Триллионер из трущоб – 9

Учитывая размер долга и проценты, которые будут начисляться все это время, процесс займет минимум пару десятков лет.

Он отпил глоток вина из бокала.

— Покажи ее. Если внешность хотя бы средняя, то оставим в нашем публичном доме. В ином случае отдадим в аренду, и пусть отрабатывает телом либо навыками.

— Сию секунду, — Альфредо поклонился.

Он открыл двери и сказал в коридор «заводите».

По его приказу два амбала ввели в столовую девушку по имени Ингрид.

Они поставили ее в центре комнаты, где ее можно было получше рассмотреть. Карлос сделал затяжку сигарой и оценивающе посмотрел на девушку.

Никакого макияжа. Белая блузка, голубые обтягивающие джинсы и легкие кроссовки. Девушка была одета по простецки. Ее стилю было далеко до двух изысканных эскортниц по бокам от Карлоса, но увидев ее, его глаза прищурились.

— Подойди поближе, — сделал он жест ладонью. Под светом люстр камни сверкнули в множестве колец, которые были нанизаны на его пальцы.

…

— Повернись…

Ингрид смущенно повернулась, показывая стройный стан. Длинные волосы волнами ниспадали по спине, из-за чего очертания ее фигуры казались еще более чарующими.

— Здоровье?

— Проверили. Как только привезли, провели визуальный осмотр, а также мониторинг биотек-оборудованием, — быстро заговорил Альфредо. — Никаких болезней, физических или психических отклонений, переломы, травмы не получала, шрамы, татуировки, следы операционных или системных вмешательств во внешность отсутствуют. В общем ее здоровье идеально, а тело девственно цело. Дополнительно сообщаю, что у нее имеются начальные врачебные навыки, поэтому смею заметить, Ингрид довольно качественный товар.

Карлос провел языком по пересохшим губам. Он уже и без слов помощника понял, что она первоклассный актив.

Этот чистый взгляд, идеально правильные черты лица словно она потомок благородной аристократической семьи… Несмотря на простую одежду, девчонка выглядела дорого. Очень дорого.

В сравнении с ней его эскортницы выглядели как поддержанные бюджетные машины перед автомобилем представительского класса. А то, что у нее до сих пор не было мужчины, увеличивало ее ценность еще в несколько раз.

— Так куда ее прикажете направить, босс? К шлюхам или же на черном рынке искать клиентов?

— Никуда не отправляй. Я пожалуй ее себе оставлю, — губы Карлоса растянулись в тонкой улыбке. — Как только заключим договор, выплатишь от меня оставшуюся часть долга кредиторам.

Женщины по бокам от него удивились его жесту. На мгновение на их лицах появились выражения зависти и ревности, но они тут же спрятали их.

— Будет сделано, — кротко поклонился Альфредо.

Альфредо дал знак бугаям выйти из столовой. Те вежливо, откланявшись вышли из комнаты.

Карлос предложил девушке сесть за стол перед ним.

Ингрид робко села и посмотрел на еду перед собой. Там стояли фуагра, морепродукты и деликатесы из различных монстров, названий которых она даже ни разу не встречала. Это были очень дорогие блюда.

Официант поставил на стол еще одну порцию посуды. Налил вина в бокал.

— Угощайся, не стесняясь, — махнул рукой Карлос в манере щедрого хозяина.

— Вы вправду не отправите меня отрабатывать долг? — спросила Ингрид.

— Ты будешь отрабатывать напрямую передо мной. Будешь делать, все что я тебе прикажу. Вот как эти дамы, — Карлос улыбнулся и показал на своих спутниц.

— Не переживай. Такая работа будет только в радость тебе, — весело пропела рыжеволосая эскортница.

— Ведь что может быть лучше, чем ублажать господина Карлоса? — фривольно улыбнулась другая, с каштановым цветом волос. — А если ты будешь выполнять свою работу хорошо, то будешь наслаждаться такой едой каждый день.

— И не только едой. Ты получишь статус королевы этого особняка. У тебя будут собственные слуги. Каждый день тебе будут дарить розы, красивые платья, драгоценности. Поверь, твоя жизнь будет даже лучше, чем ты жила до этого.

Пока эскортницы говорили, Карлос все это время молча пил, не отводя глаз от Ингрид. Он буквально пожирал ее своим плотоядным взглядом, рассматривая то лицо, то шею, то грудь.

Чем дольше он на нее смотрел, тем сильнее чувствовал как в его чреслах пробуждается огонь. Девушки с такой роскошной, люксовой и невинной внешностью у него еще не было.

— Почему ты не притронулась к еде? Тебе она не нравится? — вскоре спросил он, заметив, что блондинка так и не шелохнулась после того как села. Она выглядела бледно, а на ее лице не было ни следа радости.

— Я хотела бы услышать подробнее об условиях моей работы.

— Ах, ты так беспокоишься об этом? Я планировал уладить этот вопрос после ужина, но раз ты так волнуешься, то решим его сейчас. Альфи покажи нашей гостье типовой контракт.

— Сию секунду, босс.

Мужчина с крысиным лицом вытащил из запазухи устройство похожее на флэшку и, положив его на стол, развернул голограмму.

Это была проекция смарт-контракта. В случае его подписания, его условия тут же будут верифицированы Системой, точно также как если бы контракт заключался через системный интерфейс.

Рядом Альфредо положил голографическую ручку для подписи и отошел к стене. Подпись Карлоса уже стояла на смарт-контракте, поэтому дело оставалось только за Ингрид.

Чуть подавшись вперед, она принялась читать его.

Смарт-контракт личной службы

Между Карлосом Перейра, именуемым в дальнейшем «Господин», и Вами, именуемым (-ой) в дальнейшем «Слуга», заключается договор на следующих условиях:

1. Слуга обязуется беспрекословно подчиняться Господину и выполнять любое его требование. Господин в свою очередь обязуется заботиться о Слуге, предоставлять ему кров, пищу, а так же выплачивать вознаграждение за службу.

2. Из выплачиваемого вознаграждения удерживается стоимость проживания, питания, иных предметов предоставленных Господином Слуге, а также размер задолженности перед Господином.

3. Слуга не вправе сам расторгнуть договор до окончания его действия…

Далее шло еще множество формальных условий более мелким шрифтом, а также тарификация выполнения той или иной работы и системные штрафы за проступки. Помимо обычных поручения наподобие постирать одежду, помыть посуду, там еще было множество действий, от прочтения одних только названий которых, приличную девушку бросило бы в краску, а некоторые так и вовсе вызывали омерзение.

Список был очень большой. Но даже если что-то туда не входило, то снизу была оговорка сообщавшая, что их стоимость будет определяться по среднерыночным расценкам.

Несмотря на фразу про вознаграждение, по факту это был самый обычный рабский контракт.

В Забытом пределе рабство было запрещено, но Ингрид была не в том положении, чтобы что-то высказывать по этому поводу. Все что ей оставалось сделать это подписать договор и тогда проблема родителей будет улажена.

Они наконец смогут жить спокойно.

Что касается ее жизни, то на пару десятков лет об этом можно забыть. По грубым прикидкам с учетом тарифов ровно столько займет ею отработка всего долга. Считай вся ее молодость. Свои лучшие годы она будет принадлежать другому.

На миг перед глазами промелькнули улыбающиеся лица родителей и семилетнего брата.

Ингрид вздохнула. Если столько стоят жизни ее близких, то она готова на эту жертву.

Она взяла ручку и приготовилась поставить свою подпись на проекции, но в последний момент ее рука остановилась.

Еще раз перечитав предмет договора, она не нашла там одной детали. Ее изящная бровь приподнялась.

— Что такое, детка? Что-то не так? — мягко улыбнулся Карлос.

— В смарт-контракте не указан срок его действия.

— Ты же понимаешь, что нельзя заранее определить срок, так как неизвестно точно сколько времени займет отработка тобою долга твоих родителей. Но не переживай. Когда стоимость службы покроет задолженность, я отпущу тебя.

— Это на словах, но официально я вижу, что моя служба бессрочна. То есть мне придется работать до самой смерти либо пока вы меня не отпустите. Это совсем не то, на что я соглашалась.

— Крошка, если ты не подпишешь, то твои родители пойдут на органы и кровавые ядра, — Карлос провел пальцами по кучерявым усам. Он уже начинал терять терпение.

— Я подпишу. Я готова выполнять любую работу, любое ваше требование, но вы только внесите условие о сроке окончания контракта.

— Ах-хах!

Карлос покачал головой и широко улыбнулся белозубой улыбкой. Смахнув несуществующую пыль с рукава своего белого пиджака, он вставил сигару в рот, встал из-за стола и небрежной походкой направился к Ингрид.

— Образование… Эх… Я люблю красивых женщин, но ум это ваш главный минус. Ведь не имея ума, можно жить намного счастливее, — по доброму усмехнулся он, а затем схватил ее за волосы и, отклонив назад голову, сказал глядя в глаза. — Сука, подписывай контракт! Пока я не затушил эту сигару об твое милое личико.

— Ни за что, — терпя боль, процедила Ингрид.

— Наивная. Хорошо. Думаешь твое согласие так важно для меня? Смарт-контракт это лишь системное удобство, но даже без него я могу с легкостью сделать тебя рабыней. Только условия твоей жизни будут намного хуже. Ты будешь содержаться как в тюрьме, днем мыть полы, по ночам развлекать меня. А когда ты надоешь мне, тебя отдраит каждый солдат в этом доме, после чего я закину тебя в публичный дом, где ты будешь работать без перерыва пока не сдохнешь от истощения. Причем все это делать ты будешь добровольно.

Карлос ухмыльнулся.

— Что так смотришь на меня? Не веришь, что я заставлю тебя делать это? Легко. У меня есть наркотики, есть псионики. Они без труда сломают твою волю. Ах-ха-ха!

Карлос громко рассмеялся. Поддерживая его противный смех точно так же рассмеялись две эскортницы и Альфредо.

Ингрид молчала. Она с самого начала допускала риск того, что поход в особняк Карлоса может оказаться путешествием в один конец. Они бандиты. Они не заключают честных сделок.

Просто она надеялась, что у нее будет хоть небольшая надежда. Что она хотя бы в пятьдесят лет сможет освободиться и жить для себя. Это будет далеко не нынешняя молодость, но даже в эти годы можно пожить счастливо.

По щеке Ингрид скатилась слеза.

Внезапно в особняке снизу послышался шум. Топот ног. Чьи-то вскрики. Выстрелы.

Смех Карлоса сменился недоумением и хмуростью.

Что за херня там происходит? Нет, стрельба на его территории была в порядке вещей. Ребята тренировались, но не поздно вечером же?

Или кто-то из его головорезов опять напился и дебоширит?

Он вытащил из пиджака рацию.

— Ронни, ты знаешь, я не люблю шум во время ужина, — настойчиво сказал он начальнику охраны. — Успокой тех, кто буянит.

— Босс, тут…

Послышался сдавленный хрип, звук громкого удара будто головой проломили стену, и связь прекратилась.

Карлос нахмурился еще больше. Однако поразмышлять над проблемой ему не дали…

БАБАХ!

Одна из дверей в столовую вылетела, выбитая с ноги.

Все еще находясь под хваткой Карлос, Ингрид вывернулась, чтобы посмотреть на вход.

В дверном проеме появился мужчина в черных очках и с винтовкой в руке.

Она узнала это оружие. Это была гравипушка из Стального шторма, а над головой мужчины светилось знакомое имя.

— Трилл? — сказала она с дрожащими глазами.

Трилл прожевал жвачку, оценивая ситуацию. Навел винтовку на Карлоса.

— Кучерявый, убери от нее свои грязные руки, пока моя пушка тебе яйца не схлопнула!

* * *

конец главы 11

Глава 12

— А ты еще кто такой? — Карлос уставился на меня, осторожно переведя взгляд на гравипушку, указывающую на его причиндалы.

Да, я выбрал эту винтовку.

Учитывая караульных на вышках по всему периметру использование прототипов ближнего боя было нецелесообразно. Как вариант еще оставались психопроектор и генетический репликатор куриц.

Но у некоторых могут быть навыки ментальной стойкости, что снизило бы эффективность психопроектора. К тому же у меня у самого был навык телепатии. Что касается репликатора, то появившиеся курицы могли вести себя слишком непредсказуемо и тем самым помешать планам. Так что тут все было очевидно.

Гравипушка — самое простое и надежное решение.

Несмотря на то, что она была еще неизвестным оружием для многих, у местного наркобарона хватило мозгов понять, что именно благодаря ей я смог с легкостью пройти через многочисленную охрану. Шутить с этой конфеткой точно не стоит.

Он благоразумно отпустил волосы девушки.

Я обвел взглядом обстановку. Альфредо, хлыщ с крысиной мордой у стены слева, напрягся. Две женщины за столом, по виду эскортницы, отодвинулись подальше и вжались в кресла, постаравшись стать как можно более незаметными. Они явно не хотели участвовать в этих разборках.

Вот и славно. Задача минимум выполнена. Я нашел Ингрид, создал более-менее спокойную ситуацию.

Однако, хоть местный босс убрал руки, я не спешил переходить к активным действиям. Уровень у него был приличный. Это значит, что у него точно есть неожиданные навыки в рукаве. В случае чего моя беспечность может обернуться для девушки смертью.

Прямо как в прошлый раз в Королевской битве в столкновении с Кловером. Вот только здесь смерть будет реальной.

Лучше дать ему показать себя, и уже исходя из этого действовать по надежному плану.

— Я игрок, — ответил я.

— Игрок? — удивился Карлос. — И во что же ты играешь? Ставки, покер, спорт или быть может это другая игра связанная с реальностью?

— Это неважно. Важно то, зачем я пришел. Ты удерживаешь другого игрока, которого я хотел бы заполучить к себе в команду. Карлито, предлагаю отпустить ее и тогда может быть я сохраню тебе жизнь.

Услышав, что я назвал его «Карлито», босс в белом костюмчике побагровел. Однако, стоит отдать ему должное. Спустя секунду он взял себя в руки. Его лицо стало обратно светло-бежевым.

