Турнир Пяти Башен

Глава 11

Я потянул на себя массивную дверь и вошёл в оружейную лавку арены. Большое квадратное помещение заставлено стеллажами, манекенами и подставками со всевозможными приспособлениями для членовредительства и защиты от него. У стены слева имеется выступ-пьедестал, где можно использовать гимралы. Напротив входа возвышается стойка торговца, за которой ожидаемо стоит кверг – низкорослый, мне по грудь, как и большинство взрослых представителей этой расы. Детишек пушистых существ видеть пока не доводилось.

– Чего надо? – проворчал управитель лавки, выбираясь из-за стойки и раздражённо дёргая треугольными ушами.

Н-да. Полосатых квергов до сих пор встречать не приходилось.

– Да вот… – я повёл плечом. – Заработанные итралы и гимралы хочу потратить.

– Ну так чего ждём? – пушистик протянул четырёхпалую лапу.

Я усмехнулся, достал кошель с итралами. Цепкие пальцы кверга тут же сомкнулись на мешочке, стоило ему оказаться на шершавой ладони.

– Двадцать итралов, – насчитал хозяин лавки, выложив две одинаковые стопки круглых жетонов на стойку. – Чего за них хочешь?

Я достал пару прямоугольных контейнеров – с габаритами десять на два на два сантиметра – и поставил на столешницу рядом с итралами. Третий уже заряжён в арбалет.

– Нужно снарядить обоймы болтами.

– Хорошо, – кверг кивнул и смахнул в кошель жетоны.

Я специально не стал уточнять, какими именно болтами нужно снаряжать. На взрывные, бронебойные, отравленные и прочие итралов всё равно нет. Обойма в арбалете несёт в себе зачарованные светом снаряды – Найрин постаралась, когда ещё была обычной ханирой – специально, чтобы имелось оружие против демонов; яна них часто натыкаюсь. Ну а новые болты зачаруем тьмой. На викар подобная магическая начинка не подействует, но, как говорится, на безрыбье…

Забрав пустые обоймы, пушистик выудил из ящиков новые, водрузил на стойку. Я их тут же забрал, уложил в рюкзак.

– Ещё что-нибудь? – хозяин лавки возбуждённо дёрнул левым ухом.

– Мастер… м-м-м…

– Рацг, – кверг важно кивнул.

– Мастер Рацг, – блин, ну кто им имена придумывает?! – Хочу использовать два гимрала.

– Ну так, – он ткнул пальцем в сторону пьедестала. – Хочешь? Используй.

– Мне нужна ваша помощь, мастер Рацг.

– В чём? – уши кверга заинтересовано поднялись торчком, треугольный чёрный носик раздражённо поморщился. Ну, по крайней мере, мне так показалось – по ушам точно определяю эмоции пушистиков, а по мордочкам – хрен их разберёт.

– Нужно, чтобы вы, мастер Рацг, ставили жетоны в жертвенник, – я показательно выставил перед собой предплечья, обвитые чёрными спиралями, а затем протянул шестиугольные пластинки квергу. – У меня обе руки будут заняты.

– Это вообще-то против правил… – пушистик застриг ушами, но гимралы всё же взял.

– Угу, я знаю, – я кивнул. – Но у меня узоры на обеих руках. Так что ничего не попишешь.

– Как же ты не свихнулся-то, пережив чудовищную боль? – Рацг покачал головой.

– Ну дык… я ж демон, – напомнил я, усмехнувшись.

– И правда, – кверг цокнул языком, тряхнул ушами. – Ладно, идём.

Подойдя к выступающему из стены гладиаторскому алтарю, я положил ладони в соответствующие выемки на мраморной поверхности. Между ними имеется шестиугольное углубление.

– Ставьте жетон, мастер Рацг, – произнёс я, внутренне напрягаясь, зная, что вслед за этим придёт адская боль.

Первый гимрал со стуком встал в выемку. Жетон полыхнул огнём и исчез. Я закричал, почувствовав, как спирали зашевелились на предплечьях, перестраивая узор. На кожу точно расплавленное железо вылили! Чёрт! Хорошо, что гимралов у меня всего два! И хорошо, что эта пытка длится всего секунд пять.

– Внимание! – прогремело в голове оповещение. – Сила привязанных существ увеличена.

Отдышавшись, я кивнул.

– Давайте следующий.

Второй шестиугольник исчез в языках пламени. И снова ударила боль, будто предплечья окутались сотней цепей с острыми лезвиями! И вновь я кричу долгие пять секунд, которые в такие мгновения растягиваются до бесконечности и уже кажется, что эта пытка никогда не закончится.

– Внимание! Доступны способности «Пожирание жизни» и «Поглощение души», а также усилены способности «Поток лезвий» и «Увядание».

Я с облегчением вздохнул, убирая ладони с алтаря. Устало вытер пот с лица. Да уж. Первые две способности достались мне явно от Фахисы. «Увядание»– связано с Садарой – усилено, а «Поток лезвий»– вероятнее всего – заменил «Сферу света», теперь недоступную из-за того, что Найрин падшая. Ну и ладно. Переживём как-нибудь.

– Хорошо, мастер Рацг. Спасибо вам, – я благодарно чуточку нагнулся – недостаточно для поклона, но уже более значимо, чем просто скупой кивок.

– Да чего уж там, – кверг махнул лапой, отправляясь обратно к стойке. – А теперь топай отсюда. Вечно раздражаете своими криками, когда гимралы используете.

Ясно. У квергов чуткий слух. Неудивительно, что пушистики всегда ворчат, когда кто-то из нашей братии объявляется в гладиаторской лавке…

– Всё готово, господин, – Садара убрала ладони от арбалетных обойм, тряхнула руками, смахнув остатки накопившегося антиэфира, который чёрными вьющимися лоскутами растворился в воздухе. – Ещё какие приказания?

Викара коротко поклонилась.

– Нет, ничего. Благодарю. Возвращайся, – я протянул ей руку. Обхватив мою ладонь цепкими пальчиками, демоница растаяла в клубах Тьмы – татуировка змеи вернулась на место, обвившись вокруг предплечья.

Эх, хорошие у меня союзницы. Ещё б только не господинили меня постоянно. Но с этим уже ничего не поделаешь – не слушают никаких доводов.

Взяв с койки первую обойму, отправил её в рюкзак. Подняв вторую, задумался. Сменить обойму на арбалете? Вроде в ближайшие сутки если кто и нападёт на меня, то убийцы, и уж никак не демоны. Зачем изводить световые болты впустую? На халяву я их больше не получу.

Достав из-за спины арбалет, выщелкнул снаряжённую обойму и положил в отдельный карман рюкзака, чтоб потом не спутать. Затем вставил контейнер с «тёмными» болтами в оружие. Щелчок. Ну вот, порядок. Вооружён и опасен. Хе-хе. Н-да…

Вздохнув, я осмотрелся – зал отдыха пуст. Специально дожидался, когда все уйдут в город, чтобы никто не увидел Садару – она моё секретное оружие. До сих пор ни разу не призывал её на людях, даже демонический кнут не использовал на арене. Так что все думают, что у меня, кроме меча и арбалета, ну плюс ещё и нового кинжала от Азама, больше оружия нет.

«Господин, а я?»

– произнесла Фахиса.–

«Я ведь тоже… оружие».

Угу. Превращаешься в пару кинжалов.

«Не просто кинжалов, господин»,

– суккубка хихикнула.–

«Клинок в левой руке пожирает кровь жертвы и исцеляет тебя, клинок в правой – поглощает душу, восстанавливает магические силы».

Нехило. Тебя тоже придержим в качестве сюрприза для врага.

«Да, мой господин».

Кроме того, я ждал, чтобы все ушли, так как не хотел, чтобы Гехир или Хоно отправились в город со мной – друзья могут попасть под удар убийц. А мне оно надо? Моя война, сам и буду разбираться.

