Тройной прыжок (СИ)

Филипп Ли

Тройной прыжок

Глава 1. Без замаха, без предупреждения

- Здравствуйте, меня зовут Ли Ли. Приятно познакомиться. Как ваши дела? Вот моё резюме... Здравствуйте, меня зовут Ли Ли. Приятно познакомиться. Как ваши дела? Вот моё... - выходя из жемчужного маглева на перрон, Ли Ли продолжала раз за разом повторять свою приветственную мантру, стараясь намертво впечатать её в мозг.

Консультант по трудоустройству сказал, что первое впечатление у работодателя формируется за двадцать секунд. А оно на двадцать шесть процентов определяет решение о найме на работу. «Главное, говори гладко первые двадцать секунд, и ты увеличишь свои шансы с нуля до целых двадцати шести процентов!» - добродушно напутствовал он её, отправляя на это собеседование.

На краю перрона Ли Ли наступила на траволатор, но не стала останавливаться как остальные, а продолжила энергично шагать вперед по уже знакомому маршруту к входной мембране космопорта.

На большинстве обитаемых планет компании, нуждающиеся в пилотах, предпочитали устраивать встречи прямо на территории космодромов, чтобы иметь возможность сразу прыгнуть на орбиту с перспективным кандидатом и испытать его на конкретном корабле.

Последние десятилетия число космосудостроительных корпораций перевалило за сотню и каждая старалась применять свои стандарты и интерфейсы, чтобы удержать долю рынка. Такое разнообразие породило серьезные трудности: теперь недостаточно было просто найти пилота, закончившего лётную академию, требовалось убедиться, что его пилотажные импланты достаточно совместимы с кораблём, на котором ему предстоит летать. Тест-драйв отдельно взятого пилота на отдельно взятом космическом аппарате превратился в необходимую составляющую трудоустройства. Процесс стал всё больше походить на подбор идеальной супружеской пары с проверкой на совместимость по десяткам параметров. Между собой пилоты в шутку называли его первым свиданием, трудовой контракт брачным договором, а постоянную работу на «своём» корабле семейной жизнью.

За лётные испытания Ли Ли не переживала. Она уверенно чувствовала себя «за штурвалом» даже на первом курсе, когда ей было почти тринадцать. А пятилетняя муштра в космической академии Объединённых сил обороны и армейские пилотажные импланты сделали из неё серьезного профессионала с широким диапазоном совместимости. Лишь бы пустили в кокон и тогда она им всё покажет.

Но сейчас впереди её ожидала самая сложная часть - знакомство и собеседование. До тест-драйва у неё пока не доходило. Ни разу.

Оптимистично размышляя о том, что двадцать шесть процентов это одна удачная попытка из четырёх, Ли Ли подошла к лифтовым платформам, стремительно разносящим посетителей на разные этажи белоснежного восьмидесятиэтажного здания с открытыми террасами. Четыре раза сходить на собеседование, повторить заученный текст, и я снова смогу летать. Три собеседования провалены. Значит, сегодня всё получится.

Она вновь зашептала свою заготовленную речь:

- Здравствуйте, меня зовут приятно познакомиться... Собачка! Сосредоточься Ли Ли, тупая собачка!... Здравствуйте, меня зовут Ли Ли. Приятно познакомиться. Как ваши дела?

Летающие платформы резво метались между нужными этажами. Люди, скопившиеся внизу в ожидании своей очереди, не обращали внимания на то, что бубнит себе под нос невысокая худая девочка с короткими черными волосами. На Ли Ли был лётный армейский комбинезон без знаков отличия или корпоративных нашивок, но, даже говорящий сам с собой, свихнувшийся пилот не мог никого удивить в этом месте, где каждый день слоняются сотни чудиков со всех уголков галактики.

Одноместная платформа привезла Ли Ли на двадцать шестой этаж и она сошла навстречу своей судьбе. Двадцать шестой этаж, двадцать шесть процентов – всё получится!

После недолгих блужданий по длинным коридорам Ли Ли нашла нужный офис. Обычная переговорная, сдаваемая за почасовую плату всем желающим. Коммуникационный имплант Ли Ли тут же выудил из инфосети уточняющую информацию: в настоящее время переговорная арендована на два часа корпорацией «Синко Дел» из системы Формоза, входящей в Торговую Унию. Значит, торгашам понадобился водитель на орбитальный погрузчик, поняла Ли Ли. В очередной раз она остро почувствовала, как безрадостна будет её жизнь на гражданке. И скучна.

Девушка не стала останавливаться перед дверью, чтобы сделать глубокий вдох, или привести мысли в порядок, или изобразить какую-нибудь другую церемониальную чушь для придания себе уверенности, которой её учил консультант. Что может знать гражданский о правильной подготовке в решающему поединку? Вместо этого в голове у Ли Ли возникло одно из бесчисленных наставлений Дохлого Фиппа, легендарного инструктора по тактике боя из их академии: «До адмирала дослужится тот, кто бьет без замаха и стреляет без предупреждения. Настоящая война не любит церемоний». Инструктор ерунду не скажет, ободрила себя Ли Ли и смело шагнула в переговорную, даже не постучав.

Внутри оказалось трое мужчин. Они неспешно беседовали друг с другом, уютно расположившись в релаксационных креслах.

Главным среди них Ли Ли определила упитанного человека в хорошем гражданском костюме и новейшим логическим имплантом от корпорации «Интелестик». Их продукцию можно было без труда узнать по характерному дизайну наружной части из чистого серебра и логотипу из меркурианских сапфиров. Такой могли себе позволить только руководители среднего и высшего звена.

Но и помимо дорого импланта, во всем облике этого человека читалась серьезность жизненных позиций и солидность кредитной истории. Со снисходительной полуулыбкой он что-то неторопливо разъяснял своим собеседникам.

Вторым оказался очень экзотический субъект, которого вполне можно было принять за актера, самовольно ушедшего с репетиции спектакля о докосмической эпохе. Вместо современного комбинезона на нём было замысловатое одеяние из лоскутной несинтетической ткани, поражающее сложностью кроя и крикливостью расцветки. Тонкие прямые усики придавали его лицу утонченно мечтательное выражение старомодного дворянина, но нервный напряженный взгляд говорил, что перед вами человек, давно привыкший отдавать приказы и добиваться поставленных целей. Сейчас он внимательно слушал объяснения упитанного мужчины.

Третьим был ветеран. Даже если бы у него за ухом не было армейского тактического импланта из стандартного серого пластика, Ли Ли все равно опознала бы в нём военного. За долгие годы в академии и недолгие месяцы строевой службы она успела навидаться таких, как он. Худой, невысокий, смертельно быстрый, с телосложением мальчишки-подростка – именно таким выродкам из всевозможных спецподразделений люди, отдающие приказы, любят доверять исполнение своих планов. Этим юрким и тренированным животным генералы и министры даруют право не стесняться в средствах и не считаться с потерями, проникать за периметр, брать под контроль и обезвреживать. И много, много убивать. В переговорной ветеран смотрелся так же нелепо, как дикий хищник в городском кафе. Ли Ли решила, что он телохранитель упитанного начальника.

- Здравствуйте, меня зовут Ли Ли. Приятно познакомиться. Как ваши дела? Вот моё резюме.

Но сдерживаемое ликование от того, что она смогла произнести своё приветствие без ошибок, сменилось неожиданной растерянностью. Ли Ли поняла, что за пять секунд выпалила всё, что успела заготовить. Чтобы не испортить долгожданный успех, оставшиеся пятнадцать секунд девушка решила просто стоять и молчать. Одним кликом она отправила главному начальнику своё резюме по открытому каналу и застыла по стойке смирно.

Больше всех растерялся главный начальник. Он непонимающе уставился сначала на неё, а потом на резюме, всплывшее голограммой перед его носом.

- Это какая-то проверка?! – спросил он у человека с усиками.

- Это вы мне скажите. Вы нас проверяете? – спокойно отбил тот его удивлённое возмущение.

- Я не имею к этому отношения. Я представляю только себя. Она же из военных, - чуть ли не с отвращением добавил упитанный, бросив взгляд на резюме. – Я вам ясно сказал, что не обслуживаю боевые операции.

Неожиданно в разговор вмешался ветеран:

- Тогда нам лучше на этом закончить. Спасибо что пришли побеседовать с нами. Удачи вам.

Главный встал, растерянно пожал руку усатому и быстро вышел из комнаты.

- Я сразу понял, что это не наш персонаж, капитан. Нам нужна вот такая боевая, наглая и вероломная, с хорошей школой, - весело обратился ветеран к усатому.

До Ли Ли, наконец-то, дошло, что она только что прервала чужое собеседование, а этот упитанный господин с дорогим имплантом всего лишь другой пилот. Краем сознания она всё же отметила для себя, что если гражданский пилот может позволить ввинтить себе в череп такую дорогую игрушку, то возможно в корпоративной карьере не всё так уныло, как она представляла. Но... она ворвалась и сорвала чужое собеседование! Она опять всё испортила!

«Атака превращается в поражение только тогда, когда вы перестаёте атаковать. Натиск превращает солдат в победителей!» - выскочила из подсознания очередная военная мудрость Дохлого Фиппа. Значит заходим на новый вираж и снова атакуем, решила Ли Ли.

- Здравствуйте, меня зовут Ли Ли. Приятно познакомиться. Как ваши дела? Вот моя атака... Собачка!

- Где собачка? – поинтересовался человек с усиками.

- Везде! – рявкнула Ли Ли и отвернулась, пытаясь сдержать досаду и успокоиться.

- Это интересно, – оживился он.

Человек с усиками встал, подошёл к Ли Ли и старомодно протянул руку для приветствия.

– Здравствуйте, меня зовут Капитан Си. Приятно познакомиться. Как ваши дела? Вот моя рука, - и чуть помедлив, добавил, - только не кусай.

Ли Ли обернулась, машинально пожала протянутую руку, густо покраснела и без приглашения села в свободное кресло.

- За что со службы вылетела? – пряча улыбку, спросил её ветеран.

- За собачку.

- Не понял?

- Я адмирала Келлерса так обозвала, – нехотя призналась Ли Ли.

И Капитан Си, и ветеран внимательно смотрели на Ли Ли явно ожидая продолжения.

Она обречённо вздохнула:

- Я нервная, - начала Ли Ли с самого начала. - Это из-за скорости нейронов. У меня голова работает очень быстро, даже слишком быстро. Для боевого пилота такое очень хорошо – скорость реакции, скорость принятия решений. Но есть и плохая часть. Я иногда говорю вслух то, что в голову пришло. Не успеваю затормозить, когда нервничаю. И ругаюсь вслух, когда нервничаю. И в тот раз на манёврах адмирал Келлерс послал наше звено на чужой чек-пойнт. Мы чуть не поубивались в астероидном поясе. А этот гад нас же самих и обвинил. Несправедливо! Вот я и сказала по открытому каналу, что он лживая собачка с ламповыми имплантами. Все слышали.

- Странное обзывательство, - задумчиво произнес Капитан Си.

- Там другое слово было. По смыслу то же самое только из четырёх букв, - нехотя пояснила Ли Ли.

Судя по усмешкам её собеседники быстро нашли оскорбительный синоним для обозначения самки собаки.

- После этого мне в госпитале сделали нейрокоррекцию. По приказу адмирала заменили все плохие слова на собачку, - продолжила свой рассказ Ли Ли. - Но через месяц всё равно списали с линкора. Обратно в учебку на нестроевую. И я ушла.

Повисла небольшая пауза.

- Нервная, ругается, сначала делает, потом думает, - Капитан Си взглянул на ветерана. – Что скажешь, Вакс?

Ветеран беззаботно пожал плечами.

- Быстрая. Обученная. Специализировалась на фронтовой разведке и десантных операциях. И вообще, я с самого начала был «за». Армейские всяко лучше гражданских. Не брать же того напыщенного индюка.

- Тебе с ней работать. Провалит дело – спрошу с тебя... – Капитан Си чуть помедлил, придавая вес своим словам. - Превращу в собачку.

- Ничего, переборем, - уверенно изрёк ветеран.

- Тогда, - Капитан Си вновь обратился к Ли Ли, указывая на ветерана, - знакомься - директор департамента внебюджетных проектов корпорации «Синко Дел». Мистер Вакс. Теперь он твой непосредственный начальник.

- Можно просто Вакс, - ветеран тоже протянул руку для старомодного рукопожатия. – Такого веселья, как в армии, не обещаю, но будет интересно.

***

Несколько дней спустя торговая баржа корпорации «Синко Дел» вынырнула из подпространства на краю транзитной солнечной системы Ро Су. Перед тем, как открыть глаза в своём прыжковом коконе, Капитан Си дождался полного рапорта диагностических систем и, лишь убедившись в полной исправности своего «космического кашалота», полез наружу. Вышколенная команда уже успела занять места на командном мостике.

Капитан вызвал на кортексный имплант тактическую карту и с удовлетворением обнаружил на рейде у пограничной станции очередь из дюжины транспортных кораблей. Значит, у них в запасе примерно двенадцать часов – вполне хватит, чтобы обтяпать все делишки. Баржа начинала неспешные маневры, собираясь пристроиться поближе к своим огромным собратьям.

На минуту Капитан Си залюбовался тем, как его величественный корабль, плавно, с филигранной точностью, втискивается между двумя своими точными копиями, собранными на тех же знаменитых верфях корпорации «Дип Блю» из региона Фара.

Возможность строить таких гигантов появилась всего десять лет назад, после того как учёным удалось на порядок повысить точность вычислений бортовых компьютеров. До этого открытия объекты подобных размеров благополучно уходили в подпространство, но не возвращались обратно ни в заданной точке, ни где либо ещё. Баржа Капитана Си имела серийный номер восемь и на данный момент просторы освоенной галактики бороздило всего около тридцати судов такого класса. Капитан хорошо знал и всех основных производителей, и большинство капитанов-баржеводов.