— Незванный гость, проявляешь неуважение ко мне. Бросаешься громкими речами. Ладно, я закрою на это глаза как великодушный хозяин, но ты всерьез думаешь, что она хочет, чтобы ты ее забрал? — Карлос указал на светящуюся проекцию договора над столом. — Видишь этот смарт-контракт? Ее жизнь уже принадлежит мне. Если ее родителям крышка, то некому будет больше заплатить долг за них.

— Я вижу, что смарт-контракт еще не подписан. А денежный вопрос, это мелочи, — усмехнулся я.

В этот момент краем краем глаза я увидел, что крысомордый засуетился. Его рука потянулась к пистолету за поясом. Но вытащить он его не успел, я отреагировал рефлекторно.

С горячим шипением сгусток первородной стихии оставил от его руки лишь обожженную культю.

Пистолет со стуком упал на пол. Вслед за ним упал и сам Альфредо, схватившись за остаток руки и крича от боли. Зрелище было не из приятных.

В этот же момент пальцы Карлоса сложились в пистолет. Казалось бы он играючи повторяет действие своего подчиненного. Безобидная имитация?

Нет. На кончиках импровизированного дула засверкал шар света нацеленный в голову Ингрид.

— Ты хорош. И быстр, — улыбнулся Карлос. — Но моя способность фотонного пистолета еще быстрее. Стоит мне подумать, и он проделает дыру в голове этой девчонки. Со скоростью света.

Ингрид побледнела. Эскортницы злорадно заулыбались.

— Оу, Карлито. Ты умеешь обострять ситуацию.

Стонущий на полу крысомордый затих. Потерял сознание от болевого шока.

Карлос оскалился.

— Трилл, мне понравились твои навыки. Ты хочешь получить эту девку? Не знаю, что ты в ней нашел, по мне так она всего лишь медсестра в красивой обертке. Но, хорошо. Если ты согласишься присоединиться ко мне, то я как щедрый хозяин с удовольствием подарю ее тебе. Как смотришь на это?

Предложение наркобарона пролетело мимо меня ничего не значащим фоном. Все это время я смотрел на Ингрид.

Она неподвижно сидела. Ее глаза дрожали. Они были мокрые и блестели как алмазы в солнечном свете.

— Трилл, чего молчишь? Задумался? Думай быстрее. У тебя есть шанс стать частью организации, держащей под собой целый округ. Такая прекрасная возможность выпадает лишь раз в жизни, — сказал Карлос. — Сильных бойцов в своих рядах я чествую по высшему разряду.

Снова какой-то ничего не значащий бред. Не обращая на него внимания, я обратился к девушке:

— Ингрид, помнишь ты говорила, что хочешь пройти отборочный тур. Согласна ли ты стать членом моей команды и участвовать вместе со мной в турнире за Корону Стального шторма?

Девушка молчала. Видимо из-за стрессовости всей ситуации или моего неожиданного появления, она была не в силах сказать что-либо.

Или из-за того, что на кону стояла жизнь ее родителей? Поэтому она не смела выступить против Карлоса? Да, походу из-за этого.

— Трилл, ты смеешь меня игнорировать⁈

…

— Трилл!!!

…

— Хотя подожди, ты сказал Стальной шторм? Это виртуальная игра что-ли? — опешив переспросил Карлос. — То есть ты хочешь сказать, что ворвался в самое опасное место в этом округе, перебил вооруженную до зубов охрану только для того, чтобы взять эту суку поиграть в игрушки?

Он расхохотался.

— Ингрид, представь, что твоим родителям ничего не угрожает и проблема с их долгом решена. В этом случае согласилась бы ты? — повторил я.

Глаза девушки беззвучно закрылись. Потом открылись.

Что ж, этого было достаточно. Я получил свой ответ.

— Карлито, ты такой наивный, — обратился к картинно смеющемуся мужичку в белом костюме. — Ты и вправду веришь, что у меня не найдется ничего быстрее твоей так называемой скорости света?

— Ха-ха, и что же это?

— Например, телепортация, — спокойно сказал я, замечая как ухмыляющееся лицо Карлоса постепенно сменяется осознанием. Оно резко становится серьезным. Я довершил свою фразу не менее серьезным и саркастичным ответом. — Ха. Ха.

— Ты блефуешь! У тебя не может быть телепортации.

— Проверим? — приподнимаю бровь. Лицо растягивается в широченной ухмылке.

Дальнейшие разговоры были уже ни к чему. Ополоумев, Карлито решил действовать.

Благо благодаря нескольким боевым навыкам моя реакция уже намного превзошла обычных людей. Словно в замедленном действии я видел, как свет на кончиках его пальцев становится ярче.

Его способность собиралась выстрелить в Ингрид.

Вспышка достигла апогея. Пучки фотонов сорвались с места.

Пространственный скачок!

Мир размазался, и вот я уже стоял перед Карлосом прямо на траектории выстрела, а в левом плече ощутилось жжение. Боль словно тебя проткнули раскаленным железом, которое мгновенно прожигало рану.

Световая энергия вместо Ингрид ударила в меня. Вот только вместо того, чтобы кряхтеть от боли я широко оскалился.

Моя левая рука крепко держала импровизированный пистолет Карлоса. В следующую секунду раздались хруст ломаемых пальцев и истошный вопль.

Больше он не сможет применить свою способность. А если захочет выкинуть какой-нибудь фокус, то не успеет.

— Не вопи, — дуло гравипушки уперлось ему в шею.

Он скосил глаза на оружие и прекратил кричать. В такой близости малейшая попытка сопротивления будет пресечена сразу.

Мой взгляд был безапелляционным.

Это был ледяной взгляд человека готового без всяких душевных сомнений нажать на спусковой крючок.

И Карлос считал мою решимость.

Я видел понимание в его глазах. Он понял, что никакие уловки или фокусы здесь не пройдут, и в любую секунду я могу оборвать его жизнь с легкостью, с которой ножницами обрезал бы нитку.

Его лицо побледнело, покрылось каплями пота.

— Пощади, — прохрипел он.

Глубинная телепатия!

Попытка телепатического вмешательства провалена!

Хм… Как и ожидал, у человека такого уровня обязательно будет стоять ментальный щит. Выяснить бы только какой.

Не теряя времени ушел в измерение Мозгового штурма, поразмышлять над тем, как поступить дальше. Вскоре у меня возникла идея.

Я на мгновение вернулся в реальность. Сунув левую руку в пространственный карман джинсов, нащупал ядро идентификации, поглотил его и снова скользнул в другое измерение.

После одной из проблем, где мне не хватало навыков, я теперь всегда носил в карманах пачку ядер первой ступени. Это были расходники, которые можно было бы использовать для эволюций в случае необходимости. Например, как сейчас.

А учитывая, что Нутрилон регулярно поставляет ядра в мою компанию, я получал их в огромном количестве.

…

С Вашего счета списано 1000 корон!

Навык «Идентификация» эволюционировал в «Обоюдоострое сканирование способностей».

…

С Вашего счета списано 10 000 корон!

Навык «Обоюдоострое сканирование способностей» повышен до 100-го уровня!

Обоюдоострое сканирование способностей — уровень 1.

Описание:

Позволяет определить любой действующий навык вплоть до 9-й ступени.

Исключение составляют навыки эпической и уникальной редкости.

В качестве оплаты необходимо раскрыть владельцу определяемого навыка любой Ваш навык той же ступени, нахождение или детали которого у вас ему неизвестны.

Активный

Ступень — вторая

После череды улучшений получилось вот такое чудо. Работа сканера требует кучу соблюдения кучи условностей с раскрытием своих сил противнику, но в целом меня это устраивало. Так сказать дешевый, сердитый, но главное рабочий сканер.

Вернувшись в реальность сразу же отсканировал ментальный щит Карлоса.

Ментальный щит воли — уровень 4

Описание:

Защитный барьер, окружающий сознание от сторонних вмешательств.

Действие — постоянно.

Крепость барьера зависит от силы воли владельца. Чем сильнее воля, тем крепче барьер…

…

Пассивный

Ступень — седьмая

Редкость — редкий

На лице Карлито появилось изумление. Взамен его способности я раскрыл ему свой навык седьмой ступени — это был эпический навык нетранна. Теперь он удостоверился еще больше с насколько сильным противником имеет дело.

Я же задумчиво читал описание его способности.

Хм… Ясненько. Неплохой щит, причем достаточно высокого уровня. Чтобы пробить его, придется основательно постараться и при этом потратиться.

Стоит ли пыхтеть?

Возможно есть более легкие способы, чем долбиться в скалу.

— Я пощажу тебя только в одном случае, — отодвинув посуду и продолжая надавливать винтовкой, я присел на стол. Ознакомился с текстом на проекции. — Вместо Ингрид ты заключишь договор со мной. Только внесем небольшие изменения. Я буду господином, а ты слугой.

На моем лице растянулась широченная добродушная улыбка, от которой Карлоса почему-то бросило в еще большую дрожь.

— Ни за что, — отпрянул он. — Я ни за что не буду рабом.

— Думаешь, у тебя есть выбор?

— Не гони лошадей, Трилл. Мы же разумные люди, а разумные всегда могут прийти к компромиссу, — выдавил он из себя, аккуратно удерживая свои сломанные пальцы.

Я приподнял бровь, усмехнулся.

Далее между нами начались переговоры. Ну, как сказать переговоры? Он пытался всеми способами выкупить свою жизнь. Предлагал деньги, женщин, виллы, особняки и прочее, а я лишь качал головой.

— Всё твое имущество. Все твои люди. Все твои бизнесы, — в итоге изрек я.

— Все? Но это же грабёж⁈ — Карлос издал вопль возмущения. — На что я буду жить⁈

— Карлито, такова стоимость твоей жизни. Это мое последнее предложение. Других больше не будет.

Его кадык судорожно дернулся. Взгляд опустился, плечи поникли. Грозный наркобарон больше не был грозным.

Сделка прошла быстро.

Мы заключили системный договор, по которому он передавал мне, на личность Трилла, все, что я перечислил. Деньги в размере полутора миллиардов перепрыгнули мне на счет.

Какой-то бедный наркобарон. Думал будет больше, ну да бог с ним. Я сегодня вообще не рассчитывал обогащаться.

На другое официально зарегистрированное имущество он составил дарственную.

Что касается его головорезов и прочих людей, то они оказывается сидели у него на рабских смарт-контрактах. Без зарплаты.

Поэтому процедура становления их боссом была достаточно простой.

Во всех договорах с подчиненными в графе «господин» он заменил свое имя на мое. Как только он это сделал, все эти смарт-контракты тут же отобразились у меня в системном интерфейсе. Ведь теперь я был их участником.

Вообще посадить человека на рабский смарт-контракт было не так-то просто. Системные договоренности предполагали добровольность и здравый ум, поэтому заставить человека сделать это с использованием одурманивающих веществ или телепатических внушений было невозможно. Если человек не хочет, то Система попросту не примет условия соглашения.

Видимо, у Карлито был талант находить ключик к сердцам будущих подчиненных. Жаль только ему самому этот талант не помог.

Со своей же стороны, как участник договора, я даровал ему свободу с обязательством никогда не причинять вред его жизни, здоровью, никогда не преследовать его в будущем.

Когда все было закончено, он вдруг зашептал.

— Огонь… Огонь… Все сгорело в огне… — его губы без перерыва повторяли одно и то же, а глаза были широко распахнуты как у одержимого. — Все сгорело в огне…

…

— А-а-а! — вскрикнул он, обнимая себя.

Он обвел нас безумным взглядом будто только заметил. Затем повернулся и медленной вздрагивающей походкой побрел к выходу.

— Огонь… Огонь… Все сгорело в огне…

За один миг из расчетливого и уверенного главы преступной группировки Карлос превратился в… тронутого психа.

Эскортницы и Ингрид провожали его шокированными взглядами.

— Куда он пошел?

— Раскаиваться в своих преступлениях.

— Ты каким-то образом воздействовал на его психику? — догадалась Ингрид.

Я лишь кивнул, невольно сдерживая внутреннюю усмешку.

Хоть по смарт-контракту я даровал ему свободу и обещал не причинять вреда его жизни, здоровью, но кто сказал, что он отделается так легко?

Отпускать просто так эту тварь было опасно для общества. Он не только пытался убить Ингрид и ранил меня, но и был источником заразы в пяти окрестных городах. Травил население наркотой, загонял женщин в публичные дома, отдавал людей черным хирургам на кровавые ядра и вытворял еще кучу различной грязи.

В момент когда я подписал смарт-контракт, он издал вздох облегчения. Но одновременно его наполнило чувство сожаления, обиды, злости и ненависти.

Его пассивный щит от телепатических атак был завязан на силе воли. Но обуревавший его коктейль эмоций вкупе с расслабленностью на мгновение ослабил волю так, что в этом щите появилась брешь.

Все время разговора я постоянно прощупывал защиту Карлито в ожидании такого момента. И вот когда он случился…

Бац.

Я действовал незамедлительно.

Глубинная телепатия!

Попытка телепатического вмешательства успешна!

…

Брешь была слишком маленькой и кратковременной, чтобы успеть наворотить серьезных дел. Но этого было достаточно для нескольких небольших манипуляций.

Например, подправить воспоминания о поджогах так, чтобы получалось, что он лично, а не его подчиненные, устраивал пожары на предприятиях своих жертв. Далее выкрутить яркость этих воспоминаний до такой степени, чтобы они затмили в его разуме все остальное. Чтобы они стали наваждением, преследующим днем и ночью. И в-третьих, усилить чувство вины так, чтобы он сам захотел пойти в полицию и написать явку с повинной за эти преступления.

Всю оставшуюся жизнь он проведет за решеткой, страдая от образов пожара. Вряд ли огонь, когда-нибудь исчезнет из его взора.

В смарт-контракте речь шла о физическом здоровье, так что формально я ничего не нарушил.

— А почему огонь? — спросила Ингрид.

Я сухо кашлянул в руку, на миг задумавшись как бы ей сообщить это.

