Тулку на испытательном сроке

Глава 15. О далеких перспективах и близких неприятностях

Год 410 от воцарения династии Алантаров, конец сентября

Место действия: Драура, западно-драурский тракт, дорога в драурский город Страфарр

— Эй, пацан! Да, да, именно ты! Живо разгрузи крайний фургон, распряги лошадей, отведи к коновязи и задай им овса! И подковы проверить не забудь! — караванщик Робур Урс демонстративно недовольно бросает Рою и поворачивается ко мне. — А ты чего тут без дела маешься? Иди к конюхам, они тебе скажут, что делать! Вычистишь лошадей, хоть ужин свой отработаешь! Никакого толку от тебя, дармоеда! Навязался на мою голову, бездельник!

Мы с Роем уже восьмой день идём в составе небольшого торгового каравана, в который нанялись охранниками. Караван из двадцати фургонов двигался с юга Гренудии вдоль всей границы с пустошами, скупая имеющиеся в поселениях запасы необработанного минерального и растительного сырья, которое не успели вывезти собственными силами в городки Западной Гренудии. Часть добываемого гренудийцами в мёртвых пустошах сырья отправлялась на экспорт, поскольку дроу предпочитали не рисковать жизнями своих подданных на добыче "низкомаржинального"[1] продукта, а покупать его у тех, кто человеческую жизнь ценит намного дешевле золотых кругляшек. Основную массу товара предполагалось сбыть в пограничном драурском городке Страфарр, а потом пройдя вдоль границы с Эльфарой попасть на торжище в мингрскую пограничную крепость Коур, один из двух крупнейших рынков обитаемого мира. И уж оттуда караван, вновь потяжелевший за счёт эльфийских и мингрских товаров, напрямую пойдёт по столичному тракту на юг в Ограс, никуда больше не сворачивая и нигде не задерживаясь.

Предыдущие дни с караванщиками общение было вполне ровным и деловым, хоть и без особой теплоты. Такого откровенного, ничем не прикрытого хамства никто себе не позволял и не покушался пересмотреть наши роли в караване. По договору мы с Роем ухаживаем только за своими лошадьми, так как нанимались охранниками, а не слугами. Похоже сейчас нас демонстративно пытаются утрамбовать и опустить, чтоб в дальнейшем грузить работой больше, а платить столько же или меньше. Ну, это он зря. Может быть с кем-то такой подход и сработал бы, но не с Роем и не со мной.

Киваю другу, чтоб был рядом и иду к напряжённо уставившемуся на меня хозяину каравана. Робур Урс, мужчина лет пятидесяти, на пол головы меня выше, в два раза шире и в три — тяжелее. Только если он и испытывает от этого чувство превосходства, то это ничем не обоснованная иллюзия. Что я, что Рой намного опережаем в физическом развитии своих сверстников. Мне никто меньше семнадцати не даёт, а Рою — все восемнадцать. В плане боевой подготовки даже говорить не о чем. Весь караван нам с Роем минут на пять возни, случись реальный конфликт. Охранников и просто способных держать в руках оружие здесь, от силы, человек пятнадцать, включая самого Урса. И только один воин-мастер первого уровня. Да и того от пика формы отделяют десятки выпитых бочек дурманящего пойла. А мы с Роем хоть ещё даже в тренировочных спаррингах не пытались применять транс третьего уровня, но переходить в него уже научились. И каждый день в нем делаем что-то, напоминающее тайцзи-цюань, медленно-медленно приучая связки и внутренние органы к новым уровням нагрузок. Местные, как ни странно, до такого способа прокачки навыка не додумались. Вероятно потому, что первый переход в транс следующего уровня у них всегда происходит во время схватки в момент высшего напряжения сил и опасности.

— Уважаемый господин Робур! В соответствии с договором на охрану каравана, заключённого между нами, в наши обязанности входит обеспечение охранения походной колонны, несение караулов на стоянках, охрана грузов во время разгрузочно-погрузочных работ, выполняемых прочим персоналом, сопровождение и обеспечение безопасности нашего работодателя во время переговоров и заключения сделок, а также силовая поддержка в конфликтных ситуациях. Пожалуйста поясните, в соответствии с каким пунктом вышеперечисленных обязанностей было отдано ваше распоряжение?

Остальные караванщики начали окружать нас, чтоб не пропустить ни одной реплики в разворачивающейся на поляне комедии.

