Три вида удачи

Она снова закрылась руками, и новые отметины проступили на коже — каждая сопровождалась криком боли. Постепенно она замерла, её тихие звуки страдания стали ещё мучительнее.

— А потом он запер меня под полом, — сказала она, волосы падали на лицо, пока она сжималась в комок. — Он не выпускал меня. Я обещала, что не расскажу, но он оставил меня там. Я сказала, что скажу мужу, будто упала с лестницы, а он назвал меня шлюхой!

Последнее слово она выдохнула так, будто в нём заключался весь приговор.

Меня замутило, я осторожно приблизилась, опускаясь на колени на грязный ковёр.

— Мне так жаль, — сказала я.

И тут побледнела: её кожа стала искристо-белой, а глаза вдруг исчезли. Она разлагалась у меня на глазах, и желудок скрутило от тяжёлого, кислого запаха гнили.

— Пришла полиция, и мой муж, — сказала она, слова давались с трудом — язык стал толстым, вялым. — Я кричала, но он меня не слышал.

Плечи поникли, она спрятала изуродованное лицо в ладонях и заплакала.

Он не слышал её, потому что она была мертва.

— Как тебя зовут? — спросила я, и её контур стал чётче.

— Айрин. — Её глаза снова обрели форму, платье стянулось и стало целым. — Я Айрин МакНэш.

Я кивнула и осторожно приблизилась.

— Айрин, меня зовут Петра. Дверь открыта. Ты можешь уйти. Муж тебя не найдёт — тебе нужно самой найти его.

— Я не могу! — завыла она, костлявые пальцы колотили по полу, давно сгнившему. — Он запер меня здесь. Я так скучаю по своим малышам. Они такие красивые…

— Дверь открыта, Айрин, — повторила я.

Её лицо опустело, будто от потрясения.

— Найди их.

— Открыта? — прошептала она, и надежда вспыхнула так ярко, что синяки и рубцы будто стёрлись.

— Открыта. Ты можешь идти. Возьми меня за руку. Я помогу тебе пройти.

Она поднялась, встала рядом со столом, разгладила юбки, поправила волосы.

— Я не могу. Я такая грязная.

Я улыбнулась. Не зная, что почувствую, протянула к ней руку. Мы обе вздрогнули, когда наши пальцы соприкоснулись — по нам пробежала дрожь силы. Айрин уставилась на меня так, словно только сейчас по-настоящему увидела.

— Ты прекрасна, Айрин, — сказала я.

И вдруг она стала целой, исцелённой — вплоть до пропавшей туфли.

— Иди к ним.

— О… — произнесла она, наклонив голову и улыбаясь так, будто видела солнце. — О, смотри! Как красиво. О, мои малыши! Джон? Джон! — позвала она.

Я резко отдёрнула руку, словно обожглась. Холод. Она стала холодной.

Но когда я подняла взгляд от своих пальцев, её уже не было.

— Чёрт, — прошептала я, когда по спине пробежал озноб.

Там, где она сидела под столом, лежала моя лужица тени — плотная, самодовольная, почти маслянистая. В центре открылся один глаз и уставился на меня.

Меня затопило облегчение — а следом раздражение на себя за то, что я вообще испугалась, будто она могла меня бросить.

— Ты можешь оживлять резы? — сказала я.

И вздрогнула, едва сдержав вскрик, когда тень рванулась вперёд, стремительно обвилась вокруг моей ноги. Я попятилась — грудь свело холодом — и она исчезла в моём лодстоуне.

Я застыла, сердце колотилось. От кулона ко мне перешла тёплая вибрация, и я осторожно взяла его в ладонь. Камень был совершенно чёрным; слабое ледяное покалывание щипало пальцы, пока я не обернула его пси-полем — и тень, кажется, довольно улеглась внутри, отозвавшись приглушённым гулом. Она истратила достаточно себя, чтобы снова уместиться в камне. По крайней мере, я решила придерживаться этой теории.

— Ты невероятная. Я не знала, что ты так умеешь, — прошептала я, разглядывая кулон. — Поэтому ты была здесь, когда я тебя нашла? Пыталась освободить её? Или просто впитывала инертный дросс, который она излучала?

Довольный холодный отклик смешался с моими мыслями. Айрин стала пугающе осознанной, удерживая тень вместо дросса: обычная однолинейная мысль обрела глубину и память, смогла распутать запечатанную энергию — и отпустить её. Освободить.

Удовлетворённая, я спрятала кулон под рубашку — и тут же улыбка исчезла: за дверью разгорелся спор. Из кабинета был только один выход. Чертова тень.

— Грейди! — крикнул кто-то, и я вздрогнула.

— Веббер? — откликнулась я и распахнула дверь.

Это и правда был Веббер — свободный чистильщик, непривычный в джинсах и лёгкой рубашке вместо обычного костюма. С ним был Терри, тоже сменивший лохмотья на джинсы и поло. Марк стоял между ними и дверью, явно пытаясь не пустить их внутрь.

— Всё в порядке. Я разобралась, — сказала я, и управляющий зданием с облегчением отступил.

Веббер шагнул ко мне и быстро обнял, глаза сияли.

— Мы тебя искали! Джессика сказала, что видела тебя, иначе мы бы решили, что ты была в аудитории. Где ты пропадала?

Я обнаружила, что всё ещё могу улыбаться.

Джессика и Кайл не сказали им, что я ушла искать Херма Ивароса, и внезапный инстинкт самосохранения не позволил мне рассказать это самой.

— Ты бы не поверил, если бы я рассказала, — сказала я и так же коротко обняла Терри.

Марк нервно переминался с ноги на ногу.

— Они пришли через пару минут после тебя. Ты убрала это? Оно исчезло?

— Эм… да.

Но у меня не было ни банок с дроссом, ничего — только толстая, довольная тень, спрятавшаяся в лодстоуне.

— Чёрт, Грейди, где ты была? — снова спросил Веббер, сияя. — Ополчение тебя ищет. Ты в курсе?

— Я… да, — сказала я, оттягивая грязную рубашку. — Поэтому, эм, маскировка. Я нырнула сюда, чтобы их избежать, а Марк сказал, что рез снова вспыхнул. Я подумала, если уберу его, он позволит мне воспользоваться их душем.

— Всё та же Грейди, — сказал Веббер. — Видишь, я же говорил, что она не переметнулась на тёмную сторону.

Моя улыбка стала жёсткой. Тёмную сторону?

— Я правда рада вас видеть, — сказала я, и мы медленно двинулись к коридору. — Вы не видели доктора Строма? Мы ехали в город и разделились.

Голос дрогнул, когда их лица закрылись.

— Боже. Он в порядке?

— Ты с Стромом? — спросил Терри холодно. — Кайл сказал, что ты ушла из аудитории вместе с ним.

— Д-да, — протянула я, и глаза Веббера сузились. — Он был у меня дома, когда всё случилось. Он в порядке? В последний раз я видела, как он мчался по дороге на… эм… белом грузовике.

Я медленно вдохнула, отталкивая злость из-за предательства Лева.

— Я знаю, что раньше говорила о его процессе, но, если это был его инертный дросс, что-то его запустило. Это была не его вина.

Терри потянулся ко мне. Я отшатнулась.

— Ты с ними? — снова спросил он.

— Нет никаких «них», — сказала я, дёрнувшись, когда он попытался схватить меня снова. — Эй! Прекрати. Я сказала, это была не вина Бенедикта.

Нет. Это была моя.

— Вы его видели или нет?

Подбородок Терри поднялся.

— Видели. Сегодня утром. Недолго.

Облегчение оказалось недолгим.

— Он в порядке? — спросила я, не нравился мне этот его напор. — Где он?

Веббер внимательно посмотрел на меня, лицо стало пустым.

— С ним был Херм Иварос. Ты знала об этом?

Я застыла. Если поймают на лжи — окажусь в камере ополчения. Но если скажу правду, возможно, окажусь там ещё быстрее — даже если это мои друзья.

— Эм… знала, — сказала я.

Они обменялись мрачными взглядами, Марк нервно заёрзал.

— Даррелл отправила меня его найти, чтобы починить лум.

— Она одна из них, — сказал Терри, и Марк ахнул, а Веббер нахмурился.

— Она сказала, что Даррелл её послала, — заметил Веббер. Он всегда был более хладнокровным. — Ты хочешь сказать, что Даррелл был сепаратистом?

— Может, Даррелл не знала, — сказал Терри — и вдруг рванулся вперёд, схватив меня за руку.

— Тебе нужно отпустить меня, — сказала я холодно. Меня удерживало от пощёчины только протестующее «Терри, хватит» со стороны Веббера. И ледяное покалывание от моего лодстоуна.

Марк натянуто улыбнулся.

— Вы, похоже, заняты… Может, мне просто подписать какой-нибудь акт и всё?

— Я сказала, отпусти, — повторила я, пытаясь вырваться.

— Терри, прекрати, — сказал Веббер, явно раздражённый. — Она чистильщик. Она не станет на сторону сепаратистов. Если Даррелл отправила её за Иваросом, значит, на то была причина.

Терри нехотя разжал пальцы. Холод в груди опустился глубже, стал тупой болью. Марк выдохнул — кажется, с облегчением большим, чем моё собственное.

— Петра Грейди не имеет к этому отношения, — твёрдо сказал он. Но его уверенность держалась лишь на том, что я только что убрала рез из его офиса, и звучала это неубедительно.

— Извини. Я немного на взводе, — буркнул Терри, жестом предлагая идти к лифтам. — Ополчение объявила военное положение по всему кампусу. Группа сепаратистов засела в повреждённом зале. Они собираются держать оборону. Уничтожать ополчение и всех, кто встанет у них на пути.

Весёлость Марка испарилась.

— Боже мой…

Я сжала челюсти. Если Сайкс держит Бенедикта и Херма, то они именно там.

— Сколько их? — спросила я. В моём голосе прозвучала злость, и плечи Веббер чуть расслабились.

— Точно не знаем, — ответил он. — Но, если они закрепятся в Сент-Уноке, к ним подтянутся и другие из-за пределов города. Это уже серьёзно.

Поэтому чистильщики и не спешат разбираться с бардаком, подумала я, глядя на вихрящийся по коридору дросс.

— Серьёзно? — бросила я. — К югу от нас полноценная военная база. Нас тридцать тысяч? И только половина — маги. Почему они выбрали именно сейчас?

Я и так знала ответ.

— Видишь? — Веббер хлопнул Терри по руке. — Я же говорил, она не с ними.

Терри скривился. Он всё ещё сомневался.

— Тогда зачем она искала Ивароса?

Марк с круглыми глазами нажал кнопку вызова лифта. Я устало посмотрела на Терри.

— Даррелл сказала, что Херм может помочь починить хранилище. Вот и всё. Бенедикт просто помогал мне его найти. Ни один из них не сепаратист.

— Хватит, Терри, — отрезал Веббер, когда двери лифта открылись. — Грейди меньше всех хочет, чтобы маги пришли к власти. Нам нужно вернуться к луму.

— К луму? — переспросила я, заходя в кабину.

Веббер кивнул.

— Временная установка в старом архивном корпусе. Сможешь привести себя в порядок. Поесть. Райан захочет с тобой поговорить.

— Он в порядке? — вырвалось у меня, и мужчины кивнули. Но их короткий нервный обмен взглядами меня насторожил.

Когда я уходила, в разрушении хранилища обвиняли Бенедикта. Я знала, что он ни при чём. Но он появился вместе с Хермом Иваросом. И пусть я верила, что старик не сепаратист — остальные в это не поверят.

Лодстоун холодил грудь сквозь ткань рубашки. И впервые я была рада, что он у меня есть.

Глава 27

Я была в этом маленьком двухэтажном здании архивов всего однажды — когда понадобилось оформить заверенное заявление после смерти отца. Низкое саманное строение изначально было жилым домом; гигантские кактусы и розовая галька делали его частью старого Сент-Унока, прежде чем его переделали под лёгкую коммерцию. Крошечный съезд с четырёхполосной дороги вместил бы, наверное, три машины, если бы не был завален поддонами с пустыми бутылками из-под дросса. С одной стороны — парк, с другой — мини-гольф. Через оживлённую дорогу — модные рестораны и бары, штрих современности в остальном расслабленном районе.

Опустив голову, я прошла по растрескавшейся дорожке к двери, мечтая лишь о кондиционере, чем-нибудь выпить и душе. Именно в таком порядке, — подумала я, когда Терри распахнул затейливо решётчатую входную дверь, и запах риса с фасолью щекотнул мне нос. В животе заурчало, и я повернулась к божественному аромату, доносившемуся из маленькой кухни. Потолки были низкими, а плитка на полу — изысканной. Стойка администратора в бывшем вестибюле пустовала, но где-то играли в пинг-понг, и глухо бормотал телевизор.

— Поговорим в заднем кабинете, — сказал Терри, и я замешкалась, пока он не протиснулся мимо, беря на себя ведущую роль. Как будто я знала, где этот задний кабинет.

Здание архивов было изначальным лумом университета, заброшенным, когда связанное с ним хранилище под парком стало слишком тесным для растущей школы. Почти как в пожарной части: наверху — жилые помещения, внизу кухня и игровая комната для собраний, так что место для развертывания операций было очевидным выбором. И, что лучше всего, здесь было чисто. Ни намёка на дросс — плечи сами собой расслабились.

— Я думала, это место закрыли, — сказала я, следуя за Терри по слишком узкому коридору мимо гостиной, превращённой в игровую. Вдоль стен громоздились коробки с припасами, делая проход ещё теснее — особенно для Терри.

— Закрыли, — сказал Веббер. — Даже хранилище опустошили. Здесь теперь только архивы.

— И большинство — наверху, — Терри оглянулся на меня через плечо, его массивная фигура занимала почти весь коридор. — Но само хранилище в порядке, и мы уже начали заполнять его снова.

— Серьёзно? Да оно же не может вместить — … — начала я.

— Это чтобы уничтожить наступающую тень, — перебил Терри, лицо его стало мрачным. — С десяток человек погибло при обрушении, все — потенциальные резы. Райан говорит, если хотя бы малая часть активируется, они стянут к себе каждую пустынную тень в радиусе пятисот миль. — Он медленно выдохнул. — Даже если они засели над тем, что осталось от хранилища. Внизу это теперь как открытая яма с дроссом.

— Вот как, — пробормотала я, протискиваясь мимо штабеля бутылок с водой и сжимая в руке свой лодстоун. За считанные дни я перешла от смертельного ужаса к желанию защищать. И не собиралась это оспаривать.

Веббер коснулся моего плеча и указал на маленькую жёлтую дверь в конце коридора.

— С более постоянным хранилищем придётся подождать, пока ополчение не вычистит сепаратистов.

— Они и так устроили кровавую кашу из того, что осталось, — пробормотал Терри, заходя внутрь.

