Турнир Пяти Башен

Глава 6

Далеко на юго-западе Дархасана, в пятнадцати днях езды на лошадях от Моря Ласковых Ветров, на несколько лиг во все стороны раскинулась Пустошь Демона, лежащая на полотне города чёрной кляксой. Уже как семь веков здесь ничего не росло и не выживало. Невыносимая жара вкупе с беснующимися магическими аномалиями не давали жизни пустить корни. Торговцам-караванщикам приходилось объезжать её, чтобы добраться до центра города. Уже давно никто не рисковал пересечь пустыню, ибо возжелавшие сократить путь подобным образом смельчаки погибли все до единого.

Раньше на месте Пустоши Демона простирались жилые кварталы, располагались базарные площади, возвышались величественные храмы. Но всё это было разрушено и обращено в чёрный песок в течение нескольких часов, стоило обезумевшему от долгого пребывания в межмирье и обуреваемому жаждой мести Вахиразу прорваться в Дархасан. Никогда прежде Город Тысячи Граней не знал таких потрясений. Демоническая магия увядания всепожирающей болезнью ринулась во все стороны, уничтожая всё на своём пути. Казалось, Дархасан обречён, но ядары покинули свои башни и сошлись в поединке со страшным врагом. Расползающуюся чёрную магию удалось остановить, а демона ценой траты огромного количества сил – одолеть и вновь запереть в межмирье.

Восстанавливать разрушенное ядары не стали – требовалось потратить ещё больше сил, чтоб хотя бы распутать энергетические клубки аномалий, возникших из-за столкновения магии света и хаоса в поединке повелителей Дархасана против Вахираза. Ядары решили, что Пустошь Демона будет для них, да и для всех жителей города, мрачным напоминанием: ошибки и невнимательность приводят к нежелательным последствиям.

Однако последствия оказались далеко идущими и куда хуже, чем думалось тогда пятёрке господ Дархасана. Живущие в мире Хаоса существа никогда не дремлют и воспользуются любой возможностью, дабы проникнуть в миры Порядка и уничтожить их.

Пока ядары сдерживали расползающуюся во все стороны Пустошь Демона, пока всеми силами пытались одолеть Вахираза, в Дархасан проникла могущественная сущность – одна из семи аватар Хаоса. Ею оказалась прародительница Вахираза – Королева змей, Владычица проклятых душ – Нунарти. Вместе с Тиамат, Гальран, Дархус, Азинар, Рукуш и Сиаран они олицетворяли собой семиглавую гидру Хаоса – Тиамат – по имени старшей и сильнейшей среди них.

Глубоко под Пустошью Демона в уцелевших катакомбах Нунарти свила укрытое барьером хаоса гнездо. Просторный и в то же время мрачный, еле освещающийся десятком факелов на стенах, зал, когда-то бывший усыпальницей наместников Дархасана, стал обителью для Владычицы Проклятых Душ.

Закрыв глаза, полуобнажённая, покрытая змеиной чешуёй Нунарти лежала, вальяжно развалившись на кольцах гигантского питона, обвившего возвышающийся на пьедестале каменный трон. Вокруг него танцевали тени, отбрасываемые от дрожащего огня факелов. Указательный, средний и безымянный пальцы на обеих руках Нунарти украшали золотые кольца. Расшитый серебром шёлк прикрывал грудь и пах, чешуя матово блестела в рыжем свете тусклого пламени. Из-под длинных, достигавших талии чёрных прядей выбивались десять рогов, переплетённых в причудливую корону. В основании каждого рога горел огнём каплеобразный рубин. Чёрные, пропитанные ядом губы изогнуты в лёгкой улыбке, ладонь Владычицы Проклятых Душ время от времени поглаживала массивную ромбовидную голову питона, лежавшую у неё на бёдрах.

Бесплотной тенью Фахиса просочилась в зал и, выйдя из-за изнанки эфира, материализовалась. Викара тут же опустилась на колено перед госпожой. Она молчала и ждала, когда Королева Змей на неё обратит внимание. Говорить первой Фахиса не смела, ибо прекрасно знала, где находят свой конец наглецы – в желудке Ниргуна – этого ненасытного питона. Подчинённым даже взгляд запрещалось поднимать, пока Нунарти с ними не заговорит.

– Как поживает Шаин? – спросила госпожа, не открывая глаз, продолжая гладить голову змеи.

– Он ещё не нашёл способа уничтожить межмировой барьер, – ответила Фахиса.

По-прежнему смотря в пол, викара слегка поморщилась – так, чтобы хозяйка не заметила. В отличие от многих, Нунарти не признавала в Шаине Вахираза. Нет, Королева Змей знала о связи гладиатора с демоном, но почему-то не считала это достаточно серьёзным обоснованием, чтобы принять обычного (обычного – ну да, как же) человека за своего потомка. Неужели она не видит? Уж Фахиса-то знает наверняка, что он Вахираз. Столько в нём яростного чёрного огня! Одного лишь этого воспоминания хватило, чтобы внизу живота требовательно заныло. Проклятое желание, проклятое тело, возбуждающееся просто от мысли о ночи, проведённой с Вахиразом! Викара прикусила губу. Нет, она никогда не насытится этим невероятным чувством, испытанным с ним…

– Ты дрожишь… – выскользнув меж губ, раздвоенный язык Нунарти затрепетал, пробуя тонкие запахи. – И пахнешь, как потёкшая сука…

Фахиса вздрогнула, услышав, как поднялась Королева Змей, как зашлёпали босые ноги по каменным ступеням трона, как зашелестела чешуя Ниргуна, подставившего своё тело госпоже в качестве последней, недостающей ступеньки.

Нунарти подошла к прислужнице и, взяв за волосы, заставила подняться. Фахиса смолчала, даже не поморщившись от боли – стерпела, чтобы не злить хозяйку ещё больше. Их глаза встретились: багровые у Фахисы и ядовито янтарные с вытянутыми зрачками – у Нунарти. Викаре стоило больших усилий, чтобы выдержать буравящий взгляд госпожи.

Королева Змей вновь высунула язык, провела им по коже суккубки, втянула ноздрями воздух, считывая запахи с ауры подчинённой.

– Что с тобой, Фахиса?

– Я… я давно не убивала и… не пила крови, моя госпожа.

– Хм. Могла бы и прикончить кого-нибудь, прежде чем являться ко мне… истосковавшейся по мужчине шлюхой, – Нунарти отпустила викару и шагнула назад. – Ниргун.

Питон зашуршал по песку к госпоже, его голова приподнялась и опустилась на плечо хозяйки.

– Хороший, змеёныш, – Нунарти погладила питомца. – Как ты думаешь, Ниргун, стоит ли служанкам являться пред очи своих хозяек в неподобающем виде?

Подражая хозяйке, питон высунул дрожащий язык, пробуя им воздух. Фахиса с замершим сердцем смотрела на ужасного змея.

– Я тоже так думаю, – Нунарти кивнула и взглянула на подчинённую. – В этот раз прощаю, Фахиса.

– Благодарю вас, моя госпожа, – выдохнула викара. – Больше такого не повторится.

– Ступай, – Королева Змей небрежно махнула рукой и, развернувшись, зашагала к трону.

Фахиса ушла. Сидя на упругих кольцах питомца, Нунарти задумалась. Эта суккубо-вампирша лжёт. В ауре Фахисы явственно чувствовались следы силы, которые могут принадлежать лишь её потомку.

Она трахалась с ним и… не убила? Странно для Фахисы. Ни один человек не выживет после соития с суккубом, а он выжил. Владычица Проклятых Душ усмехнулась. Если так, то он стал для викары хуже наркотика, она полностью привязана к нему и выполнит любой его приказ. Что ж, этим нужно воспользоваться…

– Пронесло! – выдохнула Фахиса, выбравшись на поверхность.

Поднявшись на гребень высокого бархана, викара осмотрелась.

Солнце только-только поднималось над затянутым дрожащим маревом воздуха горизонтом. От редких угловатых скал, торчащих из-под чёрного песка, словно горбы мифических исполинов, протянулись густые тени. Утро, а пустошь уже исходила жаром. Большая часть Дархасана и так не радовала обитателей прохладой, а это место и вовсе – самое настоящее пекло.

Фахиса вздохнула. Как же глупо она подставилась. Проклятое тело, проклятое желание! А ведь раньше она как-то сдерживалась и не думала о Вахиразе, стоя перед Нунарти. Хорошо, что госпожа ни о чём не догадалась.

Ладно… Вахираз приказал следить за убийцей, и ради него – единственного господина, которому теперь хочется служить, она готова на всё. Благо, найти душегуба не сложно – викара пометила его частицей своей ауры, так что никуда тот не денется, где бы он ни прятался.

Привычно скользнув за изнанку эфира, юркой тенью Фахиса устремилась к цели.

Вахираз выжил. Это хорошо – снова есть шанс получить оставшиеся две трети награды в сотню таналов.