— Когда прочищал память Карлито, то увидел, что он заранее наводил справки на местные бизнесы. Искал предпринимателей с текущими крупными обязательствами перед партнерами, исполнение которых станет неподъемным в случае ЧП. Далее действовал по отлаженной схеме: пожары, предложения партнерам погорельцев взыскать с них долг, отправление коллекторов к должникам, чтобы те «на законных основаниях» забрали все их имущество, а их самих в пожизненное рабство либо разобрали на кровавые ядра и органы. В общем он сам создавал клиентов для своей коллекторской фирмы. Твой отец стал одной из таких жертв. Понимаешь?

Между нами воцарилось молчание.

Ингрид поняла. Она невидящим взглядом уставилась в стену.

Представляю каково это узнать, что катастрофа в их семье вовсе никакая не случайность, а результат тщательно спланированной преступной схемы. И что она поставила на кон свое будущее банально из-за чужой жадности.

Должно быть, это сильный удар для нее.

Я встал, собираясь отойти и дать побыть девушке одной, но она схватила меня за руку.

— Не шевелись. У тебя рана, нужно ее обработать.

Не ожидал, что она так быстро отойдет. Или может наоборот, я стал поводом для нее отвлечься сейчас?

Сохраняя спокойствие и невозмутимость Ингрид занялась моим ранением в плечо, о котором, честно сказать, я уже забыл. По ее приказу одна из эскортниц принесла аптечку с бинтами из заживляющей шкуры ската.

Девушка аккуратно проводила манипуляции, используя свои медицинские навыки. Должен сказать это было приятно, когда кто-то проявляет такую заботу о тебе.

Вскоре плечо было обмотано, а рука повисла на повязке.

— Через три дня заживет. Если не будешь делать резких движений, — сказала Ингрид с врачебной педантичностью.

— Слушаюсь, доктор, — улыбнулся я.

— Я еще не доктор, я только учусь на четвертом курсе медфака.

— Не важно. Для меня ты уже стала врачом.

Тут меня отвлекли выползшие из-под стола эскортницы. Напуганные до жути.

Я перевел взгляд в окно. Там стояла поздняя ночь.

Это напомнило, что нужно собираться, мы и так здесь сильно задержались. Однако, для начала надо бы еще познакомиться с подчиненными в своих новых владениях.

— Дамочки, разбудите и соберите всех во дворе! — махнул я рукой эскортницам.

Те, кивая на ходу и поправляя платья, выбежали в коридор.

Стук каблуков. Звуки оплеух и недоуменные мужские крики. Женщины рьяно выполняли приказ.

Во время штурма особняка я никого не убил, так как предусмотрительно установил гравипушку на небольшую мощность. Все бойцы Карлито получали лишь удары головой об ближайшую твердую поверхность. Относительно слабые, чтобы умереть, но достаточно сильные, чтобы потерять сознание.

Вскоре Ингрид привела себя в порядок. Мы вышли на крыльцо особняка. Я, с накинутой поверх плеч ветровкой аки генерал, и она, излучающая великолепие несмотря на простоту в одежде.

На дворе перед фонтаном в две шеренги стояло ровно сто тридцать пять человек, из которых сотня бойцы, а остальные прислуга по дому.

Они вздрагивали и с осторожностью изучали нас.

Будучи на более высоком постаменте, оценивающе обвел всех тяжелым взглядом.

Кто-то был со сломанным носом, кто-то с гематомами на лице, кто-то с кровоподтеками на затылке. Все мужчины выглядели после моего нападения неважно, но в целом их вид говорил о том, что это незначительные повреждения.

— Здравствуйте, бойцы и работники особняка, — громко сказал я. — Я ВАШ НОВЫЙ БОСС!

— Здравствуйте, БОСС! — хором отозвались они.

Черт, а это приятно, когда толпа в унисон обращается к тебе так. Тут же отмел это чувство, нацепив маску невозмутимости и камня.

Они знали, что я босс, так как замена «господина» в смарт-контрактах отобразилась у всех сразу.

— С этого дня вы больше не будете заниматься преступной деятельностью!

— Слушаемся, босс!

— Кто начальник службы безопасности?

— Я, — сделал шаг вперед мужчина — Ронни (107).

— Отлично, Ронни. С этого дня ты здесь в качестве смотрящего.

— Слушаюсь, босс! Что от меня требуется?

— Для начала отзови из публичных домов и с других работ всех жертв силой посаженных туда. Обеспечить им уют и покой в особняке. Также предоставь к завтрашнему дню подробный отчет о всех видах нашей деятельности, партнерах, людях, ресурсах, списки подкупленных чиновников и все прочее.

— Есть предоставить к завтрашнему дню детальный отчет, босс!

— Да не ори ты так. Ночь же. Всё, расход.

Напоследок еще дал Ронни задание вернуть все имущество родителей Ингрид, после чего народ разошелся по своим делам. Кто-то пошел выполнять мое поручение, кто-то спать, кто-то вернулся дежурить по периметру.

Честно? Я пока не знал, что мне делать со всем этим нежданно-негаданно образовавшимся богатством и рабочей силой.

Как получу отчет, подумаю на досуге. Сейчас же нужно езжать в Аластор.

Ехать я решил на одной из бывших машин Карлито. Ролс-ройс «Фантоминиум», свою же машину оставил, сказав, что позже ее заберет доверенный человек. Дело в том, что Бугатти Ураган числилась за директором Нова Шторма, и я как бы уже немного дал маху в своей конспирации, находясь под личностью Трилла.

Нужно будет как-нибудь замять эти следы.

Поездка выдалась спокойная. В представительском авто тряска не чувствовалась как и в моем Бугатти, а сама машина неслась со скоростью самолета.

Ингрид всю дорогу молчала. Отходила от пережитого стресса, ну а я был сосредоточен на дороге.

Буквально через пару часов мы приехали в нужный нам город, и уже входили в местный пятизвездочный отель под названием «Метрополь Аластора».

— Здравствуйте, у вас забронировано? — молодая ухоженная женщина встретила нас чарующей улыбкой за стойкой администратора отеля.

— Нет, но я бы хотел снять у вас два лучших номера.

— Если говорить про лучшие, то у нас есть два президентских люкса, но они очень дорогие.

— Цена не имеет значения. Просто дайте нам оба, — я материализовал на ладони пачку стотысячных банкнот и положил на стойку.

У администраторши возникло легкое недоумение. Сотрудница отеля все же озвучила цену в два с половиной миллиона за каждый номер, заполнила у себя всю необходимую информацию и положила на стойку ключи.

— Сдачи не надо.

— Сэр, но здесь чаевые как стоимость половины люкса!

— Не важно.

Я забрал ключи и лениво пошел дальше вместе с Ингрид, не обращая внимания на отвисшие челюсти и провожающие взгляды сотрудников да других посетителей.

Они еще долго смотрели нам в спину. Телепатической способностью чувствовал направленное на меня внимание и даже догадывался об их мыслях. Мол, что за сыночек богатеньких родителей сорит так деньгами, ну или не знаю, может какие другие фразы крутились у них в головах.

В целом мне было плевать.

Главное Транжиру прокачать, ну а бонусом заботливое обслуживание. Сейчас наверное весь персонал знает, что я крупный клиент, разбрасывающийся деньгами. Они будут изо всех сил пытаться угодить мне и Ингрид, чтобы я оставил им чаевые.

Ха-хах! Будут хорошо работать, мне не жалко.

По словам призрака из пустоты и старика я не умею пользоваться своим уникальным навыком. Да, возможно мне неизвестны некоторые нюансы. Однако единственное, что я понял за это время, так это то, что нужно использовать любую возможность потратить деньги, чтобы заработать очки Транжиры для покупки навыков в магазине.

После прошлой покупки навыка нетраннера, накопилось всего полтора балла. Один достался от старика, другой после покупки машины и прочих мелких расходов. Новые миллиарды пришли так быстро, что я еще не успел их потратить.

Надо будет как-нибудь выкроить время да пошопиться хорошенько. Виллы, яхты, дома, предметы искусства, может бизнесы и не знаю, еще что-нибудь. Ладно, потом решу.

Сейчас же мы с Ингрид шли в ресторан, решив согрешить. Легкий ночной перекус перед отправлением в номера.

Кушать у Карлито в столовой я не хотел, а живот после тяжелого дня уже давненько урчал, требуя подкрепления.

Готовка здесь конечно не как в моем с Софией заведении, но тоже сойдет. Пять звезд Бина как никак.

Во время перекуса я связался с Лодей. Разбудил мужика в два часа ночи и попросил уладить все официальные детали по включению Ингрид в нашу команду.

Ничего. Я за него считай всю трансферную работу сделал, так что пускай хотя бы над формальностями поработает.

В конце трапезы Ингрид внезапно вдруг серьезно посмотрела на меня.

— Получается я теперь должна выплатить долг родителей тебе? — сказала она.

— В смысле?

— Все бизнесы Карлоса ведь перешли к тебе.

— А, если ты про это, то можешь считать, что долга больше не существует. Если бы я не пошел искать тебя, то не получил бы с такой легкостью состояние наркобарона. К тому же, я руководствовался лишь выполнением обещания, что проведу тебя в Топ-16 Турнира, — ухмыльнулся я.

Девушка ненадолго замолчала. Затем все же набравшись решимости сказала:

— Трилл, спасибо за все то, что ты сделал для меня и моей семьи. Хоть ты и сказал, что я тебе ничего не должна. Я все же считаю обязанной тебе.

— Не стоит, Ин.

Мы допили вино, промокнули рты салфетками, после чего направились вверх к своим номерам.

Нужно хорошо выспаться. Завтра церемония открытия и мне как гендиректору НоваШторма придется выступить на сцене. Также нужно будет светить личностью Трилла, как участнику команды «Спектральный легион».

В общем день ответственный. Благо хоть матчей не будет, только жеребьевка и выступления приглашенных звезд. А все игры начнутся со второго дня.

— Ну, спокойной ночи, — улыбнулся я Ингрид, когда мы дошли до нашего этажа. Наши президентские люксы занимали весь этаж и находились напротив друг друга.

— Спокойной ночи, — улыбнулась в ответ девушка и опустила взгляд, не спеша заходить к себе. Выглядело это неловко. Будто она еще что-то хотела сказать, но не решалась.

Махнув рукой на прощание, я открыл дверь своего номера и скрылся внутри.

Президентский номер был наверно классный, вот только у меня не было настроения изучать его. Раздевшись на ходу и бросив вещи прямо на пол, я нашел спальню и не теряя времени сразу же рухнул лицом в подушку.

Кровать была шикарная трехспалка. Почти как у молодоженов. Однако, сколько бы я ни ерзал в ней, уснуть не получалось. Сознание, как назло, ни в какую не хотело проваливаться в сон.

День был слишком насыщен событиями. Вначале утомительная Королевская битва, потом сделка с министрами, потом разборки со Стальными волками ради Янины и под конец еще разборки с Карлосом для решения проблем Ингрид.

Капец короче. Я откинул одеяло и перевернулся на другой бок, зажмурив глаза.

Бесполезно.

Мой мозг до сих пор не мог отойти от такой кутерьмы. Нужно его успокоить. Снять стресс чем-нибудь.

Может, негрони выпить или какое-нибудь снотворное?

Внезапно, мой чуткий слух уловил, что дверь в номер отворилась. Дуновение сквозняка по полу покачнуло наполовину задернутые шторы.

Походу я из-за усталости забыл даже дверь закрыть.

Так же тихо как отворили, дверь прикрыли. В номер вошел кто-то посторонний и судя по тихим шагам крался ко мне.

Интересно, куда смотрит охрана? Вроде пятизвездочный отель, а за мониторингом камер явно сидят какие-то тормоза. По хорошему они уже должны были нейтрализовать проникшего ко мне посетителя, но от администрации никаких мер.

Я напрягся, в любое мгновение приготовившись использовать боевые навыки.

Таинственный посетитель дошел до моей комнаты, показавшись в дверях.

Я напрягся еще сильнее.

Гнев первородной стихии!

На кончиках пальцах руки, свисающей с кровати заплясал крошечный, но смертельно опасный сгусток первородной стихии.

Я уже приготовился направить его на незнакомца, но тут незнакомец подошел ближе. В свете лунных лучей из окна угадывался женский силуэт, а до меня донесся знакомый аромат духов. Ингрид.

Девушка села на кровать ничего не говоря и принялась расстегивать пуговицы ночнушки.

Сняв ее, она наклонилась ко мне и прикоснулась своими губами к моим губам. Я рефлекторно обнял ее, чувствуя тепло и нежность ее тела…

Глава 13

Утреннее солнце пробивалось сквозь плотные шторы президентского люкса, заливая комнату золотистым светом. Я открыл глаза и сразу же почувствовал чье-то присутствие рядом. Ингрид лежала на боку, отвернувшись от меня, напряженная как струна готовая к бою нейрохлыста. Ее плечи были подняты, а дыхание слишком ровное — классический признак того, что человек давно проснулся, но притворяется спящим.

Забавно. Вчера вечером все выглядело естественно, а сейчас девушка явно переживает внутренний кризис масштабов малой гражданской войны. Впрочем, подозреваю, что для неё это не просто интрижка с игроком команды, а серьезный шаг с человеком, который буквально накануне спас ее семью от коллекторов и превратил из студентки-банкрота в потенциальную девушку миллиардера.

— Доброе утро, красавица, — спокойно сказал я, поднимаясь с кровати.

Ингрид вздрогнула, но продолжала изображать сон. Мило. Я направился в ванную, давая ей время собраться с мыслями. Никого нельзя загонять в угол, особенно когда речь идет о таких деликатных материях, как утро после.

Приняв душ и облачившись в свежую одежду, я вернулся в комнату. Ингрид уже сидела на краю кровати, закутавшись в простыню как в броню. Ее изумрудные глаза избегали встречаться с моими.

— Трилл, я… — начала она неуверенно.

— Кофе? — предложил я, включая кофемашину. — День предстоит долгий, а без кофеина я превращаюсь в социопата.

Да. Заметил за собой эту пагубную зависимость от кофе, надо будет потом бросать.

