Турнир Пяти Башен

Глава 2

Толпа восторженно ревела на трибунах.

Выходя вслед за соратниками на раскалённый рыжий песок ристалища, Инад и не подозревала, что арена окажется столь огромной, а трибуны – высокими. А сколько тут народа, собравшегося лицезреть кровавые зрелища! Сидя в зале ожидания, Инад даже сквозь закрытые ворота слышала многоголосое улюлюканье черни, алчущей жестокого представления. «Собралось их, наверно, десять тысяч», – подумалось ей. А сейчас, когда гладиаторы вышли на свет из чрева миниатюрных подобий башен повелителей, она широкими от удивления глазами смотрела на трибуны.

«Да их тут не меньше сорока тысяч!» – облачённая в длинное чёрное платье свободного покроя с разрезами на бёдрах Инад тряхнула головой; шесть длинных чёрных кос, достигавших талии, дёрнулись за спиной.

– Волнуешься? – с усмешкой пробасил сзади здоровяк Ухеш, песок под его сапогами жалобно скрипел.

Перед мысленным взором Инад встала наглая ухмылка смуглого гиганта – она еле доставала макушкой до его могучей груди.

– Заткнись, верзила, – она грустно улыбнулась, вспоминая, через что им пришлось пройти рука об руку, прикрывая друг друга. И всё это ради того, чтобы сойтись на арене с такими же, пусть из вражеских команд, но – гладиаторами. Им ведь тоже пришлось пережить немало, чтобы оказаться тут.

«Мы будем убивать друг друга», – подумала она, но снова тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Здесь и сейчас, главное – победа. Придётся приложить все силы, умения и знания, чтобы не умереть, чтобы умерли другие.

– Дождись меня, Риза, – прошептала Инад. – Я вытащу тебя, сестрёнка, только потерпи. Надо всего лишь победить.

Карие глаза девушки сменили цвет на синий, налившись льдом. Пальцы стиснули рукояти шакрамов, голубой геометрический узор на правом предплечье вспыхнул на миг и погас.

– Тише, тише, девка, – пробурчал Ухеш. – Успеешь ещё пролить кровь.

До сих пор ухмылявшийся здоровяк помрачнел, нахмурившись. Скоро он с Инад увидит главную цель, которую необходимо убрать в первую очередь. Любой ценой, как выразился господин Аргал. И с чего бы повелителю северной башни так волноваться из-за какого-то гладиатора?

Тем временем все пять команд выстроились друг перед другом, образовав пятиугольник.

– Видишь его? – взоры Инад и Ухеша устремились к гладиаторам юго-западной башни.

– Да, – ответил Ухеш. – Как и говорил господин, гладиатор с узорами на обоих предплечьях. Странно это.

– Думаешь, он опасен? – девушка усмехнулась, оттолкнув носком сандалии непонятно каким образом оказавшийся на песке белый камешек.

– Девка, ты иногда тупишь, – как можно тише прорычал верзила. – Был бы он не опасен, предупредил бы нас сам господин?

– А ты слишком умён для такой груды мышц, – Инад улыбнулась.

Она с интересом разглядывала свою цель. Вроде ничего примечательного, если не учитывать узоры двух цветов. А не учитывать это было бы величайшей глупостью! Во всём остальном мужчина обычен: не старше тридцати, ростом и телосложением не вышел, одет в лёгкие кожаные доспехи чёрного цвета. Нагрудник, естественно, без рукавов – при использовании способностей узоры на предплечьях рвали в клочья любую одежду, даже самые прочные доспехи не выдерживали подобного издевательства. Ещё одна особенность – при нём не видно оружия. Маг? Или надеется на силу способностей? Впрочем, это ни о чём не говорит. Может, он носит какое-то потайное оружие? Инад усмехнулась. Что ж, посмотрим, каков ты в бою.

