У каждого своя звезда... (СИ)

Глава 17

— Мнению большинства не всегда стоит доверять.

— Это еще почему?

— Потому, что даже три миллиарда мух не убедят меня в том, что гуано это вкусно!

Рейд оказался вполне успешным. Нам посчастливилось найти, что искали и заодно поквитались с врагом. Выжившие пленные рассказывали страшные вещи, которые даже пересказывать жутко. Самым шокирующим фактом для нас всех стало понимание насколько ужасной была смерть пленников — их съедали! Официально ашуры отрицали свои древние пристрастия и всем заявляли, что они уже давно избавились от кошмарного наследия предков. Но факт остаётся фактом — пережитки прошлого оказались сильнее официальной пропаганды.

Патриарх и Кардинал взяли меня в оборот и не отстали пока я не активизировал столь нужные им артефакты. Инженерные и ремонтные комплексы забрал себе Кардинал на судостроительные верфи. Малые ИскИны и производственная линия 3D-принтеров досталась Патриарху. Мы уже пытались самостоятельно производить принтеры и отчасти это нам удалось. Основываясь на технологиях Содружества Патриарху и Боцману удалось воспроизвести несколько промышленных 3D-принтеров, условно соответствующих 12 поколению. Теперь в наших руках оказались технологии имперцев и теперь нам по силам наладить производство принтеров 15–16 поколений, а после обкатки технологий замахнуться и на 18-е. Доставшиеся нам оригинальные имперские принтеры работали буквально на износ, обеспечивая выполнение нашей кораблестроительной программы. В дальнейшем появлялась возможность значительно поднять стандарты выпускаемых нашими верфями боевых и гражданских кораблей.

В моё личное пользование были выделены довольно значительные объёмы складских помещений на только что пригнанной торговой станции из Аратана. На ней Патриарх планировал складировать наиболее ценные находки и заодно поделился местом со мной — хранить порталы и ИскИны на продажу где-то же надо! По его же совету здесь же осели захваченные трофеи из нашего последнего похода.

Патриарх был несколько разочарован уровнем хабара — он ожидал большего. По его словам, монархия пока не вышла даже на уровень Окраинных Миров империи Джоре. Имперцы продавали им технику и оборудование соответствующее 18–21 поколениям по стандартам Содружества — мы же едва дотягивали до 15-го и то далеко не по всем направлениям. Понятно, что для того же Содружества наши достижения были верхом мечтаний, да и для старших, толком ещё не освоивших 12 поколение, наш достигнутый уровень перспектива отдалённого будущего. А для Патриарха все наши трепыхания напоминают возню в детской песочнице, но иных вариантов развития он предложить пока не мог.

— Пора выходить на более серьёзный уровень, — ИскИн явно намекал на экспедицию в Зафронтирье, он очень надеялся, что база Джоре всё ещё жива. — Если мы не сделаем это в ближайшее время нас сотрут в порошок. Наши потенциальные враги должны бояться нас. Надеюсь на станции отыщутся технологии и оружие, которые помогут отстоять целостность и независимость монархии.

Со мнением Патриарха полностью были согласны Стратег и Флора. По их мнению как только старшие утолят голод в новых технологиях древних (благодаря появлению спасённых мной имперцев) и у них появится определённый запас активизированных артефактов на будущее, они примутся за тех, кто способен нарушить сложившееся веками равновесие. Ускоренное развитие цивилизаций было невыгодно Центральным Мирам. Тихое, спокойное течение жизни было на руку старшим: они безошибочно прогнозировали все вероятно возможные события в Содружестве и могли, не торопясь, подобрать наиболее подходящий для себя момент перехода на технику нового поколения. Возмутители спокойствия рушили все эти планы и вносили определённый элемент непредсказуемости. В таких условиях вполне возможна потеря политического и, что наиболее важно, технологического лидерства. Не нужно объяснять кого старшие уже занесли в "чёрный список". Пока я им нужен, но ИскИны уверены — это "пока" не продлится долго…

Не откладывая в долгий ящик, снарядили экспедицию по следам ушедших имперцев. В состав эскадры вошли три крейсера: Ведун и два разведчика. Главой назначил Мару. В её распоряжение выдал два грузовых портала. Привязка гиперврат прошла без осложнений и теперь их нужно было лишь развернуть на месте. Для этих целей в состав экспедиции включили несколько аграфов и пару одарённых ребят, что мы отбили у пиратов. Их помощь по любому не будет лишней, да и приобретённый опыт многого стоит.

