Ты станешь моей княгиней?

Глава 2

Несколько дней назад начала поспевать земляника и я уже съела несколько горстей вкуснейшей ягоды, а сегодня с листом лопуха в руке собирала настоящий урожай, который должен был пойти на долгожданный кисель.

Сознание вдруг отметило какое-то непривычное ритмичное глухое постукивание. Оглянувшись, я с корточек мягко села на попу да так и сидела, глядя через плечо на коня, выходящего из леса. Вцепившись в поводья, лицом вниз, на конской шее лежал мужик. Как и положено тут — с бородищей, но без сознания. Вспомнились слова: «никто мыслящий границу не пересечет». Или разумный — не помню, но смысл один. А этот как раз сейчас и не мыслящий и не разумный — все правильно. Этот случай, видимо, не предусмотрели и что мне теперь делать?

Мужик не двигался, может поэтому страха не было, и я включила логику. Пока он не в себе, можно тихонько отвести коня обратно — до границы. А там с ним пусть разбираются свои — помогают и лечат.

Он без сознания, а значит болен или ранен, а я совсем не медик. И как он себя поведет, очнувшись, еще не известно. Решение разумное и взвешенное, зачем мне даже гипотетические неприятности? К тому же я не брошу его на произвол судьбы, а доставлю к месту, где ему окажут квалифицированную помощь.

Ага — если его кто ищет… Но это я посмотрю на границе, там и приму окончательное решение. Все это я сообразила мигом. И еще четко понимала, что главное в любой ситуации — не паниковать.

Подойдя ближе, рассмотрела и коня, и всадника. Конь был красив, но они мне всегда нравились и по этой самой причине я их абсолютно не боялась. Вряд ли боевого коня учат нападать на баб, так что у меня лаской и уговорами вполне может получиться осторожненько увести его отсюда.

Рассмотрев мужика ближе, убедилась в правильности своего решения — я бы сама просто с места его не сдвинула. Он был высокого роста, крепкого телосложения — богатырь просто. Возраст не определить из-за бороды, но далеко не юноша.

Не страшненький, скорее приятной внешности, черты лица вроде славянские, похож чем-то на героев картин Васильева — прямой длинноватый нос, лицо удлиненное, брови резко очерчены, с изломом. Между ними горестная складочка, наверное, от боли. Рта не видно в бороде и усах, глаза закрыты, а ресницы просто роскошные.

О своих, по ощущениям, я тоже что-то такое подозревала. Даже всполошилась в свое время по поводу остального волосяного покрова, но буйства оного в других местах не наблюдалось, и я успокоилась. Так что ресницы здесь у всех, наверное, густые и длинные. Оружия у мужика не было, кроме ножа на поясе, но видно было, что это воин. Как называлось то, что было на нем одето поверх рубашки и штанов, я не знала. Точно не доспех, но понятно было, что это местное воинское облачение — толстая кожа, металлические вставки типа заклепок…

Сознание он потерял не от болезни — от левого плеча вниз шел глубокий разрез, вскрывая грудную пластину. Кожаное облачение было расстегнуто и оттопырено на груди. Возможно, он потерял много крови и ослаб от кровопотери, но рана не смотрелась смертельной.

В старину воин мог сражаться и с более серьезными повреждениями, а тут мышечный порез — и обморок. Слабак, однако… А может, рана глубже, чем кажется — полостная, проникающая под ребра… Кровь сильно пропитала штанину, но ткань там не была разрезана, так что на ноге повреждений не должно быть, очевидно просто натекло с груди.

Решившись действовать, ласково приговаривая и сюсюкая, я легонько потянула коня за повод, предлагая развернуться в сторону леса. Он резко дернулся, фыркнул, я заорала и отскочила, а мужик рухнул на землю, ссунувшись по конскому боку. В стремени остался сапог, а вторая нога, вывернувшись и глухо щелкнув, застряла с другой стороны.