Девушка почти уверена, что худой, долговязый мужчина, облачённый в такие же кожаные доспехи, и коренастый коротышка в кольчуге и с шестопёром – друзья главной цели. Рядом, даже в строю, стараешься держаться соратников. Инад так и поступила. Ни с кем из гладиаторов она так не сблизилась, как с Ухешем… И вот эта самая парочка внушала уважение. У долговязого на правом предплечье красовался ядовито-зелёного цвета узор из прямых линий, его мрачный взгляд отталкивал – обладатель такого взгляда явно привык убивать без раздумий. А вот коротышка… пожалуй, с ним лучше не связываться вообще. На предплечье того вился узор из красных завитушек, как у Ухеша. Так что Инад прекрасно знала, на что способен воин, помеченный этой печатью предназначения.

– Коротышка твой.

– Пфф! Всё ещё боишься мне подобных, девка? У них нет моего Гутзура, – Ухеш хлопнул по рукояти секиры, которую держал на плече. – Так что тебе нечего опасаться.

– А сейчас тупишь ты, верзила, – усмехнулась Инад. – У коротышки может быть иное, не менее страшное оружие.

– Что ж, тогда выйдешь против белобрысого татуированного здоровяка с двуручником, который стоит рядом с долговязым.

– Ухеш! Ты в своём уме? У него тоже красный узор!

Гигант пожал плечами.

– У него обычное оружие. Справишься.

– С чего такая уверенность? – Инад покосилась на друга, удивлённо вскинув бровь.

– Чую. Можешь мне поверить.

Солнце нещадно пекло, рыжий песок исторгал тепло, знойный воздух вокруг подрагивал. Это не арена, а духовка какая-то! Ненавижу жару! Выстроилось нас пять десятков с лишним, стоим, разглядываем друг друга, и как идиоты ждём непонятно чего. Тело под доспехом и волосы уже взмокли, можно реки пота из меня выжимать. Толпа на трибунах тоже раздражала, так как не унималась ни на мгновение. Улюлюкает так, будто мы прям сейчас сорвёмся с места и примемся кромсать друг дружку на потеху черни!

А ещё не люблю, когда на меня пялятся. Заинтересованный взгляд явно исходил от команды гладиаторов северной башни.

«Аргаловы ребята», – усмехнулся Вахираз.

И?

Раньше, когда я слышал это имя, меня охватывала дрожь, а из глубин души поднималась непонятная лютая ненависть. Сейчас оно вызвало лишь раздражение.

«Похоже, Аргал про нас с тобой что-то знает, поэтому посоветовал своим гладиатором присмотреться к тебе».

В таком случае пусть смотрят – не жалко.

«Только не удивляйся потом, что им страсть как захочется тебя прикончить», – демон хихикнул.

Мы на арене, тут собралось пятьдесят три гладиатора, и все хотят друг друга убить.

«Не спорю. Только воины северной башни проявят излишнее рвение в отношении тебя».

Вот и поглядим.

Затрубили невидимые рога, я вздрогнул от неожиданности. Трибуны стихли. Над ареной разносился утробный гул преисподней. Стоявший слева Гехир обнажил кинжал, готовясь к худшему. Хоно хмурился, постукивая шестопёром по наплечнику. Утар морщился и рычал – драконий хор, распространявшийся на всю округу, ему явно не по душе. Мы приготовились к битве с неведомым противником. Это Дархасан, мать его! Не удивлюсь, даже если сейчас на нас хренакнется метеорит. Правда, удивляться тогда будет некому…

Но смолкли адские трубы, уснули драконы, на арену опустилась гнетущая тишина.

– Не нравится мне всё это, – пробурчал Хоно. – Ох, не нравится!

– Будто я, блин, в полном восторге! – я приготовился использовать световой щит, левой рукой достал висевший за спиной миниатюрный самозарядный арбалет. Пять болтов в обойме, один выстрел в полторы секунды – не собираюсь преждевременно светить атакующие способности без нужды. Запасную обойму я оставил в рюкзаке, всё равно в бою не успею перезарядить.