Вчера Азам наблюдал за действиями будущей жертвы в Лабиринте Смерти. Наблюдал и хмурился. Не думал убийца, что цель окажется столь сильной… и опасной. Открытого столкновения стоит избегать, невзирая на то, что и у Азама есть гладиаторские способности. А если точнее – всего лишь их тень. Подобные татуировки делались только лучшим убийцам ордена. Откуда маги «Кровавого кинжала» выведали секрет нанесения этих узоров, ведомо лишь Всеблагому Ану. Ну, да и ладно. Главное, что эти ломанные голубые линии на предплечье работают. Боли он не чувствует, как гладиаторы, когда используют узоры предназначения – дарованная ритуалом способность видеть живых существ сквозь стены ему не раз помогала. Но этого мало, чтобы выстоять в бою против любого из гладиаторов. Действовать нужно наверняка и издали. К счастью, есть способы…

– Нет! – я вскочил с койки весь в холодном поту.

– Отправить бы его спать в другое место, – проворчал кто-то в темноте.

– Я тя самого отправлю храпеть под жопой коровы! – буркнул Хоно. – Есть ещё желающие вякать?

Тишина.

– Так я и думал. Всем спать, упыри!

Не знаю почему, но после Лабиринта Смерти коротыш стал лучше ко мне относиться. Смерть Утара ли на него подействовала, или что-то ещё? Он не рассказал. Просто хлопнул по плечу, когда я вошёл в зал отдыха, и одобрительно кивнул.

Сев на кровати, я потянулся к рюкзаку. Расстегнув молнию, нашарил смартфон и извлечённый в своё время аккумулятор. Вроде бы это экономит заряд батареи, но с каждым новым включением вижу, что энергии в нём всё меньше. Вот вроде выключал на шестидесяти процентах, а при включении вижу на пять – десять процентов меньше. Ну, при здешних-то температурах… И ничего с этим не поделаешь. Нет у меня магии, заставляющей работать батареи вечно, как в книгах тех или иных писателей. А было б неплохо – хороший такой рояль для попаданца. Н-де…

«Тебе мало тех роялей, что у тебя уже есть?»

– усмехнулся Вахираз.

Это каких же?

«Магия Тьмы, магия Света, личные демон и ангел, моя ярость в виде зверя внутри тебя… О себе я скромно промолчу»,

– демон хихикнул.

Ты плохо представляешь, что есть рояль, Вахираз… Он достаётся просто так, на халяву, в нужный момент, будто по мановению волшебной палочки. И тебе не нужно за это ничем расплачиваться. А сколько мне пришлось выстрадать, пережить да потерять, чтобы у меня было всё то, что ты перечислил. Тебе ли не знать? А сколько ещё предстоит выстрадать? За что мне ещё придётся платить? И, главное, чем? Магия Тьмы… пфф. Эта Тьма меня каждую ночь кошмарами с ума сводит!

«Ты ноешь, Шаин».

Не спорю. Да, я ною. Иногда бывает, даю слабину. Но ни о чём не жалею. Нет в этом действе никакого смысла. Ибо что оно меняет? Ничего. Ведь я сам поставил подпись на контракте, сам порезал палец кинжалом-ключом, сам шагнул в портал, сам решил поставить ладони на два образа предназначения. Всё остальное лишь волна последствий этих ключевых выборов.

«Но ты ведь и в дальнейшем выбирал, как поступать».

Всё это следствия…

Я тяжело вздохнул.

Ладно, не будем об этом. Как говаривал Гасиф: происходящее – цепь случайностей; всё, что нам остаётся, это действовать в соответствии с происходящим… или вопреки ему.

Весело потрескивал костёр, искры взметались в небо и гасли, подхватываемые озорным ветром. Пиликали в кустах сверчки, навевая воспоминания о доме – во дворе наших пятиэтажек они так же распевали летом брачные песни, доносившиеся с улицы через открытое окно. Под их свиркание я и засыпал.

Медленно скрежетал точильный камень по клинку двуручника в могучих руках Гасифа. Наставник молчал, а мы с Гехиром сидели напротив и ждали серьёзного разговора, который обязательно предварялся долгим молчанием и заточкой клинка. Подобный ритуал чемпион прошлого турнира устраивал раз в неделю, чтобы объяснить нам, как он выражался «парочке ослов», премудрости пути воина. Это в тот момент мы терпеливо ждали, всматривались в пожирающие поленья языки огня, созерцали танцующие вокруг тени и слушали полную звуков ночь. А в первый такой разговор, когда я посмел дать волю раздражению, мол, чего это учитель усадил нас перед костром, а сам занят заточкой меча… Гасиф усмехнулся, взглянул на меня из-под бровей карими глазами и бросил:

– Сотню отжиманий. Оба.

И попробуй тут поперечить.

Правда, Гехир всё равно возмутился, типа, а он-то здесь причём? Наставник посмотрел на него тем же взглядом и добавил:

– Обоим по двести отжиманий.

И всё. Одного урока нам хватило.

Прохрустев сандалиями по усыпанной гравием земле и прошелестев полами длинного платья, Эсана – жена Гасифа принесла на подносе деревянные кружки с горячим натисом. Значит, скоро состоится разговор.

Наставник отложил меч и принял из рук супруги кружку. Мы с Гехиром взяли свои с поставленного на пенёк подноса. Кивнув мужу, Эсана покинула мужское собрание.

Закончив с распитием мятного сладковатого напитка, Гасиф поставил кружку на поднос. Мы последовали его примеру.

– Происходящее – цепь случайностей, – начал наставник. – Неуправляемых случайностей. Поэтому всё, что нам остаётся, это принять их и действовать соответственно с ними… или вопреки им.

Мы молчали, внимая словам Гасифа. Да и спрашивать у него что-либо было нельзя, пока он не закончит.

– В нашу первую встречу, Шаин, ты спросил: почему бывший чемпион турнира несёт службу обычного стражника, – он усмехнулся. – Не поверишь, простая случайность и моё желание идти вопреки ей.

Гасиф замолчал на некоторое время, позволяя нам подумать над услышанным. Он часто вот так прекращал разговор, тогда нам оставалось лишь слушать сверчков да шумящий в листве деревьев ветер. Медитация какая-то…

– Мой клинок принёс победу команде господина Аргала на прошлом турнире, – продолжил он, поморщившись на слове «господина». – То, что я оказался в его команде – случайность. Для меня по крайней мере. После завершения турнира, Аргал предложил… нет, точнее приказал, возглавить сильнейшую банду в Дархасане, которая сеяла страх и смерть на его землях, – Гасиф усмехнулся. – Даже не представляю, зачем ему это было нужно…

О! А я вот представляю. Чтобы поглощать как можно больше энергии боли. Зачем же ещё? Только просвещать наставника по этому вопросу я не собирался, ибо Таргин, на чьих землях он теперь жил, занималась тем же, пусть и менее жестокими способами… По меньшей мере, в её вотчине банды не бесчинствовали – стража следила за порядком. Вот демоны, да… эти, судя по выходкам Фахисы, часто резвились на подконтрольной ей территории Дархасана. По словам наставника, солдаты на землях Аргала порой сами отрывались не хуже бандитов. То есть, если у Таргин всё было в меру благопристойно, то у ядара северной башни на землях царили хаос и анархия – выживали сильнейшие. Эти сильнейшие иногда устраивали набеги на земли ядаров-соседей. Те смотрели на подобное сквозь пальцы… ну, подумаешь, локальная войнушка на границе вспыхнула, люди сами справятся. Или нет. Что ж, тем хуже для них. Чем-то творившаяся здесь хрень напоминает мне ситуацию у нас на Земле. Просто дома масштабы планетарные. А тут пока до такого не дошло – по моим грубым прикидкам (ну, основанным на разговорах местных торговцев, снующих туда-сюда по городу, когда приспичит) Дархасан покрывал территорию, сравнимую с площадью Германии. Может, меньше, а может, и больше… чем хрен не шутит?

– Я отказался, – усмехнулся Гасиф. – Да, быть главарём сильнейшей банды на землях Аргала это всё равно, что быть наместником. Жить себе припеваючи, ни о чём не заботясь. Но я не хотел участвовать во всём происходящем там дерьме, пошёл наперекор приказу… И вот я здесь. Госпожа Таргин посчитала, что мне, победившему всех её гладиаторов на арене, достаточно будет служить обычным стражником. Ещё одна независящая от меня случайность… без которой вас двоих тут бы не было.

Он замолчал, снова взял меч и заскрежетал точильным камнем. Всё, можно задавать вопросы.

– Не только эта, – произнёс Гехир. – Если бы Алая с Орилой не оказались в плену, то ты, скорее всего, обучал бы Алаю, а не нас с Шаином.