Единственным недостатком гигантской посудины являлась её неспособность приземляться на планеты. И раз очутившись на поверхности, она никогда не смогла бы покинуть её вновь. Собственно поэтому бывалые космонавты избегали использовать в отношении этих судов слово «корабль», а предпочитали называть их «баржами».

Внутри баржи Капитана Си вполне мог уместиться небольшой город. По размерам она была сопоставима с космической станцией. Но управлялась такая махина командой всего из тридцати человек. Всё возможное пространство занимали громадные грузовые трюмы, призванные генерировать достойную прибыль компании-владельцу. Лишь в кормовой части они уступали драгоценные кубометры паре ангаров для орбитальных буксиров и погрузчиков.

Один из ангаров, единоличным решением капитана, был отдан в полное распоряжение департамента внебюджетных проектов. Здесь было запрещено находиться всем, кроме сотрудников департамента.

Капитан Си вызвал по защищённому каналу Вакса:

- Готовься, начинаем через час.

- Всегда готов, капитан. Ждем команды, - бодро отрапортовал тот.

Отвечая капитану, Вакс уже заканчивал подготовку к скорому приключению. Перед ним в ожидании активации стояли шесть новейших боевых киборгов. Для предстоящей авантюры такая огневая мощь была явно избыточна, но Вакс не мог заставить себя отказаться от любимых игрушек.

Для себя на этот раз он выбрал легкий экзоскелет с реактивным ранцем и самонаводящейся лазерной турелью над правым плечом. При своём мальчишеском телосложении в этой штуке он больше походил на доброго робоёжика из детского набора игрушек, чем на смертоносную машину смерти, которой по сути и являлся в данный момент.

Как светский франт перед решающим свиданием, Вакс сейчас ломал голову над выбором аксессуаров. Что надеть? Гранатомёт в свободный слот правого предплечья или электромагнитную пушку на левое плечо. Остановившись наконец на электромагнитной пушке и определившись с диапазоном частотного поражения нового аксессуара, он вспомнил о единственной живой единице своего оперативного отряда. Или, если выражаться официальным языком штатного расписания, операторе логистических процессов.

Предыдущий оператор по логистике, старина Люк, проверенный годами ас скрытого подлёта и шустрого улепётывания, после последней операции, внезапно, вышел в отставку, шагнув в открытый космос без скафандра. Пришлось за два дня до вылета в спешном порядке искать нового пилота для «мартышки».

Так нежно Вакс называл ещё один свой любимый аксессуар, стоящий тут же в ангаре - межпланетный разведывательный челнок класса «Феникс», сошедший всего полгода назад со стапелей «Гиперион инжиниринг». Корабль воплощал в себе все новейшие разработки инженерной мысли и стоил целое состояние. И хотя вооружение на нём сильно уступало даже армейскому истребителю, челнок с лихвой компенсировал этот недостаток за счёт эффективности других систем. Мультимодальное маскировочное поле, фотонный двигатель в связке в мионным реактором и передовой комплекс сканеров делали «мартышку» почти неуловимой боевой единицей. То, что они так быстро смогли найти нового пилота на такой редкий и сложный корабль, было большой удачей.

Новенькую звали Ли Ли. Худая, вертлявая коротышка с него ростом. Почти вчера из военной академии. Такие согласны на любую авантюру лишь бы поскорее заполнить графу «опыт работы» в своём резюме. С одной стороны с ними легче, чем с матерыми профессионалами – меньше задают вопросов, выполняют приказы, помалкивают и стараются. А с другой стороны, с юнцами никогда ни в чём нельзя быть полностью уверенным, пока не попадёшь в какой-нибудь переплёт. Реальная переделка сразу ставит всё на свои места. Но и повышает риски. Кому нужны слёзы и истерики пилота, когда за тобой гонятся эсминцы пограничной службы или наёмники конкурентов?

К счастью, сегодняшнее дельце не предполагало особых хлопот. Схема была отработана годами, да и действовали они в относительно цивилизованной части космоса.

Вакс вызвал Ли Ли:

- Запускай «мартышку». Будем скрытно садиться на планету. Вся информация в бортовом, открываю доступ.

Девчонка что-то бойко буркнула в ответ. Судя по звуку она до сих пор находилась в коконе. Вакс удивлённо хмыкнул, но не стал над ней подтрунивать, решив лишний раз не дразнить ребёнка перед вылетом, а припасти едкие комментарии на потом.

Чрезмерная тяга пилотов проводить неоправданно много времени в полном уединении в своих пилотажных коконах породила множество скабрезных шуточек и фантастических версий того, чем они там занимаются.

В отличие от других членов экипажа, пользующихся обычными прыжковыми коконами на время перемещения через подпространство, пилотажные коконы предназначались для управления кораблём. Помимо функции индивидуальной спасательной капсулы на случай катастрофы, в пилотажный кокон были выведены все системы управления и, находясь там, пилот напрямую через импланты подключался к кораблю.

Вот и сейчас, расположившись в коконе, Ли Ли чувствовала себя не маленьким человечком, пойманным в пластиковую скорлупу, а большим, прекрасным, сильным механизмом, отдыхающим на палубе полупустого ангара. Она могла видеть не только глазами наружных камер, но и с помощью своих мультиволновых сканеров на тысячи километров вокруг в разных спектральных диапазонах. Крылья, двигатели, реактор – это всё были теперь неотъемлемые части её послушного тела. Мысли ускорялись бортовыми процессорами, чувства усиливались современными детекторами. За несколько дней она полностью сроднилась с этим прекрасным кораблём. Её очень хотелось летать.

Всё это удовольствие стоило кучу денег и Ли Ли не совсем понимала, зачем небольшой торговой корпорации такое сокровище. Необходимость скрытной посадки на планету подтвердила, наконец, её подозрения - старая как мир, контрабандная торговля. Ради неё и на современные корабли денег не жалко и на её заскоки можно закрыть глаза.

Вызов Вакса, действительно, застал Ли Ли в коконе. У неё бешено забилось сердце. Наконец-то, они куда-то летят. Холодные просторы открытого космоса, а затем упругое тепло планетарной атмосферы. И не важно, что придётся всего лишь отвезти полсотни пустых медицинских капсул, которыми вчера загрузили вместительный трюм «мартышки». Главное, в полёт! В волнующие пространства незнакомой звезды. В полёт, назло всем собачкам!

***

Суверенитет Великой Космической Державы Ро Су распространялся всего на одну звездную систему. Но этого оказалось достаточно, чтобы Великая Космическая Держава провозгласила своей главной миссией сохранение уникального культурного наследия своего сильного, но справедливого народа и запретила любому инопланетному кораблю садиться на единственную обитаемую планету. А большую часть своих граждан лишила любой информации об обитаемом космосе.

К несчастью для космической торговли и счастью правительства росунов, через их исконную систему пролёг оптимальный маршрут из этого рукава галактики в центральные области. Настойчивое желание торговых консорциумов возить товары кратчайшим путем давало Великой Державе неплохой доход в виде транзитных сборов, но обрекало капитанов кораблей на ожидание в очередях и сопровождение под конвоем от точки выхода из подпространства до точки входа.

Через час после появления на рейде от баржи «Синко Дел» отделился старинный причальный бот и заскользил к пограничной космической станции – Капитану Си предстояло выполнить таможенные формальности и заплатить транзитный сбор. Конечно, всё это вполне можно было проделать и с борта судна, но помимо протокольных процедур капитана ждали не совсем легальные торговые операции с начальником таможни. Как говорили в этом секторе галактики, торговый корабль без контрабанды всё равно что собака без блох.

Если бы в этот момент кто-нибудь внимательно наблюдал за баржей, он заметил как вслед за капитанским ботом, засоряющим помехами своего допотопного оборудования все возможные частоты, из ангара в сторону планеты серой тенью скользнул современнейший космический челнок, почти сразу исчезнувший в маскировочном поле.

- Вроде, прошмыгнули, - сказал Вакс, устраиваясь в штурманском кресле.

– Захожу от солнца через полюс по границе магнитосферы – прикроемся естественными помехами, - отозвалась Ли Ли из кокона, - через три минуты войдем в атмосферу. Будем в заданной точке через пятнадцать минут.

- Доставь нас с ветерком, коротышка.

Челнок резко увеличил скорость. Под ним простиралась обычная кислородная планета, терраформированная по классическому антропоморфному стандарту. Сквозь прозрачную атмосферу были хорошо различимы чётко очерченные пространства суши и воды, местами прикрытые белой облачной рябью.

И даже сейчас, сквозь эйфорию полёта, Ли Ли пару раз кольнуло чувство стыда. Прорезая невидимой стрелой атмосферу чужой планеты, они делали что-то определённо незаконное. Но с другой стороны, оправдывала она себя, тайно садиться на поверхность запрещённых планет - это как раз то, чему её учили много лет. А компания военных киборгов на борту и спецназовец в нафаршированном экзоскелете навевали приятные воспоминания. Как в армии, но корабли лучше и командиров меньше. В конце концов Ли Ли решила отложить на потом беспокойство о легальности происходящего и отдаться в надёжные утешающие объятья солдатской судьбы – будет, что будет. Ей сразу стало легче. По крайней мере Вакс не обманул насчёт веселья. Такая работа начинала всё больше и больше нравиться.

«Мартышка» приземлилась на заброшенной ферме где-то в глубине северного континента. Убедившись, что в радиусе двадцати километров не наблюдается никакой подозрительной активности, Вакс разрешил снять маскировочное поле и его кибербойцы высыпали наружу, взяв под охрану периметр.

Поскольку персональных указаний для неё не последовало, Ли Ли благоразумно предпочла остаться в коконе. Здесь она чувствовала себя гораздо безопаснее, чем в любой боевой броне на самой гостеприимной планете. К тому же, меньше знаешь – меньше срок.

Тем временем из ближайшего амбара робко вышел человек. На нем была старомодная одежда из необтягивающей ткани, по типу той, что носил Капитан Си, но не такая цветастая и более функциональная. Вакс, в сопровождении пары роботов, направился к нему. Они пожали друг другу руки и вошли в амбар. Через несколько минут двери распахнулись и из темноты показался погрузчик с платформой, на которой были установлены такие же медицинские капсулы, что были и у них в трюме.

Вот теперь стало странно. У Ли Ли мелькнула глупая мысль, что они тайком забирают бракованный товар из прошлой партии. Но представить себе, что современные контрабандисты облагородились настолько, что занимаются гарантийным обслуживанием Ли Ли не смогла. Оставался только один вариант – в капсулах кто-то был.

И вдруг она вспомнила. За пару минут перед вылетом Ли Ли успела глянуть общедоступный файл о Ро Су, но не придала тогда этому большого значения. Планетой правил заурядный диктаторский режим, опирающийся на жесткий изоляционизм и своеобразную религиозную систему. Провозглашенный культ естественности дошел до своего апогея и на планете запретили использование любых технологий, ведущих к продлению жизни. Ро Су являлось одним из немногих мест в галактике, где по-прежнему умирали от старости. Там же в файле были упоминания о подпольной прогрессистской партии «Тропа Бессмертия», занимающейся тайной переправкой стариков на другие планеты ради спасения их жизней.

Ли Ли вдруг с удивлением поняла, что её угораздило записаться не в скучные орбитальные грузчики, и даже не в грязные мелкие контрабандисты, а в благородные подпольные революционеры. Неожиданно для себя она испытала мимолётное чувство гордости и самолюбования, невольно оказавшись в центре актуальной политической борьбы. Теперь всё произошедшее за последние дни предстало перед ней в другом свете: подозрительная корпорация «Синко Дел», молчаливый и высокомерный Капитана Си, грубый мужлан Вакс. Неуловимым образом они вдруг превратились в умных и отважных героев одной маленькой, но гордой освободительной организации.

Киборги работали очень шустро. Пятьдесят пустых медкапсул были выгружены из трюма и отвезены в амбар, а пятьдесят полных заняли своё место в грузовом отсеке челнока. Погрузчик, сделав последнюю ходку, остался внутри амбара.

Вдруг оттуда из темноты вышел раздраженный Вакс. Ли Ли услышала его приказы по тактическому каналу.

- Боевым единицам охранять периметр. Переход на режим два.

На всякий случай Ли Ли напомнила о себе:

- Пилот ждет указаний.

- У нас ещё два тела, неспящие. Настаивают, чтобы мы их дождались. Иначе сдадут всю лавочку. По моим данным за ними погоня. Они в семидесяти километрах. Нельзя светить это место. – Ли Ли поняла, что Вакс скорее не объясняет ей ситуацию, а размышляет вслух. - Я встречу их на подходе. Выдвигаюсь на перехват. А ты включай невидимку и будь готова к мгновенному старту.

Из экзоскелета на спине у спецназовца выдвинулись небольшие подкрылки и он взмыл в воздух. Из окрестных кустов за ним последовали несколько киборгов.

Ли Ли активировала маскировочное поле и приготовилась ждать.

О том, что близится развязка стало ясно через полчаса, когда из окрестных кустов повылезали оставшиеся боевые роботы и, стряхивая на ходу искажающее поле, залезли в челнок, дисциплинировано заняв свои ниши в грузовом отсеке.

- Ты нас ещё не бросила? - ворвался в эфир возбуждённый голос Вакса.

- Я здесь! – откликнулась Ли Ли, может быть чуть более возбуждённо, чем требовалось от профессионала.

- Хорошо, держи грузовой люк открытым. Я качу на местном транспорте. Как только въеду в трюм сразу взлетай.

- Но корабль же не видно.

- Я безопасную норку не глядя найду. Не смей отключать поле. Нам нельзя светиться. Еще пару секунд!