– Треклятый город, треклятая арена! – процедил Гехир.

Ну да… без сюрпризов тут не обойдётся. Хотя какой это сюрприз, если ты заранее знаешь, что тебя собираются «обрадовать»?

Всеблагой Ану! Она не лгала! Действительно Вахираз! Эту ауру не спутать ни с какой другой!

Он знал, Таргин лгать не могла, но до последнего верить в её слова не хотелось.

Развалившись в кресле, Аргал взирал серыми глазами в развернувшийся в воздухе огромный магический экран, обозревая арену в мельчайших подробностях. Ракурс менялся по мысленному приказу хозяина башни. Ядар рассматривал лицо Шаина, губы Аргала плотно сжаты, на скулах то и дело играли желваки.

– Всё-таки прорвался, старый враг… Ты по-прежнему хочешь отомстить, Хави?

Аргал прикрыл глаза, мысленно устремляясь в далёкое прошлое. Проклятье! Он ведь знал о последствиях, но всё равно сорвался, не удержал эмоции в узде. Молод был, разум легко поддавался волне страсти или гнева, а власть пьянила. Видел бы великий Мардук Аргала в те времена. Грозный предок точно всыпал бы юнцу огненных плетей.

И вот он – результат непоправимой ошибки… стоит на арене, весь собран, внимательными карими глазами смотрит по сторонам. И ведь совсем не похож на демона!

– И что мне с тобой делать, Хави? – спросил Аргал в пустоту. – Снова убить и заточить в межмирье?

Аргал прикусил губу. Нет! Страх и злость не советчики в таких делах. Уже успел убедиться. Но что делать? Что?!

– Вряд ли ты простил меня… иначе б не рвался в Дархасан с таким упрямством!

Ядар тяжело вздохнул.

– Будь, что будет.

– Где же закончится твой путь, Хави? – Далим улыбнулся, рассматривая Шаина на таком же экране.

– Повесели нас, Хави, – Инилан хищно облизнула губы.

– Интересно… – на почти всегда бесстрастном лице Нурнан отразилась тень удивления, на миг в изумрудных глазах блеснула и тут же погасла искорка радости. – Выживи, Хави.

– Удачи, Хави. Победи ради меня, – с надеждой произнесла Таргин.

– Приветствуем всех, кто пришёл на открытие Турнира Пяти Башен! – прогремел над ареной ехидный мужской голос.

– Какого… – Инад дёрнулась, но замерла на месте – на плечо легла тяжёлая ладонь Ухеша.

– Тихо, девка. Это всего лишь голос, – гигант ухмыльнулся.

– И конечно, мы приветствуем самих участников, без которых невозможно было бы устроить это ежегодное поистине прекрасное зрелище!

– Я чувствую себя диковинкой, на которую пришли поглазеть идиоты, – прошипела Инад.

– Ты и есть диковинка, а толпа и есть идиоты, – буркнул Ухеш и смахнул с наголо бритой головы бисеринки пота.

– Вы уже заждались? – продолжал греметь голос.

Трибуны огласил дружный рёв толпы.

– Тише, тише, тише!

Народ продолжал улюлюкать.

– Тихо, я сказал!!! – прозвучал голос в разы громче, зрители тут же стихли. – Вот! Так-то лучше. Так… о чём это я? Ах, да. Вы все в недоумении, наверно, хе-хе, почему же мы всё ещё не начали турнир. Хо-хо! Вы не поверите!

– Задрал уже! – прошипела Инад.

Ухеш молчал, внимательно осматриваясь по сторонам. Чутьё подсказывало гладиатору, что турнир идёт уже совсем не так, как должен.

– В этом году турнир будет поистине великолепен и неповторим! Вы уже наслышаны о гладиаторе, в одиночку одолевшем демона-разрушителя? Знаете, что он вышел живым из Пустоши Демона? Хо-хо! Конечно, знаете! Ведь до него никто подобного не совершал за семь сотен лет, со времён образования пустоши!