Она кивнула, благодарно принимая чашку ароматного напитка. Мы пили в молчании, пока напряжение постепенно не начало спадать. Иногда лучшая терапия — это просто дать человеку время.

— Ингрид, — наконец сказал я, усаживаясь в кресло напротив. — То, что произошло между нами, не должно влиять на нашу игру в команде. Мы оба взрослые люди, и у нас есть общая цель — выиграть турнир за сто миллиардов.

Она подняла на меня глаза, в которых читалась смесь облегчения и легкого разочарования.

— Ты прав, — тихо произнесла она. — Просто… я никогда раньше не…

— Не объясняйся, — мягко прервал я. — У каждого из нас есть свои причины быть здесь. Твоя семья в безопасности, турнир начинается сегодня, и это единственное, что сейчас важно. Все остальное детали.

Ингрид выдохнула, словно с ее плеч свалился тяжелый груз.

— Спасибо, — сказала она. — За все.

Я подмигнул ей.

— Приберегай благодарности. Сегодня нам предстоит встреча с напыщенными профи, так что лучше настраивай себя на боевой лад.

Через час мы спустились в холл отеля, где уже собирались остальные члены «Спектрального легиона». Лодя выглядел нервным, постоянно поправляя галстук и проверяя планшет с тактическими схемами. Янина с достоинством королевы осматривала интерьер, но в ее глазах читалась стальная решимость. Сарумян и его дружки перешептывались в углу, поглядывая на нас с нескрываемым недовольством.

Пора ставить точки над и.

— Ну что, герои, — громко объявил я, привлекая внимание всей команды. — Пора определиться с составом на сегодня.

— Состав уже определен, — холодно отозвался Сарумян, выпрямляясь во весь рост. — Я капитан, и я решаю, кто играет.

Я усмехнулся. Как же предсказуемо. Некоторые люди никогда не учатся.

— Сарумян, дружище, — протянул я, подходя ближе и активируя всю свою харизму Трилла. — Боюсь, ты что-то путаешь. Вчера в Королевской битве ты слился на первых же минутах, предварительно попытавшись подставить меня под пули «Завоевателей». Твое лидерство закончилось вместе с твоим виртуальным трупом на том складе.

Лицо Сарумяна покраснело от ярости.

— Ты не можешь просто…

— Могу, — спокойно перебил я, и в моем голосе появились стальные нотки. — Более того, именно я и буду решать, кто играет в стартовом составе. У нас семь человек на пять мест. Математика простая — двое греют скамейку.

Пендальф возмущенно фыркнул:

— Новички будут указывать ветеранам? Мы профи, восемь лет играем в Армаде, где уровень на порядок выше чем в Стальном шторме!

— И за восемь лет ни разу не выиграли ничего серьезного, — невозмутимо заметил я. — Может, пора что-то менять? Или вы предпочитаете и дальше играть роль статистов?

Лодя нервно покашлял:

— Трилл, может быть, стоит обсудить это…

— Обсуждать нечего, — отрезал я. — Стартовый состав: я, Ингрид, Янина, Пендальф и Мэлдронад. Сарумян и Галя Дриэль — запасные.

Сарумян побелел от ярости, сжав кулаки.

— Ты не имеешь права! Ты рядовой член команды!

— Был рядовым, — поправил я, и мой голос стал еще тише, что сделало его еще более угрожающим. — До вчерашнего предательства. Но сейчас я беру лидерство на себя, и мое слово закон. Кому не нравится, можете покинуть команду. Двери там же, где и входили.

— Тренер, почему вы молчите и даете устраивать ему этот цирк? — вскочил Гала Дриэль. — Может хоть вы осадите этого зазнавшегося мальца и укажете ему, что он обязан слушаться Сарумяна, официального капитана нашей команды.

— Я все понимаю, но если Трилл сказал, что берет лидерство на себя… — Лодя неловко улыбнулся и пожал плечами. — То значит с этого момента он официальный капитан нашей команды.

Воцарилась мертвая тишина. Никто из игроков не ожидал такой поддержки от тренера.

Сарумян сжал кулаки и сел. То же самое сделали остальные выходцы из Армады. Они прекрасно понимали, что турнир за сто миллиардов корон это слишком лакомый кусок, чтобы от него отказываться из-за уязвленного самолюбия.

— Отлично, — улыбнулся я. — Вижу, мы пришли к консенсусу. Лодя, ведешь нас на арену?

— Разумеется, — тренер облегченно кивнул. Видимо, он боялся, что команда развалится прямо здесь, в холле отеля.

* * *

Дорога до Гранд-арены Аластора превратилась в настоящее путешествие в мир киберспортивного безумия. Чем ближе мы подъезжали, тем плотнее становились толпы фанатов.

Люди с флагами команд, плакатами и транспарантами заполонили улицы. Торговцы продавали сувениры и футболки с логотипами игроков, уличные артисты в костюмах персонажей «Стального шторма» развлекали публику голографическими фейерверками, а над всем этим безумием парили дроны-камеры, транслирующие происходящее на весь мир.

— Ничего себе размах, — пробормотал Мэлдронад, уставившись в окно. — И это все ради некогда ущербного Стального шторма?

— Ради ста миллиардов корон. За такие деньги можно устроить и не такой цирк, — строго поправила Янина. Хоть она и сказала про огромные призовые, но ее голос звучал равнодушно. Как будто ее ни капли не интересовало богатство.

Вскоре мы приехали. Сама Гранд-арена поражала воображение даже меня, а я успел повидать немало впечатляющих сооружений. Футуристическое здание высотой в двадцать этажей, облицованное голографическими панелями, на которых в режиме реального времени сменяли друг друга лица игроков, их статистика, логотипы команд и анонсы предстоящих боев. Центральный купол арены был выполнен из прозрачного материала, и сквозь него виднелись трибуны, способные вместить сто тысяч зрителей.

Мы прошли через VIP-вход, предъявив аккредитации участников. Внутри арена была еще более впечатляющей. Гигантские голографические экраны показывали статистику команд, интервью с тренерами, а также прямые включения из разных уголков мира, где миллионы фанатов собирались посмотреть трансляцию.

Нас проводили в специальную зону для участников — просторный зал с удобными креслами, буфетом и огромными экранами. Здесь уже собирались команды, прошедшие отборочные туры. Атмосфера была напряженная, как в кабинете стоматолога. Игроки изучали друг друга, тренеры что-то обсуждали в углах, а журналисты сновали между столиками, выуживая эксклюзивные комментарии.

Я огляделся, оценивая потенциальных противников. Теперь я знал, как они выглядели в реальности.

«Завоеватели» во главе с Рубином выглядели уверенно и агрессивно — классические задиры, привыкшие доминировать грубой силой. «Имперские стрелы» держались особняком, их снайпер Вихрь даже здесь не расставался с привычкой изучать углы и позиции. «Багровый тюльпан» привлекал внимание своей экзотичностью — молодой человек азиатской наружности и в дорогом костюме, окруженный четырьмя телохранителями, которые держались как настоящие самураи.

Но особенно мое внимание привлекли «Цифровые призраки». Их капитан сидел в углу, и что-то в его манере держаться показалось мне смутно знакомым. Рядом с ним устроился здоровяк в черной кибер-броне — явно тяжелая пехота. Остальные члены команды выглядели одинаково как на подбор: худощавые, бледные, с нервными движениями глаз того, кто привык больше времени проводить в киберпространстве, чем в реальности.

Любопытно. Очень любопытно.

Также внимание привлекли необычные новички: команды от министерств. Я уже был извещен по телефону от подчиненных. Первые из них, Боевые псы, выглядели так, словно только что вернулись с реальной войны. Короткие стрижки, шрамы, спокойная уверенность профессиональных военных.

Сразу понятно, что ребята из военного ведомства.

Их капитан, майор Крестов, периодически поглядывал на остальных участников так, словно оценивал, сколько секунд понадобится, чтобы их всех нейтрализовать в рукопашной.

Золотая мишень, команда от министерства спорта, представляла полную противоположность. Элегантная женщина лет тридцати пяти в дорогом костюме, ее команда выглядела как участники олимпийских игр по стрельбе. Они держались с достоинством чемпионов, но в их глазах читалось недоумение — что они, мастера реальной стрельбы, делают в мире виртуальных сражений?

В этот момент Янина, кивнула в сторону входа.

— Смотри, кто пришел.

В зал вошла группа молодых и стильно одетых людей. Для мероприятия такого масштаба ничего не обычного, но их появление заставило остальных участников замолчать.

Впереди шли расслабленной походкой двое мужчин: один в просторной черной одежде, а другой в стильных очках и белоснежном докторском халате, выглядевший совершенно не к месту среди киберспортсменов. Однако, несмотря на это в игровом сообществе прекрасно знали их имена. Первый был виртуозно хороший снайпер под ником Клинок Возмездия, а второй лучший игрок поддержки с медицинской специализацией — Последнее Дыхание.

Они были членами официально сильнейшей команды игры и действующие чемпионы, обладатели Золотой короны Стального шторма прошлого года, — члены команды «Мрачных триумфаторов».

Общий уровень игры в Стальном шторме считался одним из худших среди шутерных киберспортивных дисциплин, однако это касалось только обычных игроков. Что касается Топ-1 команды, то многие считают, что они ничем не уступают чемпионам других игр.

Однако, это лишь предположения. Истинный уровень силы будет обнаружен только на этом турнире.

Следом за первой парой вышагивал с надменным выражением лица высокий, худой мужчина с бледной кожей и длинными темными волосами, собранными в хвост. Его строгая темная одежда и отстраненный вид выдавали в нем Исчезновение, Короля Тени, известного своим скрытным стилем. Топ-3 игрок рейтинга.

Рядом с ним двигался юноша с жестким выражением лица, сидящий в футуристическом кресле-каталке. Это был Бешеный Пес, Топ-2 игрок рейтинга, которого игроки прозвали за манеру игры «Жестокий Король». Впрочем в жизни он соответствовал этому образу.

Если Исчезновение смотрел на остальных с обычным презрением, то юноша-инвалид буквально источал кровожадную ауру.

Из всех присутствующих, не считая меня, только Янина смотрела на него с насмешкой. Остальные же находились под впечатлением.

Цок-цок-цок!

Это стучали каблуки последнего члена команды чемпионов. Девушку с розовыми волосами и милой улыбкой — Пиф-паф-ой-ой-ой. Топ-1 игрок рейтинга, Королева Стального шторма, которую считают сильнейшим игроком за всю историю игры.

Она неспешно прошла мимо нашей команды, но вдруг остановилась. Ее взгляд, скользящий по Янине, задержался на мгновение дольше, чем на остальных.

— Янина, — произнесла Пиф-паф-ой-ой-ой, и ее милая улыбка ничуть не смягчила стальных ноток в голосе. — Не ожидала увидеть тебя здесь. Думала, бывшие королевы предпочитают почивать на лаврах, а не пытаться вернуть то, что безвозвратно ушло.

Янина приподняла бровь, и на ее губах появилась ехидная ухмылка.

— Пиф-паф, — ответила она с не меньшей колкостью, — а я вот совершенно не удивлена. Некоторые так цепляются за чужой трон, что даже не замечают, как он начинает скрипеть под ними. Или как быстро он превращается в обычный стул.

Пиф-паф-ой-ой-ой лишь слегка наклонила голову.

— Скрип? Мне кажется, это просто старые доски трещат от зависти. Или от того, что по ним снова начали ходить.

— И от лишнего веса, — добавила Янина. — Корона, знаешь ли, тяжелая штука. Не всем по плечу.

Пиф-паф не ответила. Ее улыбка стала чуть шире, но глаза оставались холодными. Она развернулась и пошла дальше за своей командой, оставив за собой легкий шлейф напряжения.

Я наблюдал за этим обменом любезностями. Обе девушки являлись лучшими — одна в прошлом, другая в настоящем. Не удивительно, что между ним имеется трение.

Однако, меня позабавило не это, а то, что Пиф-паф не узнала меня, хотя мы с ней уже неоднократно встречались. Хотя она и не должна была узнать, ведь сейчас я не под известной для нее личностью.

Она знала меня как Андрея, генерального директора Нова Шторма. Познакомилась со мною, когда приходила соблазнить меня и получить услугу оценки для ее ядра с навыком «Взгляд сквозь туманную даль». Тогда же я узнал, что она является нетраннершей под именем Эм, и что я уже очень тесно с нею общался находясь под маской Кота Баюна.

Дважды находясь по другими личинами она встретилась с моими двумя личинами. И на этом турнире возможно произойдет встреча между нашими третьими личинами: Королевы Пиф-паф-ой-ой-ой и Трилла.

Что за ирония. Сложив на груди руки, я внутренне усмехнулся.

Следом появлялись другие команды, до которых мне совершенно не было дела и они были мне совсем не интересны. Какие-то Серебряные ветераны, потом Академия совершенства. И прочие…

Нет, я конечно видел их названия в списках, когда утверждал их участие. Но в целом на них было побоку. Хотя другие игроки смотрели на них с осторожностью.

Самыми последними пришла команда Рассвет Апокалипсиса. Как кульминация сбора участников. Это была группа атлетично сложенных парней с разношерстной внешностью. Весь их вид излучал презрение к остальным участникам, они даже не удосужились ни на кого посмотреть.

Сквозь прозрачные стены я видел какой фурор они произвели на журналистов карауливших снаружи у черного входа. Фотовспышки, возгласы восторга. Несмотря на высокомерие в зале среди участников даже некоторые профессиональные игроки не удержались от того, чтобы попросить автографы. Ведь Рассвет Апокалипсиса были чемпионами Армады, некогда лучшей, а теперь погибшей игры.

По версии гейминговых критиков именно они должны были стать новыми чемпионами, столкнушвись в грандфинале с командой Марии. Хе-хе, критики. Я усмехнулся, вспомнив их прогнозы.

— И это против этих монстров нам придется играть? — прошептала Ингрид с ужасом в голосе.