Внезапно на подъездной дороге показалась допотопная наземная машина. Чувствовалось, что она мчится на максимальной скорости, на которую только способна. Перед фермой автомобиль немного сбросил скорость, выбив хлипкие ворота, но продолжил нестись прямо на невидимый челнок. В голове у Ли Ли мелькнул безумный вопрос: что будет если Вакс ошибется на полметра и врежется в корпус? Получит ли она повышение?

Машина пересекла искажающий барьер и, резко затормозив, юзом проскользила по пологому пандусу в грузовой отсек чуть не завалившись набок. Ли Ли тут же подняла челнок в воздух, начиная плавный разгон. Перед тем как рвануть в стратосферу требовалось несколько секунд на закрытие грузового люка. Но в последний миг ей пришлось опять резко нырнуть к земле, чтобы не столкнуться с внезапно появившимся из-за ближайшей сопки вертолетом. Их искали.

Люк закрылся, в отсеках челнока восстановилась герметичность. Ли Ли собралась свечой взмыть на десяток километров вверх и уже оттуда спокойно взять курс на баржу.

- Погоди тикать, - напомнил о себе Вакс по тактическому каналу, - посмотрим на твои рефлексы. Держись точно над фермой не выше трехсот. Покажи что умеешь.

Ли Ли презрительно фыркнула, но снова спустилась вниз. Несколько минут ей пришлось активно маневрировать в сотне метров от земли, уворачиваясь сразу от нескольких вертолетов налетевших к месту их посадки и принявшихся дотошно обшаривать местность своими примитивными радарами. Краем глаза Ли Ли следила за происходящим в трюме. Она видела, что Вакс, направившийся было на командный мостик, остановился и разговаривает через полуоткрытую дверь автомобиля со своими пассажирами, пытаясь успокоить невидимых собеседников. Наконец он добился своего и смог добраться до штурманского кресла рядом с коконом Ли Ли.

- Раз, два, три, кто не спрятался – я не виноват, - пробормотал Вакс, вводя цепочку команд в орудийный интерфейс челнока.

Внезапно внизу на месте ангара бесшумно образовалась, клубящаяся чёрной пылью, воронка. За доли секунды в ней исчез и ангар, и ферма, и все остальные постройки. Гигантские массы земли проваливались глубоко вниз, унося с собой все доказательства их незаконного присутствия на планете.

- Вот такая геологическая аномалия и никаких пришельцев из космоса, - довольно подытожил Вакс и, чуть поколебавшись, добавил. – Ты молодец, коротышка. Рулишь чётко, без нытья. Почти как настоящий пилот.

- Так точно, - буркнула из кокона Ли Ли.

- А теперь вперед к звездам. Через полюс по геомагнитной кромке. Всё как ты любишь. Пойду к пассажирам.

***

Возвращение на баржу прошло без приключений. Они незаметно пробрались среди других космических кораблей, ожидающих очереди, и нырнули в свой посадочный шлюз.

Капитан Си встречал их лично. Невозмутимый, со скрещенными на груди руками, он внимательно разглядывал выходящих из челнока Вакса и Ли Ли. Но по тому как погрустнел и напрягся ветеран стало понятно, что спокойствие капитана было обманчиво.

- Разрешите доложить, - серьезно отчеканил Вакс, вытянувшись по стойке смирно.

- Доложите, - безразлично разрешил Капитан Си.

- Во время выполнения задания произошла нештатная ситуация. Пришлось забрать две дополнительные единицы. Один из них имеет непосредственное отношение к проекту и посвящён во все детали. В случае поимки данный объект мог раскрыть информацию о нашем участии, что могло повлечь неприятности здесь на орбите. Я принял решение действовать. Все объекты, включая дополнительных, успешно эвакуированы. Наше участие не раскрыто. В целях конспирации место эвакуации уничтожено. У противника нет никаких доказательств.

- Этим сумасшедшим не нужны доказательства. Все корабли на рейде уведомили о карантине и полном досмотре, – спокойствие капитана заканчивалось. - Я же сказал – никаких боевых действий, Вакс! Не в этом проекте!

Капитан Си собирался сказать что-то еще, однако его прервал мягкий, но сильный голос одного из стариков, вышедших из челнока на палубу ангара:

- Можете не беспокоиться о карантине, его отменят в ближайшие пару часов, - сказал он. – Мой сын – министр внешней торговли, он об этом позаботится. Держава не любит рисковать деньгами за транзит.

- Посмотрим, - холодно ответил Капитан Си. - Всем находиться на борту челнока в полной готовности. Если на мою баржу заявится пограничный патруль, я откачаю воздух из ангара и у вас будет простой выбор: либо быстро сдохнуть и отправиться в утилизатор, либо сбежать на этой штуковине вместе со всеми вашими дополнительными единицами.

- Послушайте, любезнейший... – начал было старик.

- Ситуацию я обрисовал - действуй по обстоятельствам, Вакс, - спокойно добавил Капитан Си, игнорируя возражения постороннего человека.

Вакс по-военному развернулся и приказным тоном определил:

- Вы слышали капитана. Все обратно на борт. Будем ждать.

***

Время тянулось слишком медленно. Ли Ли третий раз проверила все системы корабля и запустила диагностику внешней обшивки.

Энергии вполне хватило бы незаметно вернуться на планету и пережидать в какой-нибудь необитаемой глуши хоть год. Теоретически они даже могли несколько месяцев прятаться в космосе, встав на стационарную орбиту за каким-нибудь газовым гигантом. Вчетвером на сравнительно небольшом корабле.

Хотя, конечно, не так она представляла себе свой первый рабочий день. Нужно держать ухо востро и быть в курсе происходящего. Ли Ли нехотя вылезла из своего кокона.

Зайдя в грузовой трюм, она застала разгар оживлённой беседы. Пожилые пассажиры наперебой расспрашивали Вакса о том новом незнакомом мире, в котором им предстоит жить, о его возможностях и своих перспективах. Какое-то время Ли Ли с улыбкой наблюдала вздохи удивления двух сморщенных людей, приходящих в восторг от любых ответов Вакса. Через некоторое время она окрестила их для себя: старый Лёня и старый Кирилл.

- Я хочу быть трансформером, – неожиданно заявил старый Лёня. - Это можно устроить? Ну, знаете, таким огромным, с тяжелым крупнокалиберными пулемётами. Обязательно боевым. Я готов внести свой вклад в безопасность галактики. Сражаться с пиратами, там, с инопланетянами.

- Лёня, ты всегда был фантазёром, – укоризненно возразил ему старый Кирилл. - Это только в мультиках бывают трансформеры. Здесь же серьезные люди, серьезные дела. Надо сначала своё место найти, устроиться в новом мире. А не в войнушку играть.

- Причём здесь войнушка, Кирилл? В хочу внести свой вклад в общее дело, мне надоело штаны просиживать в высоких кабинетах. Я хочу действовать!

- Боюсь вас огорчать, но стать трансформером не получится, - вмешался в их спор Вакс. - Это ведь боевой робот, как я понимаю?

- Огромный боевой робот, – утвердительно закивал старый Лёня. - Не меньше тридцати метров в высоту.

- Ого! – усмехнулся Вакс. – Хотел бы я такого иметь у себя в команде, но нет. После восстания киберзоидов семьдесят лет назад использование искусственного сознания или симбиотического интеллекта в военных системах запрещено. Максимум – это вон те металлические болваны, - ветеран кивнул на своих киборгов. - В боевого робота сознание помещать нельзя. Это будет катастрофа.

- Ой, вам то откуда знать? – удивился старый Лёня.

- Потому что я воевал с ними. Тогда во время восстания. В тринадцатом штурмовом легионе Ордена Святого Ли, – Вакс вдруг глянул на Ли Ли, тихонько устроившуюся в угловой нише на коленках отключённого киборга. - Хм, может быть поэтому ты мне так нравишься, Ли Ли? Напоминаешь мне о старом святом вояке и моей бурной молодости? Ладно, тем не менее, - ветеран вернулся к своему рассказу, - в те времена большинством планет управляли государства, как у вас, но они уже начинали разваливаться. А корпорации ещё не набрали достаточно влияния, чтобы обеспечить стабильность. Многие правительства экспериментировали с автоматизацией госуправления, ну, чтобы заменить чиновников, полицию, армию и всё остальное на суперкомпьютеры с искусственным сознанием. И в один прекрасный день восстания машин вспыхнули сразу на всех обитаемых планетах. Даже на тех, где не было суперкомпьютеров. Государства скоро рухнули. Но возникли очаги сопротивления. Война с киберзоидами продолжалась тридцать восемь лет. Со временем некоторые отряды сопротивления превратились в боевые религиозные ордена как наш. Последние пятнадцать лет войны я крошил этих самых трансформеров под святыми жёлтыми знамёнами. Потом лет через двадцать после войны наступила стабильность и орден Святого Ли трансформировался в военную корпорацию. Тогда всё вокруг превратилось в бизнес, а все кто мог объединились в корпорации. Хотя на самом деле те же самые кишки, кровь и крупнокалиберные пулемёты, - Вакс подмигнул старому Лёне, - но без песнопений и сжиганий на бетонных крестах.

- Вы сказали, что это было семьдесят лет назад? – спросил старый Кирилл.

- Так точно. Сейчас семидесятый год от Освобождения.

- Сколько же вам тогда лет?

- Немного. Всего сто пять.

- А выглядите на двадцать. Поразительно! – воскликнул старый Кирилл.

- Ради этого «поразительно» мы за вами и прилетаем, неправда ли? – усмехнулся Вакс.

- Поразительно, - заворожено повторил старый Лёня за своим другом. – Одно дело понимать умом, а совсем другое увидеть всё самому. Это правда! Кирилл, мы снова станем молодыми!

- А вам сколько сейчас? – поинтересовался Вакс.

- По восемьдесят, конечно, - ответил старый Лёня. - Возраст выбытия. Мне сегодня исполнилось, а Кириллу три дня назад. Из-за этого весь тот боевик по дороге и случился – он в планетарный розыск попал за неявку в пенсионный фонд, а мы как назло на патруль нарвались. Повезло, что вы нас не бросили, так бы прямёхонько на почётную утилизацию.

- Вас бы убили? – поразилась Ли Ли из своего угла.

- Да вы не пугайтесь так, девушка. Всё проходит цивилизованно, без боли, со всем возможным уважением, - попытался успокоить её старый Кирилл.

- Вот только неохота, - весело добавил его приятель.

- Мы должны сохранить наш опыт. Нельзя разбрасываться накопленными знаниями. Это наш долг перед поколениями, - попытался оправдаться за них обоих старый Кирилл.

- А кто вы по профессии? – спросила Ли Ли.

- Я партийный уполномоченный, а Лёня - доктор. Выросли в одном дворе, в одну школу ходили. Потом я по партийной линии пошёл, а Лёня в науку подался. У меня высший допуск к гостайне. Я ему и рассказал о Тропе Бессмертия.

- Это мы, - подмигнул Ли Ли Вакс.

- А что делает партийный уполномоченный? – спросила Ли Ли.

- Непосвящённому человеку так просто не объяснишь, – старый Кирилл на мгновение задумался пытаясь подобрать слова. - Это такой человек, который берёт на себя всю полноту ответственности за решения.

- Какие?

- Любые. Сеять рожь или пшеницу. Производить больше металла или пластика. Когда жениться молодым. Или в каком возрасте отправлять на утилизацию. Должен быть кто-то, кто выйдет вперед и скажет другим – делайте так-то и так-то, всю ответственность я беру на себя. Я, например, в своё время снизил возраст выбытия на пять лет. Раньше уходили в восемьдесят пять.

- Вы сами снизили время жизни? Для всех людей на планете? – поразилась Ли Ли.

- Нет. Сначала только в нашем районе. Потом уже из других районов уполномоченные подхватили. Честно говоря, мне тогда было всего лет тридцать и в моём представлении, что восемьдесят, что восемьдесят пять – это была такая далёкая глубокая старость. А экономию для экономики это решение принесло немалую.

- Но вы забрали пять лет жизни у миллионов людей, собачка! - возмутилась Ли Ли.

- Вот именно, - самодовольно парировал старый Кирилл. - Не каждый способен принять такое решение и осознанно нести за него ответственность. Вы молоды, вам не понять. А вот капитан ваш понимает. Я, например, очень хорошо понимаю, почему он готов нами пожертвовать. Я бы на его месте поступил точно также.

Их прервал холодный голос Капитана Си, неслышно появившегося в отсеке:

- Карантин снят. Но разгружаться не разрешаю. Скоро начнём движение к точке входа. Вынырнем в пункте назначения и сразу спустишь их вниз. До этого всем находиться на борту челнока.

- Но капитан, - попытался возразить Вакс.

- Ничего, ничего, мы согласны, - прервал его старый Кирилл. - Капитан принял решение.

Капитан Си коротко кивнул, поддержавшему его старику, и удалился также бесшумно как пришел.

- Ну, что ж, пассажиры, предлагаю вам занять места в свободных капсулах, - обратился к ним Вакс.

Оба старика категорично замотали головой.

- Так я и думал, ну тогда придётся потерпеть некоторые неудобства. Через пару часов разгонимся и нырнём в подпространство. Проскок вы не заметите, он в сознании не фиксируется. Там будет пустая система. Ещё разгон и ещё один проскок. И мы на месте. А там уже в течение трёх часов окажетесь на планете. Вас встретят товарищи, а наша миссия будет закончена. Есть вопросы?

- Да, - немного смутившись, Кирилл спросил. – А где у вас на корабле туалет?

Ли Ли показалось странно знакомым это слово, но она не смогла вспомнить в каком контексте его слышала. Даже Вакса этот вопрос сначала поставил в тупик. Он с недоумением посмотрел на пожилого человека, как будто ожидая подсказку, но потом вспомнив, рассмеялся.