Ухеш напрягся. Да, он тоже слышал о подвигах какого-то гладиатора, но считал всё это везением новичка.

– И что? – огрызнулась Инад, но умолкла, увидев хмурый взгляд гиганта.

– Не нравится мне всё это, девка.

Инад удивлённо приподняла брови. Ухеш нервничает? Быть беде!

– Итак, повелители нашего славного города в этом году преподнесли всем нам чудесный подарок! Вы ведь любите зрелища? Так возрадуйтесь! Зрелища обещают быть захватывающими и неповторимыми! Потому что сегодня на арене оказался тот, кем по ночам вы пугаете детишек, рассказывая им жуткие истории! Великий Вахираз – демон, уничтоживший сотни кварталов Дархасана, погубивший тысячи невинных жизней – здесь и сейчас на арене!

Толпа забурлила. Послышались недовольные крики. Люди поверили сразу, ведь с такими вещами не шутят, тем более устроители турнира до сих пор не обманывали ожиданий черни. Но, невзирая на явную опасность, никто не бросился прочь с насиженных мест. Ристалище надёжно прикрывал невидимый магический купол – зрителям ничто не угрожало, в отличие от гладиаторов.

– Инад, готовься! – пробасил Ухеш, стиснув рукоять секиры.

Меня прошиб озноб! Что за хрень несёт этот долбанный комментатор?! Если Таргин раскрыла мой секрет… Задница! Это может плохо кончиться!

На плечо легла ладонь Гехира. Не считая Алаи и Орилы, он единственный, кому я доверил тайну. Тяжело было держать всё в себе, вот и рассказал ему о Вахиразе – будто разделил с ним груз ответственности, и стало как-то легче на душе. Как и девушки, Гехир поначалу воспринял мои слова в штыки. А как иначе? Одно дело привязанный ко мне демон, подчиняющийся моим приказам, и совсем другое – когда в твоём соратнике сидит некая тварь, способная таких дел натворить, что никому мало не покажется! На месте Гехира я б тоже нервничал. И сейчас его поддержка оказалась как нельзя кстати. Хорошо, когда есть тот, кто прикроет спину.

– Гляньте, что творится! – в довесок Хоно помянул женщин лёгкого поведения, тыкая пальцем в середину арены.

А мы и так видели. Коротышка не сдержал эмоций. В песке постепенно разрасталась чёрная воронка, заставившая всех нас отступить как можно дальше и рассредоточиться. Я уже ни черта не понимаю! Что надумали устроители турнира? Явить люду Вахираза? Так это же я, а не эта хрень в центре арены!

«Обиделся, что тебя лишили славы?» – съязвил демон. – «Помнится, кто-то неуклонно заявлял, что его зовут Шаин».

Заткнись, Вахираз!

«Ничего, посмотрим, как ты запоёшь, когда мы сольёмся в одно целое!»

Не до тебя сейчас!

Из вихря на песке вынырнули кончики кривых рогов, затем появилась и уродливая кабанья башка на толстой шее, широкие плечи и мощная грудь, покрытые густым чёрным мехом. Тварь стояла на когтистых мускулистых лапах, длинный хвост хлестал песок. Увитые буграми мышц руки держали гигантский двуручный меч. Тёмной скалой девятиметровый демон возвышался над нами. Красными глазками чудовище осмотрело трибуны, потом взглянуло на нас и, раскрыв клыкастую пасть, издало душераздирающий рёв.

– И нам с этой гигантской кучей дерьма драться? – Хоно поёжился, втянув в плечи голову. – Я теперь чувствую себя совсем мелким!

– Убейте! Убейте Вахираза! – заревела толпа.

«Я сейчас умру от смеха!» – демон захихикал, затем и вовсе залился раздражающим хохотом.

Заткнись!

– Что бум делать, Шаин? – у Хоно дрогнул голос.

– Ты у меня спрашиваешь?!