Конь, нервно вздрагивая, сделал шажок и встал на месте. И тут я вышла из ступора. Твою ж мать… покалечила еще больше… Освободив вторую ногу из стремени, осторожно опустила на землю — мужик ни фига не очнулся. А если он уже умер? Ослабевшими от паники пальцами щупала венку на мощной шее — она слабо билась, и тело было теплым, так что он просто без сознания. Но до чего же глубокий обморок!

Лечить нечем и некому, кроме меня. Поэтому буду делать все, что могу — лечить яблоками. Все равно больше нет ничего, кроме кипяченой воды. Если тот дядька соврал про раны — этому воину просто не повезло.

Растянув в стороны и разорвав сильнее одежду, промыла резаную рану кипяченой водой, промокнув чистой простынкой из сундука. Вид развороченного тела был жутким, я сочувствовала сейчас хирургам и чувствовала все возрастающее уважение к людям этой благородной и чего уж там — мужественной профессии.

Как ни старалась я действовать аккуратно, одежда все равно немного намокла, вода с сукровицей протекла под спину, что с этим делать — подумаю после. Яблоко мелко нарубила и завернув кашицу в край простыни, сжала, и сок полился вниз, заливая рану, попадая внутрь. Дать бы ему попить этого сока, но зубы крепко сжаты, а раздвигать их ножом страшно — порежу.

Значит, буду поить, как больную собаку — оттянула двумя пальцами щеку и влила сок за нее. Постепенно он просочится сквозь зубы и последует непроизвольное глотательное движение. Так сделала несколько раз. Рану прикрыла чистым краем простыни и села рядом на землю.

Сердце колотилось и потряхивало от волнения. Сильно напрягала ответственность момента: ногу необходимо вправить, а на это у меня нет ни сил, ни умения. На улице больного не оставишь в сырой одежде и на сырой земле. А поднять его я не смогу, только волоком немного протащу, а вот в дом не подниму точно. Сколько времени нужно, чтобы подействовало яблоко — неизвестно. А если ночью дождь? А с конем что делать, я же к нему теперь подойти боюсь?

От осознания своего бессилия весь мой самоконтроль испарился и слезы потекли рекой, прорвав плотину здравомыслия и сдержанности. Первый раз с того момента, как попала сюда, я плакала — от жалости к себе. Наверное, катализатором моего срыва послужило это чувство ответственности за человеческую жизнь и при этом ощущение собственной беспомощности в вопросе лечения и помощи.

И вот я позорно и гадко рыдала, подвывая и хлюпая носом. Такая истерика случилась со мной вообще впервые. Но зато со слезами уходило напряжение и страх. Я не думала ни о чем, просто отдалась на волю эмоций, лежа на земле и уткнувшись лицом в локоть. Сколько времени так пролежала, сначала — плача, а потом и успокоившись, уже и не помню. Вставать, что-то делать и даже просто видеть злополучного мужика не хотелось. Но его нужно было хотя бы укрыть, положить под голову что-то. Поэтому придется вставать.

Вытерев глаза и решительно высморкавшись по-мужски, повернулась и замерла, наткнувшись на серьезный внимательный взгляд. Ох, ты ж… неожиданно… Глаза оказались серыми, как и у меня, волосы цвета темного каштана я отметила еще раньше. Как брат и сестра — подумалось мимоходом. Накатило такое облегчение… получилось! У меня получилось! Не напортачила, не сделала хуже — оживает, блин… живой!

А он смотрит и молчит, ну и я пока говорить ничего не буду. Встала, ободряюще кивнула ему и ушла, как и планировала — за покрывалом.

Пока шла, подумалось что, скорее всего, я и не пойму местной речи. Раз не планировалось общение с «аборигенами», то и язык их в мою голову, скорее всего, не вложили, если и вовсе могли это делать, как в фантастике. А жаль… я уже соскучилась по человеческой речи. Так что, скорее всего — будем мычать, перемигиваться и жестикулировать. Да уж…

Похоже, что яблоко это помогло. Приятно осознавать… Немного еще полежит здесь, и постараюсь скорее его выпроводить. Граница должна выпустить или она запрограммирована как не пускать, так и не выпускать? Я в этом деле ни в зуб ногой, как говорится, может он что знает, местный все-таки?

