Тулку на испытательном сроке

Глава 36. О бурлении различных субстанций

Год 412 от воцарения династии Алантаров, конец января

Место действия: Столица Эльфары, город Леконнель

Жизнь во дворце Великого Князя Эльфары Руэйда Киндерина текла весьма размерно и неторопливо. Да и сам утопающий в зелени дворец, больше напоминающий шедевр эко-архитектуры, располагал больше к умиротворению и созерцанию, чем к суете и излишней нервозности. Поэтому торопящийся, почти бегущий, принц Луг Киндерин, младший брат Великого Князя, нарушал своим поведением гармонию бытия настолько, что даже слуги смотрели ему в след с неодобрением и осуждением. Однако у принца были все основания торопиться, поскольку полученные им новости выбивались из рамок привычного настолько, что требовалось срочно донести их до Великого Князя. Дело пахло большой заварушкой и принцу, как главнокомандующему, требовались санкции главы государства на её подготовку.

Его расслабленное величество пребывал в самом умиротворённом настроении, возлежа в полукресле-полушезлонге в саду и наслаждаясь пением птиц и благоуханием цветов, когда пред его благодушным взором предстал взмыленный и дёрганный младший брат.

— А, Луг, приветствую! И что же тебя так взволновало, что ты решился нарушить заповедь: "Полководцы не бегают"?[1]

— Приветствую, брат! Новости из Мингра, настолько возмутительные, насколько же невероятные. В Кжаре на невольничьем рынке оборотни продали два десятка пленных светлых эльфов. В рабство! Эльфов! В Кжаре! Оборотни!

— Бред! Такого просто не может быть! За всю историю Эльфары ещё не нашлось никого, кто б решился совершить самоубийство настолько мучительным способом!

— Я сам не поверил. И потратил несколько недель на сбор и многократную перепроверку столь невероятного сообщения. То, что такое имело место, в итоге подтвердили абсолютно все мои агенты в Мингре. В Корленоре паника, но надеются, что наш гнев падёт на оборотней, поскольку люди тут, как бы, и ни при чём.

— Какой клан оборотней в этом засветился?

— Никакой. Это приблудные, внеклановые оборотни. В Кжаре их никто не знает. Из ниоткуда появились, продали пленных торговцу из княжества Фемба и тут же исчезли. Торговец, как будто только их и ждал, загнал пленников в трюм и в тот же день уплыл восвояси. Видать точно знал, кому можно сбыть настолько опасный "товар"…

— До артгарцев нам добраться будет проблематично. Но, я думаю, стоит направить в Корленор ноту, что ещё одна такая продажа и Мингр станет следующим, кого Эльфара показательно покарает. А нам самим надо в кратчайшие сроки пройтись по Тардии огнём и мечом, чтоб впредь ни у кого даже мысли не возникло забывать, что допустимо в отношении высших, а что — нет.

В тот же день Великий Князь созвал совет Великих Домов, на котором сообщил о совершенно невероятном прецеденте. Члены совета поначалу даже не знали, как на такое реагировать. Во все времена Эльфара была главным беспредельщиком-отморозком всей Ойкумены. Традиционно именно эльфы творили всякие непотребства с прочими разумными, чтобы подчеркнуть собственное превосходство. И сама мысль, что кто-то может их переплюнуть, просто не укладывалась в простые ушастые головы. Причём кто? Какие-то полуживотные?! Истребить! Выжечь калёным железом! Воспринимать Тардию как серьёзного противника никому из участников совета даже в голову не пришло.

Отсутствие какой-то внятной внутренней политики у них вело к тому, что магов было гораздо меньше, чем могло бы быть, поскольку большинство мелких кланов не имело средств на обучение своих одарённых. К тому же уже более пятисот лет эта страна-недоразумение была неспособна породить полководца, чей "стратегический гений" смог бы предложить план сложнее, чем "налетаем весёлой толпой и мочим всех подряд". Опаснее всего оборотни становились под рукой полководца-человека. Но уже очень давно они предпочитали быть битыми, но гордыми, чем победителями под рукой людей. Так или иначе, всё же было решено отрядить для карательной миссии две трети от постоянного профессионального войска, численность которого в Эльфаре на протяжении многих веков сохранялась на уровне пятнадцати тысяч бойцов.