– Нет, у базарной шлюшки! Конечно, у тебя! Кто из нас убийца демонов, а?!

Чёрт! Чёрт! Чёрт!!!

Тварь взмахнула мечом.

– Бежим! – крикнул я и ринулся со всех ног как можно дальше от чудовища. Остальных упрашивать не пришлось.

Твою мать! Этот демон даже больше того, что призвал покойный Ильрах по мою душу!

– Как бежим? Куда?! – пропыхтел Хоно, быстро перебирая короткими ногами.

Нашу идею положительно приняли гладиаторы остальных команд. Но бежать некуда – арена огорожена шестиметровой стеной.

– И что дальше? – пробасил Утар, прижавшись спиной к монолитным каменным блокам.

– Не догадываешься? – Гехир процедил сквозь зубы. – Дальше – жопа! Всё! Кончится турнир прямо сегодня!

– Убейте Вахираза!!! – не унималась толпа.

– Спуститесь сюда и сами убейте! – Хоно хлопнул левой ладонью по локтю, направленному в оскорбительном жесте на трибуны.

– Шаин, надо что-то делать! – Гехир не отрывал взгляда от твари, держа перед собой кинжал.

И он туда же! Записал меня в командиры. Да и не только он – девять пар глаз требовательно уставились на меня. Вашу мать! Я сам не знаю, что делать!

Демон смотрел то на одних, то на других гладиаторов. Выбирает цель, тварюга!

– Шаин! – заорал Хоно, так как тварь развернулась и шагнула к нам. – Что делать?! Я не собираюсь подыхать тут просто так!!!

– Это и есть Вахираз? – сидя в мягком кресле на одном из балконов, отведённых для важных гостей, Алхан Иль-Хадиф – сорокаоднолетний наместник подземного Дархасана разглядывал суматоху на арене, недоверчиво приподняв бровь.

Демон гонялся за гладиаторами, безуспешно пытаясь попасть по мелким и вёртким целям. Хоть и огромная, но всё же медлительная тварь, отвлёкшись на одну жертву, получала в бок или спину магический заряд. Огненные шары да молнии то и дело вгрызались в шкуру чудовища, но особого вреда не наносили, ещё больше раздражая демона.

– Нет, мой господин, – стоя позади повелителя, произнёс облачённый в синюю мантию Эгдер Иль-Самид – шестидесятилетний маг и советник. – Вахираз – один из гладиаторов. Вы должны помнить убийцу демонов, который почти год назад убил тварь, прорвавшуюся в подземный город. Вы даже наградили его жетонами.

– Шаин? Ты посоветовал поставить на него деньги.

– Да, мой господин. Уверен, он будет бесспорным фаворитом этого турнира.

– Хм, – Алхан погладил бороду, нанизанные на пальцы перстни с крупными камнями заблестели в лучах света. – Что-то он, как и все остальные, неважно выглядит против этого демона.

– Просто потерпите, мой господин. Уверен, всё завершится весьма зрелищно и неожиданно.

Чёрт! Единственное, что я смог предложить – это долбать тварь магией издалека. Не считая меня, в нашем отряде ещё трое владеют магическими способностями. Предложение было принято одобрительными кивками – никому не хотелось приближаться к демону на расстояние удара гигантским двуручником. Наши маги и сами знали, что делать, но в критический миг что-то в них надломилось, и все решили слушаться меня.

– По очереди! – кричал я. – Не давайте ему сосредоточиться на ком-либо!

Нашу тактику тут же перехватили и гладиаторы других команд. Мы заставили тварь кружиться волчком – демон оказался безмозглым, иначе давно раскидал бы мелких противников по песку. И раскидает, стоит только ему сосредоточиться на какой-нибудь цели и начать планомерно убивать гладиаторов одного за другим. Но мы в любом случае долго не протянем – магические силы не резиновые.

Гехир требовательно смотрел на меня.

– Я не волшебник! – огрызнулся я. – Что я с ним сделаю?!

