменив направление на путях. Что у меня было? Пистолеты, катастры, ножи… нет, это курам на смех. Мертвецы? Пожалуй, но кроме других нгор’о с этой тварью точно никто не справится, а их как раз здесь нет…

Твою же а! Ну не погибать же, в конце концов, смертью храбрых? Это совсем-совсем не по–рациональному…

В этот момент щит, закрывавший отряд, мелькнул, заметно утратив в яркости, и тут же просел на добрые полметра. «Супер» заработал когтями-скальпелями с еще большим напором. От защиты полетели искры. Счет явно шел на секунды…

– Может, по размеру себе кого найдешь?! – крикнул я.

Нгор’о не обратил на меня внимания. Падла…

– Такой черный, мамка с трубочистом наверно согрешила, да?!

Это мне даже самому показалось жалким, но я вообще не представлял, что делать. Хатордоры остались там же – вместе с граничниками под щитом. До них не добраться. Что еще? Обрушить на него камень? Дерево? Как-то попробовать подорвать катастры, которые у меня есть? Нет, это вряд ли получится. Граничники их роняли, а рралы и вовсе разрывали на части. Ничего при этом не взрывалось.

Я попытался дотянуться мертвозрением максимально далеко. Вдруг «синие» нгор’о поблизости?.. Нет! Все-таки жажда? И топор? Попытка почти безнадежная, но лучше уж так, чем просто стоять. Конечно, можно было бы сбежать, но как-то… против шерсти, в общем. Да и хрен от такого сбежишь.

– Только не говори, потом, что я не предупреждал, – пробормотал я себе под нос. И добавил, уже разбегаясь. – Не предупреждал, что Спартак чемпион.

Находясь уже в паре метрах от хвоста чудища – я надеялся, так «суперу» будет менее удобно меня убивать – я решил поменять план, что было мне, мягко говоря, несвойственно. План для меня был почти как мать, но тут подсознание или вторая голова, как местные говорили, его пересилила.

Вместо удара топором, я дотянулся до «супера» рукой и очень сильно пожелал защитить его от всех остальных присутствующих на плато мертвецов. То есть, попытался наложить на нгор’о такую метку, как на Чирика, Савойю и остальных. Я и близко не представлял, к чему это приведет. Один процент отдавал на то, что «черный» станет «синим», и мы подружимся. Процентов пять – на то, что он приобретет иммунитет от нападения сородичей, хотя ему, понятно, и не нужно. Ну и от оставшихся процентов я реалистично ожидал, что не произойдет вообще ничего. Сначала. А потом Шестой еще раз лениво махнет лапой, и я отправлюсь куда-нибудь в сторону Бандара. Смотреть сон про пользу внезапных и креативных решений.

Случилось, к удивлению, другое. Уже отпрыгнув на несколько метров, я увидел, как нгор’о поворачивает ко мне голову. Помните птичку из фильма «Аватар», на которой главный герой в концовке рассекал? С угловатым черепом, который по идее не летать должен, а отдельным товарным вагоном перевозиться? Вот такая штука, только полностью черная, на меня и уставилась.

Я сделал шаг назад. Потом еще один и еще. На четвертом шаге Шестой слез с щита и, мерно переставляя лапами, двинулся ко мне. Жутко хотелось развернуться и побежать, но я не смел разорвать зрительного контакта. Мертвозрение ясно показывало, что «синим» Шестой не стал. И фиолетовой метки на нем не появилось. Похоже, он просто немного разозлился.

Уууу…

В ушах загудело. Я думал, что так кровь на них давит, но потом до меня дошло, что этот звук издает Шестой. С каждым мгновением неприятное ощущение давления только росло. Хотелось прижать ладони к ушам, но тогда нечем было бы держать топор. Чтобы хоть как-то отвлечься, я крикнул зло:

– Подходи! Подходи, падла! Кишмиш тебе в жопу!

Не знаю, обидели ли его слова, или он так сразу задумал, но спустя миг он чуть развел крылья в стороны, явно готовясь к рывку. Нас разделяло метров десять. Я, более-менее, придумал, что делать… что попытаться сделать… Если от первого удара уклониться, а потом…

Вшух!!!

Мне растрепало волосы чем-то невидимым. Да и в мертвозрении я уловил лишь ярко-красный росчерк, устремившийся от нгор’о ко мне, но меня не задевший. Промахнулся?

Электрический гул, исходивший от «супера», вдруг исчез. И я увидел… Тарлизу. Она смотрела на меня через окно внутри Шестого. Их все-таки не раздавили там под щитом! И стреляла она не чем-то, что я уже видел, а лучом дезинтеграции, не иначе. Часть крыла и небольшую часть корпуса нгор’о просто испарило. Вот только… рана не выглядела смертельной. Даже опасной не выглядела. Диаметр дыры был всего сантиметров сорок. Пробитыми оказались перепонка крыла и бок.

Я напряженно наблюдал за противником, ожидая атаки, но «супер» не шевелился. Мертвозрение показывало, что он жив и в сознаний, но он будто застыл… До меня вдруг дошло: а что если это эффект заклятия?! Который может закончиться с ближайшие секунды, а я тут стою и время теряю?! Идиот!

Рванув вперед, я собирался ударить в этот раз совсем не сдерживаясь, оружие в руках было надежное…

Хлоп!

Собака.

Не успел. Резко и странно бесшумно, Шестой дернул крыльями и тут же оказался метрах в десяти над землей. Второй раз: Хлоп. И уже не в десяти, а в двадцати пяти. Шум издавал не мертвец, а разрезаемый им воздух. Хлоп. И его уже почти не видно. Взмахи будто не толкали его вверх, а телепортировали. Может, так и было. Взглядом за этим уследить было невозможно. Хлоп. И мертвец пропал как из видимого мира, так и из мертвозрения.

Сбежал. Причем, не только он. Кайс со Зверем тоже успели удрать. Мы ранили троих, но добить ни одного из них не удалось. Но… вроде все живы? Я стал спешно пересчитывать точки вокруг сияния принцессы, как вдруг… ее сияние стало скукоживаться и гаснуть. Мотнув головой, я посмотрел на нее глазами. И успел увидеть, как она опускает руку с выставленным вперед манусом, а после медленно опускается на землю и сама.

Мелькнула мысль, что, возможно, и ничего страшного. Марафонцы, достигая финиша, падают на землю без сил. Наверняка Тарлиза прилично выложилась, удерживая тот щит, да и последнее заклятие явно из особого арсенала. А потом я вспомнил, как Келин рассказывал о смерти предыдущей Волшебницы. И об отличиях манусных магов от истинных. Первые не могли потратить на заклятия все свои силы, включая те, что поддерживали в них жизнь.

В отличие от вторых.

Глава 16

– Нер, Кухотрониткха, я действительно могу…

– Могущественная, я настаиваю, чтобы вы лежали. Лечилка восстановила ваши физические силы, но против высыхания никакая магия не поможет. Только отдых.

– Необязательно же, чтобы меня несли…

– Напротив, самое быстрое восстановление происходит при полном покое. Никаких движений, никакой магии. Даже истинной.

– Нер… хорошо.

С Тарлизой все обошлось. Сразу после того заклятия она потеряла сознание, но Терикан быстро сориентировался. Достал из своего чеплака тройной планет Большого Лечения и положил принцессе на грудь. Спустя несколько минут она открыла глаза и сразу попыталась встать, но не смогла. Как потом рассказал Савойя, чтобы защититься от Шестого, Тарлиза использовала что-то особенно мощное из истинной магии, что и вытянуло из нее силы. А била она уже с помощью мануса заклятием, которое называлось Стрелой Кассандры. По имени второй Волшебницы, которая его изобрела, и которая жила черт знает сколько сотен лет назад. Получилось, что сначала принцесса истратила силы на защиту, а потом еще и манусом воспользовалась на полную, что мгновенно ее высушило. Причем, если верить Черному или Кухотрони… короче, Черному, который среди защитников отвечал за целительство, то высушило как-то особенно основательно. Не на несколько часов и даже не на день, а на несколько суток, как минимум.

Я сам это видел. Если раньше сияние принцессы в мертвозрении ослепляло, то теперь на нее спокойно можно было смотреть. Золотистый и багровый цвета втянулись внутрь ее тела и тускло мерцали там. Для нее соорудили носилки, которые теперь несли Харт и Левша, а сама девушка большую часть времени спала. Иногда ее правая рука, которую перестала защищать серебряная перчатка мануса, соскальзывала в низ, и каждый раз Черный, шедший рядом, аккуратно поднимал ее обратно. Ненадолго пробуждаясь, девушка обменивалась с ним несколькими фразами, после чего снова засыпала. Иногда к их разговору подключался Терикан, но так же коротко.

Просыпаясь, принцесса не искала меня каждый раз взглядом, что, по правде, немного меня обижало. Меня, конечно, тоже спасли, но я-то первый всех спас! Метки наложил, нгор’о отвлек… Правда, последнего мог никто не увидеть… Наверное, по-настоящему благородный человек этому даже бы порадовался, а я… Нет, я искренне радовался, что никто не пострадал, но если бы умел морщить веки, как местные, то морщил бы. Такое было настроение.

Хоть бы спасибо сказали… Блин.

Мне и самому стоило бы ее поблагодарить, но Терикан в моменты пробуждения принцессы особенно тщательно следил, чтобы я не приближался. Все еще подозревал. В конце концов, я перестал себя мучать и немного обогнал группу. Не самая глупая идея, кстати. Мы хоть и встали на обратный путь, все еще шли через Лес. Рано было расслабляться.

Сильнее всех, если не считать Тарлизу, в бою досталось Бандару. «Индеец» внешне выглядел более-менее, но в резвости потерял заметно. Он держал одну руку на груди, будто внутри у него что-то сделалось очень хрупким. Пришлось даже распределить часть груза из его рюкзака, а топор он и вовсе одолжил мне.

На то, что мы понемногу выбираемся из владений мертвецов, указало возвращение рралов. Это случилось к концу следующего после боя дня. Переночевали мы практически «на ходу», зато за короткое время довольно далеко отошли от Хамртума.

О том, чтобы по-тихому свалить, я больше не думал. Потому что решил, что в любом случае свалю. Когда отряд будет недалеко от фактории. Это и не навредит никому, и меня на кол не посадят. Потому что вопросы ко мне останутся – несмотря на все подвиги. Во-первых, не все их видели, во-вторых, подозрения в мертвокоролизме с лихвой их перевешивали. Даже среди людей, которых я много раз спасал, и которые спасали меня, мне доверяли не все. А что будет в фактории? Или в каком-нибудь Сайнессе, куда меня этапируют?

Нет уж. Безопаснее остаться пока в Лесу. Главное, чтобы за это время на факторию снова не напали… Но с этим пусть Тарлиза сама разбирается. А я пока тихонечко проверю арку рядом с Хамртумом. Благодаря возвращению цигуна, мертвозрению и способностям зомби Лес для меня не так уж и опасен. Пережду, а там видно будет. О мире я немного узнал, знакомствами обзавелся. Насчет Бандара я пока не до конца разобрался, но вот Савойя показал себя честным, да и… привлекательным, что ли? Может так один натурал называть другого натурала? В общем, чувствовался в нем брат-интеллигент. А еще, он был колдуном, что немаловажно.

Плюс Вован, Марог, Харт – с ними я больше чем с другими общался во время похода. В случае чего смогу обратиться. Это не дружба и не полное доверие, но хоть что-то. Чирик опять же… Я уж думал, что хорошо его изучил, и больше он меня не удивит, но утром после короткого завтрака он ко мне подошел и с на редкость серьезным лицом предложил…

– Кем стать? – уточнил я в ответ на его вопрос.

– Вторым мужем.

Это заставило меня усомниться и в знании языка, и, чего уж тут, в половой ориентации Чирика. Местные вроде как не особо осуждали… гм… дамблдорство, но и не ратовали за него. Чирик вроде как относился с легкой брезгливостью. Не более, но и не менее. Неужели посещение Хамртума так на него повлияло?

– Чьим вторым мужем? – уточнил я.

– Моим, марагаз, чьим еще?

Из разговоров я уже знал, что институт семьи в этом мире существовал практически в том же виде, что и в нашем. Те же мужья, жены, дочери и сыновья. Или я чего-то не понял?

– А кто первый муж?

– Я, марагаз! – Чирик как всегда резко со спокойного голоса перешел верещащий. – Тебя за волосы потянуть?!

– А Лемия? – напомнил я, совсем перестав что-то понимать.

– Лемия – жена! Рралова тыра, ты согласен или нет?!

– А как…

Последние дни я больше разговаривал с адекватными людьми, потому слегка потерял навык общения с Чириком. Минут за двадцать я кое-как выудил из него общий смысл истории со «вторым мужем». Оказалось, у местных перед свадьбой жених выбирал кого-то из своих друзей, который в случае смерти «основного мужа», брал его жену в жены себе. Такой свидетель с повышенной мерой ответственности. И это мог быть даже женатый человек. То есть, как минимум, двоеженство здесь практиковалось.

Что интересно, «вторых жен» тоже подбирали, но реже чем вторых мужей. Но и «второго мужа», и «второй жены» внутри одной свадьбы быть не могло. Второго супруга всегда предоставлял тот, кто в паре считался главным. Им могла быть и женщина.

В общем, интересная схема. Чирик сказал, что ее соблюдают не всегда, и у его родителей такого не было. А у него будет. С Лемией. Он купит большой дом, станет держателем поиска в фактории, Лемия это оценит и согласится стать его женой. Надо заметить, что в рюкзаке у Чирика в этот момент лежала приличная горка магоэлементов, как впрочем, и у большинства других искателей и граничников. Больше всего их набили с кайсов, но некоторые успели еще и с корраша что-то набрать. Плюс Большое Лечение, которое ему обещал Бандар. То есть, теоретически деньги у него на все это были.

Меня это слегка смутило. То, что он принял мои слова, как руководство к действию. Вот уж научи дурака богу молиться… С одной стороны, нет ничего плохого, чтобы поухаживать за девушкой, стать держателем поиска и построить дом, но только если ты понимаешь, что может ничего и не выйти. Дом построишь, держателем поиска станешь, а девушка скажет, что ты хороший парень, что дело не в тебе, а той девушке, которую ты встретишь, страшно повезет.

Если бы это не Чирик был, а кто-то чуть менее резкий и чуть более понятливый, я бы постарался ему объяснить, а так…

– Чирик, ты понимаешь, что нужно сначала построить дом и стать держателем поиска? – я решил аккуратно его «приземлить». – А с Лемией пока только на свидания ходить. Ты с ней уже ходил на свидание?

