Туэри для воинов (СИ)

Пощекотав за пятки обеих, добился лишь того, что одна зарылась с головой в одеяло, другая, лягнув копытцем, отвернулась к стенке. Едва успев убрать лицо с траектории полета невестиной пятки, Александр подошел с другой стороны. Откинув одеяло, добрался до лица Рады и начал гладить по щеке. С воплем: "Мама, мне сегодня ко второму уроку!", она вновь зарылась в одеяло. Проделав аналогичное с Дарьей, достиг того, что гладис, прихватив руку, отпихнула подушку и подложила его ладонь под щеку.

Высвободив взятую в плен лапу, схватил телефон. Самая громкая и мерзкая мелодия нашлась практически сразу. Будильник справился с возложенными на него обязанностями, прозвонил ровно через минуту.

Усилия были вознаграждены. Партнерши соскочили с кровати, с дикими лицами понеслись в сторону туалета. По дороге столкнулись и с красочными выражениями повалились на пол. Состряпав серьезное лицо, Вольный старался не заржать, но не получалось. Хохот, юркой змейкой проскальзывал наружу.

Мрачные воины бросали многообещающие взгляды. Вольный показательно попятился, ретируясь из комнаты, но вошедшие наставники остановили намечающееся побоище.

Петр, перестав цветом лица соперничать с лягушками, был свеж и жизнерадостен. Горислав пыхал здоровьем, всем видом показывая готовность продолжить обучение подопечных.

Не дав девушкам умыться, садисты вытряхнули троицу из квартиры. Проведя укороченный вариант тренировки, Фамильный отправил всех завтракать.

О чудо! Повар расщедрился и приготовил жареное мясо. Даже досолил и обильно посыпал перцем. С урчанием, достойным тигра, Александр впился зубами в сочный кусок. Отварная картошечка, прилагающаяся к этому чуду, также не осталась без внимания общества. Народ, переев здоровой пищи, с удовольствием налегал на холестериновое угощение, уплетая за обе щеки.

После завтрака, вшестером, отправились к Ольге. Предстояло написание отчета, а после в дружной компании разбор полетов, как обозначил действо Князев.

Отдав долг будущим поколениям интегритиз, перешли в учебный класс.

- Итак, приступим, - приказал Петр.

Горислав коротко и емко напомнил факты "путешествия". Описал встреченную тварь, способ поимки и уничтожения. Ни словом, ни жестом не намекая об ошибках и затруднениях подопечных.

- Добавлю от себя, - вслед за ним выступила Марьяна. - Хочу отметить хорошую реакцию Даши, быстроту и предприимчивость Рады, а также, самообладание Александра, Ребята, вы молодцы. Да, не все прошло гладко. Однако, показали вы достойный уровень владения силой.

Старшая туэри улыбнулась.

- Это норма для данного этапа. Не переживайте. Еще несколько месяцев упорной учебы и вас с чистой совестью можно будет использовать как полноценных интегритиз.

Петр хмыкнул.

- Короче, облажались все.

Кузнецова попыталась что-то сказать.

- Не спорь, Ян. Мы выяснили недоработки нашего преподавания. Исправить возможность есть. И это главное.

- Что вы увидели, запомнили? Общие впечатления?- обратился он к подопечным.

Дарья ткнула Александра локтем, давая понять, что он - первый. Вначале Вольный старался придерживаться делового тона, затем плюнул, добавил эмоции в повествование. Рада между делом добавляла от себя, Первоцвет не отставала, включая в рассказ и свои оценки. Воины Марьяны не вмешивались, лишь с интересом прислушивались к повествованию.

- Думаю, что тварь просто копила силы для чего-то большего, - бурно жестикулируя, вещал Александр. - Вторую ипостась до последнего не активизировала, питаясь незадачливыми грибниками только в зверином обличии. Считаю, нужно еще понаблюдать за тем местом. Возможно, это лишь начало.

- Все может быть, Саш, - призадумался Горислав. - На всякий случай сообщу наблюдателям. А сейчас перенесите мысли на бумагу. После можно будет проанализировать, сравнить с похожими случаями. Глядишь, картинка станет яснее.

VIII

Наставники сделали выводы, курс обучения изменился. Александр даже не знал, радоваться нововведениям или нет. Если раньше подопечным преподносили теоретические сведения на блюдечке, а после разбирали практическую часть, теперь происходило наоборот. Кто-нибудь из "старших" показывал технику, новичок как мог, выполнял. Затем дружно разбирали действие по полочкам, чтобы минимизировать энергию, скрестить со знакомыми, а то и найти упражнению применение у тройки в целом.

Огромное внимание уделялось подготовке к выживанию в трудных условиях. За восемь месяцев обошли ближайшие леса вдоль и поперек. Научились добывать огонь без использования энергии, сооружать лагерь из подручных материалов. В программу вошло ориентирование на местности по поведению лесных обитателей и небесных светил. Был вызубрен список того, что можно употребить без вреда для организма, а также способы добычи пищи без применения оружия.

Кроме того наставники возили их в горы, где показали основы скалолазания и альпинизма. Новички плавали, погружались на глубину, освоили управление водным транспортом. Петр предлагал воспользоваться связям и пробить посещение базы подготовки космонавтов. Марьяна отмахалась, заявив, что в космос точно никто никого не отправит. Подняли архивы за последние лет триста, и совместно анализировали случаи нападения тварей. Учились делать выводы о возможной опасности по минимальным признакам и приметам. Помимо, подопечных заставили пройти курсы по оказанию первой помощи и транспортировке пострадавшего.

В общем, если Александр и возвращался в комнаты, то без сил падал на кровать и спал без сновидений.

Князев настоял, и Рада сумела переговорить с родителями. Ее мать долго плакала и стенала, но, взяв себя в руки, согласилась стать наблюдателем в родном городе. Вначале наставники даже пожалели о принятом решении, так как Тамара Александровна, приняв должность близко сердцу, стала вызывать их по малейшему поводу, будь то вопли пьяных соседей снизу или же кошачьи концерты под окном. Впрочем, спустя время все устаканилось.

Отец Любимовой также не остался без дела, пригодился аналитический склад ума и опыт оперативных мероприятий бывшего следователя. Вместе с Ольгой Александровной они ввели систематизацию новейших данных, полученных с заданий троек. Рассчитывали статистику и разрабатывали критерии, улучшающие работу интегритиз.

Дарья так и не смогла толком объяснить родственникам о произошедшем. То ли родительница неправильно поняла, то ли она не так сказала, вот только гладиса чуть не упекли в психиатрическую клинику. Больше приставать к родителям с желанием поделиться, Первоцвет не стала. Хотя долго переживала и не находила себе места, но потом все же успокоилась и смирилась.

В конце концов, несколько лет в запасе у нее имеется, а дальше они втроем что-нибудь обязательно придумают.

Самому Александру повезло. Отчитываться было не перед кем.

А еще у них с Дарьей состоялся серьезный разговор.

О свадьбе, которой уже никогда не будет.

Вольный прекрасно помнил момент, после которого в глазах бывшей невесты поселилась горечь. Но и это пришлось затолкать в самый дальний уголок памяти, чтобы никоим образом не тревожить и так кровоточащую рану партнерши.

Год закончился. Во время новогодних каникул его тройка наконец-то, познакомилась с остальными интегритиз. В Москве обосновалась команда Антона. Воины, две очаровательные девушки Полина и Настя, тут же нашли общий язык с Дарьей и Радой. Гладис Настя совершенно не выглядела этакой бой-бабой, о чем в тайне переживала Первоцвет. Вполне обычная, может чуть более крепкая, чем другие девушки интегритиз. Никаких супер мускулов, как у Горислава, он не заметил. На осторожный вопрос об этом, девушка засмеялась и пообещала потренироваться вместе. Обещание Настя сдержала, следующим утром раскатав Дарью по залу.

Из Питера прибыла тройка Альбины. Сагутар отзывался на кличку Питер Пен, гладис же носил прозаическое имя Иван. После команды Вольного - это была самая молодая группа интегритиз. Общий стаж самостоятельной деятельности около шести лет. Нелюдимые, они не слишком-то оделяли остальных вниманием. В основном, заседали у Ольги и Стоуна, о чем-то переговариваясь с сестрой хранителя. Быстро уехали, как объяснил Петр, на очередное задание.

Самая опытная группа приехала из Режа. Когда Александр увидел молодюсенькую прекрасную туэри Марину, долго не верил, что "девушке" больше ста двадцати лет. Ей на подбор, смазливые красавцы воины: гладис Артур и сагутар Юра. Марина с Марьяной сразу же заперлись в комнатах и не выходили оттуда до утра. Как оказалось, эта тройка курировала их, тогда еще новичков. С тех пор женщины дружили и при каждой встрече подолгу разговаривали, делясь радостями и проблемами.

Встретив Новый год, тройки разъехались по домам. Девушки всплакнули при расставании, пообещали друг другу звонить каждую неделю. Обнялись и разошлись. Ученикам же предстояло еще четыре месяца упорного труда.

***

Апрель пришел негаданно нежданно. Просто в один прекрасный момент оказалось, что снег сошел. Пели птицы и коты, привлекая партнеров, теплые дни стали чаще радовали не только людей, но и бабочек с мухами, отогревшихся на солнце. Трава то тут, то там прорывала сухую землю, да робкие цветы мать-и-мачехи облюбовали пригорки и склоны холмов. Проклевывались первые, едва заметные листочки, радуя глаза свежим зеленым цветом. Воздух одуряющее пах весной.

Александр стал чаще замечать, что идеи и мысли, которые беспокоили его в начале пути, менялись. Вообще, он чувствовал себя подростком, который, как говориться без царя в голове. Ведь по-другому сложно было объяснить передачу Максиму Ремизову полного управления компанией. Себе он оставил лишь акции, да и то, сделав приятеля, а после его детей наследниками.

Вначале было нестерпимо больно, будто отдавал на воспитание собственного ребенка. Хотя почему будто? Он и вправду осознанно отказывался от своего детища. После стало легче, словно последний якорь, тянущий его в прошлую жизнь был отброшен.

Возможно под действием силы, Вольный больше и больше сближался с партнершами. Буквально чувствовал каждую, их страхи, желания, надежды и горечи. Любовь? Вряд ли. Скорее принятие, полное осознание единства. Интегритиз вила косу из трех прядей, затягивала туго, не допуская своеволия. Но он уже и сам сопротивлялся постольку поскольку. Александр врастал, сплетался корнями, переставая осознавать себя без воинов.

Воины. Тоже менялись. С каждым днем все реже он становился свидетелем ссор. Партнерши притирались, обтачивали острые углы разногласий, постепенно учились жить рядом. Рада перестала вываливать свою чувственность, нервируя Дарью. Вспышки эмоций канули в лету, развивалась ответственность за других. Вольный и сам понимал, что не мог больше действовать, опираясь на желание лишь самого себя.

Первоцвет, в свою очередь, научилась сбрасывать эмоциональное напряжение. Перестала запираться в себе, чтобы потом, дойдя до кондиции, топить партнеров чувствами. Поняв, что контроль - главное при использовании огня, стала спокойнее.

