Тройной прыжок (СИ)

В целом церемония «Возвращения» началась довольно скучно и странно. За манящими дверями оказалась бескрайняя степь, по которой Президент-Монарх повёл новых землян пешком в неизвестном направлении. Гру заметила, что татуированные культисты Окакито так и не решились пройти в ворота.

А вот крепыши из Багровых миров скромно шагали вслед за всеми. Только сейчас до Гру дошло, что вполне возможно они используют церемонию не как способ скрыться от властей, а как один из вариантов выхода на пенсию. Вовремя оставить свою кровавое ремесло, не предполагающее долгой и счастливой жизни, и поселиться в тихом малолюдном мирке кажется неплохой идеей. Поэтому для себя Гру окрестила этих «маскирующихся» бандитов пенсионерами.

Даже несмотря на выносливые генномодифицированные тела, долгая пешая прогулка оказалась изматывающим занятием. Поскольку перед отправлением в путь всем будущим землянам принудительно отключили комм-импланты и многие, может быть впервые в жизни, остались наедине с собой, на лицах людей царили напряжение и скука. Отсутствие постоянной связи с бездонными базами данных обо всём вокруг, моментально сделало окружающую степь крайне чужим и неприветливым местом. А невозможность развлечь себя хоть чем-нибудь виртуальным, превратила непривычную ходьбу в настоящее испытание духа. Через пару часов несколько человек заплакали и попросились назад.

Тогда началось странное. Президент-Монарх остановился, разрешил всем отдохнуть, а затем произнёс очередную пламенную речь о колыбели, Родине, Хартлэнде, Отчизне и других таинственных словах, смысла которых никто не мог понять по причине отсутствия включённости в инфосеть. Но тем не менее слова Корбины чудесным образом воодушевили всех вокруг: кто-то перестал плакать, кто-то напротив прослезился, остальные привычно зааплодировали. И, воспрянув духом, люди зашагали дальше.

Лишь когда край солнца коснулся далёкого горизонта, группа остановилась на ночлег. И вот тогда Корбина сотворил ещё одно чудо. Он зажёг огонь! Это стало для всех самым удивительным и чарующим событием дня. Он сложил из веток и брёвен, заранее припасённых в этом месте, небольшую пирамидку и поджёг. Живое, открытое пламя взвилось к небу, обдав окружающих волной тепла. Практически все будущие земляне видели открытый огонь первый раз в жизни. Конечно, все знали как он выглядит по бесчисленным историческим муви и картинкам прошлого. Но до этого момента вот так, непосредственно, собственной кожей ощущать жар и неистовство грубой природной стихии не доводилось никому.

Ли Ли с первых мгновений оказалась загипнотизирована костром. Она прекратила говорить сама с собой, донимать знакомствами попутчиков и заваливать градом вопросов Гру, а просто тихонько села на землю, поджала ноги и стала смотреть в огонь. И даже на скептичную Гру происходящее произвело сильное впечатление. Она забыла про уставшие ноги, проблемы с «Дип Блю» и «Андро-Анто», а также о трудностях гармоничной инклюзии вычислительного аппарата цепных дробей в теорию сильных торсионных полей. В этот момент она в прямом и переносном смысле вернулась на землю. Все абстракции отошли на второй план. Сейчас перед ней была только степь, огонь и скрипучий голос старика в пёстрой одежде:

- Это случилось во времена столь древние, что память о них хранится лишь на нескольких забытых сайтах древней инфосети. В те годы всего несколько человек смогли преодолеть притяжение и облететь земной шар на своих кораблях. Эти корабли были настолько несовершенны, что разваливались на части в атмосфере при возвращении обратно на планету. К тому же воздух на Земле в те времена был таким густым и целебным, какой не под силу смешать сейчас ни одному из производителей дыхательного кислорода во всей галактике. Поэтому храбрые первопроходцы падали на землю в полуобгорелых металлических шарах, называемых «спускаемый аппарат Союз». Пылающими метеоритами они врезались в земную твердь, но оставались живыми и улыбчивыми смельчаками. Не всем удавалось попасть точно в цель, сюда в этот космодром. Иногда их забрасывало за тысячи километров в дикие варварские земли, населённые неистреблёнными чудовищами. Однажды двое космических храбрецов упали в центр непроходимой тайги, куда не мог добраться никакой древний транспорт. Сгущалась ночь. Злые звери учуяли запах первых космонавтов и бросились к «спускаемый аппарат Союз», чтобы съесть их назло всему человечеству. Чтобы больше никто не смог открыть для нас просторы галактики. Они скребли своими острыми когтями хрупкие стенки «спускаемый аппарат Союз», пытались прокусить его своими длинными клыками...

- Как касатки... - заворожено прошептала Ли Ли.

- ...злобно рычали в металлическую капсулу и катали её своими лапами по снегу, чтобы сломить дух космонавтов. Хрупкие стенки не могли долго сдерживать чудовищ, обшивка трещала по швам, поддаваясь яростному напору. Смерть была неминуема. И тогда...

- А почему они не использовали парализаторы? - внезапно прервал Корбину один из слушателей.

- Это же общеизвестно - парализаторы на чудовищ не действуют, - вмешался человек с профессорским значком на комбинезоне, сидящий напротив него.

- Почему это не действуют? Они же тоже биологические объекты, - не унимался первый.

- Вообще-то парализаторы стали применять только после изобретения подпространственных перемещений, намного позже войн за независимость и распада первой земной конфедерации в двести тридцатом году до Освобождения, - вмешался другой человек с таким же профессорским значком, сидящий рядом со спросившим.

- Тогда ручные бластеры. Или другое оружие. Наверняка что-нибудь такое было даже у древних, - предположил один из маскирующихся головорезов. Но тут вновь заговорил Корбина, пресекая дальнейшую дискуссию:

- Настоящим героям не нужно оружие. Оно их унижает. Нет. Вместо этого, космонавты просто вылезли из «спускаемый аппарат Союз» и храбро посмотрели в глаза зверям. Затем они подняли с земли палки из деревьев, скрестили их и громко произнесли: «Служу Советскому Союзу!» И тогда... - Президент-Монарх сделал драматическую паузу и оглядел собравшихся. - Тогда эти палки вспыхнули самым ярким в мире огнём. Лесные чудовища устрашились той решимости, которой обладали первые космические герои и в ужасе убежали обратно в свои неисследованные чащи. Поэтому, столетья спустя, мы, благодарные потомки, зажигаем в память покорителей космоса эти костры. Чтобы дать понять всем злобным силам - настоящий землянин ничего не боится! Настоящий землянин всегда сражается! С пылающим сердцем первопроходца он храбро идёт сквозь космическую темноту навстречу неизвестности.

- А что означает: «Служу Советскому Союзу»? - спросила Гру.

- Проницательный вопрос от проницательного человека, - похвалил её старик. - Космонавты обращались так к своему «спускаемый аппарат Союз». Они клялись ему в том, что никогда ни за что не забудут то, чему они обязаны. Ведь каждый землянин в душе космонавт. А любой космонавт не мыслит своей жизни без космического корабля. Тем самым они говорили: «Мы служим тебе как ты служишь нам!».

- Что же тогда означает слово «Советский»? - не сдавалась Гру.

- Смысл этого слова есть тайна, утерянная в веках, - с неожиданной грустью ответил Президент-Монарх. - Наверняка им обозначалось что-то хорошее.

Той ночью никто из будущих землян так и не смог заснуть. Они сидели у костра и расспрашивали Корбину о славном прошлом Земли. Старик оказался запойным рассказчиком, захватившим их внимание до самого рассвета. И только насладившись величественным восходом солнца из-за далёкого плоского горизонта, усталые и счастливые люди сладко уснули в степной траве.

Как обычно за последние недели Гру разбудил не будильник комм-импланта, а Ли Ли. Она растолкала подругу, устав ждать, когда та досмотрит свои математические сны, и предложила присоединиться к общему позднему завтраку.

Как-то вдруг, посреди утреннего разговора, нечаянно выяснилось, что Президент-Монарх исчез. Эта новость сразу посеяла лёгкую панику в рядах претендентов на земное гражданство.

Завязалась оживлённая дискуссия. Некоторые стали утверждать, что старик окончательно сошёл с ума и бросил их одних с отключёнными имплантами на погибель. Скоро явятся чудовища и съедят всех без исключения. Кто-то даже попытался опять развести костёр, вновь и вновь яростно выкрикивая космонавтское заклинание: «Служу Советскому Союзу!» Но, видимо, внутренний землянин в паникёрах ещё недостаточно окреп, чтобы послушно возжечь древесное вещество, подобранное из остатков костра.

Пенсионеры из Багровых миров предположили, что таким образом Корбина Шестой пытается заработать побольше кредитов, скоро появится и потребует отдельную плату за спасение из диких земель. Поэтому надо просто ждать и быть готовыми торговаться.

Несколько человек решили самостоятельно вернуться к зданию космодрома. Возникшая было заминка в тем, в каком собственно направлении надо искать «Байконур», разрешилась благодаря Ли Ли. Как специалист по десантным спецоперациям и атмосферным полётам, она точно представляла их местонахождение без спутниковой геолокации и выдала паникующим точное направление. Она хотела идти вместе с ними, но Гру её остановила:

- Это испытание, - горячо сказала она Ли Ли, взяв её за руку. - Корбина хочет, чтобы мы поступили как храбрые герои. Разве герои вернутся назад, не достигнув цели?

- Не вернутся, - убеждённо ответила Ли Ли.

- И нам нельзя, - веско сказала Гру.

- Мы должны оставаться здесь?

- Герои не ждут, Ли Ли. Они смело идут вперёд, несмотря ни на что. Если мы пришли оттуда, то...

- Туда! - не дожидаясь её слов, указала Ли Ли в противоположном направлении. - Нам надо туда!

Гру уверено шагнула вперёд, но Ли Ли остановила её вопросом:

- А как же они?

Гру удивлённо пожала плечами. Ей не было дела до остальных. Она не собиралась убеждать их в своей точке зрения, не собиралась что-то обещать им или доказывать. Пустые споры грозили задержать их на месте на несколько бессмысленных часов. Но Гру заметила странное выражение недоверия в глазах Ли Ли и это заставило её окончательно остановиться.

- Они же с нами, - прошептала Ли Ли. - Мы отряд. Своих не бросают. Даже на учениях.

- Отряд - это мы с тобой. А они просто... просто... - Гру пыталась найти подходящее слово, - они - гражданские.

Но Ли Ли укоризненно покачала головой, отпустила её руку и решительно вошла в центр собравшихся.

- Внимание! - рявкнула она звонким командным голосом. - По уточнённым разведданным Байконур находится там, - она уверенно указала в противоположном направлении. - Если хотите рискнуть жизнью, можете остаться здесь. Но я обещаю вывести вас к пункту назначения без потерь. Все за мной!

К удивлению Гру, за Ли Ли пошли почти все. Остались только пенсионеры. Но когда группа отошла на полкилометра, они тоже двинулись вслед за всеми, предпочтя видимо не оставаться один на один с неизвестными степными чудовищами.

Оставшуюся половину дня будущие земляне прошагали спокойно и без происшествий. Почти сразу один профессор из Содружества Систем Бинки принялся развлекать группу рассказами о древней истории Земли, поведав присутствующим несколько красочных легенд: о Дарвине, побеждающем Динозавра, об октябрьской революции удваивающихся транзисторов и о создании первой в мире пирамиды. Во время долгожданного привала на ужин, стараясь не отставать от коллеги, профессор главного университета Формозы с лёгкостью опытного рассказчика развлёк присутствующих несколькими трагическими историями времён первого крестообразного похода.

Волнение, нежданно накрывшее людей днём, теперь окончательно улеглось. Сейчас они вновь смотрели по сторонам с оптимизмом и исследовательским интересом. Даже угрюмые типы с Багровых миров снова присоединились к остальным и увлечённо слушали профессорские истории.

Весь остаток дня, бредущих к горизонту, людей прошёл в дискуссиях о том, должен ли настоящий землянин овладеть поджигающим заклинанием, действительно ли оно существует или это просто пиар-байка, которую придумал Президент-Монарх. Профессора-историки привели несколько похожих легенд из прошлого. Гру, как инженер-конструктор высказала свои соображения о физических свойствах материалов и процесса в целом, не исключив теоретической возможности, но при других соотношениях температуры и давления. Один из бывших бандитов предположил, что возможно это были всё-таки не простые палки дерева, а специальные воспламеняющие жезлы и назвал несколько поставщиков оружия, которые смогут сконструировать подобную штуку. В конце концов большинство решило по возвращении потребовать от Корбины официально предъявить доказательства подвига космонавтов и расставить все точки в этой истории.

Близился закат. Всё чаще и пристальней идущие люди стали вглядываться в горизонт перед собой, ожидая увидеть здание космодрома. Но их взгляд встречал только тускнеющую степную пустоту. Чем неуклоннее близился к концу день, тем больше несознаваемое сомнение на лицах путников превращалось растерянность. Все поглядывали на Ли Ли, пока не решаясь высказать свои догадки вслух. Тем увереннее Ли Ли шагала вперёд.

Гру шла рядом с ней, не поднимая головы. Она полностью понимала, что несёт истинную ответственность за всё происходящее. Если она ошиблась, то все эти люди не смогут стать гражданами Земли. Это то, ради чего они прилетели из разных уголков галактики. Мало того, здесь в дикой степи без какой-либо связи с внешним миром они всерьёз рискуют своей жизнью из-за её абстрактных предположений. И во всём этом они будут винить Ли Ли. Они никогда не поверят, что всё случилось из-за слабо подкреплённых предположений Гру. Да и сама Ли Ли ни за что на свете не скажет им об этом. Она возьмёт на себя всю ответственность и никогда не будет...