В чём эльфы традиционно превосходили своих соседей, так это в скорости перехода от слов к делу. Уже через три дня десятитысячное воинство двинулось в поход. Вопреки ожиданиям, войско шло не на восток, а на юг. Прямой дороги из Лаконелля в Тардию не существовало, поэтому пришлось двигаться до Оэсола, пограничного с Драурой города-крепости, откуда на восток уходила "магистраль международного значения", по которой уже лет триста никто кроме эльфов и их подданных ездить не решался.

В марширующем войске царило приподнято-весёлое настроение. Подавляющее большинство светлых радостно предвкушало несколько недель веселейшего и высокоинтеллектуальнейшего развлечения, после которого о народе оборотней можно будет говорить исключительно в прошедшем времени. О том, что что-то может пойти не по плану, никому из героических карателей в голову совершенно не приходило…

Год 412 от воцарения династии Алантаров, середина марта

Место действия: Западная Тардия, бывшие земли клана Телгин, правый берег реки Торнсау.

Река Торнсау берет своё начало на ледниках северного хребта Тардийских гор, устремляясь почти строго на юг, через всю Тардию, вбирая бесчисленные притоки и вырываясь на равнину, прорезав в скальной гряде красивейший каньон с поэтичным названием "Гранитные ножи". Выпустив в длинном гранитном коридоре всю накопившуюся ярость, река выплёскивается на равнину и, сразу повернув на восток, к океану, меняет свой характер до неузнаваемости. Теперь это степенная, широкая и вполне судоходная водная артерия, которую сложно соотнести с тем бешеным, неистовым потоком, каким она являлась всего в десяти верстах вверх по течению.

Именно здесь, на правом берегу Торнсау, на плоской, как стол, равнине, утром двенадцатого марта сошлись два войска: эльфийские каратели и клановое ополчение оборотней. При том, что оборотней было почти в три раза больше, двадцать семь с половиной тысяч против десяти тысяч у эльфов, большинство воинов-эльфов нисколечки не сомневались в исходе сражения. Да, эльфы были неприятно удивлены, что Арсарам удалось собрать столько всякого сброда, но исход сражения определяло не общее количество "мяса", а число магов и воинов-мастеров. И с этим у оборотней дела обстояли заметно хуже. По магам превосходство эльфов было "восемь к одному". Вся надежда оборотней сводилась к переходу в ближний бой, где в частичной трансформации даже обычные перевёртыши имели неплохие шансы против воинов-мастеров светлых.

Главнокомандующий эльфов, эйр Катиджерн Дей, был несколько удивлён, что оборотни не попытались напасть в лесу, где эльфийские маги вынуждены были бы работать на минимальных дистанциях. Но, вероятно, животные настолько утратили способность соображать от страха, что упустили свой единственный шанс. Эйр Дей не стал особо рефлексировать по поводу глупости своих противников. Вместо этого он порадовался, что можно без всяких переусложнений перемолоть врага с недоступной тому дистанции простой фронтальной атакой. Под такую схему он расставил всех магов-стихийников равномерно по всей ширине поля. Воины-мастера частично встали с флангов, частично — во второй линии. Решив не затягивать, чтобы управиться если не к обеду, то хотя бы к полднику, эйр Дей скомандовал начинать. Запели трубы и ряды его воинства двинулись в направлении противника.

Гуннар Арсар, наблюдая за безукоризненно ровной линией наступающих светлых размышлял, не слишком ли мало они взяли противомагических кандалов для такого жирного улова. Он свято верил, что дар великого предка сработает именно так, как было обещано. А значит, прибыль от предстоящей кампании превысит все разумные пределы, если большую часть пленников удастся живыми и не слишком помятыми доставить в Кжар.

Как и предполагали оба полководца, вся движуха особо не затянулась. Когда до подходящих эльфов оставалось не более семисот шагов, из неподвижного строя оборотней вперёд вышло девять воинов в масках, закрывающих лица. Они также оказались равномерно распределены от края до края построения через равные промежутки. По команде массивного воина в самом центра, все они дружно направили на приближающееся войско тонкие чёрные трубки, на концах которых полыхнуло ярко-красное сияние. И всё войско эльфов плавно осело на траву. В рядах оборотней раздались громкие команды, в ответ на которые воины быстро кинулись вперёд и начали проворно паковать бесчувственные тела ушастых в кандалы. Эйр Дей наблюдал за происходящим отказываясь поверить, что видит всё это на яву, а не в кошмарном сне-полубреду. Прошло меньше десяти минут, как он отдал приказ об атаке, а уже всё кончено. И кончено таким невообразимо-жутким образом. Из ступора его вывели окрики нескольких десятков его офицеров, остававшихся рядом с ним. До всех, кроме эйра Дея дошло, что теперь самое время выполнять манёвр "отход на заранее подготовленные позиции". В смысле — драпать впереди собственного визга, потому как в их направлении бодро мчалось несколько перевёртышей, в том числе — пара с этими ужасными трубами.