В общем, перемены были огромны.

***

Учеба официально закончилась.

Команда Александра считалась зрелой, способной самостоятельно справляться с возложенными на нее обязанностями. Хранитель, по такому случаю соизволив вынырнуть из своего мира, торжественно поздравил с новым званием и предложил выбрать город дальнейшей дислокации. Троица обсудив, решила остаться здесь. Вайт кивнул и вновь превратился в призрака. Вместо него бурную деятельность развела Ольга Александровна, организовав для виновников торжества небольшую вечеринку.

Вино и музыка лились реками. Танцы до упада, сменялись безумным пением под аккомпанемент играющего на гитаре Князева. После развлекательной программы вшестером направились в энергозал. Чуть не разнесли, одновременно включив силу на полную мощность. Пьяные, долго ржали над хранителем. Бедняга в неурочный час решил полетать и попал под спаренный воздушный удар сагутаров. Его энергетическую тушку болтало в мини-смерчах, которые запускали Рада с Петром. Благо навредить этим Стоуну не смогли. Но безнаказанными не остались, получив нагоняй от разъяренной Ольги.

А утром наставники уехали в родной город, обещая в случае необходимости придти на помощь. Сонные и вялые они провожали Марьяну, Горислава и Петра в аэропорт. Александр долго не мог оторвать партнерш от Кузнецовой. Те рыдали, заливая слезами одежду. Клялись в вечной дружбе и взаимопомощи, обещали чаще приезжать в гости.

Вольному тоже было не по себе. С сегодняшнего дня заканчивались каждодневные пробежки вшестером, ушли в историю необидные подколы Фамильного, мягкая опека Марьяны и своеобразные шутки Петра. И, судя по тому, что остальных интегритиз видели всего один раз, то и встречи с наставниками будут столь же редки.

Александр душевно обнял мужчин и расцеловал в обе щеки Кузнецову. Пообещав ей присмотреть за неразумными девочками (так она называла Дарью с Радой) долго махал вслед уходящим друзьям.

В зале аэропорта глядя на взлетающий самолет, Вольный впервые понял, что они остались одни. Та ответственность, которой грозили наставники, полностью легла на плечи тройки. Исчезли обыкновенные мужчина и женщины. Именно сегодня появились защитники жизни: сагутар Рада, гладис Дарья и туэри Александр. Справятся ли они с миссией, ради которой родились, или растворятся в Пустоте, не оставив после себя ничего? Правильно ли распорядятся силой, текущей в жилах? Не сорвутся ли в пропасть безумия, став еще одной ошибкой великой Сущности? Он не знал. Но, был уверен только в одном.

Время покажет.

IX

Следующая неделя принесла новые вести и новое задание. Первое самостоятельное задание для тройки Александра.

Глядя в окно спальни, Рада любовалась цветущей черемухой. Её дурманящий аромат проникал в комнаты, наполняя помещение запахом меда, что ассоциировался у Любимовой с приходом лета и тепла, только вот погода утверждала обратное. На улице было холодно и мокро. Ветер гонял по дороге пыль и обрывки газет, моросил дождь. Совершенно не хотелось выходить из теплой комнаты, однако, пришлось. Хранитель вернулся из забытья и требовал интегритиз к себе. Что уж он там увидел, пока было неизвестно, только внутреннее чутье сагутара твердило - ничего хорошего.

Так и получилось. Только-только зашедшую в кабинет тройку, хранитель ошарашил заданием.

- Собирайтесь. В Тану-Ола прорыв. Берегитесь каменных завалов, - проговорил Стоун и вновь стал безмолвным призрачным созданием.

Александр приподнял бровь.

- А точнее, пожалуйста, - высказала общую мысль Дарья.

- Подробности здесь, - Ольга Александровна протянула тоненькую папку-скоросшиватель. - Если в нескольких словах получается следующее: на хребте Танну-Ола припрятана правительственная испытательная база. Уже три дня никто не может связаться с ними, спутник не видит, радио сигнал не доходит. О других видах связи и говорить не приходиться.

- Возможно обычные неполадки, и через пару дней они сами найдутся, - предположил Вольный.

- Не отрицаю, только в одной из лабораторий проводили опыты над терриусами. Лет пятьдесят назад парочку тварей словила группа Марины. Сгустки изолировали и лишили поддержки стихии. Все это время ученые пытались объяснить природу явления, но не преуспели. Есть предположение, что данные создания вырвались на свободу

- Там же горы! - воскликнула Рада, представив, что могут сотворить обозленные твари с людьми.

- Сколько человек на базе? - спросил Вольный.

- Человек пятьдесят, из них пятнадцать - охрана.

- Мы едем одни?

- Из интегритиз, только ваша тройка, но с поддержкой военных.

- И как вы это себе представляете? - скептически хмыкнул Александр. - Без использования силы мы будем совершенно бесполезны.

- Понимаю, но одним туда просто не добраться. К тому же сила туэри практически не видна, ты обеспечишь защиту в любом случае.

- Ясно, только как мы будем объяснять воякам появление каменных монстров?

- Им и без вас уже разъяснили, типа разработки новые, опытные образцы и все такое.

- Хорошенькие такие разработочки, нежные и милые. Камешками кидаются, людей давят, резвятся в общем, как могут.

- Не преувеличивай, Саша. Ваша задача уничтожить тварей, загонять обратно в "клетку" не нужно.

- Хоть это радует.

- В общем, через четыре часа самолет до Кызыла, затем вертолет до Танну-Ола.

Козырнув женщине, троица покинула кабинет и поспешила собираться. Первым делом Александр зашел в Интернет. Ознакомился с местностью, в которой придётся работать. Итак, Танну-Ола - горная система в Южной Сибири, на юге Тувы. Состояла из восточной и западной части. Хребет тянулся с востока на запад вдоль границы с Монголией. Средняя высота 2500--2700 метров. Вершины с вечными снегами отсутствовали. Северные склоны, являющиеся водоразделом для Енисея, были покрыты кедрово-лиственничной тайгой, обращены к Восточным Саянам. На южных склонах преобладала степь. Западное окончание Танну-Ола прилегало к Алтайским горам. Стекающие с хребта реки незначительны. На северных склонах - кедрово-лиственничная тайга; на южных - степи. В привершинном и вершинном поясах, горная тундра, каменные развалы.

- Просто великолепные условия для существования терриусов, - почесал затылок туэри. - Я не удивлюсь, если за три дня монстры здорово прибавили в силе и укрыли ранимую сердцевину толстенным каменным слоем. Придется сильно попотеть, чтобы выковырять их оттуда.

- Согласна, - кивнула Любимова. - Но...

- Таким тварям нет места среди людей, - жестко завершила Дарья

Собрались быстро, "тревожные" рюкзаки были давно сложены и ждали часа "Х". Оставалось бросить запас еды на пожарный случай и переодеться во что-нибудь более подходящее. Четыре часа пролетели как одно мгновение. Перед отправлением, вновь вынырнул хранитель, напомнил о камнях. И бросил фразу, которая тревожным молоточком осела в памяти Рады: "Только вернитесь ребята, вернитесь все!"

В аэропорту группу встретили и пересадили в вертушку. Семеро бойцов спецподразделения, не считая трех пилотов, завершили посадку. Два Ми-8, готовых к взлету, ждали только интегритиз.

- Пристегни удавку, - бросил Вольному один из воинов.

- Что? - не понял туэри.

- Ремень безопасности, говорю, пристегни, - пояснил советчик. - Девицам тоже скажи.

Зашумел двигатель, вертолет оторвался от земли и завис вертикально - находящихся внутри тряхнуло. Разогнался вблизи земли, после чего стал подниматься вверх.

Рада волновалась. Чтобы успокоиться, впилась взглядом в иллюминатор, разглядывая потрясающий вид. Дорога поднималась в горы. Серо-зеленый фон сухой степи кот-ловины и низкогорья по мере поднятия сменялся зеленым покровом горной сте-пи, переходящей еще выше в тайгу. Пере-валив через горы, дорога выходила в не-большую Турано-Уюкскую котловину, по которой с запада на восток протекала река Уюк.

- Капитан Свиридов, командир группы, - стараясь перекричать гул двигателя, представился старший. Дарья назвала имя и пожала протянутую ладонь.

- Что вам известно? - поинтересовался капитан у гладиса, почему-то приняв ее за ведущего.

- Практически ничего, - честно ответила Первоцвет. - Персонал не выходит на связь. Причины неизвестны.

***

Командир Владимир Свиридов нахмурился, но промолчал, давая себе зарок узнать, зачем ему навязали трех невнятных штатских. Абсолютно бесполезных и неподготовленных.

К тому же толковой проработки операции не было. Группу, словно стадо баранов затолкали в вертел и отправили в неизвестность.

Накануне, он получил приказ прибыть в штаб, где прямо с порога ему сунули в руки тонкую папку и велели ознакомиться. Пробежав глазами по строчкам, Владимир внимательно уставился на подполковника.

- Короче, Борисыч, - поднял голову Ромовой. - База не выходит на связь. Три дня. Это долго. Слишком долго.

- Неполадки?

- Вряд ли, уже бы исправили.

- Профиль?

- Научный, разработки. Финансирует правительство. Подробности не имею право разглашать.

Капитан удивился, но промолчал.

- Операция спасательная, - продолжил подполковник. - Тридцать пять человек штатских, пятнадцать - охрана из наших. Задача - вывести ученых из здания, довести до места назначения. Сдать с рук на руки. Место - Танну-Ола, вот здесь, - ткнул пальцем в карту. - Быть готовым ко всему.

Свиридов напрягся.

- Чего я еще не знаю?

- Ничего, что следовало знать. Твоя задача - вывести людей. Остальным займутся другие.

- Кто?

- Прибудут к вылету.

- Понятно. Разрешите идти.

- Иди.

И вот сейчас, глядя на троицу, капитан размышлял над тем, зачем они здесь. В то, что Первоцвет и компания ничего не знали, верилось с трудом. Но, давить, пока давить Свиридов не мог.

Ладно. Позже. Нужно лишь предупредить ребят, чтобы глаз не сводили с загадочной тройки.

- Кэп, на месте, - отвлек от размышлений пилот. - Ставь бандерлогов.

Короткий приказ и люди были готовы.

Посадка прошла без осложнений. Точка подлета находилась выше заданного квадрата, Ми-8 сел, едва коснувшись шасси земли, выкинул группу, и тут же поднялся в воздух. Второй вертолет не снижался. По замыслу командования птицы ждали сигнала дальше.

Капитан оглядел подчиненных, троицу штатских. Отметил для себя добротную экипировку последних. Провёл контрольную летучку и повел людей. Хотел было расположить троицу в центре группы, однако девушка, именуемая Радой, очень привлекательная на вкус Владимира, тут же вырвалась вперед.

- Черт, куда? - бросил он удаляющейся Любимовой. - Назад.