Далеко впереди, в сгущающейся тьме вспыхнул костёр!

- Ещё немного, - прозвучал спокойный и деловитый голос Ли Ли в ту же секунду.

В темноте никто не заметил как она тихо улыбнулась. Ли Ли вспомнила тот еле уловимый отблеск надежды, благодаря которому несколько недель назад в мёртвой темноте астероидного пояса она нашла Гру.

И вот сейчас ещё один отблеск, теперь уже живого огня, звал её сквозь тьму к новой удивительной странице её жизни. Теперь они с Гру точно станут землянками. Или землячками. Или земляниками.

Глава 7. Шахматы на троих

Вынырнув из «чёрной» струны, Командор первым делом отправил «Маниту» к звезде, одновременно запустив полный каскад сканирования на всех возможных режимах, что были доступны аппаратуре торпедоносца. Он был уверен, что крейсер «Андро-Анто» не рискнёт сразу и в одиночку последовать за ним, поэтому поспешил использовать тактическую паузу, чтобы разведать обстановку и оглядеться на новом поле боя.

Всплывающие перед глазами Командора данные пока ничем особо не впечатляли.

Звезда: желтый карлик

Масса: 1,083 от массы Солнца

Количество планет: 4, из них земного типа - 0

Количество астероидных поясов: 2

Суверенитет: не установлен

Помимо прочего первый цикл сканирования не зафиксировал никаких крупных искусственных сооружений, что значительно упрощало ситуацию и не могло не обрадовать, ведь Командор Индеец не был профессиональным космическим разведчиком или опытным первопроходцем.

После открытия технологии подпространственных перемещений все звёзды, связанные устойчивыми струнами были открыты достаточно быстро, в течение каких-то пятнадцати-двадцати лет. Многочисленные первооткрыватели без промедления нанесли на звёздные карты человечества все возможные маршруты, позволившие людям освоить большинство доступных миров этого рукава галактики. Исследование же систем, уходящих к центру Млечного Пути достаточно быстро упёрлось в технические возможности кораблей. Большинство струн в том направлении рано или поздно заканчивались системами, в центре которых вместо активных звёзд находились массивные черные дыры. Космические корабли человечества не могли преодолеть их чудовищное притяжение и противостоять столь значительному искажению пространства. Эти непроходимые системы образовали так называемый Рубеж Сверх-масс, ждущий своих покорителей на следующем витке научного прогресса, и обозначили естественную границу распространения человеческой цивилизации.

С тех пор несколько сотен лет люди существовали в малоизменяющемся мире, состоящим из трёх сотен систем, большинство из которых были на данный момент обитаемы. Однако время от времени в силу неведомых пока законов мироздания, возникала новая струна. Обычно она вела в один из уже известных миров, просто упрощая глобальную схему межзвёздной логистики и одновременно усложняя политическую карту этой части галактики.

За последнюю сотню лет появилось всего три «чёрных» струны, ведущих в неизведанные ранее системы, в силу чего общеизвестного чёткого протокола по исследованию новых миров давно уже не существовало. Для храбрых космических разведчиков и первопроходцев не осталось академий или подробных инструкций, кроме собственной осторожности. И приключенческих муви.

Командор проработал в развлекательной индустрии много лет, и ему довелось побывать военным консультантом в муви о космических первопроходцах. Поэтому он решил воспользоваться единственным знакомым ему методом исследования таинственных звёздных систем, почёрпнутым из опыта работы над мегакассовым проектом «Инопланетная резня – 46», хотя сам он в инопланетян, конечно же, не верил.

Тем не менее, главный герой того муви всегда перво-наперво начинал дотошно обследовать планеты нового мира, подолгу зависая на стационарной орбите над каждой из них. А жуткие и могущественные инопланетяне всегда наносили свой подлый удар либо из пояса астероидов, либо с загадочного объекта на сверхудалённой орбите, вне плоскости эклиптики.

Поэтому первым делом Командор направил торпедоносец к крайнему астероидному поясу, а основные сканеры нацелил на прочёсывание внешнего космоса в поисках объектов за дальних орбитах.

«Маниту» уверенно скользил вдоль тонущего в темноте скопления льда и камня, высматривая своими армейскими радарами любые признаки чужого присутствия. В силу военного предназначения корабля на борту не имелось профессиональных гео-детекторов, отчего Командор при всём желании не мог оценить стоимость, проносящихся под ним, ресурсов. Возможно, здесь была одна сплошная базальтовая каша, а может быть в глубине, или прямо на поверхности, лежали несметные богатства изотопных редкостей и кристаллических вкусняшек, способных свести с ума совет директоров любой добывающей корпорации.

В остальном и целом система не представляла из себя чего-то необычного. Наличие звезды земного типа, конечно же, здорово повышало её стоимость, но отсутствие каменистых планет на приемлемом расстоянии от солнца не позволяло претендовать ей на звание супер-приза для Галактик Пикчерз. Скорее всего руководство студии предпочтёт просто сдать её в аренду какой-нибудь другой корпорации.

Поскольку сканеры «Маниту» пока не нащупали других струн, кроме той, из которой он пришёл, эта система представляла собой тупик. К тому же предваряемый миром с самыми серьёзными мерами безопасности от цифрового шпионажа. Здесь мог бы обосноваться какой-нибудь исследовательский концерн. Командор вполне представлял как будут рады окопаться в этом тихом охраняемом месте всевозможные лаборатории по разработке чего-нибудь сверхсекретного и сверхприбыльного.

Перед тем как перейти к планетам Командор-первопроходец добросовестно полетал над обоими астероидными поясами. Сначала он хотел установить в одном из них суверенный маяк, спрятав его где-нибудь среди ворочающихся глыб, но потом отказался от этой мысли. Если начнётся серьёзная заварушка, он не сможет одновременно контролировать вход в струну и удалённую точку астероидного пояса. А боевые действия рядом с зависшими, промороженными скалами могут серьёзно повредить маяк.

Но и рядом со струной оставлять маяк тоже было нельзя всё по тем же основаниям – в пылу возможного боя он мог быть запросто выведен из строя или уничтожен.

Решение подсказал очередной отчёт сканирования. Ближайшая к звезде планета из-за высокого содержания тяжёлых руд представляла собой практически металлический шар. С одной стороны это означало, что сильнейшее магнитное поле может внести серьёзные помехи в сигнал устройства из-за чего оно не сможет обеспечить регулярную передачу данных в ООП. Но с другой стороны, такое поле способно было полностью замаскировать излучение маяка в случае крайней необходимости.

Внезапно вырисовавшийся план Командора предполагал, что поместив суверенный маяк на дрон, можно запустить его на орбиту планеты, и в случае опасности, тот сможет спрятаться на её поверхности под защитой магнитосферы. Тогда Командору не нужно будет разрываться между защитой маяка и контролем точки выхода из струны. Он даже решил сделать напоминание себе, чтобы использовать в дальнейшем эту идею для одного из будущих муви-проектов.

Покинув командный мостик Командор Индеец отправился в отсек, где хранился скромный набор дронов торпедоносца. Идти пришлось довольно долго, потому что дрон-бэй находился в самом дальнем углу одной из нижних палуб в кормовой части корабля. Капитан не заглядывал туда долгие годы. Ему даже пришлось воспользоваться комм-имплантом, чтобы не потеряться и найти нужный поворот.

Он вошёл в ничем не примечательную дверь и на несколько секунд остановился в недоумении. Командор ожидал увидеть большое помещение с десятками разнокалиберных дронов, которые он сможет окинуть быстрым взглядом и выбрать подходящую модель для своего плана. Раньше здесь на посту несли вахту парочка шустрых крепких техников в погрузочных экзоскелетах из подразделения радиоэлектронной борьбы. Сейчас же Командор очутился в крохотной каморке, почти упёршись грудью в огромный с пола до потолка автоматический подающий механизм, в котором застыли готовые к выстреливанию дроны. Только очутившись здесь, он вспомнил, что сам одобрил замену оснащения этого отсека во время последней модернизации. Для боевого ордена, состоящего из одного человека, тогда это казалось отличной идеей.

После получаса возни с неподдающимся огромным механизмом, изучения инструкций и колдовства над интерфейсом РЭБ, так и не сумев получить желаемое, Командор вынужден был сдаться. К счастью, на обратном пути ему в голову пришёл ещё один вариант раздобыть дрона для своей затеи, и он поднялся на три этажа выше в оружейный арсенал. Здесь другая автоматизированная, но более сговорчивая, система выдала ему наконец необходимый самоуправляемый механизм в заводской упаковке.

Командор остановил свой выбор на лёгком противоракетном дроне класса «Мангуст», оснащённом парочкой лазерных пушек. Он отказался от идеи воспользоваться тяжёлым ударным «Огром» - трёхметровая махина, конечно, внушала уважение, но была менее манёвренной и слишком заметной для радаров.

Теперь предстояло главное – соединить суверенный маяк с боевым аппаратом таким образом, чтобы он смог приземлиться на планету, если в этом появится необходимость.

С первого взгляда на устройство, призванное объявить притязания Галактик Пикчерз Студио на новый мир, было понятно, что его собирали люди причастные к шоу-бизнесу. Причём собирали из того, что было под рукой. Антигравная основа была взята от операторской мобильной установки для съемок в открытом космосе. Вместо камер на неё был водружён новейший и самый компактный ретранслятор для передачи развлекательного контента сквозь подпространство. А сверху всё это было украшено дорогущим голографическим проектором, выдающим переливающийся объёмный логотип студии в масштабах от одного метра до пяти километров. Из-за большого перегруза вся эта конструкция не могла активно маневрировать на операторской платформе даже в безвоздушном пространстве космоса, представляя собой идеальную цель. Недостаток мобильности и собирался исправить Командор с помощью дрона.

Когда-то он был инженером связи, поэтому ему не составило труда переподключить управление ретранслятором с операторской платформы на «Мангуст», а его самого через защищённый канал замкнуть на прямые команды со своего комм-импланта. Он синхронизировал протоколы и энергосеть всех устройств, соединив их в одно информационно-электронное целое. Гораздо сложнее оказалось объединить вместе физические корпуса столь разных приборов и механизмов. Робот-ремонтник долго не понимал, что от него хочет Командор, отказываясь вносить несанкционированные изменения в идеальную конструкцию боевого дрона. В итоге Командору пришлось чуть ли не вручную намечать точки сварки будущей техно-химеры. Каким-то чудом, кроме ретранслятора, удалось пришпандорить к этой конструкции ещё и проектор. Если уж и заявлять о себе, подумал Командор, вспомнив эпатажного Грейси Фана, то без объёмных километровых голограмм не обойтись.

Затем будущему индейцу-колонизатору пришлось толкать нелепую механическую тушу на гравиплатформе по долгим длинным коридорам в грузовой трюм, одевать скафандр и выталкивать всё это хозяйство за борт. Не захотев возиться с привередливым интерфейсом робота-укладчика, Командор пристегнул к скафандру реактивный ранец и собственноручно вывел важный груз за пределы корабля. И только зависнув в безвоздушном пространстве в сотне метров от «Маниту», он наконец-то решился активировать своё творение.

Маяк ожил и послал свой первый сигнал с координатами системы и претензиями на право владения. Через струну сигнал должен достичь системы Галактик Студио, а затем с одного инфо-узла на другой, дальше и дальше устремиться к штаб-квартире Организации Объединённых Планет.

По прикидкам Командора у него в запасе было ещё как минимум три часа. Фрегаты «Андро-Анто», в виду отсутствия подпространственных генераторов, не смогут пройти по струне, а крейсер не решится оставить их в системе Галактик Студио в том беспомощном состоянии, в которое их погрузил «Маниту». А значит военная корпорация сможет пожаловать к нему в гости только после восстановления боеспособности всей группировки. Командор выполнил все первоочередные задачи: обследовал систему, включил маяк и придумал план. Теперь оставалось ждать – просто продержаться каких-то двадцать четыре часа, или, если буквально следовать всегалактической конвенции, всего каких-то 86 400 космических секунд.

***

«Маниту» завис напротив точки выхода как раз на таком оптимальном расстоянии, чтобы успеть накрыть торпедами всю прилегающую область до того, как крейсер успеет набрать ускорение и уйти из зоны поражения.

Единственная загвоздка состояла в том, что теперь Командор не мог напасть первым.

Столкновение с «Андро-Анто» в системе Галактик Студио сопровождали два существенных обстоятельства: во-первых, Командор действовал на основании контракта и прямых указаний корпоративного владельца системы, а во-вторых, он не использовал летальное оружие и не допустил человеческих жертв. Со всеми возможными последствиями от инцидента в домашней системе Галактик Студио разберутся корпоративные юристы Грейси Фана. Командор не сомневался, что его действия надёжно зафиксированы и запротоколированы десятками, если не сотнями камер и на каждое из них юристы найдут законное обоснование.

Но совсем другое дело – нападение на космический корабль в нейтральном пространстве. Подобные действия были запрещены всеми галактическими конвенциями. Если Командор откроет огонь по крейсеру «Андро-Анто», когда тот появится из струны, то поставит себя вне закона и никакая финансовая и юридическая мощь Галактик Студио не спасёт его от преследования со стороны одной из самых влиятельных военных корпораций современности.

Весь расчёт его атаки на фрегаты и крейсер в домашней системе заключался в том, чтобы убедить противника, что он достаточно безумен, чтобы открыть огонь первым. Тогда мало кто захочет прыгнуть в неизведанную звёздную систему, рискуя быть атакованным старым безумным индейцем.

Но, если всё же такой герой найдётся, тут начнётся самое интересное.

***

Крейсер «Андро-Анто» вошёл в систему через семнадцать часов. Он тут же врубил на максимум свои силовые щиты и приготовился к бою, взяв разгон на ближайшую планету. В первые же секунды появления постороннего корабля системы наведения «Маниту» взяли его на прицел. Однако капитан крейсера явно готовился к обороне. Командор ждал.