После этих слов искатель долго шел молча. То морщил веки, то дергал глазами вправо-влево. Потом вдруг злобно на меня уставился, назвал шактой Регана, которой стошнило ррала, и оставил меня в авангарде отряда одного. Ну, будем считать, приземлил.

Еще через день мы приблизились к владениям корраша. В этот раз Бандар убедил остальных обойти инуя по широкой дуге – через глубокую часть Леса. «Индеец» уверял, что мы пройдем по самому краю, и реального риска встретить тотиро не будет. Все делали вид, что верят. Тем более, что тупоруков для задабривания корраша все равно не осталось. Я же надеялся, что в случае чего сумею заметить «Призрака-из-глубин-Леса» издалека, потому уже привычно налегал на мертвозрение.

Постепенно, красные сосны вокруг окончательно вытеснили воторгомуты. Чем глубже мы заходили, тем дальше от земли приходилось тянуться лесным исполинам, чтобы поймать иголками хоть немного солнца. Вокруг нас же все погрузилось в полумрак. В течение часа дважды напали кайсы и один раз зверек, которого Чирик назвал флихом. Что-то вроде прыгающего по деревьям дикобраза, еще и стреляющего при этом иголками. И хотя я заметил его заранее, а внутренники подготовили защиту, все равно не обошлось без травм. Снаряды у инуя оказались бронебойными, и одному из граничников пробило кисть. К счастью, Жет успел оперативно усилить щит, и больше никто не пострадал.

Скорость передвижения снова снизилась, группа уплотнилась. Но главное, что мы продвигались. Постепенно глаза привыкли к полумраку, лес стал просматриваться далеко. Спустя пару часов я начал думать, что и в первый раз стоило идти этой дорогой.

– Мертвец.

– Что?

Ближе всех в этот момент со мной шел Савойя. Потом он первым и услышал, что я сказал.

– Мертвец, – повторил я. – Далеко сзади. Сотен пять мечей.

– Нгор’о?! – «громким» шепотом переспросил он.

– Нет, обычный. Хрипун или кусач.

– Мы примерно здесь встретили поднятых в первый раз, – Келин бросил взгляд назад. Конечно, ничего кроме темного ряда стволов он не увидел.

– Да, ты прав.

Может, за какой ящеркой погнался, потому и догнал нас? Ладно… Я постарался дотянуться мертвозрением чуть дальше, но не получилось. И так был предел. А спустя минуту зеленая точка и вовсе исчезла. Или, скорее, оказалась вне зоны моей чувствительности.

– Пропал, – тут же сообщил я.

– Хорошо, – Савойя прикрыл глаза.

Минут десять ничего не происходило, даже инуев стало меньше. И обычных животных. Мы пошли чуть-чуть быстрее.

– Еще один, – я снова ощутил «зеленого».

– Может, тот же самый? – предположил Келин.

– Может… нет, их двое… трое.

– Они?.. – Савойя вопросительно посмотрел на меня.

– Приближаются.

Он зло помянул Регана, а мне… мне захотелось сломать что-нибудь. Или заорать. Я был уверен, что мы вырвались, что с мертвецами больше проблем не будет!

– Нас нагоняют мертвецы! – сказал я громко, чтобы все слышали. – Я чувствую… шестерых… нет, уже больше. До них пять сотен мечей, но нас догонят.

– Но на нас ведь защита?! – спросил один из граничников.

– Да, но среди них могут быть те, от кого она не поможет, – напомнил я.

– Восемь–десять поднятых для нас не помеха, – сказал Терикан. – Продолжаем движение.

Мы ускорили темп еще, но спустя минут десять мне пришлось сообщить неприятное:

– Не помогает! Четыре сотни мечей до ближайших и их уже больше двадцати.

– Нужно укрытие, – сказал Бандар.

Большинство людей беспомощно заозирались. Лес выглядел одинаковым со всех сторон: ни холмов, ни оврагов, даже кустов почти нет. Разве что на деревья залезть, но от лазрачей такое не спасет.

– Ставим защиту, – скомандовал Терикан. – Жет, Черный – Упругие Щиты со всех сторон, включая верх. Над землей Остроты высотой в полмеча для тех, кто пробьет первую линию. Дралоз, нужны насыпи под хатордоры, в полтора меча минимум. Чтобы катастр можно было поворачивать, если поднятые будут заходить с другой стороны. Левша и Харт – вы в передней линии с граничниками. Кадон – с принцессой. Жет держит защиту. Я с Черным готовим Гало на случай…

Защитник повернулся ко мне.

– Пока нгор’о не видно, – ответил я.

– Готовимся все равно.

Я хотел добавить, что «суперы» ранены. Дело могло быть не в них, а в какой-нибудь миграции, но потом вспомнил, как быстро раны исчезали на мне самом. Нгор’о едва ли аюрведой увлекались, потому на мясной диете за пару дней они могли не только раны залечить, но и дополнительных щупалец нарастить.

В самый разгар приготовлений проснулась Тарлиза. Как только ей обрисовали ситуацию, она вскочила, ей на руку налезла серебряная перчатка…

– Ох…

Всхлипнув, она покачнулась и наверняка бы упала, если бы ее не поддержал Кадон.

– Вам нельзя колдовать, могущественная!! – в один голос воскликнули Терикан и Черный, тут же забывший про установку обороны и подбежавший к ней.

– Я должна, – слабым голосом произнесла девушка.

Ее уложили обратно на носилки, подложив под голову валик Мешка.

– Мы справимся, – заверил Терикан. – Это место в чем-то даже удобнее для обороны. Тот летающий нгор’о здесь нас не достанет. Слишком большой, не пролезет между деревьями, а с двумя другими мы справимся.

Гм… а я про это даже не подумал. И правда, такая туша вряд ли поместится. Если только… если только Шестому не по-барабану на эти стволы с ветками.

Тарлизу более-менее успокоили, и она даже снова задремала. Видимо, и вправду сильно истощена. На какое-то время я застыл, рассматривая ее. Потом Терикан это заметил, и я сделал вид, что наблюдал не за принцессой, а за воздухом рядом с ней. Вряд ли он поверил.

Выкинув внутренника из головы, я, кажется, уже в миллионный раз за последние недели дернул затылком, вызывая мертвозрение. Чем раньше я соображу, сколько к нам двигается «черных», тем лучше. А уж про нгор’о и говорить нечего. Я взялся за дело и тут же заметил что-то странное. Не с той стороны, откуда мы шли, а с противоположной. Немногочисленные в этой части Леса инуи и обычные животные куда-то очень дружно заторопились. Не в одну точку, а по схожей траектории: будто пассажиры к вагонами в метро. Нас эта группа тоже задевала, но самым краешком, для нас неопасным. Может, там пара рралов, столько же ящериц, птички какие-нибудь…

– Нет.

У меня возникла безумная догадка. Очень пессимистичная – в духе закона Мерфи, мне даже мысленно не хотелось ее произносить, но спустя всего пару минут…

– …лять.

– Что случилось? – тут же спросил Савойя. Он уже начинал понимать русский…

– Корраш… – выдохнул я. Потом взял себя в руки и сообщил уже всем. – С той стороны приближается корраш. Очень широкой волной. Мы никак не успеем отойти.

На несколько мгновений все замерли. Причем, не просто замерли, а замерли втянув глаза внутрь. Кто-то больше, кто-то меньше, но даже у Бандара я это заметил.

Это… это просто несправедливо…

– Переместить один хатордор в ту сторону! – первым очнулся Терикан. – Сколько до корраша? – это уже мне.

– Сотни три мечей, не больше.

– Быстрее! – тут же рявкнул он на граничников. – Черный! Нам нужно защититься от подкопов!

– Придумаю что-нибудь, – ответил чернокожий колдун, тут же прикладывая манус к земле.

Счет пошел на минуты. Скоростью мертвецы заметно превосходили насекомых, потому поднятые появились первыми. Причем, почти все они были «зелеными», редкие «суперы» терялись на фоне огромного числа кусачей самого разного вида: кайсы, многолапы, вараны, рралы, какие-то потрепанные птицы, напоминающие боевых петухов, флихи, тупоруки и многие другие. Зомби-людей разглядел всего нескольких. Полностью голых, заметно потасканных жизнью в Лесу. Если они и попали сюда с Земли, в их внешности на это ничто не указывало.

Отчаяние, в которое я почти впал, понемногу стало отпускать. По большому счету, благодаря моим меткам все это воинство было для нас не особо опасно. «Черных» лазрачей я насчитал всего четверых. Перебить их – и нам будут опасны только нгор’о. Ну и, конечно, корраш… стоп.

– Если корраш наестся, он перестанет нападать? – спросил Бандара.

– Сытый он всегда делится, – ответил «индеец».

– Что делает? – спросил кто–то.

– Размножается.

Собственно, я так и понял. Значит, если его накормить… Черт! Если бы я подумал об этом заранее, нам нужно было еще совсем немного пройти, и мертвецы с насекомыми могли бы схлестнуться друг с другом, а не с нами. Они и так-то нападали не с противоположных сторон, а под углом градусов в сто двадцать. На самом деле… все еще могло получиться!

– Я знаю, что делать!

К моменту, когда до нас донесся клекот инсектоидов, а мертвецы подошли на дистанцию выстрела из катастра, большая часть приготовлений была закончена. Мы еще немного сузили строй, закрепившись между несколькими могучими красными соснами. Жет с Черным очень торопились, но успели перенести защитные заклятия на новые места.

– В мертвецов не стрелять! – напомнил я. – Только в лазрачей, на которых я укажу. Нгор’о, если они появятся, займутся внутренники.

Забравшись на одну из насыпей, сделанных для хатордоров, я нашел глазами всех «черных» и стал указывать на них Брагазу, который уже распределял их среди граничников. Глянув на корраша, я увидел, что отдельные насекомые уже складывались в знакомые нам «мясорубки» и «плевалки». Часть «паукотараканов» уже взбиралась на деревья, потому и «ловчие сети» стоило ждать в ближайшем времени. Как, вероятно, и «землеройки», которые корраш, судя по всему, специально прятал, чтобы атаковать ими внезапно. Черный что-то против них подготовил, но нельзя было предсказать, сработает ли это.

– Глаза! – рявкнул Брагаз. – Бьем!

Катастры с манусами разразились выстрелами за несколько секунд до того, как первая «мясорубка» должна была добраться до защиты. Я спустился с насыпи и встал рядом с Бандаром между парой хатордоров. Перед боем он попросил меня срубить ему ветку по типу моих Резона и Довода, уже почивших. Я хотел вернуть ему топор, но «индеец» отказался, сказав, что в ближайшие дни его не удержит. А коряга на случай, если катастры разрядятся. Катастры у него, кстати, да, были. Причем, все не меньше среднего планета с преобладанием красных цветов в окраске. Красные Огнешары, а, может, еще и что помощнее. Запасливый мужик. В Москве наверняка бы в магазине оружия работал, хотя… пожалуй, чересчур умный он для этого. Впрочем, оружейных много, может, там и такие встречались.

Первые несколько минут мы просто отбивались. Чтобы экономить силы, внутренники оставили для меня незащищенным участок шириной метра два. За два предыдущих вечера я сделал форму с топором раз по пятнадцать на каждую руку, так что освоиться с оружием успел. Что топор, что Аргумент отличались от меча, под который был заточен тайцзи. Но в таких случаях помогала практика. Пару раз инсектоиды успели меня укусить-ужалить, но после я приспособился. Вес оружия и длина рукояти играли на пользу, я совсем не сдерживал силу. «Мясорубки» и «плевалки» разлетались от первого же удара, а отдельных проскакивающих насекомых подстреливал Бандар.

И, самое главное, план начинал работать. Из четырех черных «суперов» граничники прикончили двоих, третьему отстрелили лапу и теперь добивали. Последний все еще маячил где-то на пределе мертвозрения, но в одиночку он не был опасен. Остальные мертвяки, оказавшись в месте, где нет другой еды… стали обращать внимание на инсектоидов. Хотя, как я понял, для зомби насекомые не выглядели, как вкусная еда.

Корраш повел себя примерно так же. Он очень пытался добраться до нас, но когда среди его бесчисленных иголок застрял один из кусачей, не побрезговал и мертвецом.

– Держимся! – крикнул Дралоз. – Смотрим!

– Силы экономим, меняемся по номерам! – это уже Терикан.

Вскоре мертвецы уже во всю бились с «паукотараканами». Корраш по-прежнему рвался к нам, но его огромное войско понемногу разворачивалось, все больше наседая на зомби. Лично меня, по большому счету, беспокоило только одно. Мертвозрение позволяло мне чувствовать инуев метров на триста вокруг. И красно-зеленые точки корраша дотягивались до самой его границы. То есть, я не мог определить его настоящих размеров. Возникало ощущение, что он чуть ли не пол-леса занимает.

– И ему бы хватило четырех тупоруков?! – крикнул я Бандару, уловив момент.

– Такому бы не хватило, – ответил «индеец» невозмутимо. Ни клекот инсектоидов, ни хрип мертвецов не могли его заглушить. – Большой корраш.

Резким движением он указал катастром куда-то вверх, и спустя секунду Красный Огнешар сбил в полете «ловчую сеть». Горящие насекомые посыпались сверху на соплеменников.

– Очень большой, – добавил он через минуту.

Примерно в этот момент я ощутил, что основная масса насекомых… на самом деле, лишь передовой отряд. Я ощутил точки метров на двести правее той стаи, что лезла сейчас на нас. И эти части стали сливаться.

– Ему хватит мертвецов?

Бандар не ответил, и я понял, что он не знает.

– Он будет гнаться, если мы побежим?!

– Такой – будет.

– Это… нехорошо.

Мы не сможем убежать. Даже не из-за Тарлизы, ее одну унесли бы. Уставшие граничники тоже быстро потеряют скорость. И тогда нас настигнут, задавят массой…

Я вдруг подумал, что если бы появились нгор’о, это было бы не так уж и плохо. Потому что просто с коррашем нам не справиться, но когда есть три силы, каждая из которых пытается уничтожить две остальных, это дает шансы тем, кто слабее.