Из Дальней пришло неожиданное известие — в системе объявилось два транспорта из Содружества, на борту которых находилось около двухсот аграфов. Сразу же связался с Кор-Каэлем, тот хоть и был уже в курсе, но тоже недоумевал:

— Не понимаю… — честно признался он. — Прибывшие соотечественники хотят принять подданство монархии и находиться рядом с будущим наследником престола.

Ничего себе поворот! Интересно, как вообще такое могло произойти и с чьей подачи?

— Ни о чём подобном я с лордами не договаривался, — тут же открестился Кор-Каэль, правильно истолковав значение моего взгляда. — Могу лишь предположить, что слухи о нас распространились быстрее официальных заявлений.

— Почему из Содружества?

— Это те, кому не хватило места под солнцем федерации.

— То есть — дебоширы, преступники и прочий мусор?

— Не обязательно, — потупил глаза лорд, — среди них были и сочувствующие нам. В силу определённых обстоятельств многие из них не смогли находиться на территории федерации, но и на путь прямого противостояния со своими родами они не решились.

— И что мне с ними делать?

— Будем фильтровать. Думаю, ведомство Варги Стоун не откажет в помощи. Прямой отказ равносилен личному оскорблению, а после процедуры проверки будет чем мотивировать.

После недолгого молчания Кор-Каэль продолжил:

— Если я правильно оцениваю ситуацию, то после рождения наследника у нас появятся гости и из самой федерации. Причём это будут не политические оппоненты действующей власти, а приверженцы старых традиций. Поддержав наследника престола сейчас, они надеются в дальнейшем стать приближёнными советниками или просто быть обласканными милостью главы Дома.

— За каждого соотечественника будешь отвечать лично. Случись что, спрос будет именно с тебя, так что в начале крепко подумай: а стоит ли оно того?

— Пусть будет так, Владыка! — согласился со мной лорд.

Как ни странно, наш рейд в тыл ашуров для Содружества так и остался неизвестным фактом. Рептилоиды не горели желанием трубить на каждом углу о нападении на свои внутренние миры и подрывая тем самым боевой дух флота, активно сражающегося с извечными врагами-соседями. О рейде знали лишь аграфы и в этом я был уверен стопроцентно. Дело в том, что когда наш крейсер-разведчик шастал по столичным системам он неоднократно натыкался на корабли федерации Галантэ. Да, в случае необходимости можно было бы с лёгкостью отмазаться и с непроницаемым видом утверждать, что это были разведывательные корабли, которые наблюдали за перемещением флота противника, но просто так объяснить нахождение кораблей федерации в причальных доках, закрытых для простых граждан-ашуров, было нереально. Исходя из этого факта я твёрдо уверен — аграфы в курсе всех произошедших событий.

Ещё одно подтверждение моим догадкам последовало почти незамедлительно — СБ Аратана проинформировало нас о планах аварцев блокировать провинцию Дальняя со стороны Фронтира. Можно было бы и не обращать внимание на все эти планы, но… В последнее время мы начали довольно успешно торговать с Фронтиром, образовался определённый устойчивый трафик грузовых перевозок через наш портал, в провинцию зачастили разумные способные позволить себе и свои семьям отдых в развлекательных зонах торговых станций и на курортах Геи (в ближайших секторах Фронтира обитаемых планет вообще не было). Понятно, что нам совсем не хотелось потерять столь выгодный бизнес.

Сама затея с блокировкой была довольно легко выполнима. Если для гиперврат разнообразные "глушилки" были, что говорится, "до лампочки" — они их просто не замечали, то для кораблей, совершавших "прыжки" через гиперокна — это непреодолимая преграда. В Дальнюю можно попасть через портал или две сопредельные системы, в тех, в свою очередь, возможно появиться с семи направлений. Достаточно в этих семи точках поставить "глушилки" и Фронтир для нас станет недоступен, впрочем, как и мы для него.

Хейг Ровен настаивает на немедленных ответных мерах. По его словам, уже давно пора дать понять аварцам и всем их прихлебателям, кто в этом секторе хозяин. В решительности нашего командующего флотом я не сомневаюсь, но вот в достаточности наших сил уверен не в полной мере, да и сам факт прямого противостояния подразумевает высокую вероятность вполне конкретных потерь…

Я догадываюсь, что может предложить командующий и, честно говоря, меня это несколько тревожит. Безоговорочная вера в новейшие технологии, наличие на боевых кораблях спецбоприпасов, тактические имперские наработки могут любому вскружить голову, но почему-то никто не думает, что всё вышеозначенное, с тем же успехом, можно применить и против нас. Не думаю, что, например, со спецбоеголовками к ракетам у тех же аварцев ощутимые проблемы. Они уже не раз и не два применили бы это оружие, но явные проблемы с обнаружением наших крейсеров-разведчиков удерживают рабовладельцев от столь рискованного шага. Кому захочется заполучить Армагеддон местного масштаба, да ещё на территории своей же империи?