– И это говорит тот, кто в одиночку справился с гигантским демоном, в то время как мне и Алае оставалась лишь трусливо бежать? – друг схватил меня за грудки, в глазах проныры свирепствовала ярость.

– Мне было кого защищать! – я рванулся, но Гехир крепко меня держал.

– Защищать, говоришь?

Он отпустил меня и развернулся к демону.

– Что ты задумал?

– Драться, конечно. Дам тебе повод расшевелиться, – Гехир хмыкнул.

– Мы тебя одного не оставим, – с боков к нему пристроились Утар и Хоно.

– Идиоты безмозглые!

– Ну да, были бы с мозгами, не звались бы идиотами, – хохотнул Хоно.

Сумасшедшая троица с отчаянным криком ринулась на врага.

– Вашу мать!!!

Я рванул вслед за безумцами. Ненавижу бегать! Догоню, прибью паршивцев!

– Глядите, что происходит! – прогремел комментатор. – Смельчаки, хо-хо!

Надеру задницы этим смельчакам! Дайте только догнать! Удивительно, но даже коротконогий Хоно не отставал от здоровяка Утара, размашистыми скачками мчащегося за Гехиром.

– Стойте, придурки!

Тварь повернулась на обезумевшую мелюзгу, мчащуюся к ней, и замерла от неожиданности. Даже магические удары, сыплющиеся с боков и спины, теперь её не отвлекали. Осознав, что жратва сама бежит в пасть, демон взревел и взмахнул мечом.

– Нет!!! – я протянул к друзьям правую руку, белый узор на предплечье ожил, заставив меня поморщиться от ощущения сотни тоненьких уколов, будто крапивой хлестнули по коже.

Гигантский клинок застыл высоко над башкой твари, блеснув в лучах солнца, и ринулся к земле.

Дааааанг!!! Колокольный звон разнёсся над ареной. Лезвие меча застыло в метре от моих друзей, ударившись в световой купол. Ветер взметнул тучу пыли.

– Ого! Убийца демонов в деле! Глядите, что творит!

Толпа восторженно заревела.

Я скрипнул зубами, удерживая защитный барьер. Демон вновь занёс меч для удара.

– Гехир, Хоно, Утар! Действуйте!!!

Они ринулись за пределы купола. Всё равно тупая тварь шандарахнет по нему!

«Даааанг!» – разнеслось над ареной, а затем чудовище заревело от боли и отступило на шаг. Троица тут же вернулась под защиту. На скуластой физиономии Утара сиял звериный оскал, лезвие двуручника и его грудь заляпала чёрная кровь.

– Вот он пример слаженной командной работы! – восхитился комментатор. – Ну, наглецы, оттяпали великану палец на ноге! Только этого всё равно будет мало для победы!

Магические атаки не прекращали сыпаться на демона со всех сторон. Какофония взрывов, смешавшаяся с шипением молний и звоном ледяных стрел, гремела вокруг чудовища. Теперь, когда внимание твари полностью поглотили мы, остальные осмелели и лупили по гигантской цели всем что есть.

– Шаин, ты продержишься? – Гехир взволнованно смотрел на меня.

– Должен! – процедил я, морщась от боли. Неприятно, раздражает, но всё равно это куда терпимее, чем когда кожу на руках будто сдирали зазубренными лезвиями! Гасиф нас хорошо гонял.

Что-то мелькнуло за спиной демона, и на его хвост рухнула здоровенная секира. Чудовище вновь заревело от боли.

– Вот это да! Ухеш, по прозвищу Крушитель, не собирается оставаться в стороне и смотреть, как вся слава достаётся отряду Убийцы Демонов!

Что за Ухеш? Чёрт, не до него!

– Нужно выбить меч из рук твари! – прокричал я.

– Как?! – Утар уставился на меня, как на сумасшедшего.

– Ты сбрендил? – отозвался Хоно.

– Ты что-то придумал? – спросил Гехир.