Вот только… нгор’о могут и не появиться. Если бы их можно было как-то вызвать… В идеале, конечно, вызвать «синих» «магических суперов», и чтобы они стали драться за нас, но четкого алгоритма, как этого добиться, у меня не было. Шерстяного я кормил, Смайлик… как-то сам прибился, насколько я помню. Я подозревал, что в отличие от «черных», к «синим» подход придется искать индивидуально. А вот, что касается «черных» и подхода к ним…

– Я придумал, что можно сделать! – крикнул я Бандару. – Только это опасно!

– А сейчас не опасно? – спросил он, мощным пинком отправив в полет прорвавшегося мимо меня «паукотаракана».

Верно, конечно… Но что если корраш, сожрав еще пару кусачей, повернет преспокойно обратно? Что если, рискнув, я ошибусь? И кто-то погибнет? Я даже не буду знать, был бы другой выбор правильным, потому что время назад не вернуть. Правильно местные говорят. Оно не уходит, оно сгорает…

Мне вдруг стало стыдно за то, что я сказал Тарлизе, когда мы спасались от корраша в прошлый раз. Это помогло привести ее в чувства, но только теперь я понял, что она тогда испытала. Рисковать, зная, что за твою ошибку станут платить другие, это… не печенюшку в чай макать. Это тяжелая ноша.

– Твою же а! – простонал я, делая шаг к насекомым. – Падла многоногая!

Около минуты я крутил топором с удвоенной скоростью, пока полностью не расчистил пространство перед «своим» участком.

– Келин! – крикнул я, отпрыгивая назад. – Замени!

Савойя, который последние несколько минут отдыхал, тут же встал на мое место и закрыл прореху щитом.

– Устал?!

– Нам не справиться с коррашем! – крикнул я ему. – Он намного больше, чем кажется, мы видим только небольшую часть!

– Небольшую часть… Реганов… Ты уверен?!

– Да! Но я придумал, что можно сделать, только это…

– Что ты придумал?! – Савойя не дал мне договорить.

– Я попробую призвать нгор’о! – ответил я.

– Ты…

Он оборвался, сделав знак, который я сумел опознать. И веки наморщил, и брови поднял и сами глаза внутрь глазниц втянул. Будто рассердился, удивился и испугался одновременно.

– Стравить их с коррашем – наш единственный шанс!

– Ты сможешь?!

– Скоро узнаем! И… я хотел попросить тебя, чтобы ты объяснил все это Терикану и Тарлизе, если она проснется! Чтобы меня не прикончили, когда я вернусь!

Савойя бросил взгляд в сторону внутренника, который как раз в этот момент стоял рядом с носилками. Принцесса, насколько я чувствовал, все еще спала. Даже поразительно, учитывая какой гам стоял вокруг.

– Ты уходишь?!

– Недалеко!

– Только… Хорошо, сделаю, что смогу!

Вот же. Даже не стал меня уговаривать, что нужно договориться, объяснить Терикану, что я не дезертир и все такое. Стоило бы это сделать, но сколько времени бы ушло? А защитник, чего доброго, еще и приказал бы меня на цепь посадить, чтобы не рисковать. Видимо, Келин это тоже понимал и согласился помочь. Золотой мужик, что еще скажешь. Будет очень херово, если с ним что-то случится. С остальными тоже, конечно, но… а, к черту!

– Я быстро!

Глава 17

Щит я перепрыгнул там, где не поджимал никто из врагов. Направление контролировала только пара граничников, которым я честно пересказал весь план. В отличие от Савойи они обошлись без сморщенных век, зато бровями едва ли не до затылка достали. Уцепившись за одну из нижних веток, я подтянулся, забрался на нее сверху и рыбкой нырнул вниз. Благодаря мертвозрению я хорошо видел промежуток между заклятиями, которые прикрывали отряд сверху и сбоку.

На другой стороне я тут же бросился к зомби. Они уже частично перемешалась с инсектоидами, что осложняло задачу. По пути я разрубил пару «мясорубок», прикончил прилично развитого кусача. Последний выглядел для меня «зеленым», но, как мне показалось, в скором времени должен был начать «чернеть». Ну и то, что голову хотел мне откусить не в его пользу сыграло.

Наконец, спустя несколько минут:

– Ну привет, жопа без ручки.

Лазрач не ответил. Он прыгнул вперед. Не рискуя, первый удар я принял на легкий «люй» – затягивание – без контратаки. Ударив по лезвию, лазрач пролетел мимо, но равновесия не потерял, вцепившись в землю когтями и быстро развернувшись. Это был один из «суперов» «обезьяньего» типа, с гипертрофированными задними конечностями, но передвигающийся на четвереньках. Голова у него почти вросла в туловище, а вдоль раздутой от мышц спины торчало два ряда острых шипов. В Москве я с таким вряд бы ли справился, разве что, помогла бы жажда. Сейчас же я примерялся к тому, чтобы не просто его одолеть, а сделать это конкретным способом.

– Давай, нападай, импотент!.. гм… ладно, просто нападай.

Я только в этот момент осознал, что у «суперов» хозяйство всегда куда-то девалось. Ну, про тех, что из барышень выросли, и так ясно. Они, бедняжки, с рождения обделены. А вот остальные… Получалось, что для развитых мертвецов – это норма. Размножались они укусом, а значит… в моей «беде» мог быть виноват не священник с гранатой, а то, что я зомби. И тогда лекарство могло в принципе не найтись… Пришедшая мысль настолько меня поразила, что я едва не пропустил следующий удар. Пришлось ставить жесткий – совсем не тайцзишный блок – и отскакивать назад. Это же получается?..

– Да погоди ты!

Мертвец почему-то не захотел дать мне паузу, что меня огорчило. А больше всего я не люблю… ладно, он просто подставился, и я отсек ему одну из лап. Дальше дело пошло проще. Оставшись с одной конечностью, «супер» сделал попытку сбежать, но откровенно запоздалую. Отрубив ему вторую ногу, я на секунду замер, заново обдумывая мысль про… моего отсутствующего – временно!!! – друга. Быстро понял, что ничего нового я так не соображу. Да, проблема есть. И, да, пока неясно как ее решать. Но ровнять себя с мертвецами смысла нет, потому что я… потому что я человек. Вот почему.

Позволив себе порефлексировать еще ровно десять секунд, я положил ладонь «черному» на спину. Хрипя и дергаясь, он все еще пытался отползти, но тщетно. Закрыв глаза, я полностью погрузился в мертвозрение, постарался растянуть его максимально широко, а после повторил то, что в прошлый раз вызвало такое неудовольствие Шестого. Попробовал поставить на «супера» метку.

Расчет был на то, что нгор’о где-то поблизости. Не верил я в миграции зомби, которые по нелепому стечению обстоятельств набредали именно на нашу группу. Кто-то всем этим руководил. А значит…

Хрусть!!!

Оторвав руку от лазрача, я посмотрел вверх и увидел, как на землю сыплются… ВЕТКИ. Если из таких веник связать, то пользоваться им смогла бы только Годзилла! Одна из веток, сверзившись с огромной высоты, на метр в землю вбила неудачливого кусача. Они все еще падали, а я уже бежал. Бежал… не обратно. Как-то по ходу дела понял, что едва ли нгор’о с коррашем передерутся сами по себе, пока я со всеми остальными буду на них со стороны смотреть.

Потому побежал я прямо к коррашу. Если выбрать местечко, где мертвяки уже перемешались с насекомыми, до меня дело может и не дойти. А нгор’о, погнавшись за мной, неизбежно увязнет массе инсектоидов, и у него не останется выбора, кроме как заняться их истреблением. Так думал я, пока не оказался на месте. Наши все еще отбивались, щиты вовремя обновлялись, а «ловчие сети» с «плевалками» издалека разбивались Огнешарами и выстрелами хатордоров. Собственно, я не переставал следить за группой через мертвозрение, так что не это меня удивило.

Метрах в пятидесяти от отряда корраш начал строить из себя что-то невообразимое. В самых больших «землеройках» соединялось, наверное, до нескольких десятков «паукотараканов». В этой же штуке счет, должно быть, шел на тысячи. Вот оно выросло до трех метров от земли… четырех… пяти… Земля вокруг монструозного «шара» обнажилась, хотя еще минуту назад была покрыта сплошным ковром из насекомых. И он все еще рос, к нему стекались ручьи «паукотараканов». Остановившись на диаметре метров в семь, «шар» принялся отращивать жгуты–щупальца. «Паукотараканы» в них переплетались каким-то особым образом, отчего каждый щуп мог вытягиваться на расстояние большего размера чем сам шар и не рассыпаться.

Хлоп!

Выстрелив, щупальце схватило ближайшего к себе кусача и притянуло к себе. Спустя миг мертвец исчез внутри «шара».

Не представляя, что делать, я попытался как-то оббежать «шар», чтобы оказаться между ним с Шестым – я пока его не чувствовал и не видел, но не сомневался, что ветки ломал он. И мне даже удалось, но я едва не застонал от досады, увидев, что в сотне метров от первого «шара» корраш собирал второй, а еще дальше – третий.

И, конечно, этот момент как нельзя лучше подходил, чтобы появились нгор’о. С очередным «Хрусть!!!» из-под крон просыпалась новая порция веток, а вместе с ними – и массивная угольно черная фигура, которая, в отличие от веток, не долетела до земли. Вонзив когти в стволы ближайших сосен, Шестой повис на высоте нескольких метров, словно гигантский паук, только вместо паутины – крылья, когти и мертвячья магия.

Зверь и Кайс тоже уже были здесь. Их размеры позволяли свободно проходить между деревьями, и теперь они замерли неподалеку от Шестого, ожидая то ли удобного момента, то ли приказа.

Почти впав в прострацию, я услышал какой-то настойчивый шум у себя под подбородком. Сначала подумал, что это насекомые или Шестой снова включил свой гул, но потом сообразил:

– Дубль…

Я нажал на управляющий камень. Все равно делать нечего.

– Алло.

– Что думаешь делать?

Бандар. Я вспомнил, что этот амулет связывал троих. Меня, «индейца» и еще принцессу, но она, видимо, все еще спала.

– Не знаю, – ответил я честно. – Вам лучше бежать.

Хоть какого-то смысла спасаться вместе я не видел. В прошлый раз с Летуном помогла справиться Тарлиза, а теперь она и в сознании держаться не способна, не то что с нгор’о воевать. Плюс корраш. Если я буду со всеми, то мы продержимся дольше секунды на две. А пока я один, есть шанс, что нгор’о сосредоточатся на мне. Учитывая, что бегаю я быстрее, чем даже внутренники под Усилением тела, у меня и самого будет больше вероятность спастись. Это даже не подвиг, а обычный здравый смысл.

Хотя страшно все равно так, что хочется даньтянь выкакать.

– Оставьте мой рюкзак и бегите, – сказал я, боясь передумать. – По отдельности у нас больше шансов.

Ожидая, что он ответит, я разрубил пару кинувшихся в мою сторону «паукотараканов». Больше чем самого происходящего я боялся только, что они забудут оставить мой рюкзак, в котором лежала еда. Я чувствовал, что небольшого спринтерского марафона уже не избежать, но если стартовать на пустой желудок придется, то тогда я вообще не играю.

– Бандар, думать нечего. Скажи Терикану, я уверен, он…

Я хотел закончить «…он будет рад уйти без меня», но оборвался, потому что вдруг ощутил… людей. Точнее, сначала подумал, что это люди, а когда сосредоточил на точках мертвозрение, понял, что это колдуны. Много колдунов – несколько десятков. До них еще было не меньше километра, но двигались они точно к нам. И на приличной скорости. Может на велосипедах ехали, но скорей всего бежали.

– Бандар! Не двигайтесь! Подмога пришла!

– Какая подмога?

– Колду…

Нгор’о не дали мне договорить.

Зверь с Кайсом одновременно рванули вперед, обходя «шар» корраша по широкой дуге. Глупее всего было бы дать зажать себя с двух сторон, потому я ринулся в бок – ближе к Кайсу, дальше от Зверя. Перепрыгнул по пути шальную «мясорубку». Хотя «шары» втянули тысячи инсектоидов, оставалось еще немало блуждающих насекомых. Часть, собираясь в стайки, нападала на кусачей, часть все еще пыталась пробиться к сайнессцам с искателями.

Я почти добежал до Кайса, когда я заметил, что у Зверя проблемы. После чего резко поменял направление. Промахнувшись, Кайс выбил кусок древесины из сосны, но меня не задел. А Зверь тем временем пытался стряхнуть щупальце, которым в него вцепился «шар». И у него не получалось!

Хлоп!

К первому щупальцу присоединилось второе. Зверь дергался, бил конечностями-хоботами по щупам, которые его держали, цеплялся за землю, но не мог ничего сделать. Корраш подтягивал его к себе.

Я же на все порах бежал ко второму «шару». Каждые несколько метров я менял направление, чтобы мою спину прикрывала либо сосна, либо кто-то из кусачей покрупнее. Так Кайс не мог нагнать меня за счет преимущества в скорости, в маневренности же я его превосходил. Если пробежать рядом с «шаром» и уклониться от щупов – да, иногда я оптимист – то корраш может схватить и второго нгор’о. А там и с Летуном соображу, что делать. Глядишь, успеет подкрепление подойти… Главное, чтобы было «какое надо подкрепление», а не сводный отряд марагазов, который встанет на сторону… блин, мозг! Нельзя на какое-то время перестать генерировать негативные сценарии?! Я же решил оптимистом побыть!

Уууу…

На секунду я подумал, что это мозг мне отвечает. Но потом…

УУУУУ!!!

ХЛЫЩ!!!

Я не посмел обернуться, потому что меня и так едва не ослепило. И только после я понял, что глазам ничего не угрожало – вспыхнуло в мертвозрении. Дернувшись в сторону, чтобы не подставиться по удар Кайса, я развернулся в вполоборота и увидел, как «шар», полыхая языками темного пламени, разваливается на части. В десяти метрах от него стоял Шестой и немного лениво «перевтыкал» длинные лапы, аккуратно протискиваясь между деревьями. На землю он не опускался, вонзая когти в сосны. Будто ему доставляло удовольствие оставлять раны на их телах. Стоило Шестому убрать со ствола лапу, обнаженная древесина начинала стремительно чернеть.

По своим меркам нгор’о двигался неспешно, а вот мне пришлось выложиться на полную, чтобы успеть обогнуть второй «шар». Впрочем, если он так же быстро расправится и с ним…

– Черт, черт, черт.