Может сложиться ощущение, что применяя ракеты с антивеществом можно с лёгкостью завоевать не только империю, но и всё Содружество. Абсолютно ложное мнение! Даже такое отсталое образование, как государство ашуров для нас не по зубам! Не отрицаю, что такой вариант развития событий вполне возможен, но что за этим последует? Нас сразу же объявят мировым злом и все близь лежащие государства объединятся, чтобы задавить победителя на корню. Кому нужен столь агрессивный и непредсказуемый сосед? А на образовавшуюся коалицию недоброжелателей сил уже точно не хватит…

В нашем же случае существует ещё и количественное ограничение. В своё время мне в руки попал лабораторный вариант преобразователя материи. Его максимальная производительность была на уровне 5–6 боеголовок с антивеществом за две декады. Надо полагать, что лабораторная установка не может работать подобно промышленным образцам и для её полноценного функционирования необходимы технологические перерывы. К тому же нам жизненно необходима и другая продукция, которую способна воспроизвести данная установка. Наши реальные возможности по выпуску спецбоеголовок ограничены 1–2 единицами за те же сроки. Даже тот минимум, что я наметил для флота (четыре ракеты на борту линкоров, две — на тяжёлом и одна на лёгком крейсерах), не выполнен в полном объёме. А сколько спецбоеприпасов мы уже использовали?

Хейг Ровен предлагал сыграть на опережение и дожидаться аварцев в ими же выбранных системах. Находиться во всех семи точках совсем не обязательно, достаточно прорвать блокаду на двух-трёх направлениях как остальные станут просто бессмысленными. Выбрали два наиболее активно используемых направления, а в остальных запланировали оставить "подарочки" для аварцев. Эти две системы выгодно отличались от остальных обширными астероидными полями, именно там мы и планировали спрятать наши боевые корабли. Сразу же отправили "невидимку" на базу 6-го имперского флота. Разведчик предупредит нас о выходе боевых групп и заодно "подкинет" парочку новых разработок от Флоры и Тактика, старый вирус аварцы наверняка уже вычислили и обезвредили.

"Подарочки" представляли собой минные кластеры, срабатывающие на излучение "глушилки". Сами мины маскировались под небольшие куски породы и визуально ничем от обычного мини-астероида не отличались. При сближении с выбранным объектом атаки происходит частичное разрушение глыбы с одновременным запуском четырёх снаряжённых ракет малой дальности, а вот боеголовка была выше классом и соответствовала ракетам среднего класса. Отсутствие активных систем наведения значительно увеличивали её скрытность применения, а микро-ИскИн наводил ракету в наиболее уязвимые места конструкции корабля. Разработали сию конструкцию на нашей исследовательской станции скрестив, по сути, боевую платформу и самонаводящуюся мину. Особое внимание разработчики обратили на маскировку изделия, которую обычными средствами обнаружить было довольно проблематично. Использование минных кластеров предполагалось как в автономном режиме, так и под управлением крейсеров-разведчиков.

Минные кластеры нового образца уже некоторое время испытывались и находились в мелкосерийном производстве. Пришлось в срочном порядке наращивать производство. Войсковые транспорты грузились кластерами и тут же уходили во Фронтир, разгружались там и возвращались за новыми партиями.

В Дальнюю прибыли две боевые эскадры аналогичные по составу: по три линкора, тяжёлому носителю, четырём тяжёлым крейсерам и восемью эсминцам. Это были наши основные силы поддержки. Хотя полномасштабных боевых действий мы не планировали, но ко всяким неожиданностям лучше подготовиться заранее. На сей раз от моего прямого участия в противостоянии с аварцами отказались, причём в весьма категоричной форме: мол не монаршее это дело! Пришлось молча согласиться и наблюдать за действиями флота со стороны.

Разведка сработала как надо и о выходе кораблей 6-го имперского флота аварцев мы узнали вовремя. Задачи и цели были уже давно распределены и нам оставалось лишь взирать на происходящее. В две самые проходные системы аварцы направили полноценные боевые флотилии: по четыре линкора, тяжёлому носителю и по десятку крейсеров и эсминцев. Остальные пять систем довольствовались патрульными группами, состоящими из крейсеров и эсминцев.