– Верно, – Гасиф качнул в его сторону точильным камнем. – Череда случайностей в жизни нескольких людей может привести к общим результатам. Просто нужно помнить, что случайности от нас не зависят. Мы не можем управлять всем, мы не всесильны. Оказавшись в бурном потоке, тебе остаётся либо плыть по течению… в надежде, что оно тебя куда-нибудь приведёт, либо против, надеясь, что ты не устанешь, прежде чем умрёшь. Либо есть третий путь – попытаться добраться до берега. Если будете помнить об этом, то и воспринимать происходящее сможете спокойно и трезво, что важно на пути воина.

– Наставник, ты знаешь, что мои способности больше относятся к магии, – заговорил я, – но учишь премудростям пути воина, обучаешь фехтованию. Я понимаю, ты воин, и обучить можешь только тому, что знаешь сам. Но почему ты, к примеру, не отправил меня искать другого наставника?

– А почему ты сам с самого начала не попытался найти другого учителя? – Гасиф усмехнулся.

– Никого другого я не знал, тем более посчитал, что будет полезно поучиться у чемпиона.

– Ну, вот ты и учишься. Тоже следствие череды случайностей, – улыбнулся наставник, пожав плечами. – Что же касается фехтования – пригодится… может быть. С другой стороны основы пути гладиатора-мага почти ничем не отличаются от основ пути гладиатора-воина. Внимательность, сила воли, сосредоточенность, чистота разума, стойкость духа – всё это касается обоих. Разница лишь в оружии. Воин полагается на крепость и остроту верного клинка, маг – на стойкость и чистоту разума.

– А убийца – на внезапность и быстроту, – вставил слово Гехир.

– Такому, как ты, нужно ещё быть терпеливым и сдержанным, – добавил Гасиф.

Я вставил аккумулятор в смартфон и защёлкнул крышку. Нажал на кнопку включения. Как-то чуждо в этом месте тренькнула приветственная мелодия, и загорелся экран. Тридцать пять процентов зарядки – недолго ему осталось. Ткнув на нужную пиктограмму, открыл галерею и развернул последнюю фотографию. Тёмно-серая кожа блестит от яркого света. Пепельные волосы обрамляют овал лица, серебристые с вытянутыми зрачками глаза раскрыты от удивления и неожиданности. Конечно, Алая никак не ожидала, что я поцелую её в щёку и в тот же миг сверкнёт вспышка смартфона, запечатлевая это драгоценное мгновение.

– Так вот в каком плену оказалась Алая, – прозвучал над ухом шёпот Гехира.

– Твою мать! – прошипел я, перепугавшись от неожиданности. – Никогда так не подкрадывайся, Гехир!

– Я ж убийца, – он усмехнулся, пожав плечами. – Привычка. Ну… так, как Алая оказалась там? И как эта девка поместилась в такой маленькой коробочке? И ты… тоже там… почему?

Ожидаемые вопросы…

– Нет её там, Гехир. И меня там нет. Это всего лишь воспоминания.

– А… что-то вроде нарисованных художником картин?

– Верно. Это воспоминание было сохранено в коробочке за день до начала второго испытания.

– Н-да… а кажется, будто всё было вчера, – усмехнулся проныра.

Вздохнув, я с сожалением выключил смартфон, извлёк аккумулятор и положил в рюкзак.

– Что-то не так, Шаин?

– Ты хочешь победить на турнире?

Он посмотрел на меня с усмешкой – ведь такие вопросы не нуждаются в ответах.

– Странный вопрос, Шаин, – всё же заговорил Гехир. – Иначе зачем я здесь?

– Как и каждый из нас, – я кивнул. – Всё ради заветного желания…

– К чему ты клонишь?

– Алаю и Орилу можно спасти, лишь победив на турнире. Ядары не отвертятся, если я попрошу их освободить Алаю с Орилой из плена Нунарти.

– И это твой план? И ты говоришь об этом только сейчас? – глаза Гехира загорелись яростью. – Я думал, что мы пойдём их освобождать сами. Для чего мы с тобой тренировались?

– Тише… Нунарти слишком могущественный враг. Нам вдвоём с ней не справиться.

– Если она настолько сильна, – проныра вдруг успокоился и ухмыльнулся, – сомневаюсь, что победа в турнире тебе поможет. Ты уверен, что Нунарти не предусмотрела такую возможность? Ты думаешь, она бы спокойно тебя отпустила, зная, что ты, возможно, победив на турнире, используешь желание против неё? Ты наивен, Шаин, раз недооцениваешь врага.

«Никогда раньше этого не говорил, но он мне нравится»,

– Вахираз рассмеялся.

Да уж. И что тут скажешь?

– Да, Гехир. Ты прав, – я опустил взгляд в пол. – Я возомнил, будто смогу перехитрить Нунарти. Дурак…

«Теперь ты понимаешь, почему я без конца повторял в её логове слово «жопа»»,

– демон вздохнул.

– И что ты теперь будешь делать? – спросил Гехир. – Каков новый план?

– Не знаю, – я мотнул головой, по-прежнему смотря в пол. – Нунарти потребовала, чтобы я нашёл способ уничтожить межмировой барьер…

– И ты собираешься это сделать? Сдашься? – зашипел проныра, его пальцы стиснули моё плечо.

– Не знаю.

– Ладно, – его голос прозвучал холодно. – Оставлю тогда тебя в покое. Поговорим, когда будешь знать, что делать.

Гехир отошёл и завалился на койку, послышалось, как проныра заворочался в постели, устраиваясь поудобнее.

Он разлёгся на койке, не снимая сапог, привычно заложив руки за голову. Уже давно приучился спать обутым – так, на всякий случай. Излишняя предосторожность не помешает – этому его научил суровый и жестокий родной мир, часто наказывающий за ошибки смертью – уж он-то дома многое повидал…

Дархасан в этом плане не лучше – Гехир уже неоднократно в этом убеждался. Будешь щёлкать клювом – в лучшем случае тебя ограбят, в худшем – попадёшь на обед к какому-нибудь чудовищу… в качестве блюда.

А вот Шаин… этот везучий засранец всегда разувался, прежде чем отправиться на боковую. Неужели его родной мир столь спокоен, что там можно спать, не боясь остаться без сапог или оказаться с перерезанной во сне глоткой? Или там опасности иного рода? Как он говорил?

«У меня дома нет нужды убегать от ополоумевших магов… вообще нет нужды убегать от кого-либо!»

Да ещё и заверял, что его мир находится в Глазе Бога – сияющей небесной спирали. Кхм, возможно, там действительно может быть какой-нибудь спокойный мир, в котором можно спать без страха и нет нужды убегать от кого-либо.

Проклятье! И зачем только обо всём этом думать? До утра осталось недолго. Надо спать, пока есть возможность. Этому тоже научил его родной мир.

Закрыв глаза, Гехир глубоко вдохнул и медленно выдохнул, прогоняя подобным образом лишние мысли. Теперь можно спать.

Но сон не шёл. Поворочавшись с боку на бок, Гехир бросил это безнадёжное дело, открыл глаза, уставившись в потолок алькова. Раньше ему без труда удавалось отогнать назойливые мысли…

Значит, собирался победить на турнире, чтобы спасти Алаю с Орилой? Гехир усмехнулся и почувствовал себя мерзко – ведь он, скорее всего, отбил у Шаина всякое желание победить. Это и плохо, и хорошо. Хорошо тем, что, возможно, теперь друг не будет мешать ему, а плохо – Шаин будет искать другие способы вызволить девок из плена и тогда может оступиться. Хорошо, если не смертельно. Гехиру не хотелось бы чувствовать себя виноватым в смерти друга.

С другой стороны, он обязан победить, чтобы исполнить заветное желание и отомстить злейшему врагу в родном мире.

«Из-за мести часто совершают ошибки»,

– пронеслись в голове слова Шаина.

Не совершил ли он ошибку, разрушив иллюзии друга и отняв надежду освободить Алаю и Орилу? Ладно. Сделанное сделано. Время покажет, был ли он прав…

– Шаин, Шаин… – прошептал он в пустоту. – Надо было тебя, крысёныша, оставить на растерзание Ильраха. Глядишь, проблем было бы меньше. Алаю с Орилой не пришлось бы спасать, да и с турниром всё было бы гораздо проще… Река неуправляемых случайностей.

Утро не задалось с самого начала.

Проснувшись, чувствовал себя вяло, настроение ни к чёрту…

Натянув сапоги, подхватил рюкзак и зашагал к выходу.

Завтракающие за столом гладиаторы посмотрели на меня с недоумением, мол, бесплатную жратву упускать нельзя. Я мысленно махнул на всё это рукой – в городе поем, всё равно пока аппетита нет.

– Шаин, всё в порядке? – Гехир нагнал меня у арки-телепорта в стене, я как раз протягивал ладонь к активирующему камню.

Я развернулся к другу и заставил себя улыбнуться.

– Да, полный порядок.

– Так ты теперь… в смысле, ты пойдёшь до конца в турнире?

– У меня нет иного выхода, – я пожал плечами.