Ладно. Всё, что ли? Можно отправляться на охоту.

«Шаин, не сочти за нравоучения или трусость»,

– заговорил Вахираз,–

«но может, ну их нахрен этих убийц?»

Почему?

«В прошлый раз мы чудом выжили. А с учётом твоей феноменальной способности встревать в крутые неприятности и находить весьма опасные приключения на нашу общую задницу, боюсь, что когда-нибудь нам может не повезти. Удача переменчива».

С Нунарти уже не повезло.

«Ну… как сказать. Мы можем отлежаться тут. Никто в гладиаторские покои не проникнет – слишком высока защита».

Вахираз, ты что, в самом деле боишься?

«Скорее волнуюсь. Если ты помрёшь, то когда мне ещё выпадет шанс поквитаться с Аргалом?»

А ты всё о своём…

«Ну, не о чужом же мне говорить. Своё всегда ближе».

Пфф.

«Шаин, если так стремишься прикончить убийц, тогда, может, откроешься временному слиянию?»

Зачем? Я думал, мы уже расставили все точки над «и» вэтом разговоре.

«Так надёжнее. В режиме слияния мы точно прикончим убийц».

Ага… и заодно несколько кварталов разнесём, да людей, подвернувшихся под руку, на тот свет отправим. Нет, Вахираз. Лучше я сам.

«И в кого ты такой упрямый и принципиальный уродился, а?!»

– демон застонал.

В мать. Отец мой спокойный, а мама – с виду тихая, но внутри у неё вулкан, готовый взорваться в любой миг. Эх… надеюсь, они за меня не волнуются. Хотя зря надеюсь. Это же родители…

– Пора, – кивнув Джайне и Ишему, Эр Марруф взял посох – связной ордена как раз вечером доставил. – Цель покинула арену. Я снова чувствую магию кинжала.

Левый глаз мага и кожа на лице восстановились не до конца, но ему это не помешает. Эр Марруф чувствовал себя полным сил.

Отравительница оскалилась, загнав кинжалы в ножны на поясе. Стрелок усмехнулся, поднимая со стола арбалеты.

– Где будем его брать? – спросил Ишем.

– Посмотрим, – прохрипел маг. – Сначала проследим за ним.

– Зачем следить? – Джайна скривила губы. – Ишем и с двухсот шагов его подстрелит.

– Могу и с трёхсот, – стрелок улыбнулся, пожав плечами.

– Нет, – маг покачал головой. – Было бы всё так просто, Старший отправил бы на задание только Ишема.

Эр Марруф взмахом ладони создал магические врата, ведущие в одну из ухоронок «Кровавого кинжала» вокрестностях арены.

– Вперёд.

Джайна шагнула в телепорт, за ней Ишем. Волшебный проход захлопнулся за магом, и опустевший погреб погрузился во мрак.

Оказавшись за пределами арены, я замер. Площадь вокруг буквально забита торговыми лавками и разношерстным людом. Отовсюду звучит многоголосый гомон, бубнёж да галдёж. Воздух наполнен взрывной смесью ароматов пыли, пота, благовоний, пряностей да всевозможной еды. И всё это в одночасье обрушилось на меня, будто шагнул в телепорт и оказался под ледяным водопадом!

– Ну и дела! – выдохнул я.

Вот что значит покидать арену с утра или ближе к вечеру – тишь да благодать, а не как сейчас.

Вокруг арки телепорта, откуда я и вынырнул, свободно, но через три метра начинаются лавки. Нырять в это базарное море нет никакого желания. Тем более, что и на карманников можно наткнуться. А что делать? Телепортироваться я не умею. Вызвать Найрин и взлететь в небо? Очень притягательная мысль, но парочкой взмахов крыльев моя тёмная ханира часть лавок точно раскидает. А зачем злить и так обозлённый на ужасного Вахираза люд? Это пока на меня не обращают внимания. Увелечены торговлей.

«Господин, а зачем тебе телепорт?»

– усмехнулась Фахиса.–

«У тебя ведь есть я».

Я тебя слушаю.

«Используй меня как тень. Шагни за грань Белого солнца».

Фахиса, прости, но в воспоминаниях Хавизара есть знания только по светлой магии, а по тёмной – сплошь теории. Вахираз же скупой и делиться опытом, касательно демонических возможностей, не любит.

«Сам ты скупой!»

– огрызнулся демон.–

«А про Клинок Смерти и про магию чёрных песков тебе кто рассказал? И вообще, кое-кто утверждал – кто много спрашивает, тот мало думает и плохо помнит!»

Не злись. Я до сих пор не знаю, как переходить за изнанку эфира.

«Слияние откроет тебе все мои знания».

Хитрец! Ну уж нет! Фахиса, поможешь?

«С радостью, господин!»

Меня будто что-то невидимое за руку схватило, дёрнуло и… вот я несусь бесплотной тенью через обезлюдевшую площадь. Ого! От скорости просто дух захватывает! Мир смазался, превратился в серые полосы. Я ж, наверно, не хуже какого-нибудь истребителя лечу. Хорошо, что тело не материально, а то меня размазало б по первой встречной стене. А если нет, то от диких перегрузок внутренности точно бы превратились в желе.

«Господин, управляй движением мысленно. Махать руками бесполезно».

Хорошо, Фахиса. А то пру буром только вперёд.

Влево. Оф! Не под прямым углом!

«Господин, управляя мыслями, пробуй представлять движение».

Тихонечко, вправо. Я представил, как медленно поворачиваюсь по дуге. Вот! Сработало. Ох! Накатили на меня воспоминания из детства! Чувствую себя восторженным мальчишкой, как при просмотре фильма «Полёт Навигатора». Помню, что представлял, будто управляю космическим кораблём, а тут я сам стал чем-то подобным! В космос мне не взлететь, но всё равно душа ликует от чувства полёта и свободы!

«Господин, перевернись на спину и посмотри в небо».

Я послушался, ракетой продолжая нестись по дуге. До сих пор ни разу не бывал за изнанкой эфира днём. В светло-сером небе «сияло» чёрное солнце, будто бездонная дыра в потолке! Скажи кто-нибудь раньше, что увижу такое, никогда бы не поверил.

Тут я заметил, что в пространстве за мной остаётся тонкий сияющий след. Кинжал Азама! Точно! Когда меня пленили, один из убийц об этом упомянул, что именно через него меня и обнаружили. Со всей этой суматохой во время третьего турнирного испытания и после бурной встречи с Таргин из головы вылетело напрочь!

«Господин, ты можешь избавиться от оружия. Убийцы потеряют след».

Если и потеряют, то временно. Найдут способ, как меня достать – можно не сомневаться. Азам же выслеживал меня без проблем, несмотря на то, что при мне тогда не было магических маяков. Нет, Фахиса. Лучше воспользуемся этим и устроим засранцам ловушку.

«Думаешь, они не почувствуют подвоха, господин?»

– вмешалась Садара.

Почувствуют. Ещё как почувствуют. Поэтому подвох должен быть двойным или тройным… Сюрприз должен прилететь с той стороны, откуда его не ждут или ждут меньше всего.

«Убийцы могут учесть и это, господин»,

– отозвалась Найрин.

Ну, они же не знают, что у меня три союзницы. Сыграем на этом. Но для начала найдём подходящее место для засады – какой-нибудь пустырь, но чтобы там было, где спрятаться.

Выбравшись из портала в тёмном подвале вслед за собратьями по ремеслу, Эр Марруф замер. Темнота не беспокоила убийц – благодаря тренированным глазам и контролируемой демонической одержимости видели даже в кромешном мраке.

– Странно, – прохрипел маг.

– Что не так? – развернулась Джайна, взволнованно уставившись на него – если Марруф говорит «странно», значит, жди неприятностей.