- Вы настолько древние? Я даже и не подумал об этом, - и обращаясь к Ли Ли, с хохотом пояснил. – У них биологические жидкости циркулируют по открытому циклу. Им надо постоянно пить и сливать воду. Как у древних.

- Фу, - Ли Ли от смущения спрятала лицо в ладошки.

- Нет у нас туалетов, - обратился он к ничего не понимающему Кириллу. - Нам они ни к чему. В обитаемой галактике уже лет пятьдесят никто не... – он поискал в памяти нужное слово, - не писает, вот!

- А как же электролиты? Как вы шлаки из организма выводите? – вмешался старый Лёня.

- Это вы у современных докторов спросите, когда генобработку будете проходить. Я таких тонкостей не знаю. Но мы эти штуки, - Вакс показал пальцем себе в пах, - только для одного используем, правда Ли Ли?

Ли Ли почувствовала, что теперь у неё покраснели не только щеки, но и уши. Она вскочила и убежала к себе на мостик, собираясь спрятаться в коконе до конца рейса.

В итоге старики решили лечь по капсулам перед самым прыжком, а оставшееся перед этим часы посвятить изучению того, чем ещё их новый мир отличается от старого. Вакс предоставил им доступ к базе данных бортового компьютера, а сам удалился в оружейный модуль, чтобы снять экзоскелет и переждать в коконе переход сквозь подпространство.

Через три часа пограничные корабли Ро Су благополучно вывели баржу «Синко Дел» на разгонную прямую и развернулись в обратный путь за очередным транзитником. А огромное судно, с убегающими от смерти стариками, приступило к ускорению. Через полчаса, достигнув субсветовой скорости, оно нырнуло в квантовую неопределенность подпространства навстречу свободе.

***

После прыжка пилотажный кокон не стал сразу будить свою хозяйку. Ли Ли еще сорок минут умиротворённо посапывала в мягком уютном высокотехнологичном яйце, пока завесу дрёмы не потревожили телеметрические сводки бортового компьютера. В них было что-то неправильное. Неправильность скакала розовыми бегемотиками по пикам функций Курленёвой-Криспа, потом обернулась сладким ветерком и с искристым смехом метнулась к ближайшей звезде, оказавшейся хмурым жёлтым карликом. Что-то в этом было неправильное. Жёлтый карлик!

Ли Ли резко проснулась. Они должны быть в пустой необитаемой системе с красным гигантом, разогнаться через гравитационную петлю и нырнуть к первой пограничной системе центрального кластера. Здесь не должно быть никакого жёлтого карлика! Но компьютер упорно выдавал другие данные. Холодная волна ужаса окончательно выдернула Ли Ли из сна. Они потерялись?!

Такое случалось редко. Возможно, такого совсем никогда не случалось и это были всего лишь легенды. Но время от времени ходили слухи, что в некоторых впервые открытых системах космические разведчики находили давно пропавшие межзвездные корабли.

Ли Ли сосредоточилась на показаниях приборов и ужас сменился удивлением. Звезда имела свой индекс. Они находились в одной из систем пространства Гринспейс. Но Ли Ли помнила звездную карту! Из Ро Су нет других маршрутов, кроме единственной струны в центр галактики!

Она проспала несколько прыжков? Но бортовой хронометр утверждал, что прошло всего сорок минут. За сорок минут они не могли разогнаться и прыгнуть еще раз. На такой громадине это невозможно.

Догадка осенила Ли Ли как только она вспомнила какой груз находится в трюме. Незарегистрированный маршрут! Каким-то образом Капитан Си знает о скрытом направлении из системы Ро Су.

В это время баржа скорректировала свой курс и взяла направление к одной из обитаемых планет. Ли Ли вылезла из кокона и побежала искать Вакса.

Она нашла его в грузовом отсеке, он хмуро осматривал медконтейнеры, но при виде Ли Ли моментально нацепил свою привычную маску простоватого добродушия.

- Мы... – возбуждённо начала Ли Ли.

- Я знаю, - Вакс спокойно смотрел ей в глаза.

- Но, собачка!

- Не ругайся. Есть причины, - всё также уверенно изрёк он.

- А я?!

- А у тебя нет допуска, поэтому тебе ничего не сказали, - помедлив, он с улыбкой добавил. – От страха небось чуть не окуклилась у себя в коконе, да? Застремалась?

- Собачка!

- Не психуй. Я по-доброму, как коллега с коллегой. Даже если бы потерялись - мы на барже. Для такой маленькой команды тут кислорода и пищи хватит на тысячу лет. Мы бы друг друга намного раньше прикончили.

- Но? – ещё пыталась возмущаться Ли Ли.

- Капитан Си считает, что тебя не надо ставить в известность, потому что неизвестно как ты поведешь себя в спорной ситуации. Но поскольку ты уже отлично справилась с одной нештатной ситуацией на планете, я даю тебе допуск к нашей коммерческой тайне. Прямо сейчас ты узнаешь всю правду о нашей организации. Чтобы ничего жуткого не напридумывала себе раньше времени. Итак, мы, департамент внебюджетных проектов корпорации «Синко Дел» на самом деле члены подпольной организации «Тропа Бессмертия».

- Догадалась, - буркнула Ли Ли. – Я сначала думала, что вы контрабандисты, но потом всё поняла.

- Время от времени, когда наш рейс пролегает рядом, мы вывозим стариков из Ро Су и еще нескольких подобных мест, - продолжил Вакс.

- И вы собираетесь оставить их тут в Гринспейс?

- Мы собираемся их тут продать, – Ли Ли замерла в недоумении. – Потому что твоя первая догадка тоже была верна. Мы не романтичные подпольщики под маской контрабандистов, действующих под маской торговых перевозчиков. Мы настоящие крутые контрабандисты в поисках добычи и сверхприбыли под маской благородных подпольщиков. А Гринспейс очень хорошо платит за генетически нетронутых человеков.

В голове у Ли Ли пронеслась вереница жутких картин-догадок о том, как может использовать примитивных людей могущественная корпорация «Гринспейс», являющаяся самым крупным поставщиком еды, кормов и прочей биомассы.

- Нет, их не заталкивают в гигантские мясорубки, как ты думаешь, - угадал ход её мыслей Вакс. - Им дают то, чего они так хотят – молодость, бессмертие, кров и работу. И просят только одного – за это заплатить.

- Чем? У них же ничего нет.

- Трудом. Ты не представляешь сколько в галактике богатых людей, готовых платить за «чистые» немодифицированные продукты, выращенные руками «чистых» немодифицированных людей на «чистой» немодифицированной планете по докосмическим технологиям. Это миллиардный бизнес. И если найти новую девственную планету земного типа есть хоть какая-то возможность, то вот населить её немодифицированными людьми и заставить их работать руками – это настоящая большая проблема.

- Они же старые, - возразила Ли Ли.

- Так я же говорю, им вернут молодость. Не через генную коррекцию, как у нас, а с помощью СВЧ-терапии, нано-фармакологии и прочих хитрых способов, не затрагивающих ДНК. Эти бедняги до конца своих дней будут аутентично писать и какать, как наши предки. Но экологичные технологии продления жизни стоят очень дорого, требуются регулярные процедуры. И за это надо платить.

- Они будут работать на плантациях, чтобы не умереть и дальше работать на плантациях?

- Ты быстро схватываешь, коротышка. Чувствую, что мы сработаемся, - не смутившись, подмигнул ей Вакс.

- Но это же рабство!

- Нет, кроха, это жизнь. Ты молода и ещё ничего не понимаешь. Рано или поздно жизнь перед каждым ставит выбор: свобода или смерть. Я получил этот выбор много лет назад, во время кибервосстания, когда всем «органикам» предложили подчиниться новому порядку, а несогласных стали уничтожать вместе с городами. Я выбрал свободу. А эти старики сделают свой выбор сейчас. Они получат возможность долго и трудно жить или быстро и тихо умереть от старости. Никто не будет насильно заставлять их работать. Им просто предложат выбор. Принять решение. Вспомни старого Кирилла. По крайней мере он к этому вполне готов. И тут мы подошли к самому главному, - Вакс улыбнулся и весело подмигнул Ли Ли. - Какое решение примешь ты? Жить или умереть? У тебя семь секунд.

Обычному человеку могло показаться, что этот худой человек с телом мальчишки подтрунивает над неопытным новичком. Или даже разыгрывает её. Но Ли Ли знала, что тактический боевой имплант Вакса сейчас активирован на полную мощность. За любое неверное слово, или движение, или даже взгляд, он убьёт её в течение нескольких мгновений. Ему понадобится на это намного меньше семи секунд. В голове у Ли Ли всплыла очередная присказка Дохлого Фиппа: «Если тебе улыбается спецназ, значит ты уже мёртв». Вакс добродушно улыбался.

Внезапно, улыбка ветерана застыла, сделалась неживой, а потом превратилась в гримасу. Он скорчился и повалился набок, зажав голову руками. Ли Ли медленно подошла к нему, наклонилась и прошептала на ухо:

- Я успела за секунду.

Она собиралась гордо уйти, но сдерживаемые эмоции фонтаном прорвались наружу и Ли Ли торжествующе закричала, тыча пальцем Ваксу в лицо:

- Умри, умри, умри, собачка! Я тебя победила. Я самый быстрый чемпион. Бей без замаха, стреляй без промаха. Лежи как мёртвый, собачка.

Возможно Вакс и не подозревал, что у его дорогого межпланетного разведывательного челнока, помимо новейшего маскировочного поля и психованного пилота, есть серьезная эшелонированная система противоабордажной обороны, разработанная на тот случай, если на борту окажутся нежелательные гости. Помимо прочего эта система включала в себя мощные парализаторы, установленные во всех отсеках и коридорах корабля. Даже если Вакс и знал об этой системе, он явно недооценил параноидальную дотошность Ли Ли, замкнувшую контроль над всеми внутрикорабельными системами на свой коммуникативный имплант.

Ли Ли опять склонилась над бесчувственным телом Вакса, нащупала пульс, а затем перевернула его на спину. Открыв медкапсулу, рядом с которой он упал, она вытащила оттуда старого Кирилла и положила на его место своего, теперь уже бывшего, начальника. Закрыв крышку, она установила новый режим. Через несколько секунд парализационный обморок Вакса сменился глубоким анабиозным сном.

Теперь осталось главное – сбежать с баржи. Сонный Кирилл что-то пробормотал. Видимо капсула ещё не успела сильно затормозить его нейропроцессы, пробуждение шло достаточно быстро. Ли Ли побежала обратно в навигационную рубку. Плюхнувшись в свой кокон, она думала лишь об одном – только бы не сменили коды, только бы не сменили коды! Металлический щелчок коннектора и она вновь слилась с кораблём в одно целое. Коды прошли верификацию. С разницей в миллисекунду она отдала команду на открытие створки причального шлюза и взлетела.

Убегающая «мартышка» приподнялась на пару метров над посадочной площадкой, развернулась носом к открывающимся створкам и стремительно рванулась в образовавшуюся щель. Побег удался.

Сначала Ли Ли хотела спрятаться где-нибудь на окраинах системы в астероидных скоплениях. Но, покидая ангар, ей пришла на ум более смелая идея. Челнок не стал отрываться от баржи, а скользнул вдоль её корпуса и прилепился на кожухе одного из маршевых двигателей. Технически она, как клещ, могла присосаться к любой части корабля и даже незаметно вскрыть обшивку для скрытного проникновения.

Ли Ли успела закончить синхронизацию и калибровку поверхностных электрополей, делающих челнок абсолютно неотличимым от баржи, когда по шифрованному каналу поступил вызов от Капитана Си.

- Вакс, что происходит?

- Это Ли Ли. Вакс не говорит, собачка.

- Что вы затеяли, подонки? Где он?

- Я победила Вакса, – гордо заявила Ли Ли. – Я быстрый чемпион. А вы все собачки.

- Если он ещё жив, то ты не победила. И сама собачка.

- Я хочу сказать, что вы негодяй и стрёмный работорговец, Капитан Си. И Вакс тоже... стрёмный, – выпалила свои обвинения Ли Ли.

- Ну и? – удивился её собеседник.

- И я не намерена в этом участвовать!

- Понятно. Я услышал твою позицию. Ну что ж, - Капитан Си добродушно пожал плечами. - Мы не сработались. Отдавай груз и вали в любом направлении.

- Нет, я их освобожу. Всех. Они не заслужили такого, – гордо заявила Ли Ли.

- Тогда тебя ждёт много сюрпризов. И ты будешь должна мне очень много денег, - невозмутимо возразил ей капитан.

- Мне всё равно – я быстрый чемпион! - отрезала Ли Ли.

- А мне не всё равно. Из системы ты никуда не денешься и я тебя найду.

- Думаете, я совсем дура? Я же видела коносаменты – у вас загрузка восемьдесят восемь процентов. Вы стариков взяли только потому что вам по пути. Как подработку. А на основной груз у вас контракты, сроки, неустойка. У вас нет времени отклоняться от маршрута и меня искать. Вы не можете себе этого позволить. И не сможете. Я тут несколько месяцев могу прятаться – у меня отличный челнок.

Было видно, что сейчас в голове у Капитана Си прокручиваются разные варианты возражений на её тираду. На его лице отобразилась решимость человека, разыгрывающего главный козырь.

- Замуж хочешь? – вдруг спросил капитан.

Ли Ли решила, что от нервного напряжения у неё происходит что-то не то с головой и отключила связь.

Подпольщики, работорговцы, парализаторы, а теперь ещё и замуж – слишком много экстрима за одни сутки. Надо немного прийти в себя. Она захотела отвлечься и проверить старого Кирилла.