С берега Торнсау не в кандалах посчастливилось уйти всего десятку светлых, тех, кто сразу вскочил на лошадей и рванул в сторону спасительных лесов. Эйр Дей в их число не попал. Небольшая заминка стоила ему свободы. Так что уже через несколько часов он был выведен из состояния блаженного беспамятства пинками по рёбрам и весёлым ржанием ненавистных перевёртышей, которые подсчитывали барыши и рассуждали, а не наведаться ли в Эльфару, раз эльф теперь — это легко добываемый высокомаржинальный товар. До заката звенящая цепями тоскливая колонна светлых доковыляла до Птара, бывшей столицы Телгинов, а сейчас практически вымершего городка. Несмотря на то, что Арсаров здесь традиционно люто ненавидели, но вид огромного числа обречённо звенящих цепями карателей резко поднял рейтинг центральной власти в глазах немногочисленного местного населения.

Единственным, что омрачало победу что Гуннару, что Бёдольву, стало совершенно неожиданное разрушение столь успешно зарекомендовавших себя артефактов. После того, как битва закончилась и последние бесчувственные эльфы были закованы в цепи, все девять бесценных труб внезапно рассыпались трухой. Что делать в случае повторения вторжения оба оборотня не могли даже предположить. К счастью факт разрушения артефактов удалось скрыть от всех посторонних.

Год 412 от воцарения династии Алантаров, середина марта

Место действия: Столица Эльфары, город Леконнель

О катастрофе на берегах Торнсау принц Луг Киндерин узнал вечером того же дня, когда его агент, добравшись до Межграничья и почувствовав себя относительно в безопасности, вышел на связь. Сообщение о том, что сражение с оборотнями закончилось фактически не успев начаться, когда перевёртыши применили какие-то невероятные артефакты, ввергло принца в состояние прострации. За последний месяц его представления о возможном в очередной раз испытали жесточайшую проверку на прочность. И не сказать, что проверку выдержали. С оборотнями эльфы воевали в прошлом довольно часто и никогда те особых проблем доставить не могли. По крайней мере в одиночку. Только в коалиции с людьми и их многочисленными магами удавалось сформировать силу, способную сдержать мощь Эльфары.

Но главное принц из сообщения уяснил: лично для него счёт времени пошёл если не на минуты, то уж точно на часы, так как совершенно не приходилось сомневаться, кого назначит крайним в катастрофе его любимый братик. Как известно, у эльфов родственники — это весьма ценный ресурс, которым всегда можно пожертвовать в случае неприятностей. И становиться такой жертвенной овцой принцу совершенно не хотелось. А поскольку он был руководителем силовой структуры с весьма расширенными полномочиями, то в рамках командно-штабных игр его подчинённые регулярно отрабатывали действия по предотвращению различных сценариев государственных переворотов, попытки которых в Эльфаре случались с регулярностью сезонных осадков. А раз был сценарий противодействия, то значит и сценарий самого переворота тоже наличествовал. Вот его принц и активировал. Всего через пару часов в сонный и расслабленный дворец Великого Князя ввалилось две сотни элитных бойцов, которые быстро зачистили его от предыдущего владыки и его домочадцев. Один из добрых национальных обычаев светлых эльфов настоятельно не рекомендовал оставлять в живых хоть кого бы то ни было из прямых претендентов на престол. И его новоявленное величество не стал отметать мудрость предков, завершив смену власти полным усекновением предыдущей правящей ветви.