Но определенно — это не начальство — одежда и сбруя на коне без излишеств и изысков. Простой воин, а он может и не знать о существовании Хранителей. Или лучше пусть знает — для меня безопаснее, если он будет чувствовать уважение к моему статусу. Так-то я его не боюсь, пока он лежачий больной, но потом, когда он совсем очухается…

Не зная местных реалий, обычаев, порядков и законов, я запросто могу попасть в неприятную и даже опасную ситуацию. Вон, в одном из романов было: шарфик связала, подарила — и замужем. Или попить дала из своих рук — объяснилась в любви. Осторожно надо, максимально осторожно, а еще лучше — на безопасном расстоянии. И молчать, а то тоже…мало ли.

В доме я вспомнила, что сюда — за порог, и комар не влетит, и стало немного спокойнее. Покрывало с лавки и вязаную кофту под голову решила все-таки отнести.

Стоя на крыльце, увидела, что конь подошел к хозяину и тычется губами ему в руку, а тот гладит его большим пальцем по морде.

Молча подошла и укрыла пациента. Обошла кругом и, приподняв его голову, подсунула под нее сложенную вчетверо кофту. Немного стыдно было из-за того, что он мог наблюдать мою истерику. Но это не смертельно, переживем — очевидно, этот выброс эмоций был мне необходим.

Вдруг послышался негромкий щелчок, и мужик мучительно дернулся, глянув на свою ногу. Сустав встал на место? Сам? Я потрясенно смотрела туда же — о-фи-геть… Значит — все-таки магия… волшебство? Посмотрела на мужчину — как он будет реагировать на это? А он сжал руку в кулак, положил на грудь, где сердце и прикрыл глаза, чуть дернув головой. Поклон? Благодарность? Ответила кивком головы. Да, это я вылечила тебя — великая и могучая волшебница. Обижать нельзя — нужно бояться.

Состояние легкого офигения и потрясения… что дальше делать — не представляю. Воды принести? Это можно — принесла, но поставила ковшик возле его руки, от греха подальше — сам-сам. Мой пациент устало закрыл глаза. Ну, отдыхай тогда. А у меня работы выше крыши.

Поглядывая на мужика, опять принялась собирать ягоды. Пока он здесь, еды нужно готовить в два, а то и в три раза больше, чем раньше. Судя по комплекции, одними зеленюшками не отделаюсь. Нужна рыба, раз нет мяса. Хотя бы на сегодня. Надеюсь, что долго он здесь не задержится. Пока на костерке закипала основа под мой кисель, подобрала рассыпавшуюся землянику и пошла со снастями к озеру. Червяка выкопала самого большого, самого аппетитного и окунь на него попался неплохой. Мне бы на один раз и хватило, но…

Мы пойдем на большую охоту. Окуня зацепила ребрами за большой крючок… штатный грузик… и в омуток. Под небольшим обрывчиком на дне была ямка, а поскольку дело идет к вечеру, то можно надеяться и на поимку сомика. Двух небольших я как-то оттуда уже вытаскивала. Сейчас такой был бы очень кстати. Теперь можно оставить здесь все, как есть и посмотреть, что с костром, заодно засыпав в кипяток землянику и залив мучную болтушку.

Так я и провозилась почти до вечера. В конце концов, ужин был готов: рыбный бульон с кусками рыбы, диким луком и укропом, и земляничный кисель. А под углями в листьях лопуха томилась, запекаясь с травами, вторая половина сомика. Если что — хватит и на завтра.

Больной находился там же, то засыпая, то наблюдая за мной. Воду он выпил. Я тоже поглядывала на него с любопытством — все происшедшее сейчас воспринималось, как благополучно завершившееся приключение, ну, или почти завершившееся. Пора было кормить его и узнать о состоянии здоровья. Мне предстояло решить, что с ним делать к ночи.