– Цель ушла за изнанку эфира… движется с сумасшедшей скоростью.

– Нам его не достать? – напряжённый до этого момента Ишем расслабился, опустил арбалеты.

– Достанем, – кивнул Эр Марруф. – Пусть только остановится. Но… не нравится мне всё это.

Стрелок и отравительница переглянулись.

– Отменим охоту? – с сожалением спросила Джайна.

– Нет, – маг качнул головой. – Просто будьте внимательны.

Эр Марруф достал амулет связи, сдавил – овальный гладкий камень в ладони тут же потеплел. Некоторое время пришлось подождать, разглядывая незатейливое убранство ухоронки: стол, две скамьи, пара коек с набитыми сеном матрасами и старый шкаф, в котором хранилась посуда. Более важные припасы – еда, некоторое количество оружия и всевозможное снаряжение хранились в тайниках.

– Слушаю, – наконец, прозвучал в голове голос джадугяра.

– Господин Тальмир, я передам вам точку перехода, как только определим местоположение цели.

– Проблемы?

– Да, но всё решаемо.

– Я думал, у вас всё схвачено, и проблемы не возникают.

– Обычно, да. Но в этот раз цель опасная и сложная.

– Тут согласен…

На несколько мгновений воцарилось молчание.

– Хорошо. Жду от вас расположение точки перехода. Я должен видеть, как вы его прикончите.

– Увидите.

Здесь! Я остановился, но выходить в реальность из-за изнанки эфира пока не спешил. Стоит осмотреться.

В Дархасане найдётся немало покинутых, заброшенных кварталов. Причины могли быть любыми: проклятье воцарилось тут, тварь поблизости завелась или эпидемия выкосила народ, и потому окрестный люд боялся возвращаться в подобные места. Даже солдаты обходили их стороной. «Чёрный квартал»– стал одним из редких исключений. После того, как я впервые повстречал там Садару, убил (чисто благодаря везению, иначе закончил бы свои дни в её желудке), воскресил и привязал к себе, народ постепенно вернулся в брошенные дома.

Место, которое я выбрал для будущего сражения, было когда-то базарной площадью. Круглая – двухсот метров в поперечнике – огороженная трёхметровой, уже затянутой плющом, растрескавшейся стеной, развалившейся в двух местах. То тут, то там на ней пустили корни деревца, подрагивающие листьями на ветру. Вдоль ограждения, с отступом от него внутрь площади метров на десять, тянутся вверх витые колонны, удерживающие на щербатых цветках-капителях стрельчатые арки. Те, в свою очередь, образуют ниши-навесы – в тени некоторых до сих пор стоят полусгнившие лотки торговцев. Судя по количеству деревянного мусора на площади, тут тоже в своё время были купеческие лавки. В стыках между камнями и трещинах древней мостовой торчат травинки, листья и цветки всевозможных сорняков. В стене сохранились проёмы-входы – три штуки – достаточно большие, чтобы через них могла проехать телега, а вот кованые ажурные ворота валяются на земле ржавым хламом. Серые оттенки изнанки эфира придают мрачность и уныние всей этой симфонии декаданса. Ещё и отсутствие привычных звуков да запахов давит на мозг…

«Упадок и запустенье»,

– выдала Садара.

Как раз то, что нам нужно. Нет лишних глаз, и случайных жертв избежим. Ладно, пора устроить убийцам ловушку.

После очередного усиления привязанных сущностей за счёт гимралов, количество призывов теперь увеличено до пяти. За помощью к Садаре сегодня уже обращался. В запасе ещё четыре.

Фахиса, вытаскиваем меня обратно.

«Слушаюсь, господин».

Мир мигнул, а затем на меня разом ухнула вся гамма цветов, запахов и звуков реальности. Будто дубинкой по затылку! Так необычно и непривычно воспринимается мир после изнанки эфира. Некоторое время я стоял как пришибленный, погружаясь в яркие ощущения. Тепло солнечного света на коже, яркие сочные цвета, запах пыли и тлена, подвывание ветра, шелест листьев, весёлая трель пичужек – столько жизни во всём этом!

– Что ж, дамы, – выдохнул я, придя в себя. – Зажжём!

Татуировки на предплечьях и кистях ожили. Змея сползла на землю, птица взмыла в воздух, перепончатые крылья слились, превратившись в порхающую летучую мышь. Тройной хлопок, заклубились облака тьмы, и вот предо мной стоят мои прекрасные союзницы – серьёзная Садара, ехидно скалящаяся Найрин и похотливо улыбающаяся Фахиса.

Вынув из ножен кинжал Азама, я вонзил клинок в щель между камнями. Пусть торчит на видном месте.

– Садара, первая ловушка.

Викара кивнула, направила на кинжал ладонь, от которой к оружию убийцы заструились потоки антиэфира, сложились вокруг клинка в чёрный круг радиусом в метр. Миг, и магическая печать впиталась в каменную кладку, будто и не творилось только что тут тёмного колдовства.

– Най, остаёшься со мной.

Ханира кивнула, встала позади меня.

– Садара, Фахиса, скройтесь за изнанкой эфира по бокам в тени ниш – будете второй и третьей ловушками. Атаковать по очереди. Сначала выступаем мы с Найрин, потом флангует Хиса. Ну, – я перевёл взгляд на Садару, – и ты, моя змейка.

Викара удивлённо изогнула бровь. Хе-хе. Не ожидала, что и к ней применю какое-нибудь уменьшительно-ласкательное? Были б желание с фантазией.

– Господин… Это… это всё равно не освободит тебя от обещания!

– Я помню, Садара. Скушаешь всех пленных засранцев. Если пленные будут. Ладно, всё. Действуем!

Воздух подёрнулся рябью и разорвался пульсирующим бледно-голубым овалом. Из портала выскочил Эр Марруф, мгновенно создав перед собой защитный барьер. Затем сдавив амулет связи, передал местоположение точки перехода Тальмиру.

Следом появились Ишем и Джайна. Магические врата тут же захлопнулись.

– Ну и местечко, – выдохнула отравительница. – Прекрасно подходит, чтобы похоронить Вахираза.

– Смотрите по сторонам, – прохрипел маг и осторожно двинулся вперёд.

Просить напарников об этом не было нужды – они сразу же встали по бокам мага во всеоружии, как только вышли из портала. Эр Марруф хотел, чтобы младшие сосредоточились, ибо контролируемая одержимость вкупе с отточенными профессиональными навыками порождает чувство эйфории, вседозволенности и неуязвимости. Если стрелок – любитель шуток – ещё как-то может себя контролировать, то отравительницу нужно держать в ежовых рукавицах – порой слишком эмоциональна. Молодые ещё. Предыдущим убийствам это не мешало – цели были проще, но Вахираз – противник опасный. Не принимать его всерьёз – непростительная глупость.

Ниточка от кинжала мёртвого собрата привела убийц на заброшенный базар. Тут магия слежения чувствовалась ярко – цель где-то рядом. За ближайшей кучей мусора в центре площади. Эр Марруф обогнул груду хлама и замер, уставившись на кинжал, вонзённый в щель потрескавшейся брусчатки.

– И что теперь? – краем глаза Ишем заметил клинок Азама, продолжая следить за округой и держать подозрительные места в поле зрения. Достаточно малейшего движения, чтобы арбалеты тут же выплюнули смертоносную сталь в возможного врага.

– Вынуть? – Джайна шагнула вперёд, но маг придержал её, заслонив посохом.

– Не нужно, – Эр Марруф покачал головой. – Вокруг кинжала ловушка.

– Хитрый гад, – ухмыльнулась отравительница. – Но недостаточно.

– Могут быть другие ловушки, – маг закрыл глаза, прощупывая пространство поисковым заклинанием.

