Три вида удачи

Господи. Он что, пил?

— Тебе нужно уйти, — сказала я.

Он посмотрел на меня снизу вверх.

— Мне нужно с тобой поговорить. Спустись. Что-то не так.

Ну конечно, — подумала я и сдалась.

— Ладно. Поднимайся. Я тебя впущу. «Два-Д».

— «Два-Д», — повторил он, длинные ноги выбивали неровный ритм, пока он направлялся к крыльцу.

— Плак, будь вежливым. Не сбивай его с ног, — сказала я, открывая дверь. Хмурясь, я выдернула вилку вафельницы из розетки, поколебалась и засунула недоеденную вафлю в тостер. Кофе, — подумала я, включая холодную воду. Мне нужно было чем-то занять руки.

Что-то не так, — размышляла я, когда домофон пискнул, и я открыла дверь внизу. Может, Эшли его куда-то позвала, и он хотел совета.

— Стой, — сказала я, когда Плак попытался протиснуться в дверь. — Плак, стой!

Бенедикт уже топал по лестнице, и мне пришлось дёрнуть пса назад.

— Заходи! — крикнула я, когда короткий шнур соскользнул, и волосы упали мне на глаза. — Сидеть. Сидеть!

Наконец пёс сел. Сдув волосы с лица, я увидела Бенедикта, стоящего в холле.

— Ты уверена? — спросил он. Я кивнула, крепко сжимая ошейник Плака.

— Разве ты не должен быть сейчас на какой-нибудь вечеринке? — кисло спросила я.

Чёрт… Если в лабораторном халате Бенедикт выглядел неплохо, то в костюме он был опасно хорош. Высокий, худощавый, цветок в петлице. Даже пластырь на пальце каким-то образом добавлял ему шарма.

— Да, — сказал он ровно, осторожно проходя внутрь. — И я должен там быть. И это твоя вина, что меня там нет.

— Моя? — я прищурилась. Но он сказал, что что-то не так, и я подавила желание выставить его за дверь. — Хочешь кофе?

— Нет. — Он посмотрел на Плака и закрыл дверь, протянув руку к псу. — И не пытайся быть со мной милой. Слишком поздно.

Я медленно вдохнула, приводя себя в равновесие. Сжав губы, подняла с пола короткий шнур и бросила его на стол.

— Я пью кофе, — сказала я нарочито легко и направилась на кухню. — Если передумаешь — скажи. Так чего ты хочешь?

Бенедикт шёл за мной медленно.

— Твоя непрофессиональность возмутительна. Никто и никогда не уходил от меня.

— Угу, — отозвалась я и, повернувшись к нему спиной, засыпала молотый кофе в фильтр и нажала кнопку заваривания.

— Я мог взять с собой на ту сцену кого угодно, — сказал он, осматривая мою квартиру. — Я хотел, чтобы там была ты — чтобы помогла объяснить все эти вещи чистильщиков. Лора и Антон вообще не в курсе. Эшли пропала. Я выглядел как идиот.

Он напрягся, о чём-то подумав.

— Её здесь нет, да?

Я повернулась и оперлась на столешницу, уперев ладони по обе стороны. На его плече поблёскивал дрейф дросса, и я подавила порыв стряхнуть его. Так ему и надо, если он треснет и у него отвалится пуговица.

— Видишь ли, мне это даже кажется смешным, — сказала я, когда кофеварка заурчала, ч-р-р-ррумп-тхумп, сама с собой. Конечно, у меня могла бы быть более навороченная кофемашина, но простую перколяционную было сложнее вывести из строя дроссом. — Ты хотел, чтобы я была там и отвечала на неудобные вопросы чистильщиков, потому что я понимаю, что происходит, так?

Он кивнул, брови поползли вверх, а взгляд продолжал блуждать по квартире — повсюду чувствовалась любовь Эшли к декору.

— Я бы счёл это очевидным, — сказал он.

Плак с фырканьем улёгся между нами, и я попыталась занять менее враждебную позу.

— И всё же ты отказываешься допустить, что мои выводы могут быть верными, если это означает, что твоему процессу нужно больше изучения, — сказала я, и его внимание наконец переключилось на меня. — Господи, Бенни. Ты даже не знаешь, почему те образцы потеряли плотную структуру, и всё равно выпустил это в мир?

— Проблема была только в тех образцах, с которыми работала ты, — сказал он, похлопывая себя по колену, чтобы привлечь Плака. — У тебя хорошая квартира. Мне нравится твой пёс. Как его зовут? — спросил он, длинные пальцы нащупывали жетон. — Плак? — прочитал он. — Серьёзно? Я думал, Эшли шутила.

Вспышка памяти поднялась и тут же погасла: треугольные записки, сложенные из бумаги, засунутые мне в шкафчик. Тогда они заставляли меня чувствовать себя особенной — пока он внезапно не перестал здороваться со мной в коридоре. Я была не его тайным другом, как он это называл. Я была той, кого он стыдился. Потому что я пользовалась магией, но не могла творить магию.

Но дети бывают жестоки, и я задавила старую боль, налила ему чашку кофе и пододвинула её по барной стойке.

— Пей. Протрезвей. И уходи.

— Я не пьян, — сказал он, но плечи у него опустились, когда он взял кружку. — М-м… вкусно, — добавил он после осторожного глотка. — Спасибо.

Почему-то этот комплимент меня задел. Я нахмурилась, заметив, что дросс рассыпан по всему полу. До его прихода его здесь не было.

— Ты опять возился со своим колючим приёмом на дроссе, да? — сказала я. Это был не вопрос.

Он встретился со мной взглядом поверх края кружки.

— Разумеется.

Я с отвращением указала на пол.

— Ты кое-что пропустил.

Бенедикт опустился на высокий табурет, кружка всё ещё была у него в руках. Он закрыл глаза, вдыхая пар.

— Прости. Сейчас уберу.

Но он не двигался. В конце концов я достала жезл, закрутила его дросс в вихрь и щёлкнула им в пустую ловушку. Прекрасно. Теперь я ещё и плачу за утилизацию его дросса.

— Ты всё ещё не чувствуешь дросс? — спросила я, убирая жезл в задний карман. Он открыл глаза, и в них мелькнула старая злость.

— А что?

Я пожала плечами, делая лицо нарочито нейтральным.

— Думаю, именно поэтому ты так хотел видеть меня на той сцене. Тебе плевать, что я думаю, и на те опасности, которые я вижу и которые ты отказываешься признать. Тебе просто нужен был кто-то, кто будет убирать за тобой, чтобы никто не заметил, что ты сам этого не видишь.

— Это вообще не так, — Бенедикт выпрямился, лицо его напряглось.

— Я тебе не мать, — сказала я. — И знаешь что? Оставь кружку. Тебе пора уйти. Сейчас.

Он с глухим стуком поставил кружку на стойку.

— Я вообще не хотел кофе.

— Тогда тебе ничто не мешает выйти из моей квартиры.

Он встал, а Плак прижался ко мне.

— Ладно, — сказал Бенедикт, взгляд у него был слегка расфокусирован. — Но сначала я скажу кое-что. Я пригласил тебя участвовать в самой крупной инновации, которую увидит наше поколение, а ты выставила меня посмешищем всего кампуса.

— Да? А я, между прочим, не твой аксессуар. Переживи это.

— Ты не понимаешь, да?! — заорал он. — Мои теории ставят под сомнение только потому, что Петра Грейди говорит, что в них есть изъяны!

Пульс резко участился. Кому-то вообще важно, что я думаю?

— Тебе следовало поговорить со мной, — сказал Бенедикт. — А не бегать к своим… прядильщикам и жаловаться, как маленькая девочка. И где мой инертный дросс? Ты его забрала. Я хочу его обратно.

Плак заскулил, когда я шагнула через комнату и встала прямо перед Бенедиктом.

— Во-первых, это мои наставники, а не «мои ребята», — сказала я, и он отшатнулся. — Во-вторых, я с тобой говорила. Ты просто не стал слушать. В-третьих, я не брала твой дросс. Ты сам его выбросил. В обычный мусорный поток. И, наконец, я отдала его Даррелл, чтобы она на него посмотрела — тем, чем ты вообще не должен был меня нагружать. Она должна была участвовать с самого начала, чтобы твоя процедура была безопасной и рабочей!

— Даррелл? — Бенедикт моргнул, кофе наконец начал на него действовать. — Он в луме?

— Я советовала тебе притормозить, — сказала я. — Я говорила, что нужно больше времени, чтобы посмотреть, что происходит при хранении, или когда ты собираешь слишком много сразу, или в зоне с высоким уровнем дросса — вроде хранилища. И даже не начинай про то, почему часть образцов потеряла плотную молекулярную структуру и начала притягивать тень. Как минимум, нам нужно было больше времени, чтобы организовать дополнительные вылазки чистильщиков — на тот случай, если твои лабораторные процессы не воспроизводятся, и мы внезапно оказываемся по уши в дроссе.

Бенедикт отступил ещё на шаг. Кажется, он наконец начал слушать. Или нет.

— У меня было не меньше полудюжины идей, как сделать выпуск более гладким, — сказала я уже мягче. — Но ты не слушал, потому что это означало бы признать, что у твоей великой и славной инициативы по спасению мира есть проблемы, которые ты предпочитаешь игнорировать.

Он открыл рот, и я снова шагнула в его пространство.

— Твоя штука может быть инертной, — сказала я, сжимая кулак, — но что происходит в зоне с высоким дроссом, вроде хранилища или ловушки? Ты вообще проводил такие исследования?

— Нет, — он собрался. — Это же дросс.

— И вот здесь, — сказала я торжествующе, — ты снова совершаешь одну и ту же ошибку. Дросс — это не мусор. Это потенциальная энергия. А значит, таким он не останется.

Плак фыркнул и махнул хвостом, когда в дверь внезапно постучали.

— Грейди? — приглушённый голос Льва донёсся из коридора. — Эй, у тебя есть сахар?

Бенедикт замер, так и не произнеся следующую фразу, пока мы смотрели друг на друга.

— Паучьи сопли, — пробормотала я, и выражение его лица сразу скисло.

— Я пришёл сюда не для того, чтобы с тобой ругаться, — сказал он, но было уже поздно.