Робур явно ждал любого ответа, кроме такого вежливого занудства. Ха, салага, да у меня в прошлой жизни на каждом первом проекте заказчик пытался пересмотреть условия договора и объем работ в процессе.

— Ты чего, щенок, от работы решил отлынивать? А плетей отведать не боишься? — прохрипел он, наливаясь кровью. Однако голос его звучал совсем не так уверенно, как вначале.

— Робур, — я не торопясь сокращаю дистанцию, поскольку караванщик уже уверенно перешёл грань, после которой без мордобоя разговор заканчивать стало как-то даже неудобно и неприлично, — тебе, как простолюдину следует запомнить, а если ума не хватает, то записать, что ко мне следует обращаться "мерл Рислент". И впредь не забывать своё место, если не хочешь, чтоб я по праву аристократа преподал тебе урок поведения с вышестоящими. Завтра по прибытии в Страфарр ты выплатишь нам с Роем Селином деньги за охрану и на этом наши отношения закончатся. А сейчас ещё раз повторяю вопрос: в соответствии с каким пунктом договора ты требуешь от нас того, что требуешь? Я жду!

Я замираю, готовый в любой момент перейти в боевой транс. Спокойно смотрю ему прямо в глаза с самой дружелюбной улыбкой, на какую только способен. Краем глаза отмечаю, что Рой уже несколько раз поменял местоположение, лишая остальных караванщиков даже малейшей возможности навалиться на него всем скопом. Мы оба при оружии, а большинство зрителей — нет. Какие расчёты в этот момент проводил Робур и как оценивал вероятность благоприятного для себя исхода — я не знаю. Но, вопреки прогнозу, он, некоторое время подумав, вдруг примирительно поднял руки и сказал:

— Ладно, мы друг друга не так поняли. Просто охранники мне в караване не нужны. Если остальной работой брезгуете, то завтра сопроводите меня на сделку, а после — рассчитаемся.

Я скрипнул зубами, но продолжать конфликт не стал. Формально Робур не искупил своё оскорбление, но он и так потерял лицо, а попытка стребовать с него сейчас явные извинения никакой выгоды нам не принесёт. К тому же мне было крайне противно поднимать на щит аргумент о своём сословном превосходстве, но и не ткнуть его носом в этот промах — тоже было нельзя.

— Что лясы точите, бездельники? — тут же накинулся Робур на зрителей. — А ну бегом разгружать фургоны!

Я отвёл Роя в сторону:

— Не знаю, что сейчас было, но ночью лучше нам с тобой спать по очереди. И спиной к этому гаду поворачиваться теперь точно не стоит.

Рой понимающе кивнул. Остаток вечера прошёл на удивление спокойно. Робур нас демонстративно не замечал, стараясь вообще никак не касаться никого из охраны. Зато всласть орал на слуг, сдабривая слова пинками и зуботычинами. Особенно доставалось нескольким подневольным артгарцам. Но вмешиваться было бесполезно, так как он хоть, по совести, и был не прав, но формально — как раз наоборот. А вмешайся я сейчас, завтра он бедолаг просто со свету сживёт, когда нас тут уже не будет.

В какой-то момент, когда никто не обращал внимание на нас, ко мне подошёл караванный коновал[2] и тихо, прикрываясь лошадью от глаз окружающих, сказал:

— Послушай доброго совета старого человека, паря. Как с дружком деньги получите, сразу уходите из Страфарра в Гренудию. Постарайтесь из города выбраться незаметно. И по дороге до границы лучше бы вам ни кому из дроу не попадаться на глаза.

— Спасибо за совет, — удивлённо ответил я, — а чего конкретно нам стоит опасаться?

Пренебрегать советом я не собирался, но хотел понять логику советчика.

— Знаешь, паря, какие неприятности тебя ждут — то мне не ведомо. Но чую, что будут и будут именно у тебя. Не стоило тебе сюда вообще соваться, ну так попытайся хоть успеть сбежать. Есть у меня такая чуйка. Сколько живу — никогда не подводила. А верить мне или нет — решай сам.

— Спасибо. — искренне благодарю старика. — Мы обязательно последуем вашему совету.