- Это приказ? - услышал капитан резкий голос. Развернулся к источнику, наткнулся на внимательный прищур волчьих глаз. - Это приказ? - повторил вопрос черноволосый, не внушающий доверия мужик, с вызовом глядящий на него. - Разве вам давали такие полномочия?

Свиридов сжал зубы и промолчал. Ему, и вправду, приказали не мешать засланцам.

Вольный опустил голову, будто рассматривая землю, вновь поднял и мягко улыбнувшись, кивнул замершей Рада. Та продолжила движение.

А командир понял, что неправильно определил ведущего в тройке. Отвесил себе мысленный подзатыльник и без возражений принял правила. Впрочем, ни мужик, ни вторая женщина, не покидали центра и спокойно шли в положенном порядке.

***

Туэри для воинов. Урезанная версия для СИ. Альтернативное окончание.

Предстоял спуск вниз. Достаточно пологий и удобный, чтобы сильно не напрягаться. Впрочем, расслабляться не следовало. Дальше начиналось опасное место. От самого верха до подножья пролегал широкий скат, который пересекал низину практически пополам. Образовывал естественный туннель, через который в любом случае пришлось бы проходить. А это очень удобное место для засады, особенно для каменных исполинов, что представляли собой терриусы. Прямо за туннелем и находилась искомая база, закрытая от случайных глаз с трёх сторон природными стенами.

Александр аккуратно переставлял ноги, двигаясь вперед. Он старательно прислушивался к ощущениям, чтобы уловить малейшее изменение в эмоциональном состоянии Любимовой. Привыкнув за месяцы учебы реагировать на любой всплеск настроения партнеров, Вольный научился разбираться в окраске чувств. Вот и сейчас он ощущал беспокойство Дарьи, внешне абсолютно спокойной и собранной. Азарт и интерес Рады, ушедшей от основной группы на возможные пятьсот метров. Пока от нее не шёл страх или неуверенность, туэри был спокоен.

К тому же он глядел по сторонам, запоминая местность. Прикидывал, куда бы спрятал людей в случае атаки тварей. Одна особь - много, а здесь две бродили. Туэри намечала дополнительный план отступления. В теории Александр прекрасно разбирался, знал, как манипулировать силой наиболее эффективно, чтобы уничтожить монстров из любой группы. С практикой было хуже, кроме тех двух тварей, в живую интегритиз больше никого не видели.

Подозрительный туннель преодолели на удивление спокойно. Никто на людей не бросался, не швырял камнями. Любимова не подавала признаков беспокойства. Вплотную подошли к зданию, сагутар дожидалась отряд тут же. Верхний пропускной этаж находился над землей, еще три, занятые непосредственно лабораториями, прятались под землей.

Двое бойцов остались наблюдать за территорией, остальных Свиридов подозвал ближе. Вытащил поэтажный план строения и приложил карту к стене.

- Нам сюда, - расправил бумагу капитан. - Нужно добраться до пульта управления, - ткнул пальцем в отмеченный красным квадрат. - Оттуда проследим месторасположение каждого из специалистов. У них под кожу внедрены датчики, посылающие сигнал на пульт. С охраной сложнее, передатчики у бойцов съемные. Если произошли потеря или механическое повреждение, шанс обнаружить человека сильно уменьшится.

Командир посмотрел на Александра.

- Вопросы есть?

Он покачал головой.

- Начали.

Капитан ввел код, группа вошла внутрь. Бойцы перехватили удобнее АСы и рассредоточились по периметру, прикрывая их. Пробежали тамбур. Вновь металлическая дверь с кодовым замком преградила путь. Десять цифр, заученные командиром наизусть впустили команду дальше. Небольшая заминка возле металлоискателя, который заверещал, протестуя против проникновения внутрь увешанных оружием спецназовцев. Вырубил детектор один из бойцов, когда добрался до рубильника. Но, то ли система была неисправной, то ли повлияла ошибка спеца, только обесточился весь первый этаж. Резервный генератор не включился.

- Фонари не врубать, - приказал командир. - Включить ПНВ.

Интегритиз, в оснащение которых входили и приборы ночного видения, без промедления выполнили указание. Никому не хотелось сломать ноги в темноте.

Темнота отошла, помещение окрасилось в зеленые тона.

Короткий коридор. Третья, но явно не последняя кодовая дверь и вожделенный пульт управления найден. Яркий свет от мониторов ударил по глазам, заставив людей скинуть очки. Комната была пуста, кресло дежурного свободно.

- Работает! Очевидно, подключен к другому узлу, - приблизился к установке Вольный. - Даш, посвети.

- Отойди-ка, - подвинул его капитан. - Лексус, здесь по твоей части.

Кресло занял один из бойцов. Парень лет двадцати пяти, улыбчивый и разговорчивый. Его вихры постоянно выбивались из-под балаклавы и мешали обзору, чем порой выводили из себя приверженника строгих армейских правил командира Свиридова.

Александр оставил желание покопаться в новейшей технике до лучших времен и не стал спорить. Отошёл к партнёрам.

Лексус, тем временем, вывел на экран таблицу. Пятьдесят фамилий, пятьдесят табельных номеров, и только напротив девятнадцати горела синяя отметка нахождения.

- Совмести с планом, - бросил капитан.

Несколько секунд прошло, и синие точки-ученые, а также треугольники-охранники рассыпались бисером по чертежу. Три значка передвигались, остальные шестнадцать замерли чернильными кляксами.

...- матюгнулся Лексус. Его пальцы забегали по клавиатуре, вновь перепроверяя данные. Однако надежда не оправдалась - шевелились только три.

- Проверь историю, - на лице командира не отражалось ни единой эмоции. - Начиная с двадцать восьмого.

Ускоренный режим просмотра давал возможность за десять минут проследить все передвижения сотрудников, включая ночной сон и посещения туалета. Александр внимательно глядел на экран, наблюдая за мельтешащими пятнами. В какой-то момент ему показалось, что он просматривал документальный фильм о жизни необычных насекомых. Вольный никак не мог сопоставить отметки на мониторе с реальными людьми.

Неожиданно движение точек из размеренного и цикличного, превратилось в бессистемное.

- Тише, - бросил Свиридов. Лексус послушно сбавил скорость просмотра до нормы.

Началось столпотворение с лаборатории на втором подземном этаже. Погасли сразу две точки, три - метнулись к выходу. Две прибились к стене и остались в помещении.

Ускорились треугольники, приближаясь к лаборатории. Точки, наоборот, устремились наверх к выходу. Едва достигая нужного помещения, треугольники гасли. Один смог прорваться внутрь, присоединился к точкам у стены. Остальные отметки, рано или поздно, переставали светиться или останавливались. До выхода не добрался никто.

Капитан раз за разом просматривал запись, отмечая на плане те места, где меркли фигурки. После нанёс расположение тех, которые не шевелились.

- Лексус остаешься здесь. Девушки тоже. Ворота не открывать никому, даже если этот кто-то назовется твоей любимой прабабкой. Ясно?

- Так точно.

Командир развернулся к двери, однако Вольный его остановил.

- Не получится, - покачал он головой. - Они не могут остаться.

- Не обсуждается.

- Вы не понимаете...

- Это ты не понимаешь, - сжал губы Свиридов. - Внизу твориться чертовщина. Ни ты, ни я не знаем, что конкретно.

- Они не могут остаться здесь, - вновь повторил туэри, смотря прямо в глаза командиру. Тот, увидев в радужке оппонента что-то понятное только ему, отступился.

- Лексус, приказ в силе. Если через час не вернёмся, сбрасываешь инфу, вызываешь вертушки и уходишь.

Боец кивнул.

- Код ты знаешь.

***

Группа начала спуск на нижние ярусы. Оказалось, электричеством не пахло и на лестничных пролетах тоже. Впрочем, разглядеть дорогу Рада рассмотреть могла. Преодолев первые метры, остановились, поняли, почему не понадобились ПНВ. Часть стены отсутствовала, вместо нее зияла сквозная дыра. Неровные края ощетинились обрывками проводов и загнутыми кусками арматуры. Дорогу преграждали обломки строительных материалов и камни.

- Взрыв? - вполголоса спросил Вольный.

- Не похоже, - командир осмотрел препятствие. - Окопчения нет. Да и камни откуда?

Интегритиз переглянулись. Дарья пожала плечами. Рада кивнула, она уже давным-давно хотела обменяться информацией с военными.

- Теперь моя очередь спросить, что вы знаете, - вздохнул Александр.

Командир долго молчал, но все же ответил.

- База научная. Здесь проводились испытания новых технологий. Каких - такой информацией я не обладаю.

- Впрочем, чего-то подобного я и ожидал, - резюмировал Александр. - Есть предположение, вернее, даже уверенность, что где-то по местности бродят две такие технологии. На вид - ходячие груды камней. Имеют зачаток разума, сильны и очень агрессивны. Самое неприятное для нас - обычным оружием они не уничтожаются.

- Уверен?

Туэри показал на камни.

- Это их визитная карточка.

- Понятно, - Свиридов прошелся около обломков, потрогал каменную крошку. - Ради них вы сюда и приехали. Что потребуется от нас?

- Не мешать, чего бы ни увидели. Не лезть вперед. Беспрекословно и мгновенно реагировать на приказы.

- Понятно. Движемся дальше.

- Стойте, - попросила Рада, которая до этого сосредоточенно оглядывала пробоину. - Кажется, там человек.

И не дожидаясь возражений, полезла через фрагменты стены. Выбралась наружу и присела. Из-под обломков виднелась рука. Серая от пыли, она была практически незаметна.

Рада проверила пульс. Опустила конечность и поднялась на ноги.

- Мертв.

Любимова проходила практику в травмпунктах и больницах города, как того требовало обучение. Обслуживала пациентов с различными видами повреждений, видела мертвецов. Но сейчас холодная безжизненная ладонь всколыхнула в душе горечь. Как же так получилось, что она, имея силу и знания, не смогла помочь убитому? Появилась только тогда, когда самое страшное закончилось. Сколько ещё таких безмолвных тел лежало в коридорах проклятой базы?

- Кэп, вытаскивать? - нарушил тягостное молчание один из спецов.

Командир позволил себе вздох.

- Нет, Рай, ищем живых.

Поспешили вперёд. Где-то там, в лаборатории, оставались люди. Три счастливчика, которые выжили после столкновения с каменными тварями. Пусть имелся крохотный, но шанс найти среди замерших точек раненных, отряд целенаправленно двигался на второй подземный этаж.

Натыкались на изуродованные тела. Механически отмечали множественные переломы, раздавленные грудные клетки и раскрошенные черепа. Автоматически проверяли жизненные показатели, хотя прекрасно понимали, с такими травмами человек давно нежилец. И как апофеоз ужаса - коридор возле лаборатории.

Мясорубка. Комок из крови, мяса, костей, сдобренный обрывками униформы и обломков. И запах. Тяжелый запах смерти, что пропитал обезображенные стены.

Дарью рвало. Раздирало на части. Едкая желчь выходила из натруженного горла толчками. Она захлебывался, но никак не могла нормально вздохнуть. Кашляла, хрипела и задыхалась.