— Грейди! — окликнул Лев, и из его голоса исчезла лёгкость. — Ты в порядке?

— Сейчас выйду! — громко ответила я, потом нахмурилась. — Это мой сосед, — пробормотала я, направляясь к двери. — Он, наверное, нас слышал, хотя я думала, что стены здесь толще.

— Обычный? — Бенедикт одёрнул пиджак.

— Маг, — раздражённо ответила я, отодвигая Плака и открывая дверь. — Привет, — сказала я, смутившись, когда Лев оказался прямо передо мной, с отколотой кружкой из «Пирекса» в руке — будто с оружием.

Я никогда не видела его без улыбки, и меня передёрнуло, когда он посмотрел мимо меня на Бенедикта — настороженно прищурив голубые глаза. Да. Он нас слышал.

— У меня закончился сахар, — сказал он ровно, на мгновение задержав взгляд на мне. — Хочешь сходить со мной в магазин?

Мои плечи тут же опустились от облегчения — приятно было знать, что рядом есть люди, которым до меня есть дело. Никому не доверяй, да? — мелькнуло в голове, вспомнив сообщение Херма.

— Прости, — тихо сказала я. — Я не думала, что мы так шумим. Заходи.

Сахар нужен. Точно. Он постучал, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке.

Плак махал хвостом, обнюхивая обоих мужчин, пока они молча оценивали друг друга. Лев двигался с какой-то странной готовностью, которой я раньше у него не видела: серьга-лодстоун блеснула, и в нём отчётливо чувствовался военный опыт. Бенедикт же выглядел просто раздражённым.

— Эй, — сказал более низкий и жилистый Лев, останавливаясь рядом со мной, держа кружку наготове.

Мне стало неловко, и я похлопала Плака.

— Лев, это Бенедикт Стром. Бенедикт, это Лев Эвандер. Мой сосед.

Я не знала, как теперь называть Бенедикта. Он больше не был моим начальником, а школьная влюблённость выглядела жалко.

Лев вздрогнул, его рука почти выскользнула из рукопожатия Бенедикта.

— Бенедикт? — переспросил он, потом словно спохватился. — У моей… э-э… сестры муж по имени Бенедикт. Я должен был это запомнить. Я ужасно путаюсь в именах.

Тонкие губы дёрнулись в улыбке.

— Рад знакомству, Бен, — сказал Лев, пожимая ему руку.

— Взаимно, — улыбнулся Бенедикт, и было очевидно, что он пил.

— Мы обсуждали то, что я вчера ушла из его проекта, — сказала я.

По лицу Бенедикта быстро пробежала тень эмоций.

— Мне пора идти, — сказал он, и Лев сместился ближе ко мне, подальше от двери.

— Ага, приятной вечеринки, — сказал Лев, и меня кольнуло чувство вины.

— Бенни, подожди… — начала я.

Плак тявкнул, и мой голос оборвался, когда пёс рванул в спальню, будто его ужалили.

А потом я закричала — меня толкнули, и я полетела на пол.

Да что за чёрт, — подумала я, взбешённая, когда вспышка боли прошла от локтя к затылку. Вскрик Бенедикта был громче моего, и я увидела, что он тоже лежит на полу, с широко раскрытыми от изумления глазами. С глухим стуком Лев откатился к двери, прижимая руку к боку и присев так, будто ожидал, что кто-то сейчас проломит стену.

— Что за… — начала я, и тут над нами прокатился громовой удар, заставив посуду в шкафу задребезжать и всех нас повернуться к балкону.

Лицо Льва стало пустым.

— Это был взрыв, — сказал он, поднимаясь на ноги.

Я тоже встала, стряхивая с себя тонкую прядь дросса, и последовала за Бенедиктом и Львом на балкон. Губы сами разомкнулись, когда я увидела странно окрашенное небо. Вверх и вниз по улице люди высовывались из окон или выходили на тротуар. Завыли сигнализации, и тревога во мне вспыхнула, когда я проследила за указывающими пальцами — к вздымающейся над деревьями мутной дымке, похожей на невидимое пламя.

Это был дросс. Дросса было больше, чем я когда-либо видела: он двигался, как волна, налетающая на скалы, — высвобожденная энергия врезалась в университетские здания и заливала кампус.

— Это база? — прищурившись, спросил Бенедикт, глядя вдаль.

— Нет, база южнее, — Лев обшаривал взглядом небо. — Это с кампуса.

Он шагнул назад и потянулся к телефону.

Они его не видят, — подумала я, прижимая руку к ноге, где дрожал Плак.

— Вышибло вышки, — нахмурившись, сказал Лев. — Связи нет.

— Эм… мне нужно идти. — Пульс резко участился, когда искажение прокатилось над библиотекой, погребая её в дымке, прежде чем поползти дальше, как лавина в замедленной съёмке. — Бенни, я беру твою машину. Ты со мной?

Это и не было вопросом, и Бенедикт нахмурился.

Где-то взвыла сирена, и я вздрогнула от характерного хруста металла — кто-то врезался. Значит, был выброс. Дросс хлынул на университетский кампус. Для такого количества дросса мог быть только один источник. Хранилище.

О боже. А если они положили туда часть того колючего дросса — и оно рвануло?

— Куда? — буркнул Бенедикт, переводя взгляд к окну, откуда доносилась сирена.

За всю мою жизнь дросс почти всегда численно превосходил тень — за единственным исключением. Поддержание высокого уровня локализованного дросса давало нам место, куда можно было сбрасывать свободно блуждающую тень, и избавляло от необходимости учить всех удержанию тени. Только загоняя тень в замкнутую дросс-систему вроде хранилища, мы могли её подавить.

Но если хранилище взорвалось, у тени снова появился шанс нарастить численность — так, как не случалось уже почти двести лет. Не затмение тени. Эпоха тени.

Я рванула на кухню, выдёргивая из розеток всё, до чего могла дотянуться, пока мужчины стояли на балконе и пытались осмыслить происходящее. Столько дросса текло, как лава. Его невозможно было остановить. Невозможно было поймать. Оставалось только уйти с его пути. Большинство зданий в Сент-Уноке были приспособлены под дросс, но пока он не будет локализован или не уйдёт в пустыню, это будет кошмар.

Дыша часто, я схватила телефон, чтобы позвонить в лум. Но что-то подсказало мне, что его там больше нет, и паника сжала сердце ещё сильнее, когда я не смогла поймать ни одну сеть.

Бесполезно, — подумала я, засовывая телефон в задний карман.

— Лев, ты можешь присмотреть за Плаком? — выдохнула я. — Мне нужно идти. Бенни, ты со мной.

Я замялась, глядя на его пустое лицо.

— В лум! — крикнула я.

Лицо Бенедикта стало пепельным.

— Это был лум? — прошептал он и рванул к двери.

— Бенни! — я успела схватить Плака за ошейник прежде, чем он бросился следом. — Подожди меня! Чёрт тебя побери, Бенни! Ты же прямо в это влетишь!

Но он уже исчез — его ботинки гулко простучали по лестнице, и входная дверь с грохотом захлопнулась.

— Пусть идёт, — сказал Лев, не отрываясь от телефона. — Ты только помешаешь экстренным службам.

— Я и есть экстренные службы, — сказала я, и он поднял голову, сжав челюсти.

— Эшли на выпускном, — сказал он. — Я еду с тобой.

Я обернулась к окну, когда Бенедикт нажал на клаксон.

— Лев. — Я перевела дыхание. — Пожалуйста. Останься здесь. Мне нужно знать, что Плак в безопасности. Если я увижу Эшли, я отправлю её домой.

Он снова прищурился, глянув на меня, потом его взгляд скользнул к моим палкам у двери. Он погладил Плака и притянул пса ближе.

— Мы поговорим, когда ты вернёшься. Я не нянька.

Я кивнула.

Если вернусь.

— Спасибо, Лев. Я у тебя в долгу. — Я в последний раз почесала Плака за ухом и сбежала вниз по лестнице, прежде чем Бенедикту надоело ждать и он не рванул прямо через овраг, забитый дроссом, угробив себя.

Глава 14

Зловещий гул далёкой беды служил жутким фоном, пока я бежала рядом и чуть впереди Бенедикта. Его машина довезла нас почти вплотную — всего в трёх кварталах от здания Сурран, — прежде чем скопившиеся машины экстренных служб и канавы, заполненные дроссом, перекрыли дорогу. То, что этот дросс не разъедал меня, ничего не значило, когда я сидела в машине, а в отличие от «Джипа» со шноркелем, кабриолет Бенедикта, если гнать его через пустынное русло, усыпанное искрящимся дроссом, просто заглох бы.

Люди стояли на улице кучками — маги, чистильщики, и изредка обычные люди, перемешавшиеся в растерянные узлы. Никто не понимал, что делать. Всё выглядело так, будто кампус сотрясла незамеченная землетрясением тряска, и, скорее всего, именно так это потом и объяснят.

— По этому тротуару можно, — сказала я, указывая рукой. — Идём прямо к автобусной остановке. К скамейке не подходи. Под ней ком дросса.

С мрачным лицом Бенедикт шагал рядом со мной. Любой, кроме обычного человека, должен был понимать, что ехать на машине через поток дросса — плохая идея, но логика, похоже, перестала работать, и мелкие аварии и заглохшие автомобили становились нормой. Первая волна дросса уже прошла, но он задерживался под скамейками и машинами, застревал в ветвях деревьев и, ниже, заполнял пустые русла водоотводов — всё, что образовывало угол или тень, словно удерживало его.

Раньше никто не задумывался о собственном дроссе после того, как мы его забирали. До шестидесятых он рассеивался примерно так же быстро, как мы его создавали. Теперь же мы производили его куда быстрее, чем было разумно или безопасно. То, что вырвалось из хранилища, не распалось бы естественным образом ещё лет пятьдесят. Мгновение самоудовлетворения — и жизнь длиной в полвека. Что-то должно измениться.

Сирены выли, когда пожарные и скорые стекались к Сурран-холлу.

— Этого не может быть из хранилища, — сказал Бенедикт, шагая рядом со мной. — Хранилище неразрушимо.