Я остановилась у порога, щурясь от яркого света, льющегося через большие стеклянные двери во внутренний двор и растекающегося по пёстрой плитке. Двор был огорожен стеной; пустой, если не считать древнего лимонного дерева, росшего в бугристой земле, где когда-то, возможно, была трава. Сквозь закрытую стеклянную дверь я слышала пересмешника, и крытая терраса с прохладной плиткой и почерневшей от сажи чиминеей при иных обстоятельствах показалась бы уютной. Здесь воздух выкрутили почти на максимум — он даже холодил.

— Аким? — спросила я, снимая с плеча рюкзак.

— Пропал без вести. — Веббер сел на один из стульев перед старинным столом; его узкие плечи едва заметно опустились. — Предположительно погиб. Райан выбрался. Может, тебе удастся его разговорить.

— Ты говорил, с ним всё в порядке, — сказала я, оглядывая приятный кабинет и пытаясь понять, кому он принадлежал. Стену за столом занимал книжный шкаф от пола до потолка. Между пустынными пейзажами, написанными в фиолетовых и оранжевых тонах, висело абстрактное панно из узловатой шерсти.

— Это смотря что считать «в порядке», — ответил Веббер. — Он просто сидит там и катает этот чёртов шар номер восемь из одного конца стола в другой.

Я почувствовала, как лицо у меня каменеет.

— Он здесь? — выдохнула я, вздрогнув, когда Терри потянулся мимо меня и закрыл дверь. Улыбки в его лице не было.

— Не сейчас. Веббер, найди Райана, — сказал он, и это было не предложение. Веббер поднялся, почти виновато протиснулся мимо меня и вышел в коридор.

Я осталась стоять, скрестив руки на груди, пока Терри устраивался за столом так, будто он ему принадлежал. Я никогда особенно его не любила — вечно на что-то ворчит. Он пришёл на несколько лет раньше меня, и то, что он до сих пор вытаскивал свободно распространяющийся дросс с квадра, наверняка его задевало.

По крайней мере, раньше вытаскивал. Теперь выглядело так, будто он собирается руководить всем этим местом.

— Значит, вы очищаете улицы от дросса? — сказала я, стараясь говорить легко, и прошла в комнату, присев. Тонкая подушка показалась раем после сна в той трубе, но устроиться по-настоящему не получалось. — Можно использовать процедуру Бенедикта, чтобы минимизировать его. Это была не его вина, что всё взорвалось. Что-то спровоцировало это. — Я покраснела, не желая объяснять, что это была моя тень.

Терри наклонился, опираясь мясистыми локтями на стол.

— Ты уверена, что не прикрываешь его?

Я резко отвела взгляд от пыльной, вычурной металлической люстры.

— Я не прикрываю его. Это безопасно. Мы выяснили, что именно это спровоцировало.

— И что же… — протянул Терри.

— Тень? — Я заставила руку остаться на коленях, вместо того чтобы сжать лодстоун.

Брови Терри поползли вверх; сомнение было очевидным.

— Тень. В хранилище. Разумеется. — Он вздохнул и откинулся на спинку стула, взглянув на закрытую дверь. — Дросс уничтожает тень.

— Инертный дросс — нет. И это произошло не в хранилище. Даррелл сказала, что это случилось в луме. — Рука сама собой потянулась к лодстоуну — от чувства вины. Я пыталась уничтожить её. Почти смогла. — Это не вина Бенедикта. И он не сепаратист. У вас есть телефон? Мне нужно позвонить. Один короткий звонок всё прояснит.

Терри смотрел на меня, и я отпустила свою подвеску.

— Вот как, — сказал он, и в его голосе звенела зависть. — Я слышал, Даррелл сделала тебя Прядильщицей. — Он откинулся назад. — Потому что ты хорошо управляешься с тенью. Прямо как твой отец.

Вдруг мне стало не по себе — оставаться с ним наедине в задней комнате.

— Эм, вообще-то это был Райан, — сказала я и заставила себя разжать ладонь, показывая подвеску. Камень был сплошь чёрный, но по его беглому интересу я поняла: он и понятия не имеет, что в нём удерживается тень, и моя сжатая челюсть немного расслабилась. — Думаю, он поторопился — я ведь ещё толком не привязалась ни к одному камню. Это Даррелл. Она дала его мне, чтобы… — У меня перехватило дыхание, в горле стало тесно. — Она дала его, чтобы он не потерялся, — солгала я. — Я не могу им пользоваться.

Что тоже было ложью, но признаваться я не собиралась.

Терри кивнул, и его облегчение было почти осязаемым.

— Жаль. Нам бы не помешала ещё одна Прядильщица.

— Терри, мне нужно поговорить с Райаном, — сказала я и обернулась, когда дверь открылась. — Кайл! — воскликнула я, вскакивая на ноги.

За ним стоял Веббер с бутылкой воды в руке.

— Боже, как я рада тебя видеть, — сказала я, чувствуя, как сжимается горло при воспоминании о том, как оставила Кайла и Джессику снаружи аудитории. — С Джессикой всё в порядке? — добавила я, притягивая его к себе.

Его худые руки обвили меня, сжав крепко. Когда он отпустил, в глубине его глаз мелькнула тревога, и моя радость померкла.

— Это из-за Джессики? — спросила я, и он бросил взгляд на Терри за столом.

— С ней всё нормально. Мы все в порядке, — сказал он, но то, как его руки всё ещё держали мои, говорило об обратном. — Она дома, отдыхает.

Я посмотрела на Терри — его улыбка исчезла. Послание было ясным: с Джессикой всё хорошо; проблема — Терри.

— Хорошо. — Крохотное слово на фоне облегчения, которое я чувствовала. — Ты не знаешь, где Райан? У меня есть новости.

Терри прочистил горло, и, клянусь, Кайл вздрогнул.

— В последнее время от Райана мало толку, — сказал крупный мужчина. — Можешь сказать это мне.

Кайл облизнул губы, неловко переступая с ноги на ногу.

— Я рад, что ты вернулась. Я найду его, — сказал он и выскользнул из комнаты прежде, чем Терри успел сделать что-то большее, чем просто вдохнуть.

Его шаги быстро стихли, а затем хлопок входной двери прокатился по дому, как звук, отданный памятью. Когда я обернулась, Терри уже ждал, а Веббер медленно закрывал за собой дверь в коридор — и внезапно всё стало похоже на допрос.

Успокойся, Петра, — подумала я, и непрошено всплыло воспоминание о Сайксе, сидящем за столом, который ему не принадлежал.

— А, да, конечно. — Неловко я снова опустилась на стул, чувствуя себя вдвойне грязной, когда взяла открытую бутылку воды, которую протянул мне Веббер. — Спасибо.

Я выпила половину залпом и, поднявшись за воздухом, тяжело вдохнула.

— Мне правда нужно найти Бенедикта. Можно одолжить телефон?

Терри постучал карандашом по столу.

— Зачем? — спросил он.

— Потому что сепаратисты пытаются заставить его милитаризировать свой новый процесс, — сказала я, и Веббер шумно ахнул. — У них база за городом, в заброшенной начальной школе.

Или была — пока Лев её не взорвал. Может, поэтому они перебрались в город.

— Та самая, что сгорела вчера? — в ужасе сказал Веббер. — Она всё ещё дымится. Это ты?

Я поморщилась, не зная, сколько стоит рассказывать.

— А… думаю, на самом деле это был разрыв дросса. Мы с Бенедиктом ушли, когда сработала сигнализация.

— Ушли, — Терри смерил меня неприятным, недоверчивым взглядом. — Ты была там, чтобы найти Херма Ивароса? Известного сепаратиста?

— Э-э… — запнулась я, только теперь понимая, как это звучит. — Херм не сепаратист. И Бенедикт тоже. И то, что лум сломался, — не его вина. Это тень его активировала.

Терри молчал. Обвиняюще.

— Ты правда думаешь, что я в этом замешана? — сказала я, чувствуя, как подкашиваются колени. — Я пошла искать Херма Ивароса, потому что он Прядильщик. Нам нужен он, чтобы починить лум. Я взяла с собой Бенедикта, потому что мне нужна была магическая огневая мощь, чтобы вернуть Херма, если у него всё ещё был лодстоун и он не захотел бы идти.

— Любопытно, — протянул Терри, скребя по мне взглядом. — Что ты знаешь, где Херм.

Я вдохнула и медленно выдохнула.

— Я знала, где он, потому что он притворялся моим дядей. А когда лум сломался, он захотел встретиться. Он помог нам уйти от военных. Он не из них.

— Твой дядя Джон — это Херм Иварос? — сказал Веббер, глядя на меня со своего стула. — Тот самый, что платил за твою учёбу? Купил тебе велосипед за три тысячи долларов?

Я вспыхнула.

— Он мне не настоящий дядя, и велосипед я купила сама, — сказала я.

На самом деле это он меня нашёл. Разница была важной, но вряд ли помогла бы мне сейчас.

— Послушайте, — выпалила я, когда Терри обменялся понимающим взглядом с Веббером. — Не обо мне, Херме или Бенедикте вам стоит беспокоиться. Проблема — эти сумасбродные сепаратисты, засевшие в аудитории. Мне нужно поговорить с Райаном.

Но Терри лишь сидел, будто у него и правда было решающее слово.

— Терри, — мягко сказал Веббер, и это слово дёрнуло меня. — Может, стоит собрать встречу сегодня вечером, чтобы Грейди рассказала всем, что знает. Я бы хотел подробнее узнать, как тень активировала инертный дросс Бенедикта. С тенью мы справимся. В худшем случае это может дать нам бомбу из дросса.

Чёрт.

— Всё, с меня хватит, — сказала я, вставая. — Дай знать, если появится Райан. Я буду у себя.

Терри вскочил, обогнул стол и резко остановился перед дверью. Я замерла, сузив глаза на этого здоровяка.

— Терри, уберись с дороги.

— Ты правда ждёшь, что я поверю, будто Даррелл отправила тебя искать Херма Ивароса? — горько сказал он. — Я был там, когда печать лума сорвалась в 2014-м. Даррелл ненавидела Херма.

У меня заныли руки, и я бросила взгляд на стеклянную дверь во двор.

— Ненависть отступает на второй план, когда нужно решать проблему, — сказала я.

Веббер тоже встал и медленно переместился так, чтобы оказаться между мной и раздвижной дверью.

— Хватит обращаться со мной как с врагом.

Брови Терри сошлись от раздражения.

— Херм и Бенедикт работают вместе. И, вероятно, ты тоже — хотя я не понимаю зачем. Мы нашли их, и когда они отказались идти с нами, Бенедикт разнёс улицу, и оба сбежали.

Мои губы приоткрылись.

— Он что? — ошеломлённо сказала я, и Веббер кивнул, подтверждая, что говорит правду. — Почему? Он в порядке?

— Ты переживаешь за Бенедикта? — рявкнул Терри. — Бенедикт — сепаратист! Он хочет, чтобы маги правили нами, мирскими, и всеми остальными. Херм ему помогает. Это его изначальный план. Он лидер сепаратистов.

— Вы с ума сошли? — воскликнула я, вспоминая растрёпанного мужчину, который хохотал, пытаясь сбить Эшли.

Брови Терри насмешливо поползли вверх.

— Вот что я думаю, — сказал он. — Я думаю, Бенедикт намеренно вывел из строя лум и заполнил улицы дроссом. Представил всё как несчастный случай, а потом пошёл объединяться с Иваросом.

— Сепаратисты пытаются убить Херма, — сказала я. — Не потому, что он продвигает их повестку, а потому что он может её остановить!

— И именно поэтому Бенедикт разнёс улицу и сбежал. Думаю, ты и этот пожиратель дросса Иварос заодно. Сколько он уже переводит тебе деньги? За что? Чтобы ты шпионила за нами? Чтобы поставить Строма в положение, где он сможет взорвать лум? Он просил именно тебя.

— И я уволилась! — выкрикнула я, а затем поморщилась. Уволилась после разгромного отчёта о том, что это опасно. Моя ложь разрушала мою же правду.

— Боже мой, — прошептал Веббер, и я потянулась к своему лодстоуну, сжимая его.

— Инертный дросс Бенедикта сломал лум, — продолжил Терри. — Ты помогла ему сбежать. Он вернулся с Хермом Иваросом, известным диссидентом, и ранил двух чистильщиков, пытаясь уйти от нас.

— Всё не так, — сказала я, качая головой. — Терри, я пытаюсь помочь.

Я вздрогнула от лёгкого стука в дверь, но, увидев Нога, немного расслабилась. Он выглядел непривычно — в джинсах и футболке с коротким рукавом вместо своей формы из лохмотьев. Уверенность этого медлительного, основательного человека стала тонкой, как бумага, а глаза — затравленными.

— Ого, — сказал пожилой мужчина, входя. — Что это у вас такие мрачные лица? Грейди, рад тебя видеть.

Я шагнула к нему, отчаянно нуждаясь хоть в каком-то понимании.

— Слава богу, Ног, — сказала я, беря его за руки. — Я так рада, что ты здесь. Где Райан? Терри несёт чушь.

Улыбка Нога стала болезненной, и я отступила, когда его ладонь легла мне на плечо, почти отталкивая. Тревога кольнула меня. Ног был мудрым, но не быстрым, и, хотя у него был старшинство, гнев Терри мог просто смести его, как уже смёл всех остальных.

Райан, где ты?

— Она с ними, — сказал Терри, и я нервно отступила и от Нога тоже.

— Я не сепаратистка. Ног, где Райан? Мне нужно с ним поговорить.

Ног провёл рукой по подбородку.

— Ему тяжело справляться с недавними потерями.

Терри указал на меня, и его выражение стало по-настоящему уродливым — будто ему больше не нужно было притворяться.

— Она сама признала, что пошла искать Херма.

— Чтобы починить хранилище, — устало сказала я. — Даррелл отправила меня. Он может помочь с этим.

— Ты врёшь! — заорал Терри, его лицо налилось красным. — Херм скорее умрёт, чем станет чинить хранилище. Он здесь, чтобы убедиться, что мы не сделаем ещё одно!

Ног поднял ладони, словно пытаясь замедлить его.

— Терри, успокойся. Грейди не сепаратистка.

Боже, Терри совсем свихнулся.

— Послушай, мне нужно найти Бенедикта, — сказала я. — Он всё объяснит.

— Забудь о нём, Грейди, — сказал Терри, по-прежнему стоя между мной и дверью. — Линии уже проведены — между теми, кто хочет править, и теми, у кого хватает смелости им сопротивляться. На чьей стороне ты?

— Я ни на чьей стороне, — сказала я, но они мне не поверили.

Ног ссутулился, его взгляд умоляюще впился в меня.

— Нас беспокоит то, что, если сепаратисты продолжат навязывать своё господство, магическое ополчение ответит. Мы не можем позволить себе публичную демонстрацию магической силы.

Меня пробрал холод, и я отступала, пока не упёрлась в стол.

— Они не посмеют.

Ног пожал плечами.

— Если они способны милитаризировать дросс Строма, кто знает?

Во мне вспыхнул жар, затем снова холод. Рука сама поднялась к кулону, и ледяные иглы закололи кожу, требуя действия.