В этом мире редко, но встречались люди, способные шестым чувством улавливать отголоски будущего, поэтому я точно решил принять совет к сведению и ни секунды лишней в Драуре не задерживаться. С этим мы и разошлись. На всякий случай просканировал коновала в аурном зрении. Магом он не был, но там, где у магов располагался источник, у него было три незнакомые перворуны цвета "кофе с молоком", который я раньше никогда в аурном зрении не видел. Это стоило запомнить, осмыслить и поэкспериментировать.

Мы с Роем привычно устроились в стороне от остальных. Возможности чем бы то ни было прикрыться от возможного, хоть и маловероятного, нападения караванщиков у нас не было. Поэтому просто решили быть начеку. В случае нападения тот, кто не спит, должен задержать нападавших до момента, когда присоединится второй. В пограничьи мы ночёвку с вводной на вероятное нападение и мгновенную побудку по тревоге отрабатывали многократно, так что ситуация была вполне привычной. Демарш Робура был неожиданным и неприятным, но реально особых проблем нам создать не мог. Да, идея добраться до Ограса в составе каравана провалилась, но за прошедшие дни и я, и мой друг поняли, что нам проще добираться самим, чем терпеть чью-то придурь и подстраиваться под более медленный темп каравана. Денег у нас с собой более чем достаточно для комфортного путешествия. Пятьсот золотых я получил от короны, ещё за триста сбыл пять самодельных аметистов. Заряжать их не стал, чтоб не палиться в Риссане, где меня каждая собака знала. У Роя тоже была заначка в пятьдесят монет, так что мы с ним были более чем обеспечены финансами, даже не считая возможности сбыть ещё камни. Конечно, была некоторая вероятность всяких неожиданностей, но я исходил из того, что всё, что можно решить деньгами — это не проблемы, а расходы, не более того.

Перед сном я пересказал другу разговор с коновалом. Рой тоже решил, что, хоть ничего конкретного он нам не сказал, но осторожность в Страфарре нужно будет многократно усилить. Возможно, Робур попытается нас как-то подставить, что ему совершенно нельзя позволить. Ночь, на удивление, прошла спокойно. Вопреки моей паранойе, Робур не спешил с нами поквитаться немедленно. Или он гораздо адекватнее, чем я о нем подумал после его выступления, или гораздо хитрее. Ладно, нам в его обществе оставался всего один день, продержимся.

— Робур, какая муха тебя укусила наезжать на этих шкетов? — главный охранник каравана и единственный, кого Урс считал кем-то вроде дружка, устроился рядом с хозяином вдали от посторонних ушей. — Ведь по этим щенкам сразу было видно, что их не к работе приучали. Оружием оба владеют весьма и весьма неплохо. Предупреждал же тебя, что я без перехода в транс, скорее всего, даже с одним из них не справлюсь. Понаблюдал за их тренировками, натаскали их знатно, аж завидно.

Робур неторопливо поднялся. Сейчас он и сам понимал, что его выходка была слишком эмоциональной и необдуманной. Он почему-то совершенно не ожидал, что мальчишки могут его приказ демонстративно проигнорировать. Ему казалось, что если он грозно и властно прикажет им выполнять обычную работу слуг, они её выполнят, чтоб не обострять и не идти на конфликт. И так, шаг за шагом он за несколько дней сможет поставить щенков на место и сбить всю их спесь. Да, не слишком продумано, но очень уж его бесило независимое поведение этой безусой парочки. Насмешки они просто игнорировали, как люди не обращают внимание на собачью брехню. С вопросами и просьбами ни к кому не обращались, поскольку вполне комфортно и уверенно чувствовали себя в дороге. Робура злило даже то, что они совершенно спокойно, без просьб и понуканий, помогали тем из караванщиков, кому требовалась помощь. И теперь многие из его людей к двум этим пацанам относились вполне доброжелательно и даже с уважением. Караванщик заметил, что после сегодняшней стычки, через некоторое время то один, то другой из его людей незаметно, как им казалось, подходили к мальчишкам и что-то им шептали. Наверняка советовали быть осторожнее. Урс усмехнулся: "Ну, ну! Пусть поосторожничают. Осторожность им уже никак не поможет". У Робура был план, как проучить малолетних наглецов за унижение.