Странно. Враг тут – спрятался впереди, за обломками стены. Он не один. Магическое щупальце ощутило двух живых существ. Это, должно быть, Вахираз и та самая тварь, с которой столкнулся маг-убийца за изнанкой эфира. По сведениям от Азама известно, что врагу прислуживает ещё и ханира. Однако ангелы не могут пройти в антимир. Значит, с Вахиразом светлая защитница, а та визжащая тварь, если не сдохла после боя с Марруфом, скрыта за изнанкой! А ведь вполне возможно, что выжила! Вахираз же цел! Лоб мага тут же покрылся холодной испариной, стоило вспомнить, как эта демоница атаковала из-за грани реальности! Опасность! Очень сложно сражаться на два фронта, особенно когда второго противника невозможно достать. И о викаре, способной оборачиваться змеёй, забывать не стоит. Она тоже может скрываться за изнанкой, раз уж поисковое заклинание обнаружило только двух врагов. А если Вахираз умеет маскироваться от сканирующей магии?

– Всем предельная осторожность! – скомандовал маг.

Джайна и Ишем мгновенно напряглись. На их памяти Марруф никогда таким серьёзным не был.

Крак! Бух! Обломки, за которыми скрывался враг, разнесло на куски. Взметнулась туча пыли. Каменное крошево смертоносными осколками затарабанило по эфирному куполу. Не страшно. Физическую атаку щит выдерживает без проблем. Это против магии запаса прочности недостаточно, что приходится своими силами подпитывать барьер.

Джайна и Ишем только краем взгляда обратили внимание на эту попытку атаковать – Марруф держит фронт. Стрелку с отравительницей за флангами следить нужно. Каждый делает своё дело, как единый организм.

Из пылевого облака вылетело с десяток чёрных лезвий, звякнули о купол и растворились в воздухе. И тут случилось то, чего опасался маг – справа раздался знакомый оглушительный визг. Взрыв! Брусчатку вокруг убийц буквально смело ударной волной, щит всколыхнулся, словно пузырь, покрывшись рябью. Чудовищная атака! Куда страшнее той, когда на трио убийц напали в ухоронке! Купол долго не продержится! А с тварью за изнанкой нужно разобраться сейчас!

Званк! Ещё десяток чёрных лезвий отскочило от барьера. Визг! Взрыв! Уши заложило противным писком.

– Я за изнанку! – прокричал маг.

– Опять?! – Джайна посмотрела на Марруфа, как на сумасшедшего.

– Нужно что-то делать с это визжащей тварью! Иначе тут и поляжем!

– Нам что делать?! – гаркнул Ишем, выискивая арбалетами невидимую цель.

– Высвобождайте одержимость! Иначе не протянете до моего возвращения!

Стрелок с отравительницей переглянулись, кивнули. До сих пор им не приходилось прибегать к демонической силе, но если Марруф так считает, значит, положение хуже некуда!

Шелест чёрных клинков! Званк! Визг! Взрыв!

– Хорошо! – Джайна закрыла глаза, приготовившись высвободить внутреннего демона. – Только не помри!

– Ты и в прошлый раз так сказала! – маг ехидно оскалился, сосредоточился и шагнул за изнанку реальности.

Он снова посмел переступить за грань Белого Солнца. Что ж, тем хуже для него!

Фахиса ринулась к жертве, взвизгнула на лету. Взрыв! Брызнуло во все стороны каменное крошево – звуковая волна прошила изнанку; укрывавший оставшихся убийц по ту сторону реальности купол не выдержал, лопнул. Не отвлекаться теперь на них – господин с Найрин справятся.

Викара ушла в сторону ещё до того, как в неё полетели шипы – уже научена горьким опытом. Визг! Новый взрыв отбросил противника. Но… что-то в нём изменилось. Фахиса присмотрелась к врагу, пытаясь разглядеть его сквозь стену пыли.

– Умри! – маг кинулся на суккубку, вынырнув из серого марева.

Вжикнули окутанные пламенем когти, Фахиса еле успела увернуться, скакнув в сторону, одновременно обращаясь в тень. Визг во фланг врага! Взрыв! Есть, попала! Попала! Тем более – с десяти шагов!

– Сдохни! – прорычал противник, кинувшись к суккубке на невероятной скорости.

Фахиса с распахнутыми от ужаса глазами увидела налитые кровью глаза, обезображенную клыкастую пасть, покрывающие кожу роговые наросты…

– Сдохни! – рыкнул Эр Марруф, бросившись к твари.

Маг занёс когтистую лапу, кривые лезвия на пальцах вспыхнули огнём. Он кровожадно оскалился, приготовившись одним ударом разрезать противника на части…

Что-то больно вцепилось в голень, дёрнуло, и убийца рухнул наземь, так и не дотянувшись до желанной цели. Тварь тут же нависла над ним и впечатала в брусчатку диким визгом. Взрыв! Уши заложило грохотом! Ударная волна сотрясла внутренности, несколько рёбер сломалось, вонзившись в лёгкие. Марруф захрипел, в горле забулькала кровь. Ногу нестерпимо опалило. Что-то противно заскрежетало по роговым пластинам голени, будто сотня лезвий впилась в плоть. Хрясь! Конечность ниже колена оторвало, словно неведомое чудовище, стиснув полную острейших зубов пасть, дёрнуло головой – да так, что и его самого отшвырнуло в сторону. Маг в полёте зашёлся в диком крике, рухнул на серые камни, подняв вокруг себя тучу пыли. Если б не демоническая одержимость, давно бы умер от боли или потерял бы сознание.

Еле повернув голову и скосив глаза, Марруф заметил в клубах пыли силуэт с огненным кнутом в руках. Третья прислужница Вахираза! Оказавшись за гранью эфира, маг тут же запустил поисковое заклинание, но обнаружил лишь одну цель. Демоница умеет маскировать своё присутствие!

Как?! Как он мог допустить такую ошибку?! Нельзя недооценивать врага!

Первая тварь вновь нависла над ним, когтистая лапа опустилась ему на грудь, окончательно придавив к земле.

«Сейчас добьёт…»,

– пронеслось в угасающем сознании убийцы.–

«Ишем, Джайна, простите…»

Визг! Взрыв! Темнота…

Защитный купол убийц лопнул. Молодец Фахиса!

Найрин тут же атаковала потоками лезвий. Фшух! Фшух! Пара взмахов чёрных крыльев, и острые перья клинков устремляются к цели.

Я прячусь за обломками. Иногда высовываюсь, дабы посмотреть, что происходит. Вмешиваться пока нет нужды, да и мои союзницы не пустят меня в бой – раз уж они втроём вышли на поле брани, то господину неча выпендриваться.

Двое убийц кинулись в стороны. Рассредоточились, чтобы ханире было сложнее метать лезвия. Да и пыль вокруг нас почти улеглась – противники уже видят цель, три арбалетных болта прошили воздух над головой. Найрин вовремя скакнула в сторону, и вскрикнула, упав на землю. В плече и бедре падшей торчали метательные ножи. Твою мать! С какой силой нужно бросить клинок, чтобы пробить доспех ханиры?!

– Най, ты как?!

– Больно, господин, – она морщится.

Пластины брони в области ран покрылись сеточкой зелёных трещин. Хрумк! Наплечник и набедренник раскрошились, осыпавшись на землю ржавой пылью. Раны Найрин обнажились. Что за хрень?! Яд? Кожа ханиры стремительно покрывалась волдырями!

– Най! Быстро возвращайся!

– Не могу, господин… – она пытается ползти ко мне.

Блин!

Бросаюсь из-за укрытия к Найрин, разрядив всю обойму арбалета во врага. Без толку! Цель слишком юркая! Тынк! Тынк! Что-то опасно звякнуло сзади. Плевать! Подскочив к ханире, хватаю за руку.

– Возвращайся!