Белый как мел Александр застыл столбом. Не в силах отвести глаза, глядел на массу, которая три дня назад была людьми. А память работала. Запечатляла нюансы и детали. Словно губка, жадно впитывала подробности. Складировала информацию в особый ящик, чтобы потом, во сне, преподнести хозяину эту картину вновь.

Раду трясло. Сагутар уткнулась носом в грудь капитана и дрожала. Мелкой-мелкой противной дрожью. Которую нельзя сдержать или хоть как-то контролировать.

Задышала чаще. Ощутила терпкий аромат мужского пота и... успокоилась. Внезапно осознала - впредь она не допустит смертей. С какой-то ожесточенностью поняла, что положит себя на алтарь силы, но никогда больше не будет почувствовать вину.

А энергия, бегущая в жилах, кричала, требовала порвать, уничтожить ту мерзость, которая посягнула на самое святое - на жизнь.

- Не стоим, - отлепилась Любимова от командира. - Живо за дело.

Встряхнула Вольного. Помогла Дарье справиться с телом.

Александр отошел. Прикоснулся к каждому из бойцов, растянув по ошарашенным мужчинам тончайшую, но прочную броню.

- Не мешать, - напомнил пришедшему в себя капитану правило и вошел внутрь.

Разгром. В лаборатории не осталось целых вещей. Столы, стулья, тумбы и полки разломаны. Оборудование и приборы замяты и раздавлены. Каша из стеклянного крошева от пробирок - склянок и разлитых препаратов. Рада заметила разрушения и констатировала, в одном спасенным повезло точно, смешение реактивов не привело к взрыву и отравлению.

Стала пробираться дальше, где по данным прибора слежения находились люди. За ней, ступая след в след, шли партнеры. Спецназовцы остались на входе.

Увиденная картина порадовала и огорчила одновременно. Трое действительно уцелели. Запертые силовым полем, находились в клетке. Судя по виду, практически невредимые. Только охранник щеголял перевязанной рукой.

На этом плюсы кончились. Зажатый полем поперек тушки, на полу лежал один из терриусов. То место, которое попало под силовую линию, было обнажено. Не защищено. Представляло собой голую энергию. Остальное обросло каменной защитой. Тварь застряла, мгновенно нарастив с двух сторон оболочку, поэтому не могла выбраться наружу. Похоже, именно данное обстоятельство и спасло жмущихся к стенке сотрудников.

И теперь интегритиз предстояло вытащить из клетки людей, преодолев перед этим препятствие в виде обозленного монстра. Готового зарастить чувствительную сердцевину в считанные секунды после того, как поле бы пало.

***

Чувствуя приближение ненавистных врагов - интегритиз, существо забилось в путах. Яростно заколотило каменными дубинами о пол. Дергалось, тужась вырвать тушу из-под поля. Оболочка крошилась, разлеталась по сторонам колючими осколками.

Попав под дождь из обломков, заволновались люди в углу. Запричитала женщина-ученый, закрыла руками лицо, в надежде защитить глаза от жалящей крошки. Охранник загородил её телом, распахнув остатки куртки, укрыл голову. Третий - пожилой мужчина, прижался с другой стороны, став живым щитом для коллеги.

- Спокойно! - стараясь перекричать скрежет, заорал Александр. - Успокойтесь, сейчас вытащим.

Создал защитный контур, который через секунду полетел к запертым. Чуть не упал, приняв его обратно. Помешало поле, которое срикошетившее защиту назад.

- Вот, дьявол! Не получается.

Рада включила силу, пытаясь сдуть обломки в противоположную от людей сторону. Но и воздух, сталкиваясь с силовым полем, не слушался.

- Как убрать решётку? - приблизилась к преграде Дарья. - Где выключатель?

Мужчина-ученый поднялся, прикрывая лицо халатом, пробрался, как мог, ближе к барьеру.

- У меня пульт управления, - крикнул Первоцвет, показывая на карман. - Только отсюда можно, основную панель образец уничтожил.

Дарья прикинула шансы наудачу задумки, которая только что пришла в голову.

- Слушайте, как только скажу, нажимаете кнопку. С места не сдвигайтесь, наоборот, чем ближе друг к другу будете, тем лучше. Понятно.

- Я понял. Не убегать. Нажать кнопку, когда скажете, - подтвердил инструкцию спасаемый. Вернулся к стене, передал указания коллегам.

Охранник повернул голову, нашел глазами гладиса и кивнул в знак согласия. Дарья вернулась к своим.

- Так, Саш, на тебе люди. Как только поле убралось, сразу кидаешь щит. Многослойный, не требующий внимания. После, отделяешь сердцевину пленкой, тварь не должна успеть её зарастить.

- Понял. Пять минут.

- Рада. Оболочка твоя. Отсекаешь все, что движется в сторону твари - камни, штукатурка, обивка. Сдуваешь, сносишь, разрываешь, как хочешь, но чтобы, ни одна крупинка материала не достигла монстра.

- Готова.

- Отлично. Как только скажу три - Саша создаёшь щель в пленке. Буду делать шашлык.

- Понятно, - подтвердили оба.

- Саш?

- Еще немного.

- Жду.

Долгие пять минут туэри плел защиту. Необходимо было сделать не только супер мощной, способной сдержать удары терриуса. Но и освободить самого Александра от необходимости находиться на одном месте, без возможности укрыться от буйствующей твари.

- Готов.

- Поехали. Расходимся.

Заняли наиболее удобные для каждого позиции: Любимова в воздухе, прямо над монстром; сама Дарья - справа, ближе к полю; Вольный - чуть в отдалении.

- Пульт! - ученый нажал кнопку.

- Щит, - Александр метнула экран.

Действие закрутилось.

Поле исчезло. Заскрипел терриус, принимая вертикальное положение. Шлепнулась плёнка, отрывая сердцевину от родной стихии.

Рывок твари к людям, замах каменной лапой и удар. Визг женщины, что билась в руках охранника. Медленно оседающий в обморок ученый.

Со всех сторон по воздуху летели частицы каменной породы, стремясь к хозяину, чудищу, который в бешенстве бил заграждение. Сагутар, включив силу на полную мощность, отталкивала осколки. Два вихря, тараня друг друга, встретились на полпути к терриусу, сдвигались то туда, то обратно. Но, ни одна частичка так и не могла достигнуть желаемого предела.

Тварь развернулась в сторону Дарья, что находилась ближе всех. Скачёк и удар. Вздох - перекат в сантиметре от кошмарной длани.

- Три!

Щель открылась. Прыжок - огненная струя ворвалась внутрь. Загорелась беззащитная сердцевина, зашатался каменный исполин. Мгновение - оболочка заскрипела, стала осыпаться каменной галькой. Воздушный аркан Рады лишь на миг опередил броню Александра - Дарья пулей взлетела вверх, избежав участи быть погребенной.

X

Напряжение нарастало. Александр стремительно терял силу. Громоздкий щит потреблял энергию, словно дорогой спорткар бензин.

- Убирай, - тихий голос, почти шепот Дарьи, и туэри оборвал связи. Щит саморазрушился.

- Пить! - проскрипела освобожденная женщина, которой всё-таки удалось вырваться из рук охранника. Теперь она сидела на полу, без сил прислоняясь к стене.

Секьюрити пытался привести в чувства пожилого ученого, который не подавал признаков жизни.

- Помогите, - закричал он. - Толя не дышит!

Вольный метнулся на зов. Ладонь легла сбоку к грудной клетке на уровне нижней реберной дуги, а другая -- на желудочную ямку, Александр пытался почувствовать дыхание. Тишина - человек не дышал. Проверил пульс - отсутствовал.

- Рада, зови капитана, у него в группе вроде был медик, - приказала туэри, сам тем временем разрывая одежду на груди мужчины. Стянул куртку, скрутив валиком, подложил под плечи Анатолия. Пальцы выдвинули нижнюю челюсть вперед, подняв подбородок к верху. Сделав глубокий вздох, накрыл рот пострадавшего, зажимая крылья носа. Выдохнул воздух внутрь.

- На мне массаж, - подбежал смуглый кареглазый боец. - Продолжай.

Александр сдвинулся, дав спецу больше свободного места. Сам выдохнул новую порцию воздуха. Энергия старалась помочь, но, увы, на многое в лечении сила туэри не была способна.

- Дыши, Толик, - приговаривал врач, давя на грудь. - Дыши, старый. Тебе ещё внуков растить. Дыши.

Снова резкий выдох, после - непрямой массаж сердца.

Шла пятая минута реанимационных действий. Они ни на секунду не прекращали поддерживать ученого в состоянии жизнеобеспечения. Циклы сменялись один за другим, но не приводили к должному результату. Человек умирал.

- Отойди, - рявкнул Любимова, сдвигая Александра. - Моя очередь. Дашка, дави!

Рада вздохнула, подключая силу, направила поток в горло. Двухсекундная пауза - второй раз. Первоцвет нажала на грудь. Один, два, три, послышался хруст грудной клетки. Четыре, пять, шесть, дыхание появилось, восстановился пульс.

- Продолжайте!

В это время спецназовцы обследовали помещение. На всякий случай, без особой надежды, продиагностировали тела еще двух найденных научных работников. Констатировали смерть. Дали немного воды спасенным. Из фрагментов сломанной мебели соорудили нечто, похожее на носилки. Перенесли на них более ли менее пришедшего в себя Анатолия. Предварительно зафиксировав тому сломанные ребра. Двое взялись за ручки и потащили на выход. Другой подхватил под руки женщину, еще один подставил плечо охраннику.

- Конец? - с сомнением спросил капитан.

- Вряд ли, - покачала головой Дарья. - Должен быть еще один.

- Другой образец ушел почти сразу, - отозвалась женщина. - Сюда не возвращался.

- Придёт, - подтвердила мысли Первоцвет Рада, - Учуял смерть сородича. Скоро будет. Поэтому нужно быстрее загрузить спасенных в вертолет.

- В коридорах могут быть раненные, - заартачился врач.

- Уведем этих, вернёмся и проверим тех, кто остался, - поставил точку командир. - Вперёд.

Любимова вновь ушла вперед основной группы - осмотреть обнаруженные в близлежащих коридорах тела сотрудников. Вернулась быстро - больше ни одного живого не нашла.

Отряд добрался до надземного этажа. Командир вновь ввел код. Лексус, с автоматом наперевес, встречал в дежурке.

- Свои? - не отводя дуло, нерешительно спросил парень.

- Свои. Информацию скачал?

- Обижаешь Кэп, - повеселел компьютерщик. - Сразу, как только ушли.

- Вызывай вертел, уходим.

- Есть.

Шли молча. Рада впереди. За ним Лексус и медик. После - спецы со спасенными, затем Дарья и Александр. Завершал колонну капитан, внимательно оглядывающий черноту коридора позади группы.

Выбрались на поверхность. И снова опасный туннель. Прямо перед ним остановились. Сменили носильщиков. Свиридов глянул на причитающую женщину-ученого, чьё имя так никто и не сподобился узнать. Приказал не растягиваться.