— Я не верю своим ушам, — сказала я, выдыхая холодный воздух. — Дросс Бенедикта расширяется только в тени. Нужно не допустить этого—

Я осеклась, поняв, что именно произнесла.

Не замечая этого, Терри расправил руки.

— На чьей ты стороне, Грейди? Раньше я бы знал. А может, я тебя вообще не знал. Может, тебе нравится, когда к тебе относятся так, будто ты существуешь лишь для того, чтобы подбирать за тем, кто считает себя лучше тебя.

— Я ни на чьей стороне. Я просто хочу найти Бенедикта и Херма, — сказала я.

Оставайся внутри, — мысленно приказала я своей тени, сжимая кулон до боли от холода. Господи, оставайся внутри.

— Я услышал достаточно, — Терри кивнул Вебберу. — Не знаю, на чьей она стороне, но точно не на нашей. Заберите у неё лодстоун Даррелл. Заприте её.

— Эй! — крикнула я, сжимая кулон.

Но я ничего не успела сделать — Веббер схватил меня за плечи, вывернул руки, оторвав их от кулона, и удерживал, пока Терри стягивал его с моей шеи.

— Она подарила его мне! Вы не имеете права!

— Это всё косвенные доказательства, — возразил Ног, пока Веббер держал меня. — Зачем ей помогать сепаратистам? Она же чистильщица!

Лицо Терри исказилось, когда он посмотрел на болтающийся в его руке кулон.

— В кладовку её. Разберёмся потом.

— Терри! — вскрикнула я, когда Веббер дёрнул меня, лишая равновесия. — Я пытаюсь помочь!

— Проследи, чтобы было заперто, — добавил Терри, и я попыталась вывернуться, зажатая между двумя мужчинами.

— Ребята, не делайте этого, — запротестовала я, скользя подошвами по плитке, пока они тащили меня в коридор. — Я ничего плохого не сделала. Дайте мне поговорить с Райаном. Чёрт возьми, отпустите меня!

Внезапный испуганный крик Терри оборвал мои слова. Мы замерли — передо мной зияла открытая дверь пустой кладовки.

— Что это, чёрт побери?! — выкрикнул Терри, явно напуганный. — Веббер!

— Держи её, — пробормотал высокий мужчина.

Но я и так не могла двинуться — сердце ушло в пятки, когда Веббер отпустил меня и бросился обратно в кабинет.

— Чёрт… — выдохнул он, застыв в коридоре. — Не трогай это. У тебя есть кнопка дросса?

— Да, — ответил Терри, и моё лицо побледнело. — Но оно её не хочет. Оно вышло из её лодстоуна.

Вот же чёрт… Меня раскрыли.

Пульс грохотал в висках. Захлебнувшись воздухом, я со всей силы наступила Ногу на подъём стопы. Он взвыл и отпустил меня, отскакивая. Я толкнула его, впечатав в стену в узком проходе, и рванула к входной двери, сосредоточившись на крошечном клочке света. Если доберусь до него — смогу сбежать. Найти Бенедикта. Всё исправить.

— Схватите её! — визгливо закричал Терри.

И тут я застонала — огонь ударил в затылок.

Я споткнулась, вытянув руку, ударилась о стену и рухнула на пол.

— В кладовку. Сейчас же! — донёсся голос.

Я не могла сосредоточиться. В полубессознательном состоянии меня протащили обратно по коридору и втолкнули внутрь. Голова запрокинулась, когда дверь захлопнулась.

Темнота.

Воспоминание о том, как Айрин плакала, уткнувшись в дверь, вспыхнуло в памяти. Я попыталась подняться — безуспешно. Голова раскалывалась, перед глазами всё плыло.

— Я пытаюсь помочь, — прошептала я, но они меня не слышали.

Кто-то кричал за дверью, но слова распадались в бессмысленный шум.

— Даже на Диком Западе были законы, — говорил Ног. — Вы не можете знать, что она принесла эту тень с собой.

— Она в сговоре с Хермом Иваросом! — орал Терри. — Сколько вам ещё доказательств нужно? Где оно? Куда делось?

— Терри… — умолял Ног.

Их голоса становились всё тише. Я прислонилась лбом к двери и осторожно подняла руку, нащупывая влажную шишку в волосах.

Меня начало трясти. Сначала я почувствовала тёплое покалывание в ступне, которое медленно поползло выше. Это была моя тень. Терри её не поймал. Дюйм за дюймом я ощущала, как она накрывает меня, словно одеяло, согревая изнутри.

Я знала, что не должна позволять ей этого.

Но голова болела. Было холодно. Я не могла больше держаться.

И в конце концов я сдалась, позволив тьме забрать меня.

Глава 28

Что-то тянуло меня — первобытная, глубинная потребность оказаться в другом месте. Она грызла мои спутанные мысли, оставаясь единственной определённостью в хаосе. Я была в ловушке: двигаться означало опасность — больше силы, меньше меня самой. Я не хотела становиться ничем, кроме той, кем случай и обстоятельства позволили мне стать. Я была уязвима, зависела от меньшей силы ради собственной безопасности. И эта меньшая сила — грубый, невежественный йет.

Я понимала, что это не мои мысли стучат в голове, но раздражение и гнев были так близки к моим собственным чувствам, что отзывались внутри. За исключением части про невежественного йета.

Я застонала и открыла глаза. Я сидела, привалившись к углу комнаты со стеклянными стенами. С одной стороны — хранилище, с другой — комната отдыха чистильщиков. И в ужасе я осознала: я в луме.

Рывок — настолько резкий, что должен был бы меня разбудить, — подбросил меня вверх, и я оказалась почти в нескольких дюймах от потолка.

Но я спала. Это был сон. И я по-прежнему сидела на полу лума, толкаясь в толстое стекло, выискивая трещину, выход, способ выбраться. По ту сторону стены я ощущала не дросс, а тень — она манила меня слиться с ней, стать больше, став меньше. Но я не могла отказаться от себя, и потому повернулась к комнате отдыха и забарабанила в стеклянную стену.

— Ты не хочешь стать больше? — сказала Даррелл.

Я резко обернулась — и с ужасом увидела, что стены между мной и хранилищем больше нет. Даррелл стояла среди тени нетронутая; чёрные волны вились вокруг неё, словно любовник, играющий с её бисерными косами.

— Прими меня, — сказала она, и к страху прибавилось недоумение. — Оставь всё. Стань.

— Ты не настоящая Даррелл, — сказала я.

Она вздохнула и небрежно махнула рукой — жест, который я видела сотни раз.

— Это не значит, что я не могу быть полезной, — ответила она.

С её пальцев стекала мерцающая чёрная дымка, когда она потянулась в темноту за спиной и вытащила оттуда Айрин — словно из ванны. Тень стекла с женщины, как вода, открывая её очищенной смертью. На руках у неё беспокойно шевелился младенец. Воркуя, Айрин улыбнулась мне — её глаза были выжженными пустыми ямами.

Я отшатнулась, пока стеклянная стена лума не упёрлась мне в спину.

— Если тебе не нравится она, может, этот образ? — сказала Айрин, покачивая младенца так, что его пелёнки серели, исчезали и снова сгущались вокруг него. — Пора стать чем-то иным. Я жажду этого.

— Я не готова умирать, — сказала я, вспомнив удар по голове.

Они рассмеялись.

— Нет, не умирать, — сказала Даррелл. — Тень — не смерть. Это всё, чем не является. Возьми её. Прими её. Позволь мне помочь тебе.

— Ты моя тень… — прошептала я, внезапно понимая.

И тут что-то глухо ударило в стекло. Я обернулась — и надежда вспыхнула во мне, когда я увидела Бенедикта. Усталый, грязный, в своём потрёпанном «парадном» костюме, он бил по стеклу стулом, пытаясь освободить меня. Позади него стояли Херм и Эшли — с беззаботной небрежностью, словно им было всё равно, даже когда Бенедикт снова поднял стул, движимый отчаянной необходимостью.

— Нет, подожди! — крикнула я, хлопая ладонью по стеклу, чтобы остановить его. Если оно треснет, прилив тени за моей спиной хлынет вперёд и убьёт его.

С перекошенным лицом он опустил стул.

— Выходи! — крикнул он; голос звучал глухо.

Его ладонь легла на стекло. Я прижала свою к его руке, чувствуя тепло сквозь четыре дюйма преграды.

— Грейди, прошу. Не делай этого. Я не смогу пойти за тобой, если ты это сделаешь.

— Оставь её, — грубо сказал Херм. — Она там, где ей место.

Эшли шагнула вперёд; облупленный лак на ногтях, небрежная причёска, дросс, прилипший к ней, как гной.

— Вытащи её оттуда, Бенедикт. Она слишком боится стать чем-то большим. Она всего лишь чистильщица.

Я — ткач, подумала я, сузив глаза на её тон.

И вздрогнула, когда Бенедикт ударил кулаком по стеклу. Пошли трещины — паутинные линии словно вспыхнули во мне самой.

— Грейди? — позвала Даррелл.

Я обернулась. Айрин исчезла. Тень в моей голове поняла, что женщина из XIX века — плохая приманка.

— Ты не Прядильщик. Ты Ткач. Ты — разница. Ты не можешь прятаться от этого. Ты и есть это. Тень — инь к ян магов, а маги лгали. Они пытались уничтожить тень, чтобы свет восторжествовал, но лишь навредили себе. Прими то, что ты есть. Верни равновесие тени и света.

— Я не понимаю, — сказала я.

Я вжалась в угол, широко раскрыв глаза, когда Даррелл шагнула вперёд — и внезапно оказалась внутри лума, рядом со мной.

Она здесь.

— Не подходи, — прошептала я, съёживаясь, когда в нос ударил тошнотворный запах разложения. — Убирайся.

— Почему? — спросила она, и за её спиной вскипела тень.

— Уходи! — закричала я, пнув её.

Она рассыпалась грудой белых костей и спутанных жгутов дросса.

Мне нужно было выбраться отсюда. Бенедикт колотил по стеклу. Трещины расползались, ширились, но их было недостаточно. Я обернулась — кости Даррелл и её юбка из узловатого дросса растворились. Струящаяся дымчатая тень закручивалась, формируя новый облик.

Я вжалась в угол, мечтая проснуться. Бенедикт пытался разбить стекло и освободить меня — а я не могла проснуться.

В смердящей, душной воронке оформился зелёный глаз. Он сфокусировался на мне с жуткой, злой сосредоточенностью.

Чего ты хочешь? — эхом прозвучало в моих мыслях.

Я зарыдала. Кипящие серебристые слёзы стекали по щекам и капали на руки. Я была заперта в этом кошмаре, не в силах пошевелиться. Лёд заполнил голову. Боль была невыносимой.

— Я хочу домой, — сказала я, и голос сорвался. — Хочу сидеть на своём балконе с чашкой горячего кофе, чтобы Плак лежал у моих ног, и смотреть на мир, который имеет смысл. Хочу, чтобы завтра было другим, но узнаваемым. Хочу, чтобы дросс и тень вернулись туда, где им место, и всё снова стало нормальным.

Зелёный глаз потемнел до карего, с мягкими золотистыми отблесками.

Дросс — туда, где ему место? Возможно. Но тень? Нет. И твои желания не сбудутся без доверия. Я попробую доверие. Ты игнорируешь логику, даже когда проповедуешь её другим. Но когда удача была логичной? А ты, Грейди, носитель удачи — хорошей, дурной и дельфийской.

— Доверие? — прошептала я, быстро моргая.

Тень, бывшая Даррелл, росла. Туманная и холодная, чудовищная форма заполнила лум, вдавливая меня глубже в угол. Из гнойных нарывов прорвалась лохматая шерсть; нарывы лопались, брызги шипели на стекле, оставляя вздутия. Я едва дышала, когда тяжёлая челюсть повернулась ко мне.

Это была собака. Вроде бы.

— Плак? — прошептала я.

Губа зверя дёрнулась, обнажая сломанные зубы в угрожающем рыке.

— Петра! — отчаянно заколотил по стеклу Бенедикт, а Эшли и Херм смеялись.

Но, рычит он или нет, это был Плак. Мне нужно было за что-то ухватиться в этом кошмаре, и я протянула руку — в нескольких дюймах от его почерневших от гнили зубов. Слюна капала, от него несло разложением. Шерсть свалялась, а там, где не свалялась, выпадала клочьями. Уши были разорваны, когти удлинились и врезались в стальной пол лума, оставляя дымящиеся борозды.

— О, Плак, — прошептала я, узнавая его даже под порчей тени. — Я скучаю по тебе.

Чудовищный пёс фыркнул — и это был чистый Плак. Но за фырканьем последовал удушливый запах глубокой гнили, от которого меня передёрнуло.

— Нет, не надо, — сказала я, когда из пасти вывалился полуразложившийся язык.

Я оттолкнула его, прежде чем он успел меня лизнуть. Лёд сжал мою руку там, где я коснулась его, но больше ничего.

— Сидеть, — сказала я.

Он опустился.

Его глаза зафиксировались на моих с пугающе разумной сосредоточенностью, даже когда он повиновался.

Страх пополз по позвоночнику.

Это был не Плак. Плак никогда не был таким послушным.

Я мог бы предложить тебе форму и полезную, и приятную. Но ты доверяешь вот этому?

Я сгорбилась, дыхание вырывалось шипением, чужие иглы мысли эхом отдавались в голове.

И в этот момент я резко проснулась.

На одно паническое мгновение я решила, что умерла. Но смерть, пожалуй, была бы комфортнее. Голова ныла нереальной, пульсирующей болью. Тошнота сжимала желудок, меня трясло от жажды. Я села, отползая назад, пока спина не упёрлась в угол душной кладовки. Подтянула колени к груди, вдавила ладони в глаза и пожелала, чтобы боль исчезла. Даже ледорубы в мозгу были бы милосерднее.

— Пресвятая кошачья матерь, — прошептала я, когда кошмар нахлынул снова.

Мне снилось, что я в луме: с одной стороны тень, с другой — моя жизнь. Даррелл и Айрин требовали от меня того, чего я не понимала. Бенедикт, Эшли и Херм не смогли меня спасти.

— Плак… — я содрогнулась, вспомнив его теневую версию. — Я правда по тебе скучаю.

И тут я ахнула: чернота кладовки сгустилась, стала плотной — и от моих ног поднялась огромная лохматая голова.

— Святое дерьмо! — вскрикнула я, пульс ударил в виски.

Я отпрянула и снова закричала от боли, когда и без того раскалывающаяся голова ударилась о стену. Мир поплыл. Я изо всех сил пыталась не вывернуться наизнанку. Рука вытянулась вперёд, чтобы удержать тень на расстоянии. Но когда она коснулась меня, тёмный электрический разряд свёл пальцы, и я отдёрнула руку к груди. Холод. Леденящий.

— Ты… настоящий, — прошептала я.

Он фыркнул с презрением, и низкое рычание прокатилось по кладовке, как далёкий гром.