Для нас прошедшая ночь обошлась без приключений только если судить по тому, что до утра никто не пытался нам перерезать глотки. Те четыре часа, что выпали на мой сон, я во внетелесном состоянии активно занимался развитием своего недавно организованного астрального бизнеса. В любом бизнесе, если вы не сидите на трубе, то главный ваш ресурс — это работники. Их надо найти, нанять, обучить, замотивировать и поставить чёткие, достижимые и измеримые цели, согласующиеся с общей стратегической целью всего предприятия. Также любой разумный владелец бизнеса в первую очередь вкладывается в развитие средств производства, доводит до блеска операционные процессы и стремится расширить сферу своего присутствия на рынке. Я не был исключением, с той лишь разницей, что во-первых мои работники и средства производства были едины, а во-вторых любой банкир этого мира, соберись я взять кредит, открыл бы мне неограниченную линию безвозвратных кредитов, лишь бы никогда не встречаться с моим персоналом, а выход моей компании на рынок без надлежащей маскировки привёл бы к тому, что обезлюдел бы не только рынок, но и несколько соседних городов.

Моя астрально — предпринимательская деятельность началось с того, что ещё три недели назад Апельсинка обнаружил своего брата — близнеца, который также патрулировал участок зоны смерти. Моё появление, пробная доза кайфа и предложение сотрудничества прошли как по маслу. Вдвоём они кинулись искать следующих рекрутов, потом проделали то же самое вчетвером, потом ввосьмером. После тридцать второго монстра геометрическая прогрессия засбоила, а после девяносто третьего ловля новых торчков застопорилась окончательно. Похоже, моими стараниями зона смерти обезмонстрила. А моя оптимизаторско — управленческая карма из прошлой жизни не позволяла давать ценным ресурсам простаивать. Поэтому две трети моих монстров были отправлены просеивать территорию зоны смерти, сгребая в одну кучу все найденные предметы древних. Оставшаяся треть получила установку прочёсывать мелким гребнем пустоши сначала на север, потом на восток. Задача была поставлена предельно простая: искать все, что может быть похоже на хранилище древних. В качестве второстепенной цели указывалось находить и сдавать мне всех монстров повышенной злобности и необычности. И, как обычно, такая отличная идея благополучно провалилась. Отойдя от зоны смерти вёрст на семьдесят мои чудища стали сообщать, что у них закончилась энергия. Похоже они каким-то образом подпитывались от зоны и не могли долго находиться вне её. Это рушило на корню такие грандиозные планы, поэтому последние несколько дней я облетал свою застывшую гвардию, пытаясь найти способ подключить к их энергосистемам свой универсальный генератор. Но у этих боевых машин была слишком хорошая защита от внешних воздействий, которая не позволяла встроить генератор в их шкуру. В качестве некоего паллиатива[3] пришлось каждому из монстров зачаровать по булыжнику с бесконечным источником энергии. Недостаток был в том, что булыжник надо было таскать с собой. Пока им придётся носить его во рту, так как еда этим киборгам и так не требуется. До личной встречи сгодится, а потом что-нибудь придумаем. Так что все монстры получили команду положить камешек под язык и пасть без приказа не разевать.

В этом празднике жизни не участвовал только Апельсинка. У него была задача интервьюировать остальных монстров и максимально подробно прояснять варианты технологических процессов создания разумных киборго-монстров. Для этого он периодически выдёргивал то одного, то другого торчка и занудно выуживал из него все, что знал его создатель по данной теме. Этот процесс был небыстрый и полную картину я надеялся получить где-то через пару месяцев. Пока же даже не считал нужным в него погружаться, только кратко каждую ночь знакомился с выжимками из обнаруженных Апельсинкой идей и решений. Похоже, что большую часть моих монстров создали всего пятеро магов. Использовали они очень похожие схемы, но у каждого творения немного отличались. От монстра к монстру одного мага также были небольшие отличия. Кустарщина, а не серийное производство! Пока повторить что-то подобное мне не светит, но до тех пор, пока мы с Роем не обзаведёмся постоянной базой к решению данной проблемы лучше и не приближаться. А то, боюсь, соседи по съёмному жилищу в Ограсе могут несколько нервно воспринять недоделанных паукобегемотов, непонятно откуда появляющихся около нашего жилища.

------

[1] низкомаржинальный продукт — продукт с небольшой разницей между ценой продажи и себестоимостью

[2] коновал — знахарь, лечащий лошадей.

[3] паллиатив — мера, временно или частично обеспечивающая выход из затруднительного положения; временное решение, полумера