Рада вошла. Преодолела расстояние, не заметив никаких странностей. Подала сигнал Александру. Отряд вступил под своды туннеля.

Каменная галька скрипела под ботинками. Мелкие валуны не мешали проходу, однако глыбы приходилось обходить. Что существенно сказывалось на скорости передвижения.

Практически у самого выхода застопорились. Лексус и смуглый медик чуть не уронили пострадавшего, когда компьютерщик, не увидев трещину, запнулся. Выровнялись. Пошли дальше. Но не успели.

Затрещал свод туннеля. Подпрыгивая, стали выпадать камни. Вначале одиночные, через пару секунд превратились в настоящую лавину.

Грохот и рокот пришедших в движение горных пород, оглушил людей. Мечась, они не находили пути и сталкивались друг с другом. Падали и поднимались, ползли на коленях, стараясь укрыться от сыплющихся обломков.

Вольный суетился, пыталась набросить броню на всех и сразу. Одиночный щит туэри отмел без сомнений, так как ни о какой сплоченной группе говорить уже не приходилось. Люди обезумели от страха.

Снова толчок. Медик, единственный, кто сохранил хоть сколько-то здравого смысла, оттолкнул мельтешащего Лексуса, вместе с Анатолием прямо под ноги Дарьи. Чтобы тут же быть погребенным под завалом.

Первоцвет, сгребя обоих за шкирку, поставила на ноги. Остановив беспорядочное движение, дала Александру возможность накинуть защиту.

Грохот прекратился. Перестал трястись свод, еще немного осыпались мелкие камушки, но и они замерли. Однако выход отсутствовал. Он был полностью заблокирован обвалом.

Вольный упал на колени. Сколько смертей, и он ничего не может. Зачем же дана сила, если она не помогает спасти.

Жаркая ладонь успокаивающе погладила плечо. Провела по волосам, коснулась щеки.

- Вставай, милый, - шепнула Дарья на ухо. - Нужно выбираться. Радка наверняка уже волнуется.

И вправду, от сагутара шли волны страха, которые перемежались с волнением и тревогой.

- Да, да, встаю, - Александр протер лицо грязным рукавом. - Я в норме.

Взял себя в руки и осмотрелся. Чумазые, потрепанные, но в целом невредимые, товарищи со страхом и надеждой взирали на него.

Люди. Самые обычные люди. Спецназовцы, закаленные в горячих точках и ученые, проведшие большую часть жизни в исследованиях, кропотливой работе, в этот момент перестали быть для Вольного различными. Стёрлись грани, определяющие те или иные особенности профессии. Остались лишь люди. "Человеки", ждущие от него, суперсущества, защиты и спасения.

- Славка? - растерянно пролепетал Лексус. - Он, что? Погиб?

Александр кивнул.

- Но, как,... ему нельзя умирать! У него же дети маленькие, - парень недоверчиво смотрел на туэри. - Ему нельзя умирать!!!

- Прости...

- Почему...

- Лексус, отставить треп! - прошипел капитан. - Подбирай сопли и вперед, на тебе Толик.

Спец не сдвинулся с места.

- Боец, выполнять приказ!

Лексус повернулся и выплюнул в лицо Свиридову.

- Есть.

- Мы заберем его, Коля, - уже мягче добавил командир. - Обязательно заберем с собой. Никого здесь не оставим.

Побрели в обратном направлении. Нужно было выйти наружу, связаться с экипажем и перенести место встречи. В туннеле связь не работала, свод глушил радиоволны.

Внезапно, по узам силы к Вольному пришла вязкая волна ужаса. Туэри буквально передёрнуло, до того были сильны эмоции Рады.

- Стоп! - немного повысил он голос, боясь чрезмерным шумом вызвать повторный камнепад. - За спину.

Бойцы слаженно отступили назад. Доверяя своему чутью и приказу командира, без промедления выполнили указание, увлекая за собой спасенных.

Александр прислушался. Рядом замерла Дарья.

- Второй прёт?

- Похоже на то.

- Вот, гадство! - сжал кулаки Первоцвет. - Как не вовремя.

- Капитан, - обернулась она к хмурому командиру. - Мы задержим его на какое-то время. Вам нужно успеть убраться.

- Сами?

- Одни, уйдем, - гладис выделила интонацией первое слово.

Вновь борьба взглядов. И снова Свиридов отступил, проиграв уверенности интегритиз.

- Понял. Начинайте.

Сам же, раздавая приказы подчиненным, мельком провожал убегающих взглядом.

- Лишь бы одна не полезла.

- Не станет, - Александр был уверен в благоразумии партнёрши. - Да и броня на нём, не переживай.

- Очень надеюсь.

Они спешили. Необходимо было успеть преодолеть туннель, пока под свод не ворвался монстр. На легкие шаги защитников, земля отзывалась гулом от поступи терриуса. Вольному казалось, что время летело слишком быстро, и они не успевали, катастрофически не успевали добраться до выхода.

- Щит!

Туэри на автомате бросил экран. И вовремя, с той стороны преграды показался каменный исполин. Настоящий гигант. Тот, первый, в сравнении с данным экземпляром, был по-настоящему мелок и жалок.

Нежная сердцевина полностью скрыта под толщей каменной оболочки. Псевдо руки и ноги были больше похожи на сваи, чем на человеческие конечности. Камень, должный изображать голову, безглазо пялился на укрытых людей, с точностью до сантиметра ощущая их расположение.

Терриус поднял лапу и дотронулся до щита. Словно проверяя преграду на прочность, нанес несколько точечных ударов в разные части экрана. Не пробил. Отошел на шаг и остановился.

- Аккуратист, блин! - возмутилась гладис. - Точно на границе встал, тварина.

Александр молчал. Думал, как же сдвинуть щит, вместе с терриусом, при этом не свалиться от нехватки силы.

Конечно, у них была возможность убрать защиту и пролезть под ногами гиганта. Но, он не был уверен, что обозленный монстр повелся бы на такую уловку и стал преследовать именно интегритиз. А не потопал прямиком в туннель. Так что данный вариант даже не рассматривался.

- Даш, - повернулся к гладису. - Сможешь протащить меня со щитом на полметра?

- Если этот не станет давить, - кивнула Первоцвет на терриуса. - Думаю, рывком, смогу.

- Отлично. Как только появляется зазор, выходишь. С Радкой стараетесь отвлечь каменюку от экрана. Я переделываю щит на подвижный. Пока не буду, слишком много энергии жрёт. Прижмём гада к скале.

- Поняла.

Гладис отошла на несколько метров.

- Будь осторожна, - прошептал туэри.

- Всегда.

Пара секунд, чтобы успокоить дыхание.

- Давай!

Дарья побежала. Впечатавшись в защищённую бронёй спину Александра, по инерции протащила его дальше. Дожала, помогая себе силой, сдвинула ещё на немного. Высекая искры, щит переместился.

- Пошла.

Монстр, не ожидая подобного нападения, отступил на шаг. Этого оказалось достаточно, Дарья ужом проскользнула в брешь.

- Радка! - закричала она. - Отвлекай от щита.

Сама же, отскочив от падающей ступни, сдвинулась вправо.

Любимова, до этого момента, взволнованно парящая невдалеке от твари, включила энергию. Поток воздуха стал таранить терриуса.

Александр спешно переделывал защиту. Добавлял нитей, перекраивал основу. Проверив плетение, запустил. Ноги пошатнулись, почувствовав напор убегающей силы. Туэри стиснул зубы и пошел.

Шаг, другой, третий, тело наливалось свинцовой тяжестью. Ещё шаг и поворот. Сердце бешено билось, дыхание вырывалось толчками. Легкие работали, словно паровые машины, но Александру не хватало воздуха, сила стремительно покидала его.

Толчок. Последний метр преодолён. Монстр, принуждаемый щитом и воздушным потоком, прижался задней частью к скале. Усилие. Туэри растянул защиту, прочно пригвоздив терриуса к природному препятствию.

- Вниз, - прохрипел он.

Как только сагутар оказалась на земле, принялся жадно хлебать из партнерши энергию. Забирал силу, тут же перерабатывал и вливал в ограждение.

Тварь рвалась. Старалась перебороть, разорвать препятствие. Но не могла.

Из туннеля выбегали люди. Бойцы по двое несли раненного ученого и женщину. Охранник бежал сам. Замыкал колонну капитан, следя, чтобы не было отстающих. Группа взобралась на низкую крышу здания и уже там связалась с вертолётом. МИ-8 не заставил ждать, через несколько минут прибыл на место. Зависнул на пределе и принял пассажиров. Как только Свиридов оказался на борту, взлетел.

- Ушли, - отметила Первоцвет.

- Доставай амулет, - приказал Александр. - У меня в кармане.

Она залезла в боковой карман его куртки и побледнела.

- Разбился.

В глазах Рады заблестели слезы.

Туэри стало дурно, он покачнулся.

Воины судорожно придумывали выход из положения. Александр продолжал держать щит.

- Сколько осталось? - прошептал он.

- Половина, - ответила расстроенная Рада.

- Четверть.

Любимова удивленно глянула на партнёршу.

- Ты ж практически не использовала силу. Почему так мало?

Дарья замялась

- Ладно, - отрезал туэри, - Надеюсь, хватит.

Прикрыл на миг глаза. Вздохнул и сжал ладони.

Щит отодвинулся от терриуса, потом резко направился к нему. Монстр ударился о поверхность. Снова и снова. Александр то приближал, то отдалял преграду, заставляя тварь биться между двумя импровизированными щёками. Быстро-быстро. Каменная оболочка крошилась и отлетала. Дробилка, созданная туэри, работала на славу. Сердцевина обнажалась. Терриус пытался заращивать прорехи, но не успевал. Свободные камни вываливалась в щель между скалой и щитом.

Собственные силы Вольного кончились. Он полностью перешел на заемную энергию. Партнёрши не сопротивлялись, отдавали всё, что могли. Вначале, Любимова. Находясь в максимальном физическом контакте, направляла поток, чтобы туэри не пришлось контролировать и это. Была выпита полностью. Упала.

Тварь бушевала, цеплялась за каждый камушек, любую песчинку. Крепила осколки, держала оболочку вокруг центра. Монстр потерял руки, ноги и голову. Вокруг образовалась гора обломков. От гиганта остался каменный шар. И этот шар необходимо было расколоть, достать внутренности и раздавить. В противном случае, терриус не пожалел бы интегритиз. Живо восстановился и, не напрягаясь, уничтожил обессиленных врагов.

***

Туэри для воинов. Урезанная версия для СИ. Альтернативное окончание.

Дарья отдавала накопления, механически регулируя течение, и понимала одно.

Не хватит.

Получая подпитку во время близости, она, тем не менее, никогда не была полна. Ревность, ярость и боль выжигали большую часть силы. И в обычное время уровень не поднимался выше половины. Сейчас же она таяла прямо на глазах.

- Ещё, - просил Александр. - Еще немного. Нужно дожать!