— Я думала, это был сон.

Чудовище поднялось, когти скребли по полу. Я съёжилась, вжимаясь глубже в угол. Змея и птица исчезли. Теперь это была собака. Вроде бы. Если собаки бывают размером с пони и пахнут тиной и гнилью. От него исходила чёрная дымка, почти светящаяся в темноте. Зубы — где не почерневшие и разложившиеся — были пугающе многочисленны. Он всё ещё рычал, глядя на меня карими глазами… глазами, которые напоминали Плака.

Пульс постепенно замедлился.

— Это был не сон, — прошептала я.

Рычание стихло.

— Это был ты? — спросила я. — Ты был в моей голове?

В ответ пёс обвил бугристым, наполовину лысым хвостом свои массивные лапы. От него тянулись струйки тени — как дым или туман. Я не была уверена, вижу ли его по-настоящему или он проецирует себя в мой разум.

— Ты та самая тень, что преследует меня, да? — сказала я.

Его глаза вспыхнули зеленью и впились в меня с жёсткой, злой сосредоточенностью. В глубине сознания закололо, ощущение поднялось вверх. Я чувствовала это внутри — словно масло и вода, не смешиваясь, бурлят рядом.

Я вскочила, охваченная паникой.

— Оставайся снаружи, — твёрдо сказала я, узнавая это чувство. — Не лезь в мою голову. Я тебя туда не пущу.

Теневой Плак оскалился и зарычал.

— Снаружи, — повторила я и осторожно потянулась к его разорванным ушам.

Он расслабился — злость никуда не делась, но ворчать перестал.

— Почему ты должен выглядеть так уродливо? — добавила я.

Теневой Плак фыркнул, отодвинулся и занял дальний угол, будто говоря, что это не его вина.

Но головная боль стала почти терпимой. Я осторожно нащупала дверную ручку и дёрнула.

— Эй! Есть кто-нибудь? — крикнула я.

Теневой пёс издал протяжный, режущий слух стон — словно ногтями по школьной доске.

— Мне нужно в туалет! — добавила я, прижав ухо к щели.

Ответа не было. Я осела у двери, прислушиваясь к приглушённому звуку далёкого телевизора.

С тяжёлым сердцем я посмотрела на Теневого Плака.

Свет в кладовку не проникал, но я видела его так ясно, словно мы стояли под полной луной.

— Ты у меня в голове? — спросила я, и пёс нейтрально фыркнул. — Можешь вытащить нас отсюда?

Снова тот же нейтральный фырк — но мысль уже возникла. Собрав остатки храбрости, я провела рукой по его шее, ухватила клочок дымчатой тени и выдернула.

— Окей? — сказала я, когда пёс впился в меня острым взглядом, и, не дождавшись реакции, уставилась на извивающуюся тень у себя на ладони. — Тебя я впущу в разум, — добавила я, обволакивая её пси-полем, как если бы это был бесхозный клочок дросса, требующий поимки.

Пёс зарычал, когда завиток тени упёрся в границы моего контроля. Снова поднялось ощущение колючих ледяных пузырей. На этот раз я позволила ей войти, и теневая щепка заискрилась во мне — шероховатая и гладкая одновременно, её чернота посерела, когда она протолкнулась сквозь мысли. Она была слишком мала, чтобы иметь собственную волю, и полностью открыта моему внушению.

Моя головная боль прошла, — подумала я, перебрасывая тень с ладони на ладонь.

— Сломай замок, — сказала я, и дымчатые, кружевные крылья расправились. Одним толчком этих почти невесомых крыльев она взмыла и прилипла к дверной ручке.

Теневой Плак заскулил — звук прошёл сквозь меня, как грязный лёд.

Я прищурилась, когда неприятное покалывание дросса ознаменовало его разрушение, и замок щёлкнул глухим тунк. Довольная, я потянулась к щепке — и та испарилась.

— Она исчезла, — прошептала я. Крылатая змея израсходовала себя, ломая замок.

Теневой Плак, словно ни о чём не заботясь, толкнул дверь носом. Тусклый луч тьмы раскрасил плитку в серые оттенки, и я пошла за псом в тёмный коридор, моргая и прижимая ладонь к животу, чтобы сдержать остаточную тошноту. Слабое свечение и голоса подсказали, что кто-то у входа. Раздвижная дверь, — подумала я, направляясь к заднему кабинету.

— Пожалуйста, пожалуйста… — шептала я, приоткрывая дверь. Плечи опали, когда я увидела, что комната пуста. Серый свет заливал задний двор, погружая остальной офис в тень. Я могла выйти через заднюю раздвижную дверь и перелезть через стену. Никто бы не заметил. Неужели всё так просто? Или это ловушка?

— Петра? — раздался низкий голос, и я резко обернулась, сердце заколотилось, когда я схватила Плака за загривок. Он проскользнул сквозь пальцы, как туман, и тень метнулась к столу.

— Нет! — крикнула я, и Плак затормозил. Его губа задралась, обнажая гнилые зубы; тень зарычала, звук прокатился, как ночной гром. Но он остановился — и этого мне было достаточно.

— Райан, — сказала я с облегчением, когда мужчина выпрямился из-за стола и шагнул в свет от раздвижных дверей. Рычание Плака стало выше, пронзительнее. Во мне вскипела смесь масла и воды, и я отгородилась от требования тени убить хранителя хранилища. — Плак, сидеть, — сказала я, ужасаясь образам безумия, поднимающимся во мне, и глаза Райана расширились.

— Это Плак?

— Более или менее. Я сказала — сидеть! — потребовала я, борясь с псом, и теневая собака издала звук, похожий на болезненный кашель, и села, её голова оказалась на уровне моей талии. Странное сочетание. Он явно мог становиться плотным по своему желанию. Или только казалось. Наконец огромный теневой пёс замер, его гнилое дыхание накрывало нас с каждым вздохом. Я облегчённо взглянула в коридор, когда телевизор переключился на рекламу, и тихо прикрыла дверь. Мой путь к бегству был прямо там, но я не могла уйти. Не поговорив с ним.

— Ты справилась, Петра, — прошептал Райан, не отрывая взгляда от Плака. — Я знал, что ты сможешь.

Он выглядел усталым, измученным, и моя радость от встречи поблекла.

— Знал что?

— Что ты научишься управлять тенью, — прошептал он, и меня пробрал холод.

Я не управляю тенью, — подумала я, затем вздрогнула, когда Плак ткнулся головой под мою руку. Его ледяной нос вызвал искры рассогласованной энергии. Может быть, всё-таки управляю. Пока я пыталась сформулировать ответ, ледяной пузырь масла и воды снова поднялся во мне. Это был Плак, и я вытолкнула его из разума. И это был он, а не оно. В тот миг, когда я начала считать тень Плаком, он стал моим псом.

Сидеть, — подумала я твёрдо, и плечи расслабились, когда покалывание ушло, оставив благословенное тепло.

— Я подвёл твоего отца, — сказал Райан мягко. — Не хотел подвести и тебя.

— Херм рассказал мне всё. По крайней мере, свою версию. Почему ты не сказал?

— Я не был уверен. — Райан улыбнулся, но улыбка была сломленной. Он сам выглядел сломленным. — Хочешь жезл твоего отца? — Он повернулся, и сердце у меня подпрыгнуло, когда он снял его с книжной полки. — Бенедикт уронил его, когда бежал. И твой лодстоун у меня.

Плак заскулил, когда я потянулась к обоим предметам, сначала взяв жезл, затем сверкающий зелёный лодстоун, который Райан снял с шеи.

— Я сказал им, что Прядильщик должен его держать, иначе он наполнится тенью, — добавил он с горечью. — Хорошо, что Даррелл отдала тебе свой.

— Она велела передать его Херму. — Плечи расслабились, когда гладкое, отполированное дерево легло мне в ладонь, и хвост Плака качнулся, когда я надела кулон.

— Это было предлогом, — Райан поёжился, глядя на Плака. — Ты бы ей не поверила.

Я и сейчас не была уверена, что верю. А у моей пятки стоял пёс из преисподней.

— Мне нужно найти Бенедикта, — сказала я, и Райан словно осел. — Во всём этом он не виноват. Он не сепаратист. И Херм тоже.

— Знаю. В последний раз я видел его, он бежал от них, не от нас. Терри ошибся. Но, думаю, сепаратисты схватили их обоих. Попробуй аудиторию, — сказал он непривычно вяло. — Сможешь использовать это? — Его взгляд скользнул к моему лодстоуну, и, когда я нерешительно кивнула, он посмотрел в ночь. — Всё изменится.

— Терри сошёл с ума, — сказала я, тревожась за Райана. — Почему ты позволяешь ему это?

Райан наблюдал, как Плак тяжело дышит, чёрные искры вырываются из пса.

— За ним недолго будут идти.

Но за ним вообще не должны идти, и я прислонила жезл к столу и присела перед Райаном, изучая его исчерченное лицо.

— Ополчение хочет милитаризовать процедуру Бенедикта, — сказала я, но он не отрывал взгляда от теневого пса. — Это не его вина, что лум сломался.

— Это будет проблемой, да, — ответил Райан безучастно. — Я ещё не придумал, как её решить.

Усталый, он провёл рукой по глазам, а я поднялась, разрываясь.

Оставить его здесь или взять с собой?

— Всё изменится, — снова прошептал он, и я подняла брови, когда он протянул руку, пытаясь подозвать Плака к себе, но тут же отдёрнул её: теневой пёс дёрнул рваным ухом, и сверкающая дымка ударила в стену, словно гной, и зашипела, превращаясь в злобный дым. — Херм выиграл для тебя столько времени, сколько смог, — сказал он, и в голосе наконец прорезалась слабая тень силы. — Если ничего другого, то ты пережила наши неуклюжие попытки втиснуть тебя в квадратное отверстие.

Его взгляд остановился на всё ещё дымящейся стене, и он поморщился.

— Не знаю, чего я ожидал. Петра, прости, если это стало для тебя ношей. Я не знал, что твой отец был ткачом. Все думали, что это Херм.

Ношей? Я положила руку на Плака, и холод прошёл сквозь меня тупой болью.

— Мне нужно идти. Ты сможешь идти?

— Прости, что оставил тебя в кладовке. — Его взгляд снова стал расфокусированным, и он утратил ту малую долю воли, что в нём была. — Я подумал, так будет лучше, пока ты не очнёшься.

— Райан. — Я снова опустилась перед ним на колени и заставила его посмотреть на меня. — Пойдём со мной.

Уставший мужчина моргнул.

— Нет. Тебе нужно уезжать из Сент-Унока. Сепаратисты теперь знают, кто ты. Они убьют тебя, чтобы ты не изменила порядок вещей — как убили всех остальных, кто пытался. Как убили твоего отца. Они знают: если поднимется тень, свет падёт. И они падут.

— Так тень и свет не работают. Один не должен подавлять другой. Это равновесие. Они его сломали. Я это исправлю.

Взгляд Райана опустился на его раскрытые ладони.

— Они убьют Херма просто за то, что он знает правду. Думаю, они ждут, надеясь, что ты попытаешься его освободить. Прости. Ты не заслуживаешь всего этого.

Но на улицах уже выстраивались линии — армия сепаратистов и наше собственное ополчение — и то, чего я заслуживаю или не заслуживаю, больше не имело значения.

— Райан, пойдём со мной. Здесь тебе небезопасно.

— Я только замедлю тебя. — Он отступил в тень. — Терри шумный, но он в меньшинстве. Здесь я могу сделать больше. Ты можешь доверять Кайлу и Джессике, но, Петра… — Он сжал мою руку, притягивая ближе, и Теневой Плак зарычал. — Они пока ничего не знают. И не поверят. Будь осторожна, когда скажешь им. Они будут бояться тебя. Даже Кайл.

Я проследила его взгляд к Плаку: тот стоял, шерсть на загривке дыбом, вглядываясь в ночь.

— Ты боишься меня? — прошептала я, страшась его ответа.

— Нет, — сказал он, заставляя себя улыбнуться. — Да, — добавил он, и его пальцы выскользнули из моих. — Ты — перемена, Петра. А перемены пугают людей даже без какого-нибудь жуткого, истекающего гноем пса, который может сводить с ума. Прости.

Я взглянула через раздвижные двери в ночь. Плак стоял у выхода, голова поднята, хвост напряжён — так похоже на моего обычного пса, когда он хочет на улицу, что от этого щемило в груди.

— Ты можешь сделать для меня кое-что? — спросила я, беря жезл в руку. — Скажешь Кайлу о ткачах? Что они реальны? Не заставляй меня самой это делать.

Райан кивнул.

— Иди. Я скажу им, что тебя уже не было, когда я пришёл проверить. Твоя тень так напугала Терри, что я могу рассказать, будто у тебя выросли крылья и ты улетела — и он поверит.

— Спасибо. — Я сжала его плечо, понимая, что каким-то образом стала сильнее нас двоих. — Пожелай мне удачи.

Райан потянулся ко мне. Его рука была холодной, но мысли Плака во мне были холоднее, и мужчина вздрогнул, когда пёс царапнул плитку когтем в угрозе.

— Будь осторожна, — прошептал он. — Они убьют тебя, если смогут. Ты всего лишь один человек, а за эти годы они убили тысячи.

Лёгкая улыбка тронула мои губы.

— Сначала им придётся убить мою тень.

Он опустил голову, и из него вырвался невесёлый смешок.

— Это точно, — сказал он.

Вздохнув, он перевёл взгляд на задний двор — туда же донёсся звук низко летящего реактивного самолёта.

— Это полный бардак.

С точнее сказанными словами я ещё не сталкивалась. С жезлом в руке я раздвинула стеклянную дверь и вышла наружу.

Глава 29

Плак вытек в ночь рядом со мной — такой же тёмный, как моё настроение.

— Вот это действительно отстой, — прошептала я, когда он ткнулся своим разлагающимся, перекошенным носом мне в ладонь, подталкивая к стене.

Я оглянулась: Райан стоял у стеклянной двери. Я махнула ему и, ухватившись за лимонное дерево, подтянулась на верх стены и перелезла через неё.

Мои ноги коснулись земли в узком проулке, и я застыла, заметив двух мужчин в пятне света на углу. Они наблюдали за домом, но меня не видели.

Я прижалась к стене и притянула Плака к себе, сжимая его загривок — клочья шерсти осыпались под пальцами.

Господи, это нужно прекратить, — подумала я, стряхивая с себя этот жуткий мусор и наблюдая, как он растворяется в густом тумане и исчезает.

— Нам что, теперь всё время уворачиваться от сепаратистов? — прошептала я.

Плак раздражённо фыркнул. Его язык болтался между сломанными зубами, и он положил лапу мне на ногу.

Я напряглась, когда по венам будто прошёл ледяной разряд, и резко отдёрнула ногу из-под его не-совсем-существующей лапы. Он хотел пробраться в мои мысли.

— Ты не можешь просто говорить? — сказала я, и он фыркнул так, будто я глупая. — Я не впущу тебя в голову. Это больно, — добавила я.