— Ну, обычно монстры страшны до тех пор пока они не выйдут из тени и ты не столкнешься с ними лицом к лицу и не увидишь какие они на самом деле крохотные и слабые, — спокойно ответил я, одновременно размышляя о другом. Я пытался вспомнить, кого же мне так напоминал капитан команды «Цифровые призраки». Однако, сколько бы я ни силился, даже при наличии навыка фотографичной памяти, так и не смог вспомнить его.

В этот момент громкоговорители ожили, и приятный женский голос объявил:

— Участники турнира! Просьба пройти в зону подготовки к церемонии открытия!

Глава 14

Зона подготовки оказалась не зоной, а здоровенным ангаром за кулисами главной сцены. Представьте себе склад, куда запихнули шестнадцать киберспортивных команд, расставив их, как кегли, в порядке предполагаемого выхода на сцену. Нам досталось местечко где-то в середине — не то чтобы вип-ложа, но и не галерка, так что жаловаться не приходилось.

По словам координаторов мероприятия начать вызывать должны были через 5 минут.

Вокруг суетились люди с гарнитурами, операторы таскали камеры, другие сотрудники тоже носились туда-сюда по своим делам. Все выглядели чрезвычайно занятыми.

В этот момент в кармане завибрировал телефон. Айван. Как главный ответственный от Нова Шторма он с девяти часов названивает.

— Слушаю, — ответил я, стараясь перекричать шум зрителей донесшийся по ту сторону. Ведущий их там явно разогревал.

— Андрей Александрович? — в голосе помощника слышались нотки легкой паники. — Вы уже прибыли? Я тут с самого утра, но вас так и не видел. Представители ивент-агенства уже начинают нервничать.

— Не переживай. Я уже на стадионе, практически за сценой, — заверил я его. Пусть думает, что я где-то рядом в своем обычном обличье.

— Ох, слава Системе! — выдохнул он. — А где именно? Нам нужно подойти, ввести вас в курс вашего участия в церемонии открытия.

— Не нужно давай лучше я сам подойду. Скажи, где вы находитесь.

Айван продиктовал номер какого-то рабочего помещения, судя по описанию, где-то неподалеку.

— Понял. Скоро буду, — я сбросил вызов.

Повернувшись к своей реформированной команде, которая с разной степенью интереса разглядывала конкурентов, я объявил:

— Так, народ, мне тут надо на пару минут отскочить. Не разбегайтесь, скоро вернусь.

Сказав это, направился к выходу.

* * *

В углу, отведенном команде «Цифровые призраки», царило напряженное молчание, нарушаемое лишь гулом голосов из основного зала. Пятеро игроков, скрытых под личинами, не привлекающими излишнего внимания, внимательно следили за суетой. Их настоящие лица, как и те, что они использовали в киберпространстве, оставались тайной для окружающих.

Это были нетраннеры из отряда «Ронины последней надежды». Их взгляды были прикованы к фигуре Трилла, находящегося в месте расположения Спектрального легиона.

— Так вот как выглядит этот ублюдок, — прошипел Бибоп, здоровяк с бычьей шеей. Его пальцы нервно сжимали подлокотники кресла. — В реале такой же дохляк.

Когда Трилл, коротко поговорив по телефону, направился к одному из боковых выходов, Бибоп вскочил.

— Капитан, это наш шанс. Сейчас я его в коридоре… — он не договорил, выразительно хрустнув костяшками.

Но только он шагнул вперед как тяжелая черная рука опустилась ему на плечо. Она принадлежала Меланжу, заместителю командира отряда и по совместительству еще более здоровенному чем этот качок.

Бибоп раздраженно сбросил ее.

— Какого хрена, Меланж? Кот Баюн опозорил нас! Эм из-за него…

— Успокойся, — сказал негр голосом, напоминающим глухое скобление по металлу. — Капитан тебе не давал команду действовать.

Бибоп развернулся к Серхо.

Тот сидел неподвижно. Лицо, скрытое заурядной маской, оставалось безэмоциональным. Только холодные и внимательные глаза следили за удаляющейся фигурой Трилла.

— Не торопись, Бибоп, — произнес Серхо тихо, но так, что каждое слово врезалось в слух. — Я понимаю твое желание. Мы все здесь ради мести за унижение и за смерть Эм, но повсюду вокруг расставлены камеры. Надо тщательно подготовиться, выбрать подходящий момент и место, и только затем действовать.

— А если он за это время сбежит?

— Не переживай. Турнир длится не один день, у нас будет еще много возможностей.

Бибоп стиснул зубы. Видно было насколько ему претила мысль откладывать это событие, но в итоге он выдохнул.

— Хорошо, — сказал он, тяжело опускаясь обратно в кресло, и добавил. — Но тем кто его убьет, должен быть я.

— Хорошо, — кивнул Серхо.

* * *

Неподалеку, за спинами нескольких других команд, за самими Цифровыми призраками также внимательно наблюдала другая пятерка игроков. Это была команда из «Стражей равновесия». Их лица были мрачны и чрезвычайно серьезны.

— Ты уверен, Мизери? — спросил Дерек, известный в игре как Ёжик в спецназе, не сводя глаз с Серхо.

Мизери, невысокий игрок в вечно натянутой на глаза кепке, кивнул. Его кулаки были сжаты добела.

— Других вариантов просто не может быть, кэп. Наши упали в кому именно после стычки с этими «Призраками». Что-то они сделали в том бою, повредив их сознание через виртуал.

Он дернулся было вперед, но Дерек мягко, но настойчиво удержал его за плечо.

— Остынь. То, что они причастны к смерти парней, пока лишь предположение. Я тоже так думаю, но у нас нет железных доказательств. Давай дождемся результатов расследования. А потом уже будем действовать.

Мизери подчинился, но его взгляд остался прикован к «Цифровым призракам», и в нем плескалась плохо скрываемая ярость.

— Хорошо. Но я более чем на 99% уверен, что эти подонки убили их. И если замалчивать эти подозрения, они могут убить еще кого-нибудь.

* * *

Пару минут спустя, обсудив детали мероприятия с Айваном и координатором мероприятия, я вернулся назад в зону подготовки. Последний мне сообщил, для чего и когда ведущий пригласит меня на сцену. Подо «мной» имелось ввиду приглашения генерального директора Нова Шторма.

Что касается смены своих масок: с Трилла на Андрея и обратно, то это я делал заходя по пути в подсобное помещение в коридоре.

Судя по всему таких перевоплощений сегодня предстоит много, так что, чтобы предотвратить расходы ментальной энергии, запасся энергетиками. Один из таких я сейчас как раз и попивал, присоединившись обратно к своей команде.

— Уважаемые игроки, — обратился к нам еще один координатор мероприятия, — Вас вот-вот начнут приглашать на сцену. Пожалуйста ведите себя достойно, не материтесь в микрофоны и помните — сегодня вас смотрят сто миллионов человек.

Сто миллионов? Я усмехнулся. Неплохая аудитория для рекламных интеграций с оружием нашей компании.

Когда наступил этот момент члены команды, пришедшие из «Армады», заметно занервничали. Ведь это было историческое событие.

Кто-то принялся поправлять одежду, кто-то постоянно оглядывался. Но сильнее всех заволновалась Ингрид. Бледная, с широко раскрытыми глазами, девушка едва заметно дрожала. У нее в отличие от остальных не было опыта участия в крупных турнирах, и поэтому первый выход на такую огромную сцену пугал ее до чертиков.

Кроме меня, единственная, кто сохраняла ледяное спокойствие, была Янина. Она подошла к блондинке и мягко коснулась ее плеча.

— Спокойно, — голос Янины звучал уверенно. — Просто дыши. Это как обычный матч, только зрителей чуть больше.

Ингрид кивнула, сделала несколько глубоких вдохов. Напряжение в ее плечах немного спало.

Гигантские двери медленно раздвинулись, и нас захлестнула волна звука. Рев ста тысяч зрителей, оркестровая музыка, фейерверки — все слилось в единую симфонию предстоящего грандиозного шоу…

Сегодняшним ведущим была приглашенная суперзвезда из сферы киноиндустрии Мэтью Блэкбёрн. Его услуги были самыми дорогостоящими в нише ведущих, но к счастью теперь для Нова Шторма эти суммы были копеечными.

Как только Мэтью объявлял какую-либо команду соответствующая пятерка игроков проходила сквозь эти двери.

Каждая из команд удостаивалась своих тридцати секунд славы, аплодисментов и представления ключевых игроков. Имперские стрелы, Рассвет апокалипсиса и прочие, все были встречены громкими криками поддержки, особенно те, у которых была своя фан-база.

— А теперь, — голос ведущего снова разнесся по огромной арене, — команда, сумевшая пройти отборочные туры благодаря феноменальному мастерству одного из своих игроков. Спектральный легион!

— Идем, — махнул я рукой команде.

Мы вышли на сцену под аплодисменты трибун. Вот только если прислушаться эти аплодисменты были на самом деле тише чем у остальных команд. На фоне предыдущих оваций наше появление выглядело довольно скромно.

Сокомандники неуклюже переминулись с ноги на ногу. Неприятно было, когда тебя встречают хуже остальных. Особенно Ингрид. Девушка побледнела.

— Не робеем. Приветливо машем руками и улыбаемся, — легонько я тронул ее за локоть.

Ведущий же в это время продолжил говорить:

— Под тем самым игроком, я имел ввиду участника носящего уже почти легендарный статус на форуме Стального шторма. Человека, которому сообщество присвоило титул четвертого короля — это Оружейный Король, Трилл!

В зале на мгновение возникла пауза.

Большинство присутствующих зрителей были любителями. Они не являлись завсегдатаями игры, не смотрели отборочный тур, и играли от силы по нескольку часов в день, но кажется среди них пошло узнавание. По крайней мере я видел в первых рядах вспоминающие и перешептывающиеся лица.

А затем среди них послышались отдельные реплики:

— Оружейный Король? Да, я кажется слышал о нем от своих друзей.

— Это же тот парень, который победил в одиночку две команды алмазной лиги!

— Оружейный Король! Наконец-то увидели его вживую!

— А-а-а! Трилл, я хочу от тебя детей…

Криков было множество. И вместе с овациями Оружейному королю эти овации распространились на всю команду. А когда ведущий объявил наш обновленный состав, а именно Ингрид и Янину, так зал еще больше зарукоплескал.

Янина имела массу поклонников, а у Ингрид после Королевской битвы они тоже начали появляться. Ее первые фанаты обменивались с друзьями фотографией девушки в облачении ангела, и таким образом о ней узнавали даже люди не смотревшие отборочный тур.

Тем временем ведущий продолжал рассказывать о наших достижениях в Королевской битве, показывал лучшие моменты игры, что способствовало еще больше увеличению оваций.

Когда на огромном голографическом экране появились кадры моей дуэли с Яниной под дождем в древнем городе, громкость оваций дошла до уровней участников-чемпионов: Рассвета апокалипсиса, Мрачных триумфаторов и прочих. Отчего лица этих участников стали кислыми.

— Ну вот, а ты волновалась, — улыбнулся я девушке, бледность на лице которой теперь сменилась румянцем. Ее довольное выражение лица прям светилось.

Вскоре все шестнадцать команд выстроились на сцене. Огромные экраны показывали крупные планы капитанов, статистику команд, прогнозы букмекеров.

Когда представление команд подошло к концу, ведущий вдруг посерьезнел. Улыбка сползла с его лица, голос утратил бравурные нотки.

— Друзья, — начал он с подобающей случаю скорбью, — Прежде чем мы перейдем к следующей части нашей церемонии открытия турнира, я должен сообщить о печальном событии. Во время отборочного этапа одна из команд столкнулась с трагедией. Два ее участника Стражей Равновесия… — он сделал паузу, давая словам вес, — впали в кому. Медицинское обследование показало, что их сознания погибли. Фактически, их тела теперь лишь пустые оболочки.

Пустые оболочки? Я нахмурился. Видимо это были последние новости, о которых мне еще не сообщили.

— В связи с этим, — продолжил ведущий, — я прошу всех присутствующих почтить память павших игроков минутой молчания.

Стадион послушно затих. Сто тысяч человек разом прекратили шуметь, гудеть и аплодировать. Минута молчания, никто не смел ее нарушить.

Я тоже стоял молча, как и остальные команды на сцене, но мозг уже во всю анализировал услышанное. Падение в кому, уничтожение сознания во время Королевской битвы… все это мне очень напоминало кое-кого. Нетраннеров.

Неужто они тоже участвуют в турнире?

Я нахмурился еще больше. Перевел взгляд на команду королей Стального шторма, а точнее на Марию или Эм, как ее знают в узком кругу хакеров. Могла ли она убить тех двух игроков?

Нет, вряд ли. Она не принимала участия в отборочных. Да и ее внезапно ставшее серьезным и озабоченным лицо тоже говорит о том, что для нее это тоже новость. Тогда кто?

Они участвовали в одной королевской битве со Стражами равновесия, и если они прошли то значит они сейчас на сцене…

Догадка пришла мгновенно.

Я перевел взгляд на команду стоявшую четвертой по очередности на сцене. Цифровые призраки. Если подумать логически, то только они могли оказаться нетраннерами.

Цифровые призраки в этот момент смотрели на меня в ответ. В глазах некоторых из них читалась ярость и злость при взгляде на меня. Если бы не блокаторы системных способностей, расставленные вокруг сцены и зрительских трибун в целях безопасности, можно было бы проверить их при помощи телепатии.

Но даже без этого, по одним только взглядам становилось все ясно. Эти ребята были командой нетраннеров. И даже знаю каких — хакеры из отряда «Ронины последней надежды».

Вот же подонки. Что они здесь забыли?

Пришли за призовыми деньгами? Завершить заказ порученный им Лэрном? Или же, чтобы отомстить мне?

Хотя не исключено, что за всем сразу.

Торжественный голос ведущего прервал мои размышления.

— Что ж, недавно я сообщал вам о Трилле, которого называют оружейным королем, но это всего лишь прозвище, которое не имеет под собой реальной основы. Сейчас же я хочу пригласить на сцену настоящего Оружейного Короля, до которого Триллу, увы, еще очень и очень далеко. Да-да, вы не ослышались. Кто не знает, основным направлением бизнеса корпорации Нова Шторм является производство оружия, и как вы уже догадались, я имею ввиду ее генерального директора и владельца. Если бы не он, то сегодняшнего мероприятия не было бы… — Мэтью Блэкбёрн сделал многозначительную паузу, после чего выдал. — Итак, встречайте! Алмазов Андрей Александрович!