- Пусто.

Голый сгусток висел между щитом и скалой. Один толчок, и он раздавлен. Вот только энергии больше не было.

Вольный в отчаянии повернулся к ней.

- Что делать?

Первоцвет думала. Обрывки идеи витали в голове.

- Переделай щит на обычный. Излишки мне.

Туэри кивнул. Выполнил всё точно.

- Прикрой свою спину.

- Сделал.

Гладис позволила себе три шага на разбег, дальше отступать было не куда. Кругом камни. Помогая остатками силы, стала толкать туэри к скале. Энергия кончилась. Вздулись мускулы на руках и ногах. Скривилось напряженное лицо. Капли пота не успевали стекать по телу, испаряясь от жара. Мышцы свело от чрезмерной натуги. Острая боль пронзила тело, но она додавила. Впечатала щит в терриуса. Хлопок - тварь рассеялась.

Колени подвернулись, и Дарья рухнула рядом с Любимовой.

***

Рация. Где же рация?

Александр шарил в рюкзаках и не мог найти так необходимое ему сейчас средство связи. Руки ощупывали карманы, а в голове гудели мысли.

Надорвались. Не рассчитали расход энергии, толком не проработали план и чуть не погибли. Ошибки. Столько ошибок хватило бы на несколько операций. Они же умудрились допустить их в одной. Плохо. Нет, просто ужасно.

Наконец, нашел искомое. Трясущимися руками вытащил из подсумка и нажал кнопку.

- Капитан, - сипел он в трубку. - Вернитесь, заберите нас.

- Понял, - сразу же отозвался командир. - Ждите.

Вольный стек на землю, глаза в изнеможении закрылись. Передатчик из рук так и не выпустил, прижав к груди.

Поток воздуха, рождаемый бешено вращающимися лопастями несущего винта, поднял сор. Кинул острую крошку в лицо, взметнул волосы. Туэри поморщился, смахнул пыль с глаз и сел.

Вертолёт приземлился на крышу. Свиридов выпрыгнул, рефлекторно вжимая голову в плечи, отбежал от машины. Увидел лежащих женщин.

- Живы? - был его первый вопрос.

- Без сознания. Скоро очнутся.

- Травмы?

- В целом, обошлось. Отлежатся, будут как новенькие.

- Образец?

- Уничтожен.

Командир шумно выдохнул. Тревожные морщины разгладились, показав, что Свиридов явно ещё не перешагнул тридцатипятилетние. Хотя Александр думал, он гораздо старше.

Короткий взмах рукой в сторону вертолёта - из его чрева выскочили четверо бойцов. Взвалили бесчувственных интегритиз на руки и загрузили их на борт. Капитан, придерживая его, едва бредущего, за локоть, сам довёл до кресла. Усадил, пристегнул ремень безопасности и устроился рядом.

- Пить, есть?

- Я бы не откажусь

Владимир торжественно вскрыл сухпаек и подал туэри.

- Приятного аппетита.

- Спасибо.

Александр неторопливо пережёвывал кусочки, правда, хотелось глотать не жуя. Но он терпеливо считал до тридцати и только потом проглатывал. Вольный прекрасно понимал, чем могла грозить истощенному организму такая спешка. Даже теперь желудок реагировал на продукты противной резью.

Заморив самого грозного червячка, отложил коробку и откинулся на спинку, в надежде подремать до посадки. Впрочем, у капитана имелись другие планы.

- Александр, я хочу задать вам несколько вопросов, - командир неотрывно смотрел на Вольного, будто боясь пропустить реакцию.

- Задавайте. Только не факт, что я отвечу.

Скорей всего Свиридов предполагал подобное, но решил испытать удачу.

- То существо, - начал он. - Оно созданное?

- Да.

- Людьми?

Александр невольно посмотрел в правый нижний угол, тут же поднял глаза на собеседника.

- Да.

- Расскажете подробно?

- Нет.

- Ясно. Под чьим руководством работаете?

Вольный покачал головой.

- Не ответите?

- Увы.

- Жаль. Ладно. Много ли таких...

- Не знаю, - уверенно произнес Александр. Он и сам не представлял, сколько терриусов бродит по земле.

- Последний вопрос, - капитан пожевал губу. - Кто вы, Александр?

- В смысле?

- Я видел, - Свиридов наклонился и понизил голос. - Видел, как летала Рада. При камнепаде вы укрыли нас чем-то. Чем-то невидимым. И та тварь, как вы её уничтожили?

Туэри молчал.

- Допустим, оружие, сверхсекретное новое оружие...

- Вы правы, - перебил Вольный, механически почесывая переносицу.

- Покажите.

- Не имею права.

- Саша, - глубоко вздохнул командир. - Ты человек?

Туэри отпрянул.

- Конечно! Кто же я, по-вашему? Инопланетянин? Или может, ведьмак из параллельного мира?! Мутант?

- Не знаю, поэтому и спрашиваю.

- Это смешно...

- Не скажи.

- Капитан. Владимир, - Александр кашлянул, прочищая горло. - Не придумывайте. Мои партнёры и я - обычные люди. Но, в силу профессиональных обязанностей сталкиваемся с некоторыми...хм...

- Странностями.

- Точно, странностями. И, из-за этих самых странностей, вынуждены пользоваться особыми средствами. О которых, опять же в силу профессиональных обязанностей, не можем распространяться. Понимаете?

- Ладно, - кивнул Свиридов. - Сделаю вид, что верю вам.

- Капитан...

- Владимир, - приподнялась с лежанки Рада, которая успела очнуться и теперь внимательно прислушивалась к беседе. - Скажите, что вас так тревожит?

- Многое.

- А точнее.

- Мне не понятно...

- Мне тоже многое непонятно. В той же медицине, например. Однако, я не лезу к хирургу с расспросами, не мешаю ему работать.

- Это другое.

- Почему же. И он, и мы, и, кстати, вы тоже, занимается спасением людей. Может, продолжим делать каждый свое дело и перестанем тратить время на ненужные вопросы. В конце концов, мы с вами на одной стороне баррикады.

Командир промолчал, но упрямо сжатые губы говорили, он не был убежден.

- Не успокоитесь? - поинтересовался Вольный.

- Ещё не решил.

- Что ж, удачи в поисках ответов.

***

Дарья приходила в себя. Тело перестало ощущаться комком ноющих мышц, а вполне нормальным организмом. Правда, сознанием овладела непонятна апатия, которая мешала радоваться завершению рискованной операции. Впервые за долгое время она перестала чувствовать внутри теплоту. Искра силы едва теплилась, отчего мерзли руки и ноги.

Первоцвет потянулась и села. Вертолет пока находился в воздухе, но судя по пейзажу в иллюминаторе, приближался к аэропорту. Александр не спал, впрочем, Рада тоже. Партнёры о чем-то оживленно переговаривались с командиром. Судя по лицам, к единому мнению они так и не пришли.

Раздосадованный капитан отодвинулся, дав понять, что разговор закончен. Вольный хмыкнул и вновь с комфортом растекся по сидению. Морозова потёрла виски, сморщилась, словно от головной боли. Повернувшись к ней, растянула губы в подобии улыбки. Дарья пересела, оказавшись ближе к Александру, ей невыносимо хотелось прикоснуться к туэри.

- Устал? - взяла его за руку.

- Безмерно.

- Потерпи до штаба, - прижала ладошку к своей щеке. - Наверстаем упущенное.

Добрались достаточно быстро. Ещё в вертолёте связались с Ольгой и та, подключив связи и личное обаяние, сумела достать для подопечных билеты на ближайший рейс.

- Наконец, дома! - Рада бросила рюкзак на пол и потянулась.

- Да, хорошо, - протянул Александр. Подхватил девушку на руки и закружил по комнате. Не ожидая нападения, Любимова взвизгнула.

- Детишки, заканчивайте баловаться, - Дарья усмехнулась, окинула партнеров понимающим взглядом и потопала в ванную. - Пора мыться. И спать.

Не заставляя себя упрашивать, шалуны, подрезав по пути строгую воспитательницу, первыми пробрались в душ.

Грязные куртки полетели на пол. Штаны, футболки и бельё туда же. Вольный поднял партнерш в ванну и включил кран.

Дарья вздохнула. Первый поцелуй опалил сознание. Касания губ сплелись с горячими струями воды. Прохлада кафельной стены холодила спину, отчего прикасаясь, она каждый раз вздрагивала. Контраст резал ощущения и возбуждал сильнее.

- Не убегай больше, - просьба-приказ Александра, которому нельзя было противиться.

И ощущение от второй пары губ, не менее умелой, чем первая, уносила в царство наслаждения. Вновь стиралась грань между мирами. Индивидуальности смешивались, становясь чем-то иным, превосходящим отдельные части во много крат.

Стон и крик наслаждения. Сорванный вздох, протяжный выдох. Чьи, неважно. Бурлила, отзывалась на чувственный призыв энергия. Росла, разносилась по организму с каждым толчком крови, каждым ударом сердца. Наполняла легкостью, даровала уверенность и жажду продолжать.

XI

Россия задыхалась в дыме многочисленных пожаров. Пепел и смог накрыли половину страны. Чудовищная жара и отсутствие хоть намека на дождь лишь усугубляли положение. Горели леса, торфяники, земледельческие посевы и заповедники. Огонь вплотную подбирался к деревням и селам. Пожарные и спасатели не успевали справиться с одним возгоранием, как возникало новое. Не хватало ни техники, ни людей, ни воды. Население пребывало в панике, своими действиями внося еще больше хаоса.

А интегритиз ничем не могли помочь, так как уже неделю безвылазно сидели в штабе и ждали. Александр пребывал в прескверном настроении от вынужденного бездействия. К тому же недавнее видение Вайта вызывало нешуточное беспокойство. Хранитель предсказал начало нового прорыва фламеров, что случалось очень редко. Последнее упоминание приходилось на начало семнадцатого века, и получалось, никто из ныне существующих интегритиз не встречался с подобными тварями. Теория теорией, но по-настоящему действенный способ борьбы был неизвестен.

Созданные Пустотой монстры могли даже небольшой пожар раздуть до такого масштаба, что проще было отойти и дать тварям насытиться, чем пытаться потушить. Вот только фламеры не остановились бы до тех пор, пока не уничтожили все на своем пути.

Состоящие из пламени и энергетической начинки, обладали разумом, что еще больше увеличивало опасность столкновения. Кроме того подписываясь страхом жертв, а если повезло и энергией погибшей тройки, в какой-то момент становились неуязвимыми не только для обычных средств пожаротушения, но и силы интегритиз. Но определить порог опять-таки было не возможно - твари, как и люди, обладали индивидуальностью. Да еще визуально обычный человек просто-напросто не видел их в огне, что тоже осложняло своевременное определение их появления.

Не только интегритиз находились в состоянии боевой готовности, но и все помощники из людей. Наблюдатели, вооруженные списком с признаками-определителями были направлены в "горячие точки". Ежечасно в штаб приходили их отчеты. Свой человек из МЧС постоянно сливал на сервер новую информацию, а ассистенты прослеживали телевизионные сводки и Интернет-каналы.