Я не рассказывал Гехиру, что Таргин обязала меня победить на турнире, после того как я проиграл ей в партии гарсахта

13

Либо я побеждаю, либо мою душу она собственноручно заключит в межмирье. Но ему об этом знать не обязательно.

– Понятно, – выдохнул Гехир. – Жаль, конечно, что ты не сдался – мне было бы легче победить.

Я усмехнулся: проныра, сам того не ведая, поднял мне настроение.

– Но с другой стороны, было бы не интересно, если б ты отказался идти до конца.

Я кивнул и, развернувшись, положил ладонь на камень-активатор. По пальцам пробежало тепло, кожу чуть покалывало, будто кто-то ощупывал кисть слабым электричеством. Арка в стене затянулась голубоватым туманом.

– Ты уже решил, что будешь делать? – спросил Гехир.

– Пока нет. Прогуляюсь. Может, что и надумаю, – шаг в портал, свет мигнул в глазах, и вот я уже стою снаружи – в тени возвышающегося за спиной колизея.

Ладно, пока базарная площадь вокруг арены пустует, надо этим пользоваться. Не люблю толчею…

Азам ждал, устроившись на крыше трёхэтажного постоялого двора, примыкавшего к площади арены. Убийца выбрал такое место, откуда прекрасно просматривался юго-западный вход колизея. Вахираз состоит в команде госпожи Таргин, так что появится с этого направления. Сделано это специально, чтобы у гладиаторов из разных команд было меньше возможностей пересечься в городе. Но они всё равно пересекались иногда – за сутки отдалиться от арены слишком далеко не получится, так что вероятность встречи имелась в любом случае.

Заклубилась голубоватая дымка справа от входа в колизей. Хоть до вероятной цели расстояние более трёхсот шагов, Азам всё равно залёг – не хотел рисковать и попасть в поле зрения Вахираза… или его прислужниц. Осторожно приподнявшись над скатом крыши, так чтобы голова еле просматривалась со стороны арены, убийца сосредоточил взгляд на цели. Узор на левом предплечье налился тусклым светом, зрение Азама обострилось, вышедший из портала гладиатор увеличился перед взором в несколько раз, позволяя душегубу «Кровавого кинжала» разглядеть будущую жертву в мельчайших подробностях. Он! Такой удачи Азам никак не ожидал, думая, что, возможно, до вечера придётся отсиживаться в засаде и печься под палящим солнцем. А цель сама пришла к нему… в такую-то рань, когда площадь безлюдна! Лучшей возможности для убийства не сыскать! Главное, теперь не торопиться. У него будет лишь одна попытка.

Азам открыл походную сумку, нащупал в специальном кармане четыре трубки, сделанные, по словам магов, из человеческих костей. С тихими щелчками одна за другой они присоединились друг к другу в руках убийцы, превратившись в духовое оружие длиной в полтора локтя. Осталось добавить ещё элемент. Азам достал из сумки металлическую трубку и вдел её в конец костяной. С виду – обычная медная насадка, но в действительности последний фрагмент Шёпота Смерти, как убийцы «Кровавого кинжала» называют это приспособление, зачарован и способен открывать микропорталы на расстояние до шестисот шагов. Дунешь в трубку, и отравленный дротик телепортируется прямиком к жертве, возникая в шаге от цели. И всё, можно хоронить – от яда хахсида, гигантского песчаного паука, обитающего за пределами Дархасана в пустыне Гамсар, лекарства нет. Конечно, целитель-маг может нейтрализовать отраву, но пока до него доберёшься…

После третьего выстрела медная трубка теряла волшебные свойства, превращаясь в хлам – повторно её зачаровать почему-то не удавалось. Ранее Азам использовал Шёпот Смерти единожды. Что ж, пришла пора применить безотказное орудие убийства снова. Конечно, можно было сразу прикончить цель, ещё тогда – в первый раз, воспользовавшись костяной трубкой, но… в тот миг Азам посчитал, что справится и так; во-вторых, зачарованные насадки для Шёпота Смерти стоили немалых денег – магам ордена тоже кушать хочется. А если ты состоишь в списке лучших убийц «Кровавого кинжала», то обязательно купишь подобную игрушку – в арсенале смертельных приспособлений лишней не будет точно!

«За нами следят, господин»,

– произнесла Садара.

Угум-с. Тоже чувствую, только непонятно откуда следят.

«Крыша трёхэтажного здания»,

– в поле зрения оно здесь одно.

Понял. Будем начеку.

До края площади сотня шагов, каблуки сапог стучат по мостовой, иду медленно, размеренно и глубоко вдыхая утренний воздух. Семьдесят шагов до возвышающихся впереди домов, обрамляющих артерию улицы с двух сторон. Главное, спокойствие. За мной просто следят. Пока… По крайней мере беспокоиться не о чем. Чтобы добраться до меня, возможному убийце предстоит преодолеть открытое расстояние метров в десять – не стану же я облегчать ему жизнь и идти возле домов. А если будет стрелять, закроюсь куполом – Найрин среагирует мгновенно…

Что-то острое вонзилось мне в шею. Я вскрикнул. Поморщившись, схватился рукой за дротик, торчавший чуть ниже правого уха. Твою мать! С иглы капнула чёрная жидкость.

«Господин! Это яд!»

– завопила Найрин, возникнув рядом со мной и подставляя плечо.

Вовремя, ибо в глазах помутилось, тело налилось свинцовой тяжестью. Ханира помогла удержаться на ногах.

«Садара… за ним!»

– только и успел приказать я, проваливаясь во тьму.

Есть! Есть! Есть!

Он прикончил Вахираза! Шёпот Смерти сработал безотказно!

Ликующий Азам несся прочь от места преступления по крышам домов. Сотня! Целая сотня полновесных таналов ожидает его в качестве награды! О, да! Этой ночью он от души повеселится и отдохнёт. Хотя нет. Не стоит торопиться. Нужно залечь на дно дня на три. Убийство гладиатора, тем более такого известного, всполошит всю округу. Стража зубами землю грызть будет, чтобы отыскать преступника… Нет, ну надо же! Завалил Вахираза! Даже светлая защитница его не спасла!

Азам спрыгнул с крыши, нырнул в переулок и растворился в тени…

Чёрт! Как же голова болит!

Поморщившись, я медленно поднялся… И только сейчас заметил, что окружён гудящей толпой. На лицах людей застыло удивление вперемешку со злостью. Если б не световой купол, удерживаемый Найрин, меня б точно разорвали на кусочки.

Солнце уже поднялось над стенами колизея и светило вовсю, припекая голову. Эт ж сколько я провалялся без сознания?

«Пару часов»,

– ответил Вахираз.–

«Ты хотел знать, действуют ли на тебя яды. Вот и узнал. Убить тебя не способны, но особо сильная отрава может вырубить на некоторое время».

Фигово.

«Ну, дык чего ты хотел? Человеческое тело, в отличие от демонического, имеет ряд недостатков. У тебя ж только аура демоническая… пока»,

– на последнем слове Вахираз хихикнул.

Н-де. Я передёрнул плечами, вспомнив, как изменились мои лицо и рука после испытания в Лабиринте Смерти.

– Найрин.

– Да, господин.

– Ты с Садарой на связи? Как поживает наш убийца?

– Она его потеряла… – начала она, но увидев моё нахмурившееся лицо, затараторила, – Фахиса помогла. Они его схватили и держат в плену.

– Отлично. Далеко отсюда?

Ханира кивнула.

– Ладно, – я улыбнулся. – Тогда полетаем.

Найрин улыбнулась в ответ, расправила крылья и окуталась светом. Чернь в страхе кинулась врассыпную. Вспышка, и предо мной уже стоит на сильных когтистых лапах гигантская белая птица – карган. Величественно задрав голову, она раскрыла хищный клюв. Над округой разнёсся клёкот птицы света.

«Взбирайся, господин»,

– Найрин опустила крыло.

Затаив дыхание, я шагнул к ней. С замиранием сердца провёл ладонью по жёстким сияющим перьям. Всё-таки я впервые полечу верхом на каргане. Почти год Найрин привязана ко мне, а я ни разу этим не воспользовался, чтобы воспарить над городом. Не хотелось прибегать к власти над ханирой подобным образом – просто так, ради развлечения.

«Нас ждёт небо, господин. Смелее»,

– в её голосе слышались задор и насмешка.

Так значит? Ну, ладно.

Вцепившись в крыло, я взобрался ей на спину и крепко обнял за шею.

«Держись крепче, господин».

Об этом можешь даже не просить.

Она заклекотала. Мощный взмах крыльев толкнул нас в небо, взметнув на земле тучу пыли. Желудок ухнул вниз, птица взвивалась с чудовищной скоростью. Ветер трепал волосы и одежду, воздух свистел в ушах – пришлось слегка приоткрыть рот, чтобы выровнялось давление на барабанные перепонки. Я сильнее стиснул объятия, чтобы не сорваться. Но вот стремительный взлёт прекратился. Расправив крылья, карган парил над городом, оставляя за собой шлейф из множества сияющих нитей, тянущихся от длинного хвоста.