— Любое стекло бьётся, — ответила я, заворожённо глядя на странную смесь воды и дросса: прорванная водяная магистраль била фонтаном футов на двадцать в высоту. — Прорыв печати десять лет назад вызвал теневое затмение 2014 года. Это — в сто раз хуже. Значит, отказала система удержания.

А мои друзья были там, внизу, и разбирались с этим.

— Не может быть… — начал Бенедикт и осёкся, когда где-то хлопнул трансформатор. Это было всего в нескольких улицах отсюда, и мы ускорились, пытаясь протиснуться сквозь всё более возбуждённую толпу. Телефоны по-прежнему не работали, и каждый пытался добраться до тех, кого любит.

— Электричества нет, — сказал Бенедикт напряжённым голосом, когда мы остановились на углу.

Ну разумеется. Я прищурилась, вглядываясь в едкий дым, пытаясь нащупать лучший путь дальше.

— Нам туда, к синему «Вольво», — сказала я, показывая рукой. — Близко не подходи. Под ним, скорее всего, есть дросс.

Бенедикт кивнул. Лицо у него стало пустым, когда он шагнул с бордюра.

— И под тем фонарём не проходи, — добавила я, ускоряясь, чтобы его догнать.

Чудо из чудес: он не только изменил траекторию, но и замедлился, чтобы дождаться меня, в итоге остановившись прямо посреди улицы. И когда я проследила за его застывшим взглядом к крупнейшему университетскому залу, я поняла почему.

Здание всё ещё стояло, но крыша обрушилась внутрь, распахнув его небу. Здание Сурран по-прежнему находилось через улицу, но угол, где находился лум, тот, что был ближе всего к залу, исчез полностью. Машины поблизости под тяжёлым слоем кирпичной пыли стали одного цвета. Непрерывный поток запылённых людей — в своей лучшей одежде — выводили из зала в соседний парк: одни в панике выкрикивали имена близких, другие цеплялись друг за друга, словно их мир закончился.

— Боже мой, — прошептала я, остановившись рядом с ним.

— Крышу вынесло, — прошептал Бенедикт, лицо у него было искажено. — Антон и Лора были там.

— Бенедикт, подожди, — сказала я, протягивая руку, когда он сорвался в неровный бег.

Я отпустила его. Здесь дросса было немного — он либо ушёл дальше, либо рассеялся вместе с разрушением крыши зала. Вина кольнула, когда я начала пробираться через завалы к зданию Сурран. У него были свои люди. У меня — свои.

Сегодня у лума дежурила Мардж. Она могла быть жива, подумала я, надеясь, что это не самообман. Основная часть хранилища находилась под залом, и большинство находившихся там, судя по всему, были в порядке.

Меня резко остановил деревянный скрежет. Я уставилась вниз на знакомый обломок дерева, моргнув, разглядела серебряные наконечники и гравировку. Дыхание сбилось, и я согнулась пополам, словно получила удар. Это был жезл. Руки дрожали, когда я вытянула из завалов красноватый отрезок, узнав серебряные торцы и необычную длину. Он был из одной из памятных ловушек в большом зале. Я стряхнула с него пыль, сдерживая слёзы, сравнила с жезлами дома — совпадение было идеальным.

Моё внимание дёрнул резкий звон камня. Адреналин хлынул мгновенно, когда я увидела завиток дыма, ползущий ко мне. Тень…

— Прочь, — почти прошипела я, ткнув в неё длинным жезлом, и она отпрянула, будто испугалась. Сердцевина дросса в жезле была для этого слишком велика. В этом и был весь смысл.

Осмелев, я подняла взгляд, ведя его по линии чистой стали, уходящей в небо. Это была одна из ног ловушки над лумом — тридцатифутовая длина теперь была обнажена, когда здание разрушилось. Пульс ускорился, и я пошла быстрее, сориентировавшись. Мардж могла это пережить, подумала я. Она была прядильщиком, мастером дросса.

Я так сосредоточилась на поисках Мардж, что едва не сорвалась с края завала в глубокую яму. На миг я замерла, пытаясь осмыслить увиденное, пока не поняла, что смотрю на лум с высоты двух этажей.

Или на то, что от него осталось, подумала я с ужасом, когда за спиной завыли сирены. Большая часть пространства была открыта небу: потолок и верхние этажи сдуло начисто. Исходные стены было трудно различить; я никак не могла сложить картину, пока не увидела разорванную основу и переплетение лума Даррелл. Оттуда взгляд нашёл заваленный обломками стол инь-ян. Я сильнее сжала жезл, когда порыв ветра взметнул клочок бисерного оранжево-коричневого. Даррелл.

Персонал держался подальше от арматуры и бетона, и я наполовину соскользнула вниз по крутому откосу.

— Даррелл? Даррелл! — крикнула я, задыхаясь; сердце ухнуло, когда она подняла взгляд и нашла меня. Боже. Она была жива.

Я рванулась вниз. Прекрасно инкрустированный пол с золотой и чёрной эмблемой чистильщиков исчез под обломками камня. Ударной волной, должно быть, начисто срезало угол здания сверху.

— Даррелл…

Она сидела, привалившись к своему столу, словно дотащила себя туда. Рассечение над глазом медленно кровоточило. Её смуглая кожа была серой от каменной пыли; она моргнула и вскрикнула, когда подняла руку, чтобы вытереть глаза.

— Не двигайся. Я здесь, — сказала я почти шёпотом, опускаясь рядом на колени. Жезл звякнул, упав на обломки, и Даррелл слабо улыбнулась ему, пока я вытерла ей глаза внутренней стороной рукава. — С тобой всё будет хорошо.

— Н-нет… — прохрипела она, руки у неё дрожали.

— Что случилось? — спросила я; боль прорезала её лоб глубокой складкой. — Где Мардж? Я вытащу тебя отсюда.

— Нет, — сказала она и подняла руку, прося подождать, закашлялась; боль согнула её, сжав в неподвижность. — Это из зала? У тебя есть остальные?

Она смотрела на жезл, который я нашла, и я покачала головой. Она переживает из-за жезлов?

— Мардж… — выдохнула она между приступами кашля, и я проследила за её полным слёз взглядом к сгорбленной фигуре у разбитых стеклянных стен лума. — Нет, — добавила она, удерживая меня, когда я попыталась встать. — Её больше нет. Она приняла на себя весь удар, и у неё случился инсульт, кажется. Прости. У меня мало времени.

Страх хлестнул меня насквозь.

— У тебя есть годы, — сказала я, коснувшись её плеча; она скривилась, губы болезненно перекосились. — Бенедикт там, наверху. Мы вытащим тебя отсюда.

— Грейди.

— Я могу тебя вытащить, — повторила я и прищурилась, глядя на край ямы. — Бенедикт!

Почему здесь никого не было? Но ответ был очевиден. Сурран-холл опустел, зал был заполнен.

Даррелл потянула меня к себе, и я поправила её бисерные волосы, когда она начала слабеть. Грудь сжало. Я не могла это остановить. Просто ничего не хватало — ни времени, ни сил, ни чего-либо ещё.

— Послушай, — сказала она, и её яркие, как у птицы, глаза впились в мои. — Ты должна его найти.

Его? Кого — его?

— С тобой всё будет хорошо, — сказала я, напрягаясь, когда из-под обломков вывернулась лента тени. Она шла прямо к ней. Взбешённая, я схватила тот жезл из зала и ударила по ней. Раздался звон металла, окованного на конце жезла, и тень замешкалась.

— Назад. Убирайся, грязная тварь! — закричала я, и она отступила в нагромождение кирпича, как больная змея.

Боль на лице Даррелл сменилась изумлением, когда я обернулась к ней.

— Боже мой. Райан был прав. Как давно ты управляешь тенью? — сказала она, а я застыла, приоткрыв рот.

— Я не…

Она закрыла глаза и потёрла лоб, оставив чистое пятно в пыли и крови.

— Ты была права насчёт инертного дросса Строма, — прошептала она, и я наклонилась ближе. — Сегодня днём Райан обчистил подвальную лабораторию Строма. Взял образцы за последние шесть месяцев. Три ящика. Мы с Мардж прогоняли их через твою тень, чтобы получить незамутнённые данные — притягивает она тень или нет. Может, было ошибкой использовать такую умную, но это была единственная тень, что у нас была.

Слёзы подступили к её глазам; она посмотрела на пустую оболочку лума.

— Она распознала только одного. Того, вчерашнего. Того, что Райан дал мне первым. Твоя тень сразу пошла на него, — сказала она, сжимая мои руки, скользкие от её собственной крови. — Она стала больше. Злее. Когда она попыталась прорваться наружу через ту трещину, мы решили ее сбросить. Мы же не собирались сбрасывать образцы Строма в хранилище — только тень. Я пошла за планшетом, пока Мардж открывала хранилище…

Лицо Даррелл сжалось в уродливой, разрывающей сердце боли. Я держала её за руки, и её полный слёз взгляд метался от Мардж ко мне.

— Я не знаю, что произошло, — сказала она. — Когда я обернулась, лум был пуст. Все шипастые образцы, тень — всё исчезло. Мардж смотрела на лум так, будто увидела призрак, но прежде, чем она успела что-нибудь сказать, он наполнился дроссом и разорвался. Вынесло потолок — всё. Грейди, дросс был такой густой, что я не видела, не могла дышать. Я не знаю, почему всё ещё жива. Я думаю… я думаю, что шипастый дросс Строма потерял свою жёсткую молекулярную структуру, когда оказался в дроссе хранилища. Они вернулись. Все.

Взрывом, — подумала я, вспомнив, как лопаются водопроводные трубы, когда в них замерзает вода.

— Там было всего три ящика с образцами, — сказала она, снова со слезами. Голос её осип. Я придвинулась ближе, пытаясь обнять её. — Я вытащу тебя отсюда, — сказала я, но она махнула мне, чтобы я остановилась, и застонала, когда я попыталась её поднять. В ужасе я снова позволила ей соскользнуть вниз.

— Я превратила хранилище в трубную бомбу, — прошептала она; слёзы вины прочертили дорожки по её лицу. — Мардж… — голос её сорвался. — Мардж, о Мардж… прости меня. Мне так жаль.