Защитников мало. Всего шесть троек. Одна - родившаяся лишь пару недель назад, отметалась сразу. К сожалению, заграничные коллеги не могли помочь, у них своих проблем накатило выше крыши.

Сейчас проще было достать с неба звезду, чем ангажировать свободных интегритиз.

Рада с Дарьей ушли в энергозал, Александр остался в комнатах. Чтобы хоть как-то занять себя, попытался читать. Только вот бессмысленные скитания героев книги не желали отражаться в сознании. Тревога, появившаяся пару дней назад, никак не уходила. Нарастая по мере приближения момента "Х", лишала сна и аппетита.

Положив книгу обратно на полку, он уже хотел было присоединиться к своим. Но, ворвавшийся без стука Антон, туэри московской группы, вынудил его отказаться от этой затеи.

- Быстро в главный зал! Началось! Твои воины уже там, - крикнул он и помчался дальше.

Схватив приготовленные амулеты телепортации, Вольный побежал вниз.

- Прорыв! Внимание всем! - Стоун вылетел на середину зала и обвел присутствующих ничего не значащим взглядом. - Подтверждаю три точки разрыва.

Кто-то из интегритиз тяжело выдохнул.

- Будьте внимательны. Главное защита, берегите силы.

Проговорив на одном дыхании, ну если бы он мог дышать, хранитель вновь превратился в бесловестное создание.

Эстафету приняла Ольга Александровна, решительно выйдя в центр.

- Вайт продумал план, будем придерживаться его сценария. Сейчас наблюдатели пытаются организовать эвакуацию, но, скорее всего, не успеют вывести всех. Поэтому действуем следующим образом: три тройки создают коридор для людей и перекрывают тварям питание. Остальные на подхвате, идут туда, где будут нужнее.

Возмущенный ропот прокатился по рядам защитников. Сестра хранителя раздраженно взмахнула рукой, останавливая недовольных.

- По-другому не получится. Мы не можем рисковать всеми сразу.

- Ну, кто поедет? - воскликнула Марьяна Кузнецова, нервно цепляясь за рукав своего гладиса.

Несколько секунд тишины сказали о большом волнении Ольги.

- Орехово-Зуево, деревня Ел-ти, Антон ваша точка, - она повернулась к московской группе.

- Деревня Кам-ка Меленковского района Владимирской области. Альбина, ваша, - развернулась к стоящей рядом с ней туэри питерской тройки.

- Александр, вы перемещаетесь в Рязанскую область, в деревню Ла-ся, - посмотрела на Вольного.

Кузнецова покраснела.

- Но как же, почему они? У них и опыта-то с гулькин нос! Ты бы еще Аленку с компанией отправила.

- А мы что же, здесь штаны протирать будем? - спросил сагутар Денис.

Полный праведного гнева, он с вызовом смотрел на Марьяну.

- Сидите в штабе. Младенцы, а все туда же! - проворчала Ольга. - У ассистентов на подхвате. И чтобы носа из здания не показывали. Все ясно?

- Ясно, - буркнула туэри Алена. Парни возмущенно вздернули подбородки.

Какие же они еще дети, подумал Александр. Глупые и наивные. Восемнадцать лет едва исполнилось, после рождения тройки вообще прошло две недели, а уже подвиги им подавай. Герои!

В это время женщины продолжали спорить.

- Почему не наши с Мариной группы? Да Сашкиной тройке просто не хватит силы, резерв-то не растянут до предела!

Сестра хранителя подошла к возмущенной туэри и тяжело вздохнув, сказала.

- Ты знаешь, где будет горячее всего?

- Нет.

- Я тоже не знаю. Скажи, куда мне отправить две самые сильные тройки России? В Орехово-Зуево, в Кам-ку или Ла-сю? С условием, что камней перемещения осталось два.

Кузнецова молчала.

- А если не хватит сил твоей или Марининой тройкам, что будем дальше делать мы? Что будут делать твои бывшие подопечные, кстати, вполне, успешные интегритиз, если вашу энергию всосут эти пиявки? Что им делать с неуязвимыми тварями?

Марьяна в ужасе уставилась на Ольгу.

- Даже если не справятся они, есть шанс, что добьете вы.

- А ты жестока, Ольга, - прошептала Кузнецова.

- Яна, не нам с тобой говорить о жестокости. Начинаем.

Тройки не сдвинулись с места.

- Быстро! Начали! Ждете, пока фламеры насытятся? Не забываем средства связи.

Александр нахмурился, но послушно обнял воинов, приготовившись к телепортации. Ольга права - любое промедление могло дорого стоить. Тревога ни куда не делась, лишь еще больше возросла. Уже исчезая во вспышке перемещения, он успел услышать крик хранителя: "Только вернитесь ребята, вернитесь все!" От такого, вроде бы привычного пожелания, душа ушла в пятки, а кожа покрылась мурашками.

Да что же такое с ним творилось? Нужно успокоиться. Все будет хорошо. Твердил, словно мантру про себя. Они справятся и вернутся домой. Все вернутся домой.

Амулет выкинул тройку у дома, буйно поросшего диким плющом. Когда-то сочная и зеленая, покрывавшая стены сплошной живой накидкой, сейчас лиана выглядела сухой и безжизненной. Слышался треск и гул. Запах горящего леса забивал нос, заглушая остальные ароматы. Дымовая завеса была настолько плотной, что на расстоянии нескольких метров просматривались лишь смутные очертания зданий. Фигуры людей терялись еще ближе.

Дарья не спешила освобождаться из объятий, да и Рада не отходила от Александра. Тихие и настороженные, они жались к нему, словно в поисках защиты.

Да они боятся!

Нечасто Вольный чувствовал страх воинов. Вернее всего один раз. Тогда, в горах, на первом самостоятельном задании, когда лишь чудом смогли уничтожить монстра, они боялись друг за друга и за него. На душе стало вдруг так безумно тоскливо, что он, не выдержав, сжал девушек крепко-крепко.

- Я люблю тебя Саша, - прошептала Рада, уткнувшись в шею. - Больше жизни, - так тихо, что Вольный засомневался, а то ли он услышал.

Дарья молчала, привычно цепляясь за его футболку, но Александр знал, ее чувства созвучны.

После смерти Владимира девушки стали близки. Ощутив боль сагутара, Дарья полностью приняла Раду. Простила ей прошлые обиды, попросила прощения за свои выпады и впустила в сердце.

Такими вот, замершими в объятьях, их и нашел наблюдатель. Артем деликатно покашлял в сторонке и отвернулся. Оторвавшись друг от друга, отправились осматривать территорию. По дороге мужчина кратко информировал Александра.

- Деревня не большая, домов семьдесят. Вокруг лес. Горит с трех сторон, дорога в город одна, как раз через узкий просвет. Местные уже не решаются двигаться по коридору из-за падающих на дорогу горящих деревьев. Думаю, скоро и он закроется. Из техники - две пожарные машины, наполовину пустые, трактор и старенький экскаватор, топлива мало. Два пожарных расчета и сто пятьдесят дееспособных взрослых в распоряжении.

- Детей вывезли? - спросила Дарья.

- Младше шестнадцати и старше шестидесяти здесь никого нет, последних вывезли минут сорок назад, - не глядя, ответил наблюдатель.

- Фламеры? - Рада была взволнована, ее голос дрожал.

- Стали активны двадцать пять минут назад, сразу же после того как ветер поменял направление, - перевел взгляд на нее Артем - Они гонят на нас верховой пожар. Очень скоро огонь перекинется на жилые постройки, станет нечем дышать.

"Как мыши в клетке" - вдруг пришла Александру странная мысль, но он решительно ее откинул. Нет времени киснуть, об этом можно поразмышлять потом.

- Начинаем! Рада, поищи дом повыше, пока силой не пользуйся. Посчитай количество тварей. Раньше времени их не трогай, не провоцируй. После - махом ко мне, - Любимова кивнула и понеслась выполнять поручение.

- Даша на тебе местное население. Вытащить уже не успеваем. Морально подготовь к обороне, подключай пожарных. И быстрее, времени катастрофически мало.

Первоцвет не мешкая, убежала.

- Артем, проверь, успели ли опахать деревню? Если нет, поторопи. А я пойду готовить защиту.

Найдя примерный центр деревни, им оказалась большая кирпичная церковь, Александр уселся на землю рядом со ступенями. Необходимо было сосредоточиться и подготовить каркас для щита. В самом населенном пункте началось движение, минуты через две Ла-ся стала напоминать разворошенный улей. Каждому человеку нашлось занятие: машинисты в спешном порядке доделывали траншею; пожарные заливали строения, наиболее близко стоящие к горящему лесу; женщины готовили ватно-марлевые повязки; мужчины таскали воду и песок. Колодец не справлялся с таким потреблением воды, все больше времени приходилось ждать, чтобы наполнить канистру, все чаще Вольный слышал отборную ругань деревенских. Чтобы не отвлекаться, закрыл глаза.

Вернулась Рада.

- Вокруг деревни ад. Лес ревет, - отчитывалась она. - Пылают листья и хвоя, деревья стонут, не в силах выдерживать такой жар. Яркое марево поднимается над лесом, переплетаясь с дымом. Красные и оранжевые вспышки пламени ежесекундно рвутся в небо, разбрасывая вокруг миллионы искр. Саша, там так страшно и одновременно красиво.

- Понятно, - не открывая глаз, кивнул он. - Что с фламерами?

- Десять.

- Сколько? - не поверив услышанному, Вольный распахнул веки. - Десять?!

- Да, Саш, я трижды пересчитывала. Семь со средним, три - с высшим энергетическим потенциалом.

- Черт! Средних-то как сдержать, не знаю, а еще и высшие. Звони Ольге.

- Уже. Похоже здесь курорт. У Альбины семнадцать средних, у Антона десятка высших. Марьяна с Мариной у них. Видимо, будем справляться сами.

- Понятно, поторопи Дашку. Скажи Артему, пусть трактористы все бросают и едут сюда - нужно сделать пару кругов метрах в тридцати вокруг церкви. Найди батюшку, пора размещать людей. Не стоит им на это смотреть, постараемся не допустить подкормки тварей. Вода еще осталась? Водоем поблизости?

- Воды мало. Есть прудик, только обмелел сильно - одна грязь.

- Плохо. Ладно, пожарных тащи сюда, нужно обильно намочить церковь. Я пока переделаю каркас, придется сужать радиус, этот долго не удержу.

Вновь закипела работа. Красные взмыленные машинисты, переругивались с мельтешащими людьми. Прихватив документы и кое-какие вещи, а порой и собаку подмышку, те спешили укрыться за стенами церкви, выбегая прямо под колеса машин. Батюшка, растрепанный, со всклоченной бородой успевал не только контролировать процесс, но и успокаивать нуждающихся, а иногда и наставлять на путь истинный особо буйных.

Александр спешно переделывал каркас и думал.