На утро был созван совет Великих домов, который хоть и удивился столь неожиданной смене фигуры на троне, но принял её как обычно принимают известие о природном катаклизме: "Да, случилось. Да, будем жить в новых условиях. Эка невидаль". Возмущаться дураков не нашлось, поэтому все согласно покивали, что оставлять на троне того, кто допустил столь позорный разгром было никак нельзя. Хотя даже распоследнему орку было ясно, что если Руэйд Киндерин в чём и виноват, так только в том, что не смог заранее предусмотреть подобный вариант утраты власти вместе с головой…

Год 412 от воцарения династии Алантаров, конец марта

Место действия: Столица Мингра, город Корленор

Его Величество король Мингра Найв VI Ласстар сидел на троне и обтекал, будучи смачно оплёванным своими же вассалами. Три недели назад он получил из Эльфары грозное предупреждение о недопустимости продажи светлых эльфов на невольничьих рынках и о жутких карах, которые последуют, если подобный залёт будет иметь место ещё хоть раз. Основательно струхнувший королёк тут же разродился не менее грозным повелением своему вассалу, тирру Гнарибу, чьей столицей и был печально известный Кжар. В своём приказе король самым строгим тоном требовал не сметь, не допущать и так далее. Правда, отправив сие послание тирру Гнарибу и тут же отчитавшись об этом послу Эльфары, Найв задумался, а не погорячился ли он? И что будет делать, если к его приказу вассал отнесётся без должного пиетета?

Основания для крайне неприятных мыслей у короля были. Во-первых, Гнариб было самым богатым тиррством Мингра, значительно опережая по доходам земли короны. Во-вторых, в соответствии что с законами, что с традициями Мингра, тирр не обязан был менять действующие порядки на подконтрольных ему землях по чьей бы то ни было указке. А в третьих, и это было самым неприятным, никаких вариантов принудить своего вассала силой у короля не было. Более того, четыре южных тиррства: Гнариб, Ваем, Ароньяр и Гонуиньи, имевшие самые мощные экономики в Мингре, всё больше проявляли тенденции к образованию конфедерации и забиванию болта на пусть номинальную, но всё же власть короля в Корленоре. В таких условиях поддаться эмоциям и попытаться строить из себя абсолютного монарха было точно не выигрышной стратегией. Поэтому через пару дней король пригласил на встречу посла Эльфары, где лебезя и унижаясь перед надменно взирающим на него светлым просяще-виновато плёл, что если вассалы посмеют ослушаться его указа, то он обеспечит беспрепятственный проход доблестных войск Эльфары через подконтрольные ему земли, дабы покарать негодяев. И даже предоставит своих воинов, чтобы доказать свою дружбу и добрососедские намерения Великому князю Эльфары и всем глубокоуважаемым эльфам.

Как и опасался король, ответ от тирра Гнариба вовсе не был образцом смирения и покорности. Очень мягко говоря, Его Величеству предлагалось пойти на хутор бабочек ловить. Причём, что самое неприятное, одновременно пришли ещё три аналогичных послания от трёх других южных тиррств, в которых корольку "очень вежливо" напоминалось о его весьма ограниченной власти и о крайней нежелательности беспокоить уважаемых людей своими болезненными фантазиями.

Год 412 от воцарения династии Алантаров, начало апреля

Место действия: пригород столицы Сартаны, города Хаари-Гоо, резиденция Эрдана Нисари

Резиденция тёмного властелина, как скромно величал себя Эрдан Нисари, внешне совершенно не ассоциировалась с чем-то мрачным и тёмным. Негласный правитель Сартаны предпочитал уединённое проживание в довольно скромном на вид двухэтажном особняке, окружённом красивым, ухоженным парком. Именно здесь, в тишине, вдали от суеты, он неторопливо выстраивал и подготавливал свои планы, координировал их исполнение, а также проводил различные ритуалы, для которых требовалось немножко убивать некоторых участников. Он крайне неохотно покидал свою резиденцию, поскольку именно тут ощущал себя в полной безопасности. Да, несмотря на то, что для сподвижников-рабов он являл собой недостижимый абсолют недоступного обыкновенному магу могущества, сам он себя таковым не ощущал. По крайней мере бессознательно. И если бы в его голове покопался опытный психотерапевт, то обнаружил бы, что основным доминирующим мотивом поведения лерра Нисари в жизни был страх.

Леденящий страх смерти, накрепко угнездившийся в его голове тогда, когда его, изувеченного, отправили на рудники. Именно жуткий страх все эти годы заставлял будущего владыку Сартаны развиваться и захватывать всё больше и больше власти. Именно страх делал его абсолютно глухим к чужим страданиям, поскольку ими он пытался заглушить и притупить панический ужас внутри себя. Но Эрдан никогда особо не стремился рефлексировать над собственными мотивами, поскольку инстинктивно чувствовал, что подобные размышления только усугубят этот вечный, неистребимый кошмар.