Когда я принесла еду, он, на мое удивление, довольно легко сел и, кивнув, взял с травы миску с едой и деревянную ложку. Было приятно смотреть, как он с аппетитом уничтожал добытую и приготовленную мной еду. Закончив с киселем, улыбнулся, и стало понятно, что он гораздо моложе, чем я думала — от силы лет тридцать пять, не больше. Но как же уродовала его эта борода — не передать словами. Старила, простила и уродовала.

Почему он молчит? Немой, что ли? Хоть бы спасибо сказал за лечение и кормежку. А он молчит и смотрит, как будто ждет первых слов от меня. Но я помню про запрет на общение с аборигенами. Да и даже если мы поймем друг друга, о чем можно говорить, а о чем нельзя, меня не предупредили. Так что буду изображать немую до его отъезда. Вон он сидит уже — завтра встанет и уедет. Посмотреть бы на рану — как там, заросло все? Но лезть к нему с осмотром неудобно.

И коня надо бы расседлать, но я теперь его боюсь. Нервный он какой-то, психованный. Ничего, одну ночь потерпит.

Подошла взять миску и кружку у моего больного, а он вдруг схватил меня за запястье и тихонько потянул на себя, улыбаясь. Вполне так понятно улыбаясь, предвкушающее и многообещающе… Шарахнулась от него так, что не устояла на ногах. И от возмущения сразу забыла все свои умные мысли.

— Мужик, а ты не офигел ли часом? Я тебе вообще-то жизнь спасла, накормила еще, и только потому, что своей работы жалко, я не тресну тебя чем-то тяжелым по башке. Имей совесть, веди себя прилично, ты тут в гостях, в конце концов, — вылетало из меня на эмоциях.

— Не понравился? Что ж ты так рыдала тогда надо мной, глупая? — озадаченно помолчав, на чистом русском языке спросил удивленный моим поведением пациент, откинувшись обратно на траву. Тут, наконец, включился в работу мой мозг, требуя объяснить все о моем статусе и расставить все по правильным местам:

— Надеюсь, вам известно о существовании Хранителей? Если для вас недостаточно того, что я здесь нахожусь на службе и при исполнении обязанностей, то имейте уважение хотя бы из благодарности за спасение и помощь, — холодно объявила ему, вставая с земли. Просто не ожидала… не была готова…а он же… собака неблагодарная…обидно.

— Ну, извини… виноват. Благодарю от всей души за помощь. Я не хотел обижать тебя… Хранительница, — прозвучало как-то озадаченно и отстраненно. Он внимательно, в упор разглядывал меня. Не верит, что ли, что я она и есть? Но от чувства вины совершенно определенно — не мучается, и что там у него за мысли? В чужой голове не покопаешься…

— Попробуйте встать, может, вы сможете уехать прямо сейчас. Жить здесь вам негде. В дом вход вам заказан, а ночевать на улице — это подхватить еще и простуду на ослабленный ранением организм, — жестко и четко обрисовала я ему настоящее положение вещей.

— Ядом.

— Что, простите? — растерялась я.

— Ядом ослабленный. Меня укусила змея. Я рассек рану, чтобы с кровью ушел яд, а потом потерял сознание. Меня ищут, но здесь, конечно, не найдут. Попробую встать. Если смогу — уеду сразу же.

Ну вот, вроде воспитанный, адекватный человек, хотя обращение на «ты»… И уедет скоро. А сколько всего хотелось узнать, например:

— Как змея могла укусить так высоко? Она упала с дерева? Или вы сидели?

— Змеи, которые прыгают, охотятся на людей, особенно — на детей. Затаившись, выслеживают, как разумные. Они уничтожали население целых хуторов и деревень, пока мы не нашли способ узнавать об их приближении, а потом — способ не пустить за черту. Целые школы создавались в течении полутора лет по обучению людей, противостоящих этому злу — страшной опасности. Смертность детей стопроцентная. Взрослые иногда выживают, но редко. В местах, где они особенно злобствовали, не живет никто. Люди бегут из княжества, как будто оно проклято. Подальше от этого ужаса.

Мужчина говорил и говорил, как будто не мог остановиться. Жаловался человеку, обладающему некой, пусть и иллюзорной, властью в надежде на помощь? Или сказывался стресс после укуса?