Голова отказывалась рождать гениальные планы. К тому же, приходилось больше думать об инсектоидах, потому что я подобрался вплотную к основной стае. Третий «шар» – самый большой – я бы не оббежал никак, его все еще окружал ковер из насекомых, которые лезли внутрь него. Хотя он уже достиг таких размеров, что вряд ли мог куда-то сдвинуться. Не из-за огромного веса, а из-за растущих вокруг деревьев – просто бы не пролез. Но корраша, видимо, это не особо волновало – он все еще рос.

В погоне за мной к Кайсу присоединился Зверь. К счастью, инсектоиды также мешали «суперам» – мне пока удавалось ускользнуть. Плохо, что я начинал чувствовать голод. И чем активнее я двигался, тем быстрее он наступал. Вот что стоило в чеплак пару кубиков хлеба запихнуть?! Вместо всякой ерундой вроде катастров с пистолетами!

УУУУУ!!!

ХЛЫЩ!!!

Шестой сжег второго «шара». Я тут же проверил расстояние до колдунов – оставалось всего метров триста, что хорошо, вот только… я усомнился, что они гарантировано справятся с нгор’о. Сможет кто-то из них Стрелой Кассандры долбануть?! Или это только у Волшебниц фишка?!

Неожиданно ожил Дубль:

– У аппар…ата! – рявкнул я.

– Что?

Да-да, понимаю, что не вовремя во мне Коклюшкин проснулся, но на нервной почве и не такое бывает. А тут еще приходится бегать, прыгать и топором вертеть, не переставая!

– Слушаю, Бандар! – крикнул я все же.

– Возвращайся к группе. Форы на подходе.

Форы… Это слово пару раз звучало за время похода, но без конкретики. Это была то ли какая-то местная народность, то ли компания по интересам. Как Общество Грибников или Клуб Любителей Майонеза. То, что я знал точно – к форам принадлежал Антон Лутова, который один раз уже посылал людей, чтобы меня прикончить.

Неужели, он даже сюда прислал погоню?..

Нет, это полный бред. Чем бы это синее яичко не являлось, оно не могло стоить похода в Глубину Леса. Накосить магоэлементов можно с куда меньшими затратами. Это я уже понял. Разве что это совсем уникальная вещь, которая, не знаю… второй причиндал могла отрастить. Ну или хотя бы первый вернуть…

– Антон Лутова тоже там?! – все же спросил я.

– Не думаю, – ответил Бандар. – Это форы Тихого. Другие.

Не очень обнадеживающе, но выбирать не приходится.

– Ладно, понял! – крикнул я, отрубая Дубль.

Для себя я решил: держусь еще полминуты, а потом к Бандару с сайнессцами. Этого хватит, чтобы колдуны добрались до отряда. Если среди них хотя бы десяток таких, как Кадон, то даже Шестому не поздоровится. Фиолетовый Огонь хорошо показал себя против нгор’о.

Ууууу…

Собака! Убегая от Кайса со Зверем, я загнал себя в очень неудобное положение. Не строго между последним оставшимся «шаром» и Шестым, но почти так. Что еще хуже, в ту же секунду вдруг засиял в мертвозрении корраш. «Шар» будто начал плавиться, на глазах уменьшаясь в размерах. Я подумал, что это магия нгор’о так действует, но спустя несколько секунд все закончилось. «Шар» уменьшился почти вдвое, четыре щупа, что он успел отрастить, заметно истончились, но при этом поверхность «трансформера» перестала напоминать шевелящийся ковер, она застыла, словно гигантский слиток вулканического стекла. После чего…

Хлоп!

Выстрелив щупальце, разрубило на части сразу нескольких ближайших к нему кусачей, а кроме них – ствол красной сосны толщиной в полтора метра. Секунду я думал, что мне только показалось, что щуп прошел дерево насквозь, а потом сосна стала заваливаться. Очень медленно – верхние ветки цеплялись за соседние деревья, но неумолимо. Как завороженный я смотрел на это, пока не осознал, что дерево падает… прямо на меня. А учитывая его высоту и размах веток – на то, чтобы убежать времени у меня уже не…

Под наполнившее воздух «Ууууу…» я все же пытался уклониться, но трагически не успевал. С громоподобным «ХЛЫЩ!!!» меня бросило… скорей всего, головой вперед и, вероятно, во что-то твердое.

И свет померк.

Глава 18

Антрацитово-черные башни замка поднимались на невероятную высоту. Шпили рвали облака и резали лучи Света, заражая все вокруг пульсирующей темнотой. Ила поднималась по длинной каменной лестнице, что вела к широко распахнутым вратам, перед которыми стоял Мертвый Человек. У него из-за спины из врат Хамртума лился густой красный туман. Мертвый Человек не сводил с нее взгляда. В руке он держал неимоверных размеров клинок, превосходящий длиной его собственный рост. Кончик упирался о мостовую в нескольких мечах от него.

Предупреждая. Угрожая ей.

Он был готов к бою. Ила видела это в его глазах, в его сотканных из мрака доспехах, в его непоколебимости. Она же… чувствовала усталость. Мануса на руке не было, истинная магия, кажется, иссякла. Принцесса чувствовала только ветер, который становился тем холодней, чем выше она взбиралась, чем ближе подходила к Мертвому Человеку.

– Уходи…

– Тебе здесь не место…

– Ты умрешь…

Ила думала, что это ей только кажется, что это ветер играет, превращая свои завывания в слова и фразы, но бросив взгляд вниз, за пределы лестницы увидела, что все пространство за ее пределами заполнено мертвыми. Они не хрипели и не тянули к ней рук, они только смотрели и шептали.

– Мы убьем тебя…

– Убирайся прочь…

– Пожрем твою плоть…

Мужчины и женщины, дети и старики, юные и пожилые… Каких-то из них лишь слегка тронуло тление, на скелетах других почти не осталось мышц, но взгляд каждого источал то же алое сияние, что и врата Хамртума.

– Ты не должна быть здесь…

– Должна! – ответила Ила невозмутимо. И ускорила шаг.

И тогда мертвые сдвинулись с места. Стали карабкаться на лестницу вслед за ней, давя друг друга, наступая на головы. Крича:

– НЕТ!

– ТЫ УМРЕШЬ!

– СТОЙ!

Пробежав оставшиеся до Мертвого Человека мечи, она остановилась в нескольких шагах от него.

– КОРОЛЬ, УБЕЙ ЕЕ!!!

– УНИЧТОЖЬ ЕЕ!!!

– ПОЖРИ ЕЕ МАГИЮ!!!

Часть мертвых уже взобралась на лестницу, но до нее они добраться не успевали. Не раньше, чем она скажет то, что хотела.

– Значит, ты Мертвый Король? – спросила она, глядя Мертвому Человеку в глаза.

Она прежде не слышала его голоса, не ответил он ей и в этот раз. Словами не ответил. Вместо этого он опустил веки, на целый мал скрыв сияние красных глаз. Значит, это правда.

– Я пришла за Сердцем Элессанра, – сказала она, уже слыша шум множества шагов за спиной. До того, как до нее доберутся мертвые, оставалось не больше нескольких малов. – Я знаю, оно у тебя.

Какое-то время она ждала, а потом с огромным удивлением поняла, что он что-то говорит. Почти не шевеля губами и едва слышно:

– …ись!

– Что? – не поняла она.

– Очнись!

– Очнуться? – о чем он вообще. Неужели она?..

– Очнись!!!

Ила открыла глаза. Ощущения тут же изменились, она лежала, болела голова, ужасно хотелось пить… Что происходит?

– Ила!

– Что случилось?

– Корраш и нгор’о!

Она резко все вспомнила. За ними гнались поднятые, она попробовала надеть манус, но едва представив Диск, ощутила боль. Ее уговорили лечь, она почти сразу уснула. Значит, поднятые их все же нагнали. Вокруг шумел бой. Хлопали катастры, зычным голосом отдавал команды Брагаз, что-то кричал Терикан. С мертвецами все ясно, но…

– Корраш?

– Он тоже появился, – ответила Диана.

– А нгор’о?

– Они здесь.

Ила потянулась к ядру… но тут же поняла, что с ним ничего не получится. Слишком рано. Нужно еще нескольких оборотов, чтобы восстановиться. Когда на них упал тот могущественный нгор’о, она воспользовалась самым эффективным, но в то же время и самым рискованным способом защиты – Расширением Ядра. Это было одно из немногих заклятий истинной магии, которое удалось отыскать в архивах семьи Тарлиза, и, что важно, которым она научилась пользоваться. Заклятие воплощалось почти мгновенно, защищало практически от чего угодно и могло сберечь не только ее, но и остальных. Вот только питалось оно исключительно ее внутренней магией, самим ядром, и если бы щит оказался пробит… она бы умерла. Тогда, во время боя она совершенно об этом не думала, но потом ей стало по-настоящему страшно.

– Я не могу касаться ядра, – сказала принцесса.

– Ты все правильно тогда сделала, – сказала Луиза. – Спасла всех.

– Нужно подняться.

– Только осторожно.

Никто из внутренников ее не остановил – все были заняты боем. Кадон стоял всего в метре, но в этот момент смотрел не на нее, а на врагов, которых… рядом с ними было не так уж и много. Мертвые на них вообще не нападали, хотя Ила сразу заметила, что их поблизости немало. «Дети» корраша рядом с отрядом тоже были, но граничники с внутренниками успевали ставить щиты и отстреливали тех, кто забирался на деревья или пытался прорваться поодиночке.

Значит, метки, которые поставил Кирил, по-прежнему защищали их. А корраша довольно успешно сдерживали остальные. Все не так уж плохо…

– Там, – указала ей Диана.

В тот же момент до нее донесся гул, будто от переполненного энергией билона, а после даже своим почти спящим ядром она ощутила мощнейший всплеск магии. Тогда она, не обращая внимания на боль в мышцах, бросилась к насыпи, на которой стоял хатордор. Забралась наверх и увидела… летучего нгор’о, а в десятке мечей от него сгорали в темном пламени несколько сотен детей корраша.

– Они дерутся друг с другом? – поразилась она.

– Это Кирил придумал, – сказала Диана. – Толкать детей корраша на поднятых, а поднятых на детей корраша, чтобы они дрались друг с другом, а не с нами. Хорошая идея.

– Еще он вызвал нгор’о, – дернула глазами вверх–вниз Луиза.

– Он что сделал?! – от возмущения Ила сказала это вслух.

Кадон с Териканом тут же повернулись к ней. Кадон подбежал, встав рядом, а Терикан заговорил что-то про безопасность, но она пропустила это мимо глаз.

– Он решил, что с коррашем по-другому не справиться.

– И Терикан согласился?

– А Кирил не спрашивал! – хмыкнула Луиза. – Это номме Савойя потом рассказал.

– Понятно, – сморщила веки Ила. – И где он?

– Савойя?

– Кирил!

– Посмотри.

Сгорело несколько малов, прежде чем принцесса увидела. С расстояния в семьдесят–восемьдесят мечей сложно было разглядеть детали. Обзор закрывали стволы деревьев и грызущие друг друга поднятые и дети корраша, но мелькание быстро опускающегося и вновь взмывающего вверх топора она различила.

– Мне кажется, он специально не подходит к нам, отвлекает на себя внимание, – произнесла Диана.

Ила вопросительно глянула на Луизу.

– Я тоже так думаю, – ответила девушка на редкость серьезно для себя.

– Вы поэтому меня будили?

– Еще из-за того, что тут немного беспокойно, не находишь? – Луиза легко вернулась к своей обычной манере. – Кажется, самое время что-нибудь придумать.

Ила застыла, пытаясь как можно лучше разглядеть, что там происходит с Кирилом. Если он правда их защищает… это ничего не меняет. Он по-прежнему может быть Мертвым Королем, но просто не знать про это. С другой стороны, она ведь уже обещала себе, что не станет спешить с обвинениями. Если он все же окажется Мертвым Королем… вдруг, что-то можно придумать… как–то снять Проклятье Мертвых… помочь ему…

– Многие пытались, – напомнила Диана.

– Да.

В какой-то момент Ила окончательно потеряла Кирила из виду. Усиление Зрения наверняка бы ей помогло, но истинная магия точно отпадала, а вот манус… Илу передернуло. От одной мысли о Диске сухость во рту усилилась. Сумеет она перетерпеть?..

– Форы на подходе! – грохнул вдруг Туркха. Его голос заглушил и хлопки катастров, и стрекотание детей корраша. – Нам помогут! Осталось продержаться немного!

– Форы? – подняла брови Диана. – Что им тут делать? И как они узнали, где мы?

Ила вспомнила Дунатана Орегову – держателя территории Мели. Сурового мужчину, который, однако, пытался помочь. Первым сообщил о том, что в Синей Скале появились поднятые, потом отдал им свой Дубль.

– Но как они нас нашли?– повторила Диана.

И правда, поисковые заклятия плохо работали на магических территориях. С другой стороны, насколько она поняла, народ форов давно жил на Диком. Возможно, они изучали заклятия, которые лучше сопротивлялись помехам, или владели другим способом поиска.

– Гавра Турха, вы уверены?! – крикнула Ила держале в ответ.

– Да! Они рядом!

Прикрыв на мот веки, она снова попыталась найти взглядом Кирила, но вместо этого…

– Смотрите!

Ила тоже заметила. Красная сосна, чья верхушка терялась высоко в переплетении ветвей, неожиданно задрожала и покачнулась, будто корни, которыми дерево держалось за землю, вдруг ослабили хватку. Отряд находился далеко, и им это не угрожало, а вот Кирил… За сплетениями тел поднятых и детей корраша, снова мелькнуло лезвие топора – в том самом месте. Надо его предупредить, только как…

В тот же мот ее ядро ощутило сразу два мощных всплеска. Один – снова от нгор’о, а второй, судя по всему, от корраша, сплавившего свои многочисленные тела в монструозное существо. Внешне оно стало походить не на что-то живое, а на отлитый из тропала и коронита конструкт. Ила вспомнила, что на последних Играх Врат, которые она смотрела через Пьедестал, она даже видела нечто подобное. Кажется, это был конструкт древнего дома Бенатия. И уступил он тогда только победителю. Единственное отличие – «Сфера» Бенатия даже передвигалась, опираясь на манипуляторы. Корраш же, перестав «сиять», первым же ударом разрубил нескольких поднятых. Вторым, кажется ни до кого не достал, но вот дерево перестало качаться. Оно начало падать.

– Вон он! – истошный возглас Луизы резанул по ушам.