Капитан крейсера тоже ждал. Теперь они оба понимали, что первый, кто откроет огонь станет проигравшим. Командор поймал себя на том, что раздражён не тем, что в системе всё-таки появился корабль конкурентов, а тем, что тот не атаковал Командора в ту же секунду. Впереди их обоих ждали долгие тактические шахматы и напряжённое противостояние, а не славная космическая мясорубка.

Командор приказал центральному компьютеру двигаться за крейсером на оптимальной огневой дистанции, чтобы у того не было возможности совершить манёвр уклонения в случае залпа. Подобное всегда действует на нервы. Конечно, крейсер может ускориться до субсветовой, и тогда сидеть у него на хвосте будет невозможно. Но не станет же он бегать вечно. Хотя даже вариант провести оставшиеся семь часов в догонялках друг за другом по всей «шахматной доске» Командора вполне бы устроил.

Как будто поняв это, крейсер резко изменил направление и взял курс на суверенный маяк Галактик Студио. Слон угрожал Королю.

Командор дал указание дрону переместиться к дальнему газовому гиганту. Он ещё раз порадовался, что предпочёл взять юркого «Мангуста» вместо «Огра». Противоракетный дрон хоть и уступал по скорости боевому крейсеру, но за счёт отсутствия длительных циклов разгона-торможения мог бегать от того сколь угодно долго. Его Короля Слону не догнать.

Крейсер ещё несколько раз попытался перехватить маяк, но это было уже похоже скорее не на преследование, а издевательство. Сигнатура дрона с ретранслятором всё равно не позволяла крейсеру вести огонь на таких скоростях. Поняв это, его соперник бросил свои бесплодные попытки, вплотную приблизился к выходу из струны и сбросил там свой суверенный маяк. На шахматной доске появилась ещё одна фигура.

Командор тоже вернул свой маяк на место к металлизированной планете и глубоко задумался. Возникла патовая ситуация. Теперь крейсер не мог оставить собственный маяк без прикрытия, потому что уничтожение чужой собственности не так страшно как нападение на чужой корабль. Командор без раздумий уничтожит вражеский ретранслятор, поэтому крейсер вынужден будет его прикрывать. К тому же, в отличие от «Андро-Анто» «Маниту» не привязан к своему маяку и может постоянно держать под угрозой обе враждебные «фигуры» на доске: и маяк, и крейсер.

И самое главное, их двадцать четыре часа только начались, а ему осталось меньше семи. Победа по очкам гарантирована.

Входящий сигнал от крейсера не удивил Командора. Перед его глазами возникло изображение серьёзного человека в сером мундире с капитанским орлом на правой стороне груди.

- Капитан Вантуро вызывает «Маниту», - сказал серьёзный человек.

- Я слушаю вас, капитан Вантуро. Меня зовут Командор Индеец.

Капитан подчёркнуто кивнул:

- Мы знакомы Командор. Нас представляли друг другу месяц назад на презентации «Истребителей галактики - 8».

- Возможно, - сдержанно ответил Командор.

Услужливый коммуникатор, конечно же, выдал информацию об их встрече и даже предложил прослушать их двухминутный пустой разговор, но Командор сделал вид, что не помнит об этом. Пусть думает, что он слишком стар и рассеян, чтобы хранить в голове все мелочи повседневной публичной жизни.

- У меня есть к вам предложение, - начал капитан крейсера.

- Вы заберёте свой маяк и уберётесь из системы взамен на то, чтобы я не тратил на вас торпеды? – невозмутимо предположил Командор.

Капитан Вантуро снисходительно улыбнулся.

- Я уважаю вас, Командор. Человечество не подозревает, какой подвиг совершили вы и ваше Племя. Но я заканчивал академию Вейсмана на Фирте. Там очень подробно изучают Битву у Плекса. Я один из немногих, кто понимает весь героизм вашего прорыва и решающий вклад в победу.

- И поэтому вы предлагаете мне почётную капитуляцию? – перебил его Командор.

- Нет, я бы никогда не посмел оскорблять вас и ваши заслуги подобным образом. Командование приказало мне предложить вам сдаться, а если это не подействует, то попробовать подкупить вас. Но поверьте мне, любой выпускник Вейсмана никогда не стал бы поступать так в отношении представителя Племени. Вместо этого я хочу вас заверить в своём искреннем уважении. К сожалению, я не могу ослушаться прямого приказа и не стану открывать огонь первым. Но искренне обещаю, что, если бой состоится, то буду сражаться в полную силу, чтобы стать достойным противником. Когда-нибудь в лучшем из миров мы будем сражаться плечом к плечу. Прощайте, Командор.

Капитан Вантуро по-военному кивнул и отключил канал.

Что-то напрягло Командора, когда он слушал эту пафосную речь. Она была, конечно, очень приятна, но в то же время абсолютно неуместна. Возможно, он и сам произнёс бы такую, случись ему попасть в подобный переплёт лет в двадцать. Хотя... может быть и старше. Неужели, если наблюдать со стороны, он бывает настолько же пафосен и нелеп? Вот уж действительно, хочешь посмеяться – посмотрись в зеркало. Но всё же было в словах этого капитана что-то такое, чего там не должно было быть.

Командор встал в капитанского кресла и прошёлся по рубке, вглядываясь в портреты командоров. Восемь пар глаз, горящих яростным огнём, восемь холодных лиц. Восемь непобеждённых вождей. Вот! Непобеждённых!

Командор понял, что так его обеспокоило. Капитан Вантуро говорил с ним как с побеждённым. Как будто исход их противостояния уже предрешен, и он отдаёт дань уважения павшему врагу. Но ведь это не так! Сейчас преимущество, несомненно, на его стороне. Семь часов и «Андро-Анто» придётся убраться из системы. Выпускник Вейсмана уверял, что не будет нападать первым. Значит ли это, что он хочет усыпить его бдительность и напасть исподтишка? Или у него есть какой-то другой «ферзь в рукаве», которого он выставит на доску в любой момент?

Командор воспрял духом, ведь это означало, что игра ещё не закончена, не время праздновать сухую победу.

«Маниту» настороженно лёг на оптимальную орбиту вокруг маяка противника, нацелив на него весь свой грозный арсенал.

***

«Ферзь» не заставил себя ждать и явился через полчаса - из струны вывалился ещё один корабль! Им оказался скоростной корвет класса «Стрела». За секунду сориентировавшись, он тут же рванулся к маяку Галактик Студио. Но Командор не сделал той ошибки, которой от него ждал соперник – он не стал пытаться играть в корветом в те же догонялки, что и с первым противником.

В отличие от многофункциональных крейсеров, способных сносно выполнять множество различных задач на поле боя – от разведки, патрулирования, блокады и до глухой обороны, корветы использовались только для одного – погоня. Их задача состояла в том, чтобы догнать врага и сдерживать его до подхода основных ударных сил. По манёвренности корвет-перехватчик, конечно, не сможет сравниться с дроном, но у него в запасе имелось множество других трюков, начиная от РЭБ-излучателей, сверхбыстрых самонаводящихся ракет и до постановки заградительных полей, гасящих энергию двигателя. У этого корабля были все шансы уничтожить или хотя бы повредить летающую химеру, которую соорудил Командор Индеец на полу арсенала.

Поэтому он без раздумий активировал программу отступления, которую заранее записал в память маяка. Конструкция послушно юркнула в свинцовые облака металлизированной планеты, полностью погасив все исходящие сигналы и перейдя в автономный режим. Согласно программы дрон должен совершить посадку на поверхность и отключиться на шесть часов, чтобы максимально осложнить собственное обнаружение. В следующий период активации он должен вновь подняться с планеты за пределы магнитосферы для получения дальнейших указаний. Если таковых не окажется, то опять приземлиться на планету и ждать следующие шесть часов.

Сигнал ретранслятора умолк. Одновременно пропала и телеметрия самого дрона, поэтому Командор мог только надеяться, что программа сработала. В то же время это означало, что предыдущие семнадцать часов аннулированы и инициатива перешла к «Андро-Анто». Теперь в системе работает только их маяк и, если Командору не удастся взять ситуацию в свои руки, то через двадцать три часа партия будет проиграна.

«Маниту» плавно поплыл в направлении металлизированной планеты. Грозное торчание у выхода из струны стало теперь абсолютно бессмысленным и ни на кого не могло произвести впечатления. А надежда на открытое боестолкновение улетучивалась с каждой минутой работы чужого маяка.

Оставалось только ждать, пока его соперник совершит ошибку. По своему опыту Командор знал, что в условиях подобного противостояния ситуацию может разрешить любая мелочь. В играх разума, когда двое против одного, у одного всегда преимущество. Ведь его действия точны и просчитаны, а играть согласованным дуэтом сможет далеко не каждый капитан. Поэтому он должен ждать и попытаться вынудить кого-нибудь из них сделать неверный ход.

Торпедоносец встал на динамическую орбиту вокруг планеты со своим маяком, пройдя всего в сотне километров от корвета. Командор понимал, что там сейчас обсуждается другой важнейший вопрос – отправлять ли на поверхность десант для поиска его маяка, чтобы превратить своё преимущество в окончательную победу и не спровоцирует ли это бой. Потому как за Командором пока оставался единственный стратегический козырь – торпедоносец может с лёгкостью уничтожить оба вражеских корабля. По большому счёту в головах капитанов «Андро-Анто» перемалывался только один вопрос – стоит ли рискнуть своими жизнями ради гарантированной победы или отдаться в руки неопределённости на следующие двадцать три часа.

***

Похоже капитаны решили положиться на имеющееся тактическое преимущество и не пытаться провоцировать противника. Следующие пять часов пролетели в напряжённом, но бесцельном маневрировании корвета и торпедоносца в пространстве вокруг металлизированной планеты. Уже через час с поверхности должен был взлететь дрон Командора. И присутствие перехватчика в такой непосредственной близости становилось крайне опасным. Командор должен сделать ход своей «фигурой» и увести его от планеты.

По итогам пятичасовых размышлений лучшим вариантом для отвлекающего манёвра Командор выбрал атаку на вражеский маяк.

- Курс на цель один, - скомандовал он центральному компьютеру, а затем, помедлив, добавил. – Боевой режим!

Торпедоносец стал угрожающе разворачиваться на разгонную прямую к струне, где под сомнительной защитой крейсера зависла «цель один». На бортах «Маниту» засветились огненные стрелы, открылись ноздри торпедных шахт, на полную мощь врубились боевые щиты и радары. Во всём своём грозном обличии древний космический корабль рванулся к новой цели.

На субсветовой скорости бросок к окрестностям струны занял всего восемь минут. «Маниту» сбросил скорость в сотне километров от крейсера и неторопливо, но неостановимо поплыл к нему. Активные радары прочно зафиксировали будущие мишени. Одновременно Командор отметил, что его план удался – корвет тоже покинул орбиту металлизированной планеты и на всех парах мчался на помощь собрату.

«Без тебя не начнём», - злорадно подумал Командор. Он скорректировал скорость, чтобы потратить на сближение с крейсером около получаса. К тому времени как дрон вынырнет из плотного магнитного поля планеты-убежища, оба потенциальных источника опасности будут находиться здесь рядом с ним.

Тем временем комм-имплант опять выдал сигнал входящего сообщения – капитан Вантуро наверняка намеревался прояснить ситуацию. Командор отклонил вызов. Пришло время играть жёстко – «Маниту» будет медленно сближаться с маяком до полного столкновения. Им придётся что-то предпринять, чтобы защитить своего Короля.

Через четыре минуты корвет подоспел к точке конфликта. Он благоразумно не стал приближаться к торпедоносцу. Каким бы подвижным ни был перехватчик, в случае боестолкновения его угловой скорости не хватит, чтобы увернуться от торпед на столь близком расстоянии. Самой разумной стратегией для него будет держаться на большой дистанции, чтобы иметь время уйти с линии огня или уничтожить торпеды на подлёте.

Цветами разной степени безотлагательности перед глазами Командора мигали сейчас сигналы вызова и от крейсера, и от корвета. Но глава ордена Последней Обороны не тешил себя иллюзией, что «Андро-Анто» боятся его. Вся это переговорная суета создана была лишь для накопления доказательной базы в возможных судебных спорах. Что-то типа: «несмотря на агрессивные действия ответчика, истец пытался решить конфликт путём переговоров» и в таком же духе.

Конечно, в конце концов крейсер встанет перед «Маниту», чтобы предотвратить столкновение с маяком. И Командору придётся в последний момент сменить курс, потому что намеренное столкновение с чужим кораблём, несомненно, будет трактоваться как акт агрессии. Но по крайней мере он отвлёк корвет и обезопасил собственный маяк, который должен выйти на связь с минуты на минуту. Шахматная партия продолжается, победитель ещё не опре...

Крейсер дал залп из всех орудий по торпедоносцу. Корпус корабля содрогнулся от чудовищного удара. Энергетические щиты поглотили всю энергию плазменного импульса просев до двадцати процентов. Следующего залпа они уже не выдержат и корабль получит серьёзные физические повреждения.

Если бы Командор обладал тотальным контролем над «Маниту», то, возможно бы, замешкался, оценивая ситуацию или даже принял вызов на связь от капитана Вантуро. Но в современных методах ведения боя скорость человеческой реакции давно уже была признана недостаточной. Как только центральный компьютер «Маниту» зафиксировал ведение враждебного огня, он активировал заранее выбранную Командором программу ответных действий. В тот миг, когда Командор, покачнувшись от удара, пытался удержать равновесие, из торпедных аппаратов в сторону крейсера уже рванулись четыре смертоносные точки. Ещё через секунду, когда Командор полубессознательно оценивал состояние щита и степень возможных разрушений второго залпа, перед его взором на тактической карте расцвёл жёлтым цветком взорванный крейсер. Программа автоматического ответного удара сработала без оглядки на все те психологические тонкости и юридические нюансы, которые сейчас калейдоскопом болтались в голове Командора.