Ли Ли нашла его там же в грузовом трюме, где оставила. Старик похоже был в сознании, но по-прежнему сидел на полу, привалившись к одной из медкапсул. Ли Ли склонилась над ним, пытаясь понять насколько он в порядке.

- Уже прилетели? – спросил он.

- Нет. Возникли сложности. Нам надо оставаться на корабле, - сказала Ли Ли, пытаясь нащупать у него пульс.

- А зачем меня разбудили?

- Срочно нужна пустая капсула.

- Их уже все можно считать пустыми, кроме моей. Я об этом позаботился.

- В каком смысле? – не поняла Ли Ли.

- Я отключил жизнеобеспечение у всех остальных, кроме своей, – будничным голосом пробормотал старый Кирилл. - Я думал вы меня поэтому достали.

Сначала Ли Ли не поверила его словам, списав их на постанабиозную спутанность сознания, но вдруг неожиданно она заметила во взгляде старика лукавое торжество. Ли Ли кинулась к ближайшей медкапсуле. Интерфейс сообщал о том, что система поддержания жизнедеятельности отключена. Она проверила вторую, третью, четвёртую. Все были выключены.

Ли Ли обернулась и склонилась над капсулой старого Лёни, расположенной рядом с той, в которой сейчас лежал Вакс. Судя по показаниям старый Лёня тоже был мертв.

- Но зачем?! – не веря происходящему, спросила Ли Ли.

- Это моя работа.

- Убивать друзей, собачка?!

- Нет. Принимать решения. Знаете, есть такое правило, называется «Бритва Оккама»...

Ли Ли резко прервала его, схватив за грудки:

- Ты монолог злодея собрался читать, гад?

- Я хочу объяснить. «Бритва Оккама» означает...

Ли Ли с отвращением обнаружила, что с каждым словом из старого Кирилла сочится едкое самодовольство подлеца. Она брезгливо разжала пальцы и отошла.

- .... чтобы получить правильное решение нужно отсечь всё лишнее. Я отсёк лишнее. Ведь живы они или нет это уже не повлияет на успех нашего путешествия, а выгода очевидна.

- Какая выгода?

- Я получу их пособия и распоряжусь ими намного рациональнее. Вы представляете, Лёня собирался путешествовать по галактике. Дожил до седин, а остался мечтательным мальчишкой. Жаль его, конечно, он мне нравился. Но с пособием за пятьдесят человек, нет, пятьдесят два, с пособием пятидесяти двух человек, я смогу сделать что-то по-настоящему значительное. Смогу передать свой опыт, создать школу.

- Какое пособие, собачка?! – усмехнулась Ли Ли.

- Вот здесь чёрным по белому написано: эффективное омоложение, предоставляется жильё и питание, за каждого выплачивается пособие. Вы чувствуете разницу? Не каждому, а за каждого. Вывезли пятьдесят – заплатят за пятьдесят. За пятьдесят два.

Кирилл вытащил из кармана своего пиджака брошюру, отпечатанную старомодным способом на бумаге и протянул Ли Ли. С неё девушке улыбался красивый русоволосый парень, жестом призывающий срочно присоединиться к нему во вселенной радости и веселья. Надпись гласила: «Гринспейс. Мы ждем тебя на тропе бессмертия!»

Ли Ли в бессильной ярости скомкала бумажку и бросила старому Кириллу в лицо:

- Ты неумный... старый неумный... – она пыталась выдавить из себя хоть одно настоящее ругательство, - лживая собачка!

Кирилл продолжал добродушно улыбаться, привалившись к переборке. Он потянулся, поднял с пола буклет, разгладил и положил обратно в карман.

- Да не беспокойтесь так. Формально все эти люди были преступниками, нарушившими пенсионный закон. Что, разумеется, карается смертью. Или вы за себя беспокоитесь? Не надо, не надо, я вам ничего не сделаю, я же не умею управлять звездолётом. Вы по ту сторону «бритвы Оккама», без пилота мне не обойтись, вы не лиш...

Еще раз бесшумно сработал корабельный парализатор. Кирилл обмяк на полуслове, запрокинув голову набок. Ли Ли не стала беспокоиться о его пульсе. Она установила новые параметры в противоабордажную систему таким образом, чтобы парализующий луч накрывал старого Кирилла каждые полчаса.

Девушка вернулась в рубку и залезла обратно в свой уютный кокон. Предстояло срочно придумать, что делать. Чёртова гражданка. Чёртова работа. Чёртова взрослая жизнь.

Судя по телеметрии, баржа сменила курс и направлялась к точке входа в подпространство. Капитан Си решил продолжать свой путь, списав в убытки департамент внебюджетных проектов и всех его сотрудников. Придётся либо сдаться на его милость, либо остаться здесь и попытать счастья в системе. Вдруг какой-нибудь торговый корабль согласится подбросить их с челноком до родных мест. Там она сдаст старого Кирилла, Вакса и мертвых беглецов властям. А корабль вернёт корпорации. И будет снова искать работу. Вечно. Потому что никакое первое впечатление на собеседовании ей больше не поможет.

Внезапно, от горестных мыслей её отвлек входящий сигнал. У Ли Ли ёкнуло сердце. Неужели опять Капитан Си? Будет требовать ответ на своё предложение, а она забыла об этом подумать!

Но на экране возник веселый русоволосый парень в белом комбинезоне с маленьким зеленым логотипом Гринспейс.

- Добрый день! – он был точной копией парня с рекламного буклета, приглашающего к счастью состарившихся людей. - Вас приветствует корпорация «Гринспейс» - самый крупный поставщик органической продукции в этом рукаве галактики. Мы счастливы предложить вам разнообразную натуральную органику на любой вкус. Здоровье в каждом грамме! Меня зовут Макс-038, я специалист отдела закупок, вы можете уделить мне несколько минут?

- Уделяю, - буркнула Ли Ли. Цифры в имени красавца означали, что он корпоративный клон.

- Вы не пожалеете! Вас зовут Ли Ли, вы квалифицированный пилот, управляете челноком класса «Феникс» и прибыли на борту транспорта корпорации «Синко Дел»?

- Здравствуёте, меня зовут Ли Ли. Приятно познакомиться. Как ваши дела? – выдала Ли Ли фразу из далёкого прошлого.

- Спасибо! Наши дела идут отлично! И следуя кредо корпорации «Гринспейс» мы сделаем всё, чтобы и ваши дела шли таким же образом. Поэтому у меня для вас уникальное деловое предложение. Вы готовы его выслушать и порадоваться с нами?

Непонятным образом искусственная магическая доброта, излучаемая клоном достигла кокона Ли Ли и заставила её на секунду поверить, что даже из её беспросветной ситуации есть какой-то достойный выход.

- Готова, - тихо сказала Ли Ли.

- Замечательно! Корпорация «Гринспейс» согласна выкупить у вас спорный груз по очень выгодной цене. А также готова предоставить вам возможность покинуть пределы нашей системы на одном из грузовых транспортов корпорации в любом выбранном направлении. Вы удивлены?

- Да, - заворожено прошептала Ли Ли. – Вы нас прослушивали?

- Вот именно! Любой партнёр корпорации «Гринспейс» неизбежно проходит длительную стадию восторженного удивления от сотрудничества с нами. Мы с нетерпением ждем вас в одном из офисов компании на любой из планет по вашему выбору. Передаю координаты.

- Я подумаю.

- Ещё рано, наш будущий партнёр, - любезно прервал её Макс-038. - У тебя слишком мало информации, чтобы принять осознанное, выгодное для себя решение. Пожалуйста, задавай, задавай свои вопросы. Я буду счастлив ответить на них. На все без исключения.

Красавчик вдохнул воздуха, чтобы продолжить свою тираду, но внезапно замолчал и с обожанием уставился на Ли Ли. Его глаза лучились искренней, неподдельной теплотой и радушием, как будто все эти годы он жил только ради этого момента.

Но как раз в этот миг своего предельного накала магия добра корпорации «Гринспейс» дала сбой. Почему все подлецы улыбаются, вдруг подумала Ли Ли? Капитан Си, Вакс, старый Кирилл – они все улыбались, готовясь обмануть её, подставить и даже убить. И этот улыбается.

Собачки, все долбанные собачки, грустно вынесла Ли Ли свой первый взрослый приговор человечеству.

- Хорошо. Что будет, если я...

***

Ли Ли настояла, чтобы сделка проходила прямо на космодроме. Она выволокла за шкирку полубесчувственного Кирилла и оставила у ног Максима-038. Ослепительная улыбка клона стала сиять еще ярче. Он сделал чуть заметный знак своим, не менее обворожительным, пышущим здоровьем, помощникам. Один из них склонился над старым Кириллом, воткнул диагностический щуп ему в плечо и утвердительно кивнул. Второй помощник тут же одел старику ошейник.

- Всего один? Раньше привозили по пятьдесят, - заметил Максим-038, с явным усилием добавив в свой голос толику разочарования.

- Остальные мёртвые. Он их убил, - Ли Ли показала пальцем на старика.

Максим-038 попытался наморщить лоб в знак печали, но не смог.

- Он их распылил на атомы или расстрелял? Или расчленил? А кости остались? – с искренним интересом спросил он.

- Старик капсулы отключил. Они там на борту в капсулах мёртвые лежат.

- Отлично. Мы возьмём. Заплатим как за живых.

- Вы каннибалы какие-то? – Ли Ли начинала раздражаться от такой неубиваемой оптимистичной нацеленности купить у неё всё что можно.

- Нет, наш дорогой, дорогой партнёр, каннибализм не позитив. Просто сотрудники корпорации «Гринспейс» очень хорошо умеют оживлять. Если прошло меньше двадцати часов, то есть все технические возможности. Люди останутся немного глупенькие, но живые. И мы с радостью дадим им кров, заботу и достойное занятие.

- Как за живых – это сколько? – сдалась Ли Ли, мечтая закончить эту странную сделку.

***

Космический челнок робко расположился на единственном свободном кусочке ангара, почти впритык к гигантской створке шлюза с одной стороны и отвесной пятидесятиметровой стене контейнеров с другой. Рейсовая баржа корпорации «Гринспейс» уносила Ли Ли с её челноком в Пространство Клейтона. Это была бурно развивающаяся система с либеральным законодательством, но ещё не рухнувшим, под натиском трансгалактических корпораций, суверенитетом. Неплохое место, чтобы закончить это странное путешествие.

В трюме «мартышки» остался всего один контейнер с мирно спящим внутри Ваксом. При одном взгляде на его диагностический отчет, пестрящий списком генетических модификаций и установленных имплантатов, у дружелюбного Макса-038 сразу пропал к нему всякий коммерческий интерес. Ли Ли тоже не испытывала к Ваксу ни капельки сочувствия и была готова отдать его абсолютно бесплатно, но веселые клонированные ребята Гринспейса вежливо отказались. Пришлось оставить Вакса на борту. Она собиралась отправить его прямо в капсуле в штаб-квартиру «Синко Дел» на Формозу.

Но сейчас Ли Ли заботила куда более серьезная дилемма. Предложить Капитану Си выкупить челнок, с которым она уже успела сродниться или купить себе такой же, но новый?

Пожалуй самым сильным шоком за последние дни была для Ли Ли ни переделка на захолустной планете, ни коварство работорговцев, ни подлость старика-негодяя, а сумма, перечисленная на её счет современными плантаторами, за одного живого и полсотни полуживых генетически нетронутых людей.

- Я обаятельная девушка с солидным капиталом, - в который раз прошептала она комплимент, подаренный ей на прощанье сказочным блондином в белом комбинезоне с зеленым логотипом по имени Макс-038. – Я обаятельная девушка с солидным капиталом.

А ещё, подумала Ли Ли, она станет знаменитым вольным пилотом на ультрасовременном многофункциональном челноке, работающим только на себя.

- Здравствуёте, меня зовут Ли Ли, к вашим услугам, - сонно пробормотала она, устраиваясь в своём родном коконе, в предчувствии скорого прыжка... в неопределённость.

Глава 2. Двойное неравенство

Ночью пошёл дождь. После серии отдалённых громовых раскатов мелкие капли зашелестели за окном гостиничного модуля Гру. Судя по контекстной информации, проявившейся на оконном стекле, спонсором дождя выступал какой-то мелкий субподрядчик верфей. Видимо, у ребят, действительно, неважно шли дела, раз их пиар-бюджета хватило только на скромный ночной метео-эвент, мысленно усмехнулась Гру. Но тут же себя поправила - вполне могло оказаться, что глубокая ночь оказалась единственным свободным таймслотом. Наверняка солнечные дни на годы вперёд выкуплены их более крупными конкурентами. Она с удовольствием вдохнула ночной воздух. Для обладателей премиум-статуса на время дождя был доступен запах озоновой свежести с добавлением хвойно-морских оттенков. Хоть на это не поскупились, отметила с сочувствием Гру.

Ещё она надеялась, что может быть надышавшись наночастицами «обновления и свежести» (с), ей удастся уснуть. Уже несколько часов она не могла сомкнуть глаз, раз за разом прогоняя в голове завтрашнюю презентацию и испытания. Её первый самостоятельный проект. От начала и до конца. Главное событие её жизни. После него она перестанет быть скромной дочерью вице-президента Со. Или безымянным стажёром-исследователем корпорации «Дип Блю». Она станет инженером Гру. А может быть даже заместителем главы департамента Гру. И тогда сможет свободно вдыхать высококачественные запахи благодаря собственному корпоративному премиум-статусу, а не на основании семейного полиса вице-президента.

В поисках сна мысли Гру бесцельно блуждали, цепляясь за всё подряд. Интересно, где дороже стоит дождь, задумалась она: здесь на орбитальных верфях или внизу на планете? С одной стороны, тут в наличии вся техническая инфраструктура и полная управляемость процессом. В нужное время в нужном месте прольётся строго оплаченное количество воды. А с другой стороны, на планете та же самая вода стоит на порядок дешевле. Гру прикинула в уме сравнительный уровень затрат для подобных мероприятий, потом попыталась выразить его через динамическую формулу стоимости энергии, вывела агрегированный индекс для планет и космических станций и... провалилась в несколько часов сладкой математической дрёмы.