Келин с Жимой тоже что-то закричали, но Ила и сама все видела. Дернув пальцами, она заставила манус развернуться. Тошнота тут же усилилась, но принцесса не обратила внимания. Она пыталась придумать, что делать. Расстояние имело решающее значение. Кирил двигался быстро, даже очень быстро. Если бы дорогу ему не преграждали поднятые, которые просто мешали, и дети корраша, которые еще и нападали, он бы наверняка спасся сам, но так он не успевал. Вот-вот его должно было раздавить бесчисленными сотнями веса. Мечей с двадцати даже тридцати, она бы прикрыла его щитом или наоборот ударила каким-нибудь атакующим заклятием…

– Все-таки, ты обиделась на чугу, да? – вставила мимоходом Луиза.

…чтобы оттолкнуть его, вывести из-под удара!

– Ну да, я так и поняла. Кстати, если что, я тебя полностью поддерживаю.

Но до Кирила было мечей семьдесят. Щитом бы она не дотянулась, а заклятием скорей всего, не попала так, как нужно. Так что по сути оставался только один выход…

– Рука, – сказала уверенно Агофа. Она уже стояла у Илы за спиной. – Делай.

Верно. Вот только на живых существ Рука не действовала. Принцесса могла бы схватить его за одежду, но такое и с пары мечей не каждый сделает. Требовался предмет больше размером…

– Ах!

Было больно. И сухо. Словно со вдохом ее грудь наполнил не воздух, а песок. Но заклятие получилось. Сосна ощутима замедлила падение и даже отклонилась чуть в сторону… потом заклятие все же слетело. Слишком уж велики были вес и расстояние.

– Что там? – тяжело выдохнула принцесса.

– Не вижу! – крикнула Луиза. – Диана, ты видишь?

– Его задело ветками, но учитывая, как его раньше било, он должен быть жив, – сказала Диана.

– Я не это спросила!

– Нет, Луиза, не вижу.

Поваленное дерево отделило поднятых от детей корраша. Какая-то часть и тех, и других все еще продолжала драться, но большинство на время осталось не у дел.

– Это нехорошо, – произнесла Диана.

Если поднятые им были не страшны благодаря меткам Кирила, то инуй…

– Готовим Гало! – услышала она резкий возглас Терикана, когда «сфера» покатилась прямиком к ним. – Кадон, бьешь Фиолетовым Огнем, но только после нас, у него может быть защита! Бьем с двадцати мечей! Нельзя дать ему подойти на расстояние удара!

Ила невольно сжала себе запястье – даже больно стало. Едва Рука развеялась, манус тут же сложился обратно. В ее нынешнем состоянии даже Диск удерживать было тяжело. Но она понимала, что придется…

– Кха…

– Ила…

– Кха… кха…

– Луиза, не сейчас.

– Просто у всех на виду… ладно, ладно! Простите! Ила, ты в порядке?

– Не знаю, – ответила принцесса. От внутренников она слышала, что если при сильной сухости тебя стошнит, то может стать легче. Ненадолго. Потом сухость вернется с новой силой. Ей не пришлось даже лезть пальцами под язык, достаточно было чуть расслабить горло, как ее скрутило.

Вытерев рот, Ила чуть было по привычке не воплотила заклятие Чистоты Тела, но, к счастью, опомнилась. Возможно, Луиза бы ее и не поддержала…

– Ну, извините меня, извините! Понимаю, я, что это не тот момент, чтобы думать о таком! Понимаю!

– Нер, Лорик, у вас есть вода? – обратилась она к одному из двух граничников, что стояли рядом на насыпи. Один управлял хатордором, второй наводил его на цели.

– Да, могущественная! Конечно! – кажется, он был удивлен, что Ила помнила его имя. Когда-то принцесса стеснялась пользоваться этим своим умением, ведь она не прилагала никаких усилий чтобы запоминать имена граничников или служащих, но потом леона Серанора ей объяснила, что она это делает не для себя, а для них.

Получив нуку из рук граничника, Ила сделала несколько глотков. И спустя пару мотов принцесса почувствовала себя… лучше. Не более, чем на сен, но все же лучше.

И самое время. «Сфера» приближалась, до нее оставалось мечей тридцать пять, не больше. Если издали то, во что превратил себя корраш, казалось просто большим, то вблизи стало выглядеть огромным. Деревьев он больше не срубал, но «проходя» мимо сосен, что росли рядом, оставлял в стволах глубокие сечки.

Осталось тридцать мечей…

Что использовать? Если бы она так не утомила ядро, Ила бы обязательно попробовала бы Лапу. Во время боя на холме она себя хорошо показала. Там ей удалось приковать одного из нгор’о к земле, если бы не его летающий собрат, этого точно бы хватило для победы. Но истинная магия ей была недоступна. Значит манус… А это означало, либо Гало, либо Фиолетовый Огонь, либо… Стрелу Кассандры. Она знала и другие мощные заклятия, но они подходили хуже.

– Стрелу, – сказала Агофа.

– Ила, ты уверена?.. – с сомнение произнесла Луиза.

– Стрелу! – крикнула Агофа.

Да, на самом деле, особых вариантов не было. Сильнейшее заклятие из тех, которыми она владела, и которое за всю жизнь применяла… один раз – два оборота назад против нгор’о. Прежде она просто не могла удержать на Диске его узор. Те же девять потоков, что и у Фиолетового Огня, вот только в Стреле они не были застывшими, как в форме. Она не могла воплотить один узор, оставить его на краешке Диска и приступить к следующему. Стрела требовала вести все девять узоров, изменяя их от начала к завершению. Все равно, что смотреть девять пьедесталов одновременно. Точнее не смотреть, а вспоминать в мельчайших подробностях и наносить на Диск.

Как у нее это получилось? Ила и сама не знала. Она просто поняла, что иначе никто из ее людей не выживет. И сделала. К сожалению, стрела лишь краем задела нгор’о. Он сбежал, но выжил. Она сомневалась, что даже попадания в центр тела или в голову было бы достаточно, учитывая насколько поднятые живучи, но это был единственный шанс.

Вот только нгор’о… куда-то делся. Она ощутила свечение его магии, но заклятие он не применил. Передумал. Или она не почувствовала? Нет, во время предыдущего всплеска ее ядро будто кипятком ошпарили, такое ничем не замаскируешь. Поднятый затаился.

К ним же, приближался корраш.

Оставалось двадцать пять мечей…

Атаковать его? Или ждать нгор’о? Кто из них опаснее?

Ила судорожно вдохнула…

– Жди! – голос Агофы проник в самую глубину.

Ждать сложнее всего.

– Жди!

– Я жду.

Осталось двадцать мечей…

– Глаза! – предупредил бойцов Терикан. Принцесса не «прислушивалась» к этому специально, но знала, что манусы внутренников в этот момент наполнялись начальными формами заклятий, готовящимися вырваться навстречу врагу.

Ила, не отрываясь, следила за «сферой», которая двигалась уже со скоростью не самого медленного летуна. И вдруг, перед ней что-то мелькнуло, и «сфера» будто подпрыгнула на кочке, значительно замедлившись. Моргнув, принцесса увидела, что из бока конструкта торчит дерево… нет, здоровенная ветка.

– Кирил! – крикнула Луиза.

«Сарец» появился в десятке шагов от инуя. Кувон на нем был порван, волосы встрепаны, но в целом он выглядел невредимым. Он бежал прочь от «сферы», которая почти освободилась от «дополнительной конечности» и снова начала ускоряться…

– Бьем! – крикнул Терикан. И в тот же мот сразу три Гало устремились к иную. Первое же заклятие окончательно остановило «сферу», второе срезало одну из конечностей, а после все три начали планомерно разбивать корраша на части, отсекая отдельные куски, которые уже не оборачивались детьми корраша, а просто разваливались и погибали.

– Отлично! – крикнула Луиза.

– Да! – это уже Келин.

– Нгор’о, – напомнила Диана. – Они все еще здесь.

Да, вот только… поисковые заклятия до сих пор не могли преодолеть их маскировку.

– Кирил их чувствовал.

Как раз в этот момент «сарец» подбежал к строю. Кувон на нем, казалось, состоял из одних дыр, в вытянутой руке он держал огромный топор Туркха. Лезвие – да и сам Кирил – было заляпано черной едкой слизью – кровью корраша.

Бросив взгляд на Терикана, который при виде «сарца» сразу наморщил веки, Ила хотела приказать, чтобы его пропустили, но граничники без подсказок расступились, а искатель, который держал защиту в этом месте, убрал ненадолго заклятие.

– Где нгор’о?! – крикнула она сразу.

– Спрятались, – ответил Кирил. – Но они здесь, это точно.

– Нужно их най…

ХЛОП!!

– Ррал…

– А–а…

Корраш! Несмотря на натиск хатордоров и трех Гало, он стеганул одновременно двумя из трех оставшихся «рук» и умудрился достать до самого отряда! Защитные заклятия полопались, будто тонкие стеклышки. Несколько граничников оказалось на земле. Один из Гало тут же погас – Харта тоже задело, и он не удержал концентрацию.

– Черный, держи его!

ХЛОП!!

Еще один удар. Второй исчез, и неизвестно чем бы это закончилось для отряда, если бы Терикан не успел выставить Яркий Щит. Внутренник пошатнулся от удара, но заклятие не погасло.

– Кадон, сейчас!

Защитник среагировал мгновенно, и в сторону «сферы» устремился Фиолетовый Огнешар. Скупо пуская искры, заклятие быстро набрало ход и…

ХЛОП!!

Корраш ударил прямо по нему! Огнешар вспыхнул, распадаясь на очаги Красного и Желтого пламени, «рука» буквально перестала существовать, но сам инуй остался почти невредим.

– Кадон, готовь еще! – сквозь зубы прохрипел Терикан. Яркий щит даже на простое поддержание отнимал уйму энергии.

– Один лист! – ответил защитник. Но Ила понимала, что, скорей всего, Кадон переоценивал свои возможности, кроме того, у них не было этого листа.

Значит, сейчас…

Ших! Ших! Ших!

«Сфера» вдруг расцвела яркими вспышками. Сразу три луча, петляющих из стороны в сторону, словно бьющиеся с ветром мухи, врезались в корраша, залив его зеленоватыми искрами. Инуй потерял еще одну «руку», поверхность «сферы» покрылась неаккуратными вмятинами.

– Форы! – произнес громогласно Бандар.

Принцесса уже видела их. Пара десятков человек, может даже больше. Все в кувонах и, кажется, с манусами.

– Ила!

– Осторожно!! – Ила постаралась крикнуть как можно громче, чтобы ее услышали не только сайнесцы, но и форы тоже.

Корраш снова начал сиять. В прошлый раз инуй после этого значительно усилился. Она совершенно не представляла, чего от него ожидать теперь.

БАБАХ!!!

Не удержавшись, Ила упала с насыпи, больно ударившись локтем. К ней тут же подскочил Кадон…

– Что это?! – крикнула она, едва себя услышав. От грохота заложило уши.

– Квацкий хлопок! – ответил защитник, помогая ей подняться.

Принцесса тут же взобралась обратно на насыпь…

БАБАХ!!!

В этот раз она была готова и, увидев рвущийся к коррашу энергетический пучок, успела приоткрыть рот и зажать уши. В точности, как учил ее номме Гротрази. И если после первого удара – который она не увидела – «сфера» лишь покрылась новыми вмятинами и трещинами, то второй выстрел из катастра сиквестрной мощи сделал с инуем то же, что удар молота сделал бы согоком. «Сферу» разбило на несколько частей. Часть детей корраша внутри еще оставались живы, но к ним уже летели выпущенные форами Красные Огнешары.

– Держим оборону! – тут же скомандовал Терикан. – Граничники – стреляйте по поднятым! Внутренники – контроль новой группы, мы не знаем, кто они!

Ила поняла, почему защитник отдал этот приказ. Не тот, что про контроль группы – это простая осторожность – а тот, что о подданных. Форы, вероятно, были на их стороне, при этом меток, защищающих от мертвецов, у них не было. И вряд ли бы Кирил сумел достаточно быстро их наложить, не говоря уже о том, чтобы объяснить, что и для чего он делает. Между тем, поднятых поблизости было не меньше нескольких сотен. Значит, на форов они нападут…

Кирил все еще сжимал в руке топор и стоял не так уж далеко от Терикана, чтобы… защитнику было о чем беспокоиться. И этот приказ искателю явно не понравился.

– Кирил! – позвала она. Граничники к этому моменту уже начали стрелять. Кусачи с хрипунами стали падать один за другим, но довольно быстро поняли, откуда исходит опасность, и принялись разбегаться.

– Что? – спросил он, повернувшись к ней.

– Ты можешь их прогнать?

– Я ими не управляю, – ответил он отрывисто. – И не знаю как…

– Могущественная! – перебил искателя Терикан. – Нам нужно решить, что делать с новой группой. Условно они дружественны, но только условно.

–Да, Терикан, сейчас.

Принцесса снова повернулась к Кирилу, но он уже… что–то ел. Копался у себя в рюкзаке и одновременно жевал, откусывая от кубика хлеба.

Это…

– Варра! – крикнула презрительно Луиза.

– Может он…

– Он с наследницей императорского дома разговаривает! – не дала возразить Луиза. – Мог бы и потерпеть!

Ила и сама ощутила, что морщит веки.

– Могущественная, форы…

– Да, Терикан, иду.

Бой как будто стих. Одиночные выстрелы Черт и Огнешаров еще слышались, но большинство противников было повержено. Поднятые разбегались. Корраш пытался собраться во что-то более крупное, но те же форы ловко отлавливали одиночных «детей». Каких-то заклятиями из манусов, а каких-то с помощью… кайсов. Да, с удивлением Ила увидела, что кайсы у форов были чем-то вроде домашних кунчиков. Она знала, что в Султанате Нот коты охраняют стада от гиер и воров, но это были коты, а не полноценные инуи. Форы держали кайсов на длинных поводках, которые вытягивались в струнку каждый раз, когда кот бросался за очередным коррашем.

Теперь, когда они подошли ближе, Ила смогла их и сосчитать и разглядеть получше…

– Ила!

– Это же…

– Откуда…

– Ан…

Она что, все еще спит?..

– Ила!

– Ани?..

– Это она!

– Она!

– Ани… Ани!!!

Интерлюдия 2. Анна Герон

– Вижу вас, могущественная…

– К Регану, девочка, – чуть повела веками леона Серанора. – Что с Илианорой?

– Форма от нее, – ответила Анна поспешно, кладя пластинку на столик. Наставница тут же взялась за чтение. – Ила просила передать лично вам.