– Да! Нужно лишить демона оружия! – придётся раскрыть одну из атакующих способностей… и что ещё хуже – обратиться за силой к Тьме!

– Хорошо, сделаю! – Гехир взял кинжал обратным хватом.

Чего? Сделает?! Теперь пришла моя пора удивляться.

Клинок твари в третий раз рухнул на световой купол, заставив меня упасть на колено – ни я, ни защита не выдержим подобного издевательства! Ещё один удар, и всё!

Я оторвал взгляд от песка, Гехира нет – исчез, как сквозь землю провалился. Всего на миг отвлёкся! Секундой ранее стоял рядом с Хоно и Утаром. А эта парочка вновь кинулась за пределы защиты рубить великану пальцы.

За спиной твари завихрилась синева, а затем сияющие диски принялись кромсать ноги чудовища. Слева кто-то оплёл свободную лапу демона десятками красных плетей. Дёрнул, заставив врага накрениться. Это ж какой силой нужно обладать, чтобы сдвинуть эту громадину с места! А громадина ревела от боли, злобы и от бессилия что-либо сделать с мелкими тварями.

– Инад, по прозвищу Синий Смерч, и Паучиха Далра вносят свою лепту комариных укусов! Хо-хо! Эта мелюзга заклюёт демона насмерть!

Хоно и Утар не вернулись под купол! Чёрт! Если тварь снова врежет…

Что-то с громким звоном упало на землю, взметнув тучу песка в небо и без того загаженное от пыли.

– Шаин, действуй! – Гехир возник рядом со мной.

– Что? – я с удивлением смотрел на друга.

– Делай, что задумал! Сейчас! – он дёрнул меня за плечо.

Меч демона!

Использовать клинок смерти я до сих пор не научился толком. Эта способность лишает сознания, а мне не хотелось бы после убийства демона валяться на песке безвольной куклой. Не дорос я пока до столь разрушительной магии, хоть Вахираз и снизошёл до объяснений, рассказав, как пользоваться Тьмой эффективнее.

Я погасил световой купол и протянул левую руку к валявшемуся в стороне оружию демона. Чёрные спирали ожили, кожу ожгла боль, я стиснул зубы, поморщившись. К семиметровому мечу от предплечья ринулись чёрные нити, превратились в гигантскую четырёхпалую песчаную руку, схватившую за середину блестевший клинок. Песок из-за магии тьмы окрасился в чёрный цвет.

– Что творится! Что творится! Вы только посмотрите! Невероятно! – визжал комментатор, чем только раздражал меня! Толпа поддерживала засранца радостным ором.

Я напрягся и потянул меч. Ещё пара секунд, и оружие застыло в метре над моей головой, направленное остриём в бывшего хозяина. Демон обезумевшими глазами смотрел на уставившееся ему в грудь лезвие.

– Получи, тварь! – я махнул рукой, будто метнул копьё.

Гигантская чёрная лапа повторила моё движение. С противным хрустом меч вошёл в грудь чудовища, круша кости, разрезая внутренности. Демон захрипел и попятился, ухватившись руками за клинок. Чёрная кровь обильным водопадом потекла на песок.

– Сдохни!

Песчаная рука толкнула меч снизу вверх, разрезая тварь от груди до подбородка. Развеяв магию тьмы, я смотрел на проткнутого врага, будто насаженного на булавку здоровенного жука. Дышать трудно – в воздухе много пыли. Да и сказывалась усталость из-за траты магических сил.

– Бежим! – возник рядом Хоно, изгвазданный вперемешку в чёрной крови и песке. – Эта тварь сейчас грохнется!

Гехир схватил меня за руку и потянул за собой, заставив вспомнить об Алае. Именно так она тащила меня, когда мы удирали от Ильраха. Как давно это было? А помню так, словно это происходило вчера. Если б не Алая, я бы тогда погиб. Чёрт! Стиснув зубы, я перебирал ногами. Все бросились врассыпную – подальше от демона.