Чпух! Падшая исчезает в облаке тьмы. Торчавшие в ранах, метательные клинки с лязгом падают на брусчатку; татуировка каргана возвращается на место. Теперь обратно за укрытие! Только б меня не достали! Визг! Фахиса атаковала – с души будто камень упал. Жива и помогает! Вот теперь повоюем! Её-то за изнанкой эфира хрен достанут!

Прячусь за обломки. Вовремя! Вражеский болт вжикнул по камню. Выщёлкиваю магазин арбалета, вставляю новый с тёмными стрелами – обоймы я благоразумно вынул из рюкзака ещё до начала боя.

Визг! Фахиса атаковала убийцу слева. Взрыв! Ничего себе! Противницу лишь оттолкнуло ударной волной. Снова визг. Бум! Каменное крошево и пыль взметаются в воздух. Отлично! Пусть суккубка займёт одного врага.

Схватив последнюю обойму, выскакиваю из-за кучи камней в сторону арочных ниш и на бегу расстреливаю весь боезапас во второго убийцу. Ни хрена ж! Два болта враг сбил в воздухе! Ещё два пролетели мимо, один попал в цель, бабахнул разъедающей Тьмой, а убийце хоть бы что!

Я еле успел скрыться за колонной. Тынк! Ты-тынк! Простучали болты по моему укрытию. Тынк! Ещё один вонзился в стену ниши.

Визг! Фахиса продолжает наседать на свою цель. Правильно, милая. Продолжай!

Выщёлкиваю пустую обойму, вставляю последнюю со световыми болтами. Ну вот и всё… остаётся только магия, которая сейчас неминуемо тратится на поддержку двойного призыва. Да и надо быть осторожнее. Если Садара с Фахисой вернутся из-за изнанки, могу и их световыми болтами задеть – для моих викар это тем более опасно!

Най, ты в порядке?

«Да… господин»,

– голос падшей дрожал.–

«Уже… луч… ше»

.

Ты-тынк! Чёрт! Ты-ты-тынк! У вражеского стрелка бесконечный боезапас, что ли?!

Ладно. Пора разобраться с засранцами!

У Джайны неприятности, и Ишем никак не мог ей помочь. Отравительницу постоянно атаковало невидимое существо. Хорошо, что напарница успела вывести из игры одну из прислужниц Вахираза; хорошо, что они пока держатся. Благодаря контролируемой демонической силе! Силе, которая укрепила их тела, сделала проворнее, выносливее. Джайну всё ещё атакует визжащая тварь – маг не справился. Твою мать! Марруф, что пошло не так?!

Чего именно лучшие убийцы «Кровавого кинжала» не учли? Или не знали? Уже не важно. Отступать поздно, да и сложно без мага. Нужно подстрелить Вахираза. Только что это даст? В ухоронке, когда Джайна всадила демону в печень отравленный клинок, цель должна была погибнуть! От дикой кровопотери и от яда хахсида. Однако демон выжил. Так что простого «подстрелить» будет мало! Необходимо нашпиговать Вахираза болтами – пяток уж точно всадить в голову – желательно в упор – чтоб наверняка!

Ишем кинулся к цели по дуге, на бегу стреляя из арбалетов. Хлоп, хлоп, хлоп! Пропели тетивы, отправляя в полёт бронебойные болты. Мимо, конечно. Хлоп, хлоп! Стрелок тренированным движением сменил обоймы на запасные, висевшие на поясе, – всего за четыре удара сердца. Хлоп, хлоп! Всё это отвлекающие и подавляющие выстрелы. Сейчас убийца выйдет на удобную позицию и тогда…

Щёлк! Что-то больно хлестнуло по спине, словно огненным кнутом вспороло роговые пластины. Взревев диким зверем, Ишем кубарем покатился по земле, один арбалет он выронил. Стрелок попытался встать. Тынк! Вражеский болт отскочил от валуна неподалёку. Взрыв! Яркая вспышка!

– Нееееееет!!! – убийца прижал ладони к выжженным глазам – демоническая одержимость не спасала от нестерпимого сияния. Слепой стрелок обречён. Какая ирония… сам издевался над Вахиразом, когда тот просил зажечь свет, думая, что оказался в тёмном помещении. Ишем горько усмехнулся…

Щёлк! Что-то обвилось вокруг его шеи, впилось в кожу огненными клинками, заставив захрипеть, рефлекторно схватиться за стальную удавку, невзирая на то, что боль пронзила ладони…

Звиииии! Демонический кнут дёрнулся к хозяйке, пылающие лезвия распилили шею и пытавшиеся ослабить удушающую хватку пальцы. Разбрызгивая кровь, голова Ишема отлетела в сторону, глухо стукнувшись о камни.

– Ишем! Нет!

Джайна попыталась было рвануть на помощь к товарищу, но очередные визг и взрыв оттолкнули отравительницу в сторону. Ей только и оставалось наблюдать, как голова стрелка отделилась от тела и, кувыркаясь в воздухе, упала на груду камней.

– Неееет!!!

Марруф не справился. Но что теперь делать? Отступить и доложить Магистрам Теней? Зачем? Они и так всё увидят через кристаллы памяти погибших собратьев. Отступить и выжить? Если ей дадут сбежать…

Отравительница кинулась к одному из выходов с базарной площади.

Визг! Проём ворот с грохотом обрушился, подняв тучу пыли.

Её не отпустят. Тогда стоит попытаться достать кого-то из врагов? Умереть в бою. И возможно, отомстить за Марруфа и Ишема. Если позволят. Визжащая тварь по-прежнему не видна и недосягаема для отравленных кинжалов. Одно радует: ханиру – прислужницу Вахираза – всё же удалось достать метательными ножами. Убита она или нет – неизвестно, но точно ранена.

Джайна развернулась, закричала от безысходности и отчаяния. Бросилась к Вахиразу, на ходу достав метательные ножи.

Визг! Взрыв нарушил точность броска, но отравительница не растерялась, и вслед за первыми стальными перьями веером метнула пять клинков.

Попала! Снова! Джайна ехидно оскалилась, завидев, как прислужница, прикрывшая Вахираза, заваливается на землю.

– Получи, тварь! – душегубка залилась ехидным смехом.

Чавк! Острые клыки впились ей в шею, когтистые лапы схватили за голову и руку. Глаза отравительницы распахнулись от удивления и боли, метательный клинок выпал из ослабевших пальцев, так и не отправившись к цели, звякнул о камни. Джайна застыла с открытым ртом, из глотки доносился лишь хрип, глаза закатились. Хрясь! Шейные позвонки переломились, и тело третьей убийцы безвольной куклой рухнуло на измочаленную брусчатку.

– Возвращайся!

Я схватил Садару за руку, и союзница тут же исчезла в облаке тьмы. Тройка метательных ножей, ранившая демоницу, со звяком упала на камни. Татуировка змеи, лениво и утомлённо обвившись вокруг предплечья, застыла чёрным рисунком.

Змейка, ты в порядке?

«Да… господин. Не… пере… живай. Я быс… тро восста… нов… люсь».

Ну, ладно Найрин ослабла от яда – она у нас хоть и падшая, но всё же ханира. А ты змея, да и к тому же викара! Почему на тебя подействовал яд?

«Не… знаю… господин».

Хорошо, отдыхай.

Блин! Реально опасными оказались убийцы… бывшие. Разодрав горло третьей душегубке, Фахиса свернула той шею. Око за око.

Моя суккубо-вампирша подошла ко мне, ехидно скалясь. Рот, подбородок и грудь Фахисы запачкались кровью, отчего викара казалась ещё страшнее.

– Ты доволен, господин? – пропела Фахиса.

– Могло быть и лучше… но да, доволен. Следи за округой. Я займусь трофеями.