– Мне уйти? – произнес невозмутимо номме Обуга, который лично доставил Анну от сиквестра во дворец. Хотя, надо думать, держателю законов Сайнесса и без того было, чем заняться.

– Нет, ты мне нужен, – ответила, не отрывая взгляда от формы леона Серанора. – Отпусти пока защитников.

Ила бросила взгляд в сторону двери. Там стояли Гордо Брагаз и Дуглан Эгида. Первого Ила знала хорошо – он стал главой защитников леоны Сераноры еще до того, как Анна впервые с ней встретилась. Второй появился несколько кругов назад.

– Теперь, рассказывай, – отложив форму, сказала мать-императрица. – Подробно.

Кому-то показалось бы, что не так много Анна видела, учитывая, что даже не сошла на берег в Мели, но докладывала она Сераноре Тарлиза. А та умела быть въедливой.

– Значит, Гротрази остался на сиквестре… – проговорила наставница, когда Анна закончила. – Почему?

– Он сказал, что для Илы будет хорошей тренировкой сразиться с марагазом.

– А мой муж как-то пообещал затыкать меня хиром до смерти. Однако я здесь перед тобой.

– Это в духе номме Гротрази, – все же рискнула высказать свое мнение Анна. Она уже понимала по интонации: когда наставница ей недовольна, а когда просто сомневается и приглашает к диалогу. – Он часто делает то, что от него не ждут.

– Когда называешь кого-то непредсказуемым словно Реган, это не добавляет понимания. Понимания добавляют подмеченные в этой непредсказуемости закономерности, – повела глазами мать-императрица. – Он остался на сиквестре или ты не видела, как он выходил?

– Я… – Анна оборвалась. – Я не видела, как он выходил.

– При этом он передал Терикану клочок бумажки, – добавила Серанора.

– Со списком материалов для антисты, – прикрыла глаза Анна.

– Ты своим вкусным местом почувствовала, что там список материалов или глазами увидела?

– Там… там могло быть что-то другое.

– А могло быть пусто, – леона замолчала на мал. – Ладно, продолжай.

Анна подробно рассказала о том, о чем говорила с Илой по дублю. О всех разговорах во время плавания с нером Собой, с номме Гротрази, с Долтоном Брагазом, с Териканом и другими внутренниками. А кроме них, еще и обо всех словах, что Ила передавала ей от Дианы, Луизы и остальных «друзей», как принцесса их называла. Впрочем, даже с ней Ила не всегда делилась тем, о чем общалась с «друзьями». Потому наставнице Анна смогла передать лишь несколько малозначащих фраз. Уцепилась могущественная за другое:

– Соба сначала не отпустил абордажников, хотя знал, что в Мели поднятые, а потом, когда Ила сказала, что едет в Синюю Скалу, передумал. Почему?

Первое, что пришло Анне в голову – потому что он так понимал свой долг. По сути, нер Соба, чтобы оставить абордажников с Илой, нарушил приказ, который получил от держателя границ Сайнесса. И Анна очень была за это благодарна. Но почему он не сделал это сразу? Еще в Мели? Сначала не решился, а потом решился?

– Нужен будет список граничников, которые отправились в Синюю Скалу, – произнес до этого молчавший Обуга.

– Смысл? – посмотрела на него наставница. – Они вернутся в то же время, что и Ила.

– Если в Синей Скале поднятые, кто-то из граничников может погибнуть. Тогда это будет иметь значение.

В ответ Серанора издала хриплый негромкий смешок.

– Сомневаюсь, что нам так повезет, – добавила она.

Анна поняла, что что-то упустила. Зачем номме Венсану этот список? И что хорошего в том, что кто-то из граничников погибнет?

– Не таращь так глазками, милая, тебе не идет.

Анна не только спрятала глаза, но и ощутила, что краснеет.

– Я не поняла…

– Да уж заметно! – повысила голос наставница. – Меньше думай о том, кто что сказал, чуть больше о том, кто что мог сделать и больше всего о том, кто что сделал. Герберт не отправил бы Илу на Дикий без глаз, что за ней наблюдают. Конечно, он мог бы напрямую задать вопрос Терикану или Гротрази, но у них могут быть и свои интересы. Гораздо эффективнее выбрать среди граничников Верхнего Ветра двоих-троих, которые целенаправленно станут следить и готовить доклады.

Значит, нер Соба гораздо больше симпатизировал императору… нет, не так! Не симпатизировал, а мог симпатизировать. Это не так уж плохо для имперского подданного, вот только это не очень хорошо для Илы. Учитывая то, как к ней относился император…

– Мне нужно это обдумать. Анна, ты снова отправишься на Дикий…

– Я готова!

– Не сомневаюсь, милая, – дернула глазами вверх-вниз наставница. – Но перебьешь меня еще раз, я тебя так заткну, что самый большой хир из тех, которым тебя затыкали, покажется тебе не крупнее куйкуньего хвостика.

– Извините…

– Ты полностью прощена, милая. Так вот, отправишься на Дикий, но не сразу, а когда я кое-что разузнаю. Пока можешь отдохнуть. Но не у себя, а в одной из моих комнат. Гордо приставит к тебе кого-нибудь. Все поняла?

– Да, могущественная.

Несколько шаров после разговора Анна провела в тревожном ожидании. Уснуть никак не удавалось. Она чуть ли не наяву представляла, как номме Гротрази каким-то хитрым образом выбирается из сиквестра еще в Мели и отправляется в Синюю Скалу вслед за Илой, чтобы там… на этом ее фантазия пасовала, но ничего хорошего от наставника принцессы по истинной магии она не ждала. Просто так Марагазом никого не назовут.

Кажется, она, наконец, задремала, и ей тут же причудилось, как Ила возвращается с Дикого. Говорит, что все хорошо, что она победила Мертвого Короля и прошла Испытание. Ее встречает император, она начинает говорить, что узнала, как починить Стену, а император в ответ лишь смеется и говорит, что она победила не Мертвого Короля, а Мертвого Человека – одного из ее «друзей». А настоящий Мертвый Король – это он, Герберт Тарлиза. И Стену Регана теперь починить невозможно. Вскоре она откроется, и полчища поднятых из Даркона устремятся в Сайнесс, и никто не сможет их остановить…

Это не был один из тех снов, которые кажутся до ужаса реальными. Сочини кто такую быльку, ее не то, что в Лайте, ее ни в одной из земель Сайнесса показывать бы не стали. Ее расстроил не сам сон, а то, что не удалось выспаться. И как раз в этот момент зашумел дубль, который вручил ей Гордо Брагаз, провожая ее до комнаты.

– Леона Герон, могущественная вас вызывает, – раздался безэмоциональный голос защитника.

– Спасибо, нер.

Когда Анна вернулась на террасу, могущественная все так же сидела на своем месте, а вот номме Обуга, вероятно, отправился по своим делам. За столиком рядом с матерью-императрицей сидели две женщины. Одна такая же седая и сухая, как сама Серанора. Ее Анна сразу узнала. Леона Орабель Жа была одной из самых старых – во всех смыслах – подруг могущественной. Еще, она была замужем за главой древнего дома Жа. Вторая, напротив, совсем молоденькая. Если и старше Илы, то не больше, чем на пару кругов. Сари, в которую девушка была замотана, находилась на самой грани приличий. Ткани для лент откровенно пожалели. Из–за чего немаленькая грудь норовила вот-вот выпасть наружу. Немножко разбираясь в моде, Анна понимала, что подобный эффект вовсе не случаен, а достигнут путем тяжкого труда многочисленных одевальных.

– Садись, милая, – подозвала могущественная. – Мы тут с леонами как раз обсуждали, что тебе лучше будет передать Илианоре.

– Вижу вас, могущественная, – прикрыла глаза Анна. Потом повернулась к Жа и снова опустила веки. – И вас, высоковлиятель…

– Милая, ты до конца календаря собралась любезностями обмениваться? – перебила ее Серанора. – Прижми свою симпатичную тырку к креслу и раскрой глазки шире.

Конечно, Анна тут же села. Чуть качнув на нее веками, наставница повернулась к девушке.

– Значит, Герберт уже знает?

– Курт слышал, как император разговаривал с Мара… э–э… с номме Гротрази, – ответила юная леона. – Номме говорил о том, что появление поднятых на Диком – это верный признак начала Испытания. И императору это, кажется, понравилось. Потом номме Гротрази сказал, что намеренно не стал оставаться на Диком, чтобы принцесса смогла проявить себя, когда его нет рядом. Они еще что-то говорили, на дальше Курт уже не слышал. Они зашли в другую комнату, а Усиление Слуха Курт не мог использовать, потому что другие защитники могли бы заметить.

Она замолчала, а Анна задумалась. Курт – это, вероятно, Курт Длага – один из защитников императора.

– Всего пара шаров сгорело, – чуть приподняла брови могущественная. – Как ты успела, милая?

– Ну, бабушка сказала, что это важно, – леона бросила взгляд на высоковлиятельную. – А Курт давно уговаривал меня на кое-что, что я ему прежде не позволяла…

Бабушка? Значит, эта красавица из Жа или, скорее, из Кани, как и сама Орабель. Семья Кани входила в древний дом Жа и занималась, кажется, постановкой былек и нотаций для пьедестала. Но это официально. Неофициально представители и, особенно, представительницы этой семьи славились своей красотой и умением этой красотой пользоваться. Что говорить, если сама Орабель сумела выйти замуж за главу древнего дома.

– Надеюсь, он не получил слишком много? – уточнила престарелая Жа. – Могущественной еще понадобятся глаза в окружении императора. И лучше, если это будут голодные глаза. Не забывай, Амели, взяв крепость однажды, в дальнейшем мужчина станет прилагать все меньше и меньше усилий, чтобы войти в нее вновь!

– Бабушка, он вообще ничего не получил! – дернула веками вверх-вниз девушка. – Дело в том, что у нера Курта… не очень твердый… катастр. Я предоставила ему свою… возможность, но он ею не воспользовался. Тогда я сделала вид, что возмущена. И чтоб совсем не пропасть из моих глаз, он очень старательно стал рассказывать о том, как это почетно – защищать императора, и как много всего он узнает.

– Значит, благодаря неприступной тыре леоны Кани мы знаем, что Герберт не станет ничего не делать, – подвела итог наставница. – Печатников на Диком не будет. По крайней мере, пока.

– Но там же поднятые! – не удержалась Анна. – Иле нужна будет помощь!

– Уверена, она справится, – чуть сморщила веки Серанора. – Но лучше ей там не задерживаться. С этим я согласна.

Наставница замолчала на мот, повернулась к молодой Кани.

– Милая, что-то ты засиделась. Иди прогуляйся, пока не затекла совсем. Я тебя еще позову.

– Могущественная, я вовсе не…

– Пошла, сиськи проветрила! – рявкнула Тарлиза, и девушку словно верхним ветром унесло.

После наставница снова посмотрела на Анну.

– Ты отправишься на Дикий…

Ей уже хотелось бежать, но Анна заставила себя сидеть молча и слушать. Лишним точно не будет.

– …и скажешь Илианоре, чтобы она возвращалась. Как можно скорее. Она может не послушаться даже моего приказа, если почувствует, что ее долг быть там. Тогда ты напомнишь ей, что ни одна из Волшебниц не становилась истинной за мот. Чем больше времени она проведет в Лайте, тренируясь и оттачивая свои умения, тем больше будет шансов, что она все же станет истинной и сможет помочь Сайнессу. Появление поднятых на Диком вовсе не означает появление и Мертвого Короля тоже. Альбине было двадцать один, когда она стала истинной, другие Волшебницы были значительно старше. Поднятые могут не быть связаны с Мертвым Королем. Если это так, то причину их появления следует искать не на Диком, а на Аноре. И, вероятнее всего, непосредственно в Лайте. Поднятые появились сразу в двух факториях, не в одной. Это не может быть совпадением, это должен был кто-то организовать, продумать. Не Мертвый Король. Он – стихийная сила, необузданная. Как верхний ветер, как инуи, как тотиро. Нам нужно увидеть реакции: Герберта, Саме, Трацте, Онории, Султаната, других сил в Сайнессе и за его пределами. И мы с Орабель этим займемся. Твой же задачей, милая, будет доставить Илианору обратно в Лайт.

Мать-императрица замолчала, чуть сморщила веки, глядя на нее.

– Герберт торопится, – проговорила наставница после небольшой паузы. – Он опасается Даркона. И ясно из-за чего. То, что он отправил Илианору на Дикий не удивительно. Но то, что это произошло сейчас, а не через несколько кругов, которые Стена вполне выдержала бы… Возможно, кто-то или что-то торопит его. Возможно, Герберт знает о том, о чем я не знаю. В любом случае, приказ императора Илианора уже выполнила, а значит, может вернуться. Ты все поняла, Анна?

– Да, могущественная. Я верну ее.

– Совсем с голыми руками я тебя не отпущу, милая, – продолжила могущественная. – Меня немного удивило, что старый сушила Абац Жалке решил сделать вид, что ему есть дело до чего-то кроме трясучки и ойра. Я пошумела Кристине Трацте, и она тоже очень удивилась. Пришлось ей кое-что пообещать, но это уже мои проблемы. Если толстяк не захочет помогать, скажи ему, что в Слае его очень хорошо помнят. И особенно хорошо его помнят в связи с оревонами. Пока там не знают, что помнят именно его, но могут случайно узнать. Помощь ключника может пригодиться… Запомнила?

Анна повторила вслух последние несколько фраз.

– Все верно.

– А мне нужно знать?..

– Ненужно. И говори об этом только в крайнем случае. И точно не наедине с Жалке. Он сидит на трясучке не один десяток кругов. То, что у него достаточно ойра, чтобы не сдохнуть без ежедневной помощи целителей, не значит, что он помнит хоть что-то о долге. Это если забыть, что большинство Трацте и вовсе о нем ничего не слышали. Все поняла?

– Да, могущественная.

– Ну и двигай ягодицами, милая! Гордо даст тебе пару защитников.

И вот она снова на пути к факториям и магическим лесам Дикого. Но на сей раз одна – без Илы. И, что еще хуже, без помощи. Во дворце императорского дома Анне позволили зайти ненадолго в свою квартиру, чтобы захватить кое-что из вещей. И почти полный лист она простояла над шкатулкой с дублями, борясь с сомнениями.

Всего три граунда лежало перед ней. Один мог бы связать ее с управляющим семейной плантацией Красного Дерева – последним активом Семьи Герон. Второй – связь с Серанорой Тарлиза. И третий – с Стефаном Тайвзом, возможно, сильнейшим магом Сайнесса. Были еще Гародан Бенатия, Алехандро Саме, Ширах Пустыня… но их дублей в ее шкатулке не лежало.