Первым делом аварцы приступили к обследованию систем, но не обнаружив ничего подозрительного врубили "глушилки", установленные на специализированных лёгких крейсерах. Через некоторое время все крейсера с "глушилками" подорвались на минах. Мало того, эсминцы, бросившиеся на помощь, также стали выходить из строя по причине выхода из строя силовых установок — это наши "невидимки" начали отстрел аварцев. Имперцы быстро сообразили, что в системах они не одни, но ничего поделать не могли — наши лёгкие крейсера под "скрытом" не фиксировались штатным оборудованием боевых кораблей, лишь линкоры и тяжёлые крейсера могли засечь наши корабли в момент применения штатного оружия. Ответные действия аварцев были совершенно неэффективны, так как ответный огонь вёлся уже по совершенно пустому месту — разведчики успевали сменить позиции.

Надо сказать, что наши "невидимки" не чувствовали себя абсолютно неуязвимыми. На ближних дистанциях боя линкоры аварцев всё же как-то умудрялись фиксировать их и это было малоприятным известием для нас. Откуда у противника появилось новое сканирующее оборудование в столь короткие сроки? Ведь ещё в прошлые разы они не могли отслеживать наши корабли? Подходить близко к линкорам и повергать себя излишней опасности я запретил.

Активация резервных "глушилок" приводила к повторению ситуации и вскоре аварцы встали перед выбором: несмотря ни на что оставаться в системах и потерять при этом все лёгкие силы или признать, что операция сорвана и пока имеется возможность возвращаться на базу. Аварцы выбрали второе и подцепив на сцепки вышедшие из строя крейсера и эсминцы ушли в разгон.

Напоследок наши разведчики решили проверить корабли противника на наличие внедрённых вирусов и они нашлись! Не зря наша "невидимка" отиралась около базы 6-го флота! Последний эсминец аварцев так и не смог набрать скорость необходимую для "прыжка" в гипер. Силовая установка здорово недобирала в мощности и аварцам пришлось пойти на второй круг. Лишённый прикрытия ушедшей эскадры он стал лёгкой добычей наших крейсеров.

Во второй по значимости системе история повторилась до мельчайших подробностей, вплоть до захвата эсминца. На второстепенных направлениях аварцы также потерпели полное фиаско, вот только ситуация там сложилась более драматичная. Подорвавшиеся на минных кластерах "глушилки" было абсолютно нечем эвакуировать. Оставлять получившие повреждения корабли нельзя — это равносильно добровольной сдаче противнику, дожидаться подмоги тоже не вариант, неизвестно кому помощь придёт раньше. Пришлось аварцам эвакуировать экипажи и самим же добивать свои крейсера.

Чистой воды фарс, именно это выражение приходит на ум, анализируя действия флота аварцев. Совершенно неотработанная операция, бездарное исполнение, неоправданные потери — все эти безобразия можно объяснить лишь острой необходимостью отвлечения нашего внимания от настоящего объекта атаки или здесь что-то ещё?

— Адмирал! — в рубке Лидера появился аватар Стратега. — Уничтожена наша боевая станция!

— Где?! — внезапно пересохло в горле.

— На выходе из туманности во Фронтир.

Там у нас стояла старенькая станция, бывшая исследовательская, отбитая у аграфов.

— Два разведчика из федерации Галантэ проникли в систему минуя кордоны архов, — продолжил Стратег. — Корабли обнаружили своевременно, но пока патруль гонялся за одним из них второй успел выпустить ракеты, начинённые антивеществом. Щиты не выдержали… В системе оставался толком необученный личный состав, опытные кадры в срочном порядке были переброшены в Дальнюю.

Понятно… увлеклись погоней за разведчиками и не подумали о возможной атаке противника… В итоге около четырёхсот разумных погибло… М-да… теперь и наказывать-то особо некого — те, кто мог принять грамотное решение, но по тем или иным причинам не сделали этого и погибли вместе с боевой станцией…

— Что с разведчиками аграфов?

— Один уничтожен, второй получил серьёзные повреждения и захвачен. ИскИны кораблей патруля зафиксировали короткую гиперпередачу. Предполагаю, что противник теперь знает координаты входа в туманность.

М-да… надежда на непроходимые кордоны архов не оправдала себя. Старшие как-то всё же умудрились просочиться через их заслоны. Понятно, что аграфы не рискнут выслать сюда полноценный флот, слишком велика вероятность столкнуться с инсектами, но как показали события от одиночек мы не застрахованы точно и, если использовать их с умом, то нас ожидает ещё не одна беда. Надо срочно усиливать систему входа и на эту роль наилучшим образом подходят три боевых станции сполотов: экипажи уже давно освоили технику и, надеюсь, таких глупых ошибок больше не повторится.