Она всхлипнула, тянулась через расстояние к подруге, и я притянула Даррелл к себе, когда её начало трясти. Я не думала, что она знает: крыша зала тоже была разрушена. Я не собиралась ей этого говорить.

— Там было всего три ящика с образцами, — сказала она, голос сорвался. — Я не знаю, чем ещё это могло быть. О, Мардж…

— Это не твоя вина, — прошептала я, удерживая её, пока она плакала.

— Грейди! — резкий крик донёсся сверху, с края ямы, и я подняла голову: Бенедикт вырисовывался силуэтом наверху. — Между нами и остальными — адская лужа дросса. Нам бы не помешала твоя помощь, чтобы найти путь мимо неё.

Дыхание Даррелл сбилось резким хрипом.

— Зал… — прошептала она, и ужас прорезал складки на её лице. — О нет. Нет!

— Помогите мне вытащить Даррелл! — крикнула я вверх, и тут Бенедикт вскрикнул, когда пол под ним просел.

— Выпускной, — прошептала Даррелл, шаря рукой в поисках своего лодстоуна, пока высокий мужчина соскальзывал вниз, ругаясь на каждом шаге.

— Мы вытаскиваем тебя отсюда, — сказала я, сдерживая слёзы и поднимаясь на ноги. Бенедикт мог мне помочь. Неужели его инертный дросс и правда взорвался?

Ошеломлённый, Бенедикт на мгновение сел на дне ямы, пытаясь заставить мир снова обрести смысл.

— Что, чёрт возьми, произошло? — спросил он, и Даррелл вдруг рассмеялась — смех тут же перешёл в кашель, и она начала сплёвывать кровь.

В панике я пыталась ей помочь, вытирая кровь, всё это время исподлобья следя за Бенедиктом.

— Это ты, — сказала Даррелл. — Твой инертный дросс вернулся к своему естественному расширенному состоянию, когда оказался в среде с высоким уровнем дросса. Поздравляю, доктор Стром. Ты сделал бомбу.

Выражение его лица опустело.

— Это невозможно. Это противоречит всем физическим законам, — сказал он, в ужасе.

— Ты сделал! — выкрикнула Даррелл, затем ахнула: пальцы соскользнули с узла её ожерелья. Я потянулась помочь, но она откинулась назад, прижимая лодстоун к груди. — Мы все это сделали, — сказала она, лихорадочно глядя на высокого мужчину. — Все мы, доктор Стром, своей коллективной самонадеянностью и верой, что можем крутить законы природы под свои нужды. Лучшие из нас мертвы, пропитанные дроссом, погребённые в нём. Они умерли в боли… и в замешательстве… и их души прикованы здесь. Они никогда не найдут покоя. Они станут резами, будут питать тень, пока она растёт. Мы всё потеряли. Всё. Мы никогда не должны были складывать наш мусор вместе вот так. Мы вообще не должны были этого делать—

— Даррелл, — перебила я, и её взгляд дёрнулся ко мне. — Должен быть способ всё исправить. Пересобрать хранилище. Собрать дросс. Удержать его.

— И начать всё сначала? — сказала она, сжимаясь в себе, снова закашлявшись. — Нет. — Глаза её безумно расширились. — Нам нужен ткач. Только ткач может это исправить. Грейди, ты должна найти Херма. Он знает всё.

Ткач? Она начинала бредить.

— Даррелл? — я опустилась рядом, удерживая её за плечи, чтобы она не дрожала, но она отмахнулась и снова потянулась к лодстоуну.

— Возьми мой лодстоун. Уходи. Сейчас же. Я больше не могу его сдерживать, — сказала она, дыхание стало хриплым.

— Сдерживать что? — спросила я, подавая знак Бенедикту подойти и помочь, но он уже расправлял конечности Мардж, поднимаясь, чтобы накрыть её глаза своим пиджаком.

— Мой лодстоун, — повторила Даррелл, её окровавленная рука неуклюже вдавливала его в мою ладонь. — Отнеси его Херму. Скажи ему, что мне жаль, что я испугалась. Попроси его помочь тебе.

Бенедикт поднялся от Мардж.

— Херм Иварос? — сказал он, потрясённый. — Он же пожиратель дросса.

Это был не Херм; это был её отец, эхом отозвалось у меня в голове, пугая до оцепенения. Мой отец?

— Заткнись! — выкрикнула Даррелл и согнулась в новом приступе кашля. — Ты ничего не знаешь! Ты не слушал, и все, кто погиб там, — это наша вина, — выдавила она.

— Даррелл… — Её рука, накрывшая мою, была холодной, но она сжала её с пугающей силой, заставляя меня удерживать лодстоун.

— Найди Херма, — сказала она, глаза её сияли от боли, пока она вдавливала неровный лодстоун в мою ладонь. — Это был его камень, прежде чем стал моим. Верни его ему. Он был прав. Мы никогда не должны были складывать дросс вот так.

— Мы вытаскиваем тебя отсюда, — сказала я, но ком в горле разросся так, что я едва могла дышать, глядя на наши сцепленные руки, на зеленовато-чёрный лодстоун между ними. Её взгляд метнулся к Бенедикту, когда тот, шаркая, остановился рядом.

— Найди Херма, — сказала она. — Скажи ему, что мне жаль. Что нам всем жаль. Что он прав. Послушай его. Ты можешь это исправить.

Тьфу на тень, она хочет, чтобы я нашла человека, который убил моего отца? Он ведь убил его, да? Я уже не была так уверена. О боже. А что, если именно мой отец был тем, кто притянул тень?

Её глаза закрылись, и меня накрыла паника.

— Даррелл? Даррелл! — я притянула её руку к своей груди.

— Три души за одну, — прошептала женщина, когда я сжала её пальцы. — И одна взамен — это всё. Чистильщик, прядильщик, ткач. Тень слышит зов.

— Всё будет хорошо. С тобой всё будет хорошо, — умоляла я, и она открыла глаза.

— Иди, — прохрипела она. — Прости меня. Скажи всем, что мне жаль. Херм прав.

— Херм Иварос? — сказала я, когда её глаза закрылись, а хватка на мне ослабла. Я смотрела вниз, как её пальцы разжались. Её лодстоун тускло блеснул в моей руке.

Я вздрогнула, когда Бенедикт коснулся моего плеча.

— А, Петра? — сказал он пустым голосом, глядя на оболочку лума и зияющую дыру в опустевшее хранилище. — Это то, о чём я думаю?

— О, Даррелл, — сказала я, с тяжёлым, неподвижным комом в горле. Её больше не было.

— Петра? Я… Нам нужно идти, — сказал Бенедикт, и я встала, слёзы пятнали лицо, пока я застёгивала лодстоун у себя на шее. Я набрала воздуха, чтобы крикнуть ему — слова замерли.

Позади него тень взвилась сквозь разбитую плитку. Грудь сжало, когда я увидела, как она впитывается в Мардж, а затем поднимается сквозь пальто Бенедикта, словно призрак, носящий образ Мардж. Тонкие пряди волос, мёртвые глаза — это был рез. Так быстро Мардж стала резом. Из тени, а не из дросса?

— Это тень, — сказала я, содрогнувшись, когда глаза реза открылись. — Это была не Мардж.

— Да ладно, — сказал Бенедикт, когда я уставилась на рез, вздрагивая, и её глаза встретились с моими — в них мелькнул намёк на разум. Я медленно подняла жезл. — Зачем она рискует всем этим дроссом?

— Помоги мне с Даррелл, — прошептала я, не желая оставлять её, чтобы она стала резом. — Сейчас, Бенни, — почти прошипела я и замерла, когда образ Мардж осел обратно в её покрытое пальто тело, а на его месте осталась извивающаяся, змеиная тень, уставившаяся на меня. Это та, которую я поймала?

Я перекатывала жезл в руке, зная, что дросса в нём недостаточно, чтобы сдержать решительную атаку.

— Бенни, беги! — выкрикнула я, сжимая жезл и бросаясь к стене ямы.

Будто мой рывок стал спусковым крючком, тень рванулась к нам. Пронзительный визг полоснул по мыслям, подстёгивая меня. В панике я врезалась в стену позади Бенедикта и начала карабкаться, когда холодный щуп коснулся моей ступни. Я соскользнула; резкая боль — обломок кирпича рассёк ладонь. Хлынула кровь, и я отчаянно искала опору. В ужасе я оглянулась на пол лума. Тень была там, внизу, и она росла, питаясь дроссом, инактивированным резом Мардж.

— Шевели своей мелкой задницей, Петра! — заорал Бенедикт. Он уже перевалился через край, и я с хрипом перебросила серебряный окованный жезл через него. Бенедикт пригнулся и выругался, а потом рванул меня вверх и перекинул через край. Задыхаясь, он рухнул на спину и тяжело дышал.

Я тут же подползла к краю и заглянула вниз.

— Тьфу на тень, — прошептала я, и Бенедикт опустился на колени рядом со мной. Мы вместе стояли на коленях на пыльной плитке зала первого этажа и смотрели, как тень медленно растворяется обратно под завалами.

— Она тебя коснулась? — выдохнула я. — Ты в порядке?

— Я в порядке, — сказал он, вздрагивая, и я рывком поднялась на ноги. — Ты последней вылезла. Ты как?

Колени у меня дрожали; сдерживая слёзы, я крепче сжала жезл. Он был моего отца. Лодстоун Даррелл тяжело бился у меня на шее. Пульс стучал в висках; я обернулась к вою сирен и крикам людей.

— Нет, — прошептала я. — Я не в порядке.

Глава 15

Добровольцы и покрытые пылью выпускники перегородили улицу, наполнив её гулом, пока пожарные пытались направить всех, кто мог идти, в парк — там волонтёры из больницы записывали имена и номера телефонов, чтобы потом было проще найти близких. Вторая цепочка людей — в платьях, костюмах и джинсах — сформировалась для разбора завалов, а горстка студентов-медиков, ещё в пыльных мантиях, организовала сортировку пострадавших под платанами; ряды росли, к ним присоединялись новые студенты и их семьи.

Раненые начинали сбиваться в зловещие узлы и группы — кто держался за травмы, кто смотрел в пустоту. Пока я наблюдала, декан медицинского факультета остановила университетскую полицию; лицо у неё было напряжённым, она указывала и кратко перечисляла, чем может помочь экстренным службам.