А вот Стефан Тайвз, вероятно, ей бы не отказал. И хотя тесных связей они не имели, формально Семья Герон принадлежала к Древнему Дому Тайвз. Кроме того, Стефан однозначно выразил Иле свою поддержку. Манусом антиста семьи Тайвз принцесса пользовалась последние несколько кругов. Вот только… наставница могла сама его попросить.

– Пусть только с Илой все будет хорошо, – едва слышно прошептала женщина, невольно сжав одну руку другой. – Я все отдам ради этого.

Анна теперь и не вспомнила бы, это она переняла у принцессы эту привычку или принцесса у нее…

– Все отдам.

В Мели Анна не задержалась. Пришлось сжечь пару шаров на то, чтобы отвязаться от Лотусов, которые, как это всегда бывало с Саме, предлагали любую помощь, но таким образом, что отпадало всякое желание ею воспользоваться. К счастью, с катером им помог один из местных – Дунатан Орегова, фор, как они себя называли. Анна слышала это имя от Илы, потому как только возникло затруднение с Саме – кто бы сомневался? – она попросила защитников найти его. На удивление, Чед – Эгида оставался с ней – справился с задачей быстро, хотя до этого и производил впечатление слегка согокоголового.

Катер домчал их до Синей Скалы за несколько шаров, но все равно Анне показалось это ужасно медленным.

– Держитесь немного позади, Анна, – сказал Эгида, когда катер пристал к берегу. – Мы должны удостовериться, что фактория для вас безопасна.

Эгида подал ей руку, помогая переступить на берег. Чед позади них договаривался с фором, чтобы тот прождал их не меньше шара, прежде чем отправляться обратно. Впрочем, довольно быстро выяснилось, что мертвецов опасаться не стоит. Сначала они встретили рыбаков, которые проводили женщину с защитниками удивленными взглядами.

–Варра, – презрительно бросил Эгида, но останавливаться не стал.

Анна же высматривала принцессу. Сначала она проверит всех, кто ходит по улице, а после, если понадобиться, зайдет в каждый дом, теплую, антисту.

– Граничники, – произнес неожиданно Чед.

Анна резко перевела взгляд и… точно! Пятипалые Печати Сайнесса на кувонах не оставляли сомнений. Даже если это не абордажники с Верхнего Ветра, они должны знать, где Ила!

– Идем к ним!

Увидев двоих внутренников, граничники тут же повскакивали с бревна, на котором сидели.

– Вижу! – практически в унисон произнесли все трое.

– Вижу, – ответил спустя пару малов Эгида, мазнув по ним взглядом.

– Вы с Верхнего Ветра?! – тут же выпалила Анна.

– Да, леона Герон, – ответил один из них, показавшийся ей смутно знакомым. Брови у него росли немного выше, чем это обычно бывает, из-за чего лицо казалось удивленным. – Мы сопровождали могущественную.

Значит, они с сиквестра, раз он ее видел!

– Где она?!

В ответ граничник чуть сморщил веки, что сразу Анне не понравилось.

– А вы не знаете?

– Отвечай на вопрос, – дернув манусом, с угрозой в голосе произнес Эгида.

– Могущественная в Хамртуме, – сказал «удивленный». – Или на пути туда.

Анна не поверила ему. Просто не поверила услышанному. Она так торопилась… и не успела? Ведь леона Серанора очень доходчиво все ей объяснила. Иле не нужно в Хамртум, Иле нужно в Лайт, чтобы набраться сил, а уж потом…

–…вчера в золотых цветах они вышли из фактории, – продолжал граничник. – А нас оставили здесь на случай, если еще поднятые появятся.

Она опоздала.

– Мы обязаны передать сообщение принцессе! – Анна всеми силами пыталась не перейти на крик. – Леона Серанора поручила нам это! Мы должны идти за ними! Если пойдем без отдыха с Усилением Тела, то успеем их догнать!

– Мне поручили доставить вас в Синюю Скалу, леона, – ответил, сморщив веки, Эгида. Отчего-то, как только речь зашла о том, чтобы отправиться в Лес, внутренник перестал называть ее по имени. – И следить за тем, чтобы вы оставались в безопасности. В условиях Дикого материка это и так непросто. О том, чтобы выйти за пределы фактории, не может идти речи. Это мой долг, я не могу нарушить его.

– Ваш долг служить Сайнессу! – все же крикнула Анна. – Защита могущественной – его основа! И она в опасности прямо сейчас!!

– Не вам учить меня долгу, леона, – произнес внутренник, отворачиваясь от нее. – Кажется, беспокойство затмило ваш ум. Вам следует снова начать думать первой головой. Я дам вам время успокоиться.

Он вышел за дверь, оставив ее одну в комнате.

– Ах ты… Аргх!

С Анной, кажется, ни разу ТАК не обращались. Беспокойство затмило разум?!. Время успокоиться он мне даст?!!

– Да ты рралов…

Первым порывом было выбраться из теплой через окно и броситься догонять отряд принцессы в одиночку. Она даже потянулась к ретикуле, чтобы надеть манус, но… все же решила сжечь перед этим пару листов на раздумья. А когда эти листы сгорели – пожалела, что не взялась за дело сразу. Решимость ушла. Сгорел бы не один шар, может, даже не один оборот, прежде чем отряд удалось бы догнать. И путь вряд ли получился бы легким. Эгида не зря затрясся, как кунчик перед котом, магические леса действительно таили в себе большую опасность. Особенно для Волшебницы… Поэтому они и обязаны были предупредить принцессу! Этот же рралов… Реганов…

Анна с трудом выдохнула. К сожалению, большую часть возможностей она уже опробовала. В здании администрации от нее довольно-таки бесцеремонно отвязались. Женщина с хмурым лицом сообщила, что Жалке болен и ни кого не принимает. Уже после Анна узнала, что это не случайная грубиянка, а держатель финансов фактории, Кина Стула. Об этом ей рассказал еще один фор – Нор Ховата, держатель границ Синей Скалы.

С ним Анна проговорила почти шар, но, по большому счету, без толку.

– Леона, я хочу помочь, – говорил мужчина. – Помочь Волшебнице – долг любого фора. Но так получилось, что именно сейчас кроме меня в фактории почти нет форов. А большинство из тех, что есть – ранены. Нападение далось нам очень тяжело, леона.

– Но ведь… – Анна вдруг осеклась. Глаза сами по себе втянулись. – Вы… вы кого-то потеряли?.. Простите, я не подумала…

Наверное, у нее волосы в голову вросли, что такая простая мыль от нее ускользнула.

– Нет, леона, – мотнул глазами вправо-влево фор. Он говорил спокойно, без осуждения. – С моей семьей все хорошо. Но несколько форов погибло, и несколько свободных искателей тоже. Кроме того, как я уже сказал, часть форов Синей Скалы сейчас в другом месте – и когда они вернутся, я не знаю. Я бы сам пошел с вами, но я не могу оставить факторию. Наш ключник…

Ховата замолчал на мал. Чуть сморщил веки, и закончил, кажется, не как планировал:

– …занят. Все повисло на моих ногах. Что, если нападение повторится?

Анне хотелось спорить, но она не смела. Ховата ведь держатель границ – оберегать факторию его прямая обязанность.

– Что же делать?.. Я должна передать сообщение могущественной!

– Мой совет, если он вам нужен – ждать. Как бы вы ни спешили, вы не сумеете догнать группу быстрее, чем за три-четыре оборота. А четыре оборота через Лес это… четыре оборота через Лес. С могущественной граничники, защитники, несколько опытных искателей, Бандар Туркха, в конце концов.

– Кто это?

– Туркха? – переспросил фор. – Держала теплой. Он не самый… – мужчина прервался на мал, – впрочем, это не так важно. Так хорошо, как он, Лес не знают даже форы. Он доведет Волшебницу до Хамртума.

Анна в ответ прикрыла глаза. Хотелось бы верить…

– Это опасно?

– Это Поиск, – повел глазами Ховата. – Может, они на всем пути никого кроме рралов не увидят. А может, и на кзаратога в паре линий от фактории наткнутся. Никто не знает.

Неизвестно, какого эффекта фор хотел добиться, но эти слова Анну ничуть не успокоили. Кзаратог?!!

– Простите, леона, я должен вернуться к делам.

Поговорить с Ховата ей посоветовал еще Орегова в мели. И, по сути, после этого особых вариантов у нее не оставалось. Анна даже рискнула передать Жалке через Кину слова наставницы о том, что «его помнят в Слае», но никакого ответа не получила.

– Тэйлок Дралоз, – сказал ей тогда Чед.

Анна с удивлением посмотрела на защитника, который большую часть времени до этого притворялся немым.

– Держатель поиска?

– Он имперский… – внутренник словно запнулся о собственную фразу, но все же договорил, – подданный.

И правда, по крайней мере, поговорить с ним стоило.

– Спасибо, – прикрыла Анна глаза.

На это Чед уже не прореагировал. Ну… ладно. Это лучше, чем Эгида, который отправился искать им место на ночь и куда-то пропал. Чему женщина только радовалась. По крайней мере, с Ховата удалось поговорить без его «помощи». Чтобы найти Дралоза, пришлось снова идти к Ховата. Но фор, напротив, даже обрадовался, когда Анна сказала, что хочет с ним поговорить.

– С Тейлоком что-то странное происходит, – объяснил фор. – Последнее схождение или около того. Он будто заболел чем-то. Перестал в Поиск ходить, в совете почти всегда молчит. Я удивился, что он не вызвался пойти к Хамртуму вместе с Волшебницей. Попробуйте с ним поговорить.

Вскоре они с Чедом стояли около небольшого, но аккуратного домика – одного из немногих в фактории, с дверью и окнами из желтого стекла.

– Внутри один человек, – сообщил защитник.

Анна и сама успела проверить здание Широким Диском. Ощутила внутри несколько магоэлементов, но ни следа магической защиты. Что странно. На других зданиях фактории, которые она успела просветить, хоть что-то, да лежало. Это, конечно, не Лайт, где и скамейку в парке без десятка заклятий не найти, но чтобы держатель поиска даже предупреждающими чарами не озаботился?

Анна ударила по двери. Через пару малов, Чед вышел вперед и отодвинул ее от входа на пару шагов.

– Подошел к стеклу, – сказал защитник.

– Нер Дралоз! – позвала Анна. – Меня зовут Анна Герон. У меня поручение от Сераноры Тарлиза. Мне нужно с вами поговорить!

Сгорел лист, но ответа не последовало. Ее что, не слышно?

– Нер Дралоз!! – повысила она голос.

И снова никакой реакции.

– Стоит у двери, – сказал внутренник.

– Вы слышите меня?!

Если бы дом защищала Обратная Тишина или что-то подобное, Анна обязательно увидела бы это через Широкий Диск. Значит, Дралоз ее слышал, но по какой-то причине не хотел говорить. Может, Жалке ему приказал? Но Дралоз имперский подданный! А у нее поручение от могущественной!

– Если вы не ответите, мы войдем без спроса! – крикнула она. – Вдруг, вы не отвечаете, потому что не можете?

Последнее она добавила особо не думая, а потом поняла, что это может быть правдой. Вдруг, на Дралозе ментальное заклятие? Двигаться он может, а выйти из дома или хотя бы что-то вслух сказать – нет? Простое Помутнение держится недолго, но есть и более сложные заклятия.

– Что вам нужно? – раздалось из-за двери глухо.

– Нужна ваша помощь! – ответила тут же Анна. Она рванулась было к двери, но Чед выставил руку, и ей пришлось остановиться. Да что ты… ладно! – Нам нужно срочно передать сообщение от Сераноры Тарлиза Илианоре Тарлиза. Принцесса с отрядом вчера пошла к Хамртуму. Нужно ее догнать и передать послание. Это очень важно! Я знаю, вы можете помочь, вы же держатель поиска! Вы наверняка знаете эту дорогу лучше всех! Вы слышите меня?!

Договорив, воспитательница прислушалась… и снова тишина. Он спит стоя что ли?!

– Я не могу, – раздалось, наконец.

– Почему?!

– Я болен.

Анна… не знала, что на это ответить. Ховата так ей и сказал. Дралоз болен. До такой степени, что даже не выходит из дома?

– Я оплачу вам лечилку! – сказала она.

На самом деле, у держателя поиска должно быть достаточно ойра, чтобы позволить себе практически любое лечение…

– Мне не поможет.

Ей показалось, что голос стал еще слабее и тише. Воспитательница едва его расслышала.

– Я оплачу Большое Лечение, – сказала Анна.

Неважно. Даже если придется заплатить из своих денег. Ради Илы она готова. Анна почти не сомневалась, что уж от такого предложения Дралоз не откажется, но он…

– Нет.

– Что?..

Она бросила взгляд на Чеда, пытаясь понять, не послышалось ли ей, но защитник, не отрываясь, смотрел на дверь.

– Я вам не верю! – сказала Анна тогда. – Что это за болезнь, с которой не может справиться Большое Лечение, а вы при этом еще можете разговаривать?! В чем на самом деле…

– Назад!

Чед толкнул ее к себе за спину и выставил манус перед собой. Анна тоже видела, что дверь начала открываться, но так быстро, конечно, не среагировала бы. Прошел мал… второй… Воспитательница ожидала чего угодно: атакующих заклятий, хлопков срабатывания катастров, бросающихся на них из темноты проема поднятых, но… ничего из этого не случилось. Она осторожно выглянула из-за спины защитника…

Дралоз стоял на пороге и не двигался. Руки висели вдоль туловища, ни мануса, ни катастра у него не было.

– Нер Дралоз? – Анна вышла из–за спины Чеда. – Вы…

Она остановилась. Резко, будто на невидимый «щит» наткнулась. Осунувшееся лицо Дралоза горело ярким насыщенным оранжевым цветом. Пятна пока не закрыли все лицо, но там где были, кожа буквально светилась. Анна никогда не видела этого прежде, но сразу поняла, чем именно болен держатель. Во всех ромадах и нотациях, что она видела, актерам просто мазали лицо краской. Сходство – теперь она это понимала – было в лучшем случае отдаленное.

Анна знала, что заразиться этим нельзя, но все равно сделала шаг назад. Невольно, не осознавая себя.

– Теперь вы понимаете, – тяжело выдохнул Дралоз. Пятна на его лице шевелись и сияли в такт движениям рта.