Десять! Как же много. Ему просто не обхватить всю деревню, дай Сущность людей сберечь. Некоторые дома щит захватит, но остальные, увы, придется строить заново. Хорошо хоть скотину умные хозяева успели свести в пристройку у церкви, тем самым спрятав под защиту. По крайней мере, рев умирающих животных не будет вызывать у них желание выбраться из-под щита для спасения горемык.

Активизировались пожарные. Увидев, куда прятались местные, схватились за головы. И вот уже один, похоже старший, ругался со священником.

- Куда? Да вы все с ума посходили! Думаете, огонь пощадит вас там? Кто придумал?

Батюшка показал на Александра.

- Ты сдурел, мужик? - без предисловия начал орать командир отделения. - Да люди испекутся там как курицы в духовке!

Те, кто не успел спрятаться в церкви, остановились и стали прислушиваться к воплям пожарного.

- Зачем народ боломутишь? Уходить нужно, пока просвет еще есть!

Вольный покачал головой - было сложно одновременно разговаривать и строить щит.

- А вы, что встали?! Руки в ноги и брысь из деревни, - накинулся пожарный на людей.

- Поздно, - пришлось отвлечься Александру, видя, как самые шустрые побросали пожитки и понеслись к главной дороге. - Они не успеют пешком, у кого были автомобили давно уехали. Или повезете всех на своих тарантасах?

Бегуны остановились и неуверенно заозирались.

- И что ты предлагаешь? Прятаться в церкви?

- Совершенно верно.

- Да кто ты такой, чтобы решать?

Вольный молчал. А что он мог ответить? Что может? Что шкурно заинтересован в спасении людей и уничтожении тварей? Вот только был ли смысл?

Все равно ему никто не поверит, наоборот, признание лишь обострит ситуацию.

- Как мне можно называть вас, - вмешался в разговор священник.

- Ммм, - опешил пожарный. - Сергей Петренко.

- Сергей, понимаю, вам тяжело поверить в правильность подобного решения, вы научены действовать по-другому. Но иногда ведь можно прислушаться к тому, что говорит сердце. Что оно твердит вам?

- Кричит, что пора сваливать отсюда.

- Разве. По-моему это опыт.

- Батюшка, простите, - раздраженно отмахнулся командир. - Некогда сейчас политесы разводить.

- Правильно говоришь. Почему же тогда мешаешь знающему сущест... человеку делать свою работу.

- Да о чем вы, какая работа?!

- Пойдем, Сергей, - заторопился священник. - Нужно успеть разместить всех. Да и твоих людей тоже.

Опешив от напора, командир дал себя увести. Александр даже мысленно присвистнул. Ух, ты как! Он подозревал, что верующие, истинно верящие в Бога, могли если не видеть, то хотя бы чувствовать существование силы. И тут такое показательное выступление. Уж не его ли коллег, интегритиз сжигали в средние века. Возможно и местному батюшке они не по душе, но он смог ради спасения других договориться с самим собой и своей верой.

- Все, я закончила, - вернувшись, проговорила Рада. - Где Дашка.

- Здесь, - Первоцвет вырулила из-за церкви. - Установил.

- Да. Недвижимый щит с куполом, его легче контролировать. Да и силы ест поменьше.

- Меньше, вот только тебе придется находиться все время на одном месте, про это ты, надеюсь, не забыл, - проворчала Дарья.

- Я помню. Ничего страшного.

- Это не безопасно.

- А кому сейчас легко? - пожал плечами Александр. - Ладно, не хмурься, давай наложу на тебя броню, думаю, с минуты на минуту начнется.

Дарья радостно сощурилась, как она говорила, броня дарила ощущение теплой волны, прошедшей по телу.

- Рада, твоя очередь.

Броня, готовая слететь с пальцев внезапно впиталась обратно. Что-то извне врезалось в щит, вынуждая прогнуться. Александр судорожно влил энергии, заставив его расправиться обратно.

- Не успел! Первая атака! - рявкнул он, привлекая внимания.

Сам осел на землю. Согнутые пальцы вошли в землю, словно ища поддержки. Рядом засуетились встревоженные воины. Дарья упала рядом и, обняв за спину, стала вливать в него свою силу. Рада оглядывалась по сторонам, напряженная словно струна, готовая в случае опасности защитить.

- Нет.... Не так.... Так не удержим.... Отвлекайте... - с трудом повернув голову, прохрипел туэри. - И уберите людей.

Смазанным движением взлетела над землей Рада. И уже через секунду в сторону фламеров полетела воздушная волна, снося тварей с купола на пару метров от стены.

- Куда, голая! Вниз! - выдохнул Александр.

- Сейчас! - заорала Любимова, громя огненных, одновременно уворачиваясь от летящих в нее горящих веток, к тому же приправленных силой фламеров.

- Дура! Вниз! Заденут ведь, - кричала Дарья, пытаясь загнать остолбеневших от ужаса людей в церковь.

- Не могу. Не когда! Позже.

Конечно, никто из них не видел тварей, но огонь, внезапно прыгнувший на деревню со всех сторон и теперь остановившийся в каких-то тридцати метрах от церкви, напугал даже многоопытных пожарных. Как смотрелась в глазах местных жителей парящая в воздухе Рада, Александр старался даже не думать.

Захлопнув двери за последним матерящимся трактористом, кубарем выкатившимся из машины, Дарья тоже вступила в бой.

Почему интегритиз не владели водной стихией? Сейчас Вольный был готов поменять все свои щиты на воду. Десять минут и от не прошеных гостей не осталось бы и воспоминаний. А уж с обычным пожаром они бы как-нибудь справились.

Держи! - выкрикивала Дарья, яростно откидывая огненным кулаком очередного монстра, навалившегося всеми конечностями на щит. Ее сила не приносила твари особого вреда, лишь отодвигала дальше от заслона.

Четыре метра - полминуты хода фламера. Несколько свободных вздохов Александра и возможность восстановить прорехи.

- Следующий? - слышались возгласы Рады.

Азартно носившаяся в воздухе, она раздавала направо и налево воздушные волны, которые не только относили фламеров от стены, но и слегка тушили их. Только вот недалеко и ненадолго.

Следующие минуты разделились для Вольного на эти полминуты. Тянущее ощущение уходящей энергии, удар, несколько глотков воздуха, и снова сила стремительно покидала его. И так до бесконечности.

Силы кончались. Пламя Первоцвет становилось все слабее, оттесняя огненных лишь на пару метров. Рада уже не могла так резво уклоняться от горящих снарядов, да и волны теряли мощность. Времени между атаками фламеров оказывалось все меньше и меньше.

Сам Вольный балансировал на грани. Стоя на коленях, он уткнулся лбом и локтями в землю. Броню давно сбросил, влив в общий щит, сдерживая не только фламеров, но и природный огонь.

- Терпи, терпи, терпи, терпи! - твердил, сжав зубы. - Терпи.

Еще десять, двадцать минут, силы практически на исходе.

- Сашка!!! - безумный крик Рады вклинился в гул огня.

Александр, превозмогая чудовищное напряжение мышц, выпрямился. И едва не вытянул энергию из щита - прямо напортив него, направляя в голову пистолет, стоял Артем.

Заскрипел затвор.

Хлопок.

Время превращается в тягучий кисель.

Вольный медленно, словно в первый раз, растягивает броню по телу. Летящая с неба волна воздуха, а за ней Рада с перекошенным лицом едва двигаются. Замирает в неестественной позе Дарья, в ужасе раскрыв рот.

Ненависть, и какая-то злорадная радость, появляется во взгляде наблюдателя. Поворот головы и рука с пистолетом направляется вверх.

Вновь треск затвора. Хлопок.

Александр, сжав зубы от боли выдирает энергию, преобразуя в броню. Защита, предназначенная Раде, воздушным змеем повисает в воздухе.

Удар.

Алые капли разлетаются в стороны.

Хруст. Воздушная волна впечатывается в наблюдателя. Артем сломанной куклой валится на землю.

Вспышка.

Из тела поднимается дымчатое существо, скалясь и махая лапами.

Вспышка.

Существо исчезает.

Рада подстреленным лебедем падает к ногам Александра.

- Забирай! Не стесняйся, у меня много, - прижав руки к груди девушки, шептал Вольный, вливая в нее крохи своей силы. - Бери же!

Но энергия не проникала в рану, наоборот, сила сагутара тоненькой струйкой устремилась к нему.

А Рада смотрела в глаза, будто запоминая его образ.

Сколько раз он заставал ее за подобным занятием, не счесть. И каждый раз Александру казалось, что партнерша так отбирала частичку его самого, еще больше привязывая. И это злило, заставляло говорить гадости, а после ощущать себя полным ничтожеством, глядя на поникшую фигуру.

Сейчас он готов был отдать все, лишь бы исчезла неестественная бледность лица, пропала поволока, застилающая блестящие глаза, перестала толчками течь кровь.

- Скажи...хотя бы раз.

Едва слышный шепот Рады, казалось, подбросил на метр от земли.

- Люблю. Слышишь? Люблю!

Блаженная улыбка осветила лицо сагутара.

- Отпусти, - хриплый голос Дарьи вывел из ступора. - Мы не можем помочь ей. Пока есть шанс, нужно отбросить гадов подальше от щита.

Внезапно воздух зазвенел. Окно переноса открылось, выплевывая на улицу помятую тройку Марьяны.

- Ооо! - протянул Горислав. - Смотрю, мы вовремя. Что, Князек, повеселимся?

- Естественно, - даже в драной одежде, Петр был верен самому себе. - Где жертвы?

Дарья неуверенно показала на заслон, у которого бились твари.

- Замечательно. Мы пошли.

Александр не понял, как исчезли бывшие наставники, слишком быстро они двигались. И вот уже фламеры, будто футбольные мячи, отскакивали от щита, затухая.

Кузнецова, не теряя времени на разговоры, уже разорвала рубашку Рады, и теперь сосредоточенно вливала в нее силу.

- Дашка, брысь отсюда, помоги парням, - бросила она замершей возле ступеней Первоцвет. - Не мешай.

Дарья, все еще не веря, постоянно оглядываясь, поспешила к наставникам.

- А ты, ученичок, хватит филонить. На, стягивай.

Александр чувствовал, как его едва не растаявший щит наливался свежей энергией. А тонкая струйка силы, покидавшая тело Рады, словно несмелый ручей возвращается обратно, подхваченный мощной волной Марьяны.

- Спасибо, - горло сжал спазм. - Спасибо!

Кузнецова на миг отвлеклась от Рады и посмотрела ему в глаза.

- Не за что, Саша. Мы ведь обещали.

***

Спустя час фламеры были уничтожены.

Деревня практически полностью сгорела, но, ни у кого из местных не нашлось и слова против, все понимали, что избежали гибели благодаря чуду.

Сами "чуда" исчезли сразу, как только огонь был усмирен. Никому из интегритиз не хотелось расспросов, а еще больше слепого обожания.

В конце концов, это лишь эпизод. Короткий эпизод из их долгой жизни.

А какова будет жизнь - время покажет.