Связи по-прежнему не было, ранним сумеркам сопутствовали шум и хаос. Все двигались, и этот гул напоминал мне муравейник, в который воткнули палку. Я подняла голову, прищурившись: вертолёт из Тусона завис неподалёку, снимая всё для десятичасовых новостей.

— Ему нужно садиться, — прошептала я, даже когда пожарные отчаянно замахали ему, — не ради приватности, как, наверное, решил пилот, а потому что винты поднимают оставшийся дросс. Был хороший шанс, что вертолёт может свалиться.

— Грейди? — крикнули, и я обернулась. — О боже. Грейди!

Это был Кайл, и сердце подпрыгнуло, когда я увидела Джессику у его ног — оглушённую, но в порядке.

— Пошли, — сказала я, потянув Бенедикта за собой. — Похоже, в основном лёгкие травмы. Нам нужно понять, что произошло.

Эшли, — подумала я, часто моргая. Она была там. Скорее всего, на сцене. Большинство тех, кто отделался легче, были в костюмах и платьях, а не в мантиях. Переходя улицу, я проверила телефон — связи всё ещё не было, и я задумалась, не оставить ли своё имя медперсоналу.

Джессика была бледная, дрожащая, она куталась под серым одеялом, в руке — нетронутая бутылка воды. Кайл стоял над ней, с диким взглядом, перепуганный.

— Она ранена, — сказал он, когда мы подошли. — Почему ей никто не помогает? Вон же «скорые»! Всё, что они сделали, — записали имя и дали одеяло с водой.

— Кайл, здесь много людей, кому хуже, чем мне. Я в порядке, — сказала Джессика, погладив его по руке.

— Как это «в порядке»?! — заорал он, и я остановилась, сжимая в руке длинный жезл из зала. — Это всё из-за тебя! — выкрикнул Кайл, повернув ярость на Бенедикта. — Грейди говорила, что твоё шипастое дерьмо небезопасно. Я помогал Райану переносить образцы в лум сегодня днём, а теперь всё накрылось. Это ты сделал! Ты и твоё шипастое дерьмо!

— Эй! — крикнула я, когда парень рванулся к нему, размахивая кулаками.

— Прекратите! Оба! — запротестовала Джессика, пытаясь встать, но Бенедикт отпрянул, споткнулся о кусок камня и шлёпнулся прямо на задницу.

— Прекрати! — я схватила Кайла за запястье, отдёрнув его прежде, чем он успел пнуть Бенедикта. Мрачный, Кайл вырвался; лицо его перекосило от злости. Джессика потянула его за руку, уговаривая сесть рядом с ней.

— Мы не знаем, его ли это вина, — сказала я тише, бросив взгляд на ближайших полицейских кампуса. Они нас не заметили, но заметят, если Кайл продолжит махать кулаками. — Какова официальная версия? — почти прошептала я.

Джессика облизнула губы; боль прорезала лоб, пока она держалась за руку.

— Ног говорит, всем нужно говорить, что университетский исследовательский реактор взорвался, а когда охлаждающую воду сбросили в глубокую трещину, это вызвало землетрясение, которое повредило крышу зала и часть Сурран-холла.

— С Ногом всё в порядке?

Она кивнула.

— Мы были у дверей. — Она с сожалением посмотрела на ногу. — Я повредила руку, когда упала в давке. Ног помогает выводить людей.

Джессика подняла взгляд к залу, но моё внимание задержалось на здании Сурран: весь угол был разметан, расползся на полквартала во все стороны. Ног жив. Осознание, что старик в порядке, позволило мне вздохнуть свободнее.

— Свалить всё на землетрясение сработает, пока не возьмутся за экспертизу. — Мрачно Бенедикт поднялся и потер уже содранную ладонь. Брови у него были сдвинуты, и первые уколы вины сжали глаза, когда он снял бабочку и запихнул её в разорванный карман. — Я знаю, что сказала Даррелл, но инертный дросс не мог сделать этого. Это противоречит всем физическим свойствам — он не может самопроизвольно расширяться. Если он рванул, значит, его что-то заставило.

— Даррелл? — выпалила Джессика, её взгляд метнулся через улицу к завалам у Сурран-холла. Там никого не было, всё внимание сосредоточилось на зале. — С ней всё в порядке?

Ком в горле стал плотнее.

— Она и Мардж… — начала я и не смогла договорить.

— О нет… — глаза Джессики наполнились слезами, когда она нащупала мою руку.

Взгляд Бенедикта опустился к его ладоням — содранным, в крови.

— Я… — начал он. — Они пытаются расчистить проход мимо лужи дросса, — сказал он и зашагал прочь, направляясь к пожарным машинам.

— Петра?

Я часто заморгала, стараясь запихнуть боль поглубже — разберусь с ней потом. Джессика сжала мою руку, и, внезапно не в силах стоять, я опустилась рядом с ней. В памяти эхом прозвучали последние слова Даррелл, и я оттолкнула и эту боль тоже.

— Петра, ты успела с ней поговорить? — тихо спросила Джессика. — Это был инертный дросс Бенедикта?

— Конечно. Это единственное, что изменилось. — Кайл злобно уставился на Бенедикта, наблюдая, как тот встал в цепочку, разбирающую завалы. Его костюм был грязным, руки — серыми от крови и пыли, он идеально вписывался в происходящее. Я знала, что он не видит дросс. Я подумала, что это делает его храбрее… даже если, возможно, это была его вина.

Резкий, неразборчивый приказ из мегафона резанул слух, и моё внимание переключилось на внезапный гул небольшого генератора, питающего пункт сортировки. Скоро стемнеет, — подумала я и медленно выдохнула.

— Даррелл сказала, что они с Мардж пропускали образцы дросса мимо тени, когда рвануло хранилище, — сказала я ровным голосом. — Она считала, что плотная молекулярная структура инертного дросса взрывным образом расширилась, когда оказалась в среде с высоким уровнем дросса в хранилище.

Брови у меня сдвинулись, я старалась держать дыхание ровным. Два предложения — чтобы объяснить, почему их больше нет. Обеих.

— Он вернулся? — сказал Кайл, и ненависть в его голосе звучала неправильно для такого молодого. — Снова стал активным?

— Не совсем. — Я отвела внимание от спасателей: они привели собак, и я порадовалась, что Плак в безопасности дома. — Это могло быть куда менее разрушительно, чем то, что произошло. Их молекулярная структура сдвинулась, подстроившись под уровень их инертной активности. Внезапно. Вся сразу.

У Джессики вырвался тихий звук.

— Они взорвались, — сказала она, напомнив мне, что у неё достаточно опыта, чтобы преподавать, если бы захотела. Ей следовало дать шанс стать прядильщиком, а не мне.

— Как бомба, — прошептала я, хотя мы вряд ли когда-нибудь узнаем, какая часть разрушений пришлась на сам взрыв, а какая — на последовавший шквал неудач: ломающиеся балки, коротящие электросети и всё прочее.

— Как? — почти выдохнула Джессика. — Так физика не работает. Нужно было бы приложить энергию, чтобы сдвинуть систему. Катализатор.

Бенедикт говорил то же самое, и меня кольнуло чувство вины за то, что я накричала на него.

— Я не знаю. Но там внизу был только дросс. — Тысячи тонн этого дерьма.

— Значит, это его вина, — сказал Кайл, и я напряглась. — Это твоя вина! — крикнул он через улицу Бенедикту, который помогал разбирать завалы. — Тупой, самодовольный идиот! Вот к чему приводят твои грёбаные идеи!

— Кайл! — я вскочила, покраснев. Привлекать к Бенедикту внимание сейчас было плохой идеей.

— Дэниел, Найд и Лен работали на выпускном! — заорал Кайл, и головы начали поворачиваться. — Я был там! Там была половина школы!

— И с ними всё в порядке, — успокаивающе сказала Джессика, пытаясь привести его в чувство. — С ними всё будет хорошо.

Но люди уже смотрели на Бенедикта, и вокруг него начал расширяться круг тишины. Его узнавали — и не с хорошей стороны. Больше нет.

— Кайл. — Джессика взяла его за руку, притягивая внимание к себе. — Если это вина Бенедикта, его привлекут к ответственности. Перестань кричать. Пожалуйста. — Её взгляд метнулся к новостному вертолёту, и Кайл словно сдулся, злой и опустошённый.

— Мне нужно идти, — почти прошептала я. — Даррелл сказала, чтобы я нашла Херма.

— Ивароса? — сказала Джессика, когда Кайл обернулся; ненависть всё ещё жила в его глазах. — Зачем?

Я перебрала камень на шее — камень прядильщика. Камень Даррелл. Ком в горле снова стал плотнее. Мне нужно было поговорить с Хермом — ради себя не меньше, чем ради Даррелл или святого Унока.

— Если он действительно умеет использовать дросс для магии, возможно, он сможет и втянуть его обратно, — предположила я. — Она сказала, чтобы я нашла его. Что он будет знать, что делать.

— Почему он станет это чинить? — Джессика нахмурилась. — Он сбежал в прошлый раз, когда назревал разлом тени. Никто даже не знает, где он.

— Я знаю, — сказала я, снова проверяя телефон; дыхание перехватило. — Связь вернулась, — добавила я, и Кайл с Джессикой тут же потянулись к своим телефонам.

Сообщение от Эшли пришло первым, и узел тревоги чуть ослаб, когда я прочитала: Я в порядке. Потом поговорим.

Я тоже, — написала я в ответ, отправляя и добавляя: Бенни со мной. Иди домой. Лев волнуется. Будь осторожна.

— Райан в парке, — с облегчением сказала Джессика, глядя в телефон. — Он собирает чистильщиков.

— Отлично. Хорошо, — сказала я, не поднимая головы, пока находила переписку с Хермом и дописывала: Мне нужно с тобой поговорить. У тебя. Сейчас. П.

Потом добавила: — Скажи ему, что Даррелл отправила меня искать Херма. Я бы сказала сама, но он, скорее всего, захочет пойти со мной, а этот тип — параноидальный призрак. Сомневаюсь, что Херм покажется, если Райан будет там.

Дописав, я нажала «отправить».

Кайл оторвался от своего телефона.