Земля под ногами дрогнула. Мы остановились и развернулись. Тварь лежала на песке мордой вниз, окутанная клубами пыли. Из затылка стальным обелиском торчало лезвие, с которого стекала чёрная кровь, и сползали ошмётки плоти.

– М-да! – протянул Хоно и ткнул меня локтем в бок. – Задал ты жару, Шаин.

– Вы тоже молодцы, – выдохнул я, улыбаясь через силу. – Без Гехира не справились бы вообще.

Царившая некоторое время на трибунах тишина разорвалась в клочья – толпа ликовала.

– Шаин! Шаин! Шаин!

– И вся слава тебе, – Утар смачно сплюнул.

– Забирай, если хочешь, – бодаться с этим упрямцем нет ни сил, ни настроения.

Народ рукоплескал и продолжал выкрикивать моё имя. Все смотрели на нашу четвёрку, и от обилия восторженных взглядов становилось не по себе.

– Тише, тише! – прогремел комментатор и хихикнул. – Шаин молодец, вот только он и есть Вахираз!

Трибуны быстро смолкли.

– А вы думали, что Вахираз – эта вот та мёртвая куча дерьма? Хе-хе! Сюрприз!

Ну всё. Карты выложены на стол, и мои все биты!

Я стоял, не шелохнувшись, словно молнией поражённый. Хоно и Утар шарахнулись от меня, как от прокажённого; двуручник и шестопёр готовы защищаться или атаковать.

– Гехир, подь сюда! – прохрипел коротышка.

– Зачем? – проныра пожал плечами и положил ладонь на моё плечо.

– Он же демон!

– Только потому, что это сказал орущий со всех сторон голос? – Гехир усмехнулся. – Даже если и демон – что с того? Почти год я провёл бок о бок с Шаином – и могу за него поручиться.

– А что он сам скажет? – пробасил Утар, направленный в мою сторону меч чуть подрагивал в напряжённых руках.

Действительно, что? Скажу правду, и получится, что я попытался предстать светлым и пушистым, а Гехир окажется лжецом. А если не сознаться сейчас, то в дальнейшем истина рано или поздно всплывёт – невозможно удерживать мяч под водой бесконечно долго, руки, в конце концов, всё равно устанут.

– Не сомневайтесь! Шаин – это Вахираз! – прогремел комментатор. – Посмотрите! На ваших глазах часть песка почернела. Это сила Вахираза – Демона Чёрных Песков!

Толпа заулюлюкала, стала освистывать меня.

– Убейте демона! Смерть Вахиразу!

А ведь только что восхваляли…

Гехир хотел сказать что-то ещё, но я остановил друга, положив ладонь на его грудь.

– Ты хотел славы, Утар? – я усмехнулся. – Ну так вперёд. Убей меня, и толпа будет выкрикивать твоё имя. Давай! Я даже сопротивляться не буду.

Я показательно расставил руки в стороны.

Гехир дёрнулся, Утар зарычал, а Хоно ринулся вперёд, преградив здоровяку дорогу.

– Погодь, болван! – коротышка шестопёром отвёл лезвие двуручника в сторону.

– Смерть Вахиразу! Смерть Вахиразу!

– Ты чего лезешь, Хоно?

– А того, тупица, что демон не станет жертвовать собой! Одержимые так не делают! – Хоно с интересом покосился в мою сторону. – Ты действительно поддался бы? Умер бы от меча Утара?

– Нет, – я мотнул головой. – Я, как и вы, надеюсь победить на турнире.

– Хм. Теперь понимаю, почему погибли Алая и Орила, а ты выжил.

У меня дёрнулось веко.

– Ни хрена ты не понимаешь! – вспылил Гехир.

Хоно смерил взглядом проныру.

– Вижу, он тебе здорово мозги прочистил! Убивать не станем, Шаин. Но держитесь от нас подальше!

– Как скажешь, – выдохнул я.

– Идём, Утар.