- Уничтожить маяк. Сближение с целью два, - наконец-то команды Командора догнали развитие событий.

Лёгкая ракета скользнула из небольшой кормовой установки «Маниту» и разнесла суверенный маяк «Андро-Анто» в пыль. Командор Индеец полностью переключил своё внимание на корвет, перестав задаваться вопросом о том, что заставило крейсер открыть огонь первым.

Однако разгадка действий капитана Вантуро сама предстала перед Командором. Он вдруг обнаружил, что перехватчик повис в трёх тысячах километров от него в неподвижной беспомощности. Детекторы зафиксировали сильнейшее ионизирующее излучение, накрывшее корвет и прилегающую к нему область. Кто-то напал и нейтрализовал «Стрелу»! И если Вантуро посчитал, что этим кем-то является Командор, то у него не оставалось вариантов, кроме как вступить в бой. Он же обещал уважаемому ветерану честную схватку.

Но кто напал на корвет?! В системе появился третий игрок?!

Радары тщетно просеивали окружающее пространство, не находя никакой зацепки. Командор вернул на несколько минут назад запись данных всех детекторов. Вот он сближается с суверенным маяком. Остаётся ещё десяток километров. Вот пропадает поток сигналов, исходящих от корвета. В той области появляется пятно помех и одновременно гравидетекторы фиксируют незначительное увеличение массы. От крейсера идёт нарастание потока сообщений в направлении корвета – они пытаются выяснить ситуацию. И ровно через восемь секунд происходит первый залп. Вантуро колебался целых восемь секунд. Он прекрасно понимал, что случится потом.

Командор даже немного позавидовал погибшему капитану. Его выбор в той ситуации был предопределён. Командор же сейчас стоял перед гораздо более сложной дилеммой – что делать с корветом? Он может уничтожить беспомощный корабль прямо сейчас, и пусть корпоративные юристы разбираются с последствиями. Он может дождаться, пока команда восстановит боеспособность корабля и сделает первый залп. Или не осмелится его сделать. Ведь он уже выиграл – в системе только один действующий суверенный маяк и он принадлежит его нанимателям.

И как только мысли Командора вернулись к тактическому противостоянию, острая игла беспокойства кольнула его разум. Зонд так и не вышел на связь! Это должно было случиться как раз после залпа крейсера, но все эти манёвры и непростые решения заслонили от Командора тот факт, что зонд так и не напомнил о себе.

«Маниту» остановился, так и не подобравшись к корвету. Затем торпедоносец развернулся и устремился к металлизированной планете. Сначала маяк, решил Командор, а потом уже корвет – иначе это всё не будет иметь никакого смысла.

Первым делом он решил отправить на поверхность нового дрона, чтобы собрать более подробную информацию о планете и её атмосфере. Дрон спустится под облака и попробует связаться с пропавшим маяком, а в случае неудачи постарается обнаружить его. Если маяк повреждён и нуждается в ремонте, то придётся садиться на поверхность планеты и искать его самостоятельно.

Пока «Маниту» скользил к планете, Командор решил заранее подготовиться. Он направился из рубки в носовую часть корабля, где находился крохотный ангар с вездеходом и наземным оборудованием. Если на эту планету и найдётся возможность безопасной посадки, хлопоты со сломанным дроном могут сильно затянуться – лучше начать экономить время.

Командор Индеец вошёл в ангар и остановился как вкопанный. Уже несколько десятилетий он считал себя древним, ничему не удивляющимся, ветераном, повидавшим в своей жизни немало неожиданных вещей. Но сейчас он ошеломлённо стоял, не в силах взять себя в руки.

В ангаре две девушки в скафандрах пытались аккуратно и, не издавая много шума, засунуть в его штатный вездеход бесчувственное тело какого-то мужчины. Одна из них, высокая блондинка, вдруг обернулась, заметила Командора и на её лице, вместо испуга или агрессии, отобразилась такое усталое недовольство, как будто вместо главы боевого ордена она обнаружила ещё одно бесчувственное тело, которое придётся куда-то прятать. Она направила на Командора пистолет.

- Руки вверх, - буднично сказала она.

Её невысокая подруга отвлеклась от затаскивания бесчувственного человека в крохотную кабину вездехода и внимательно посмотрела на Командора.

- Именем Земли, сдавайся, дядя, как есть, - хмуро объявила она и вернулась к своему занятию.

Но больше всего во всём этом Командора ошеломляло то, кто скафандры захватчиц, которые ни при каких обстоятельствах не могли здесь очутиться, были густо украшены легкомысленно нарисованными ягодками. К своему ужасу Командор даже знал, как эти ягодки называются. Это была та самая земляника, что он ел вместе с человеком по имени Брум чуть больше суток назад в пафосном клубе «Синема».

Здесь и сейчас его торпедоносец нагло захватывали бесцеремонные земляничные пиратки.

Глава 8. Звездолёты ждут

- Землянички?! Не могу поверить, Ли Ли! Ты действительно заказала их с рисунком? Землянички?! – Гру выскочила из жилого модуля, сжимая в руках новый скафандр.

- Классные, да? – невинно ожидая похвалы, спросила Ли Ли.

- Я думала, ты шутишь! – воскликнула Гру.

- Со скафандрами не шутят, - назидательно возразила девушка-пилот. – Это важный элемент системы аварийного выживания.

- Но зачем землянички? – Гру не оставляла попыток донести до подруги причину своего возмущения. – Так глупо выглядит.

Ли Ли внимательно, как будто впервые, посмотрела на новый скафандр, с ног до головы увитый зелёными листочками и крупными красными ягодами:

- Совсем не глупо. Это называется фирменный стиль – элементарные основы маркетинга, – Ли Ли укоризненно глянула на подругу. – Ты должна в таком разбираться, Гру. Пусть все знают о нас и любуются.

- А если надо будет спрятаться или незаметно куда-нибудь пробраться? – упорно стояла на своём Гру.

- Если мы захотим куда-нибудь пробраться в скафандрах, - рассудительно заметила Ли Ли, - мы всё равно будем выглядеть подозрительно. С земляничками или без. Хотя нет, с земляничками будет не так подозрительно. Это я тебе как специалист по разведывательным операциям говорю, - однако поняв, что такие объяснения не успокоили компаньонку, Ли Ли взяла из её рук скафандр и принудительно активировала его, нажав на утолщение в воротнике. - Иногда ты очень... дотошная, Гру.

С помощью коммуникационного импланта Ли Ли подключилась к интерфейсу ягодного наряда и отключила внешний окрашенный слой. Крупные красные плоды и зелёные побеги тут же поблекли и растворились на белом фоне стандартной расцветки.

- О, я не знала, что это «хамелеон», - смутилась Гру.

Она присела рядом с Ли Ли, возившейся до её появления со своим подводным экзоскелетом в тени челнока и примирительно сказала:

- Ты же знаешь, мне до сих пор тяжело даются перемены.

- Но землянички классные! – предприняла ещё одну попытку оправдать свой выбор Ли Ли.

- Очень классные, - добродушно согласилась Гру. – Дэксу они обязательно понравятся.

- Причём здесь Дэкс? – насторожилась Ли Ли.

- Он будет здесь через пару минут – позвонил мне сейчас с орбиты, - объяснила блондинка.

- Гру! – воскликнула Ли Ли и, позабыв про экзоскелет, бросилась в жилой модуль.

В жилище к ней тут же подскочил услужливый боди-бот и принялся колдовать над правильным оттенком её кожи и гармонирующим цветом губ. Эта штука, отвечающая за все аспекты физической красоты и внешнего вида, появилась у них пару недель назад стараниями Ли Ли и подтвердила подозрения Гру, что её подруга серьёзно заинтересовалась Дэксом. Теперь каждый раз перед встречей с ним Ли Ли мучила ограниченные электронные мозги боди-бота неисполнимыми задачами.

- Может быть оденешь скафандр? Он с классными земляничками, - крикнула ей снаружи Гру.

Несколько секунд Ли Ли всерьёз раздумывала над этим вариантом, но потом её голова всё-таки прояснилась и она сердито фырнула на компаньонку.

Дэксом звали одного из «пенсионеров», с которым они вместе участвовали в церемонии «Возвращения», а после сдружились. Несмотря на свирепый вид и криминальное прошлое, у них с Ли Ли оказалось весьма много общего. Их обоих взрастила и вымуштровала военная академия Объединённых Сил Обороны, приняв в своё лоно пятилетними приютскими детьми. Они никогда не видели родителей, но точно знали в лицо всех вышестоящих командиров. В разные годы они слушали одни и те же стратагемы Дохлого Фиппа! И хотя они навсегда принадлежали в разным воинским кастам, здесь за десятки прыжков от своей «альма матер» и сквозь призму стремительно накопленного жизненного опыта, это обстоятельство уже не казалось непреодолимой пропастью.

Как и Ли Ли, Дэкс довольно рано покинул регулярные войска центральных секторов. После нескольких промежуточных авантюр он оказался в Багровых мирах, где в полной мере смог раскрыться его потенциал профессионального штурмовика. Когда Гру спрашивала его о том, чем конкретно он там занимался, Дэкс обычно отшучивался или уводил разговор в другое русло. Но иногда она замечала, как сквозь расслабленное веселье или вежливое любопытство в его глазах проступал вдруг холодный равнодушный взгляд убийцы.

Однажды Гру поделилась с Ли Ли своими наблюдениями, пытаясь предостеречь добрую доверчивую подругу от чрезмерной открытости. Ли Ли выслушала тогда путанные впечатления Гру, внимательно посмотрела ей в глаза и тихо сказала: «Не всегда убийцы претворяются хорошими людьми. Иногда хороший человек изо всех сил пытается забыть в себе убийцу».

Однако поворотным моментом, превратившим поверхностное знакомство Ли Ли и Дэкса в нечто большее, стал их первый вылет на море. Девушки пригласили тогда его и ещё нескольких человек, с кем поддерживали связь после церемонии, на свой челнок и отправились отдохнуть в живописное местечко где-то посреди Тихого океана, не слишком прохладное, чтобы понравилось всем. Оказалось, что в дополнение к своему богатому набору тактических имплантов, мышечных усилителей и прочих смертоносных модификаций, Дэкс умеет дышать под водой и перемещаться там со скоростью акулы. Они с Ли Ли провели полдня на бирюзовой глубине в догонялках друг за другом, лишь изредка выныривая на поверхность. После такого сердце девушки было завоёвано окончательно.

Уже какое-то время Ли Ли подумывала над тем, чтобы изменить программу в своём гормональном чипе, впервые включив опцию сексуального влечения. До этого момента её короткая жизнь была и так слишком насыщена и интересна, а потом насыщена и слишком проблемна, чтобы вступать ещё и в водоворот любовных отношений.

Но в последнее месяцы, как ей казалось, всё вроде бы начало устаканиваться. Они с Гру получили земное гражданство. Время от времени на орбите появлялись небольшие контракты, позволяя Ли Ли заработать достаточно кредитов, чтобы спокойно жить им вдвоём с Гру на поверхности, купаясь в океане и развлекаясь чуть ли не каждый вечер. Гру заканчивала свой новый прототип и уже планировала программу ходовых испытаний. Жизнь входила в устойчивое русло и всё шло к тому, что пришло время Ли Ли открыть для себя новый горизонт чувств и ощущений.

Дэкс был классный. Он понимал её как никто другой, потому что двадцатью годами раньше прошёл тот же самый путь – академия, армия, отставка, наёмничество. С ним ей было легко, как может быть легко только с по-настоящему понимающим человеком.

С другой стороны, Ли Ли не могла не переживать за Гру. Она боялась, что намечающаяся интимная связь с Дэксом отдалит её от подруги. Ли Ли в очередной раз дала себе обещание непременно поговорить сегодня вечером с ней «насчёт будущего».

Девушка успела только по третьему разу сменить комбинацию тона лица и цвета губ, собираясь перейти к выбору причёски, как снаружи раздался жизнерадостный бас Дэкса:

- Ли Ли, как жизнь?! Ты где?

А вслед за ним послышался ехидный голос Гру:

- Хватит мучить космебота, Ли Ли. Он не рассчитан на такие нагрузки.

Ли Ли шагнула из жилого модуля с твёрдым желанием сначала задушить подругу. А затем задушить Дэкса за то, что он заявился к ним так внезапно. А потом ещё кого-нибудь, чтобы окончательно успокоиться. Но вместо ухмылок и перемигиваний она увидела две спины, склонившиеся над чем-то в руках Дэкса.

- Я раньше видела такой, но не так близко, - услышала Ли Ли заворожённый голос Гру.

- Огромные деньги наверное стоил? – пробасил Дэкс.

- Не то слово, - подтвердила Гру. – Всегда мечтала потрогать. Можно?

- Трогай сколько хочешь, - великодушно разрешил Дэкс. – Никаких 3-d симуляций. Никаких масштабируемых моделей.

- Невероятно, - восхищённо пробормотала девушка.

- И всё это без сопроцессоров и роботов. Только руками, - добавил гость.

Из-за широких спин Ли Ли не могла понять, что же такого интересного сейчас показывает Дэкс её подруге, а воображение рисовало всякое:

- Что здесь происходит?!

- Тебе будет неинтересно, - не оборачиваясь, произнёс Дэкс. – Я эту штуку достал, чтобы порадовать Гру.

Ли Ли энергично втиснулась между ними и посмотрела на «штуку» Дэкса.

- Бумажка? – удивилась Ли Ли.

- Это чертёж, - объяснила Гру. – Двумерная модель трёхмерного объекта для массового производства.