Унять вечно грызущее его чудовище удавалось лишь тогда, когда планы по обретению безграничной, но тайной власти над разумными продвигались ещё на шажок-другой. И последние дни с этой точки зрения выдались просто чудесными. Вся долгосрочная стратегия сартанского паука строилась на том, чтоб утопить все остальные государства в хаосе, а потом прийти избавителем и построить на обломках порушенного новый, свой порядок, в котором не будет места ничему и никому, способному угрожать его безопасности.

Долгое время главной помехой своим планам он считал Эльфару, которая была самым могущественным государством Ойкумены. Но поступившие новости о феерическом разгроме эльфийского войска при Торнсау резко меняли весь расклад в пользу тайного общества Нисари. Если удастся выкупить часть пленных эльфов и повязать их клятвами, как своих приверженцев, то он получит в Эльфаре огромную, тайную партию своих сторонников. Но даже если его агенты и не смогут перекупить эльфийских рабов, ничего страшного, ведь одно то, что Эльфара резко утратила и боеспособность, и авторитет, уже существенно облегчит её дальнейшее погружение в хаос внутренних раздоров.

Не менее приятные новости пришли из Тардии. По всей видимости Арсары, окрылённые громкой победой, решили дожать своих противников. Сейчас обе группировки спешно вооружались. Под стенами Бхара собиралось войско Арсаров, а Вейнары, Дэуэлы, Сардары и Харры в огромных количествах скупают боевые артефакты в человеческих землях и, на удивление, смогли договориться о едином командовании. Хорошая драка у оборотней, скорее всего, приведёт к тому, что и эти сильные бойцы окажутся на долгие десятилетия не способны ни на что, кроме зализывания ран. Правда, по донесениям агентов, под знамёнами Арсаров сейчас осталось не так много воинов, поскольку возмущенные несправедливым дележом трофеев авантюристы в полном составе покинули недавних победителей. Также разошлись по домам воины мелких кланов. И сейчас у оппозиционеров преимущество почти четырёхкратное. Но их останавливает от похода на Бхар страх перед применёнными артефактами, о которых ничего никому не известно.

Удивительно, но радостные новости на этом не заканчивались. В Мингре начала назревать междоусобица между коронными землями и южными тиррствами, которые демонстративно указали королю на недопустимость вмешательства в свои внутренние дела. Хоть король там изначально был не прав, но после того, как в четырёх тиррствах публично объявили об отказе выполнять указания короны, дело там неспешно двигалось к вооружённому конфликту, результатом которого станет или смена правящей династии, или развал королевства. Второй вариант был, без сомнения, предпочтительнее, но и первый тоже не плох. Особенно с учётом того, что для всего этого не пришлось прикладывать ровным счётом никаких усилий.

И всё же не все было столь благостно. Слегка поморщившись, Эрдан стал просматривать отдельную порцию сводок, которые пришлось получать гонцами. По какой-то необъяснимой причине его агенты всё чаще и чаще начали становиться жертвами случайных ссор, разбойных нападений и несчастных случаев. Как будто над всеми, носящими метку паука стало довлеть какое-то особое проклятие, привлекающее на их головы все возможные несчастья и неприятности. В одной только Тардии за последние полгода в стычках и дуэлях была потеряно треть всех агентов. Такая же картина наблюдалась в Артгаре. А вот в Мингре, Гренудии и Эльфаре всё было на удивление спокойно. И если самих агентов было не особенно жалко, то о потерянных вместе с ними нескольких бесценных артефактах Древних Нисари переживал очень сильно.

Самыми худшими были вести из Артгара. Долгое время эта страна была стабильным поставщиком недостающего "мяса" для экспериментов. Но внезапно, опять же несколько месяцев назад, в Великом Княжестве Фемба сменился правитель. Молодой, энергичный Ариба Фиоги, быстро укоротил на голову всех, кто привык путать личную шерсть с общественной и в кратчайшие сроки привил совершенно драурский порядок вечно расхлябанным артгарцам. В результате поток тёмнокожих невольников с востока практически иссяк, поскольку везти их в объезд Фембы и его вассалов оказывалось менее выгодно, чем сразу отправить в Кжар или даже Драуру. Да, вероятно вопрос Артгара придётся решать силой в ближайшие пару лет…

-----

[1] отсылка к советской армейской поговорке "Полковники не бегают, так как в мирное время это вызывает смех, а в военное — панику"