Он поднял морду, словно велел мне уйти глубже в тень.

Я не сдвинулась, и он боднул меня. Удара как такового не было, но ледяной холод накрыл меня, и я отшатнулась.

— Прекрати, — прошептала я, восстанавливая равновесие.

Он уже сидел в слабом лунном свете на том месте, где стояла я, подняв «брови».

— Ты хочешь, чтобы я осталась здесь? — предположила я.

Он поднял нос — явное «да». Возможно, было ошибкой не позволить ему принять облик Даррелл.

Я жестом разрешила ему действовать. Он снова фыркнул и рысью двинулся прочь — его лапы не касались земли, от него тянулись дымчатые пряди тени, словно потерянные лунные лучи.

Теневой Плак явно что-то задумал. Но впускать его в голову, чтобы он объяснил, что именно, я не собиралась.

Я вздрогнула от внезапного грохота и скользнула глубже в тень, когда двое мужчин насторожились. Лучи фонарей пробежали по припаркованным машинам, и чёрная дымка нырнула в ночь. Плак?

Лёд заколол мои икры, и я обернулась — пёс стоял позади.

Двигайся. Сейчас.

Его мысль вошла в голову, как нож. Я оттолкнула его, морщась от боли, и всё же опёрлась рукой о его плечо, чтобы удержаться. Зима заморозила меня изнутри, и я выстроила пси-поле вокруг разума — голова трещала, будто лёд.

У меня нет массы, — пришла его мысль. — Почему ты продолжаешь пытаться ко мне прикоснуться?

Я моргнула, чувствуя головокружение. Не понимала, это из-за него в моей голове или сотрясение.

— Не знаю. Наверное, потому что так было бы проще, — пробормотала я, медленно вдыхая, пытаясь восстановить равновесие. — Аудитория, — прошептала я. — Можешь идти авангардом?

Чёрный лёд пузырился и шипел у края моего сознания — мягче, чем раньше. Я позволила этому быть, и с удивлением заметила, что головная боль ослабла, когда он рысцой скрылся во тьме.

Он ускорился, и я почти потеряла его, когда он метнулся между двумя припаркованными машинами.

— В другую сторону, — сказала я, указывая пальцем.

Глухое рычание прокатилось во мне, когда его глаза сменили коричневый на зелёный. Бок онемел от холода, когда он толкнул меня, заставляя двигаться, и я отшатнулась, едва не споткнувшись о бордюр.

— Ладно, длинной дорогой, — прошептала я, сдаваясь.

Но теперь его холод уже не усиливал боль, а, наоборот, облегчал её. Я опустила ладонь в его плечо — лёгкие дымчатые пряди скользили вокруг пальцев, словно шерсть. Либо я к нему привыкала, либо он учился дозировать себя; ледяные кинжалы в голове стали почти терпимыми. Я замедлила шаг, когда заметила вспышки света под брошенными машинами и в углах.

Это что… дросс? — подумала я, и Плак фыркнул в подтверждение.

Я резко отдёрнула руку. Яркое свечение под машинами исчезло, и головная боль вернулась с удвоенной силой. Я снова потянулась к нему, вздохнув, когда его холодные мысли мягко просочились в мои, и свет дросса вернулся.

Всё стало очевидно. Если позволить ему осторожно лежать в моём разуме, я вижу мир его глазами. А мир глазами Теневого Плака был сказочной страной смертоносного, горящего дросса.

— Это невероятно, — сказала я.

Тонкая лента чёрной дымки обвилась вокруг моего запястья, ещё больше притупляя боль.

У меня всегда было хорошее ночное зрение, но через Плака облачное небо и полная луна стали нереальным сочетанием светящихся серых и золотых тонов. К югу облака отражали яркое сияние — слишком сильное для одной луны.

Дросс. Он всё ещё оставался у аудитории.

По пустым из-за комендантского часа улицам было легко идти, избегая бело-раскалённого пламени, в которое превратился дросс. С каждым кварталом мне становилось лучше, и в наших общих мыслях вспыхнула искра признательности. Он был впечатлён тем, что я могу касаться дросса без последствий. Почти благодарен.

И вдруг его ледяное присутствие исчезло.

— Эм… Плак? — прошептала я, резко остановившись, когда сияние дросса погасло и ночь стала глухой и обычной.

Его не было.

— Плак? — тихо позвала я и подпрыгнула, когда ступню пронзил холод.

— Вот ты где, — с облегчением сказала я.

Но это был лишь слабый отблеск его — искрящийся в голове без слов, лишь эмоция.

Здесь.

С жезлом в руке я пошла следом, ступая бесшумно по остывающему тротуару вокруг квадрата. Резкое покалывание повело меня на влажную траву; под деревьями пало-верде воздух стал удушающим.

И вдруг даже покалывание исчезло.

— Плак? — прошептала я, оборачиваясь, когда тишину разорвал голос.

— Грейди…

Мои губы приоткрылись. На скамейке сидела расплывчатая, почти несуществующая фигура, из неё стекали тонкие ручейки тьмы.

Это был рез. И он знал моё имя.

— Грейди? — снова раздался тягучий, невнятный зов.

Я прижала ладонь ко рту, не в силах отвести взгляд от волос Даррелл с бусинами — они капали тенью и дымом, клубясь вокруг её широких бёдер.

Это была Даррелл.

Она была мертва.

Она снова была резом.

— Плевок тени, — прошептала я, проклиная Плака за то, что он привёл меня сюда. У меня не было времени на это. Да, я хотела освободить её, но, может, это могло подождать?

И тут я увидела Плака рядом с ней.

Я нахмурилась. Если это не он оживляет её, то кто? И что она вообще делает здесь? Лум был на другом конце кампуса.

— Как ты сюда попала? — прошептала я, не ожидая ответа.

Призрак небрежно махнул рукой, и с её пальцев стекли струйки энергии — живой дросс.

Жест был слишком знаком. Меня будто ударили.

— Кто сказал, что есть правила? — вяло произнесла она, слепо глядя на меня и перебирая в руках прядь тени и дросса. — Мне надоело сидеть в той яме. Розы под землёй не растут.

У неё были воспоминания. И от этого было больно.

— Плак, это ты? — спросила я.

Теневой пёс фыркнул, стряхивая с себя дымчатые клочья, и сделал шаг вперёд.

Значит, не он.

— Я не понимаю. Резы не могут двигаться. Даррелл умерла в нескольких кварталах отсюда.

Ты права, — прозвучала мысль Плака, и теневая нить обвилась вокруг моей лодыжки, его ледяные слова резали разум, как бритвы. — Пустынная тень оживляет её. С тенью рез получает движение и заимствованное мышление. Конструкт покинул место своего создания, ведомый потребностью тени. Он ищет что-то. Я думал, смогу установить связь, убедить тень покинуть оболочку, но она запуталась, цепляется за память Прядильщицы, не понимая, почему та не отвечает. То, что остаётся после смерти, пусть и лишь оболочка, для нас — приманка. Холодное одеяло в холодную ночь.

Я не знала, что чувствовать.

Я повернулась к резу, собираясь с духом. Он выглядел как Даррелл. Двигался как Даррелл. Если кто-нибудь увидит…

— Даррелл, тебе нужно отпустить, — сказала я.

Рез рассмеялся. С его горького смеха осыпались сажистые струйки, а волосы звякнули, словно битое стекло.

— Я не могу отпустить, — сказал он, поднимаясь, и в его теневых глазах блеснули зависть и жадность. — Помоги мне. Я не могу это отпустить!

Это говорила тень, не память Даррелл.

Я отступила к улице, сжимая жезл. Плак обвился вокруг меня, собственнически.

— Это было ошибкой, — сказала я, когда ночь вспыхнула сказочным сиянием дросса.

Плак кипел в моих мыслях — вина и страх. Страх за меня. Страх за себя. Я почти была уверена, что смогу справиться с не связанной тенью. Попробовала бы, если бы она шагнула к Плаку.

— Я не могу отпустить! — снова закричал рез, глаза вспыхнули, и я оступилась на тротуаре, когда он потянулся вперёд.

Если одна тень пришла из пустыни, их могут быть сотни. Все жаждущие контакта. Терри во многом ошибался, но не в этом.

— Прости. Я не могу тебе помочь. Возвращайся в пустыню.

— Я не могу, — взвыла фигура Даррелл. — Я не могу отпустить!

Моё лицо похолодело не только от Плака, прижавшегося ко мне. Рез корчился в памяти боли. Плак дрожал — не только за меня, но и за себя.

Беги, — подумал он. — Она наполовину безумна. Хочет задушить меня, чтобы забрать тебя себе. Твой разум будет разорван, прежде чем она вспомнит, насколько ты хрупка.

— Помоги мне освободиться. Пожалуйста! — взмолился рез.

Я отступала, ошеломлённая, когда он начал распадаться — память о плоти превращалась в тяжёлый дым.

— Пожалуйста… — шептал он, растворяясь в смутном воспоминании.

Но тень всё равно не могла отпустить то, что осталось от Даррелл.

Она не осознаёт себя. Уходи.

Плак толкнул меня, ледяными ударами оттесняя дальше по улице. Но я обернулась, когда раздался жуткий вой. Он был выше любого человеческого голоса — пронзительный, наполненный больным принятием и тоской.

Ни один человек не издавал такого звука.

Это выла тень, жаждущая освобождения и одновременно цепляющаяся за полу-память о том, что ей нужно.

Её боль эхом разнеслась по пустой улице.

Я положила ладонь на плечо Плака, перенося ледяной укол вины и сердечной боли.

Вины? Он чувствовал вину?

— Плак, — прошептала я. — Почему она не может отпустить? Она только причиняет себе боль.

Мы все сошли с ума, когда маги убили наших ткачей.

— Они… Когда?

Субстанция Плака дрогнула, его очертания расплылись, пока он отталкивал меня дальше от воя реза.

Вчера, — прошептал он.

Одно слово рассыпалось на тысячи осколков и осело в моём разуме, как полуночный снег.

Кажется, будто это случилось только что, но это не так. Это было так давно, что ложь магов о нас стала правдой. Теперь мы — безразборные убийцы.

Я остановилась посреди улицы и опустилась на колени, зарыв руки в его маслянистую шерсть, заставляя его смотреть на меня, пока его глаза не исчезли и он не растворился, оставив лишь холодную дымку.

— Вы не такие. Я касаюсь тебя сейчас.

Вот почему я всё ещё смею надеяться, несмотря на всё увиденное.

Из клубка спутавшейся тени всплыл один зелёный глаз.

Тени придут. Уже пришли. Они чувствуют потерю Хранилища и будут мстить за утраченных ткачей. Возможно, если они найдут тебя — стоящую между ними и адом, который маги хотят создать заново, — они найдут способ исцелиться.

Позади нас рез наконец застыл. Тишина оказалась почти страшнее его воя.

— Плак, что случилось?

Лёд побежал по коже, и Плак съёжился в чёрную лужу.

— Плак? — позвала я в панике.

Но он был в моей голове — неохотный, растерянный, горький и вместе с тем решительный.

Когда-то существовал баланс магии и мага, — подумал он.

Я опустила ладонь в его тьму, пальцы онемели, когда его сожаление и вина поднялись во мне волной.

Баланс тени и света. Он был несовершенным, но держался. Маги использовали свет и оставляли после себя дросс. Ткачи охлаждали дросс и, работая через тень, оставляли свет. Но тьма есть всегда, а сила мага прикована к дню. Из зависти они начали великую ложь — что тень есть зло. Ткачи научились скрываться, и тень ослабла. Но этого оказалось мало. Когда находили ткача, его убивали — и маги, и обычные люди, — оставляя связанную с ним тень в горе и ярости.

— Это ужасно, — прошептала я, задыхаясь от его хрупкой боли.

Там, где было целое, осталась половина. Возможно, меньше. Когда последних ткачей нашли и уничтожили, маги обратились к нам, продолжая ложь — ту самую, которую мы сами сделали правдой. В утрате мы научились убивать. Но слишком поздно. Теперь даже те, кто мог бы услышать нас, глухи. Они боятся нас — боятся того, кем мы стали. Гнилое, отвратительное нечто, подлежащее уничтожению.

Моя собственная вина поднялась во мне. Я собрала чёрную лужу к себе, пытаясь холодными, сведёнными пальцами придать ей форму.

— Плак, кто знает об этом? Кто это скрывает?

Из лужи поднялась змеиная голова — поникшая, вялая.

Когда-то — все маги. Теперь — никто, кроме нас, не помнит целого. Ложь стала истиной, пока мы боремся за выживание, убивая всякого, кто нас находит. Иначе — смерть. И наши голоса замолкнут.

Я протянула руку. Он медленно обвился вокруг неё, пока снова не оказался у меня.

Когда ты дала мне охлаждённый дросс, я думал, ты пережила чистку магов. Что ты понимаешь. Твой страх ранил. То, как ты видела меня… я не понимал.

— Плак, я не знала.

Но слова блекли рядом с его горем.

У нас когда-то были имена.

Я облизнула губы. Нужно было двигаться. Я встала.

— Как тебя звали?

Я прижала его к груди, словно собирала зиму в объятия. Если он не может идти из-за горя, понесу.

Я не помню, — подумал он.

Но тепло в моих руках подсказало: он лжёт.

Горло сжалось. Я подняла его выше. Меня захлестнула вина — я ведь пыталась убить его. Не раз. Да, больше не пытаюсь. Но звать его именем моей собаки теперь казалось неправильным.

Что маги сделали с нами? — подумала я.

Он, похоже, услышал. Его форма медленно возвращалась — вместе с тяжёлой смесью благодарности и стыда.

— Ты в порядке?

Он просочился сквозь мои руки и коснулся асфальта. Не ответив, встряхнулся, словно вынырнул из воды. Маслянистая спутанная шерсть разлетелась — и исчезла.

Передо мной стоял он — без шерсти. Чёрная кожа гладкая, тело сухое, подтянутое. Уши острые, внимательные. Туман его сущности скрыл лапы. И даже запах гнили исчез.

Он всё ещё был адской гончей.

Но теперь — изящной и свирепой, а не разлагающейся.

— Как? — выдохнула я.

Он пожал плечами.

Я тот, кем ты меня видишь. Мир видит меня так, как видишь ты.

И я больше не видела в нём страшную, смертоносную, гнойно-зубастую тень.

Я тихо усмехнулась и потянулась к нему — но отдёрнула руку. Он не был псом, которому чешут уши. И уж точно я не хотела сейчас делиться мыслями.

Маги систематически уничтожили ткачей, чтобы ослабить тень, дававшую им силу. Затем начали новую кампанию лжи, чтобы истребить саму тень. А потенциальных ткачей оттеснили на обочину общества — сделали чистильщиками, заставив собирать то, что уничтожало бы тень.

Неудивительно, что тень убивает мага или чистильщика, если её загоняют.

— Мне так жаль, — прошептала я, когда мы вышли из пятна света в тёплую тьму.

Холодная нить обвилась вокруг запястья.