— Твой отец… Я думал, ты ненавидишь Ивароса.

Живот свело, когда я убрала телефон в карман. Херм наблюдал за мной десять лет — беря на себя вину за то, что мог сделать мой отец. Зачем? Если учесть денежные переводы, молчание, почти параноидальную привычку изолировать себя, ответ становился очевиден. Он защищал меня. Это был не Херм; это был её отец…

— Я и правда его ненавижу, — сказала я. Но уже не была так уверена. Я провела пальцами по лодстоуну Даррелл. — А когда всё закончится, я снова буду его ненавидеть. Но Даррелл сказала, что он будет знать, что делать. Я собираюсь выяснить, что именно.

Я прищурилась, глядя на Бенедикта: он начал отступать от собравшихся магов, которые осыпали его обвинениями и вопросами. Но тревогу у меня вызвал мужчина в пыльном костюме, бегущий к группе пожилых мужчин и женщин у пожарной машины. Сайкс? — подумала я, узнавая его высокий, худощавый силуэт и копну чёрных волос. Я тут же потянулась к телефону, ища Эшли. Найти одного, найти обоих…

— Я не знаю, — донёсся издалека слабый голос Бенедикта. — Этого не должно было случиться. В любом случае, не я загрузил в лум образцы за три месяца!

Вот именно. Вали всё на Даррелл, — подумала я, пытаясь обновить сообщения, но значок лишь крутился и крутился.

— Ты думаешь, это Даррелл устроила? — кто-то воскликнул, и Бенедикт развернулся и зашагал прочь.

— Ты не можешь идти одна, — сказала Джессика, следя и за Бенедиктом тоже. — Херм — псих, да ещё и прядильщик. Ты никогда не заставишь его говорить, тем более помогать. Райана брать нельзя, ладно, но тебе нужен кто-то.

Я не могла сказать ей, что Херм уже десять лет присылал мне деньги, и болезненно поморщилась, разрываясь, пока Бенедикт пробивался против потока людей. Единственный путь, который ему оставили, шёл через дросс, а идиот подбирал сгустки, будто это паутина.

— Я пойду с тобой, — выпалил Кайл, и меня кольнуло тревогой.

Херм говорил — не доверять никому. Но был один человек, которому я могла доверять, даже если он чертовски меня раздражал. Я дёрнулась, когда кто-то швырнул кусок кирпича вслед Бенедикту: он ударился о припаркованную машину. Бенедикт пошёл быстрее, шаг стал жёстким. Просто удача, что он вышел из зоны лёгкой досягаемости заклинания.

— Я возьму Бенедикта, — сказала я, и необходимость уйти стала острее. Девять из десяти — он шёл к своей заглохшей машине. Хорошая идея.

— Бенедикт! — воскликнула Джессика, и даже Кайл посмотрел с сомнением.

— Почему нет? Он маг. Он может колдовать, — сказала я, внезапно насторожившись вдвойне — но не из-за Бенедикта. Сайкс шёл за ним, замедлившись из-за седовласого мужчины в костюме и измотанного на вид капитана университетской полиции. У нас в полиции были маги, как и везде, но невозможно было понять, маг ли капитан или это просто быстрый способ надеть на Бенедикта наручники.

— Эй… Кайл, — сказала я, уже уверенная, что они за Бенедиктом. — Как думаешь, ты смог бы швырнуть кусок дросса в тот генератор? Мне нужно отвлечь внимание, чтобы вытащить Бенни отсюда.

Лицо Кайла исказилось некрасивой ненавистью.

— Я не буду ему помогать. Это его вина.

Я сузила глаза.

— Верно. Ты не помогаешь ему. Ты помогаешь мне.

— Но это его вина! — снова воскликнул Кайл, и я взяла его под локоть, притягивая ближе, тревожно желая уйти. Между тем как пожилого мужчину и капитана каждые шесть шагов останавливали для вопросов, Сайкс продвигался плохо.

— И его привлекут к ответственности, — сказала я тихо, и Джессика кивнула. — Но не толпой и не на глазах у всего мира. — Я замялась, позволяя шуму и мигающим огням взять верх. — Даррелл думает, что Иварос может помочь, — прошептала я. — Она сказала найти его, и мне нужен маг. Я знаю Бенедикта много лет. Сделай это ради неё, не ради Бенедикта.

Кайл посмотрел на Джессику, потом оттолкнул меня; лицо его перекосилось.

— Ты мне должна, Грейди, — сказал он, и я с облегчением выдохнула.

Бенедикт уже начал увеличивать дистанцию между собой и Сайксом, но всё равно казалось, что моё крошечное окно для действия закрывается.

— По-крупному, — сказала я, подтягивая его ближе и обнимая. — Позаботься о Джессике.

— Разве я когда-нибудь не делаю? — отозвался он и, развернувшись, трусцой убежал.

— Жди моего сигнала! — добавила я, и он махнул рукой беззаботно.

— Мне это не нравится, — сказала Джессика, когда я присела, чтобы быстро обнять её. Но с ней всё будет в порядке, и, сжав её ещё раз и выпрямившись, я почувствовала накатившую благодарность.

— Мне тоже. Но, если честно, думаю, у меня работа попроще. Я напишу, когда пойму, что происходит. Скажи Райану, что тень всё ещё в луме. Дросса слишком много, чтобы она там удержалась, но… — горло сжалось, и мысль оборвалась. Дросс был, но могли быть и резы, а резы означали инертный дросс — а это давало тени убежище.

— Я скажу ему, — прошептала она, нахмурившись под одеялом. — Будь осторожна.

— И ты тоже. — Я развернулась. Жезл в руке, я перешла на бег, лавируя между мутными лужами дросса, чтобы добраться до Бенедикта раньше Сайкса. Без двух других жезл ощущался бесполезным, но я не могла просто выбросить его — и тут поняла, что одного его вида уже хватает, чтобы открывать путь. Быстрее. Я проскочила мимо машин, брошенных посреди дороги, и скопления людей, снимающих видео и воображающих худшее. Я постепенно нагоняла его, пульс гремел в ушах.

— Бенни! — крикнула я, когда подошла достаточно близко. Он дёрнулся и остановился; влажные кудри качнулись, когда взгляд нашёл меня, словно его потянули за нитку. По нему пробежал страх — за меня, не за себя. И тут же исчез. Во мне что-то икнуло, и я оттолкнула это — разберусь потом.

— Чего ты хочешь? — пробормотал он, когда я поравнялась с ним, и мы двинулись дальше.

— Иди и не оглядывайся, — сказала я, когда он дёрнулся. — Университетская полиция идет за тобой.

— Они думают, что я сделал это нарочно, Петра, — сказал он; в глазах застыла вина — или паника, что это правда его вина. — Они хотят посадить меня. Говорят, я радикализовался. Что я маг-сепаратист. Что я специально взорвал хранилище. Это бред. Как взрыв хранилища помогает сепаратистам взять под контроль магическое общество? Никак!

Я оглянулась: Сайкс и тот старик были позади. Капитана задержали, и, пока я смотрела, старик, вымотанный, прислонился к фонарному столбу. Сайкс был явно раздражён, и капитан махнул ему идти без него. В полуквартале позади Кайл добрался до генератора и стоял там с комком дросса. Спасибо, Кайл…

— Бенни, ты можешь быть слепым элитистом, но ты не пытаешься захватить мир, — сказала я, торопя нас вперёд и выискивая быстрый путь в тени. Я никогда не понимала сепаратистов и их идею править миром через магию — это было глупо. Как подавить группу, которая превосходит тебя числом тысяча к одному, магией или нет? Очевидно, у них был план, но как они собирались перейти от точки А к точке Б, не сломав мир, мне так и не объяснили. Чистильщиков и прядильщиков они не любили. Это было ясно.

— Я не могу пойти домой, — сказал он, грохоча по тротуару. — Отсюда нет выхода. Кампус на карантине. Они думают, что это я. Нарочно!

— Ладно. Слушай. Кайл сейчас вырубит генератор. У нас будет три секунды, чтобы исчезнуть из виду. Тебе нужно пригнуться, а мне — найти Херма Ивароса.

— Что, ты думаешь, я буду нянчить тебя, пока ты ищешь сумасшедшего пожирателя дросса?

Он говорил с горечью, но я знала — это страх.

— Нет, ты идёшь со мной, — сказала я, продевая руку под его локоть. — Я знаю, где Херм Иварос. Или буду знать. Как пойдёт.

— Петра, я понимаю, что сказала Даррелл, но он безумец, — нахмурился Бенедикт. — Он не станет помогать. Он сядет с попкорном и будет смотреть, как всё рушится. Общество без хранилища, живущее на дроссе, — по сути, его манифест. Он, может, и хорош с дроссом, но, если попытаться заставить его собрать его обратно, он призовёт тень и убьёт тебя так же, как убил твоего отца.

— Я не думаю, что он убил моего отца, — прошептала я, молясь, чтобы была права; сердце болело от самой возможности. — И он меня не убьёт. Не после того, как оплатил мою учёбу. — Я бросила взгляд назад. — Мне не нужна твоя помощь. Я пытаюсь вытащить тебя отсюда.

Бенедикт тоже оглянулся, шаг ускорился.

— Эшли сказала, что твой дядя платил за твою… — Он запнулся. — Э-э…

— Он не мой дядя, — нетерпеливо сказала я. — Я сказала ей так, чтобы объяснить конверты с деньгами каждый квартал.

Бенедикт вздохнул.

— Ладно. Он тебя не убьёт. Но и помогать не станет.

— Что ж, дадим ему шанс сказать «нет». — Сердце колотилось. — А тебе действительно нужно убраться отсюда. Готов?

Не дожидаясь ответа, я кивнула Кайлу. Парень небрежно швырнул дросс под грохочущий генератор и пошёл прочь.

Три… — сухо подумала я. Два…

Генератор громыхнул и заглох, и на мгновение стало ясно, у кого была военная подготовка: именно они оказались на земле. Все остальные тыкали телефонами.

Схватив Бенедикта за руку, я втолкнула его в ближайший дверной проём магазина — и нас не стало.