Викара кивнула, а я отошёл первым делом к обезглавленному убийце – интересно ж ведь, что у него за арбалеты. А машинки оказались весьма занимательными. Автоматические, как у меня, и явно более скорострельные. Да и обоймы ёмче: судя по габаритам – десятизарядные. Жаль… Эти пушки мне не по руке… С такими арбалетами нужно очень много тренироваться, привыкать к ним, а этот стрелок мои болты на лету сбил! Мастер, ничего не скажешь. То, что из меня не сделали подушку для булавок – лишь везение.

В принципе арбалеты и обоймы можно толкнуть на рынке, да только кто будет таскать весь этот лут? И оружие, и боеприпасы к нему – громоздкие да тяжёлые. Мне до комплекции хозяина этих пушек – как до Луны ползком. И ладно. Есть кое-что интереснее арбалетов.

Подхожу к лежащей ничком в луже собственной крови убийце. Н-да. Однако крепкие клыки и челюсти у Фахисы, вон как разодрала покрытую роговыми пластинами шею. Переворачиваю девчонку на спину. Довольно милое у неё личико… только кровь на скулах и подбородке портит впечатление. А вот глаза… очень красивые, ядовито-зелёного цвета, будто пара лучистых изумрудов… смотрят в небо отрешённым взглядом.

«Неужто тебе девку жаль?»

– усмехнулся Вахираз.

Жаль… не жаль – один хрен – мертва. Просто красивая, вот и грустно немного. Глядя на неё, вспоминаю слова из песни «Воин Света» группы Catharsis.

Каждому свой путь,

У каждого свой ад и небеса,

И у каждого костёр свой и зола…

19

Смысл песни, конечно, в другом. Но именно эти слова здесь как нельзя к месту. Мы делаем выбор, а дальше происходит череда неконтролируемых случайностей.

Вздохнув, принялся обыскивать мёртвую красавицу. Снимаем с её пояса ножны. Кинжалы рядом валяются, зачехляем. Всё это малогабаритное – на продажу. Хватит с меня и кинжала Азама с магическим маячком – его тоже оставлю тут, пусть так и торчит в земле, окружённый ловушкой тьмы.

Теперь снимаем сам ремень зеленоглазки. Ремень широкий, сделан из прочной змеиной кожи. Черного цвета. Естественно, оставить такой поясок на душегубке я просто не мог. Хотя дело вовсе не в моих цветовых предпочтениях, ибо с тем же успехом можно было бы и с первого убийцы кушак стянуть. Ремень зеленоглазки сшит из двух слоёв кожи, между которыми в плотные кармашки вдеты метательные ножи. Они-то мне и приглянулись. Оружие, способное ранить моих союзниц, нельзя оставлять бесхозным. Пусть лучше принадлежит мне. В поясе осталось ещё три клинка, остальные убийца метнула в Найрин и Садару. Ну ничего. Мы их соберём и вденем на место. А пока что ремень и кинжалы в ножнах – всё в рюкзак.

– Что случилось с третьим убийцей? – спросил я, подойдя к Фахисе.

– Мы с Садарой его прикончили, господин, – она улыбнулась. – Я оставила труп гнить за гранью Белого Солнца.

– Хм. Ну ладно. Пусть так. Гляди по сторонам.

– Слушаюсь, господин.

Я зашагал к месту, где ранили Найрин. Подобрав первый клинок, бросил в рюкзак – потом вставлю в карман ремня, как полагается. Со вторым повременил – поднёс к лицу и принялся разглядывать. Вроде обычный обоюдоострый нож, только режущая кромка непривычно чёрная, даже не бликует. Лады, и с этой странностью потом разберёмся. Клинок отправился в рюкзак.

Иду дальше – туда, где под удар попала Садара. Ей досталось больше – аж три клинка в неё попало. И если б не змейка, то ножички впились бы в меня. Передёргиваю плечами, представив себя лежащего на земле, не способного что-то сделать.

«Яды на тебя не действуют»,

– напомнил Вахираз.

И на Садару не действуют, но вот… раз на раз не приходится.

«Ну, чиркни себя одним из клинков по руке»,

– демон усмехнулся.

Я так похож на идиота?

«Не похож, но действуешь иногда как идиот»,

– Вахираз хихикнул.

Разочарую, но в этот раз становиться подопытным кроликом не хочу.

«Трус!»

На слабо берёшь? Нет уж. Не проканает. Если яд на меня всё же подействует, то всё – трындец.

«Если подействует, я помогу. Слияние, и всё – яд обезврежен».

Морда ты хитрожопая, Вахираз! Вот кто!

«Ну и в задницу тебя! На мою помощь больше не рассчитывай!»

Я так и собирался делать.

Демон заткнулся. И хрен с ним! Подумаешь, обидчивый засранец!

Вздохнув, нагибаюсь за очередным метательным клинком…

– Господин, берегись!

Фахиса налетает на меня и вместе со мной кубарем катится по земле. Взрыв!

Жахнуло так, что уши заложило. Ударная волна вместе с нетерпимым жаром накатили на нас. Суккубка завизжала так, что несколько арочных ниш у стены разворотило звуком – колонны-подборки, удерживающие навесы, буквально смело, будто кегли.

Морщась, поднимаюсь и сплёвываю песок вместе с кровью.

Твою мать! Фахиса лежит на земле с опалёнными крыльями. Что за хрень тут произошла?

Подбегаю к суккубке и хватаю за руку.

– Возвращайся!

– Да, господин, – её лицо искажено гримасой боли.

Вшух! Викара исчезла в облаке тьмы, и я тут же прячусь за обломками стены.

Осторожно выглядываю. В двадцати шагах предо мной камни оплавлены до стеклянного блеска. Ни хрена ж себе! Фахиса, что случилось?

«Кто-то атаковал магией – смесью огня и света, господин».

Так всё, арбалет снова на взводе. Готов стрелять в любого врага. Ну почему меня просто не оставят в покое?!

«Я еле успела. Крылья только опалила. Но без них не опередила бы огне-световой шар».

Больно? Ты в порядке?

«Когда попала под удар, было очень больно. Потому так и кричала. Но всё к лучшему, господин. Криком ослабила огненную волну. Сейчас всё хорошо, боли нет».

Всё хорошо будет, когда я расправлюсь с помешавшим мне уродом. Снова сплёвываю кровь. Песок неприятно хрустит на зубах.

Вдох, выдох. Спокойно, Шаин. Из каких только передряг не выбирались? И из этой выпутаемся…

С подвохом оказался Вахираз. Целых три прислужницы! Этого Тальмир не ожидал.

Выскочив из портала неподалёку от заброшенной базарной площади, джадугяр укрылся невидимым пологом и осторожно приблизился к будущему месту битвы. На всякий случай спрятался у лестницы, которая вела в подземные склады – там торговцы когда-то держали товар. Не таскать же его каждый раз туда-сюда, чем мелкие купчишки обычно и занимались…

Убедившись, что его не заметили и не обнаружили маскирующую магию, Тальмир осмелел, стал наблюдать за поединком во все глаза. Частые визги неведомой твари и следующие за ними взрывы джадугяра раздражали, но он понимал, что не сможет достать чудовище, пока оно скрыто за изнанкой эфира. А раз так, то выдавать себя раньше времени бессмысленно. Да и помогать убийцам не хотелось: во-первых, их услуги оплачены – пусть отрабатывают; во-вторых, Кёль Хокём утверждал, что эта троица – лучшие из лучших душегубов «Кровавого кинжала». И они всё же смогли удивить джадугяра, когда их тела изменились под воздействием одержимости. Убийц это не спасло, но, как бы там ни было, они со своей задачей частично справились – разобрались с прислужницами Вахираза и заставили визжащую тварь выйти в реальность. Теперь можно было и её достать.