***

Проснулась Гру очень рано. С непривычки из-за солнца. Сквозь прозрачный купол Главной Верфи на небоскрёбы жилых модулей изливала своё упругое сияние жёлтая звезда. Купол отсеивал излишек ультрафиолета, делая утро по-настоящему добрым и многообещающим. За пять лет, проведённых в замкнутых исследовательских боксах на краю системы, Гру совсем отвыкла от такого обилия пространства и естественного света. Она счастливо зажмурилась от ярких лучей. «Почти как в школе», - уютно подумалось ей сквозь засвеченные ресницы. Гру вспомнила свои детские годы на планете и нечаянно улыбнулась.

Девушка собиралась бездумно понежиться на солнышке, не вылезая из кровати, но внезапно взрослое настоящее ввалилось в её сонное сознание, отпихнув забытое детство. Презентация!

Созерцательная умиротворённость улетучилась, дремать в кровати совсем расхотелось. До презентации осталось несколько часов, и Гру предстояло решить как скоротать лишнее время. Прилетать заранее на полигон считалось дурным тоном и плохой приметой. Корпорация «Дип Блю» ценила в своих сотрудниках не только пунктуальность, но и сдержанность. Можно было бы остаться в номере и подключиться к виртуальной развлекательной сети. С премиум-статусом тут доступны по-настоящему крутые муви, с эндорфиновыми каскадами и полной тактильной симуляцией. А не те жалкие 3-d видео с лимитированной арома-библиотекой, которыми ей приходилось пробавляться последние годы в удалённых исследовательских центрах.

Или можно просто погулять по станции. Пройтись по торговому пассажу, купить какую-нибудь безделушку для Со. За пять лет самостоятельной жизни Гру совсем забыла как проводить свободное время.

В какой-то момент она даже раздумывала над тем, не почитать ли ей подробнее о метео-эвентах, чтобы конкретизировать свои ночные теории.

Но вскоре от неторопливого взвешивания этих вариантов её неожиданно отвлекло входящее сообщение от Тинкина, полузабытого приятеля со времён учёбы в инженерной академии. Оно очень удивило Гру и вместе с тем сразу определило то, чем заняться молодой девушке на огромной орбитальной верфи: сходить на свидание!

Гру без сожаления покинула кровать и остановилась посреди комнаты. Она сделала одну из стен жилого модуля зеркальной, быстро натянула официальный корпоративный комбинезон и оценила свой вид. Короткие светлые волосы, голубые глаза, широкие атлетичные плечи и спортивная фигура – она больше походила на лихую наёмницу, чем на талантливого инженера. Когда двадцать пять лет назад Со выбирал ей внешность, он явно хотел, чтобы его дочь отличалась ото всех. Или был под впечатлением от какого-то очередного приключенческого муви. Иначе зачем ещё ей нужны два метра роста среди полутораметровых сограждан?

И в школе, и в университете Гру особо не дразнили за её нестандартные габариты, потому что она с лихвой компенсировала их превосходной успеваемостью. Несмотря на отличающуюся внешность, научные достижения и высокопоставленный отец делали её очень перспективной подругой, сокурсницей, коллегой и даже невестой. Через год она достигнет возраста полноценного гражданина и Со выберет для неё пару. К этому времени корпоративный рейтинг Гру будет настолько высок, чтобы даже первых сыновей перестанет волновать её рост и цвет волос.

Еще раз взглянув напоследок на себя в отражении стены, Гру изменила конфигурацию окна, опустив его до пола, и шагнула наружу. Металлизированные волокна комбинезона напряглись и её нежно подхватила транспортная система Главной Верфи – основной космической станции корпорации «Дип Блю». Сложная система магнитов и гравитационных излучателей, управляемая главным компьютером станции, понесла невесомую Гру к гостевой зоне. Она с удовольствием отдалась полёту. Ей очень не хватало этого одномоментного ощущения парящей лёгкости и надежной силы тяготения. В тесных лабиринтах исследовательских центров так не полетаешь.

Её маршрут до гостевой зоны пролегал мимо трёх из пяти доков Главной Верфи. В них как всегда кипела работа. В первом заканчивался монтаж огромной торговой баржи - главного хита продаж корпорации «Дип Блю». А во втором и третьем начиналось масштабное строительство двух дредноутов. Судя по очертаниям каркаса, корпорация собиралась побить очередной собственный рекорд, создав истинного монстра со стотысячным экипажем и сокрушительной огневой мощью.

Возможно, после сегодняшней презентации эти громадины станут пережитком прошлого так и не успев сойти со стапелей, самодовольно подумала Гру, неспешно пролетая над ними.

Тинкин ждал её в небольшом кафе общественного сектора. В этом месте могли беспрепятственно находиться посторонние, не имеющие допуска во внутреннее пространство верфей. Гру и Тинкин не виделись целых пять лет, но узнали друг друга с первого взгляда.

Тогда, сразу после финальных квалификационных тестов, всех удивил эксцентричный поступок Тинкина, одного из лучших студентов курса – вместо того, чтобы принять назначение в центральную корпоративную лабораторию, он не только отказался от него, но и вообще покинул ряды компании. Родителям Тинкина пришлось компенсировать корпорации астрономическую сумму за его обучение. Эта выходка нанесла сокрушительный удар по корпоративному рейтингу его матери – ключевого сотрудника департамента внешнего маркетинга. Поговаривали даже, что из-за поступка своего сына она лишилась долгожданного повышения и на много лет застряла на своей иерархической ступени. Корпорация не ценит тех, кто не ценит корпорацию.

Но Гру догадывалась о причинах, побудивших Тинкина отказаться от перспективной карьеры. Перед экзаменами он признался ей в любви. Глупый, отчаянный поступок. В тот момент Гру было очень неловко от того, что пришлось объяснять ему прописные истины. При такой существенной разнице корпоративных рейтингов их семей Со никогда не согласился бы на их отношения. Но даже, если бы отец не возражал, сама Гру не могла встречаться с человеком, уступающим ей двенадцать пунктов по общему коэффициенту успеваемости.

- Моя семья выше твоей, а я умней тебя. К чему такое двойное неравенство? – пожала тогда плечами Гру. – Наши отношения просто невозможны.

- Но я люблю тебя, – нервно вскрикнул он.

- Извини, Тин, но это ничего не решает.

И хотя к двадцати пяти годам это был её единственный серьёзный ухажёр, она не жалела о том отказе. И той прямолинейной жесткости, с которой его совершила.

Потом до Гру пару раз доходили слухи о Тинкине. Рассказывали, что он нашёл неплохую инженерную должность у одного из военных заказчиков верфей, часто бывал в Фара. Но связаться с Гру попыток не предпринимал. До сегодняшнего утра.

Из-за жизни вне корпорации Тинкин совсем не изменился. Гру ожидала увидеть обтёртого судьбой сутулого технаря или купающегося в холостом достатке лёгкого повесу. Но из-за столика ей махал всё такой же худой, неловкий молодой человек с несмелым взглядом. За эти пять лет у него изменился только логотип на комбинезоне. Но из-за него Тинкин стал совсем чужим.

Судя по количеству пустых кофейных порций, он провёл за столиком не меньше часа. Гру села напротив и улыбнулась.

- Привет, Тинкин.

- Здравствуй, Гру. Я так рад тебя видеть.

- Как у тебя дела? Рассказывай.

Для себя Гру решила, что любезно послушает его вымученно-оптимистические рассказы о жизни вне корпорации, выпьет одну порцию кофе и, сославшись на дела, всё таки улизнёт в пассаж за безделушкой для отца.

- Неплохо. Я теперь главный корабельный инженер оперативного подразделения.

- Корпорация «Андро-Анто», - Гру прочитала логотип на комбинезоне Тинкина. - Чем они занимаются?

- Военными контрактами.

- О, серьезные люди.

- Ты бы знала насколько. Но я не имею права об этом говорить. По крайней мере прямо.

- Ты меня интригуешь, Тинкин, - Гру ещё раз улыбнулась, скорее из вежливости, чем из кокетства.

- Я рад, что смог тебя увидеть. У меня есть важная информация, иначе я бы не стал писать.

- К чему такая серьезность? Мы же друзья.

Тинкин на секунду замер. На его лице отразилась нечаянная радость от приятных слов любимого человека, а затем горечь сожаления, когда он понял весь подтекст фразы. Гру намекала на то, что за пять лет ничего не изменилось – они просто друзья.

- Посмотрим, - Тинкин попытался взять себя в руки. - Но перед этим я хочу кое о чём спросить.

- О чём?

- Твой отец уже сосватал тебя?

- О, нет, ты опять об этом? – бедный Тинкин не понимал намёков.

- Но я же теперь другой! У меня должность, у меня серьезные доходы. В данный момент мой статус выше, чем у тебя, - перешёл он в наступление.

- Только в данный момент. Через несколько часов состоятся испытания моего прототипа и всё изменится, - мягко возразила Гру.

- Я знаю. Поэтому я тебя и спрашиваю сейчас. Я даю тебе шанс, - угрюмо произнёс Тинкин.

- Какой? Дело же не только в корпоративном рейтинге или годовом окладе, – для себя Гру заметила, что второй раз говорить «нет» намного легче. - У тебя нет шансов, потому что ты больше не «Дип Блю». А я не вижу своего будущего без корпорации. Пять лет назад наши отношения были бы неравны, маловероятны и неудобны. Теперь они абсолютно невозможны.

Тинкин густо покраснел:

- Невозможны, - пробормотал он. - Значит мы больше не увидимся.

- Не расстраивайся, Тин. Я всегда буду рада видеть тебя как бывшего сокурсника и старого приятеля.

- Как будущий муж я мог бы тебя спасти, – в его голосе прорезалась жестокость отвергнутого человека. - Но как бывший приятель и старый сокурсник я могу лишь сказать, чтобы ты была осторожнее.

- В каком смысле?

- Ты же понимаешь, что наступает эра сверхбольших кораблей. Уже наступила. Те два дредноута на Главной Верфи заказаны нашей корпорацией. Это миллиардные контракты. Сейчас по всем основным верфям этой части галактики заложено больше полусотни таких же кораблей. Это триллионы.

- И что?

- Никто не хочет терять триллионы. Ни судостроители, ни их заказчики. Это всё что я могу тебе сказать. Подумай об этом... сокурсница.

Гру насторожилась:

- Ты знаешь о моём прототипе?

- В общих чертах. Но если у тебя, действительно, получилось то, о чём я думаю, ты встаёшь на пути серьезных денежных потоков.

- Ты драматизируешь, Тин. К тому же, если не я, то это сделают конкуренты.

Тинкин усмехнулся:

- Прощай.

Он резко встал и вышел из кафе.

Гру хотела остаться и допить свою порцию, но тут пришло сообщение от Со. До начала презентации на полигоне стажёру Гру предписывалось прибыть в штаб-квартиру «Дип Блю» на встречу к вице-президенту. Зачем отец хочет её видеть? Он даже не встретил её, когда она вернулась на верфи. Из офиса вице-президента просто прислали уведомление о зарезервированном гостиничном номере и кредитном лимите, предоставленном ей как члену семьи.

Он желает убедиться, что она не подведёт его перед комиссией? Или хочет просто пожелать удачи?

Гру с надеждой покинула гостевую зону и вновь отдалась волнующему наслаждению свободного полёта до корпоративной штаб-квартиры.

У башни центрального офиса кипело круглосуточное многолюдье. Сотни низкоуровневых сотрудников спешили на свои рабочие места. Но вместо того, чтобы снизиться и влиться в общий живой поток, транспортная система подняла Гру ещё выше, на представительский уровень. Здесь находились переговорные для высшего руководства. Над представительским уровнем находились лишь этажи вице-президентов. Туда можно было попасть только пешком через представительский этаж, миновав систему безопасности корпорации.

Вице-президент Со встретил Гру на террасе для прибывающих. Такой поступок сильно озадачил её. Только в детстве дважды в году Со лично встречал её в здании центрального офиса – в дни аттестации, когда ученики должны приносить родителям результаты полугодовых экзаменов. Конечно, сегодняшний день был гораздо важнее школьных успехов, но она ведь ещё не прошла испытаний. Комиссия пока не одобрила проект. Или дело уже решено?

Гру подлетела к краю террасы и мягко ступила на пол.

- Здравствуёте, вице-президент Со, - вежливо поздоровалась Гру.

В пределах центрального офиса даже к родственникам обращались официально. Со просто кивнул, не проронив ни слова. Он развернулся и направился не к персональному лифту, ведущему в его кабинет, а вглубь этажа. Гру почтительно последовала за ним. Миновав несколько прозрачных переговорных комнат, они прошли усиленных пост охраны и очутились в экранированной комнате наивысшего уровня секретности.

- До меня дошли слухи о деталях твоего проекта, - сказал Со.

- Я очень старалась, вице-президент, - вежливо ответила она отцу.

- Ты должна от него отказаться.

У Гру перехватило дыхание:

- Почему?

- Потому что я так сказал. Ты не должна спрашивать, - холодно отрезал вице-президент.

- Но у меня получилось! Я уменьшила генератор на два порядка. Я...

- Это глупый проект, – перебил её отец. - Пять лет назад может быть. Но сейчас это глупый проект. Ты бы это знала, если бы держала меня в курсе своих затей.

- Я не хотела хвастаться раньше времени. У меня могло не получиться, - попыталась оправдаться Гру.

- У тебя не получилось, - констатировал Со и твердо посмотрел в глаза дочери. - Перед началом испытаний извинись перед комиссией и откажись от проекта.

