Творя божественное зло

Глава третья. В Чернолунном лесу

Таких лесов, как Чернолунный, не осталось больше на Игнасе, да и были ли подобные прежде, никто не знает. Даже пропагандирующие теорию эволюции учёные-клирики из Афона, не могли ответить на этот вопрос. На старинном глобусе, что стоял в кабинете доктора Узумо, никакого леса не было, но там и очертания материка были совсем другими, и гор, отделяющих сейчас Алимарис от Аве, тоже не было. Видимо, он относился к совсем другой эпохе, а какой именно — Фей никогда не задумывался.

Юноша последовал совету Цитана, и дальней дорогой обошёл развалины Тертера, хотя это оказалось не так-то просто. Дорог в обход деревни не было, и ему пришлось прилично пропетлять по каменистой местности, рискуя подвернуть ногу. Но вот перед ним вырос Чернолунный лес, и Фей остановился на опушке.

Прежде он лишь дважды бывал так близко к запретному для жителей Тертера лесу — оба раза, когда староста Ли собирал людей, чтобы дать отпор зверям, что выходили оттуда. В первый раз их притащил за собой караван, переполошивший стрельбой всю округу. Во второй же — из леса вышел молодой ранкар, и схватка с ним стоила бы жизни многим жителям Тертера, не вмешайся доктор Узумо. Он не только буквально с того света вытащил нескольких особенно тяжело раненных, но и сам принимал участие в схватке с монстром. Прежде никто не знал, что Цитан столь выдающийся фехтовальщик. Длинный меч в его руках так и сверкал на солнце, и после каждого удара на могучем теле ранкара появлялись глубокие, кровоточащие раны.

Позже Цитан никогда не демонстрировал этого своего таланта, и ничего о нём не рассказывал. Жители Тертера всегда относились с пониманием к желанию соседа, и никто не обмолвился ни словом о том, что доктор Узумо умеет не только лечить и неплохо драться в рукопашную, но и великолепно владеет мечом.

Войти под сень деревьев — высоченных, в несколько человеческих ростов сосен, — оказалось не так-то просто. Всю жизнь, что Фей помнил себя, ему, как и остальным детям и юношам деревни, запрещали даже приближаться к опушке Чернолунного. Самые отчаянные, рискуя филейными частями, доходили лишь до туда, где стоял сейчас Фей. Дальше никто не смел соваться. И вот теперь Фею нужно было преодолеть запрет, и войти-таки под сень деревьев. Самому убедиться, что солнечный свет тут никогда не гостит, а на небе висит чёрная луна, очерченная серебряным гало, давшая название всему загадочному региону.

Выбора у него не было — Фей это отлично понимал, но переступить через себя, нарушить запрет, который соблюдал всю жизнь, по крайней мере, ту её часть, что он помнил, юноше было очень и очень непросто. Он уселся на мягкую траву, такая не росла уже в десятке шарлей[1] от опушки, снял рюкзак и долго сидел так, глядя на покрытых серой корой великанов. Чтобы увидеть их нижние ветви, Фею даже стоя пришлось бы сильно задрать голову.

Собраться с силами и встать на ноги, он смог почти через четверть часа. А стоило сделать десяток шагов, и войти-таки под первые деревья, как дальше каждый следующий шаг становился всё легче и легче. Фей шёл, сминая ботинками серо-зелёную траву, которую звали призрачной из-за её цвета и того, что она рассыпалась невесомым прахом стоит только отнести её на полсотни шарлей от опушки леса. Дорога сильно заросла — сейчас не сезон, и первый караван должен был появиться через пару недель, не раньше, но тяжёлые колёса грузовиков и повозок оставили слишком глубокие колеи. Других дорог через Чернолунный не было, и сойти с неё Фей не рисковал.

Конечно, юноша не был беспечным странником — все его чувства были напряжены. Он всматривался в невысокий кустарник, цепляющийся за стволы сосен, однако от глаз тут было маловато толку. Фей быстро привык к полутьме, царящей в Чернолунном, и всё равно больше полагался на слух. Что и спасло его.

Лесной эльф сидел далеко, и Фей услышал, как он с силой выдохнул, посылая в полёт короткую стрелку, скорее всего, ещё и смазанную каким-нибудь ядом. Эти полуразумные, похожие на людей, но ростом всего шарль-полтора тонкие в кости существа, не выносили когда кто-то пересекал границы их охотничьих угодий. На караваны они нападать опасались, только если несколькими кланами или целым племенем, а вот одинокий путник был для них отличной добычей.