Уже на подходе к базарной площади Тальмир активировал заклинание огне-светового шара. Недостаток многокристальных посохов заключается в том, что требуется потратить довольно много времени, пока магия двух или более элементов объединится и стабилизируется. Но оно того стоит – в результате получается мощное эфирное заклинание. Как только рубин и бриллиант на посохе пропустили через себя и сфокусировали достаточное количество энергии, Тальмир атаковал. В итоге вывел из строя третью прислужницу Вахираза, оставшись с демоном один на один. Прекрасно! Теперь можно не опасаться неожиданного удара в спину, как это произошло с убийцами. А вдруг у Вахираза есть ещё прислужники? Или имеется нечто такое, чего джадугяр от противника совсем не ожидает? Нет. Действовать глупо и опрометчиво, как душегубы «Кровавого кинжала», он не собирается. Пока Тальмир скрыт за невидимым пологом, у него есть преимущество перед демоном. Можно спокойно подготовить очередное разрушительное заклинание, в этот раз используя все три кристалла, смешав ветер, огонь и свет. А на всякий случай, если враг всё-таки каким-то образом увидит джадугяра за невидимым пологом и нападёт, то Тальмир держит в левой руке старый посох с рубином – можно будет атаковать огненными шарами с минимальной задержкой. Ну а что? Не одному ж Вахиразу «подарки» противникам раздавать? Мы тоже кое-что умеем…

Тихо. Осторожно выглядываю из-за укрытия. Никого. Откуда сюрприз-то прилетел? И от кого? С кем сражаюсь?

«Господин»,

– голос падшей звучит тихо.

Да, Най.

«Это должен быть маг. Скрыт за пологом невидимости. Я чувствую завихрения эфира».

Хреново. Я вот не чувствую совсем.

«Ты можешь увидеть. Моими глазами».

Отлично. Что от меня требуется?

«Просто расслабься. Позволь, я всё сделаю».

Звучит так, будто ты собираешься меня трахнуть.

«Шаин! Сейчас не до шуток!»

Ладно-ладно! Убедила. Расслабляюсь. Глаза закрыть?

«Да. Желательно».

А ты точно не собираешься меня трахнуть?

«Шаин!!!»

Всё, всё, всё! Только не тяни слишком долго с перенастройкой зрения. С невидимкой нужно разобраться как можно скорее.

Найрин безнадёжно вздохнула.

Смежив веки, расслабляюсь. Через пару секунд начало покалывать в глазах, а затем и вовсе – зудеть!

«Расслабся! Сейчас пройдёт… Всё, открывай».

Я и открыл. Сразу отметил изменение – теперь, куда ни глянь, всё обрамлено белой сияющей каймой. Где-то ярче, где-то слабее.

«Это эфирный слой».

Такой же окутывал и меня. Разве что цвет каймы – чёрный. Н-да. Вот, значит, как выглядит моя демоническая аура.

Аккуратно высовываюсь из-за укрытия. Вот это да! Эфирные потоки отовсюду стекаются волнистыми лентами в одно место – рядом с ведущей под землю лестницей. Там же вижу полупрозрачный человеческий силуэт, переливающийся всеми цветами радуги. Ну привет, засранец! Нашёл я тебя, нашёл!

Направляю арбалет на сияющую новогодней ёлкой цель. В обойме четыре болта осталось, так что целюсь долго. Попадать не обязательно, но желательно. Нужно, чтобы болт рванул рядышком, а дальше вспышка сделает своё светлое дело. Хлоп! Мягко спускается тетива. Щёлк! Встаёт на заряд новый болт. Секунду на поправку. Хлоп! Щёлк! Хлоп! Третий снаряд отправляется в полёт, и я тут же скрываюсь за камнями. Дах! Да-дах! Болты взрываются один за другим. Надеюсь, невидимке сейчас очень «весело»!

Тройной взрыв и вспышки света не смогли навредить – защитный барьер уберёг джадугяра, но вот возмущения в эфирных потоках они создали. Да так, что сбили накачку энергии в сотворяемое заклинание.

Проклятье! Тальмир скрежетнул зубами. Хорошо, что взрывы не дестабилизировали создаваемую магическую сферу трёх элементов, иначе здесь б так громыхнуло, что от джадугяра не осталось бы и пепла! Но накачку энергии придётся делать заново, а это потеря драгоценного времени. Эх, жаль он один! С поддержкой иерархов ордена справились бы с Вахиразом быстро, но замешивать своих в убийство гладиатора нельзя. Месть Тальмира – его личное дело, джадугяры тут ни при чём.

Раз уж демон всё-таки его заметил, стоит убрать полог невидимости – только зря расходует силы. Сказано, сделано. Теперь нужно выманить врага и уничтожить! Держа новый посох вертикально, а старый, направив на укрытие Вахираза, – Тальмир точно видел, откуда прилетели арбалетные болты – джадугяр двинулся к дальней куче обломков стены.

Вум! Вум! Два огненных шара исторглись рубином на набалдашнике посоха, ударились в цель и расплескались во все стороны жидким пламенем. Вум! Ещё добавки – нужно выкурить демона из укрытия. Вум! Ну что, Вахираз? Припекает? Вум!

Тальмир осторожно обошёл раскалённую груду камней и… Где он?! Маг тут же развернулся, двигая из стороны в сторону старым посохом. Не могло этого демона так быстро испепелить! Что-то должно было остаться! Поисковое заклинание! Быстрее!

От джадугяра во все стороны поползла эфирная волна. Магия накрыла базарную площадь, проникла во все укромные места. Никого! Испарился, словно призрак! Демоны могут скрываться за изнанкой реальности, а Тальмиру туда хода нет. Но не страшно. Если Вахираз остался тут и попытается прикончить джадугяра, то ему придётся вынырнуть обратно, и поисковая магия сразу же обнаружит врага.

Не торопимся. Продолжаем накачивать заклинание трёх элементов энергией. Вахираза нужно встретить готовым. А если он всё-таки убежал? Магия выдала местоположение противника. Хруст камней сзади! Слишком близко! Тальмир резко развернулся, готовый стрелять огнём… Вражеский кулак впечатался в левое ухо джадугяра. Простой матерчатый капюшон не смог защитить хозяина. Тальмира развернуло на четверть оборота, маг со вскриком упал на землю – умудрился завалиться на спину и, рухнув на камни, выстрелил огненным шаром…

Твою мать!!!

На таком расстоянии увернуться невозможно! Рефлекторно выставил перед собой руки.

Нестерпимый жар и ревущее пламя объяли тело. Я закричал, разум разорвало на мелкие кусочки от невыносимой боли…

– Сдохни, тварь!

Тальмир поливал огнём кричащего и мечущегося на земле гладиатора. Да! Он отомстил за Ильраха! Даже силу трёхкристального посоха не пришлось использовать…

Противник наконец успокоился, больше не пытался сбить пламя. Обуглившийся труп догорал, охваченный огнём. И стоя над поверженным врагом, джадугяр не верил, что в одиночку одолел чудовище – монстра, от имени которого в детстве он трясся, как лист на ветру, когда бабушка рассказывала страшные сказки о Вахиразе. И это его он боялся? Плечи мага задрожали. Бессильно опустившись на груду камней, Тальмир рассмеялся, сорвал с лица маску и отбросил в сторону. В нос тут же ударил запах палёного мяса и волос. Джадугяр поморщился, вытер со лба пот. Ему удалось! Он смог!

Тальмир вдохнул полной грудью, облегчённо выдохнул. Противный запах горелой человеческой плоти сейчас казался наградой за труды.

Маг осторожно, через ткань капюшона, коснулся уха – куда впечатался кулак врага. Умф! Больно! Тальмир скрипнул зубами, поморщившись. Лучше не теребить, потом магией исцелит раненное ухо, если понадобится…

Пальцы трупа шевельнулись, заскребли по чёрной брусчатке. Руки согнулись, оперлись о камни. Джадугяр с распахнутыми от ужаса глазами смотрел, как обгорелый мертвец приподнял голову, повернул дымящееся, покрытое чёрной коркой лицо и посмотрел (да, посмотрел!!!) пустыми глазницами на мага. Невозможно! Просто невозможно! Как такое может быть?!