– Это… прекрасно! – выдохнул я, разглядывая раскинувшийся во все стороны Дархасан.

Да, я уже видел город и с большей высоты, когда был в гостях у госпожи Таргин и любовался ночным пейзажем с балкона башни. Но это всё равно ни в какое сравнение не идёт с чувством… с чувством полёта! С чувством безграничной свободы!

– Йухухухууууу! – проорал я, будто школьник какой-то… сдержаться не смог бы даже при всём желании.

Тут невольно ощутишь себя Икаром, взлетевшим от радости столь высоко, что солнце расплавило воск, удерживающий перья его крыльев. Это всего лишь печальная легенда. Но теперь, сидя верхом на гигантской птице, я представляю, что мог бы чувствовать мифический персонаж, если бы он действительно существовал.

«Нравится, господин?»

Спрашиваешь! Боюсь, заражусь этим чувством, потом постоянно буду бороться с искушением, чтобы не попросить тебя, Найрин, полетать снова.

«Тебе достаточно приказать, господин».

Ты не понимаешь? Мне не по себе от мысли, что я буду использовать тебя подобным образом… как игрушку.

«А ты хочешь использовать меня иначе? Я всегда готова»,

– в её голосе прозвучала смешинка с явным намёком.

Чёрт! Подловила!

Найрин рассмеялась, её голос звенел, словно горный хрусталь.

«Мы почти на месте»,

– она повернула влево, начала снижаться.

Главное, чтобы мы приземлились мягко.

«Как прикажешь, господин».

– Садистки! Что вы с ним сделали?! – донеслось до ушей Азама, как сквозь вату.

И вместе с этим пришла боль. Ноющая и тупая.

– Прости, господин! – вразнобой ответили два женских голоса.

Азам дёрнулся, попытался встать – и тут же скривился от боли. Да и встать не получилось – привязан к стулу. Он поморщился – и даже это принесло боль. Нос разбит. Языком Азам нащупал порванную десну – пара передних зубов выбита, ещё один сломан – неприятно царапался острым осколком. Во рту мерзкий металлический привкус – приходится глотать собственную кровь. Дышать трудно – видимо, два ребра или больше сломаны… Двигать левой рукой не хотелось совсем – стоило пошевелить пальцем, как предплечье и кисть будто изнутри обжигало огнём. Кажется, кость перебита.

– Я вам дам «прости господина»! – взъярился мужчина. – А если б этот засранец копыта откинул? Я же велел схватить, а не избивать до полусмерти!

Какие копыта? Нет у него никаких копыт.

Азам удивился собственному спокойствию. В его-то бедственном положении.

– Прости, господин! – вновь затараторили женские голоса.

Проклятье! Он же всё сделал идеально! Шёпот Смерти поразил цель, и Азам тут же сорвался с места. Его не могли заметить! И уж тем более не смогли бы отследить – ведь он успел уйти достаточно далеко, успел раствориться среди лабиринта улочек Дархасана. И всё равно его достали!

Он всё бежал и бежал, не обращая внимания на лай дворовых собак. Сапоги взметали дорожную пыль, горячий воздух обжигал лёгкие. И вот, стоило убийце перейти на шаг, как что-то рухнуло на него и повалило на землю. Удар в затылок, и всё погрузилось во мрак. Потом… надев на голову мешок, его долго избивали, с усердием, молча. От этого становилось лишь страшнее. Ведь когда ясно, чего от тебя хотят, с людьми можно договориться.

Кто-то подошёл и сорвал с головы мешок.

– Н-да. Жалкое зрелище, – прозвучал всё тот же мужской голос.

Азам открыл глаз. Левый совсем заплыл, а уцелевшим правым пришлось щуриться от боли. Наконец удалось сфокусировать зрение. О, Всеблагой Ану!

– Вахифас! – прошепелявил убийца.

– Угум-с. Он самый, – гладиатор кивнул и присел на корточки, чтобы Азаму было легче на него смотреть. – Ты уж прости моих союзницу и прислужницу. Ты пытался меня убить, а Садара с Фахисой не удержались от того, чтобы намять тебе бока. Честно. Я хотел, чтобы тебя всего лишь поймали, а не избивали до состояния шаурмы.

Почему он жив? Ведь дротик точно попал Вахиразу в шею! Азам сам видел! И только сейчас он заметил две мрачные фигуры, скрывающиеся в тени затхлого, заваленного хламом помещения. Определить, куда конкретно его притащили, не удалось. Окон нет, на полу возле натёкшей под стул лужи крови горел масляный фонарь. Судя по всему, это какой-то погреб…

– Э-э-э… я… эм…

– Пока помолчи, – Вахираз показал ладонь. – Мне надо подумать, как быть и что с тобой болезным делать.

Азам прислушался к просьбе. Что этому гладиатору от него вообще нужно?

– В общем так… как тебя звать?

– Афам.

– Афам?

Убийца чуть мотнул головой, поморщившись от боли.

– Ахам? Нет? Ашам? Асам… Азам?

Пленник кивнул.

– Ну, отлично, дружище Азам. Прости, хлопать по плечу не буду, а то помрёшь раньше времени. В общем, спрошу в лоб и надеюсь на быстрый и честный ответ. Кто меня заказал?

Азам молчал. Предать «Кровавый кинжал»? Дураков нет. Лучше смерть.

– Ну, хорошо, – Вахираз пожал плечами. – Времени у меня разбираться с тобой нет, а по глазам вижу, смерти и побоев ты не боишься. Пытки, наверно, тоже выдержишь. А что насчёт страха? Первобытного, животного, от которого кровь стынет в жилах, сердце убегает в пятки, желудок сводят спазмы. Знаешь, о каком страхе я говорю?

Вновь молчание.

– Видишь ли, страшнее страха смерти может быть лишь страх быть съеденным заживо. Уж можешь мне поверить, – он оглянулся, задержал взгляд на одной из тёмных фигур. – Видел когда-нибудь, как змеи заглатывают свою жертву? Медленно, натягиваясь на неё как перчатка. А та ещё жива, барахтается, пищит, пытается сопротивляться, но из этой ловушки выхода нет. И вот гигантская пасть захлопывается над головой, отсекая жертву от внешнего мира, света, воздуха. И потом она ещё долгое время переваривается в желудке, и ей очень повезёт, если она к тому моменту умрёт, а не будет чувствовать, как разъедается собственная плоть. Брррр, – Вахираз передёрнул плечами. – Не хотелось бы мне такое пережить. А тебе, Азам?

Убийца немигающим взглядом смотрел на гладиатора.

– Кхм. Не проняло? Ну ладно. Садара, прошу.

Одна из фигур за спиной Вахираза зашевелилась, шагнула вперёд, одновременно опускаясь на дощатый пол. Послышалось шипение и какой-то шелест, от которого мурашки забегали по спине убийцы. Из-за плеча Вахираза на свет вылезла гигантская змеиная голова, покрытая крупной матово-чёрной чешуёй. Сдвоенный язык высунулся меж челюстей и задрожал. Азам с ужасом смотрел в янтарные глаза чудовища и не мог отвести взгляд, будто загипнотизированный.

– Хорошая змейка, – Вахираз погладил рептилию по голове. – Так как? Говорить будем? А то Садара голодная. С тех пор, как стала моей союзницей, ещё ни разу никого не съедала. Я прикажу ей начать с ног, чтобы ты как можно дольше чувствовал отчаяние и неотвратимость злого рока.

– Хо… ло… фо, – промямлил убийца. Убийца… смешно! Вот кто истинный душегуб – сидит перед ним, поглаживая гигантскую змею!

– Ну вот и прекрасно, дружище Азам. Рад, что мы пришли к взаимопониманию. Повторяю: кто меня заказал?

– Фосфофин…

Вахираз поморщился и вновь оглянулся.

– Руки бы вам с Садарой поотрубать, Фахиса, за издевательства над человеком.

– Прости, господин, – донёсся жалкий женский голос из тени.

– Господин… – передразнил он. – А вот Азам из-за вашего с Садарой рукоприкладства называет меня фосфофином, – Вахираз безнадёжно махнул рукой и вновь посмотрел на неудачливого убийцу. – Просто говори, без всяких господинов.

– Я не фнаю. Сакафсик пыл в мафке, лифа ефо не вифел, имени своефо он не нафывал.

– Хм. А во что был одет? Есть какие-либо особые приметы?

– Квафная манфия с солотыми уфофами, на свефнем пальфе лефой вуки солотой пефтень с фольфым фуфином.

– Ясно, – Вахираз кивнул и выпрямился. – Что ж, больше ты мне не нужен. Садара, он твой.

– Фосфофин! – взмолился Азам. – Ты офещал! Смифуйся, пвофу!

Тот вновь опустился на корточки.