Пришлось срочно возвращаться в Метрополию и принять активное участие в подготовке к перебазированию боевых станций. Особого выбора по их замене не было. Ранее заказанные у аратанцев станции ушли в Дальнюю и от дальнейших закупок у имперцев мы отказались — модернизировать их выше 12 поколения было довольно проблематично. С боевыми станциями сполотов дела были получше. Они хоть изначально и уступали аратанским на поколение (девятое против десятого) но модернизационный потенциал у них был гораздо выше, до 15-го конечно не дотягивал, но до пресловутого 13+ вполне. Понимаю, скомпенсировать разницу в поколениях сложно, но и из этой ситуации есть выход — связка четырёх единиц гораздо эффективнее прежних трёх.

Пока был занят делом всё было в порядке, но стоило появиться свободной минутке, как в голову полезли всякие нехорошие мысли. По существу, Правящий Дом Галантэ объявил войну на истребление. Пока, за редким исключением, мы оборонялись, но последние действия аграфов вынуждают перейти к более решительным мерам и я не собираюсь быть мальчиком для биться. Чем глубже погружался в суть проблемы, тем отчётливее понимал, что аграфов мне не достать. В Центральные Миры мне не попасть однозначно. Порталы настроены так, что границу можно пересечь только через хорошо контролируемые старшими системы. Да, у меня имеется возможность перепрограммировать их, но для этого мне необходимо личное присутствие возле каждого пограничного портала, а это зря потерянное время… И даже если мне посчастливится прорваться в федерацию Галантэ, то дальше первой же системы я не улечу — свои корабли аграфы обнаруживают даже под "скрытом". Боцман несколько сгладил эту проблему, но далеко не полностью. На кораблях постройки сполотов мне также не пройти — в Содружестве ни для кого не секрет, что они у нас имеются и значит на границе к ним будет усиленное внимание. Номер с использованием в качестве прикрытия какого-нибудь транспорта также не подходит. У аграфов оборудование не в пример лучше, чем в Содружестве и спрятаться, используя сигнатуру другого корабля, не получится. К тому же аграфы слишком педантичны и будут искать нас до тех пор, пока не найдут или пока мы сами не покинем систему. Быть под постоянным прицелом достаточно серьёзное испытание само по себе и пытаться при этом решать ещё какие-то задачи довольно проблематично. По всему выходит, что ответить аграфам я могу только на территории Содружества и я, кажется, догадываюсь как…

Одна из систем Торговой республики Минматар специализировалась на переброске грузов в федерацию Галантэ и через неё же шёл довольно оживлённый трафик из Центральных Миров. Внутренние районы галактики уже давно обжиты и освоены, своих ресурсов явно не хватает и поэтому из Содружества и Фронтира в Центральные Миры ежедневно отправляются десятки, если несотни караванов с необходимыми ресурсами, которые после переработки возвращались назад, но уже в виде готовой продукции.

В один ничем не примечательный день гиперврата, работающие на Галантэ перестали отвечать на запросы и самостоятельно начали процесс сворачивания. Ещё через двое суток такая же история повторилась с гипервратами в империи Арвар и, как ни странно, они также сообщались с федерацией. Прибывшие комиссии из Галантэ ничего криминального обнаружить так и не смогли, с удивлением обнаружив, что порталы самопроизвольно деактивировались в следствии какого-то критического сбоя и не подключались к управляющим контурам.

Во всех этих системах незадолго до их отключения побывал ничем ни примечательный кораблик с моей персоной на борту. Крейсер-разведчик легко подходил на роль личной яхты и наше появление ничем не выделялось на общем фоне прибывающих и уходящих кораблей. Технология подключения к порталам была достаточно отработана и много времени не отнимала, а чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания команда на сворачивание гиперврат отрабатывалась через некоторое время после нашего ухода в гипер.

В это же время рынок учебных баз был обрушен известием о пиратских аналогах в глобальной сети наиболее ходовой продукции производства федерации Галантэ. На сей раз убытки аграфов были чувствительны даже для них. К тому же им пришлось раскошеливаться и на новые порталы. Старые были проданы по бросовой цене одной малоизвестной компании из Харданской монархии. Её монарх был рад оказать столь незначительную услугу своему собрату, тем более что за это ему было предложено два новеньких эсминца постройки империи Арвар.