— И вдруг сразу все змеи стронулись с места. Осаждающие поселения полчища змей стронулись с места и двинулись к северу. Не осталось ни одной. Одновременно с разных сторон им навстречу двигались змеи из других местностей и все куда?

— Куда? — выдохнула я зачарованно, слушая, как страшную сказку.

— Сюда. Вдоль границы территории Хранителя все кишит змеями. Что привело их сюда?

— Что? — заинтересовалась я по-настоящему.

— Есть мысли. С некоторых пор на территории княжества по вечерам над озерами и реками звучат песни. Разные все песни и на незнакомом языке. Поет один и тот же человек — женщина, — он требовательно подался ко мне, — песни очаровывают. Их хочется слушать и слушать, не прекращая. Голос завораживает, зовет.

— Да ладно, — искренне удивилась я.

— Точно. Я сам слышал. Душу продать готов был, чтобы увидеть и узнать ту, что пела. Хорошо хоть, что поет недолго. Только войдешь в настроение, так сказать, а она замолчала… Змеи ползут к ней.

— Нет!

— Да! Мои люди страдали, я создавал эти школы, я голову сломал, решая, что делать, а тут… Они ушли, и я должен был знать — куда, навсегда или на время, вернутся ли. Я со своими людьми шел за ними, буквально висел на хвосте, и вот — не уберегся, но теперь точно знаю, что к тебе они шли. Ты пела?

— Это я виновата, что ли? — поразилась я, — да я ни сном, ни духом об этих ваших змеях… И пою я так себе. Так что может быть, что это и не я была. Да какие реки и озера? Кто бы меня услышал из лесу? И пела я на нашем языке, а не на иностранном. Так что это не я была, скорее всего.

— Ты, Хранительница, ты. Вокруг твоей территории все забито змеями. Кишит просто. И я тебя не обвиняю, я в ноги тебе упасть готов, благодарить за избавление княжества от опасности, хотя, может и временное. Я жизнь свою тебе отдам, только найди способ уничтожить их совсем, или хотя бы задержать здесь подольше. Каждый день — это спасенные жизни, надежда на будущее.

Он говорил, а я задумалась. Отвернулась и, помолчав, ответила:

— Мне не сказали, в чем состоят мои обязанности здесь. Сейчас я думаю, что каждый Хранитель что-то делал неосознанно, как и я, и это было именно то, чего от него ждали. Я рада бы довести до логического конца то, что нечаянно спровоцировала и уничтожить эту гадость. Но я не волшебница и не специалист по уничтожению пресмыкающихся. Не могу вам ничем помочь, кроме того, что буду продолжать петь и удерживать их здесь. Судя по тому, что здесь их нет — мне ничего не угрожает, и петь я могу для них и для вас еще минимум два, а то и три месяца. Может, они за это время издохнут с голодухи, или вы найдете способ уничтожить их какими-то ядами или оружием. Больше обещать не могу ничего, даже если бы очень хотела.

— Я тебя не обвиняю, — повторил мужчина, — и буду благодарен за любую помощь… Сейчас попробую встать и дойти до крыльца. У тебя здесь больше негде сесть толком.

Я в пришибленном состоянии подошла к нему и протянула руку.

— Вставайте, я помогу. Мне петь сегодня или можно сделать перерыв? Настроение не особенно, — оправдывалась я, — а как вас зовут? Как мне к вам обращаться?

— Старх.

— Очень приятно. Это сокращенное от Аристарха?

— Нет, просто Старх. Можно — князь. Я владею этими землями. А ты?

— А я — Даша, Дарья — полное имя. У нас принято сокращать имена, употребляя ласкательно-уменьшительную форму. Называйте Дашей — так короче.

— Не нужно, — отклонил мою помощь Старх, задумчиво глядя на мою руку, — если в состоянии встать — сделаю это сам. Думаю, что смогу… Лучше все-таки спеть, — вернулся он к злободневной теме, — я не настаиваю, конечно, но лучше не рисковать. Что может случиться — не известно. А так мы точно знаем, что они останутся на месте.