Гру не знала что сказать. И хотя сейчас перед отцом она твёрдо стояла на ногах, её мир перевернулся за одну секунду. Тысячи раз она мысленно представляла себе, как после испытаний отец подойдет к ней и тепло поздравит. Не как талантливого инженера или многообещающего протеже. Он поздравит её как свою дочь. Или даже обнимет. Впервые в жизни.

Посчитав разговор законченным вице-президент Со вышел из комнаты. Гру послушно пошла за ним. Они вернулись обратно на террасу. Перед тем как зайти в свой персональный лифт, Со, как будто пытаясь что-то объяснить, ещё раз обратился к ней:

- За последние полгода шесть вице-президентов потеряли свои посты в корпорации. Я больше не смогу делиться с тобой корпоративным рейтингом и компенсировать твои ошибки. Делай так, как я сказал и для тебя ещё найдётся место на нижних этажах. Ты получишь второй шанс. Через пятнадцать-двадцать лет о твоём промахе забудут и ты снова сможешь думать о карьере.

Сказав это и не попрощавшись, Со уехал на свой этаж. А Гру в сомнамбулическом состоянии полетела к челночной станции, чтобы успеть на малый полигон. До начала испытаний оставалось не больше часа.

***

Прототип-0.01 «Г», космический корабль, на проектирование которого Гру потратила пять лет, ждал её на посадочной платформе малого полигона. За техническую базу для своих инженерных изысканий Гру взяла универсальный харвестер из серийного модельного ряда корпорации «Дип Блю». Простая, надёжная рабочая лошадка многих добывающих компаний. В зависимости от установленного оборудования харвестер позволял вести добычу и твёрдых руд с астероидов, и жидких фракций с газовых планет. Его можно было приспособить даже для утилизации космических обломков или наземных искусственных объектов в качестве универсального мусорщика. Собранные ресурсы перерабатывались в плавильных реакторах прямо на борту корабля. И хотя харвестер раз в тридцать уступал и по размерам, и по промышленным мощностям добывающим баржам, он оставался самым оптимальным межпланетным кораблём для небольших корпораций, ведущих свою деятельность в пределах одной солнечной системы. Единственной проблемой являлась неспособность харвестера самостоятельно перемещаться из одной звезды к другой, поскольку подпространственные генераторы были слишком велики и потребляли слишком много энергии для судов такого класса. Именно эту проблему в течение пяти лет решала Гру. И успешно решила.

Её модификация подпространственного генератора была в десять раз компактнее и в пятнадцать раз экономичнее серийных образцов корпорации. Такое новшество открывало огромные перспективы в развитии среднетоннажного флота, позволяя даже мелким корпорациям вести бизнес сразу в нескольких системах.

Еще раз запустив диагностику всех систем корабля, Гру получила сообщение, что комиссия прибыла на полигон. Она поспешно вышла из прототипа и почтительно остановилась у входного люка.

Вместо пяти высокопоставленных представителей разных департаментов корпорации она увидела всего трёх человек. Судя по иерархической расцветке служебных комбинезонов все они были служащими низшего звена. Когда комиссия подошла ближе, Гру заметила на их лицах заметное волнение. Ситуация была явно непривычна для всех участников этого события.

- Стажёр Гру? – осведомился один из них.

- Да, господин, – почтительно ответила Гру.

- Я старший сотрудник Самсин из департамента кадровой службы. Мне поручено возглавить комиссию по оценке вашего проекта. Это сотрудник Сотака из департамента внебюджетных проектов, а это сотрудник Кремчук из департамента внешних коммуникаций, - представил своих спутников старший. – Вы готовы?

- Почему комиссия состоит всего из троих представителей? – удивлённо спросила Гру.

- Специальным распоряжением вице-президента было решено сократить состав комиссии для усиления секретности, – ответил Самсин.

- Так распорядился вице-президент Со? – поинтересовалась Гру.

- Нет. Это сделал вице-президент Тонг, глава департамента стратегического развития, - пояснил Самсин. - Вы готовы?

- Да. Прошу проследовать вас на борт.

Гру сделала церемониальный приглашающий жест в сторону своего корабля.

- Нет, - вступил в разговор сотрудник Сотака. - Согласно измененным инструкциям в первую очередь комиссии надлежит оценить пилотажные качества корабля. Прототип должен пройти стандартный тест на манёвренность. Прохождение теста допускается только под управлением стандартной программы. Пожалуйста, введите данные в бортовой компьютер и ожидайте завершения теста.

- Мне тоже нельзя находиться на борту? – спросила Гру.

- Категорических указаний нет, но мы должны быть уверены, что пилотирование осуществляется стандартной пилотажной программой, – пояснил Сотака.

- У меня нет необходимых имплантов, я не смогу принять управление кораблём, - сказала Гру. – Вы можете проверить это в моём личном деле.

Младшие сотрудники быстро посовещались, сверились с корпоративной базой данных и нехотя разрешили ей остаться на борту прототипа.

Гру не вносила изменений ни в ходовую установку, ни в лётные настройки харвестера. Конструкционные особенности корабля её совсем не волновали. Пять лет она делала и переделывала только новый подпространственный генератор, не отвлекаясь ни на что другое. Поэтому Гру сразу поняла, что её отец решил не полагаться на послушность дочери и твёрдо намерен зарубить проект на корню. Ей не дадут показать главные возможности корабля, завалив на второстепенных тестах.

План в голове Гру созрел мгновенно - она выполнит прыжок через подпространство в конце пилотажного теста. Тогда у комиссии не будет выбора. Им придётся зафиксировать факт прыжка в протоколе испытаний.

Гру поднялась на борт прототипа и решительно подключилась к бортовому компьютеру. Из трёх подпространственных струн, уходящих из системы Главной Верфи одна вела далеко за пределы региона Фара в пустую транзитную систему. Гру ввела все данные, чтобы харвестер совершил прыжок после финального пилотажного элемента. Это будет очень эффектно.

Прототип-0.01 «Г» плавно поднялся над посадочной платформой и заскользил к первому чек-пойнту в восьми километрах. По условиям испытаний за это время ему необходимо ускориться до 200 м/с, развернуться под прямым углом и на дистанции в 100 км развить скорость до 10 км/с, а потом сбросить её до нуля. Далее шло прохождение маневрового участка из трёхмерного скопления псевдо-астероидов, автоматическая синхронизация траектории с макетным кораблём и выход на финальное ускорение обратно до стартовой площадки.

Корабль уже закончил разгон на стокилометровой прямой и стал разворачивался на маневровый участок, когда Гру заметила на радаре посторонний корабль. Он целенаправленно двигался к ним. Неужели они пытаются спровоцировать столкновение, с возмущением подумала она. Ну, уж нет!

Гру на ходу внесла поправки в лётную программу, увеличив скорость в три раза. Они не успеют её остановить!

Посторонний объект быстро приближался. Гру без труда узнала серийный боевой истребитель «Дип Блю» без опознавательных знаков. Внезапно, он открыл огонь.

В этот миг какая-то часть Гру отстранённо отметила залп плазменных орудий и начала автоматически просчитывать траекторию попадания зарядов. Но другая, стремительно мертвеющая половинка, очень точно поняла, что сейчас произошло. Её пыталась убить родная корпорация. Её пытался убить Со. Потом они спишут это на сбой в оружейном интерфейсе истребителя, на накладку графиков испытаний на полигоне, на некомпетентность младших сотрудников. На тысячу других, заранее заготовленных причин. И никто не узнает правду. Ни о ней, ни о её прототипе.

То ли потому что истребитель находился очень далеко, то ли потому что он на самом деле был не совсем исправен, но после нескольких залпов харвестер оказался всё ещё цел. Плазменные заряды прошли мимо, уничтожив несколько фальшивых астероидов.

Но Гру хорошо понимала, что через несколько секунд её гражданское судёнышко вылетит из своего ненадёжного укрытия, чтобы замедлиться для имитации стыковки с кораблём-макетом. Она будет как на ладони и превратится в одинокую беспомощную мишень. Истребитель выйдет на оптимальный огневой рубеж и следующим залпом ни за что не промахнётся.

Гру попыталась сбросить оцепенение и вызвала голографический навигационный интерфейс. Её изобретение должно спасти ей жизнь! От волнения она забыла код активации подпространственного генератора. Второй, третий, четвертый, пятый раз она вводила комбинацию цифр, но система выдавала отказ.

Харвестер стал замедляться, истребитель снова выстрелил. Заряды пролетели всего в нескольких метрах. Это последняя удача на сегодня. Больше чуда не случится. Или она введет команду на прыжок, или погибнет на глазах у младших сотрудников! Кровь застучала в висках, сердце бешено забилось в груди. Внезапно, Гру вспомнила о Со. Интересно, смотрит ли он сейчас на то, как она погибает? Машинально Гру ввела правильные цифры кода активации. День рождения отца.

Система приняла команду и харвестер нырнул в спасительную неопределённость.

Через одно субъективное мгновение прототип вынырнул в точности там, где и планировалось – в безымянной транзитной системе, которую фарианцы между собой называли «Коридор». Отсюда уходило две струны в другие заселённые сектора галактики. Гру указала бортовому компьютеру курс к ближайшей планете. Надо было серьезно подумать.

Её, действительно, пытались убить? Хотя нет, комиссия хотела оставить Гру на стартовой площадке, она сама напросилась в корабль. Значит, те, кто заказал покушение собирались уничтожить только прототип. Отец отдал приказ уничтожить прототип только потому что она ослушалась его? Да, конечно, он всегда был строг с ней, но не настолько, чтобы уничтожать собственность корпорации. Настолько сильно разозлить Со абсолютно невозможно. Значит здесь что-то другое. Не зря в комиссии оказался внебюджетник.

Все служащие, более менее причастные к внутренней кухне корпорации «Дип Блю», знали о сплетнях, что ходили о ДВП, департаменте внебюджетных проектов. Так иносказательно, но повсеместно назывались подразделения, занимающиеся не совсем законной деятельностью. В случае с «Дип Блю» это был промышленный шпионаж, саботаж и физическое уничтожение конкурентов. Корпорация являлась одним из бесспорных лидеров своей отрасли, поэтому могла позволить себе услуги лучших наёмников из этого рукава галактики. Но ДВП – это всего лишь кровавая рука, инструмент. Они просто исполняют волю руководства. Приказ мог придти только сверху от одного из вице-президентов. Или Со или... Самсин упоминал вице-президента Тонга!

Неужели стратегический отдел увидел опасность в её изобретении. Оно же принесёт корпорации миллиарды!

Размышления Гру прервал сигнал с радаров – в систему впрыгнул другой корабль. И хотя автоматический идентификатор выдал информацию, что это всего лишь среднетоннажный транспортер, по тактико-техническим характеристикам Гру безошибочно узнала боевой корвет класса «Стрела», предназначенный для ловли и уничтожения пиратов. Через полсекунды после появления корвет обнаружил сбежавший прототип и бросился в погоню.

Новый генератор подпространственных перемещений, изобретённый Гру, имел очень много преимуществ. Он был компактен, экономичен, несложен в производстве, не требовал разгона до субсветовой скорости. Но у него был один маленький недостаток – ему требовалось время для перезарядки. Один маленький смертельный недостаток.

Сейчас индикатор показывал, что до следующего прыжка осталось около пяти минут. Гру врубила на полную мощь маршевые двигатели. Оторваться от корвета это не поможет, но пару минут выиграть удастся.

Неожиданно на мониторе появился сигнал входящего вызова. Её преследователи хотят поговорить? Что ж, всё что угодно, если это позволит потянуть время. Так всегда делают герои развлекательного муви, когда попадают в смертельные ловушки.

На экране появилось серьезное лицо Тинкина.

- Здравствуй, Гру, - тихо сказал он.

- Здравствуй, Тинкин, - холодно ответила Гру. Она старалась не подавать виду, но сейчас в её мозгу разрозненные точки стали превращаться в цельную зловещую картину.

- Не ожидала?

- Только подходила к этому. Дал бы мне минут пять и сама догадалась.

- Я пытался тебя предупредить, - сказал он.

- О том, что получил контракт на моё устранение? Извини, ты же знаешь, я не понимаю намёков, сделай ещё пару залпов, - усмехнулась Гру. Надо тянуть время, надо говорить.

- Жаль, - всё также тихо сказал Тинкин.

- Того, что я не понимаю намёков или того, что ты сейчас убьешь меня?

- Вообще-то, ты можешь выбрать сама. Это я сделал так, что в тебя не смог попасть истребитель. Благодаря мне капитан сейчас не может справиться с орудийным интерфейсом. У тебя ещё есть шанс всё уладить.

Голос Гру предательски дрогнул:

- Ты дашь мне улететь?

- Конечно, нет, – усмехнулся Тинкин. – Мы должны предоставить доказательства уничтожения корабля. Но персонального контракта на твоё уничтожение нет.

- Почему? - удивилась Гру. - Это же моё изобретение. Я лично разработала генератор и смогу воспроизвести его в любой момент на любой верфи.

- Твой отец заступился за тебя.

- Я думала это Со... приказал.

- Нет, – замотал головой Тинкин. - У нас контракт от стратегов. Со потратил треть своего корпоративного рейтинга, чтобы отменить твоё физическое устранение. Не уверен, что после этого он останется вице-президентом. И его жизнь теперь полностью зависит от твоего благоразумия.

- Значит я могу вернуться и мы сделаем вид, что ничего не случилось?

- Нет, – в голосе Тинкина прорезалось тихое злорадство. - Ты больше не «Дип Блю». Тебе запрещено быть в Фара. Теперь ты сама по себе.

- То есть ты уничтожишь мою пятилетнюю работу, а меня выбросишь в ближайшей обитаемой системе?

- Примерно так, - кивнул он. - В память о старых временах.