Он вытянул руку в эффектном жесте, как это делают обычно, когда объявляют выходящего на сцену.

Зрители замерли. Все взгляды устремились к входу на сцену.

Секунды шли, но никто оттуда не появлялся.

— Генеральный директор корпорации «Нова Шторм»! — повторил ведущий, вскинув руку еще раз, но его голос уже звучал менее уверенно.

Снова пауза.

В глазах зрителей появилось недоумение. Команды тоже почувствовали, что что-то идет не так.

Я повернул взгляд за кулисы. Там началась паника. Организаторы лихорадочно шептались между собой, кто-то говорил по телефону, размахивая руками, ну а телефон в моем кармане так вовсе надрывался от вибраций.

Даже несмотря на него было ясно, что звонит беспокойный Айван.

— Ах, должно быть произошла небольшая техническая задержка, — попытался сгладить ситуацию ведущий. — Андрей Александрович появится с секунды на секунду…

М-да, пока тут не разразилось бедствие, нужно быстро все уладить.

Отойдя на второй план, за спины своей команды, я затем незаметно ушел в тень за декорациями, где у камер слепое пятно.

В кармане уже лежала готовая маска Андрея, так что дело было за малым. Всего лишь поменять лицо.

Мгновение, и всё готово. Теперь нужно было просто выйти на сцену как загадочный владелец Нова Шторма. Я вышел на сцену со стороны служебного прохода, словно только что прибыл в арену после решения неотложных дел.

Ведущий увидел меня и облегченно выдохнул:

— Дамы и господа! Генеральный директор корпорации «Нова Шторм» — Андрей Алмазов!

Публика приветствовала меня аплодисментами, смешанными с облегчением. Фигура владельца и генерального директора не была звездой, игрокам о нем было почти ничего неизвестно, но все знали, что если бы не он, то никакого турнира бы не было. Поэтому каждый представлял его значимость для мирового киберспорта и этого мероприятия в частности. Наконец-то шоу могло продолжиться.

Я подошел к микрофону. Окинул взглядом огромную арену и заговорил голосом человека, привыкшего к власти:

— Добрый день, друзья! Прошу прощения за задержку, пришлось решать некоторые срочные вопросы, связанные с… — я сделал небольшую паузу для интриги, — призовым фондом турнира.

Зрители и игроки подсобрались. Размер призового фонда — это был очень важный момент.

— Не буду тратить время на расшаркивания и сразу перейду к делу. Когда мы объявляли о проведении турнира за Корону Стального шторма, призовой фонд составлял всего три миллиарда корон. Это была рекордная сумма для турнира по киберспорту. Однако, с учетом того, что в призовые добавлялись 25% от продаж нашего нового вооружения костюмов серии «Металл», то их размер постоянно увеличивался. Уже вчера он достиг отметки в тридцать два миллиарда, а сегодня тридцати трех, — я прочистил горло. В этот момент над сценой вспыхнула голограмма отображающая указанную сумму на специальном банковском счету. Я продолжил. — Но как вы знаете это не предел. Буквально час назад государство решило поддержать нас и увеличило призовой фонд!

Арена замерла в ожидании. Прошлая цифра уже была не малой, даже по меркам крупных корпораций и богатых семей, но, чтобы увеличить ее еще больше…

— Министерство обороны добавляет двадцать миллиардов корон! — объявил я.

Сумма в голограмме задрожала, после чего увеличилась до 53 миллиардов. Я указал рукой на ВИП-ложу, где сидел министр обороны Стальнов в окружении охраны.

Толпа взорвалась аплодисментами. Министр довольно кивнул, явно наслаждаясь вниманием.

— Министерство спорта добавляет сорок миллиардов корон! — указал на соседнюю ВИП-ложу с представителями министерства спорта.

Сумма в голограмме задрожала еще раз и увеличилась до 93 миллиардов.

Рев толпы стал еще громче. Министр спорта Лисовский улыбнулся и помахал публике, играя роль щедрого мецената.

— Таким образом, гарантированный призовой фонд турнира составляет девяносто три миллиарда корон!

Арена буквально сотряслась от крика восторга. Игроки на сцене не могли скрыть изумления. Даже невозмутимая команда Королей Стального шторма и Рассвет апокалипсиса переглянулись с удивлением.

— Это… Это что-то невероятное, — с придыханием сказал ведущий. — Разыграть призовой фонд в почти сто миллиардов корон!!! Кому-нибудь в киберспорте вообще снилась такая цифра? Андрей Александрович, вы просто нечто.

— Мэтью, я еще не закончил, — строго взглянул я на него. — И почему вы решили, что будет разыграно «почти» сто миллиардов?

— Ой, прошу прощения, — ответил Мэтью Блэкбёрн. Затем его брови взметнулись. — Вы хотите сказать, что призовые будут еще больше?

Внимание всех снова устремилось на меня.

— Вы разве забыли? Двадцать пять процентов от всех продаж экипировки серии «Металл» в период турнира будут добавляться в призовой фонд, и его окончательный размер будет определен только в день финала.

— Вы хотите сказать, что за две недели размер фонда достигнет 100 миллиардов? — с удивлением переспросил Блэкберн.

— Пока не знаю, но время покажет, — вежливо улыбнулся я.

— Сто миллиардов. Обалдеть… — он прикрыл рот рукой в удивлении. Точно так же себя повели зрители и игроки. — Кто же станет тем счастливчиком, который выиграет турнир?

От одного только упоминание этой суммы в глазах игроков и зрителей разожглась жадность. Арена взорвалась. Люди прыгали, кричали, размахивали флагами. Команды на сцене были переполнены воодушевлением. Кто-то сжимал кулаки, кто-то потрясал руками…

Сто миллиардов! Такой суммы не видел ни один турнир в истории человечества.

Наблюдая за этой картиной, я улыбнулся, а затем тихо и спокойно покинул сцену.

За спиной раздался голос призывающий к тишине.

— А теперь давайте проведем жеребьевку групп и турнирную сетку. Пришло время определить, кто с кем будет соперничать!

Глава 15

Пока арена еще гудела от восторга по поводу невероятной суммы призовых, я незаметно вернулся к команде. В тени декораций снова сменил маску, превратившись из генерального директора обратно в Трилла. Хорошо, что энергетики помогают справиться с ментальной усталостью от постоянных перевоплощений.

Мои сокомандники все еще стояли с открытыми ртами, переваривая услышанное.

— Сто миллиардов, — прошептала Ингрид, глядя на меня широко раскрытыми глазами. — Ты представляешь, Трилл? Сто миллиардов корон!

— Представляю, — усмехнулся я. — Неплохая мотивация для победы.

Янина только покачала головой:

— Никогда в жизни не видела таких денег даже в новостях о крупнейших корпоративных сделках.

Над сценой вспыхнула новая голограмма — огромный счетчик, отображающий текущий размер призового фонда. Цифры в правой части медленно, но неуклонно ползли вверх:

93 002 847 003 короны

93 002 891 566…

93 003 156 224…

…

Каждую секунду кто-то в мире покупал костюмы серии «Металл», и двадцать пять процентов от продаж автоматически добавлялись в общий банк. Зрелище завораживающее — деньги буквально капали с неба прямо на глазах у ста тысяч зрителей.

Я окинул взглядом остальные команды. Большинство участников неотрывно следили за растущими цифрами. В глазах читался неприкрытый голод. Кое-кто даже приблизился к краю сцены, словно хотел дотронуться до голограммы

Команда «Боевых псов» от Минобороны выглядела особенно впечатленной. Майор Крестов что-то шептал своим подчиненным, и те кивали с железной дисциплиной. Видимо, военные привыкли к казенным зарплатам, а тут такие суммы. Даже с учетом того, что большая часть должна была отойти их министру.

«Золотая мишень» тоже не скрывала восторга. Виктория Златоглазая смотрела на счетчик так, словно прицеливалась из снайперской винтовки. Олимпийские стипендии, наверное, не сравнить с подобными суммами.

Но были и исключения.

Команда «Багровый тюльпан» выделялась среди остальных своим невозмутимым спокойствием. Пятеро парней выглядели как воины из восточных фильмов: строгие лица, прямые спины, руки сложены за спиной. Никаких мечей, конечно, но от них веяло той же железной дисциплиной, что и от самураев.

Теневой клинок, паренек с благородной внешностью, стоял впереди, устремив взгляд куда-то поверх голограммы. Остальные четверо — Защитник Мото, Защитник Кэри, Защитник Аури и Защитник Саито — стояли вокруг него с каменными лицами. Странные ребята. И странные имена.

Еще более показательной была реакция рыжего веснушчатого парня из «Завоевателей». Кловера.

Этот экземпляр вообще спал стоя прямо на сцене перед ста тысячами зрителей. Не дремал от скуки, не задумался о стратегии. Именно спал, слегка покачиваясь из стороны в сторону, словно его убаюкивал шум толпы.

Рубин, его капитан, несколько раз толкал товарища локтем, явно стесняясь такого «профессионализма» перед камерами. Но рыжий только морщился и продолжал дрыхнуть, как будто турнир на сто миллиардов корон это рядовая тренировка в спортзале.

Либо у парня действительно какой-то уникальный навык сна, либо уровень пофигизма просто зашкаливает.

Впрочем, мне самому тоже было как-то не до всего происходящего на сцене. Разум был занят больше мыслями о потенциальных нетраннерах, заявившихся на турнир.

— Уважаемые участники! — голос ведущего прервал мои наблюдения. — А теперь настало время познакомить вас с форматом турнира!

Блэкбёрн выжидающе посмотрел на команды, давая словам отозваться эхом по арене.

— Изначально планировалось провести групповой этап, где команды сражались бы в мини-турнирах по четыре участника. Однако! — он театрально поднял палец. — Организаторы решили изменить традиционный подход из прошлых турниров. Они хотят видеть максимально зрелищные поединки с первого дня, поэтому мы переходим на систему «двойного исключения»!

По рядам участников прошел заинтересованный шепот. Для меня это не было новостью, так как решение о смене формата согласовывалось со мною лично. Однако, для других игроков это было неожиданностью.

Система двойного исключения означала, что после первых матчей турнир фактически разделится на две параллельные сетки плей-офф. Основная сетка останется для команд, которые еще не проиграли ни одного матча. Те же, кто проиграл, перейдут в нижнюю сетку — сетку проигравших.

Там проигравшие сражаются в плэй-оффе с другими неудачниками за право остаться в турнире. Им придется проходить больше матчей чем командам в верхней сетке, так как они будут сражаться как с победителями из параллельных ветвей сетки, так и с новыми прибывающими проигравшими из верхней сетки. Ну и для тех, кто уже там проиграл, будет на этот раз окончательное «до свидания». Вылет из турнира.

Отличие от групповой системы было в том, что здесь каждая команда имела право лишь на одно поражение. То есть это был более жесткий отбор с меньшим количеством матчей.

В грандфинале встретятся две команды, прошедшие верхнюю и нижнюю сетку, где уже и будет определен победитель турнира.

Блэкбёрн подробно объяснил этот формат игры на выбывание. Так, чтобы даже самые недалекие всё поняли.

Когда он закончил, атмосфера на сцене заметно сгустилась.

Одно дело это знать, что можешь проиграть пару матчей в группе и все равно пройти дальше. Совсем другое, понимать, что первый проигрыш значительно усложнит дальнейшее продвижение в турнире, а второй проигрыш окончательно выбьет тебя из гонки.

— Ну, а теперь идем дальше! — продолжил ведущий.

Над сценой материализовалась новая голограмма — турнирная сетка с пустыми ячейками. Рядом висело два прозрачных шара с восемью светящимися сферами внутри каждого.

— Первый матч основной сетки! — Блэкбёрн запустил руку поочередно в шары и извлек две сферы. Как только он раскрыл их, над ними засветились голограммы с логотипами двух команд. — «Цифровые призраки» против «Академии совершенства»!

Взгляды игроков обеих команд даже не дрогнули. Каждый был уверен в своих силах. Похвально. Но если мои подозрения насчет нетраннеров верны, то у вторых нет ни шансов против них.

— Следующий матч! — продолжил ведущий. — «Имперские стрелы» против… «Мрачных триумфаторов»!

Название последней команды было сказано с оттяжкой. Команда королей как никак являлась фаворитами турнира, и публика подтвердила это, отреагировав удивлением и овациями.

Прошлогодние чемпионы вели себя расслаблено, как и полагается чемпионам, а вот лица Имперских стрел побледнели. Что ж, не повезло ребятам в первом же матче наткнуться на такую стену.

— Третий матч! — в воздухе появилась очередная пара сфер. — «Спектральный легион» против «Зоны отчуждения»!

Наша команда и еще кто-то. Янина нахмурилась.

— «Зона отчуждения» это действующие чемпионы игры Грезы войны. Серьезные ребята, — прокомментировала она возле моего уха.

— Тем лучше. Хоть интересно проведем время, — расслаблено ответил я.

Девушка, вскинув бровь посмотрела на меня, но ничего не ответила. Лица остальных членов команды тоже посерьезнели. Как никак наши противники чемпионы из другой игры.

Тем временем жеребьевка продолжалась. Блэкберн продолжал вытаскивать шары и оглашать участников.

Постепенно всем стало понятно, что в одной полости лежали сферы команд, прошедших Королевские битвы, и завоевавшие виртуальным потом и кровью право на участие в турнире. А в другой были сферы привилегированных команд. Тех, что уже по умолчанию считались достойными соперничества за Корону.

Таким образом во всех восьми матчах была встреча прошедших отбор и привилегированных.

«Боевые псы» сражались против «Завоевателей», «Золотая мишень» против «Безграничных странников», «Рассвет Апокалипсиса» против «Стражей равновесия» и так далее…

— Итак, турнирная сетка определена! — объявил ведущий, когда последние пары были определены. — Но ожесточенные сражения начнутся только завтра. Сегодня же, в честь открытия исторического по своему масштабу турнира, мы проведем развлекательный шоу-матч!