Тальмир вскочил, старый посох вновь ударил магией. Но в этот раз огонь оказался бессилен. Охваченный пламенем мертвец медленно поднялся на ноги, протянул руку со скрюченными пальцами к джадугяру.

– Хээээээ! – вырвался изо рта твари сиплый стон, и тут на Тальмира накатила волна первобытного ужаса.

Маг и раньше сталкивался с бродячими мертвецами – по долгу службы приходилось оказываться в проклятых местах Дархасана. Нежить уничтожалась легко. Мертвяки всегда медлительны и неповоротливы – для любого мало-мальски талантливого мага даже их толпы не представляют опасности. А тут… Это же демон! Вахираз! Только что был мертвее мёртвого, и вдруг ожил! И огонь его не берёт!

Но… есть же новый посох! Заклятие из трёх элементов почти сформировано! Хорошо, что он не стал прерывать накачку эфира – на радостях и от волнения совсем забыл это сделать!

Тальмир рванул подальше от твари. Чудовище всё равно медлительно, так что время у него есть. Ещё чуть-чуть. Готово! Джадугяр победоносно оскалился. Расстояние до цели – шагов пятьдесят – шестьдесят. Ударная волна и хозяина заденет, так что маг быстро сформировал защитный купол.

– Сдохни же, тварь! Сдохни! – направленный на ожившего мертвеца бриллиант на набалдашнике посоха заискрился, испустил злобно шипящие лучи света.

Вууууум! Сфера из трёх элементов с оглушительным рёвом устремилась к цели.

Рвануло! Рвануло так, что уши заложило! Вспышка света испепелила бы мага, если б не защитный купол. Да и он не выдержал бы – Тальмир еле успевал восстанавливать запас прочности барьера. Жар огня, шипение света, яростное завывание ветра – всё смешалось в одном единственном миге. И без того частично разрушенные стены базарной площади смело ударной волной. Брусчатка оплавилась, превратившись в остекленевшую массу.

Магическая буря вскоре стихла. Тальмир опустил руку, коей прикрывал лицо от слепящего света, который проникал даже сквозь веки – столь сильной была вспышка. Всё. Наконец-то. Теперь-то уж от твари не осталось даже пепла! Джадугяр открыл глаза и…

– Нет! Не может быть! – Тальмир попятился.

Оживший мертвец стоял всё там же, как ни в чём не бывало!

– Нет, нет, нет! Так не должно быть!

Тальмир кинулся прочь от ужасного места. Всегда и везде маг должен сохранять ясность разума – из-за страха джадугяр совсем позабыл, что может открыть портал. Он не успел добежать даже до разрушенной стены. Что-то схватило его за ноги, дёрнуло и поволокло обратно.

– Нет! Нет! Я не хочу! – пальцы беспомощно скребли по остекленевшим камням; ломались ногти, заставляя мага кричать. На оплавленной брусчатке остались полоски крови.

Гигантская песчаная лапа дотащила Тальмира до хозяина и развеялась чёрным дымом. Тальмир попытался отползти, но чья-то нога опустилась ему на спину, придавив к полу.

– Кто тыыыы? – голос твари сипел и хрипел одновременно.

– Я… я…

– Ктоооо тыыыы? От… веееее… чааааай!

– Я Тальмир, господин! Прошу, не убивай!

– Заглоооохни! – удар под рёбра заставил мага застонать. – От… вечай тооооль… ко на вопро… сыыы!

Тварь растягивала и прерывала слова, отчего становилось ещё страшнее.

– Да, г… г… господин.

– Зачеем ты хо… тел меня убиииить?

– Хотел отомстить.

– Отоомстииить? – тварь зашлась в сиплом смехе. – Мнееее? Отооомстииить?

Чудовище смеялось долго.

– Тыыы… не знаа… ешь, что такооое мееесть! Ноооо… всё жеее… спроо… шу. Почеемуу отооомстиить? Почееемуу мнеее?

– Ильрах, гос… подин. Он погиб… из-за тебя.

– Нууу. А тебе-тоооо какооое делооо?

– Он был… моим другом.

– Ильраааах, – демон усмехнулся, не выдержал и снова рассмеялся. – Он поогииб из-зааа собственнооой глу… пооости и… упряяямствааа. Ноооо… это тебяяяя…. неее оправдываеееет, Тааальмииир. Ты стоооль же глуууп и упряяяяям, как и твоооой друууг. Дууумаююю, будеееет справееедлиивооо, если… выыы встретитееееесь… тааааам… в мирееее мёртвыыыыыых!

– Нет, господин. Прошу, смилуйся! Возьми всё, что у меня есть! Даже меня! Оставь в живых, я тебе пригожусь!

Тварь заставила мага перевернуться на спину, поставила ногу на грудь, чуть придавив, – этого оказалось достаточно, чтобы дышать стало больно. Пустые глазницы демона уставились на Тальмира, джадугяр мелко задрожал от ужасного взгляда, тело покрылось мурашками, волосы на голове встали дыбом.

– Приигодиииишься? Каааак такое ничтооожествооо мож… еееет пригодииииться мне?

– Я… я… многое знаю, господин! Я один из иерархов ордена джадугяров!

– И за какиииим хренооом ты мнее тогдаааа сдааааалсяяя? Вооот чтооо, Тааальмииир. У тебяяя врееемениии совсееем чуть-чууууть. Придуууумай, каааак тыыыы можееешь мнееее при… гооо…диться, инааааче…

Демон вытянул левую руку.

– Змееейкааа.

Тальмир заворожено смотрел, как вокруг обугленного предплечья Вахираза возникла чёрная змея, поползла к пальцам и мягко шлёпнулась на пол рядом с головой мага. Рептилия попробовала воздух дрожащим языком и подняла голову к демону.

– Раааастиии.

Змея стала увеличиваться. Очень быстро. И чем дальше, тем глубже в разум Тальмира погружались ледяные когти ужаса.

– Тииик-тааак, Тааальмииир. Вреемяяя ухоодииит. Тииик-тааак.

– Я… я…

– Тииик-тааак.

Тальмир не знал, что означает это «тик-так», но слова звучали зловеще.

– Я… пощади, господин! – маг неотрывно смотрел на растущую рептилию.

Чёрная змея уже вымахала до размеров взрослого питона, и останавливаться на этом не собиралась.

– Я Вахираз, Тааальмииир. И я не знаааю слова «пощада».

– Но…

– Время вышло. Пора тебе встретиться с друуугом.

– Прошу! Сжалься, господин! – из глаз мага потекли слёзы.

Когда Кёль Хокём предложил Тальмиру посмотреть воспоминания из последнего дня жизни Азама, глава «Кровавого кинжала» предупредил, что джадугяру в этом случае придётся познать всю боль и отчаяние убийцы, пожираемого змеёй. Это и остановило Тальмира от желания увидеть смерть душегуба. А теперь… магу предстоит пережить всё это по-настоящему! Почему?! Это не справедливо! Не так должно было всё закончиться! Не так! Обиднее всего то, что эту змею призвал в Дархасан Ильрах. Эх, старый друг! Если бы ты тогда этого не сделал…

– Сааадааара… Шаииин обееещааал тебе… отдаааать любооого плееенногооо засрааанца. Я сдерживаааю егооо слооовооо. Он твооой.

Стоило Вахиразу убрать ногу с груди джадугяра, как змея ринулась вперёд. Миг, и Тальмир оказался в смертоносных объятиях – чешуйчатые кольца стиснулись вокруг жертвы. Но к её несчастью стальная хватка гигантской рептилии не стала сжиматься, маг остался в живых. Змеиная пасть медленно раскрылась над головой Тальмира…