- Зачем? – не поняла Ли Ли.

- Подарок для Гру, - объяснил Дэкс. – Возможно, она захочет воссоздать эту штуку из чертежа в реальность.

- Зачем? – не сдавалась Ли Ли.

- Это интересно, - откликнулась Гру.

- Нет, - продолжала ревниво требовать объяснений Ли Ли. – Зачем ты ей подарки даришь?

- Чтобы компенсировать то, что заберу тебя сегодня на весь вечер. Одну. Вы же никогда не разлучаетесь. Но у меня серьёзные планы сегодня только для нас двоих. Поэтому, чтобы Гру не скучала, я принёс... эту штуку.

Ли Ли вопросительно взглянула на Гру, но по её затуманенному взгляду, поглощённому древним чертежом, было ясно, что та, действительно, не будет скучать в одиночестве, пока не наиграется со своей новой инженерной забавой. Ещё в голове Ли Ли пронеслась мысль, что раз Дэкс понимает, как по-настоящему отвлечь Гру, значит и для неё этот вечер обещает многое.

Дэкс настоял на том, чтобы Ли Ли оставила «мартышку» дома. Он вызвал обычный гражданский шаттл, подбросивший их на орбиту. Но вместо развлекательной станции, где были собраны все модные рестораны и клубы околоземного пространства, шаттл доставил их на транзитно-пограничный хаб, зависший недалеко от выхода из струны.

Они покинули арендованное судёнышко в одном из второстепенных шлюзов и по узким коридорам направились вглубь станции. В нос Ли Ли ударил специфический, интернациональный запах фильтрованного дезодорированного воздуха, от которого она уже успела отвыкнуть за последние месяцы жизни в открытой атмосфере. Ли Ли почему-то вспомнила то время, когда вынуждена была сидеть на станции в Пространстве Клейтона, мучаясь скукой и безнадёгой. Вот и сейчас их прогулка начинала всё меньше и меньше напоминать весёлое романтичное свидание.

- Куда мы идём? – спросила Ли Ли.

- Это сюрприз, - загадочно пробасил Дэкс.

- Я не полечу с тобой в другую систему, - буркнула девушка, пытаясь убедить в этом скорее себя, чем своего спутника.

Дэкс лишь усмехнулся и подмигнул ей, предлагая не быть столь категоричной. Однако Ли Ли, всё больше и больше злясь из-за собственной уязвимости, вдруг упрямо встала и даже сердито топнула ногой, требуя объяснений. Дэкс удивлённо остановился, до конца не веря в её серьёзность.

- Ну, ты чего? Будет интересно – я обещаю, - сказал он.

- Это ты планетников разводи, - огрызнулась Ли Ли. – Я эти станции вдоль и поперёк знаю. Такие коридоры в интересные места не ведут. Воспользуешься мной, а потом труп в утилизатор? Или как вы там у себя в Багровый мирах делаете? Я в рабство не дамся!

То, что Дэкс не замышлял ничего такого, Ли Ли поняла сразу по его озадаченному выражению лица. Однако ещё бывший штурмовик-наёмник прекрасно понимал, что от такой горы мышц с сомнительным прошлым любые уверения в добрых намерениях будут звучать немного... неубедительно, поэтому, сдававшись, стал просто объяснять:

- Подключись к системе станции – тебе выдан допуск среднего уровня. Мы направляемся в отсек Е-312, что примерно с ста метрах отсюда. С помощью системы наблюдения станции ты можешь проверить, что на пути следования нет никаких засад. Сейчас я пойду первым. Ты можешь следить за мной по камерам. Я встану в дальнем углу отсека. Если решишься пойти за мной, то сможешь оставить дверь открытой. Между нами будет несколько метров. И, кстати, в любую секунду у тебя есть возможность послать сигнал тревоги – твой комм-имплант постоянно на связи.

Дэкс резко развернулся и, не оглядываясь, зашагал дальше по коридору. После минутного колебания раздосадованная Ли Ли последовала за ним.

Отсек Е-312 оказался просторным пустым залом с панорамным иллюминатором на половину стены. Дэкс, как и обещал, ждал её неподвижно в дальнем углу. Пока Ли Ли шла за ним, она успела испытать сложную и совсем нелогичную гамму эмоций. Смутные опасения сменила досада от несбывшегося свидания, которая в свою очередь была быстро потушена любопытством, а затем снова разбужена отсутствием хоть малейших подсказок. Вот если бы рядом была Гру, она сразу бы разобралась в чём тут дело, объяснила всё Ли Ли и ей осталось бы только действовать. Девушка сердито вошла в отсек, собираясь высказать Дэксу что-нибудь такое неодобрительное, но он опередил её:

- Скучала по такому? – спросил он.

Его взгляд был устремлён в иллюминатор. Ли Ли раздражённо глянула туда и застыла от восхищения.

На рейде около станции в холодном величии плыл ударный флот Объединённых Сил Обороны. В наводящей трепет тени пяти громадных линкоров мерцали полсотни космических кораблей поменьше. Здесь были и опасные, ощетинившиеся дальнобойными плазменными орудиями линейные крейсеры, и юркие звенья корветов-перехватчиков, и неповоротливые сверхбронированные тральщики в компании с автономными ремонтными платформами. А замыкала этот смертоносный караван пара легендарных истребителеносцев.

Опытный глаз Ли Ли сразу отметил строгий порядок походного построения флота, превращающего сотни различных кораблей в единого яростного зверя, способного пожрать не один обитаемый мир. Она вдруг ощутила как сильно бьётся её сердце. Там в холодной пустоте Ли Ли видела сейчас свой полузабытый дом. Раньше, в прошлой полузабытой жизни где-то в ангаре одного из линкоров её всегда ждал кокон десантного бота, позволявший слиться с этой безудержной военной мощью в единое целое.

- Зачем они здесь? – едва слышно выдохнула Ли Ли.

- Шестой Ударный идёт в Багровые миры, - сказал Дэкс, тоже заворожено наблюдавший за боевыми кораблями.

- Ты знал?! Ты с ними?! Ты вернулся в армию?! – выпалила разом все свои вопросы Ли Ли.

- С тобой кое-кто хочет поговорить, - невпопад ответил он.

Одновременно со словами Дэкса открылась противоположная дверь и в отсек вошёл невысокий и не низкий, неприметный человек в военной форме без знаков отличия. У него не было каких-либо специфических имплантов, позволяющих определить род его занятий. Но по внимательному взгляду и внезапно возникшим помехам коммуникационного импланта Ли Ли безошибочно узнала в нём офицера разведки.

- Приветствую вас, лейтенант, - обратился он к ней.

Правая рука Ли Ли дрогнула в непроизвольном порыве отдать честь старшему офицеру, но девушка справилась с собой. Еле уловимая нотка грусти вплелась в её тихий голос:

- Я больше не лейтенант, - сказала она.

- Воинское звание не гражданство – его просто так не отменить, - бодро заметил незнакомец. - Но не будем спорить об абстрактном. Майор Дэкс настоятельно рекомендовал командованию привлечь вас к текущей операции.

- Майор?! – Ли Ли непонимающе уставилась на Дэкса. – Ты же сказал, что ушёл через год после академии. Как ты мог стать майором?

- Всё немного сложнее, - нейтрально заметил штурмовик.

Ли Ли начал одолевать очередной приступ ярости:

- Я думала у нас свидание. Я хотела чип включить, а ты меня вербуешь?!

Девушка готова была броситься на обманщика, но ему на выручку поспешил неприметный разведчик:

- Не хочу вмешиваться, - громко заметил он, отвлекая на себя внимание Ли Ли, - но по своему личному опыту могу утверждать, что правильно проведённая вербовка куда сложнее какого-то там любовного свидания. Поверьте мне как профессионалу. В вербовке.

Ли Ли собралась ответить этому человеку что-то эмоциональное и аргументированное, но вместо этого у неё вырвалось только:

- Собачка! Ты собачка, Дэкс! И ты, незнакомая собачка, тоже собачка заодно с ним!

Стараясь спрятать улыбку, и полностью соглашаясь с обвинениями, Дэкс поднял ладони вверх.

- Но ты же не будешь отрицать, что в тот миг, когда увидела это, твоё сердце замерло от восхищения, - он кивнул на звёздный флот по ту сторону иллюминатора.

- Но!... Но! – не сдавалась Ли Ли. - Я сердитая! Я думала, тебе нравится плавать.

- Нравится, - невозмутимо кивнул Дэкс.

- Я думала, тебе нравятся киты, - продолжала обвинять Ли Ли.

- Нравятся, - ещё раз уверенно кивнул громила.

- Я думала...

- Ты тоже мне нравишься, коротышка, - подтвердил несказанное Дэкс.

- У вас отличные тактические показатели, - опять бесцеремонно влез в разговор неприметный незнакомец. – Вы нравитесь всем старшим офицерам нашего отдела спецопераций, уверяю вас, Ли Ли.

Однако ни Ли Ли, ни Дэкс уже не слушали его неуклюжие комплименты.

- Но ты же понимаешь, – тихо пробасил Дэкс, - служба прежде всего. Если бы я и в самом деле был «пенсионером», как нас называет Гру, то давно уже активировал бы свой гормональный чип. Можешь не сомневаться. Когда-нибудь я обязательно это сделаю... И лучше тебе быть где-нибудь поблизости в этот момент.

- То-то же, - довольно буркнула Ли Ли, удовлетворившись его признанием.

- Итак, теперь мы можем перейти к цели моего визита? – опять напомнил о себе офицер разведки.

Не встретив больше возражений, он подкинул вверх небольшой серебристый шарик, неподвижно застывший в верхней точке. За долю секунды изолирующий купол накрыл всех троих, обезопасив от большинства видов прослушки.

- Меня зовут майор Фрост, - начал по существу офицер. – Я старший аналитик Шестого Ударного флота Объединённых Сил Обороны. Командование уполномочило меня предложить вам разовый контракт на участие в боевой операции по освобождению заложников. Нам необходим современный разведывательный челнок и опытный боевой пилот. В скором времени Шестой флот начнёт вторжение в Багровые миры. Основная цель – системы Донг и Чун, контролируемые картелем Ромпа. По данным технической разведки там зафиксированы всплески информационной активности, свидетельствующие о создании суперкомпьютеров запрещённой мощности. Организация Объединённых Планет выдала мандат на их уничтожение. Как известно, уже довольно давно Великие Картели заключили соглашение о взаимопомощи, поэтому нам предстоит с боями продираться к обиталищу Ромпа через системы пиратов и контрабандистов оружия. Военной мощи флота вполне хватит, чтобы подавить сопротивление. Однако, ваша конкретная миссия и миссия майора Дэкса будет состоять не в этом. По информации майора в соседней с Чун системе Фаранга на знаменитой планете-тюрьме картеля Корф удерживается в плену несколько наших офицеров, захваченных в разное время в столкновениях с пиратами. К сожалению, мандата на крупномасштабную наземную операцию в Фаранга у нас нет. Поэтому параллельно с официальной военной кампанией мы организуем тайную спасательную операцию. Майор Дэкс несколько лет провёл на службе у Корфа и знаком с обстановкой. Он поведёт штурмовую группу. Однако, опять же в силу ограничений мандата корабли флота не имеют права приземляться на поверхность планет вне систем Донг и Чун. Поэтому нам нужны вы. И ваш челнок. Его тактико-технические характеристики как нельзя лучше подходят для такой миссии. Вас будет прикрывать один из линкоров флота. Он войдёт в систему и будет находиться там под предлогом блокирования театра военных действий в Чун.

- Гру это не понравится, - недоверчиво отреагировала на речь Фроста Ли Ли.

- Необязательно брать её с собой, - поделился своим мнением Дэкс. – Она целыми днями пропадает в лаборатории – даже не заметит твоего отсутствия.

- Гру это не понравится, - уверенно повторила Ли Ли.

Девушка задумчиво отвернулась, размышляя над услышанным от майора Фроста. Тот в свою очередь со скучающим видом стал рассматривать пол и стены отсека, ожидая более конкретной реакции. И только Дэкса не устроила эта вынужденная пауза. Он шагнул к Ли Ли и взял её за руку:

- Помнишь, что ты говорила ей тогда ночью на церемонии? Своих не бросают. И я сейчас хочу сказать тебе, Ли Ли – своих не бросают. Наши там на планете у Корфа. Некоторые уже по несколько лет. Своих не бросают.

- Щедрое вознаграждение, - тихо вставил очередную неуместную реплику Фрост.

Ещё одна длинная пауза повисла между людьми в отсеке.

- Мне надо поговорить с Гру, - наконец решилась Ли Ли. – Мне надо обратно на Землю.

Она уверенно шагнула назад к выходу в коридор, по которому они пришли сюда.

- Звездолёты ждут, лейтенант, - крикнул её вслед майор Фрост. – Из уважения к заслугам майора Дэкса флот будет ждать ещё двенадцать часов, после чего контракт отойдёт к какой-нибудь из военных корпораций. Посоветуйтесь с подругой - люди из Фара знают цену деньгам.

Последней фразой офицер разведки давал понять, что знает о маленьком секрете основательниц корпорации «Земляника экспресс инжиниринг».

Шаттл уносил Ли Ли обратно на поверхность планеты к их уютному жилому модулю на берегу тихой речки. Девушка попыталась ещё раз, хоть краем глаза увидеть манящие силуэты Шестого Ударного, но массивная станция полностью скрыла их от отставного боевого пилота.

Когда ноги Ли Ли ступили на землю, в их часовом поясе уже была ночь. Дружный хор лягушек боролся за главную партию с трелями сверчков и уханьем ночных птиц с ближайшего леса. В воздухе разлилась влажная прохлада, прочищая голову лучше любого тоника. Ли Ли неторопливо шла по узкой тропинке от места, где её оставил шаттл к их жилому модулю. Она совсем не представляла себе как начать разговор с Гру. Как ей передать подруге то, что творится у неё сейчас в душе?