Выбери эльф позицию получше, и Фей бы уже лежал со стрелкой в шее. А так он успел перекатиться через плечо, и тут же почти танцевальные пируэтом скрыться за стволом ближайшей сосны. В её кору следом ударилось ещё несколько стрелок. Эльфы никогда не охотились по одиночке. Едва ли не самые мелкие из обитателей Чернолунного, они могли справиться с добычей только стаей в пять-семь особей.

Фей откуда-то знал это — знание снова появилось в голове будто само собой, как и со словом «психика», которое употребил раньше доктор Узумо. Ему доводилось сталкиваться с эльфами, когда те вылезли из леса вслед за злополучным караваном, но об их охотничьих повадках он не имел прежде ни малейшего представления.

Вступать в схватку с засевшими на нижних ветках врагами Фей не стал — кинулся прочь от засады. Старался не шуметь, но тем не менее привлёк к себе внимание других обитателей. Напоминающие помесь птицы с карликом кобольды бросились на юношу из особенно густых зарослей кустарника. Не беги Фей так быстро, он мог и заметить их логово, как те несколько, что прежде обошёл по дороге, но тут первая пара самцов взвилась в воздух, оттолкнувшись от земли длинными, сильными ногами. В коротких руках они сжимали заострённые палки.

Фей легко уклонился от их прямолинейной атаки, перехватил импровизированное копьё ближайшего, и просто швырнул его дальше, используя импульс движения самца. Второй кобольд приземлился в паре солей[2] от юноши, тут же ринувшись в атаку, выставив перед собой оружие. Ему хватило одного удара ногой в висок — обычно таким Фей целил в голень противнику. В шее существа что-то щёлкнуло, и оно повалилось на землю, голова его при этом болталась из стороны в сторону.

Как бы легко Фей не справился с первыми двумя — за ними последовали ещё трое, а за теми — ещё один. Юноша крутился между ними, отбивая удары палок, нанося ответные, и всякий раз, если ему удавалось попасть, кобольды валились на призрачную траву изломанными куклами. Даже самый крупный из них, скорее всего, вожак, вооружённый расщеплённой палкой с вставленным в неё обломком стали длиной в четверть соля,[3] не продержался и десятка секунд. Фей выбил из его лап оружие и переломал рёбра прямым ударом ногой. Стоило вожаку рухнуть наземь, как остальные кобольды бросились бежать. Фей заметил, что один из них успел прихватить палку со стальным осколком.

Подняв с земли рюкзак и кое-как приведя в порядок одежду, Фей направился дальше. Но через десяток шагов понял, что не знает куда идти. Бегство от стаи лесных эльфов и драка с кобольдами дезориентировали его, и он попросту не имел представления в какой стороне дорога, а ведь та была единственным ориентиром в Чернолунном.

В отчаянии подняв голову, Фей впервые увидел небо в просвете между густыми кронами сосен, и ту самую чёрную луну, что дала название всему лесу. Было в ней нечто чужеродное и притягательное, как будто на тебя смотрел чей-то глаз. Глаз существа настолько чуждого, что ты даже представить себе не можешь, о чём оно думает.

Не без труда Фей отвёл взгляд, а в следующий миг его будто ледяным ножом полоснули. Он схватился на грудь, переводя дыхание, опёрся рукой о ствол сосны. Кора был удивительно холодной, словно вытягивая тепло из тела. Фей отдёрнул руку, с неприязнью глянув на могучее дерево. Задумался, если все сосны такие холодные, то в лесу должен стоят лютый мороз, но лишь пожал плечами и решил попробовать вернуться на дорогу по своим следам.

Вот только прежде чем сделал первый шаг, в тишине, что царила под сенью громадных сосен раздался кажущийся почти кощунственным громкий звук. Очень хорошо знакомый Фею звук — выстрел из пистолета, а следом ещё один и ещё. Не раздумывая ни мгновения, юноша бросился туда, откуда они раздавались.

Пробежав не больше пары сотен шарлей, что было не так-то просто, потому что длинная призрачная трава словно хотела схватить его за ноги, а кусты целились ветками в лицо, Фей выскочил на поляну, и замер. Не только из-за вернувшегося ледяного клинка в груди, но и потому, что стоявшая перед ним девушка в обтягивающем комбинезоне, каких ему никогда не доводилось видеть, целилась ему в лицо из крупнокалиберного пистолета. Лишь спустя пару секунд Фей заметил тела лесных эльфов, почти разорванные пулями.

Но сильнее холода в груди, который быстро пропал, сильнее страха перед огнестрельным оружием, глядящим тебе прямо в лицо, было чувство узнавания. Он словно был знаком с этой девушкой прежде. Знал каждую чёрточку её лица, её фигуру, знал, как она говорит и двигается. Знал даже, что она точно не выстрелит, хотя палец девушки уже выбрал слабину спускового крючка.