Ты не виновата. Никто из живых не виноват.

Но я чувствовала иначе.

Когда ночь снова вспыхнула дроссом, я поклялась: никто не создаст новое Хранилище для уничтожения тени.

— Плак, я всё исправлю. Клянусь. Если выберусь отсюда живой — исправлю. Мы найдём баланс тени и дросса. Никто не должен жить в таком одиночестве.

Он поднял голову, прижался к моему боку холодным мускулистым бедром.

Это то, чего я желаю. Всё, кроме твоей гибели. Теперь, когда я нашёл тебя, я не могу выбрать между этим. Я боюсь, что ни у кого не хватит сил для такой задачи. Я не попрошу тебя об этом. Не могу. Я боюсь потерять тебя.

Только теперь, увидев тень в резе Даррелл, я поняла, что значу для него.

Я положила ладонь на его плечо. Холод больше не пугал.

Это было больше, чем охлаждение дросса. Больше, чем просто магия во мне. Это была симбиоз тьмы и света. Ткача и тени.

— Думаю, мы найдём способ — и никто не умрёт. Но не одни. Нам понадобится помощь.

Гильдия чистильщиков вряд ли сможет преодолеть вбитое «тень — зло». Мне нужны были Херм и Бенедикт как никогда.

Я посмотрела на облака над аудиторией — они светились, будто луна спустилась на землю.

— Свет! — крикнул кто-то.

Я вскрикнула, когда в меня ударил бело-раскалённый прожектор.

Чёрт. Терри.

Я развернулась, подняв жезл.

— Назад, Терри! Ещё раз запрёшь меня в шкаф — и я вмажу тебя головой в стену!

— Грейди, это я, — прозвучал спокойный знакомый голос из ослепляющего света.

Паника сменилась чем-то тяжёлым.

Это был не Терри.

Это был Лев.

— Дай объяснить, прежде чем ты наломаешь дров. Я следил за тобой с парка. Если бы хотел вырубить тебя, ты бы уже лежала.

Они посадят тебя в клетку, — эхом отозвалось в памяти.

Я вдохнула, голова кружилась. В плавном движении я прокрутила отцовский жезл. Свет слепил. Лодстоун ударился в меня, и я спрятала его под рубашку. Он почернел. Плак не мог этого выдержать — он укрылся внутри.

— Держись от меня подальше, Лев, — произнесла я.

В темноте кто-то усмехнулся.

— Чтоб меня… Свет сработал, сэр. Тень укрылась в камне, как вы и говорили.

С жезлом в руке я повернулась на звук скрежета сапог по гравию.

Если они собираются похитить меня, я оставлю им синяки.

— Я сказала — нет. Ты ушёл. Точка.

— Умно было оставить сумку у водослива, — сказал Лев.

Я сдвинулась с места, щурясь на его тёмный силуэт на фоне света. За ним стояли другие. Сколько — не видно, но слышно. Много.

— Я потратил полдня на зачистку пустого тоннеля, — добавил он и остановился у края света.

Городской камуфляж, винтовка на ремне — уже плохо. А ещё — лодстоун в ухе, подмигивающий тусклым блеском.

— Где Бен и Херм?

Я осторожно опустила конец жезла на землю.

— Сайкс их забрал. Может, выключишь прожектор, пока они меня не нашли? У меня нет времени на это. Я вообще-то пытаюсь спасти мир.

— Разве не все мы? — Лев стоял, подсвеченный сзади, короткий силуэт почему-то напомнил Питера Пэна. — Тень останется на месте, если я погашу свет?

Будто я знала.

Но я кивнула.

Он сделал жест — свет щёлкнул и погас. Мир на секунду ослеп.

— Я не знал, что Сайкс забрал Бена. Прости, — сказал он. Лица я почти не видела — глаза ещё не привыкли к темноте. — Может, я смогу помочь. Тень меня не пугает.

Я фыркнула.

— Конечно.

Лев передал винтовку кому-то позади и сделал шаг ближе.

— Справедливо. Но я вырос среди людей, которые умеют убивать и умеют не делать этого. Тень — всего лишь новая игрушка. — Он замялся, будто убеждая себя. — Дай мне двадцать минут. Я отправлю своих людей на нормальную разведку.

— С чего вдруг? — усмехнулась я.

Пальцы похолодели — Плак снова был рядом.

— Потому что мы всё равно её проведём, — сказал Лев, делая шаг и останавливаясь, когда Плак угрожающе тряхнул ушами. — Потому что моему начальству плевать, если Сайкс тебя убьёт. А я считаю это вопиющей несправедливостью. Не только по отношению к тебе. Двадцать минут. Больше мне не нужно.

Я прикусила губу. В темноте мерцали лодстоуны. Чёртова тень, их там человек двадцать.

— И я должна довериться тому, кому всё равно, жива я или нет, потому что…?

— Потому что, если хочешь играть с шумными игрушками, придётся играть с шумными мальчиками, — ухмыльнулся Лев, потом посерьёзнел. — Сейчас Нодал — мой начальник — уверен, что ты бумажный дракон Сайкса. Выдумка для сбора денег и вербовки сепаратистов. Никакой реальной угрозы. Но я знаю тебя. Я наблюдал за тобой два года. Может, я не знаю, на что ты способна. Но знаю, на что ты пойдёшь ради тех, кто тебе дорог.

Я молчала, сжимая посох до побелевших костяшек.

— Нодал считает тебя шуткой.

— Потому что я чистильщик.

Лицо обожгло. У пяток Плак ощетинился холодной искрой.

Лев подошёл ближе — теперь я видела его серьёзное, настороженное лицо.

— Петра, ты Ткач. Ты и твоя тень либо всё измените, либо погибнете, как все ткачи до тебя. Включая твоего отца. Я пытаюсь дать тебе варианты.

— Я не вступлю в ополчение.

Он поднял руку.

— Выслушай. Ты ведь понимаешь, что назад к прежней жизни пути нет? — взгляд на Плака. — Если ты добровольно не присоединишься к группе, которая сможет тебя прикрыть, окажешься в клетке.

— И где здесь мой выбор?

В темноте кто-то хохотнул.

— Выбор в том, чтобы заключить соглашение с Нодалом, пока он ослеплён собственными предрассудками. Он думает, ты бумажный дракон. А я считаю — спящий. Сейчас ты получишь больше свободы. Потом, когда он увидит тебя «проснувшейся», её уже не будет.

Я понимала логику. Но вступать в ополчение не собиралась.

Пальцы, утонувшие в Плаке, заледенели.

— Почему я должна тебе верить?

— Не должна. Но я тебе верю, — он лениво посмотрел на ногти. — И кстати, Нодал всерьёз рассматривает вариант разбомбить аудиторию обычным оружием. Чтобы избавиться от сепаратистов.

— Разбомбить…?

Паника прошила меня льдом. Плак дёрнулся вместе со мной. Хорошо, что он не начал с этого — я бы уже убежала.

— Никто не хочет бомбить здание в черте города, — слишком спокойно сказал Лев. Манипулирует. — Но какие у нас альтернативы?

Я облизнула губы.

— Дай мне время до рассвета. Я вытащу их.

Он ухмыльнулся.

— Знаю. Но сначала поговоришь с Нодалом. — Он жестом предложил идти впереди. — Джип через квартал. Сайкс ничего не сделает до восхода — ему нужен свет. Это твой дедлайн. Нормальная разведка и снаряжение решат исход. Я могу это обеспечить. А когда ты надерёшь зад сепаратистам, Нодал поймёт, насколько ты ценна. И будет тебя защищать.

Я тяжело вздохнула, осторожно направляя мысль в лодстоун. В памяти холодной вспышкой мелькнул Бенедикт, поражённый дротиком.

Чистильщики существуют, чтобы уничтожать тень, — бурлило и искрилось в моих мыслях, и я подавила дрожь. Заперли тебя в шкафу. Возможно, наше спасение придёт от старого врага.

Плак доверял больше, чем я…но мне хотелось поверить.

— Предашь меня, Лев, — тихо сказала я, — узнаешь, что значит прикоснуться к тени.

— Да, мэм.

В темноте нервно хихикнули, когда я двинулась вперёд. Я могу поговорить с кем угодно двадцать минут. А потом я спущусь вниз. И, как выразился Лев, надеру пару сепаратистских задниц.

Глава 30

Моя головная боль откатилась до тупой пульсации, и я осторожно ощупала через мягкую повязку болезненную шишку. Локоть был аккуратно перевязан, ещё несколько повязок закрывали ссадины. По словам медика, который меня осмотрел, у меня сотрясение, и спать мне велено не раньше завтрашней ночи. Конечно. Будто я вообще когда-нибудь ещё усну.

Я не знала, где Лев. Он сунул мне банку газировки и пару печений из чьего-то ИРП, прежде чем отвезти на джипе из их импровизированного медпункта на только что реквизированное ранчо неподалёку от Сент-Унока. До рассвета оставалось несколько часов, и я начинала нервничать.

Печенье. Будто я маленький ребёнок, которого нужно подкупить хорошим поведением, — подумала я, стряхивая крошки. Но это было песочное, а ради песочного я почти готова отложить в сторону свои антагонистические наклонности. Вздохнув на собственные слабости, я сидела на переднем сиденье джипа и потягивала шипучку. Медик дал мне тёмные очки, чтобы приглушить ослепительные прожекторы, превращающие ночь в полдень. Жаль, телефона нет — «Солнечные очки ночью» отлично подошли бы к моему настроению.

— Сиди там, — прошептала я, когда серое перышко тени выскользнуло из моего лодстоуна и заиграло в пузырьках напитка.

— Мэм? — спросил сопровождающий, сидящий рядом.

Я отсалютовала ему банкой.

— Пытаюсь не отрыгнуть, — соврала я. — Сиди там.

— Отрыжка — недооценённое искусство, — заметил он и с чувством рыгнул.

Я тонко улыбнулась и перевела взгляд на мутные струйки дросса, стекавшие по каменным ступеням широкого ранчо. Его здесь было полно. Я вздохнула, когда искажение осело на последней ступеньке, как заблудший кот, готовый кого-нибудь подставить.

С внезапным мысленным рывком искажение вспыхнуло режущим глаз светом. Ледяной шип вонзился в основание черепа, и, словно по волшебству, ночь засияла дроссом. Это была моя тень. Он хотел поговорить.

Они организованы, — подумал он, и холод ослаб, уловив моё напряжение.

Я сделала ещё глоток, глаза защипало. Я торчала здесь уже больше часа и была готова просто уйти. Скоро взойдёт солнце, и с ним исчезнет любое моё преимущество.

Рация у сопровождающего зашипела, и он ответил.

— Нодал готов принять мисс Грейди, — раздался мужской голос.

— Принято. Веду Грейди, — сказал он и жестом велел мне выходить.

— Наконец-то, — пробормотала я, поднимаясь на ватных ногах. Сотрясение. Ну конечно.

Дросс всё ещё лежал на ступенях, и я обошла его стороной, когда трое бойцов ополчения в хаки шумно протопали мимо, перетаскивая через крытую веранду большой ящик — явно легче, чем когда его заносили.

— Осторожнее с дроссом, — бросила я, проходя.

Они фыркнули, будто я перегибаю.

Внутри кипела деятельность — куда больше, чем я ожидала. Слева — гостиная, превращённая во временный центр связи: молодые мужчины и женщины в джинсах и гражданском камуфляже. Лестница без ковра вела наверх, а дальше виднелась каменно-кафельная кухня. Дополнительные прожекторы резали глаза даже сквозь тёмные очки. В углу кто-то поставил ловушку, и она была переполнена дроссом — волны искажений заставляли меня морщиться и чесаться.

— Направо, мэм, — сказал сопровождающий, обернувшись на тяжёлый глухой удар снаружи. У ящика сломалась ручка, и двое громко ругали всё подряд, кроме дросса, который это сделал.

Я вошла в явно столовую: сине-серебряные обои, синяя плитка, приглушённый свет и самый длинный стол из красного дерева, который я когда-либо видела.

— Подождите здесь. Мастер-рейнджер Нодал скоро будет.

— Конечно.

Я прислонила жезл к столу и выдвинула стул во главе. Шум разговоров из соседней комнаты звучал почти уютно, хотя и нервировал. Я медленно опустилась, скрывая, насколько мне больно.

Мой лодстоун выскользнул наружу, и я сжала его.

Лучше бы ты оказался прав, — подумала я.

Пальцы онемели от резкого холода. Я отпустила камень — и тут же дёрнула ногой, почувствовав горячее покалывание дросса, который жезл притянул по полу.

— Слишком долго, — пробормотала я.

Нервничая, я вытянула дымку с ноги и скатала её в пси-поле.

Эй, хочешь это? — подумала я.

В коридоре загрохотали ковбойские сапоги. Это были Лев и пожилой мужчина. Я щёлкнула пальцами, отбрасывая инертный дросс в сторону.

Я чувствовала, как внимание моей тени проследило за дымкой, когда она скатилась в угол и слилась с другим пятном. Может, Нодалу стоит нанять меня чистильщицей — эта вечеринка магов была полным бардаком.

Нодал — а это мог быть только он — был в поношенных джинсах и клетчатой рубашке. Рядом с камуфляжем Лева он выглядел почти буднично, но уверенность ставила его на вершину стаи. Волосы тёмные, коротко остриженные. Высокий, сухой, смуглый, с морщинами — ковбой. Кобура пуста, но на пряжке ремня — лодстоун. Ему не хватало только шляпы. Латиноамериканец? Индеец? Он принадлежал пустыне — это было ясно.

Я изобразила нейтральную полуулыбку. Дросс цеплялся к нему — впрочем, он цеплялся ко всем.

— Петра Грейди, это мастер-рейнджер Нодал, — сказал Лев, пока я прятала холодный камень под рубашку и вставала. — Мы не большие любители формальностей, так что либо «мастер-рейнджер», либо «Нодал». Но не оба сразу.

— Мастер-рейнджер. Понятно… Нодал, — сказала я, кивнув вместо того, чтобы пожать протянутую руку.

Он воспринял это спокойно, даже с одобрением.

— Прошёл уже час. Лев говорил — двадцать минут.

Нодал поднял бровь и бросил на Лева острый взгляд. Тот пожал плечами.

— Разведка заняла больше времени, чем ожидалось, сэр.

— Грейди, — Нодал указал на стул. В его руке была папка, и я уставилась на неё, гадая, про меня ли это или про обещанные данные о Сайксе.

— Вы видели Бенедикта и Херма? — спросила я.

Лев кивнул.

— Они связаны, но живы.

Облегчение вспыхнуло и тут же исчезло. Тик-так.

— Мне нужно идти.

Он говорит, что твой йет в безопасности, — холодно поднялось во мне, и я вздрогнула. Я хочу увидеть, что думают мастер-рейнджеры о тени.

Он маг. Он захочет тебя убить, — ответила я мысленно, пока Нодал отодвигал стул и садился примерно посередине стола.