Сегодня она видела линкоры! Спустя больше года как покинула войска. За это время она успела побывать преступницей и жертвой, ловким пронырой и честным работягой. Она обрела лучшую подругу. И новую жизнь.

Но звездолёты ждут! Она нужна флоту! То огромное, могущественное, сложное и эффективно организованное существо, что заботилось о ней всю сознательную жизнь. Существо, что дало ей родительскую опеку и жизненные идеалы, вновь возникло рядом и обратило на неё свой взор. И сердце Ли Ли отозвалось. Рванулось к нему в тот же миг. Она должна лететь! Должна спасти! Должна воевать и рисковать жизнью, потому что она нужна флоту. Вот только как сказать об этом Гру? Как исполнить долг чести и никого не предать?

Ли Ли вошла в их жилой модуль так и не придумав ни одного веского аргумента.

- Мы должны взяться за этот контракт, - встретила её с порога Гру.

- Что? – не поняла Ли Ли.

- Спасательная операция, - уточнила её светловолосая компаньонка. – Шестой флот ОСО. Я получила оферту от майора Фроста. Мы должны взяться за это. Ты же сможешь? Я имею ввиду в профессиональном плане?

- Смогу, - машинально ответила ошарашенная Ли Ли.

- Вот и отлично. Тогда берём контракт, - определила Гру.

- Я думала, ты будешь против, - удивилась Ли Ли.

- С этими деньгами мы сможем на неделю арендовать мощности в лунном вычислительном центре, - объяснила Гру свой энтузиазм, - и тогда я смогу полностью завершить базовую теоретическую модель.

- Но это военная операция – я могу погибнуть! – возмутилась Ли Ли. – Ты за меня не боишься?

- Боюсь, - подтвердила Гру. – Поэтому мы полетим вместе.

Оказалось, что Гру уже связалась с майором Фростом, приславшим им оферту ещё до того, как шаттл с Ли Ли покинул станцию. Как президент компании «Земляника экспресс инжиниринг» Гру настояла на своём пассивном участии в выполнении контракта.

Теперь уже Ли Ли заупрямилась, полностью изменив позицию. Одно дело – вспомнить былые навыки, положившись на солдатскую судьбу и воинскую удачу. И совсем другое – взять ответственность за жизнь близкого человека.

- Это опасно, Гру, - пыталась в который раз втолковать Ли Ли подруге свои опасения, не замечая, что за окном уже встаёт солнце. – Тебя могут убить.

- Ты же быстрый чемпион, - непонимающе возражала она.

- Ну и что?

- Война, как и многие другие процессы – всего лишь сплав статистики с теорией вероятности. Этот сплав формирует шансы на успех. У нас их больше, потому что ты – быстрый чемпион. Я в тебя верю, - объяснила Гру, а затем доверительно добавила. – В крайнем случае у нас есть прототип.

- Он работает? – удивилась Ли Ли.

- Недостаточно точно, - легкомысленно ответила Гру. - Я не смогу предсказать в какую систему он нас выкинет, но по струне точно не размажет. Теперь я в этом уверена.

***

У каждого звёздного линкора своя судьба, но внутри все они пахнут одинаково – металлизированным пластиком, промышленным дезодоратором и военной дисциплиной. Вдыхая этот полузабытый запах, Ли Ли шла через небольшой засекреченный ангар к шахте лифта, чтобы отправиться в штаб специальных операций на первое тактическое совещание.

С того злополучного «свидания» они с Дэксом так больше ни разу и не увиделись лично. Даже его видео-звонки длились не больше полуминуты и носили строго деловой характер. Ли Ли хорошо понимала суть того азартного блеска, которым горели глаза её несбывшегося кавалера. То был взгляд боевого командира, на сто процентов отдавшегося своему делу – майор Дэкс планировал штурмовую операцию и только это занимало сейчас его разум. Но всё же временное охлаждение между ними нельзя было однозначно интерпретировать как прекращение романтических взаимоотношений. После долгих ночных разговоров Ли Ли и Гру были теперь в этом солидарны.

В пользу этого говорило и то, что Дэкс с самого начала настоял, чтобы Ли Ли была в курсе всех мельчайших подробностей предстоящей миссии, хотя ей отводилась более чем скромная роль небесного извозчика. Такой подход сильно отличался от общепринятого порядка и устава военных операций, где каждому отдельному бойцу позволялось знать только свою узкую боевую задачу. Удивительно, но курировавший операцию майор Фрост не был против такого неармейского подхода и без возражений согласился на участие Ли Ли в планировании всех аспектов миссии. Гру, конечно же, доверие разведки не коснулось, и на время брифинга она осталась на «мартышке».

После нейтрального кивка Дэкса и быстрого знакомства с другими военными в комнате, Ли Ли как и остальные заняла место в своё командном коконе, подключившись к общему тактическому серверу, изолированному от общей инфо-сети корабля. На первое совещание в штабе собралась вся тактическая группа, включая офицеров связи из команды линкора, призванных обеспечивать общее взаимодействие. Непосредственно на планету-тюрьму Корфа должны были ступить двенадцать штурмовиков под командованием Дэкса и ещё дюжина боевых киборгов прикрытия.

- В течение получаса нам необходимо произвести высадку сразу в трёх тюремных комплексах, - начал брифинг виртуальный Дэкс. - Для сохранения эффекта внезапности отряд разделится на три тактические группы по четыре человека с усилением по три киборга. Ещё три останутся в резерве на челноке. Интервал между высадками должен быть не больше восьми минут. Пилот?

- Исходя из гео-климатических условий это вполне осуществимо, - отозвалась Ли Ли.

- А конкретней? – настоял Дэкс.

- Всё зависит от наземных сил ПВО, - уточнила она. – Если двигаться по прямой, то успею в среднем за семь ноль восемнадцать. Если придётся выныривать в стратосферу, то за восемь ноль пять.

- Годится, - одобрил он.

Перед общим виртуальным взором возникла объёмная модель тюремного комплекса.

- Первая точка высадки – комплекс номер восемь, - продолжил Дэкс. – Так называемая «офицерская тюрьма». Режим содержания групповой свободный, заключённые живут в общих бараках с вживлёнными токсичными чипами на случай побега. Чип деактивируется обычным полевым декодером. Наша цель – пять офицеров флота. Идентификационные данные будут переданы штурмовой группе после начала операции. Ожидаемое огневое сопротивление – минимальное. Живой охраны нет. Только роботы-надзиратели и стационарные охранные комплексы по периметру.

На трёхмерной картинке возникли красные точки потенциального сопротивления. Затем её пересекли зелёные стрелочки предполагаемого маршрута штурмовой группы, а также альтернативные пунктиры запасных маршрутов и плана отступления. В этот же момент для солдат, приписанных к первой группе началась виртуальная симуляция операции в реальном времени. Остальные наблюдали за ней со стороны. Через одиннадцать минут симуляция закончилась полной победой штурмующих и спасением всех целей. Тогда Дэкс продолжил:

- Точка высадки два – комплекс номер одиннадцать. Строгий режим. Заключённые в одиночных камерах. Токсичные чипы с интегрированным геолокационным детектором. Это значит, что автоматическая инъекция токсинов произойдёт, если объект покинет пределы камеры. Чипы имеют более серьёзную защиту – взломать полевым декодером не получится. С помощью антидота можно замедлить действие токсина – в течение двадцати минут необходимо будет доставить спасённых в медслужбу на линкоре. Состав гарнизона аналогичен комплексу номер восемь – роботы-надзиратели и охранные комплексы. Задача – найти и доставить на линкор двух наших проваленных агентов. Данные их ID будут переданы в момент начала операции.

Другой, более сложный и зловещий комплекс возник перед собравшимися. На этот раз виртуальное спасение пленников затянулось, один из киборгов попал под перекрёстный огонь и был уничтожен. Тут же в процессе обсуждения между командирами групп было решено усилить вторую группу ещё одним боевым андроидом. Во время повторной симуляции удалось провести операцию без потерь и майор Дэкс перешёл к следующему объекту:

- Точка высадки три – комплекс номер семнадцать, - на этот раз его гулкий голос прозвучал над спутниковым снимком голой поверхности планеты. – Сверхсекретный объект наивысшего уровня безопасности. Постройка была закончена после того, как я покинул картель. Точных данных об особенностях режима нет. Будем отрабатывать гибкую тактику проникновения на всех типах объектов. Цель – поиск и спасение агента Феникс. Группу поведу я.

Виртуальная камера отдалилась от поверхности и стали видны все семнадцать маркеров, обозначивших тюрьмы Корфа.

- Теперь насчёт действий челнока, - вернулся Дэкс к задачам Ли Ли. – Необходимо обеспечить высадку трёх групп в заданном временном интервале. Потом челнок возвращается к точке два, ждёт и забирает боевую группу со спасёнными, а затем максимально быстро доставляет их в медслужбу на линкор, чтобы им успели подобрать и ввести адресный антидот. Потом мигом обратно на планету в точку один. Если к этому времени во второй тактической группе обойдётся без потерь, она возвращается вместе с челноком для поддержки первой группы. Челнок забирает всех с точки один и обратно на линкор. А потом уже за нами. Придётся тебе помотаться, коротышка.

- Так точно, командир, - бодро отчеканила Ли Ли.

- Отлично. Теперь проработаем временные чек-пойнты для каждой из групп при взаимодействии со службами линкора. Орбитальную бомбардировку нам не дадут, но подход вражеских подкреплений они блокировать смогут.

Люди в коконах привычно заворочались, готовясь к многочасовой военной работе.

Ночью Ли Ли разбудило странное чувство тревоги. Она вздрогнула и открыла глаза, пытаясь сориентироваться в незнакомом месте. Фильтрованный воздух и металлизированный запах переборок сразу помогли вспомнить о последних изменениях в её жизни. Через комм-имплант мыслями она привычно потянулась к коммуникатору Гру, чтобы удостовериться в её близком присутствии. Но впервые за несколько месяцев вдруг не обнаружила её рядом. В груди неистово заколотилось сердце, Ли Ли стремительно села на койке, а затем свесилась вниз с верхнего яруса, пытаясь в полутьме разглядеть подругу, но не смогла. Тогда Ли Ли включила свет и оглядела их крохотную каюту. Гру нигде не было.

Но главная пугающая проблема состояла в том, что Ли Ли не могла найти свою подругу виртуально. Комм-имплант Гру не просто не отвечал, он совсем не обнаруживался в инфо-сети линкора. Быстро натянув комбинезон, Ли Ли поспешила в ангар к «мартышке» - единственному месту, кроме их кубрика, где Гру проводила своё время.

Главное отличие военного корабля от гражданского в том, что военный корабль никогда не спит. Даже в столь поздний час мимо Ли Ли по своим делам неторопливо брели техники различных служб, её обгоняли другие пилоты, спешащие к симуляционным коконам на очередной виртуальный вылет. Между ног сновала роботизированная обслуга. Каждый куда-то шёл, выполняя чей-то приказ, каждый был кому-то нужен. Никто не обращал внимания на невысокую девушку в лётном комбинезоне без знаков отличия, еле сдерживающую себя, чтобы не перейти на бег.

Панические мысли и предположения в голове Ли Ли сменяли друг друга с сумасшедшей скоростью. Гру просто отключила имплант, чтобы не отвлекаться? Или это помехи от работы прототипа? Или просто сбоит инфо-сеть? Она не могла меня бросить! Острое жгучее раскаяние затопило сердце Ли Ли. Только сейчас она призналась самой себе как сильно отдалилась от подруги в последнее время. Сначала Дэкс, потом Флот, потом планирование боевой миссии – Ли Ли нырнула во всё это с головой, даже не спросив её. Как будто не сомневалась, что та покорно последует за ней. И вот Гру ушла? Она бросила Ли Ли?

Оживлённое многолюдье общих отсеков сменилось тишиной закрытой зоны. Ли Ли, вбежала задыхаясь в ангар, где нашёл пристанище их челнок. Вокруг, казалось, не было ни души. Обогнув штабеля развед-дронов Ли Ли увидела впереди привычные очертания своей «мартышки». Задний погрузочный люк был открыт. Значит Гру может быть там!

Затем она заметила подругу. А рядом с ней майора Фроста. Они о чём-то спокойно разговаривали, хотя ни один из них в данный момент не присутствовал в инфо-сети. И только пройдя ещё пять шагов, Ли Ли поняла почему. Липкое облако помех окутало её комм-имплант, оставив без всякой возможности передать вовне хоть один байт. Фрост дёрнулся и посмотрел на Ли Ли. Облако тут же пропало. Не решаясь воспользоваться комм-имплантом, Ли Ли вопросительно посмотрела на Гру, как бы спрашивая всё ли у неё в порядке. Та с обычной невозмутимой доброжелательностью улыбнулась подруге и чуть заметно кивнула, сразу её успокоив.

- А вот и наш героический пилот. Как самочувствие, - начал опять изображать из себя туповатого чудака Фрост.

- Не жалуюсь, сэр, - отчеканила Ли Ли. Ей так сильно хотелось напрямик спросить его, о чём они тут говорили, да ещё под антипрослушивающим колпаком, но она удержалась. Во-первых, майор наверняка бы соврал, потому как главное правило разведки – если можешь солгать – солги. А во-вторых, главное правило любой военной вертикали: лейтенант не требует объяснений с майора.

- Что ж, так держать! – благосклонно согласился Фрост. – Не буду вам мешать. Желаю удачи.

Всё ещё по-дурацки ухмыляясь, он шагнул мимо Ли Ли и направился к выходу из ангара.