Глава 16

Согласно его сообщению, Херм хотел встретиться с нами сразу за церковью святого Унока, в старой промышленной зоне. Моя квартира была по пути, и я решила, что стоит рискнуть: заехать и запастись водой и батончиками, а заодно прихватить мой и Эшли велосипеды. Машина Бенедикта была на виду, а по Сент-Уноку всегда было проще передвигаться по велодорожкам.

Я дала Льву адрес, потому что не доверяла Херму и хотела, чтобы кто-то знал, где я. Оставить Плака у Льва оказалось самым тяжёлым, что мне когда-либо приходилось делать.

План был прост: взять велосипеды и ехать в старую промышленную зону. Но Бенедикт наотрез отказался садиться на лёгкий, двенадцатискоростной розовый велосипед с корзинкой, который я помогла Эшли выбрать. К сожалению, толстоколёсный пустынный велосипед, который он одолжил у Льва, оказался магазинным «спецпредложением»: выглядел мужественно и брутально, но был куском хлама — вдвойне, потому что растянутая цепь постоянно слетала. Что она тут же и сделала снова, когда Бенедикт съехал с велодорожки на растрескавшуюся пустую улицу.

— Этот велосипед — дерьмо! — заорал Бенедикт, бешено прокручивая педали, пока я отводила его к обочине.

— Да? — я выкатилась и остановилась, когда ветер от движения стих и меня накрыло волной жара. Солнце садилось или нет, здесь всё равно было адски жарко. Слезая, я прислонила свой велосипед к указателю. — Я же говорила тебе не лезть на маленькую переднюю звезду. Держи большую спереди и ставь сзади передачу побольше. Третья звёздочка даст примерно то же передаточное число, но цепь не будет так болтаться.

Бенедикт уставился на меня; правый глаз дёргался.

— И левый переключатель не трогай, — добавила я, и он скривился.

— Тогда почему ты сразу этого не сказала? — буркнул он.

Раздражённая, я присела рядом с велосипедом.

— У меня нет инструмента, чтобы выкинуть звено, — сказала я, пока он приподнимал заднее колесо, а я прокручивала педали и накидывала цепь. Это был уже третий раз с тех пор, как мы выехали от моей квартиры, и я была близка к тому, чтобы бросить этот велосипед сама. — К тому же, думаю, мы уже почти на месте. Крути, — добавила я, выравнивая цепь.

Бенедикт послушался; шорох и тиканье колеса стихли, оставив лишь знакомое кик-кик-кик кактусового крапивника в ранних сумерках. Где-то далеко ворвался рёв тройки реактивных самолётов. Ближе, но невидимый, гудел транспорт. Городу не понадобилось много времени, чтобы снова стать пустыней.

Бенедикт обшаривал горизонт, пот со лба резал брови, когда он нашёл самолёты, но я не волновалась. Я видела, как полиция Тусона охотится за беглецами, — там всегда был шумный вертолёт с прожектором, а не реактивы, режущие небо.

— Спасибо, — сказал Бенедикт, когда я выпрямилась и протянула ему бутылку воды — у дешёвого велосипеда Льва не было держателя. Он взял её, явно вымотанный, сорвал крышку и жадно приложился. На мгновение мы замерли: он пил, а я смотрела на останки забытой, уродливой индустрии прежних времён у святого Унока. Мужчина был не в плохой форме, но было очевидно, что длительная езда на велосипеде — не его конёк. Обломки оставили грязную плёнку на его рубашке, а жёсткая подошва туфель была исцарапана без надежды на спасение. Тонкая струйка воды стекала по его шее, пока он пил; кадык дёргался.

Здесь было спокойно, но дорога вымотала нервы. Где-то было электричество, где-то — нет. Оставшийся дросс оседал в мелких авариях, перегоревших трансформаторах, отключённых фонарях и дурацких, нелепых происшествиях. Вдобавок скоро стемнеет. Моим глазам было комфортнее в сумерках, чем в полдень, но даже мне было трудно видеть дросс в темноте.

— Эм… спасибо, — сказал он, наконец переведя дыхание. — Не только за воду.

Молча я окинула взглядом заброшенный промышленный парк.

— В тюрьме ничего не исправишь.

— Я неверно оценил обстановку. Сильно, — сказал он и добавил: — Э-э… далеко ещё?

— Телефон говорит, что мы уже на месте. — Я прищурилась в экран: тридцать процентов, — а потом — на спутанный клубок железа, поднимавшийся за ржавым забором из листового металла. Даже закат не мог сделать это место симпатичным. — Похоже, это оно, — сказала я, тревожась за заряд. Я думала о воде, а не о заряднике, когда обняла Плака и вышла из дома.

— Свалка? — явно недовольный, сказал Бенедикт.

Я пожала плечами и вернулась к своему велосипеду, не садясь. Отсюда было видно ворота, и Бенедикту явно не помешала бы пешая прогулка.

— Так Лев — маг, — сказал Бенедикт, катя свой велосипед рядом с моим.

— Очевидно.

— Выглядит по-военному. Почему он не на базе? Он рейнджер?

Магическое ополчение? — я покосилась на Бенедикта, щурясь, когда блики солнца, пробивавшиеся сквозь ржавую ограду, вспыхнули на нём. У нас давно существовал надзорный совет магов и прядильщиков, следивший за тем, чтобы поведение всех оставалось в допустимых рамках. Иногда требовался выговор или масштабное замятие последствий, и тогда в дело вступали рейнджеры ополчения, приводя в исполнение решения совета.

— Нет, но насчёт военного — хорошее предположение. Его мирская служба закончилась несколько лет назад, и он как-то… завис. Работает ночным администратором в одном из отелей. И я оставила с ним своего пса, — подумала я, скучая по Плаку.

— Хм. — Его шаг выровнялся, напряжённые мышцы расслабились. — Пожалуй, ему подходит. Эшли с ним встречается?

— Смотря у кого спросить, — ответила я, гадая, не ревность ли я сейчас вижу.

— То, что хранилище рвануло, — не моя вина, — сказал он, выдав, где на самом деле были его мысли, и я мрачно посмотрела на него.

— Твой инертный дросс — бомба в зонах с высоким уровнем дросса, — сказала я, и он покраснел. — Им нужен виноватый, и это точно будут не чистильщики, как бы они на нас ни наезжали. Мы им нужны. Ты — нет. — Теперь, когда его процесс признали ошибочным, по крайней мере.

Лицо его закрылось, и Бенедикт молча покатил велосипед по дороге к далёким воротам.

Оставшись наедине с собой, я снова подумала о Плаке. Меня грызло чувство вины за то, что я оставила его с Львом. Эшли тоже не выходила из головы. Она сказала, что с ней всё в порядке, но всё же… Десятилетие дросса затопило кампус, и пусть зал можно было восстановить, жизни были потеряны или изменены навсегда. Я знала, как это ощущается.

Но настоящую проблему ещё даже не начали осознавать. Инертный дросс Бенедикта мог стать катализатором десяти лет дросса на территории кампуса, но виноваты были все. Его продолжали производить. Мы продолжали закапывать его в землю. Должен быть способ получше.

— Петра, можешь идти помедленнее? — задыхаясь, сказал Бенедикт, и я резко остановилась. Я совсем забыла, что он рядом.

— Извини, — сказала я, подождав его. Лоб у него был нахмурен, лицо красное. Он выглядел нелепо здесь — в том, что осталось от его костюма, толкая толстоколёсный велосипед по служебной дороге; бабочка заткнута в карман, туфли убиты.

— Свалка? — сказал он, когда мы нашли пролом в ограде, и асфальт перешёл в грунтовку. Ржавый забор из листового металла тянулся в обе стороны, не сдерживая ничего.

— Похоже на то, — разочарованно сказала я, щурясь.

— Ты уверена, что это здесь? — спросил Бенедикт, когда мы протолкнули велосипеды во двор и пошли мимо куч ржавого металла. Плоские корпуса, гусеницы танков и прочий военный хлам теснились рядом с вмятыми стиральными машинами, каркасами машин и зловещими сельхозорудиями. Был даже старый трактор. — Похоже на яму, — прошептал он, нахмурившись.

— А ты чего ожидал? — сказала я, задыхаясь в закатной жаре. — Он десять лет живёт вне сетей.

— Да, но это тот самый человек, который каждый квартал присылает тебе деньги, — Бенедикт скривился; ему было явно жарко и некомфортно в том, что осталось от белой рубашки и чёрных брюк.

— Жаль, что я отдавала так много в ASPCA, — прошептала я, снимая с плеча громоздкий жезл и используя его как щуп, чтобы убедиться, что в остывающем тепле земли не затаились скорпионы или змеи.

Постепенно тяжёлая техника сменилась старыми металлическими шкафами и забытой ржавой оградой. Заброшенная джакузи, набитая белыми канистрами, почти светилась в угасающем свете. В расчищенном месте стоял трейлер; над ним кто-то соорудил вторую крышу с солнечными панелями. Соседний навес был забит ещё большим количеством хлама. Но я поняла, что мы на месте, когда увидела большую ловушку из трёх перекрученных двутавров, подпёртых, как тренога.

— Мы пришли, — сказала я, разочарованно отметив, что под ней нет ни следа дросса. По виду её недавно очистили.

— Ммм, — явно неубеждённый, Бенедикт замедлил шаг, глядя на обветшалый трейлер.

— Думаешь, он здесь? — спросила я, прислоняя велосипед к шатким деревянным ступеням и заглядывая в грязное окно.

— Петра, не думаю, что здесь вообще кто-то был последние годы, — Бенедикт остался на месте, слишком уставший, чтобы двигаться дальше.

Та чистая ловушка говорила об обратном, и я поднялась по двум отдельным деревянным ступеням к грязной металлической двери. Рядом с ней была установлена неожиданно продвинутая панель; зелёный огонёк подмигивал. Генри. Ну конечно.

— И потому тут электрический замок? — сказала я, безрезультатно дёргая ручку.

Бенедикт подкатил свой велосипед к моему. Он тяжело вздохнул и сел на нижнюю ступеньку, спиной ко мне.

— Значит, ты эксперт по замкам? Маг воздуха, мастер? Просунешь руку прямо сквозь дверь и откроешь изнутри?

Это было на него не похоже — столько язвительности, — и я бросила на него косой взгляд.