Публика заинтересованно загудела.

— Это будет уникальное сражение между участниками турнира и звездными гостями из игрового сообщества! Профессиональные стримеры, известные блогеры с многотысячными аудиториями, легенды прошлого, иные примечательные личности — кому-то из них может выпасть шанс проверить силу претендентов!

На дополнительных экранах стали появляться лица медийных личностей из Стального шторма.

— А состав участников определят сами зрители! — Блэкбёрн жестом указал на трибуны. — Сейчас каждому из вас предлагается зайти на специальный сайт, ввести номер билета и уникальный код с его обратной стороны, и проголосовать за тех игроков, на которых хотите посмотреть в деле!

На главном экране появился адрес сайта и QR-код для быстрого доступа. По трибунам пошла волна движения. Зрители принялись доставать телефоны и билеты.

— Голосование продлится тридцать минут, — добавил ведущий. — После чего мы узнаем, кого из вас, уважаемые участники, публика хочет видеть в действии больше всего!

На мгновение мелькнула мысль о том, попаду ли я в число выбранных? С одной стороны, «Оружейный Король» довольно популярен среди фанатов. С другой стороны, многие зрители наверняка захотят посмотреть на действующих чемпионов.

Впрочем, похрен. На самом деле мне это было не интересно.

— А пока наши зрители определяются с выбором, объявляю музыкальную паузу! — продолжал тем временм Блэкбёрн с широкой улыбкой. — Сцену займут наши звездные гости из мира развлечений!

Команды начали покидать сцену, направляясь к специально отведенным местам среди зрительских рядов. На арене был предусмотрен для всех команд VIP-сектор с удобными креслами и хорошим обзором.

Ингрид шла рядом со мной, явно взволнованная всем происходящим. Девушка то и дело оглядывалась, словно не могла поверить, что находится среди такого количества звезд киберспорта и шоу-бизнеса. Да, ведь сейчас на сцене нас должны были развлекать именно они.

Когда мы пришли к своим местам, к нам подошел высокий парень в дорогой одежде и бейджиком с логотипом команды «Рассвет Апокалипсиса». Одет он был не в стандартную командную экипировку, а в какой-то дизайнерский костюм, который наверняка стоил больше, чем иной игрок зарабатывает за год. На запястье поблескивали не менее роскошные часы, а на пальцах кольца.

— Привет, — обратился он к Ингрид с обворожительной улыбкой. — Позволь представиться. Вестник конца, но друзья зовут меня просто Лернео.

Девушка слегка покраснела от неожиданности.

— Ингрид, — ответила она, явно смущаясь.

— Какое красивое имя, — продолжил парень, не сводя с нее восхищенного взгляда. — Честно говоря, я весь турнир следил за твоими выступлениями в Королевской битве. Тот момент, когда ты в экипировке Ангела спасала союзника… просто захватывающе. Ты не только красива, но и невероятно талантлива. Хотел бы я, чтобы у меня был такой ангел-хранитель.

Я краем глаза заметил, как несколько девушек-зрительниц в ближайших рядах повернулись в нашу сторону и принялись что-то шептать друг другу, показывая на Макса. По их восторженным лицам было понятно, что парень пользуется популярностью у противоположного пола.

— Спасибо, — Ингрид стала еще более красной. — Очень приятно.

Хм… и чего она так краснеет.

— Я подумал, — сказал Лернео, делая шаг ближе, — может быть, мы могли бы лучше познакомиться? Здесь, в VIP-зоне, довольно шумно для серьезного разговора. В арене есть отличный буфет на верхнем этаже, там гораздо спокойнее. Что скажешь?

Ингрид заколебалась. С одной стороны, предложение было вполне невинным. С другой стороны, она явно не была готова к такому вниманию.

— Это очень мило с вашей стороны, но… я пожалуй откажусь, — сказала она.

— Ингрид, да ладно. Пойдем, я тебя банановым смузи угощу, закачаешься просто, — продолжил напирать Лернео.

Девушка сложила руки на юбке, собираясь с ответом, но я ее опередил.

— Приятель, ты не расслышал с первого раза? — вмешался я, делая шаг вперед и загораживая от него девушку. — Тебе же ясно сказано, что она не хочет никуда идти с тобой.

Лернео перевел взгляд на меня, и его обворожительная улыбка мгновенно сменилась выражением плохо скрытого презрения. Он окинул меня взглядом с головы до ног, словно оценивая какую-то надоедливую помеху.

— А ты кто такой? — спросил он с нескрываемым высокомерием. — Менеджер команды?

— Я тот, чьим ангелом-хранителем она как раз является. Так, что извиняй, но твоим она уже точно не будет.

— А, — протянул он, как будто только сейчас узнал, что я конечно же посчитал притворством. — Ты тот самый «Оружейный Король». Ну что ж, поздравляю с прохождением отборочных. Для любителей вы и вправду неплохо отыграли, но к следующим матчам советую готовиться тщательнее. В играх с профи уже не будет так легко победить.

Его тон был вежливым, но в каждом слове сквозило высокомерное снисходительное отношение. От манеры разговаривать этого мажора уже подташнивало.

— Спасибо за предупреждение, — ответил я с такой же вежливой улыбкой. — Но среди нас двоих именно мы прошли отборочные, выгрызя себе место здесь в жестокой борьбе. А ваша команда имеет лишь кредит доверия, который еще никак не доказан. Так что думаю это моя прерогатива давать тебе советы о том, что нужно тщательно готовиться к матчам.

Лицо Лернео потемнело. Он явно не ожидал, что ему, чемпиону Армады, главному фавориту турнира, дадут такой ответ.

— Послушай, дружок, — начал он более жестким тоном, — не стоит…

— Ой, Лернео, не думаю, что вам стоит тратить свое время на этого грубияна! — раздался женский голос откуда-то сбоку. Я повернулся и увидел, что те самые девушки-поклонницы подошли ближе и теперь с возмущением смотрели на меня. — Вестник конца просто хотел познакомиться, а ты его оскорбляешь!

— Да-да! — подхватила другая. — Лернео же звезда турнира! А кто ты такой вообще? Думаешь, имя Трилл хоть знает кто-нибудь за пределами твоего узкого форума!

Твою мать. Я мысленно прикрыл лицо рукою. Мне теперь еще с этими курицами разбираться?

— А вы чего здесь раскудахтались? — раздался рядом еще один недовольный женский голос. И адресован он был к фанаткам этого Лернео. Это была Янина, которая шла позади. — Это ВИП-зона для участников турнира, так что проваливайте отсюда.

Девушка помахала им тыльной стороной ладони словно выметала мусор.

Фанатки посмотрели на указатели на местах и молча сглотнули, поняв, что действительно зашли в зону, куда им проходу нет. Не зная, как возразить Янине, они хмыкнули и, гордо вскинув подбородки, поспешили ретироваться отсюда.

— Курицы, — проводила Янина их взглядом, сложив на груди руки.

К этому времени Лернео остался в меньшинстве.

— Тск! — он со злостью посмотрел на меня. — Зря ты решил влезть в наш разговор, Трилл. Молись, чтобы не встретиться с нами в плэй-оффе. Разделаю вас под орех, так, что покинете турнир с позором.

— Ага, и тебе не хворать, — спокойно сказал я и помахал кистью в той же манере, что Янина. — А теперь будь добр, свали отсюда. Здесь места для нашей команды.

Не зная, что ответитить чемпион Армады побуравил меня еще некоторое время взглядом и в итоге сделал то, о чем его попросили. Ушел не солоно хлебавши в противоположну часть ВИП-зоны к местам своей команды.

Мы проводили его взглядами, после чего расселись на приготовленные для нас кресла.

Пока остальные участники рассаживались по свои местам, я заметил еще кое-что.

Команда Теневого клинка «Багровый тюльпан» вообще не направлялась в VIP-сектор. Эти пятеро азиатов молча шли к выходу из арены, словно концерт и развлекательная программа их абсолютно не интересовали.

— Куда это они? — удивленно спросила Янина, тоже заметившая странное поведение команды.

— В гостиницу, наверное, — пожал я плечами. — Видимо, считают подобные развлечения пустой тратой времени.

И правда, поведение «Багрового тюльпана» разительно отличалось от остальных участников. Пока все оживленно общались, делали селфи и готовились наслаждаться шоу-программой, они просто ушли. Как будто турнир для них начнется только завтра, а все остальное просто не имеет значения.

На сцене тем временем начался концерт. Какая-то поп-звезда, которую я не знал, пела что-то энергичное под яркие световые эффекты. Публика явно была в восторге.

Но меня это зрелище не особо привлекало. Во-первых, я не большой любитель подобной музыки. Во-вторых, хотелось побыть в более спокойной атмосфере.

— Девчонки, — обратился я к Ингрид и Янине, — мне что-то пить захотелось. Схожу до буфета, может, что-нибудь перекушу заодно. Хотите что-нибудь заказать? Могу принести.

— О, это было бы здорово! — оживилась Ингрид. — Можно банановый смузи и какой-нибудь десерт?

— Мне тоже банановый смузи, — добавила Янина. — И если там есть сэндвичи, то один с огненной икрой.

— Запомнил. Вернусь как раз к началу показательного матча.

Я встал с места и направился к выходу. При этом краем глаза заметил, как остальные члены нашей команды — Сарумян, Пендальф, Мэлдронад и Галя Дриэль — проводили меня недовольными взглядами. Им-то я ничего не предложил принести, в отличие от девчонок.

Но парни промолчали, видимо, не решившись озвучить свое недовольство. За короткое время нашего общения они уже поняли, что после их выкидонов в прошлые разы теперь они для меня не более чем пустое место. А учитывая, что мое влияние в «Спектральном легионе» было намного выше чем у них, то лучше со мной больше не конфликтовать.

Впрочем, что они там поняли или не поняли меня на самом деле не заботило.

Прежде чем покинуть VIP-сектор, я бросил взгляд на команду «Цифровые призраки». Те сидели в своих креслах и, казалось, полностью увлеклись происходящим на сцене концертом. Никто из них больше не смотрел на меня с той неожиданной ненавистью, что была заметна раньше. Выглядели они как самые обычные фанаты киберспорта, пришедшие насладиться шоу.

Хм… точно ли они те самые хакеры из «Ронинов последней надежды»? Это ведь было всего лишь предположение. Нужно точно убедиться во всем.

Уже находясь вне зрительского зала и идя по коридору, я достал телефон.

— Алло, Айван! Скинь мне все логи и записи боев Королевской битвы № 3, а именно столкновения между Цифровыми призраками и Стражами равновесия…

Глава 16

Уже находясь вне зрительского зала и идя по коридору к буфету, я достал телефон.

— Алло, Айван.

— Андрей Александрович! — в голосе помощника слышались нотки облегчения. — Слава Системе, что дозвонился. У нас тут…

— Скинь мне все данные по первой Королевской битве, — перебил я его. — Конкретно по бою между «Цифровыми призраками» и «Стражами равновесия».

Пауза на том конце линии.

— Это… это из-за смерти двух игроков? — осторожно спросил Айван. — Полиция тоже запросила эти данные. Сейчас изучают. Рассматривается возможность возбуждения уголовного дела.

Я нахмурился.

— Н-да. Получается все уже кроме меня узнали об этом. Может объяснишь причину?

— Андрей Александрович, информация поступила в компанию только сегодня утром, — принялся оправдываться Айван. — Мы хотели сообщить вам после церемонии открытия, чтобы не тревожить вас во время нее.

— И вместо вас об этом мне сообщил ведущий. Который также сообщил об этом всему миру.

— Только не сердитесь. Я понимаю. Смерть игроков во время отборочных, это может серьезно сказаться на репутации компании, но ваши специалисты уже изучают записи и логи на предмет взлома игры. Они уже четыре часа как ищут следы использования запрещенных приемов.

— Есть какие-нибудь результаты? — со скепсисом спросил я.

— Пока никаких, но мы уже подключили два отдела. Безопасников и программистов.

Так и предполагал. Вряд ли обычные спецы смогут обнаружить следы элитных хакеров.

— Если что-то найдете, сообщайте немедленно, — приказал я на всякий случай, уже подходя к входу в буфет. — И еще одно. Поставь за всей командой «Цифровых призраков» наблюдение. Несколько человек из охраны.

— Вы… вы действительно их подозреваете? — удивленно переспросил Айван.

— Пока что они единственные на кого можно так подумать, поэтому лучше заранее подготовиться. Только предупреди охранников, чтобы никаких прямых контактов с ними. Это может быть опасно. Как только они покинут арену, мне сразу доложить.

— Понял. Сейчас раздам все необходимые поручения.

Я сбросил вызов и зашел в буфет.

Здесь царила почти мертвая тишина. Кроме продавцов у стойки больше никого не было. Все смотрели церемонию открытия, даже сами сотрудники буфета забыв обо всем пялились на голоэкран экран, парящий у стены.

— Добрый день, — поздоровался я с барменом. — Кофе, пожалуйста.

— Конечно, сэр, — кивнул тот, оторвавшись от трансляции.

Я сел за столик в углу и погрузился в размышления о команде «Цифровых призраков». Взгляды, которыми они меня провожали, определенно были полны ненависти. Но стопроцентной уверенности в том, что это именно те самые хакеры, у меня пока не было.

Мало ли. Вдруг они просто так смотрели на конкурента. Однако, лишняя предусмотрительность все-равно не помешает.

Внутри арены сейчас нельзя использовать системные способности. Учитывая количество народа, а также статусы некоторых вип-гостей, одни министры чего только стоят, то безопасность мероприятия разумеется на уровне ААА класса. Выше только у президентов и коронованных особ.

Денег в охрану мы вкинули немало.

Поэтому системные способности на Цифровых призраках я сейчас никак не использую, да и подходить к ним на публике тоже не стоит. Собственно по этой же причине я и приказал доложить мне, как только они покинут арену.