- Чего он от тебя хотел? – требовательно спросила Ли Ли, когда в отдалении звякнул сигнал закрывающейся ангарной створки.

- Просто болтали, - невинно пожала плечами Гру. – Ты как раз вовремя, пошли поможешь мне в ходовом отсеке.

- А зачем колпак? – не могла успокоиться Ли Ли.

- Какой колпак?

Ли Ли спустилась за Гру в техническое помещение под командной рубкой, где находились второстепенные системы жизнеобеспечения корабля. Вдруг Гру резко обернулась и приложила палец к губам, давая понять Ли Ли, чтобы та не говорила лишнего. Затем она быстро изменила параметры климат-системы и в отсеке стало ощутимо холодно. Стены стали покрываться инеем.

Тогда Гру поманила подругу к одной из них и написала на морозной поверхности пальцем: «Осторожно! Майор за нами следит».

Удивлёнными бровями Ли Ли вполне естественно удалось изобразить вопрос «Зачем?».

«Ему нужен прототип. Флот хочет купить его у нас» - написала Гру, а затем добавила ниже: «Я сделала вид, что согласна».

Ли Ли нахмурилась, тем самым недвусмысленно повторив свой предыдущий вопрос «Зачем?».

«Он опасен» - написала Гру. Она хотела добавить что-то ещё, но заметно окоченевшие пальцы побуждали изъясняться кратко. Впрочем, до Ли Ли и так начинал доходить масштаб проблемы, в которую они только что вляпались.

Продажа изобретения армии означала передачу эксклюзивных прав на производство. Гру никогда больше не сможет воспользоваться плодами своего труда. Её заставят пройти нейрокоррекцию, чтобы стереть ключевые знания о прототипе.

Конечно, она может отказаться продавать своё изобретение. Но обе девушки понимали, что если военная разведка чего-то хочет, то обязательно это получит, невзирая на законы, мораль и жертвы. Действительно, какая военная организация не жаждет заполучить сверхновый компактный подпространственный генератор? Больше не будет нужды во всех этих истребителеносцах и баржах поддержки, таскающих из струны в струну десятки и сотни малых кораблей. Эскадрилья фрегатов сможет самостоятельно пересечь половину галактики и вступить в бой без всяких масштабных перебросок войск. И если для этого надо будет переступить через двух землянок, разведка обязательно сделает это.

А ведь Ли Ли думала, что всё дело, действительно, в ней. Что она участвует в этом из-за своего военного прошлого и благодаря выдающемуся лётному мастерству. Ради боевого братства и чувства долга.

Возможно, если бы она узнала об истинном интересе майора Фроста день назад, то оказалась бы потрясена и унижена. Но сейчас, после того как десять минут назад она искренне боялась, что обидела Гру и может навсегда её потерять, Ли Ли почувствовала какое-то необъяснимое облегчение от открывшейся правды. Больше не нужно выбирать между Гру и Дэксом, между дружбой и долгом, между старой и новой жизнью. Всё стало намного проще.

Тем временем Гру надоело отогревать дыханием холодные пальцы, и она нашла другой способ безопасного общения. Ещё раз воспользовавшись инженерной смекалкой, она приспособила интерфейс климат-системы для ввода текстовых команд. Гру набирала на пульте фразу, давала прочесть Ли Ли, а потом стирала, не вводя её в компьютер.

Подруги просидели в холодном отсеке ещё пару часов, обсуждая план спасения из эпицентра предстоящей войны.

***

Находясь внутри громадного звёздного линкора очень легко определить момент, когда он вступает в сражение. Его корпус не начинает содрогаться от выстрелов главного калибра, как показывают в плохих приключенческих муви. Не верещит тревожно сирена по всем отсекам. Не бегает в разные стороны переполошённый экипаж. Совсем наоборот. Когда начинается бой, на линкоре наступает неестественная тишина и безлюдье. И это вполне объяснимо, потому как главный калибр представляет собой мощный плазменный ускоритель, выплёвывающий в цель разогретое до запредельной температуры вещество без всякой отдачи. Сигнал боевой тревоги заранее посылается на комм-имплант каждому члену экипажа, отчего к моменту боестолкновения все уже находятся на своих местах. А многолюдные коридоры абсолютно пустеют, потому что боевая смена находится в своих коконах управления, пилоты в своих лётных машинах, штурмовики в десантных ботах, антиабордажные команды в укреплённых блокпостах у жизненно важных точек корабля. А все остальные в прыжковых коконах.

Как ни странно боевая тревога самое удачное время, чтобы незаметно покинуть каюту и тайком пробраться в нужное место.

Гру вышла из кубрика и осторожно проследовала по пустому коридору к ближайшему лифту. На нём она спустилась на три этажа вниз, оказавшись в технической зоне линкора. Система безопасности приняла её ID и открыла двери. Снаружи уже ждал майор Фрост.

- Следуйте за мной, инженер Гру, - галантно пригласил он.

- Вы всё подготовили? – спросила она.

- Разумеется.

Они шли очень долго, петляя в узких переходах между огромных агрегатов космического корабля, пока наконец не оказались в небольшой мастерской, обустроенной в одном из подсобных помещений рядом с законсервированным резервным генератором. Фрост подошёл к стоящему в углу складскому контейнеру «метр на метр» и открыл его перед Гру. Она быстро окинула взглядом содержимое и обернулась к майору:

- Если вы, действительно, собрали всё, что необходимо, мне понадобится примерно четыре часа.

- Тогда приступим? – сразу же отреагировал офицер.

- Разве вам не надо быть где-нибудь в другом месте? На боевом посту, например? – спросила Гру.

- Разведка всегда на боевом посту, - важно изрёк майор, сделав вид, что не заметил её иронии. – Вам помочь? Давайте я достану вон ту тяжёлую штуку.

- Я сама, - буркнула Гру. – Можете наблюдать, но не отвлекайте разговорами.

Обеими руками она подхватила из контейнера мюонный инжектор, легко подняла и перенесла его в центр комнаты, установив на плоскую плиту универсального подъёмника. На самом деле такая лёгкость далась ей с большим трудом, потому как эта штуковина весила килограмм сорок. Но Гру хотелось показать, что она не нуждается даже в физической помощи этого подлого человека, который к тому же был ниже её на голову.

Но вместо досады на лице майора отразилась всё та же глупо-восхищённая неискренняя улыбка, которой он бесил её с самого начала их знакомства. Майор поднял ладони вверх, признавая то ли физическое превосходство Гру, то ли свою бесполезность и, скромно устроившись в углу комнаты, включил голо-проектор, сделав вид, что безумно увлечён простенькой игрушкой. Гру ни на секунду не усомнилась, что находится сейчас под самым пристальным наблюдением.

Одним из преимуществ инженера-конструктора, взращённого в корпорации «Дип Блю» является то, что понять смысл создаваемых им агрегатов сможет считанное число специалистов в других обитаемых мирах. И офицер-разведчик в их число точно не входит. Поэтому Гру без опаски и без спешки принялась монтировать штуковину, которую Фрост должен будет принимать за прототип её подпространственного генератора, а они с Ли Ли рассматривают как ключ к спасению из западни.

Фальшивка была собрана за три часа сорок восемь минут. Гру подключила энергокабель к получившейся конструкции, загрузила программное обеспечение, отошла и удовлетворённо окинула профессиональным взглядом своё творение. В углу оживился Фрост, прикидывавшийся до этого простым сладко-дремлющим солдафоном.

- Работает? – спросил он.

- Конечно.

- Откуда вы так уверены?

- Потому что это моё изобретение, - холодно ответила Гру. – Я знаю предназначение каждой детали и каждого узла. Энергокабель подключён. Вот код для входа в интерфейс. Там есть диагностическая программа – можете запустить её и убедиться в работоспособности агрегата.

- Отлично. Значит, хоть сейчас переноси на какой-нибудь истребитель и вперёд в струну? – не унимался разведчик.

- Чтобы перенести прототип на истребитель вам понадобится разобрать его, - лукаво улыбнулась Гру.

Майор посмотрел на узкий вход в мастерскую, затем на габариты прототипа и перевёл растерянный взгляд на Гру.

- Это страховка – объяснила девушка. – Чтобы со мной и Ли Ли не случилось какого-нибудь несчастного происшествия раньше времени. Вы получите полную техническую документацию после того, как мы вернёмся из Багровых миров на Землю в целости и сохранности.

- Но ведь... – майор помахал вокруг руками, - кругом война. Я не могу ничего гарантировать.

- В ваших силах этот риск не увеличивать. Вы понимаете о чём я говорю.

Чуть заметная улыбка злодея, оценившего чужую ловушку, сверкнула по лицу Фроста.

- Вы достойная дочь вице-президента Со, - промолвил он. – Позвольте, я вас провожу.

Они вышли из мастерской. Майор на секунду задержался, запирая помещение на секьюрити-код с наивысшим уровнем допуска. На всём пути Гру не проронила ни слова, а её спутник больше не пытался прикидываться разговорчивым простаком. Они оба хорошо понимали, что маски окончательно сброшены и больше нет необходимости в пустой актёрской игре.

Тишина и безлюдье, окружавшие их, подтверждали, что бой ещё не окончен, а война в самом разгаре.

Глава 9. Дорога дурака

Оперативный канал 01001:

КО: Внимание всем. Это Король Обезьян из Небесного Города. Объявляю начало операции. Годзилла и Мартышка, доложить о готовности.

Г: Готов.

М: Готова.

КО: Разрешаю вылет.

М: Принято. Старт через три... два... один. Пуск.

КО: Король Обезьян желает вам удачи.

Тактический канал М01:

М: Время подлёта к Точке Один – четырнадцать минут.

Г: Небесный Город передаёт обновлённые данные о планете. Аналитики внесли коррективы в план операции. Командирам групп обновить тактическую информацию.

К1: Кокос Один принял.

К2: Кокос Два принял.

М: Мартышка приняла... Время подлёта к Точке Один увеличено на две минуты... Тупые позывные.

Г: Мне нравятся.

М: Ещё бы, ты чудовище.

К1: Вам хорошо, а мы, вообще, фрукт.

К2: Мы не фрукт, мы орех.

Г: Отставить балаган. У меня вы оба дерево – готовьтесь к высадке.

Оперативный канал 01001:

Г: Годзилла Королю Обезьян – Кокос Один сброшен. Мартышка выдвигается в Точке Два.

КО: Король Обезьян принял.

Тактический канал М01:

М: Активность ПВО выше прогноза. Применяю манёвр уклонения. Будем в Точке Два через четыре минуты.

Г: Раньше этих станций здесь не было.

М: Прорвёмся.

Оперативный канал 01001:

Г: Годзилла Королю Обезьян – Кокос Два сброшен. Продолжаем.

КО: Принято. Предупреждаю, Небесный Город не будет трогать ПВО. Это только ваша проблема.

Г: Принято, Король Обезьян.

Оперативный канал 01001:

М: Мартышка Королю Обезьян – Годзилла доставлен в Точку Три. Очень плотный огонь. Возвращаюсь на Точку Два.

Тактический канал М02:

К1: Кокос Один вызывает Мартышку... Кокос Один вызывает Мартышку.

М: Мартышка на связи.

К1: Запрашиваю срочную эвакуацию. Фрукты найдены.

М: Я жду Кокос Два. Не имею полномочий нарушать план операции.

К1: Кокос Один вызывает Мартышку. Находимся в потенциально опасной ситуации. Просим срочную эвакуацию.

КО: Это Король Обезьян. Кокос Один, что у вас там?

К1: Нашли своих. Но тут несколько тысяч гражданских. Все хотят убраться с планеты. Многие настроены агрессивно. Мы укрепились в одном из блок-постов, но не сможем их долго сдерживать.

КО: Помечаю гражданских как потенциально враждебные объекты. Разрешаю огонь на поражение. Можете применять все виды оружия, но внеочередной эвакуации не будет... Король Обезьян сказал своё слово.

Оперативный канал 01001:

М: Мартышка Королю Обезьян – Кокос Два с фруктами на борту. Потерь в личном составе нет. Выдвигаюсь в Небесный Город.

КО: Принято.

М: Как дела у Годзиллы?

КО: Отставить.

Тактический канал М02:

М: Кокос Один, буду у вас через три минуты.

К1: Понял. Выдвигаемся к точке.

Оперативный канал 01001:

К1: Кокос Один Королю Обезьян. Докладываю. Миссия выполнена. Все фрукты на борту. Потеряны киборги усиления – пришлось пожертвовать для сдерживания толпы. Уничтожено много гражданских целей.

КО: Не гражданских, а враждебных. Доложите о времени прибытия.

М: Подлётное время меньше минуты. Имеются лёгкие повреждения. Захожу в ремонтный ангар. Прогнозирую десятиминутную задержку перед следующим вылетом.

КО: Король Обезьян одобряет. Ремонтируйся и бегом за Годзиллой.

Оперативный канал 01001:

М: Мартышка вызывает Короля Обезьян. К вылету готова.

КО: Вылет разрешаю. С Годзиллой связи нет. При установке контакта срочно связаться со мной и доложить обстановку.

М: Выполняю.

Оперативный канал 01001:

КО: Король Обезьян вызывает Мартышку... Король Обезьян вызывает Мартышку... Король Обезьян вызывает Мартышку...