— Бежим! — выкрикнул Фей, без особых церемоний хватая девушку за руку. После выстрелов было глупо думать о тишине — они уже подняли на уши всех окрестных зверей.

Хватать за руку вооружённого человека не лучшая идея, но в тот момент Фей ничуть не сомневался в своих действиях. Его уверенность росла оттуда же, откуда и всплывающие знания и навыки из прошлого.

Он недолго тащил за собой девушку, вскоре она освободила руку и побежала сама, легко держа заданный юношей темп. Остановились они, когда от места схватки с эльфами их отделяли несколько сотен шарлей.

— Рано останавливаться, — заявил Фей, который ничуть не запыхался. Впрочем, его новая спутница тоже не проявляла ни малейших признаков усталости. — Эльфы мстительны, а их владения достаточно обширны. Надо пройти ещё хотя бы каншарль,[4] чтобы…

Она остановила его взмахом руки, указывая вперёд, и они снова помчались.

К концу оба всё же почти выдохлись — пробежать каншарль по густому лесу, то и дело обходя толстые сосны, путаясь ногами в траве, уклоняясь от лезущих в лицо ветвей кустарника, даже тренированный юноша и его спутница не были готовы к такому испытанию. Когда Фей решил, что с них хватит, они уже едва не валились с ног.

Однако у обоих нашлось достаточно сил, чтобы собрать веток для костра. В лесу царила вечная ночь, и понять, какое сейчас время суток за его пределами, было решительно невозможно. Но сил двигаться дальше, ни у Фея, ни у его спутницы не осталось. Они молча собрали хворост, и уселись у весело потрескивающего костерка.

— Ты уверен, что здесь безопасно?

Такими были первые слова девушки.

— Да, — кивнул Фей. — Видишь следы когтей на деревьях?

Он указал на ближайшую сосну, ту, к которой девушка сейчас прислонилась спиной. Холод ствола её сейчас мало волновал. Она подняла голову и увидела впечатляющие царапины. Чьи-то длинные когти сорвали кору и глубоко врезались в тело дерева — оно уже залечивало рану, но даже теперь девушка поняла, что удар был нанесён с поистине чудовищной силой.

— Так ранкар метит территорию, — объяснил Фей, и снова знания взялись у него в голове будто сами собой. — А где живут и охотятся ранкары, никто другой не посмеет селиться.

Девушка чуть не вскочила на ноги — рука её словно сама собой нащупала рукоятку пистолета, торчавшую из кобуры на поясе.

Сейчас в неверном свете костра Фей сумел как следует рассмотреть её. Он не мог сказать, какого она роста, ведь невольная спутница юноши сидела, зато лицо, формой напоминающее сердечко, и рыжие волосы, он видел очень хорошо. Откуда-то он знал, что волосы именно рыжие, а не другого оттенка, хотя языки пламени делали их более тёмными, почти каштановыми. Знаком ему был и чуть печальный взгляд девушки, как будто всё время устремлённый немного в себя.

В этот момент Фею показалось, что он знает её очень давно, что она та ниточка, что связывает его с прошлой жизнью. Надо только вспомнить имя, но на его месте была пустота.

— Ты завёл меня в ловушку! — выпалила девушка, не спеша, однако, выхватывать оружие. Последствия громких звуков в Чернолунном она уже поняла.

— Я даже не знаю, как тебя зовут, — пожал плечами Фей. — Меня — Фей Фанг.

— Элли, — ответила девушка, и тут же смутившись добавила. — Второй лейтенант ван Саар.

Она протянула Фею руку, и тот пожал её. Рукопожатие у девушки оказалось достаточно крепким.

— Но чтобы завести кого-то в ловушку, — теперь недоверчивый тон в её голосе отдавал не то шуткой, не то фальшью, — не обязательно знать имя.

— Вижу, ты знаешь о ранкарах кое-что, — как будто не заметив её слов, произнёс Фей, — я в такой же опасности, как и ты. Но мы слишком мелкая добыча для зверя таких размеров.

На этом их разговор затих словно сам собой. Фей думал, что имя ничего не сказало ему — за ним не скрывалось ничего. Это, конечно, не пугало, просто не очень приятно, когда твои надежды вспомнить себя, хотя бы немного, рушатся в единый миг. Вины Элли в этом, конечно же, не было, однако смотреть на неё Фей лишний раз не решался.