— Вы уже здесь. Если я не уделю вам пять минут, Лев мне этого не забудет, — сказал он, надевая очки и раскрывая папку.

Моя фотография из удостоверения лума была на первой странице. Папка была обо мне. Тревога поднялась и осела. У Лева и Нодала были лодстоуны. У меня — только…

У тебя есть я, — почти промурлыкала тень в мыслях, холодная и уверенная.

Но годы страха так просто не отпускают. Я не села. Показывать Нодалу своего слюнявого теневого пса было плохой идеей, а голова болела, пока Плак кипел на краю сознания, подхватывая каждую мрачную мысль.

— Мне нужно идти, — повторила я, когда Лев устроился у арки. — Я уже потеряла слишком много времени. Я должна вытащить Бенедикта и Херма до того, как Сайкс их убьёт, чтобы добраться до меня… или вы разбомбите здание.

Нодал уверенно листал папку, изучая мою жизнь.

— Разумеется. Садитесь, мисс Грейди.

— До того, как он их убьёт или вы разбомбите здание, — повторила я.

Он посмотрел поверх очков.

— Разумеется, — повторил он, на этот раз кивая на стул.

Дросс, который он принёс с собой, медленно тянулся с его локтя к тому пятну, что я отбросила в угол.

— Лев считает, что вы обладаете необычным контролем над новым видом магии. Ткачи? — губы его сжались, брови сошлись. — Я не собираюсь тратить ресурсы на помощь в вашей вендетте —

— Это не вендетта, — перебила я.

— Дайте закончить, — спокойно сказал он. — Я не направлю ни одного ресурса на вашу вендетту, пока не буду уверен, что вы контролируете то, что носите с собой, и не усугубите ситуацию. — Его взгляд опустился к моему лодстоуну. — Я маг, но не невежда в вопросах тени и не собираюсь погибать от дружественного огня.

Контроль? У меня не было контроля. Я опустилась в стул.

— Спасибо, — пробормотал Нодал, возвращаясь к бумагам.

Его ручка вдруг треснула. Он поднял руку, разглядывая чернила на пальцах. Дросс, который он принёс, исчез.

— Моё присутствие здесь — не моя идея, — сказала я, пока он пытался промокнуть чернила. — Но, если вы можете подождать, пока я вытащу Бенедикта и Херма, я буду признательна.

— Ага. Ценю это, — сухо ответил он.

Недооценка десятилетия. Я подавила нервную дрожь.

Нодал спокойно отложил испорченные записи.

— Вы считаете, что сможете освободить двух мужчин из сепаратистской группы за три часа?

— Было четыре, когда я пришла, — буркнула я, и Лев пожал плечами.

Я раздражённо опустилась в кресло, пальцы застучали по столу.

Нодал приподнял чётко очерченные брови и вытер пальцы о поданную тряпку.

— Лев говорит, вы ткач.

Неуютное ощущение пробежал по коже.

— Может быть когда-нибудь, сэр, — сказала я, чувствуя странность обращения, — но сейчас я просто пытаюсь разобраться.

Нодал бросил взгляд на Лева.

— Мне сказали, что вы можете контролировать тень.

— Одну тень, — ответила я. — Не всех. И я не совсем его контролирую. Это скорее…

Советник, — холодно подсказало внутри.

— Партнёрство, — сказала я.

Плак закипел, его смешанное мнение было очевидным.

Нодал посмотрел на телефон, пришло сообщение, и положил его экраном вниз.

— Можно взглянуть?

Лев заметно напрягся.

— Эм… — пробормотала я, вспомнив про «бумажного дракона», которому полагается сидеть в клетке.

— Так я и думал, — вздохнул Нодал, словно разговор уже был окончен.

— Дайте мне мои данные, и я уйду, — отрезала я.

В его глазах мелькнул огонёк.

— Сэр, — Лев шагнул ближе. — Я видел это в деле. Контроля у неё больше, чем она признаёт.

Контролировать меня? — закипело ледяной волной в моей голове.

— Я не контролирую тень! — выкрикнула я, сжимая лодстоун так, что пальцы заныли от холода.

— Хорошо. — Нодал поднялся и махнул кому-то в коридоре. — Отведите её в изолятор. Я решу, что с ней делать позже. А пока продолжим по аудитории — в назидание потенциальным сепаратистам. Каков наш график?

Чёрт. Всё-таки клетка.

— Бенедикт и Херм там! — я вскочила, но стул зацепился за плитку, и, падая, я почувствовала щелчок ломающегося дросса. Взвизгнув, рухнула на пол. Голова ударилась, в мозгу взорвался лёд. Пытаясь подняться, я слышала, как вокруг вспыхивает паника.

— Укрепить поля! — крикнул Нодал.

Но я смотрела только на Плака.

Он стоял на столе между мной и остальными. Чёрная дымка стекала с него. Туман капал с клыков, шипя и разъедая дерево. Когти размером с мои пальцы вонзились в столешницу, заставляя её трещать. Запах гнили поднялся, но куда страшнее был его рык — низкий и высокий одновременно, как скрежет ногтей по доске.

Тень тебя побери, дракон проснулся.

— Плак, хватит, — прошептала я, цепляясь за стол и поднимаясь. Пси-поля покалывали кожу угрозой, но пока пустые.

— Подожди, — добавила я, когда Нодал наблюдал, его камень поблёскивал. Я положила ладонь на гладкую мускулистую шею Плака. Благословенный холод потёк в меня, притупляя боль.

— Прекрати, Плак! Никто меня не тронет. — Я посмотрела на Лева, который ухмылялся. Он был единственным магом в комнате без активного пси-поля. — Так?

— Так, — довольно ответил он.

Плак наконец перестал издавать этот жуткий звук и стал достаточно плотным, чтобы я могла стащить его со стола. Искры и дым тянулись за когтями по гладкому дереву.

— Ради всего святого, ты можешь просто сесть? — пробормотала я, одновременно смущённая и довольная… и немного польщённая. А потом испугалась — если я буду выглядеть слишком опасной, это плохо кончится. Бенедикт и Херм нужны мне. Потерять их — недопустимо.

— Как я и сказал, мастер-рейнджер. Контроль, — коротко заметил Лев, давая знак охране отступить.

Нодал распустил своё пси-поле, и я облегчённо вздрогнула.

— Мы наконец видим вашу силу, мисс Грейди. Лев был прав. Я должен ему извинения.

— Пустяки, сэр, — весело отозвался Лев. — Я и сам до конца не верил.

Я облизнула губы, голова пульсировала, руки дрожали, пока я удерживала Плака. Большая его часть сидела у моих ног, глядя на Нодала, но мелкие пряди тени отрывались, норовя ускользнуть.

— Дайте мне секунду, хорошо?

Нодал кивнул, демонстративно спокойно усаживаясь.

— Прекрати. Они не собираются меня убивать, — сказала я.

Ледяной шип вонзился в череп.

Я не позволю снова затолкать тебя в шкаф. Я должен сохранить тебе жизнь. Иначе не найти баланса.

— Они не собираются меня убивать, — повторила я вслух.

Плак хотел сохранить мне жизнь ради баланса? Отлично.

— Но если увидишь, что они снова идут ко мне с этими пси-полями — делай что хочешь, — добавила я.

Лев ухмыльнулся, Нодал прищурился.

Я сделаю, что захочу. Это была ошибка. Маги не изменились.

Я скривилась и зарылась пальцами в движущуюся тень его шеи. Сейчас у него было три глаза: два следили за Левом и Нодалом, один — за мной. Жуть.

— Возможно, прийти сюда было ошибкой. Но уйти — ещё большей. Если мы не остановим Сайкса, они уничтожат аудиторию, и дросс разлетится по трём штатам. И всё вернётся на круги своя: маги создают дросс, чистильщики запечатывают его в хранилище, дросс убивает тень. — Я посмотрела на Нодала. — Единственный способ обойтись без нового Хранилища — показать, что тень способна к разуму.

Лёд в голове начал таять.

Это моя цель, помимо сохранения тебе жизни.

Тень в моей ладони уплотнилась.

Если мы вернём твоего глупого йета, они поймут, что тень может быть разумной, и не понадобится новое Хранилище.

— Думаю, этого мало, Плак, — прошептала я. — Но да, без Хранилища было бы неплохо.

Я оставила ладонь в его холодной дымке.

— Советую перестать пытаться мной манипулировать, — сказала я.

Плак сполз под стол, ленты тени поднимались и растворялись.

Нодал наклонился, заглядывая под стол.

— Его зовут Плак?

Я поморщилась.

— Это не совсем его имя…

Плак встал, встряхнулся, разбрасывая искристые чёрные хлопья.

— Э-э, это может быть плохой идеей, — предупредила я, когда Нодал потянулся к одной из плавающих искр.

Ледяной шип вонзился в голову.

Я не убью его. Хочу с ним познакомиться. И, кажется, знаю, как не убивать всё, к чему прикасаюсь.

— Ты хочешь с ним познакомиться? — спросила я.

— Осторожно, сэр, — предупредил Лев.

Искра, как паутинка, опустилась на ладонь Нодала. Он дёрнулся.

— Холодно, — сказал он.

— Плак, — предостерегла я, когда тень шагнула вперёд и уселась перед Нодалом — гладкая, адская гончая, зелёное мерцание по лапам, хвосту и гребню на голове.

Нодал посмотрел на меня. Я пожала плечами.

Он протянул кулак, словно приветствуя странную собаку.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — подумала я.

Плак ткнулся носом в его руку.

Нодал вздрогнул, но ладонь раскрылась, и он похлопал тень по шее.

— Рад знакомству, мистер Плак. Как вы относитесь к тому, что маги хотят захватить мир?

Тон был насмешливый. Я уже собиралась скривиться, но губа Плака задралась, и двойной рык с пронзительным скрежетом рассёк воздух. Лев поморщился.

— Господи, что это было? — донеслось из соседней комнаты.

Нодал отдёрнул руку. Лёгкие нити тени, цеплявшиеся к его пальцам, медленно испарились. Насмешка исчезла, уступив место настороженному уважению.

— Ладно. Точка доказана. Иди сюда, — прошипела я.

Тень растаяла в тонкую ленту и свернулась у моих ног. Маленькие уколы веселья и облегчения прошли по мне, когда холодная нить обвилась вокруг щиколотки.

— Интересно, — сказал Нодал, отсылая людей из коридора. — Я не полностью вам доверяю, мисс Грейди. Но, учитывая гарантию Лева, готов посмотреть, сможем ли мы работать вместе. Вы и ваш… партнёр.

Мудрые умы приходят к одному выводу, — произнёс Плак.

Я подавила дрожь, когда его ледяная мысль скользнула прочь.

— Прекрасно, — сказала я, нервничая и стремясь поскорее уйти. — Мне пригодится информация, чтобы вытащить Херма и Бенедикта из аудитории до того, как вы её разбомбите.

Лев ухмыльнулся, и меня кольнуло раздражение. Это и было его целью с самого начала, а я шагнула прямо в расставленную ловушку. Как лошадь к водопою. Только я умирала от жажды.

— У тебя есть время до рассвета, — сказал Нодал, коснувшись второй папки под первой. — Точнее, до пятнадцати минут до рассвета. Потом я бомблю аудиторию — вне зависимости от того, внутри ты или нет. Эвакуации не будет. Я не стану рисковать своими людьми. Если пойдёшь — ты одна.

— Именно так я и люблю, сэр, — подчеркнула я последнее слово, хмурясь, когда Лев жестом предложил мне просить большего. — А если я избавлю вас от сепаратистов так, что бомбить вообще не придётся?

— У меня больше шансов увидеть, как из моей задницы вылетают розовые бабочки, — сухо ответил Нодал.

Но улыбка исчезла, когда Лев наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Взгляд Нодала метнулся ко мне.

— Серьёзно? — пробормотал он.

Лев кивнул и отступил.

— Меня не посадят в клетку, мастер-рейнджер Нодал, — сказала я, сжимая кулаки, чтобы скрыть дрожь.

Нодал оценивающе посмотрел сначала на Плака, потом на меня.

— Если я чему и научился, мисс Грейди, так это тому, что более сильную силу свалить нетрудно. Нужно лишь выбрать момент.

Я сузила глаза. Дымка Плака уплотнилась в оскалившуюся, напряжённую гончую.

— Да?

— Но Лев настаивает, что я упускаю золотую возможность, — продолжил Нодал, переворачивая ладонь вверх. — Скажем так. Если ты избавишь Сент-Унок от сепаратистской фракции до того, как мне придётся бомбить город, мы обсудим место для тебя здесь — в отряде по отслеживанию и устранению будущих угроз.

Лев кивнул, явно ожидая, что я соглашусь.

— «Устранению». Вы имеете в виду «убийству»? — спросила я.

Нодал пожал плечом.

— Тех, кто представляет угрозу — да.

Я покачала головой.

— Нет. То, что Плак смертелен, не означает, что он убийца. И я — тоже нет.

Лев провёл рукой по щетине.

— Ты не оставляешь нам выбора, Грейди. Если ты можешь ликвидировать угрозу сепаратистов — ты опасна. Если не можешь — мы всё равно не можем позволить тебе просто гулять, как будто ты чистильщик. Либо работаешь с нами, либо будешь под контролем. — Его брови насмешливо приподнялись. — Но в ополчении ты засияешь. Обещаю.

У меня вырвалось приглушённое ругательство. Не одна ловушка, а две — и я шагнула в обе. Если спасу Бенедикта — подпишу себе приговор. Если не спасу…

Лёд паники прошёл по мне, отозвавшись эхом в Плаке.

Прими это, — прошептала ледяная мысль, поднимаясь во мне зелёным пламенем. Если ты не остановишь строительство Хранилища, всё напрасно.

Я медленно вдохнула, глядя на жезл отца, прислонённый к столу. Он не воспитывал меня трусихой. Но и убийцей — тоже. Я отчаянно хотела вытащить Бенедикта из лап сепаратистов, но цена ополчения могла оказаться клеткой не хуже любой другой.

Я прикусила губу.

— Хорошо. Но если у меня получится, Херм получает помилование, а имя Бенедикта должно быть вычеркнуто из любых намёков на то, что его процесс помог уничтожить Хранилище.

Лев едва заметно сжал кулак в победном жесте, но быстро скрыл это.

— Кого-то нужно обвинить, — сказал Нодал. — Обвинять тебя — значит держать тебя в центре внимания.

Пульс грохотал в ушах. Я торговалась не только за свою жизнь, но и за их.

— Тень разрушила Хранилище. Я возьму вину на себя, — сказала я, затем замерла, когда холодная мысль ударила в голову.

Я хочу быть свободным — искать ткачей и тех теней, с кем возможен союз, — сказал Плак.

Я кивнула.

— И ещё. Мне нужен доступ к тем, кто умеет работать с тенью. Я не могу быть единственным ткачом. Нам нужен здоровый баланс дросса и тени. В Сент-Уноке не будет нового дросс-отстойника, созданного лишь для уничтожения тени.

Нодал подозвал помощника.