– Знаешь, Азам. Я простил тебе то, что ты пытался меня убить. Но понимаешь, тебя нельзя оставлять в живых.

– Тофта пвофто уфей! Профу, фосфофин!

– Не могу. Нельзя становиться между кроликом и удавом, особенно если удав – твой союзник. Ничего личного, Азам. Без обид.

Вахираз поднялся.

– Садара, жду тебя наверху. Как закончишь, тут же возвращайся.

Он развернулся и зашагал прочь.

– Фосфофин! Нет! – Азам с ужасом смотрел, как раскрывается у его ног змеиная пасть…

– Господин, ты не будешь смотреть? – спросила Фахиса, когда Вахираз проходил мимо.

– Нет, – замерев и повернувшись к ней, он покачал головой. – Боюсь, пожалею беднягу, если стану смотреть. Садара этого не поймёт.

– Фосфофин! – завизжал убийца.

Вахираз поморщился и шагнул к выходу.

Фахиса цокнула языком, стоило ему запереть за собой дверь погреба.

Да уж. Нунарти и Ниргун. Вахираз и Садара. Он действительно её потомок. Правда, Владычица Проклятых Душ всегда с наслаждением смотрит, как её питомец заглатывает жертву… и обычно это происходит быстро – Ниргун в полтора раза крупнее Садары. Так что змея Вахираза провозится с убийцей дольше.

Фахиса вышла из тени, встала сбоку, чтобы лицезреть происходящее во всей красе.

– По… мо… фи! – морщась от боли, простонал Азам, глядя на неё полным мольбы и ужаса единственным глазом.

Викара усмехнулась в ответ, подошла и ножом перерезала связывающие путы. Азам попытался встать – теперь он сможет вытащить ноги из влажной змеиной глотки. Но Фахиса обхватила убийцу со спины и прижала к стулу. Её тут же окутала клубящаяся Тьма, из глубин Мрака на Азама взглянула пара налитых кровью глаз. Клыкастая пасть оскалилась в кровожадной ухмылке. И он узнал чудовище с постоялого двора, закричав от страха.

Садара уже добралась до середины бёдер, медленно натягиваясь на визжащую и извивающуюся жертву. Убийца даже бил змею по голове, норовил пальцем выдавить чудовищу глаз, упирался ладонью, пытаясь выбраться из затягивающей ловушки. Может, у него что-то и вышло бы, не будь Азам настолько ослабевшим из-за побоев. Пасть вновь раскрылась, и змея продвинулась ещё дальше, добравшись до паха жертвы. Сомкнув челюсти, Садара поползла назад, стянув надрывно кричащего убийцу со стула. Суккубка тут же освободила душегуба из своих стальных объятий. С глухим стуком Азам ударился затылком об пол.

– Лучше подними его, – Фахиса хихикнула. – Так и заглотишь быстрее, и не позволишь ему разбить себе голову, если он вдруг решит покончить с собой или понадеется сознание потерять.

Садара мгновенно прислушалась к совету, приподнявшись над полом и задрав голову. Теперь и вес жертвы помогал змее. Каждый раз, когда та раскрывала пасть, визжащий от ужаса Азам всё больше погружался в глотку чудовища. И вот челюсти сомкнулись над головой убийцы, только судорожно подрагивающие руки всё ещё трепыхались снаружи. Крики жертвы теперь звучали совсем приглушённо. Только на короткое мгновение послышались с прежней силой, стоило Садаре раззявить пасть, чтобы закрыть в последний раз. Проглотив Азама, змея опустилась на пол и стала извиваться, медленно проталкивая к желудку дёргающегося под чешуёй убийцу.

– Приятного аппетита, – Фахиса усмехнулась и зашагала к выходу.

– Зачем, господин? – глядя мне в глаза, спросила Найрин; её взгляд горел праведным огнём. Главное, крыльями с нимбом не отсвечивает – не привлечёт любопытных глаз. Хотя полёт на каргане то ещё представленьице для жителей этого нищего квартала…

Прислонившись к обшарпанной стене и стоя в тени обветшалого дома, в погребе которого сейчас кормилась Садара, я грустно улыбнулся.

– Неужели нельзя было его убить и только потом скормить этой потаскушной плётке?

– Можно, но Садара обиделась бы.

Найрин фыркнула от возмущения.

– А обо мне ты не думаешь, господин?

– Ты бы обиделась, если б я не прикончил Мудзу, – я усмехнулся. – Как видишь, я и о тебе думаю.

– Шаин… – Найрин запнулась, удивив меня тем, что назвала меня по имени. – Прости, господин. Вырвалось.

– Да ничего, – улыбнувшись, я пожал плечами. – Я рад, что ты помнишь моё настоящее имя.

– Но много ли осталось… от тебя прежнего?

– По сути, я прежний… в смысле, чувствую себя всё тем же Шаином, но во всём остальном… – я провёл кончиками пальцев по чёрным спиралям на левом предплечье. – Дархасан изменил меня.

Дверь со скрипом отворилась, Фахиса выбралась наружу, улыбаясь так, будто сама проглотила Азама. Кровожадная сучка…

– Садара скоро будет, – произнесла викара. – Господин, ты смог что-либо узнать?

– Да, – я кивнул. – И поэтому у меня будет для тебя новое задание. Выполнишь – заслужишь моё доверие.

– Я готова, господин, хоть сейчас…

– Не торопись, – я остановил её жестом. – Подождём Садару.

Моя змейка появилась минут через десять в человеческом обличииье… ну, если не обращать внимания на хвост и рога, вполне себе человек. Против ожидания, её живот оказался плоским. Не переварила ж она его так быстро…

Встав передо мной, Садара поклонилась.

– Спасибо, господин.

– Пожалуйста. Но оставим церемонии, – я махнул рукой в сторону. – Судя по рассказу Азама, прошлое постучалось ко мне в двери – убийца получил заказ на меня от одного из иерархов ордена джадугяров, – я взглянул на Фахису. – Это и будет твоё задание. Ты должна отыскать этого иерарха, скрывающего лицо за маской.

– И что потом? После того, как найду…

– Выясни о нём как можно больше. После этого убей.

При этих словах Найрин поморщилась. Может, ханира права… я стал жестокосердным – для меня теперь обычное дело приказать прислужнице прикончить кого-либо.

– Вряд ли смогу, господин, – Фахиса покачала головой. – Моих сил не хватит. Заказчик, должно быть, могущественный маг.

– Поэтому обратился за помощью к наёмному убийце? – Садара усмехнулась, погладив живот… садистка!

– Возможно, он не хочет, чтобы джадугяры оказались замешаны в убийстве… в разгар турнира – тем более, – добавила Найрин.

– Резонно, – я кивнул и снова посмотрел на Фахису. – Просто выясни о нём как можно больше. Ступай.

– Слушаюсь, мой господин, – викара хищно улыбнулась и, шагнув за изнанку эфира, быстрой тенью устремилась прочь.

– А что будем делать мы? – спросила Садара, покосившись на мрачную Найрин.

– Ничего, – я протянул к ним руки. – Мне надо пройтись, развеяться после всего случившегося и подумать.

Союзницы кивнули. Коснувшись моих предплечий, обе исчезли – Найрин во вспышке света, Садара в облаке тьмы. Татуировки змеи и каргана вернулись на место. Поправив лямки рюкзака, в котором теперь покоилась сумка покойного Азама, я зашагал вдоль полуразрушенных домов. Через десяток кварталов должны начаться места поприличнее, там и выйду на одну из основных улиц города. А с вещами убийцы потом разберусь, в более спокойной обстановке…

Где-то за пределами Дархасана. В пяти километрах южнее крепостной стены.

Выйдя из стрельчатой арки портала, Тальмир иль-Хадар поёжился. Уже пятый десяток разменял, и последние восемь лет прослужил в ордене в качестве иерарха, считаясь среди джадугяров одним из сильнейших магов. И несмотря на это, Тальмиру было не по себе от мест, расположенных за чертой города. Это в Дархасане он влиятельный иерарх могущественного ордена. А тут… Нет, опасностей Тальмир не боялся – давно уже научился читать мир внутри крепостных стен, а вот «Дикие Земли»– так называемый мир внешний – для джадугяра непредсказуемы, непривычны. Будь его воля, вообще бы не отправлялся сюда, но иначе нельзя…

Посторонившись, Тальмир стал спускаться по ступенькам слева с возвышения, на котором стоял затянутый клубящейся дымкой портал. Вынырнув оттуда, мимо прогромыхала груженная мусором телега с запряжённым в неё ранротом. Горбатый ящер пыхтел и натужно мычал, когда по его спине щёлкал кнут.

– Двигай, паршивое животное! – сидя на облучке, покрикивал закутанный в серое тряпьё извозчик. Такое же тряпьё закрывало нос и рот.