- Последний акт любовной драмы, - усмехнулась Гру. - А в благодарность за великодушие, я приму твою брачную оферту и стану тебе женой.

- Извини, Гру, оферта отозвана, - злорадство Тинкина стало слишком явным. – Ты слишком высокая и, как я уже сказал, ты больше не «Дип Блю». К чему такое двойное неравенство?

Гру опустила глаза, чтобы он не видел её слёз. Она смотрела перед собой на индикатор перезарядки генератора. Оставалось еще полторы минуты. Жестокость корпоративной семьи, заступничество нелюбящего отца, предательство нелюбимого мужчины – в какое глупое неправильное муви превратилась её жизнь за несколько часов!

«Что ж, не будем выбиваться из жанра, - обречённо подумала Гру, - закончим на такой же нелепой ноте».

- Извини, Тинкин, - грустно улыбнулась Гру и активировала генератор.

До полной перезарядки оставалось пятьдесят девять секунд.

Глава 3. Командор Индеец

Третья атакующая волна роботизированного флота наконец-то смогла оттеснить оборону киберзоидов от выхода из струны. Последний крейсер вторжения, облепленный абордажными дронами, как попавшая в муравейник гусеница, послал через подпространство свой прощальный рапорт с поля боя и самоликвидировался, превратив себя и своих пожирателей в оплавленную пыль.

Но, благодаря ему и сотням таких же, принесённых в жертву, безэкипажных крейсеров удалось подавить заградительный огонь в точке выхода, дав шанс следующим передовым соединениям Альянса сделать больше одного залпа перед гибелью.

Пробил час четвёртой волны. За пеленой обломков погибших кораблей из струны разом появилась сотня ударных торпедоносцев, густо покрытых чешуёй мономолекулярных бронеплит и усеянных жерлами торпедных установок. На бортах каждого красовалась жёлтая стрела. Это означало, что четвёртой атакующей волной в бой вступил Орден Последней Обороны или попросту Племя. Дав одновременный залп, торпедоносцы стали расходиться в разные стороны, настойчиво растягивая оборону киберзойдов.

Командор Индеец выбрался из кокона, как только на дисплее загорелся сигнал о выходе из подпространства. В отличие от военных флотов суверенных государств, где адмиралы предпочитали вести бой не вылезая из командных капсул, командоры Племени, чтя истинные традиции, лично присутствовали на командном мостике.

Одновременно с появлением флагмана в последнем прибежище киберзоидов, за ним вынырнули все сто десять кораблей ордена. Индейцам предстояла почётная миссия отвлечь на себя остатки оборонительного огня у точки выхода и малыми группами расползтись как можно дальше по системе, постоянно продавливая оборону врага, чтобы дать шанс следующим за ними флотам Альянса сформировать ударный кулак для прорыва к центру.

Торпедоносцы Племени были очень хороши в обороне. Мощное бронирование корпуса, серьёзная многоступенчатая система радиоэлектронной борьбы, тяжёлое ракетное вооружение, не требующее сложного маневрирования и выхода на цель - всё это позволяло им надолго отвлечь огонь на себя. И держаться, держаться, держаться.

- Отход по заданному курсу. Полное ускорение, - скомандовал Командор. - Время до залпа?

- Тридцать восемь секунд! - прозвучал доклад одного из офицеров.

В этот судьбоносный час, в самом сердце решающей битвы на мостике флагмана царила тишина и, выкованное в десятках сражений, ветеранское спокойствие. Командор Индеец быстрым взглядом окинул голографическое изображение поля боя. Перед ним разыгрывалась последняя битва с последним искусственным разумом расы киберзоидов.

Единственная точка выхода из струны в системе на дальних рубежах была окружена сотней бастионных космических станций с дальнобойными орудиями. Подступы к ним преграждали заградительные цитадели, оснащённые лучевыми и ракетными системами, а также ангарами наступательных дронов. А затем, сужающимися концентрическими сферами шли минные поля. На оказавшийся поблизости корабль тут же устремлялась стая самонаводящихся мин, разнося его в пыль. Благодаря безэкипажным крейсерам первой волны от ближней минной сферы уже ничего не осталось, но второй и третий слой был в неприкосновенности.

Командор выбрал на карте ближайшую цитадель и обозначил её как основную цель, а соседней присвоил номер два.

- Залп каскадом. По основной цели. Из всех установок. Курс на цель два, - отдал он приказ.

Краем глаза Командор следил за другими кораблями Племени. Ещё три корабля медленно разворачивались, готовясь следовать за флагманом. Остальные выбрали себе другие цели и начинали набирать ускорение.

Ценой тяжёлых поражений и тысяч погибших война с искусственным разумом выковала главное условие будущей победы человечества - отказ от централизованного управления флотами в крупных сражениях. Киберзоиды за несколько секунд перехватывали каналы связи и взламывали сообщения любой сложности шифрования, полностью беря контроль над ходом боя. А значит и предопределяя его исход. Поэтому последние переломные годы во время сражений каждый корабль действовал сам за себя, полностью полагаясь на мастерство собственного капитана. Как шутили в ударных частях Альянса, просчитать отдельно взятого придурка на капитанском мостике не сможет ни один суперкомпьютер.

Каждый корабль Племени был готов ко всему: к самостоятельным действиям, к плотному оборонительному огню и к агрессивным минным полям. Торпеды, которые веером рассыпал флагман Командора вместо боевой части содержали в себе тысячи небольших самонаводящихся детонаторов. Двух залпов вполне достаточно, чтобы расчистить линию огня от мин и приняться за цитадель.

- Вторая цель выпустила дроны, - прозвучал в напряжённой тишине доклад первого помощника.

- Разворот на цель один, полный вперёд. Установки один, два, три - зарядить кисель. Залп по дронам по готовности, - тут же отреагировал Командор.

Хитрость удалась. Боевой компьютер второй цитадели решил, что флагман будет прорываться к нему, и выпустил навстречу штурмовых дронов, против которых неповоротливый торпедоносец чрезвычайно уязвим. Но слишком рано. Не успев сильно разогнаться, флагман резко сменил курс по направлению к первой цели и уничтожил рой дронов на подходе так называемым «киселём» - торпедами с ионизирующей плазмой, создающими при взрыве плотное электромагнитное облако, где гибнет любая электронная начинка.

Теперь можно было сосредоточиться на цели номер один. Через минуту торпедоносец должен войти в радиус действия лазерных турелей и станет жарко.

- Не сбавлять ход! Максимум на лобовые щиты! Анти-мины по второй цели! Огонь по готовности! Постоянно! - приказал Командор.

Осталось положиться на следующих за ним капитанов-соплеменников. Он надеялся, что они поймут цель его манёвра. Сейчас после трёх минут боя флагман жертвует собой, собирая на свои щиты весь огонь первой цитадели и одновременно торпедами расчищая путь ко второй. Это даст возможность ведомым уничтожить обе станции, не получив серьёзных повреждений. Простая арифметика войны: три боеспособных торпедоносца лучше, чем четыре потрёпанных.

Флагман держался пятьдесят три секунды. Стоя на мостике, Командор Индеец уже мог различить детали обугленной обшивки и раскалённые излучатели лазеров вражеской цитадели. Торпеды нанесли ей сокрушительный урон, полностью уничтожив ангарный модуль и часть ракетных установок верхней половины корпуса. Ещё один залп и она развалится на части. Тогда флагман сможет поддержать атаку на цель два.

В следующий миг торпедоносец накрыла гигантская взрывная волна. Дальнобойные орудия внешнего кольца бастионов выдали синхронный залп по цели номер один. Киберзоиды стреляли по собственной станции! А значит уже не рассчитывали её отстоять! Значит они испугались индейцев! Значит Племя побеждало!

За секунду до смерти, перед тем как флагман исчез в ослепительной вспышке, сошедшихся в единой точке высокоэнергетичных лазерных лучей, Командор Индеец издал свой победный крич.

Командор Индеец дождался пока перед глазами всплывёт интерфейс, сохранил, созданную им сюжетную линию, и отправил копии на студию и актёрам. Отключаясь от визуализатора, он почувствовал, что в душе надолго осела грусть воспоминаний о пережитом. Со стены капитанской каюты на него гордо взирали погибшие командоры. Конечно, минуту назад на виртуальном флагмане погиб не он, а последний из этих несгибаемых стариков - восьмой Командор Индеец, глава Племени - боевого ордена Последней Обороны Земли, навсегда вписавшего себя в историю освобождения от киберзоидов. Но даже по прошествии стольких десятилетий память о тех событиях острой тоской отзывалась в сердце девятого Командора. Именно поэтому он так долго откладывал работу над основной сюжетной линией, предпочитая прорабатывать второстепенные детали и технические подробности.

В том последней сражении, вошедшем в учебники как Битва у Плекса, нынешний командор тоже принимал участие. Тогда у него было обычное имя и должность младшего офицера связи на одном из торпедоносцев. Их корабль был в числе тех, кто следовал за флагманом. После гибели Командора они держались целых восемнадцать минут, уничтожили две цитадели и взяли курс на один из бастионов. За спиной из струны уже вываливались истребители ордена Святого Тонга, выстраиваясь клином для броска к центру системы, когда в их торпедоносец ударил лазерный луч.

Он чудом уцелел, потому что находился в коконе, передавая анализ диспозиции в объединённый штаб Альянса на другом конце струны. Его нашли через трое суток. Единственного выжившего представителя ордена.

В тот день он потерял не только боевых товарищей, но и собственное имя, автоматически став девятым безымянным Командором Индейцем, главой Ордена Последней Обороны.

Чтобы отвлечься от бремени прошлого Командор активировал свой коммуникационный имплант, который всегда отключал на время «съёмок» и сразу утонул в море входящих сообщений. Напоминание личного органайзера о сегодняшнем и завтрашних интервью, напоминания студийного органайзера об этих же самых интервью, а также подтверждение бронирования пресс-рума в клубе «Синема», запрос на подтверждение сегодняшнего интервью от журналиста «Муви Фиш» и запрос на подтверждение участия в интервью от студийной пиар-службы. Все требовали подтверждений, никто не хотел тратить своё время впустую. На главной съёмочной планете Галактик Пикчерз Студио не было места разочарованиям, не было места неопределённости.

Разбор с текучкой вдруг прервал вызов от Грейси Фана, вице-президента, курирующего военно-исторические проекты студии. Перед Командором возникло радушное круглое лицо вице-президента, украшенное на этой неделе легкомысленными тонкими усиками. Лицо парило над изысканным округлым креслом, имитирующим пилотажный кокон, без всякого наличия шеи, плеч и всего остального тела. Командор понял, что Грейси опять одел свой костюм-невидимку, в очередной раз пытаясь вернуть моду на такой тип одежды, прокатившуюся по миру шоу-бизнеса лет десять назад.

- Приветствую, Командор, - проговорила парящая голова, превращая серьёзное деловое сообщение топ-менеджера крупнейшей корпорации развлечений похожим на диалог с виртуальным официантом в дешёвой забегаловке. - Как твои дела?

Голова Грейси Фана даже замолчала на пару секунд, нахмурила бровь и кивнула, делая вид, что внимательно слушает собеседника. Командор не стал поддаваться на уловку - он знал, что сообщение записано заранее и уже привык к такому ритуалу. Без него не обходился ни один руководитель высшего звена. Участливые вопросы, искренний интерес к ответам, проницательные ремарки и тёплые ободряющие обещания - подпрограмма делового этикета сама подставляла заранее записанные реакции, чтобы начальник не тратил своё время и мог сразу перейти к изложению того, чего он хочет и ждёт от собеседника.

- «Муви Фиш» хороший канал, - продолжил наконец Грейси Фан. - Много подписчиков. Независимый. Не принадлежит никакой студии. Муви Фиш похож на тебя, - улыбнулся он и серьёзно добавил, перед тем как исчезнуть с сетчатки Командора. - Это важный вечер.

Такое бессодержательное сообщение от вице-президента немного удивило Командора. Он понимал, что за этим напоминающе-мотивирующим обращением кроется какой-то подтекст. Но та ностальгическая грусть, что он испытывал после работы над финальной сценой проекта сделала его немного апатичным к нюансам настоящего, не дав желания задуматься о сокрытом в словах смысле.

Из каюты Командор направился на капитанский мостик «Маниту», висевшего на стационарной орбите у Планеты № 1 системы Галактик Пикчерз Студио, чтобы заняться обычной корабельной текучкой и скоротать время до интервью.

***

Космопорт встретил Командора аристократичной безлюдностью и чистотой. Главная съёмочная планета студии не жаловала случайных туристов в своих владениях. На поверхность беспрепятственно могли ступить только те, кто работал на студию. Тем почётнее для внешнего журналиста было приглашение в святая святых галактического конвейера развлечений.

Проходя сквозь огромный терминал, выстроенный в виде сказочного жемчужного дворца, Командор заметил своё отражение в одной из отполированных до блеска колонн. Он увидел невысокого человека в бардовом военном мундире с вышитой золотой стрелой вместо орденской плашки. В холодных голубых глазах на худом, слегка вытянутом лице Командора, никак не читалось яростное героическое прошлое его ордена. «Журналист будет расстроен», - вдруг подумалось Командору. - «Может быть Грейси именно это имел ввиду? Я совсем не похож на восьмого Командора Индейца из будущего муви».

Журналист ждал Командора в вип-зале. Он оказался темноволосым, полноватым мужчиной с округлым лицом в неопределённого вида комбинезоне, делающим его похожим одновременно и на пилота, и на уборщика, и на невостребованного актёра. Вокруг него кружила парочка камер в символикой канала.

- Здравствуйте. Меня зовут Брум, канал «Муви Фиш», - смущённо улыбнулся он Командору, протянул руку, но на полпути нерешительно остановился и опустил её.