Закрытый канал 8462546:

КО: Глупая, глупая Ли Ли, зачем ты забрала мою Гру? Наш танец ещё далёк от завершения. Я же запретил ей покидать каюту... Ты должна понимать, что вы до сих пор живы только потому, что успели шмыгнуть в атмосферу. Линкор откроет огонь, как только вы снова покажетесь на орбите. Даже с навыками Гру вам своими силами не удастся перепрошить ТОВы, а значит вы не сможете скрыться от наших радаров ни под какими маскировочными полями. И превратитесь в пыль. Но я сегодня великодушен. Когда надумаешь сдаться, выходи на связь по этому каналу... Или я могу оставить вас здесь, а потом через полгода выкуплю у барона только ту, что повыше, если возникнут проблемы с прототипом. А если не возникнут, то заплачу, чтобы вы обе остались тут навсегда... Ах да, и по возможности помогите нашему Годзилле. Возможно, Феникс не шпионская легенда и действительно существует. Вдруг Дэкс на самом деле его там отыщет? Какую-никакую, а поблажку перед трибуналом заработаете... Звездолёты по-прежнему ждут, Ли Ли. Но недолго.

***

Скользнув с неба, невидимый челнок взметнул облако красной пыли, на минуту обозначившее его плавные очертания. В нескольких метрах от места посадки оплавленными краями зияла вентиляционная шахта, уходящая вертикально вниз в зловещие недра «Тюрьмы № 17». На сотню шагов вокруг земля была усеяна обломками сторожевых турелей и киборгов охраны.

- Я не могу связаться с Дэксом, - озабоченно сказала Ли Ли, вызвав Гру по внутрикорабельному каналу. – С линкором тоже связь пропала. Можешь что-нибудь сделать?

- Уже пробовала, - отозвалась та. – Под землёй работает глушилка. Пока она не отключится, мы мало что сможем сделать. Может до неё Дэкс доберётся и взорвёт? Какие у вас там планы?

- Не до глушилки ему сейчас. Тогда будем ждать.

- Ты же слышала Фроста, - возразила Гру, – он знает, что я сбежала с тобой. Нам надо быстро убираться из системы. Они же там на линкоре могут передумать в любой момент и расстреляют нас из главного калибра прямо на земле. Спишут на компьютерный сбой, а остальное юристы подчистят задним числом и ку-ку.

- Не ку-ку. Из-за глушилки они нас не могут запеленговать с достаточной точностью. Время есть. Сначала вытащим Дэкса.

- И он сдаст нас Фросту, - Гру упорно вернулась к теме, которую за эти долгие дни они обсуждали с подругой не один раз.

- Не сдаст, - привычно встала Ли Ли на защиту их земляка-«пенсионера» и сразу перешла в наступление. – И вообще, это ты виновата. Кто сказал, что может незаметно исчезнуть из каюты?

- Но ведь смогла, - возмутилась Гру.

- Весь тактический расчёт был на то, что тебя не хватятся, пока я не верну Дэкса, - продолжала гнуть свою линию Ли Ли. – А потом в последний момент мы бы рванули из ангара.

- Я не виновата, - отрезала Гру.

- Я знаю, - примирительно согласилась Ли Ли, и помолчав добавила. – Король Обезьян виноват.

Они молча сидели в своих коконах ещё какое-то время, пока Гру не стало совсем скучно:

- Чем я могу помочь? – спросила она.

- Надень скафандр. Включи медбота, - взялась руководить Ли Ли. – Стрелять умеешь?

- Теоретически.

- Тогда оружие не бери, - решила за неё девушка-пилот. – Подготовь грави-платформу на тот случай, если будут раненные. Выбежишь – поможешь. Но только по моей команде.

- Ты такая спокойная, - вдруг заметила Гру.

Она уже вылезла из своего «яйца», установленного рядом с пилотажным коконом подруги и заканчивала возиться со скафандром, размышляя одевать шлем сразу или нет. Ли Ли ничего не ответила на её замечание, хотя понимала, что Гру имела ввиду не только отлаженные действия и холодный голос последнего получаса.

За те несколько дней как линкор, войдя в систему Чун, вынужден был задержаться там из-за сильного сопротивления объединившихся преступных синдикатов, поведение Ли Ли сильно изменилось. Прежде беспокойная, говорливая коротышка превратилась в тихую пай-девочку. Она была приветлива и мила со всеми. Подолгу сидела в своём пилотажном коконе на «мартышке» или в тактик-руме, наблюдая за разворачивающимися сражениями Шестого Ударного с бесконечно прибывающими в систему подкреплениями от Великих картелей.

Однажды Гру застала их вместе с Дэксом у челнока. Они не говорили и даже не смотрели друг на друга, скромно сидя рядом на инвентарных контейнерах. Просто сидели и молчали. То благожелательное безразличие к окружающей суете, которое царило на их лицах в этот момент, говорило только об одном – Дэкс и Ли Ли всеми мыслями были уже там. На планете. На своей войне. В стремительном хаосе боевой операции, раз за разом прокручивая в голове ожидаемые, возможные и невозможные ситуации. Даже собственную гибель. Снова и снова.

Они уже сражались, а значит здесь и сейчас у них не оставалось места страху и сомнениям. Только победа или смерть – единственные призы, к которым их с детства готовили в военной академии.

Тихие мысли Гру прервал неожиданный видеосигнал. В развернувшейся картинке из-за кромешной тьмы невозможно было ничего различить. Лишь изредка чёрный экран вспарывали вспышки выстрелов. Судя по гулкому эху перестрелка происходила где-то в закрытых помещениях. На секунду в кадре мелькнуло лицо Дэкса.

- Годзилла вызывает Мартышку. Объект найден. Веду бой с превосходящими силами. Есть потери. Срочно требуется поддержка. Передаю координаты.

Внезапно видео оборвалось, а через несколько секунд пропал и источник сигнала, утонув в пелене помех.

Гру удалось весьма приблизительно определить координаты – около двухсот метров на юг и семьдесят метров вниз. Поскольку она уже достаточно хорошо знала свою подругу, то не стала терять времени: сразу закрепила на скафандре всё необходимое оборудование для выхода на поверхность, надела шлем и активировала медбота. Гру даже успела подготовить грави-платформу в грузовом трюме, замкнув интерфейс управления на свой комм-имплант, когда туда решительно вошла Ли Ли, натягивая на ходу свой земляничный скафандр. Ни слова не говоря, она подошла к оружейному шкафу, взяла ручной пулемёт Рикардо, но еле совладав в резко сместившимся центром тяжести, с сожалением положила его обратно, удовлетворившись стандартной штурмовой винтовкой. Затем она переключила внимание на боевых киборгов, скромно сидящих в своих нишах у стенки и принялась колдовать с их программными настройками, устанавливая параметры поведения в бою и замыкая на себя цепь командования.

Тем временем, уличив момент, Гру тоже совершила прогулку к оружейке, которая возникла у них в трюме одновременно с появлением Дэкса и его штурмовиков. Она выбрала для себя компактный гранатомёт с креплением на запястье. А под правую руку прицепила кобуру с мультизарядным пистолетом. Вспомнив свои школьные занятия в одном из корпоративных додзё «Дип Блю», она на секунду задумалась, не взять ли ей катану из мономолекулярного сплава. С ней она бы точно стала похожа на ту лихую наёмницу, которой представляла себя в детстве. Но поразмыслив, Гру пришла к выводу, что в предстоящей заварухе, как и вообще, во всё время взрослой жизни, важно сохранять холодный ум и оптимальную эффективность. Поэтому катана осталась на месте, зато через плечо был закреплён патронташ с дополнительным боезапасом для гранатомёта.

Между тем Ли Ли закончила отдавать вводные, выстроившимся перед ней пяти киборгам: двум, что находились в резерве на «мартышке» и трём, уже поучаствовавшим в вызволении проваленных агентов в Точке Два. Ещё раз проверив своё оружие, она, не взглянув на Гру, направилась к люку, на ходу отдавая напарнице последние инструкции:

- Жди меня пока не станет слишком опасно. Если ни я, ни Дэкс не появимся, введёшь кодовое слово «Земляника»: челнок сам покинет планету по оптимальной траектории.

Не услышав ответа, Ли Ли обернулась, обнаружила Гру в полной боевой готовности и жёстким голосом командира рявкнула:

- Остаёшься на борту! Ждёшь меня! При возникновении опасности улетаешь! Всё понятно?!

- Совсем непонятно, - также жёстко, но невозмутимо возразила ей Гру. – Чего ты раскомандовалась? Я – президент корпорации. Мы выполняем корпоративный контракт. Я главная, и я решаю.

- Нет, я! – грозно сверкнула на неё глазами Ли Ли. – Это театр боевых действий. Я офицер, а ты гражданский. Я – главная!

- И что ты сделаешь? – всё также холодно и спокойно спросила Гру. – Запрёшь меня на челноке?

- Если надо, и запру!

- Я президент – у меня высший код допуска ко всему имуществу компании. Это я тебя запру!

- Может проверим? Смотри!

Ли Ли отдала команду с комм-импланта и люк грузового трюма с грохотом упал в пыль негостеприимной планеты.

- Видишь? – Ли Ли победно взглянула на компаньонку. – Я выхожу и никто меня не остановит.

- Посмотрим, как ты с этим справишься, - грозно ответила Гру.

Она сердито двинулась на бунтарку. А та, с блеском в глазах попятилась из челнока в окружении обступивших её плотным кольцом киборгов.

- Видишь? Я вышла и ты ничего не можешь сделать, - теперь уже азартно начала подначивать Ли Ли сердитую Гру, когда они почти вплотную подошли к десятиметровой воронке взорванной воздушной шахты.

- А ты продолжай и посмотрим, - не сдавалась та.

- Я продолжаю, - принялась злорадно повторять Ли Ли, - я продолжаю...

- Давай-давай усугубляй ситуацию, - таким же азартным тоном ответила Гру.

- Вот мы уже у края, - не унималась Ли Ли. – И что ты сделала?

- За тобой шла, бестолковая, - вдруг засмеялась Гру. – Служу Советскому Союзу! Догоняй!

Внезапно Гру разбежалась и прыгнула прямо в центр воздуховода, уходящего, казалось бы, к центру планеты.

Ли Ли потребовалось три долгих секунды, чтобы в полной мере осознать глубину коварства Гру. Она опять обвела Ли Ли вокруг пальца, заставив поступать в точности так, как ей было нужно. От досады обманутая девушка яростно зарычала, выпустила в небо длинную очередь из винтовки, разбежалась и прыгнула в колодец за подругой.

Датчик её скафандра успел насчитать сорок метров перед тем как на секунду включил реактивный ранец, чтобы погасить скорость падения. В окутавшей Ли Ли темноте совсем рядом подсветилась зелёным силуэтом фигура Гру.

- На радарах никого нет, - послышался её голос. Почему-то она говорила шёпотом, хотя звуконепроницаемый шлем вполне позволил бы ей орать во всё горло, не будучи услышанной и в паре метров.

Ли Ли еле сдержалась, чтобы не отчитать подругу за сумасбродство, но флотская дисциплина взяла своё, и она решила сделать это позже в менее опасной обстановке. К тому же, в отличие от наспех одетого «голого» скафандра Ли Ли, земляничный наряд Гру был увешан всевозможными датчиками, детекторами и анализаторами, убедительно подтверждающими её полезный статус инженера-учёного.

- Ладно, назначаю тебя офицером связи, - сдалась Ли Ли, по-военному отложив эмоции на потом. – Попробуй запеленговать Дэкса.

Тем временем сверху подоспела механическая подмога. По стенам вентиляционной шахты осторожно спускались киборги, лязгая своими заострёнными клешнями об изгибающуюся металлическую поверхность. А по центру в узком пятне света плавно спускалась грави-платформа, с гордо восседающим на ней медботом. Гру и Ли Ли пришлось отойти вглубь коридора, обнаружившегося в одной из стен, чтобы вся их вспомогательная команда смогла уместиться в шахте без проблем.

Действуя по предварительно выбранной тактической схеме, парочка боевых роботов тут же аккуратно протиснулась между девушками и взяла на прицел коридор, а остальные рассредоточились, прижавшись в стенам. Только хитрый медбот так и не слез в платформы, застыв, не таясь, прямо в середине круглого пространства.

- Не могу отфильтровать сигнал – слишком сильные помехи, - отозвалась наконец Гру. – Чтобы пройти дифракционный рубеж, надо спуститься глубже. Тогда окажемся внутри купола и сканеры заработают.

- Хорошо. Так уж и быть, пойдём вместе, но я первая. Это не обсуждается. Ты прикрываешь. Постарайся не убить меня этой штукой, - Ли Ли кивнула на гранотомёт на запястье у подруги, - и у железок на линии огня не стой. Готова? – Гру серьёзно кивнула. – Пошли.

Ли Ли осторожно двинулась по коридору, послав вперёд двух бойцов из своей роботизированной свиты. Всё хорошо, успокаивала она себя тем временем, спустимся на пару уровней, запеленгуем Дэкса, найдём его и... взявшись за руки, убежим. Последняя фраза, прозвучавшая у неё в голове как чей-то посторонний голос, показалась ей настолько нелепой и смешной в сложившихся обстоятельствах, что она невольно хихикнула.

- Ты чего? – тут же насторожилась Гру.

- С ума схожу от твоих шуточек, - сердито отозвалась Ли Ли.

Они дошли до конца длинного коридора, так и не обнаружив по пути никаких ответвлений и других помещений. В конце их ждала небольшая площадка с несколькими лифтовыми шахтами и широкой лестницей, уводящей вниз на следующий этаж. У девушек не возникло желания испытывать судьбу, пользуясь подъёмниками, и они стали осторожно спускаться по ступеням.

- Странная тюрьма, - нарушила молчание Гру.

- Почему?

- Зачем нужна та шахта? Она только на первый взгляд выглядит как воздуховод. Где компрессоры? Где магистральные трубы? Раз это секретный объект, из которого нельзя допустить побега, то разумнее всего в качестве воздухозабора использовать фибро-систему – её не нужно выводить на поверхность. Воздух качается с глубины десяти-пятнадцати метров, да ещё и дополнительно фильтруется слоем почвы.

- Потому что это ловушка, - спокойно ответила Ли Ли на рассуждения инженера. – Военная хитрость.