Иерарх с брезгливостью наблюдал за сим действом сквозь глазные прорези в маске. Хорошо, что наложенные на неё чары защищали от вони, которую источал груз в телеге. И сколько таких повозок разъезжает туда-сюда каждый день…

Ладно. Стоит поспешить. День близится к вечеру, а со здешними делами нужно покончить до заката. Благо свалка устроена недалеко от портала. Земля под ногами время от времени подрагивала – прямое тому свидетельство, что горы мусора тут недалеко. Вон за той скалой – пропылившаяся дорога, единственная в этих горах, как раз огибает её и поворачивает направо.

Не обращая внимания на проезжающие мимо мусорные повозки, Тальмир добрался до скалы. После поворота дорога расширялась, вливаясь в широкую, окружённую горами долину. Но в первую очередь в глаза бросались ковыляющие среди куч мусора каменные големы – каждый достигал, по меньшей мере, шести человеческих ростов. Всякий раз, когда гиганты делали очередной шаг, земля под ногами джадугяра вздрагивала. Не удивительно, что ящеры нервничали и не хотели тащить телеги сюда. Возле каждого ранрота стояло по два человека и следило, чтобы животное оставалось спокойным, пока мусорщики – в основном преступники и заключённые – разгружают лопатами телеги, сбрасывая отходы жизнедеятельности Дархасана в обрыв. Всё это дело контролировали стражники и надзиратели. Вот вроде бы не вкалывают, как рабочие, но и местной охране не позавидуешь – служба на свалке совсем не сахар. Это у Тальмира есть зачарованная маска, спасающая от висящих над долиной миазмов, от которых глаза слезятся. А страже что делать? Хотя и солдаты попадают сюда не просто так – тут служат только провинившиеся. Ну и две трети новобранцев оказываются в подобных местах: на лесопилках, рудниках, каменоломнях – везде, где нужно следить за отрабатывающими вину отбросами общества.

Что же касается големов… насколько знал Тальмир, их создали ядары. Впрочем, об этом ведал каждый, кто хоть раз видел этих гигантов. Кто ещё мог сотворить подобное, как не ядары? Чтобы заставить их двигаться, жрать мусор и тем самым полностью его уничтожать, повелителям Дархасана пришлось заключить в каменных телах души викар. Об этом знали лишь избранные, в число которых входил и джадугяр. А остальным, особенно рабам и несущим здесь службу стражникам, подобного знать и не следовало. Куда легче работать, когда не подозреваешь о близком сожительстве с тварями Хаоса. Чтобы демоны уничтожали мусор, на големов наложили заклятье вечного голода. Конечно, подобная «еда»– та ещё радость, но викарам выбирать не из чего. Разве что изредка в обрыв скатывался кто-то из заключённых. Вот тогда кому-то из демонов везло отведать человечины. Спастись из мусорной ямы не удавалось никому – если туда попал, то назад дороги нет, ибо свалку окружал эфирный барьер, удерживающий големов в тюрьме. Магия пропускала только внутрь защитного купола, поэтому викарам всегда удавалось полакомиться, когда к ним в гости скатывался заключённый.

Солдаты не обратили внимания на Тальмира. А зачем? Видно по одеждам, что это маг, а по расцветке и узорам ясно, что гость – джадугяр. Для чего он тут, не их ума дело. Подобные птицы высокого полёта здесь просто так не появляются. И лучше о его намерениях и планах не знать. Так спится спокойнее и живётся дольше. В общих чертах и так понятно, каким ветром сюда его занесло – именно здесь и располагается база «Кровавого кинжала». Но вот с кем колдун решил разобраться с помощью душегубов – интересоваться не стоит.

«Кровавый кинжал» зародился давно. Кроме тёмных магистров, уже никто и не помнит, когда и кем был основан орден. Ну а те скрывали историю создания даже от состоящих в нём убийц. Ведь куда лучше, когда личность первого тёмного магистра окутана завесой тайны, чем если бы члены «Кровавого кинжала» знали, что основатель был всего лишь мусорщиком, как и большинство в ордене. Простым мусорщиком, но достаточно хитрым, умным, хватким и везучим, чтобы создать внутри тюрьмы такую влиятельную группировку. То, что в «Кровавый кинжал» за помощью обращается иерарх-джадугяр, уже говорит о многом… За всё время своего существования орден снискал дурную славу и зарекомендовал себя как лучшая организация по исполнению убийств. Даже некоторые занимающиеся чёрной магией колдуны примкнули к «Кровавому кинжалу», смекнув, что тут можно неплохо заработать.

Тальмир свернул направо, прошёл мимо трудящихся заключённых и стерегущих их солдат. Камешки хрустели под сапогами. Утробно урча, големы поглощали мусорные кучи, скрежеща каменными челюстями. Джадугяр старался не обращать внимания на эти противные звуки и временами дрожавшую под ногами землю – маг должен сохранять ясность разума.

Добравшись до пещеры, где держали заключённых, Тальмир остановился перед стражниками. Необходимо было показать медальон, выдававшийся заказчикам в качестве приглашения и знака доверия. Без оного никого бы не пустили в залы «Кровавого кинжала». Джадугяр выудил из висевшей на боку сумки заветный медальон и протянул вперёд. Свисая на цепочке, серебряный кругляш с изображением руки, держащей нож обратным хватом, медленно вращался туда и обратно, помигивая на солнце то одной стороной, то другой.

Угрюмый рослый стражник с густой чёрной бородой кивнул, прижав к себе копьё. Напарник последовал его примеру, открывая проход. С тихим вздохом облегчения Тальмир ступил в спасительную тень пещеры – солнце почти скрылось за горами, но снаружи всё ещё стояла невыносимая жара. Под открытым небом станет прохладнее только с первыми загоревшимися звёздами.

Джадугяр прошёл по короткому – всего тридцать шагов – коридору, оказавшись в довольно широкой зале. Каменный потолок буквально нависал над головой – можно коснуться его влажной поверхности кончиками пальцев, если приподняться на носках. Пространство освещалось висящими на крюках масляными лампадами. Тут в десятках клеткок томились заключённые – им разрешалось выходить наружу только во время разгрузки мусора. Нужду справляли прямо здесь, потом сами же выносили лохани с нечистотами, когда приходило время работы у свалки.

Подойдя к очередному стражнику, Тальмир показал медальон – поблёскивая в свете лампад, тот казался золотым. Молчаливый блюститель порядка пальцем указал направление к противоположной стене зала, в которой зиял проход в следующий коридор. Джадугяр зашагал дальше мимо клеток, из-за прутьев которых на него с потухшими глазами взирали унылые мусорщики.

Путь закончился погружённым в полумрак тупиком. С помощью магического кольца Тальмир осветил перед собой стену. Справа чёрной тенью выделялось круглое отверстие, куда джадугяр не преминул вставить медальон. Скала с грохотом и осыпающимся каменным крошевом сдвинулась внутрь, затем медленно отъехала влево. Тальмир вынул медальон и поспешил пройти дальше, пока каменная створка не вернулась обратно. Спустя двадцать ударов сердца, скрежеща, тяжёлая дверь с гулким стуком встала на место у него за спиной. Что ж, он в святая святых «Кровавого кинжала».

Тут царил мрак, поэтому Тальмир оставил кольцо сиять на пальце путеводным огнём, заставив стены и низкий потолок блестеть тысячью тысяч мелких кварцевых вкраплений. Если в предыдущей пещере ещё было тепло, то здесь холод заставлял ёжиться – кожа покрылась мурашками, из прорези для рта в маске с каждым выдохом вырывалось облачко пара.

По мере продвижения узкий коридор расширялся, постепенно нарастал шум подземной реки. Впереди забрезжил свет, и джадугяр погасил кольцо.

Вскоре Тальмир вышел в просторный зал, освещённый несколькими магическими кристаллами, торчащими из стен и потолка. Его своды висели над головой на высоте примерно десяти человеческих ростов. В пяти шагах от джадугяра через бурный поток вёл изогнутый каменный мост – достаточно широкий, чтобы по нему могла свободно проехать повозка, хотя вряд ли переправу использовали для доставки грузов – всё равно пройденный магом путь ни одна телега не преодолеет.

Перебравшись через бурлящую реку, Тальмир вышел на круглую площадь, мощённую шестиугольной каменной плиткой. Эхо от стучащих по мостовой каблуков тонуло в рёве стремительного потока. Прямо в стене напротив, на шесть человеческих ростов, тянулась вверх тройка грубо вырезанных из скальной породы угловатых колонн. Прикреплённые к ним стальные жерди удерживали свисавшие почти до пола красные знамёна с чёрной эмблемой ордена – всё та же рука, держащая обратным хватом нож. Между колонн чернели два арочных прохода, к которым и направился джадугяр.

Тальмир не прошёл и десяти шагов, как из тени вынырнули две фигуры в чёрном с арбалетами наперевес. Маг замер, но внутренне оставался спокоен – убийцы не навели на него оружия – значит, бояться нечего. Но это так же значит, что они уверены в себе – возможно, эту парочку страхует кто-то ещё, кто, вполне вероятно, скрывается в засаде где-то сзади или сбоку, держа джадугяра на прицеле.