– Но как?..

– Свечение Целителя? – произнес Чед. Он шага назад не сделал.

Дралоз не отвечал.

– Нер?

– Делайте, – все же откликнулся держатель.

Защитник подошел к нему практически вплотную и поднес манус к груди. Перчатка засветилась золотистым светом…

– Могущественная лихорадка, – подтвердил Чед спустя лист то, что Анна уже поняла, но во что все еще не верила.

Благодаря Иле Анна знала, что могущественной лихорадкой болеют только не члены императорских домов. Любой сильный маг, которому очень не повезло, мог заболеть. Но Дралоз… неужели, он был… то есть не был… настолько талантлив? Отношения к супругам Дралоз он не имел, был просто однофамильцем. Если же они его скрывали, то почему не сменили ему фамилию?

– Мне нужно быть одному, – произнес держатель.

Как только Чед отошел, Дралоз закрыл дверь.

Хуже всего было то, что каждый сгоревший лист, каждый мал отдалял Илу от Анны. Она сидела на втором этаже копы, в безопасности, а группа принцессы все глубже заходила в Лес.

Что же делать? Отправиться одной? Безрассудно. Ей нужно доставить послание, а не погибнуть. Искать помощь в фактории? Но ведь Ховата сказал – людей не хватает. Все, кто хотел – ушли вместе с Илой к Хамртуму. И попытка догнать отряд может оказаться даже более опасной. Кто на это согласится?

Наверное… наверное, нужно как–то уговорить Эгиду. Хотя они с Чедом оба служащие четвертого ранга, Эгида в их паре считался старшим. Анна не знала, действовали ли тут правила надзора охраны Сайнесса, или мать-императрица его назначила. Так что уговаривать следовало его. Одна идея у нее была, но…

– Надо попробовать, – решительно сказала она себе.

Не успела воспитательница подойти к двери, как она сама открылась. Вошли оба защитника, а с ними – Нор Ховата.

– Вижу вас, гавра Ховата, – произнесла она удивленно.

– Вижу вас, леона, – прикрыл глаза мужчина. – У меня для вас новости. Только что в факторию зашел отряд форов. И они планируют идти к Хамртуму вслед за Волшебницей. Чтобы помочь могущественной, если понадобится.

Это… это же просто отлично! Анна хотела сразу сказать, что они присоединятся к ним, но Эгида ее опередил.

– Точное замечание, – повел глазами защитник. – С чего вы взяли, что могущественной вообще нужна помощь? Она здесь, чтобы пройти Испытание. Любая помощь только помешает.

– Жизнь человека – в руках человека, – Ховата медленно перевел взгляд на внутренника. – Форы никогда не станут мешать Волшебнице. Все, что она захочет сделать – она сделает.

– Вот и не нужно мешать, – ответил Эгида.

Фор прикрыл глаза, после посмотрел на Анну.

– Это ваше решение?

– Нет!

– Да.

Воспитательница резко повернулась к Эгиде. Тот ответил невозмутимым, даже каким-то самодовольным взглядом.

– Вам нужно принять решение, – произнес Ховата. И достал из кармана граунд дубля. – Это связь с Кодом Рофом, он может говорить от тех форов, что пойдут к Хамртуму. Они отправляются через несколько шаров. Если захотите поговорить с ним – пошумите.

– Спасибо!

Фор стоял ближе к Анне, потому воспитательница успела взять его первым. Она заметила, как защитник дернулся, но выхватывать дубль уже из ее рук не стал. Только чуть сморщил веки. Как только Ховата ушел, Эгида тут же подошел к ней и протянул руку.

– Леона, лучше будет, если это останется у меня.

– Вы забыли, с кем разговариваете, нер, – ответила Анна холодно. – И мать-императрица обязательно узнает о том.

Отдавать дубль она не собиралась.

– Это ваше право.

Воспитательница не думала, что Эгида станет отбирать граунд силой, но он даже спорить не стал. Впрочем, спустя всего мал – она поняла в чем дело. Внутренник устроился в ближайшем к двери кресле, всем видом показывая, что присел не на пару малов.

– Что это значит? – спросила она.

– Вы все сами понимаете, леона. В факторию зашли неизвестные гавры, передали вам дубль. Что у них во второй голове – неизвестно. Мне придется быть рядом с вами, чтобы оберегать от глупостей.

– Нер Чед, вы тоже не собираетесь ничего делать? – посмотрела она на второго защитника.

– Я подчиняюсь… неру Эгиде, – ответил тот, снова запнувшись в середине фразы.

– Понятно.

Анна бы напала на внутренников, был бы у нее хотя бы шанс, но она понимала, что не справится. Нужно было придумать что-то другое.

Что?

Сложнее всего было убедить себя не спешить. Анна села на край кровати, откинулась на подушки. На защитников она не смотрела. Подумав, расстегнула лумы и легла уже без обуви. Спустя листов десять Чед вышел из комнаты, сказав, что хочет обойти вокруг здания, проверить, что в фактории происходит. Еще листов через пять, она чуть приподнялась, повернулась к оставшемуся сидеть у двери внутреннику.

– Мне нужно помыться и переодеться, – сказала она.

Глаза Эгиды тут же дернулись вверх-вниз.

– Леона, если вы что-то задумали, я искренне вам советую – не стоит.

– Нер, я… – она села на кровати. – Я понимаю, что возможно сказала лишнего. Но вы тоже должны понять меня. Илианора моя воспитанница, для меня нет никого ближе. Я уже очень давно не спала. И, наверное, из-за этого вся на взводе. Ах, да…

Она вытащила из кармана дубль, который дал ей Ховата, и протянула защитнику:

– Пусть это лучше будет у вас.

На мот или два брови Эгиды поднялись. Анна видела, что он ищет подвох. Скорей всего, даже проверяет ее Широким Диском. Через пару малов его лицо наконец расслабилось. Появилась даже тень усмешки, которую воспитательница привыкла видеть на его лице еще в Лайте.

– Ничего страшного, леона, я прекрасно понимаю ваши эмоции.

Поднявшись с кресла он подошел к ней, и Анна вложила ему в руку дубль.

– Мне очень нужно провести время в купальне, нер, – произнесла женщина, глядя на внутренника снизу вверх. – Только у меня нет сменной одежды…

– Я не могу оставить вас одну, – тут же ответил он.

– Я все понимаю. Просто когда я буду выходить из купальни, я предупрежу вас, вы отвернетесь к двери, хорошо? А я закутаюсь в мешок. Одежда к утру высохнет, а поспать я и так смогу.

– Что ж, если купальня вам настолько необходима, Анна…

– Очень необходима, нер! – заверила она. – Без нее мне не расслабиться. А если расслаблюсь… я буду чувствовать себя по-другому.

Несколько мотов Эгида молча на нее смотрел.

– Прошу, Анна.

Благодарно прикрыв глаза, она поднялась. Уже в купальне воспитательница на несколько малов замерла, просто вдыхая и выдыхая, после чего включила нагреватель, сняла одежду и опустилась в чашу.

Спустя листов десять, когда вода нагрелась, Анна ощутила, что напряжение отступает, мысли замедляются… Нет! Так и уснуть можно! Женщина тут же стала выбираться из чаши. Зашла в сушитель, но только на лист – волосы остались чуть влажными, но она не могла позволить времени сгорать просто так. Если бы она потратила на купание меньше десяти листов – это выглядело бы подозрительно, кроме того Чед мог успеть вернуться.

– Нер Эгида! Я выхожу! Отвернитесь, пожалуйста!

– Выходите, леона!

– Вы отвернулись?

– Конечно, не беспокойтесь.

– Выхожу.

Открыв дверь, она бросила взгляд на внутренника. Он, конечно, стоял лицом к двери. Правая рука с ладонью, закрытой манусом, свободно свисала вдоль туловища.

– Я скажу, когда лягу, – произнесла она, подходя на цыпочках к кровати.

– Хоть мне и нелегко сдержаться, я не обернусь, пока вы не позволите, Анна, – ответил он.

– Я очень ценю это, нер.

Больше не смотря в его сторону, женщина допрыгала до кровати и забралась в мешок.

– Я легла, нер, – сообщила она.

Внутренник тут же обернулся.

– Не знаю, смогу ли я уснуть, – произнесла она, глядя в потолок. – Все это беспокойство…

– Вам не стоит об этом думать, Анна, – Эгида подошел к ней, остановившись не более чем в мече от кровати. – Могущественную оберегает большой отряд, в котором шестеро защитников. А мы – защитники императорского дома, очень серьезная сила. Ни вам, ни могущественной ничего не угрожает.

– Наверное, вы правы, нер… Только, я все равно беспокоюсь, – Анна повернула к нему голову и немного приподнялась, чуть отодвинув край мешка. – Знаете нер, я бы выпила сидра. Мне кажется, это помогло бы мне уснуть. Я бы почувствовала себя спокойней. Может, вызвать френди?.. Хотя нет, я не хочу в таком виде быть перед… кем-то.

– Не беспокойтесь, Анна, я не оставлю вас в беде, – дернул глазами вверх–вниз внутренник. – Только сидр?

– И фруктов, пожалуй. Немного ридж или грап. Есть они здесь?

– Найдем.

– Спасибо, нер.

Благодарно прикрыв глаза, Анна откинулась назад – на подушки. Мужчина уже подошел к двери, когда вдруг остановился. У нее замерло дыхание…

– Проверю комнату еще раз, – сказал он, поднимая манус.

– Конечно, нер!

Перчатка мягко засветилась. Видимо внутренник использовал что-то кроме Внешнего Диска. Прошло несколько малов…

– Я быстро.

Подойдя к двери, он вышел наружу и закрыл за собой. Целый лист Анна не двигалась. Моты и малы исчезали в пламени намного быстрее, чем обычно, по крайней мере, ей так казалось, но она даже не шевельнулась. И только когда отмеренный ею самой лист догорел, она тихонько пробормотала себе под нос:

– Права наставница. У мужчин на одну голову больше, чем у женщин. И самая главная – та, что к хиру приделана.

Рывком поднявшись, она бросилась обратно в купальню, где оставила одежду и манус. Уж со второго этажа она как-нибудь спустится.

Получилось! Окно открылось, и даже Упругий Щит сработал. Немного она ногу подвернула – из-за того, что слишком близко к земле раскрыла заклятие. Щит толкнул ее обратно в воздух меча на два, но приземлилась она… удачно. Могла бы удариться сильнее.

Теперь нужно найти Ховату. На улице успело стемнеть – наверняка он уже дома. Надо у кого–нибудь спросить…

– Леона.

Анна резко обернулась. И тут же подняла манус, увидев, кто перед ней.

– Я должна сообщить могущественной!

– Нор Ховата и другие форы в той стороне, – ответил Чед. – Идите быстрей.

Воспитательница готовилась спорить, умолять, если нужно – драться, но точно не к этому.

– Но…

– Идите. Эгида будет вас искать. И я тоже.

Договорив, защитник исчез в темноте. Анна мало что поняла, но решила обдумать это позже.

Забыв о боли в лодыжке, она побежала туда, куда указал защитник. В темноте фактория выглядела совсем не так, как при стоящем высоко в небе Свете. Она уже подумала, что пошла не туда, когда выйдя из–за очередного здания, увидела с десяток светляков, висящих на высоте пары мечей. А под светляками – фигуры людей.

– Нор Ховата! – воскликнула она, подойдя ближе.

На нее обернулись. Не все, но несколько человек. Все мужчины: высокие, широкоплечие. И очень хмурые. По крайней мере, так ей показалось.

– Я ищу Нора Ховату… или Кода Рофа! – повторив фразу, она вспомнила другое имя, о котором говорил фор.

Постепенно к ней обернулись почти все. Анна ощутила нешуточную тревогу.

– Вижу вас, леона, – раздался вдруг голос.

Через мот из-за спин мужчин вышел еще один: такой же высокий и широкоплечий, но с улыбкой на лице, от которой ей как-то сразу стало спокойнее. Было в ней что-то уверенное и одновременно деликатное.

– Я Код Роф.

– Вижу вас… номме, – если он может «говорить от всех форов», то он, получается, владелец? – Я Анна Герон. У меня сообщение для могущественной.

– Да, Нор мне все рассказал.

– Вы пойдете за ней? – спросила она. – Прямо сейчас?

– Да.

– Я могу пойти с вами?

Если на предыдущий вопрос мужчина ответил сразу, то этот явно заставил его сомневаться.

– Я должна.

– Я понимаю вас, леона, – чуть сморщив веки произнес фор. – Но у ваших защитников другое мнение. Кстати, где они?

– Они… мне пришлось…

Анна хотела объяснять, но Роф ее опередил:

– Они где-то затерялись. Понимаю.

– А… да, не могу их найти.

– Хорошо, – Роф прикрыл глаза. – Теперь ваше послание. Я бы предпочел, чтобы вы передали его нам, а уже мы передадим его могущественной.

– Не…

– На то есть причина, – Роф даже не повысил голос, а произнес эти слова чуть тверже, чем предыдущие. Анна хотела возразить, но Рофа оказалось не так уж и просто перебить. – Мы пойдем быстро. Под Усилением Тела. Почти не будем спать. Вы можете не выдержать похода.

– Я владею Усилением Тела!

– Это не единственная причина, – мотнул глазами вправо-влево фор. – Мы не знаем точно, как далеко успел уйти отряд могущественной, и каким именно путем повел его Бандар. Возможно, нам придется разделиться. Возможно, более чем на две части. Слитным отрядом мы сумели бы защитить вас практически от любой опасности, но при разделении риск повышается.

– Только я могу передать это послание!

– Тогда нам придется идти без вас, – поведя глазами ответил фор. – Передадите ваше послание, когда могущественная вернется в факторию.

Если до этих слов Анна еще думала, говорить или нет о своем главном преимуществе, то после сомнений не осталось.

– Со мной вы найдете ее быстрее.

– И как же…

Он замолчал.

– Сигнальный султ? Нет, султ можно передать, вы бы молчали о нем до последнего. Значит… Метка?

Сообразительности этому фору было не занимать. Анна прикрыла глаза. Роф несколько мгновений ее разглядывал, потом едва заметно дернул веками вверх-вниз.

– Поздравляю, леона. Вы только что стали искателем.

МИНИ-ГЛОССАРИЙ

Магия:

Трясучка: крепкий алкогольный напиток с магической составляющей. Временно улучшает физические и магические способности. Вызывает быстрое и сильное привыкание.