— Ладно, — неохотно протянула я, принявшись обдумывать репертуарчик.

Старх повернулся на бок и встал на колени, а потом и на корточки, опираясь руками о землю. Оттолкнулся и встал, пошатываясь. Постоял и, хромая, пошел к крыльцу. Идти было шагов десять, но они дались ему нелегко, судя по тому, как тяжело он осел на ступени.

— Ну вот… Спать тоже можно здесь, под крышей. Дашь чем укрыться и под голову что-нибудь. Я сейчас отсижусь немного и обихожу Ворона. Скоро ночь. А ты пока займись змеями.

— Почему я понимаю тебя, а ты меня? Мои песни звучат для вас на неизвестном языке, так ведь? — нечаянно, как-то задумавшись, перешла я тоже на «ты».

— Не знаю, но всему есть свое объяснение. Просто надо знать. Мы не знаем, что зря гадать?

— Принято. Отдыхай. Я ушла.

Я знала, что буду петь сейчас. Одну из немногих песен, слова которых невозможно забыть в принципе. Уж очень они на слуху. Достойные слова, кстати, и мелодия приятная. Поется легко. Хотя у нас ее поют, в основном, по сильной пьяни.

Присев на привычное бревно на берегу озера, я помолчала, вдохнула глубже воздух и запела. Сначала голос подрагивал от волнения, ведь теперь я знала, что меня слышат, а мнение одного слушателя почему-то было мне не безразлично… «Душу готов отдать был, чтобы увидеть и узнать ту, что пела…»

А вдруг дело было в особенности переноса звука на расстояние? Неестественном переносе, волшебном. А здесь, так сказать — натуральный продукт, и не особо качественный. Но постепенно песня затягивала и меня, я проникалась настроением и пела. Над водой неслось с печальной надеждой:

— Ой, мороз, моро-о-оз, не морозь меня-а-а…

Допев, посидела еще немного, подумала. Теперь князь понимает слова песни, это еще и осмысление произведения, а не только восприятие голоса. Не разочаровала ли я его? Глупый вопрос. Гадюки сидят на привязи и ладно. На этой оптимистичной волне и поплывем.

Над водой потянуло прохладой, под берегом на той стороне озера поплыл туман, медленно расползаясь вширь. В притихшем лесу протяжно прокричала неизвестная мне поздняя птица. Наступала ночь.

Когда я подошла к крыльцу, мой гость встал со ступеньки и сказал совсем не то, чего я ждала:

— Принеси мне сейчас постель. Я к Ворону.

Облегчение — вот, что я почувствовала. Хорошо, что ничего не сказал. Ну, не понравилось и ладно. Он стоял и смотрел на меня. Что-то надо было еще сказать? Молчание затягивалось, и я почувствовала неловкость. А-а… постель же… Кивнув ему, ушла взять одеяло и подушку. На доски крыльца можно будет постелить полушубок.

Я вернулась в дом, постелив ему на крытом крыльце и бросив на перильца сухую рубаху из местных запасов, и больше не выходила наружу, заперев дверь, как обычно. Много вопросов еще нужно было задать Старху. И много рассказать ему, например, о том, что попал он сюда случайно и проход будет закрыт для него, как и для всех других. И как выжил Ворон среди змей? Они жалят только людей? Или, пока они здесь на привязи, это не так уж важно?

Но выходить и общаться не хотелось, как и обсуждать мое пение, а хотелось подумать и осмыслить впечатление, которое он на меня произвел. Так-то впечатление сильное — фактура ого-го… Вот если бы не эта чудовищная борода… Да одеть его в джинсы и футболку — это была бы бомба!

Выйдя наутро из дома, я не нашла никого — ни коня, ни князя. Не было их ни на озере, ни в окружающем лесу. Он уехал, как потребовал от него Хранитель, а прощаться не было необходимости. Зачем? О пении мы договорились, и теперь он будет изыскивать способы борьбы со змеями. И о том, что сюда больше не попасть, он знал. «Здесь они меня, конечно, не найдут». Так что… все к лучшему. Да и эта его борода…