За ее пределы я уж подберусь к ним и поговорю с глазу на глаз с каждым основательно. Там и выясню причины их косых взглядов на меня, и не Серхо ли это со своей гоп-компанией.

От размышлений отвлекла вибрация телефона.

Разблокировал экран, Айван прислал логи боя и запись матча.

Бармен принес кофе, и я начал изучать материалы, попивая горячий напиток.

Хм… Я смотрел пристальным взглядом на каждое движение во время боя, строки системных сообщений консоли игры. Но странно. В записи не было ничего подозрительного. «Цифровые призраки» играли как обычные высокоуровневые игроки. Никаких явных признаков взлома или использования запрещенных приемов.

Даже для меня, самого являющегося нетраннером и знавшего логику их взломов, здесь не было ни следа.

Я задумчиво барабанил по телефону, напрягая мозг.

Дело в том, что Военный фаервол Пушек-Пирдушек мы развернули на рабочее киберпространство Стального шторма, но не на саму виртуальную реальность игры. Это были как две разных зоны одного и того же здания, где одна половина была служебными кабинетами рабочего персонала, обеспечивающего весь процесс жизнедеятельности предприятия, а другая была публичной и доступной для всех.

То есть мы позаботились о самых главных помещениях, но не о проходной территории. Это место является лазейков для нетраннеров. Саму игру они повредить не смогут, но на как показало время, вместо этого они могут протянуть свои уродливые щупальца к игрокам.

Мысленно поставил себе зарубку развернуть защиту на всю виртуальную реальность, на все карты и игровые арены, чтобы наши игроки теперь тоже находились в безопасности.

— Изучаешь эту подозрительную ситуацию с «Призраками» и «Стражами»? — послышался знакомый голос, когда я отхлебывал кофе.

Я поднял взгляд от телефона. Рядом стоял паренек с рыжей шевелюрой, будто только что проснулся. А его серый костюм, больше походил на спецодежду члена какого-нибудь спецподразделения.

Имя над головой было скрыто, но бейджик гласил, что он был Кловер из команды «Завоеватели».

В жизни он выглядел так же как и в игре. Походу Ингрид не единственная, кто не стесняется показывать свою внешность публике. Это все было конечно интересно, но меня обеспокоило другое.

Когда он успел подойти?

Навык ассасина давал мне обостренное восприятие. Намного выше чем у обычных людей, но приближение Кловера я даже не заметил.

— Можно и так сказать, — ответил я, откладывая телефон на стол.

— Не возражаешь если присяду?

— Валяй, — махнул я рукой на свободный стул.

Рыжий неспешно сел.

— Мне негрони «Черный топор», пожалуйста, — крикнул он выдвинувшемуся в нашу сторону официанту, на что тот кивнул и удалился назад. Кловер же вернул взгляд к экрану моего телефона, где в бумеранг-записи на циклической перемотке снова и снова умирали от выстрелов два игрока из команды Стражей равновесия.

Вроде бы обычный игровой момент, но на самом деле эта игровая смерть была настоящей.

— Нашел что-нибудь? — спросил он.

— Пока ищу.

— Не думаю, что на это стоит тратить время.

Я приподнял бровь.

— Ты же уже видел, на записях все чисто. Впрочем, если действовали профессионалы, то так и должно быть. Хорошие спецы, всегда заметают следы так, что к ним потом не подкопаться.

— Намекаешь, что Цифровые призраки никак не связаны со смертями игроков?

— Да кто его знает, — равнодушно пожал Кловер плечами. — Может не связаны… А может и связаны, если они действительно профи, и скажем если они после внедрения подправили логи и записи боев.

К этому времени оффициант принес коктейль, и рыжий принялся пить его. Негрони уже считается мужским напитком в силу крепости, однако даже среди мужских напитков «Черный топор» был особенно крепким. Ядерная штука, от которой кажется, что в пищеводе полыхает черный огонь, а голову отрубает напрочь.

Но судя по Кловеру совсем нельзя было сказать, что это такой убийственный коктейль. Он самозабвенно откинулся на спинку стула и потягивал его словно безалкогольное смузи, зажмурив от удовольствия глаза.

Однако в противовес этому его слова заставили меня насторожиться. Не знаю кем был этот рыжий, но своей случайной фразой он возможно попал прямо в цель.

К Цифровым призракам не подкопаться, потому что хакеры заменили записи. И полиция в связи с этим тоже ничего не найдет. Получается единственный способ узнать, что-либо это дождаться, когда призраки покинут арену, и там телепатическими клещами вытянуть из них правду.

— Не думал, что ты возьмешь к себе в команду эту девчонку, — оторвался от пойла Кловер.

— Ты про Ингрид?

Рыжий молча кивнул, снова прильнув к стакану.

— Другого варианта не было, я пообещал ей, что проведу ее в турнир, — сказал я, поднимая кружку с кофе. — Ты ведь тоже взял к себе в команду игрока бывшего с тобой в конце Королевской битвы. Это даже более удивительный факт. Особенно если учесть, что ты сам его и пристрелил в том бою. Как его зовут… Бухварт кажется?

— Ага. Ну, я как и ты тоже дал слово напарнику, что проведу его в турнир. А раз дал слово, то нужно держать его до конца. Иначе какие мы с тобой мужчины?

Ага. Как оказывается все иронично сложилось то. Если бы знал, что из той схватки в Королевской битве все четверо в итоге пройдут отборочный тур, то может и не напрягался бы так тогда.

— Но ты же уже понял, почему я убил Бухварта и Ингрид? — продолжил он.

— Хочешь сразиться со мной по настоящему? При полном боевом вооружении?

— В отборочных ты единственный кому получилось развеять мою скуку хоть ненадолго. Так что да, я хотел бы сразить с тобой всерьез. Мое чутье подсказывает, что ты можешь еще сильнее развлечь меня. Редко, когда удается встретить достойного соперника. И раз уже я встретил такого, то не собираюсь упускать свой шанс.

Я внимательно посмотрел на паренька, сочетавшего в себе два противоречия. Он создавал впечатление ленивого и слабого человека, но в его словах о сражении сквозила непоколебимая уверенность в собственных силах. Его ранее выглядевшие заспанными глаза будто ожили при этих словах.

— Да ты я гляжу маньяк. Или как их там называют, одержимых боями? Берсерк, — усмехнулся я. — Мне неважен этот бой. Но если хочешь сразиться, то взгляни на турнирную сетку. При самом удачном раскладе наша встреча может состояться только в финале турнира.

— Именно, — улыбнулся Кловер. — В финале. Поэтому постарайся не проиграть раньше времени. Было бы обидно лишиться такого интересного противника.

Я еще раз усмехнулся. Действительно. Самомнение у рыжего конечно зашкаливает, но я не стал с ним спорить. Споры это вообще не мое.

Звуки аплодисментов из голоэкрана привлекли мое внимание. Концерт подошел к концу, и ведущий снова вышел на сцену под овации зрителей.

— А теперь, дамы и господа, результаты голосования! — провозгласил Блэкбёрн. — Пять профессиональных игроков, которых вы хотите видеть в действии!

Мы с Кловером вполуха слушали объявление. Каждый из нас был занят своим делом. Он наслаждался крепостью «Черного топора», а я кофе.

Ведущий назвал первого участника шоу-матча. Ею стала Королева неотвратимости — Пиф-паф-ой-ой-ой, что было вполне ожидаемо. Мария не только официально самый сильный игрок стального шторма, но и внешне выглядит соответственно статусу. По красоте она ни капли не уступает Ингрид и Янине, просто у нее другой шарм в образе игрока.

Более резкий и властный что ли.

Следующим участником оказался… мои глаза на мгновение расширились от такого совпадения… им оказался Лернео, тот самый смазливый мажор, который приставал к Ингрид.

— Да у нас тут никак конкурс красоты напрашивается, а не турнир по жесткому шутеру, — хохотнул я.

— Второй игрок у нас тоже оказался не менее титулованным и компетентным. Лернео член команды Рассвет Апокалипсиса, действующих чемпионов Армады. Как видим, публика любит чемпионов. Не удивлюсь, если и остальные три игрока нашей дримтимы тоже окажутся какими-нибудь чемпионами.

Блэкберн продолжал объявлять остальных участников.

— Как думаешь, тебя выберут? — спросил Кловер.

— В дримтим-то? Вряд-ли.

— Откуда такой скепсис? Когда ведущий назвал имя Трилл и титул Оружейный король, овации публики подтвердили, что ты довольно известная личность в Стальном шторме. Да и мое чутье тоже подсказывает, что ты будешь участвовать в шоу. А мое чутье обычно не врет.

— Не хотелось бы обижать твое чутье. Я известен, но не до такой степени как некоторые остальные участники турнира, — откинулся я на спинку, расслаблено продолжая пить кофе.

Этот матч был просто развлечением, и ничего не значил. Да и не хотелось мне участвовать в нем, лучше уж здесь сидеть и спокойно выжидать, когда Цифровые призраки покинут арену. На улице выцеплю их и выясню кто они такие, а при одном из раскладов и сразу же на месте разберусь со всей пятеркой.

Вскоре еще три участника дримтимы были объявлены ведущим. Все были из известных команд. Выбор зрителей меня нисколько не удивлял, все было предсказуемо. И я в число этих избранных участников не входил.

— Видишь, я же говорил, — сказал я с такой усмешкой, будто заранее видел это будущее.

— Странно. Мое чутье еще никогда не подводило меня. Неужели оно в первый раз ошиблось? — Кловер нахмурился, резко выпрямившись и в недоумении уставившись в стол перед собой.

Он выглядел будто только что произошла какая-то форс-мажорная ситуация. Ни за что бы не подумал, что кто-то может так серьезно относится к интуиции. Хотя…

Я перевел взгляд на пустой поллитровый стакан от негрони. Или «Черный топор» ударил ему в голову, что он так реагирует на пустяковую вещь?

Закончив с объявлением участников команды мечты, ведущий уже перешел к команде со стороны сообщества, в которой должны были состоять стримеры, блогеры и другие медийные личности, тоже горячо любимые публикой.

Он называл их одного за другим. И как ни странно в противовес команде профи из одной девушки и четырех парней, в команде любителей все оказывались девушками. По крайней мере все кого он уже назвал.

— Популярный стример, блогер и просто приятная в общении девушка — Лайма! — чуть ли не проорал ведущий имя четвертой участницы команды не профессионалов.

Я посмотрел на часы. Время шло чертовски медленно. Перевел взгляд на Кловера. Тот уже храпел рядом.

— Как видите, сейчас мы по сути определяем зрительскую любовь. А именно тех, кого больше всего любят поклонники нашей игры. И я критически солидарен с их прекрасными выборами. Все девушки просто потрясные, — чуть ли не соловьем заливался на сцене Блэкберн. — А теперь давайте узнаем имя нашей пятой красавицы, которая будет играть против профессионалов.

Ведущий смахнул слайд на своем планшете, и на секунду удивленно замер.

Еще что-ли кофейку взять? Но это тогда уже получается зависимость будет. Я со скучающим видом размышлял как бы еще потянуть время до конца церемонии.

Отойдя от шока, ведущий снова заговорил.

— Дамы и господа, беру свои слова назад. Похоже, у нас сенсация! В истории киберспорта такого еще никогда не происходило. Пятый участник команды непрофессионалов… — он сделал драматическую паузу. И широко улыбнувшись продолжил. — Владелец и генеральный директор корпорации «Нова Шторм» — Андрей Алмазов!

Я поперхнулся кофе.

Мне это не послышалось? Он назвал мое имя?

Кловер тоже вздрогнул, но со словами, излучавшими смесь разочарования, грусти и неверия: «Мое чутье… Как ты могло меня так подвести?»

Из голоэкрана донеслись громкие овации. Зрители аплодировали что есть мочи.

Я же задался вопросом. Твою мать, почему они меня выбрали? Неужели я настолько популярен в игровом сообществе?

Публично я ведь появлялся всего дважды: при объявлении отборочных и сегодня на церемонии.

— А ты чего в таком ступоре находишься? — повернулся ко мне Кловер. — Тебя тоже чутье подвело?

— Просто не ожидал, что вместо красивой блогерши народ захочет посмотреть на игру бизнесмена, — покачал я головой.

Телефон в кармане начал надрываться от вибраций. Даже не глядя знал, что это снова Айван в панике.

— Ладно, я пошел, скучно здесь, — встал я из-за стола.

Прихватив по пути два банановых смузи, которые просили Ингрид с Яниной и торопливо покинув буфет, я нырнул в первое попавшееся подсобное помещение. Там, среди швабр и ведер, быстро сменил маску Трилла на лицо Андрея Алмазова. Также быстро перекинул одежду.

Не думал, что придется играть в Стальной шторм в качестве директора, но походу другого выбора у меня сейчас нет.

Еще дальше идя по коридорам, наткнулся на одного из сотрудников моей компании и передал ему напитки, чтобы он отнес их девушкам.

Когда я появился на кибер-арене, все участники шоу-матча уже собрались и ждали только меня. Ведущий тут же среагировал:

— О, вот и наш звездный директор! Андрей Александрович, мы уже начали волноваться, что вы передумали испытать себя против профессионалов.

— Прошу прощения за задержку, — улыбнулся я. — Пришлось решить несколько срочных вопросов. Но теперь я полностью в вашем распоряжении.

— Скажите, а какой у вас игровой опыт? — поинтересовался Блэкбёрн. — Ведь управление корпорацией наверняка оставляет мало времени для игр.

— Вы правы, времени катастрофически не хватает, — с натяжкой вздохнул я. — Играю от силы пару часов в неделю, да и то в основном для понимания продукта. Но с удовольствием проверю свои силы против настоящих мастеров.

Лернео фыркнул:

— Играть против четырех слабых девушек и белого воротничка, не умеющего даже правильно держать оружие… Походу это будет худший шоу-матч в моей жизни.

— Зная свои навыки, не буду обещать зрелищной игры, — ответил я спокойно и вежливо улыбнулся в лицо чемпиону Армады. — Молодой человек, раз чутье тебе подсказывает, что это будет худший шоу-матч в твоей жизни, то могу только искренне соболезновать.