Тальмир медленно протянул на вытянутой руке медальон. Магу все эти меры предосторожности казались глупостью – если он здесь, то очевидно, что использовал украшение, чтобы тут оказаться. Но убийцы «Кровавого кинжала» считали иначе – мало ли…

– Я должен поговорить со старшим Кёль Хокёмом

14

,– пробасил Тальмир – маска исказила его голос.

Фигуры в чёрном некоторое время стояли, будто к чему-то прислушиваясь.

– Следуйте за мной, господин, – наконец, коротко поклонившись, произнёс арабалетчик справа – его слова прозвучали словно шёпот ветра. Убийца зажёг висящий на поясе магический фонарь и нырнул во тьму правой арки.

Проводив мага взглядом до прохода, левый стрелок тоже исчез в черноте своего коридора.

Тальмир поспешил за поводырём, хоть и не было в том особой нужды – отойдя слишком далеко, убийца останавливался, дожидаясь подопечного, ибо в здешнем переплетении туннелей легко заблудиться.

Пройдя с десяток коридоров, оставив позади несколько перекрёстков, миновав три зала, в которых тренировались, трапезничали и отдыхали душегубы ордена, арбалетчик остановился перед массивной, сбитой из толстых, окованных сталью досок дверью. По бокам стояла парочка верзил с висящими на поясах мечами в ножнах.

– Вам сюда, господин. Кёль Хокём ждёт вас, – поклонившись, проводник зашагал обратно.

– Проходите, – шевельнув подбородком, один из охранников открыл дверь и посторонился, пропуская гостя.

Дверь за Тальмиром бесшумно прикрылась, стоило джадугяру пройти в лабораторию старшего Магистра Тени. Тот стоял за широким каменным столом, в раздумьях склонившись над какими-то свитками при свете голубоватых магических кристаллов. Хозяин не спешил переключать внимание на гостя, а джадугяр не отвлекал одетого во всё чёрное Кёль Хокёма – в связанных с колдовством делах суета и невнимательность может дорого обойтись тому, кто использует тёмные силы.

Тальмир осмотрелся. Лаборатория магистра небольшая – приблизительно десять на пять шагов. Ни стульев, ни скамеек, ни кресел. Стена справа забита стойками со всевозможным оружием. Левая и противоположная от входа заставлены шкафами. Два из них заполнены книгами и свитками, у оставшихся трёх полки прогибались под весом алхимического инвентаря вперемешку с ингредиентами и растениями в горшках. Чистые да блестящие колбы, реторты, перегонные кубы говорили об аккуратности хозяина и о его любви к порядку. Там же находилась различного рода посуда, сделанная из глины, серебра и дерева. В одной из банок Тальмир заприметил хелицеры хаксида, залитые зеленоватой жидкостью. Достигавшие в длину до двух ладоней чёрные челюсти пустынного паука матово поблёскивали в свете кристаллов. Н-да. Чтобы убить этих восьмилапых тварей, порой превосходящих по размеру даже лошадь, приходилось пускать в дело не только острую сталь, но и магию. Из хелицер хаксида изготавливался один из сильнейших ядов в Дархасане. Убийцы и колдуны Кёля Хокёма либо наловчились убивать хаксидов, что маловероятно – так как у них иное ремесло, либо магистр покупает компоненты для ядов у ловчих. Да, у этих приобрести нужные части тел чудовищ выгоднее всего. Гораздо выгоднее, чем в лавке какого-нибудь алхимика. Проблема в том, что ловчие почти всегда работают по контракту. Перекупить у них товар сложно, ибо репутация – вещь хрупкая. Так что, скорее всего, Магистр Тени сам их и нанимает.

Наконец Кёль Хокём поднял взгляд и посмотрел на гостя холодными серыми глазами.

– Я вас слушаю, господин иерарх, – прошелестел голос хозяина лаборатории из-под матерчатой маски, закрывавшей нос и рот. На голове ни одного волоса – кожа на ней покрыта следами от многочисленных ожогов.

– Ваш убийца не справился.

– Печально, – Магистр Тени притворно покачал головой – ему известно и о провале убийцы, и о его смерти. – Как вы узнали?

– Я передал ему амулет, через который он мог бы связаться со мной по завершении задания. Азам не ответил на вызов.

– Он бы и не смог, – дёрнув бровью, ответил Кёль Хокём.

– То есть? Вы следите за своими людьми? – догадался Тальмир.

– Обычно в этом нет нужды, – хозяин лаборатории пожал плечами. – Но курирующий того или иного убийцу магистр всегда узнаёт, если подопечный погибает. В этом случае сфера памяти, связанная с исполнителем заказа, показывает всё, что происходило с ним в его последний день жизни.

– Умно, – иерарх кивнул.

– Желаете взглянуть? – Магистр Тени вынул из поясной сумки хрустальный шар, свободно помещавшийся в ладони, и положил на середину стола.

Тальмир несколько мгновений завороженно смотрел на прозрачную сферу, затем перевёл взгляд на хозяина лаборатории и потянулся к магическому артефакту.

– Должен предупредить, – вкрадчиво прошелестел голос Кёль Хокёма, ладонь Тальмира замерла на полпути к цели. – Всё, что увидите, вы переживёте на себе. Наши видящие подготовлены к подобным вещам. А вы… Нужен ли подобный риск для вашего разума – решать вам. Убийцы нашего ордена не всегда умирают спокойной и достойной смертью. Азам не стал исключением.

– А зачем подобный риск вам? – Тальмир отдёрнул руку.

– Мы должны знать, как умер наш человек, чтобы в дальнейшем не совершать его ошибок, чтобы самим стать умнее, чтобы знать, с кем имеем дело, и стоит ли это дело с ним иметь. Вахираз… противник опасный.

Джадугяр еле слышно вздохнул. Будь проклят этот демон! Из-за него погиб Ильрах – ближайший друг и соратник Тальмира, и оставить это просто так он не мог. Если Ильрах желал устранить демона, тем более пойдя на преступление, вызвав из бездны Хаоса чудовище, то оставлять Вахираза в живых нельзя ни в коем случае!

– Как умер Азам?

Магистр Тени усмехнулся сквозь маску.

– Его проглотила змея… очень большая змея.

Тальмир вздохнул с облегчением – хорошо, что не стал просматривать воспоминания Азама. Почувствовать, как тебя проглатывает гигантская рептилия, не хотелось совсем. Само собой всплыло воспоминание, как Ильрах когда-то шутил, что на землях госпожи Таргин завелась гигантская змея, с которой никто не мог справиться, и к появлению которой Ильрах со своими подчинёнными приложили руку. Как оказалось, эта змея была призванным демоном. Из-за неё буквально опустел и осиротел целый квартал, впоследствии названный «Чёрным». А затем появился герой Найвы – тот, кто освободил «Чёрный квартал» от напасти. Вахираз!

– Эта змея… как-то связана с Вахиразом? – спросил Тальмир.

– Да, – Кёль Хокём кивнул. – Это демон, который подчиняется Вахиразу. Викара, способная оборачиваться змеёй.

Проклятье! Джадугяр скрипнул зубами и до дрожи стиснул кулаки.

– Вахираз должен быть убит! – процедил Тальмир. – «Кровавый кинжал» способен это устроить? Или вы уже решили, что с ним связываться не стоит?

Магистр Тени раздумывал недолго.

– У меня есть тройка убийц. Лучших из лучших. Но и услуги их стоят дорого.

– Назовите цену.

– Четыре сотни таналов. Сотня «Кровавому кинжалу»– оплатите сейчас. Остальные три получат исполнители… после убийства цели.

– Я уже заплатил Азаму пятьдесят танов…

– Которые он потратить уже не в состоянии, и которые сейчас в распоряжении Вахираза. Наш орден от вас пока ничего не получил.

– Хорошо, – спустя мгновение кивнул Тальмир. – Но при себе у меня только пятьдесят танов.

Джадугяр отвязал с пояса увесистый кошель и положил на стол.

– Остальные пятьдесят я передам завтра через вашего связного.

– Да будет так, – Кёль Хокём кивнул в ответ, так и не притронувшись к деньгам – их словно для него и не существовало.

– Тогда мне пора, – Тальмир развернулся и зашагал к выходу, но замерев возле двери, обернулся. – Убейте его. Он должен умереть!

– Не беспокойтесь, – Магистр Тени прикрыл глаза. – Но… если моя тройка лучших убийц не справится с ним, то никто не сможет…

«Им лучше бы преуспеть, иначе, уважаемый Кёль Хокём, мы будем говорить уже на другом языке»,

– подумал Тальмир и сказал – Надеюсь, они действительно лучшие и докажут это.

Джадугяр вышел, дверь за ним бесшумно закрылась.

– Посмотрим, – произнёс в пустоту глава «Кровавого кинжала».