А потом желудок девушки против её воли забурчал так, что она схватилась за живот и покраснела до корней волос. Фею стоило больших усилий не улыбнуться — он понимал, что сейчас Элли может запросто пустить ему пулю в лоб, наплевав даже на то, что выстрел привлечёт ранкара. Смущенные женщины способны на импульсивные поступки. Чтобы спрятать лицо, он наклонился к рюкзаку, стоявшему рядом, и достал два судка с едой — Юи наготовила ему еды в дорогу с запасом, если что им и двоим голод не грозит неделю. Вслед за судками Фей вынул флягу с соком ягод ацеролы, разведённым минеральной водой из источника, что бил рядом с домом доктора Узумо.

У Элли в комбинезоне нашлась вилка, каких Фею прежде не доводилось видеть — тонкая и белая, сделанная явно не из дерева или металла. Они съели холодным омлет, лежавший в судках, и запили его соком.

— Такая еда, — сказала Элли, возвращая Фею опустевший судок, — стоит на моей родине немыслимых денег. Что-то похожее мы ели по большим праздникам.

— У нас — тоже, — кивнул Фей. — Жена доктора Узумо редко готовит… готовила для других.

— Раз уж наши судьбы пересеклись… — сказав это Элли вдруг замолчала.

И она сама, и Фей вдруг почувствовали настоящую бездну, что скрывалась за этими словами. Ту бездну, в которую лучше не всматриваться, иначе она начнёт смотреть на тебя. Сотнями багровых глаз.

Фей отмахнулся от странных мыслей, и глянув на Элли понял, что она думает о чём-то похожем.

— Да, — выдавил он, наконец, — раз это случилось, то надо решить, как быть дальше.

Эти слова не вызвали никаких странных ассоциаций, и Элли ответила:

— Я знаю, как выйти из этого леса. Могу вывести нас на дорогу. Но что делать дальше?

— По ней можно пройти лес насквозь.

— Я знаю, но там лесные эльфы устраивают засады через каждый двести-триста метров.

— Двести-триста чего? — не понял Фей.

— Ах да, у вас же тут в ходу другие меры. Двести-триста шарлей. Я расстреляла нескольких, но они начали форменную охоту на меня, и пришлось бежать в чащу. Я думала, там они оставят меня в покое.

— Здешние обитатели очень не любят шум. Ты только приводила их в ярость выстрелами.

— Выходит, не так уж много я знаю про этот лес, — смущённо пожала плечами Элли.

— А как ты можешь вывести нас к дороге? — спросил Фей. Отчасти чтобы сменить тему, но потому, что ему на самом деле было интересно узнать, как Элли ориентируется в Чернолунном. Ни одной карты леса не было — это Фей знал точно, хотя, как обычно, не очень понимал откуда.

— Я без ориентиров знаю направление. Легко могу указать стороны света, где бы ни находилась, и никогда не ошибаюсь.

— Тогда мы можем пойти через чащу на запад, — решил Фей. — Ты поведёшь, только старайся держаться как можно тише. И забудь про пистолет.

— Почему? — удивилась Элли, как всякий военный она очень хорошо понимала преимущество, которое даёт огнестрельное оружие.

— От него тут толку едва ли больше, чем от моих кулаков. Один выстрел переполошит округу на сотни шарлей. Кто-то спрячется, конечно, но самые сильные нападут. Ранкары уж точно. А на всех у тебя патронов точно не хватит.

Его слова смутили Элли ещё сильнее. Какова бы ни была вера в огнестрельное оружие — без патронов от него толку мало. Можно разве что швырнуть в ближайшего монстра — лесного эльфа или кобольда так ещё можно убить, а вот ранкар этого и не заметит.

— На западном краю леса мы расстанемся, — решительно заявила она. — Там наши дороги разойдутся навсегда.

Эти слова показались ей такой чудовищной ложью, что снова промелькнул образ бездны голодных глаз, глядящих на тебя. Умом она понимала — это правда. Фей был лишь случайным попутчиком. У неё, второго лейтенанта спецназа Геблера, нет и не может быть ничего общего с этим жителем Поверхности. Как только они выберутся из этого проклятущего леса, где отказывается нормально работать любая электроника, она тут же подаст сигнал остальному взводу, и они заберут её отсюда. Если повезёт, то с трофеем. Тем самым, который она сумела угнать из Ноатурна — столицы Алимариса, а вот доставить в условленное место, уже не смогла. Но об этом Элли старалась лишний раз не задумываться — слишком уж неприятными, окрашенными в красное, были эти воспоминания.

Здесь мы ненадолго оставим наших героев, чтобы вернуться туда…

[1] Один шарль равен 0.97 м

[2] Один соль равен 33.3 см

[3] Примерно 8 см

[4] Один каншарль равен 1 000 шарлей, 970 м