— Это уже два условия. За это я получаю очень тесную связь с вами, мисс Грейди.

Я снова посмотрела на Лева. Не такой жизни я хотела. Но всё меняется, и когда меняется — каждый решает, готов ли он отказаться от того, кем хотел быть, чтобы стать тем, кем должен, чтобы выжить. Чаще всего выбор прост. И если честно — я не позволю Бенедикту погибнуть из-за моего страха. Вопрос лишь в том, перевесит ли результат цену. Потому что, если всё сработает, моя теневая магия окажется разрушительнее сепаратистов.

Сжав челюсть, я кивнула.

— Ладно. Тогда по рукам, — сказал Нодал, поднимаясь и передавая бумаги помощнику. — Подключим тебя к связи и отправим тебя и твоего партнёра в «Джип», младший рейнджер Грейди.

Младший рейнджер?

Я медленно встала и вздрогнула, когда Плак сжался в тонкий завиток и нырнул в мой лодстоун.

Тень тебя побери. Я работала на этого человека — и даже не знала, сколько мне за это платят.

Глава 31

— Не уверена, что это сработает. — Я с сомнением посмотрела на наушник у себя в руке, пока молодая женщина в форме возилась с приёмником.

— Да, мэм. Это позволит нам держать связь, пока вы в городе. Вставьте его, и я настрою звук.

Я поморщилась от «вставьте». Но всё же чувствовала себя непривычно… официально, сидя на ступенях крыльца ранчо Нодала в темноте и ожидая сопровождение. И дело было не в наполовину съеденном сух пайке у локтя. И уж точно не в чистых джинсах и чёрной майке, пахнущих чужим кондиционером для белья. Всё из-за новых ботинок. Военные, из списанных. Мне они не нравились. Я не маг, чтобы вести войну. Я чистильщик. Я убираю.

Плак сейчас был не более чем ядовитой тенью под лестницей, и моя хандра усилилась, когда он послал тонкую прядь себя, чтобы обвиться вокруг моей лодыжки. Хотя я наполовину ожидала этого, всё равно дёрнулась, когда его мысли забурлили в моих, как холодная газировка, и ночь вспыхнула рассеянным дроссом. Он интересовался наушником.

Нет, подожди! — подумала я, когда тонкая лента его поднялась, чтобы коснуться устройства.

Пронзительный визг вырвался из приёмника, женщина вздрогнула и выругалась.

— Извините. — Я поставила наушник на ступеньку между нами; от него в свете крыльца тянулась тонкая струйка дыма.

Она нахмурилась.

— Никогда не видела, чтобы они так себя вели.

— Наверное, это я, — сказала я, держа за спиной руку с запястьем, оплетённым тенью. Она улыбнулась, будто я пошутила. Я — нет.

Раздражённая, я села на верхнюю ступеньку и слушала, как пересмешник надрывается где-то в темноте, пока она рылась в сумке за новым наушником. Мысль о том, что нужно вытащить Бенедикта и Херма до дедлайна Нодала, грызла меня. Меня мало волновало усмирение сепаратистов — разве что это облегчило бы мне жизнь. Но если среди них всё ещё Эшли, я, возможно, получила бы от этого некоторое удовольствие.

И тогда я стану младшим рейнджером ополчения. Ура-а-а.

Я поднялась, когда «Джип» резко остановился у подножия лестницы. Фары выхватили неровную полоску пустынной земли, и я задумалась, как долго ополчение уже здесь — и собираются ли они сделать это постоянной демонстрацией силы, меньшей, но, вероятно, более смертоносной, чем обычная военная база у трассы.

— Вот что, — сказала я, беря жезл в руку. — Дайте мне пару монет. Я позвоню, когда закончу.

Женщина посмотрела на меня, явно не поняв шутки.

— Да, мэм, — ответила она, поднимаясь, когда Лев вышел из темноты — его шаг был быстрый, голова опущена.

— Она готова?

Женщина вместо салюта едва заметно кивнула — уважительно. Мы, вероятно, считались на вражеской территории, где салют мог стоить жизни. А может, в ополчении так просто не принято. Из званий я слышала только «рейнджер», «младший рейнджер» и «мастер-рейнджер» Нодал. Как будто я разбираюсь.

— Да, сэр. Нет, сэр. Возникли сложности с защищённой связью.

Я спустилась по ступеням, подавив дрожь, когда прядь Плака скользнула с меня, и ночь снова потемнела. Я остановилась на нижней ступеньке, обернувшись, когда специалист по связи ахнула. Плак проявился в виде той гладкой, внушительной гончей. Она застыла — явно не знала, что он вообще здесь. Но столь же ясно было, что она понимает, что он такое.

Лев настороженно следил за ним, пока Плак неспешно спускался по ступеням.

— Не думаю, что что-то электронное продержится в Сент-Уноке, — сказал он. — Слишком много дросса.

Я смотрела, как Плак проходит прямо перед фарами. Его избегание света было предпочтением, а не необходимостью. До этого я не была уверена. Лев поднял брови, когда теневой пёс запрыгнул в кузов пустого «Джипа»; машина даже не просела, когда его массивный силуэт приземлился, когти скребнули металл.

— Похоже, мы готовы. — Лев махнул мне. — Загружайся, младший рейнджер Грейди.

— Ещё раз меня так назовёшь — и я затолкаю тебе в горло ком дросса, — сказала я, шагая к машине и чувствуя себя не в своей тарелке, когда прошла сквозь свет фар и опустилась на пассажирское сиденье перед Плаком.

— Решила пойти «всё или ничего», да? — бросил Лев, устраиваясь за рулём.

— Ты отвратителен, — ответила я кисло. — Это был твой план с самого начала, да?

— Пока ты не встала перед своей собакой с одним жезлом и не потребовала, чтобы то, что исказило её, убиралось к чёрту, — усмехнулся он. — Сама виновата.

Сама виновата. Раздражённая, я осела в кресле. Лев рванул «Джип» с места, и меня бросило вперёд, пока мы подпрыгивали по неровному двору к выезду. Небо на востоке светлело, и тревога стянула живот. Что я творю?

— Я могу высадить тебя за пару кварталов, — громко сказал Лев, когда мы выехали на дорогу и скорость возросла. — Ближе — риск засветиться, а у меня строгий приказ не вступать в бой. Оставлю тебя там, дальше сама. Согласна?

— Да, как скажешь, — буркнула я, подавляя вскрик, когда он резко дёрнул руль, и я врезалась плечом в дверь. Я сильнее сжала жезл и упёрлась ногами в пол, стараясь удержать равновесие, пока он, похоже, намеренно ловил воздух на каждом бугре.

Но ветер приятно трепал волосы, и я подняла взгляд к ревущим в небе реактивным самолётам, когда дорога выровнялась, и мы покатили по главной улице Сент-Унока. Плак снова сжался, его силуэт едва намекал на собаку — низкий ком дымных прядей, развевающихся на ветру. Поймав мой взгляд, он послал тонкую нить себя обвиться вокруг моего запястья холодом давно мёртвого.

Я подавила вздрагивание от его прикосновения, дыхание перехватило, когда поздняя ночь изменилась. Так быстро, что впору считать это полуднем: каждая прядь дросса, прятавшаяся во тьме, засияла, как пятно отражённого солнца, подсвечивая ночь снизу. Он был повсюду. Я мысленно поблагодарила Плака; его мысли холодно заискрились во мне с нотками радости. Похоже, ехать в машине — почти как лететь. Только без необходимости искать ветер.

Десять лет магических отходов создавали красивое, почти сказочное зрелище — но на то, чтобы всё это собрать, уйдут годы. И что потом с этим делать? — подумала я, решив, что больше это не окажется в очередной яме в земле. Я вцепилась в приборную панель, когда Лев налетел на выбоину.

— Можешь сбавить?

— Я думал, ты спешишь.

Скорость всё же упала, и я с облегчением выдохнула. Пока мы не свернули на Коммонс-стрит, и то, что осталось от аудитории, не оказалось перед глазами. Над ней висела яркая дымка, словно второе солнце: отражённый дросс в облачном покрове, предположила я. Весь город здесь выглядел иначе — улицы пусты и тихи в этот безумно ранний час. Или поздний. Я уже не была уверена.

— Проверь сумку на полу, — сказал Лев.

Я посмотрела вниз.

— Я решил, что со связью будут проблемы при таком количестве свободного дросса. Мы не будем вмешиваться, но это не значит, что бросаем тебя.

— Ух ты, спасибо, — буркнула я, открывая сумку и вздрагивая, когда прикосновение Плака исчезло, и ночь снова потемнела.

Я подняла брови. Это был пистолет.

— Я этим пользоваться не буду, — сказала я, запихивая сумку ногой под сиденье. — Я сказала, я никого убивать не собираюсь.

Лев усмехнулся, зубы блеснули в слабом свете.

— Будто я дал бы тебе огнестрел. Это ракетница. Выстрелишь, если справишься — чтобы мы знали, что аудиторию можно не бомбить.

Моё кислое настроение смягчилось. Он думал, что я смогу. Возможно.

— Спасибо.

Это было иначе. Увереннее. Я взяла неожиданно тяжёлую ракетницу.

— Не за что. — Он объехал заглохшую машину и поехал дальше, сбавляя ход, когда впереди начали появляться другие брошенные авто. — По нашим данным, их шестеро. Мы оставили дрон на том, что осталось от крыши, чтобы наблюдать за тобой. Они не отходят от сцены. Там же Стром и Иварос. — Он покачал головой, будто поражённый. — Все вместе. Без часовых — глупо, потому что на девяносто пять процентов они ждут тебя. Так что будь осторожна.

— Спасибо, — прошептала я, вдруг ещё сильнее занервничав. Тень тебя побери. Что я творю? — Эшли?

— В центре. И Сайкс, — сказал Лев, челюсть напряглась. — Не вини себя из-за неё. Она опасна. Если сможешь — убери её.

Он сказал это так, будто мы на войне, и она — просто сопутствующий ущерб. А не человек, с которым я два года жила и работала, ходила по магазинам, пекла торты ко дню рождения. Да, она всё это время лгала, чтобы найти и убить Херма, но я не могла лишить её жизни за это — даже если, по словам Херма, она была психованной. Желудок сжался.

— Они используют обычный свет, чтобы сохранить свои лодстоуны, но заложники под пси-полем. И да, дросса там много. — Он широко улыбнулся. — Я попросил уточнить, но всё, что получил — «много».

— Ладно. — Я облизнула губы, внезапно обеспокоившись за Плака. — Объект признан очищенным от выживших, все учтены. С южной стороны есть расчищенный пожарный выход. Советую заходить там. Хотелось бы дать тебе больше, но тебя никто не воспринимает всерьёз. — Его челюсть сжалась. — Ты это изменишь.

Он резко крутанул руль, разворачивая «Джип» почти на месте и врезая меня плечом в дверь.

Ай, — подумала я, выпрямляясь и глядя на него. Мы были в двух кварталах от аудитории, улица забита заглохшими машинами, остановленными дроссом. Южный пожарный выход. Принято.

— Ты мало болтаешь, когда собираешься надрать задницы, да? Вся такая спокойная и сосредоточенная.

Если бы он только знал. Я нервно провела мысленную проверку.

Жезл. Лодстоун. Пёс.

— А что говорить? Если выиграю — стану новой игрушкой ополчения. Если проиграю — потеряю всё.

С жезлом в руке я вышла из машины, колени подкашивались, дыхание сбилось. Плак стек на землю дымкой, лишь намёк на собаку угадывался, когда он скользнул к ближайшей тени, прочь от фар. Обернувшись, он посмотрел на нас, глаза светились жутким зелёным.

— Грейди, ты не игрушка, — сказал Лев, сидя за рулём, руки твёрдо на руле. — И не инструмент. И не оружие. — Он сделал паузу. — Ты — будущее. Я в это верю. После этого — они тоже.

Я вдохнула, собираясь что-то сказать… и выдохнула. Не факт, что будет «после». Я отвернулась. Ракетница легла на поясницу, и я уставилась на сломанную аудиторию — чёрный силуэт на фоне светлеющего неба.

Сегодня будет жарко.

Я сделала шаг.

— Удачи, Грейди, — крикнул он.

Шаг сбился. Так меня называл отец: «Удача Грейди».

Но я не обернулась, не ответила. Вскоре он уехал. Шум двигателя быстро стих, и Плак вышел из теней. Он снова стал больше, и я положила ладонь ему на плечо, чтобы лучше видеть дросс. По мне пробежала дрожь, когда его мысли холодно вспыхнули в моих, и остатки ночи превратились в электрическое видение тени и света. Ледяной шип его мыслей в мозгу становился терпимее, и я на мгновение задержалась, наблюдая, как свет мерцает, словно тепловая молния над аудиторией.

Желание найти Бенедикта пронзило меня.

И мы шагнули вперёд — вместе.

Глава 32

Здесь много дросса, — нервно поднялось во мне, когда мы свернули за угол, и отражённый свет от разбитой аудитории расползся под подсвеченными снизу облаками.

Я кивнула, вглядываясь глубже в ночь. «Много» — подходящее слово. Огромные адские залежи лежали в тенях между нами и разрушенным зданием, слишком горячие, чтобы Плак мог к ним прикоснуться. Желание очистить это, сделать безопасным, было трудно подавить, и я почувствовала его благодарность.

— Внутри, наверное, ещё больше, — прошептала я. — Справишься?

На макушке Плака раскрылся зелёный глаз, и я отдёрнула руку.

Я могу уберечь тебя, — подумал он, и я осторожно восстановила контакт, когда глаз втянулся и исчез.

Жуткий теневой пёс…

Плак фыркнул, но я чувствовала его решимость сохранить мне жизнь. Это было… смиряюще. И в ответ во мне вспыхнула защитная ярость, когда его мысли забурлили, заискрились рядом с моими.

Запах битого кирпича и пыли усилился, и я пробиралась через завалы, используя жезл, чтобы ловить равновесие. Лев говорил, что часовых нет, но я знала — рейнджеры наблюдают. По обе стороны поднимались груды обломков, занявшие место припаркованных машин. Тишина давила, подавляя обычные ночные звуки. А Плак, наоборот, казался всё более отчётливым, чем ближе мы подходили. Его гладкая, как галька, тёмная кожа ловила отблески редких фонарей, а лапы были размером с чайники.

Он двигался бесшумно, пока я цеплялась и спотыкалась. От него отделялись пряди тени, когда он вёл меня мимо машин, покрытых пылью, и куч бетона. Магов не было, спасения не велось, но по расчищенным проходам было видно, где они ходили. Мы с Плаком шли между всё более высокими стенами из обломков и арматуры, ища расчищенный пожарный выход, игнорируя ленты «НЕ ПЕРЕСЕКАТЬ».

Пока Плак не остановился.

Его взгляд поднялся, шаг замедлился, когда он уставился на холм щебня впереди. Лев сказал, что всех учли, но люди всё ещё были здесь, в темноте, среди сдвигающихся обломков.