— Не обязательно хамить, — сказала я, ища блок управления. — Он сказал, что Генри меня впустит. — Я задумалась. — Не думаю, что он говорит о своём коте.

Я прочистила горло.

— Эй, Генри. Петра Грейди, чистильщик первого класса.

Зелёный огонёк сменился жёлтым, потом снова зелёным, но дверь не открылась. Он меня услышал — и по мне прошла дрожь тревоги.

Бенедикт повернулся на ступеньке; усталость сменилась вопросом.

— Генри?

— Так мы называем компьютер в луме. Его нет в их системе, но, думаю, здесь он работает так же, раз Херм сказал, что впустит меня.

Он снова отвернулся; широкие плечи ссутулились.

— Можно выбить окно.

— Нам не нужно выбивать окно, — пробормотала я.

— Может, электричество отключили?

— Электричество есть, — нахмурившись, сказала я, глядя на дверь.

— Ты могла бы написать ему код.

— Кода нет. Голосовое управление, — раздражённо сказала я и тут же поморщилась, осознав, где ошиблась. Я больше не была официально чистильщиком. — А… эй, Генри, — сказала я неловко, и зелёный огонёк стал жёлтым. — Петра Грейди, прядильщик третьего класса.

На этот раз панель радостно пискнула, и тяжёлый замок в двери отчётливо щёлкнул, освобождаясь. Сын бобрового печенья…

— Эй, погоди, — Бенедикт развернулся и вскочил. — Ты не прядильщик, — обвинил он, когда я открыла дверь и на нас выкатился поток прохладного воздуха.

Воздух работает, — подумала я, окончательно убедившись, что мы пришли куда надо.

— Даррелл сделала меня своей ученицей сегодня утром. — И Херм об этом знал. Прекрасно. — Это почётная должность. У меня нет лодстоуна, — сказала я; живот свело от горькой, пропитанной виной боли, когда я коснулась камня Даррелл на шее. Он был не моим, и ни за что на свете я не стала бы привязывать его. Не после того, как расплавила предыдущий в шлак.

Нервничая, я заглянула в прохладный тёмный домик.

— Ты идёшь?

Бенедикт стоял у подножия ступенек и заправлял рубашку; брови нахмурены.

— После тебя, — сказал он. — Это же твой дядя.

— Он не мой дядя. — Я вошла внутрь, нащупывая выключатели. Мы были достаточно далеко от дороги, чтобы нас не было видно, и я щёлкнула светом. Бенедикт шаркнул и остановился рядом со мной; его болезненный вздох был вполне понятен.

Передняя комната представляла собой хаос: старый диван, низкий кофейный столик, пустые коробки из-под пиццы и отключённый телевизор в углу. Плоский коричневый ворсистый ковёр, закопчённые панельные стены; была даже пыльная голова декалога. Мило.

— Без обид, Петра, но твой дядя — свинья.

Я протиснулась мимо Бенедикта, осматривая остальное и включая свет по ходу.

— Если ты ещё раз назовёшь его моим дядей, я запихну дросс, налипший на тебя, прямо тебе в глотку.

Бенедикт посмотрел на свои рукава, потом на меня.

— Пожалуй, здесь можно переждать пару дней. Я найду ванную.

Быстро шагая, он нырнул в обшитый панелями коридор; приглушённое ругательство сорвалось с губ, когда он распахнул первую дверь и почти захлопнул её.

— Нет, я в порядке. Ты первый, — сказала я, когда из-за двери донёсся вздох облегчения, ещё до того как снизу показалась полоска света. — Идиот, — пробормотала я, заглядывая на кухню. Как и в передней комнате, она выглядела обжитой. Кастрюли и тарелки грудой стояли в раковине, но я нахмурилась, заметив, что они чистые — не просто сполоснутые и сложенные, а именно чистые.

Странно, — подумала я, оглядывая маленькую комнату. Чистая посуда в раковине, пустые коробки из-под пиццы и бутылки из-под газировки, переполняющие мусор… кухонный стол — безупречен. Мой взгляд метнулся к тёмному окну, и меня вдруг охватило беспокойство. Я выключила верхний свет. Стол не виден с улицы.

— Бенни? — Он не ответил, но я замедлилась, собираясь его искать, когда отражение в стекле привлекло внимание. Матерь кошек, я в полном раздрае. — Бенни? Ты в порядке? — сказала я, постучав жезлом по полу в коридоре, смущённая.

— Сейчас выйду… — донеслось из-за двери, и я прошла дальше по коридору — и нашла крошечную спальню с низким потолком. Простыни были смяты, словно на них спали, но одежда в открытом шкафу выглядела так, будто её наугад подобрали по размеру и назначению. Телевизор здесь тоже был не подключён. Даже мусор, разбросанный вокруг, казался намеренным. Как декорация.

Пол скрипнул, и я обернулась: Бенни стоял в коридоре, стряхивая воду с рук.

— Ванная странная.

— Типа всё выглядит так, будто ей пользовались, но это не так? — спросила я, и его брови поползли вверх.

— Да. Пусто. Ни бритвы, ни зубной щётки, ни полотенец. — Он поморщился. — Даже мыла нет. Я надеялся на душ.

— И окна тоже нет, готова поспорить, — сказала я, начиная видеть закономерность. Там, откуда можно было заглянуть внутрь, всё выглядело обжитым. Везде остальное — пусто.

Пульс участился; я резко развернулась обратно в коридор. Домик был ширмой. Он был слишком маленьким, чтобы в нём была скрытая комната. Значит, лестница.

— Там был шкаф? — спросила я, начиная простукивать стены жезлом в коридоре.

Бенедикт уставился на меня, явно не понимая.

— Что ты делаешь?

— Здесь слишком прохладно для халупы на свалке, — сказала я, продолжая простукивать. — На крыше я не видела кондиционера, но воздух из вентиляции холодный.

— Ты права… — протянул Бенедикт. — А, вот: в ванной есть шкаф, но он заперт.

Потому что это вообще ни разу не странно. Я перестала стучать.

— Покажи.

Быстро Бенедикт распахнул дверь в ванную. Я протиснулась за ним и тут же остановилась, дезориентированная: комната была крошечной, а он уже почти полностью её занимал.

— Эм, извини, — пробормотала я, пятясь обратно в коридор. От него пахло потом и пустыней; запах дёрнул струну, которую я давно считала затихшей.

— Зачем он запирает мыло и полотенца? — сказал он, уставившись на узкую дверь. — Ему бы пришлось протискиваться боком, если там и правда лестница.

— Потому что это не бельевой шкаф, — сказала я и громче добавила: — Эй, Генри? Петра Грейди, прядильщик третьего класса.

Щелчок замка отдался во мне электрическим разрядом. Усмехнувшись, я хлопнула Бенедикта по плечу.

Ссутулившись, он дёрнул дверь и распахнул её, зацепив меня и заставив кожу покрыться мурашками. Вместе мы шагнули вперёд и увидели металлическую лестницу, уходящую вниз. Снизу тянулся мягкий гул вентилятора, и лестницу заливал приглушённый свет.

— Херм? — позвала я, вслушиваясь. Тишина. — Херм, мы спускаемся! — добавила я. — Это я, Петра. Я с Бенедиктом. — Я замялась. — Он клевый.

Бенедикт отдёрнулся от двери.

— Я клевый, да?

Уголок губ дёрнулся в полуулыбке.

— Как огурчик, — бросила я, протискиваясь мимо него.

Лестница расширилась сразу за дверью. Бенедикт держался у меня на хвосте, а окованный серебром конец найденного жезла постукивал по деревянным ступеням, пока они не вывели нас в одно большое помещение — размером с целый дом.

— Вау, — Бенедикт остановился рядом со мной, уставившись на множество видеопотоков в углу. Это выглядело как кусок НАСА, и я поморщилась, узнав среди изображений кадр с входной двери — на фоне вида главной дороги и интерьера дома. Я даже не знала, что тут есть камеры. Будь Херм здесь, он бы понял это в ту же секунду, как мы прошли под металлической аркой.

— Беру свои слова назад, — сказал Бенедикт, двигаясь вперёд. — Твой дядя — псих.

— Он мне не дядя.

В бункере было холодно, и я обхватила себя руками, направляясь к книжным стеллажам у стены. Было очевидно, что именно здесь Херм и жил, а не в хибаре наверху. В одном углу располагалась небольшая кухня: крошечный стол, лампы для выращивания трав и суккулентов — всё это делало место менее «подвальным». В сушилке стояли тарелка, кружка и столовые приборы; в остальном помещение было аккуратным и чистым.

Занавешенная арка вела в спальню с ещё двумя видеопотоками. Вторая — в мастерскую, одновременно электронную и столярную, и у меня приоткрылся рот, когда я узнала полноценный дозатор дросса. В гостиной стоял телевизор — этот был подключён, — и целая стена книг: старых, разваливающихся, и новых, всё ещё пахнущих типографской краской.

— Падение Камелота в XXI веке, — прошептала я, прочитав корешок.

Философия? — удивилась я, заметив рядом похожие названия среди более практичных томов по физике дросса и чего-то, похожего на астрономию.

Аномалии глубокого космоса? — машинально подумала я, и тут мой взгляд упал на подсвеченный шкаф с жезлами и парными короткими шнурами. Ни одна из них не выглядела так же хорошо, как та, что была у меня в руке, но моя была почти бесполезна для ловли дросса — у меня была всего одна.

— Петра, тебе стоит это увидеть, — позвал Бенедикт, и я повернулась к кухне.

— Что? — спросила я, чувствуя, как любопытство начинает зудеть. — Он что, запасается кровью? — добавила я, увидев, как Бенедикт уставился на холодильник.

Шутка не зашла, когда я остановилась рядом с ним. Потускневшая оливковая дверца была облеплена газетными вырезками, рецензиями на выступления, криповыми заметками, наспех написанными сжатым почерком; какие-то пожелтели от времени, какие-то были совсем свежими.

— Вау. Что это вообще? — сказала я, потянувшись к разорванной газетной статье.

— Это ты, — сказал Бенедикт, и моя рука дёрнулась назад.

— Я?

Бенедикт вытащил явно компьютерную распечатку.

— Он знал, что ты стала Прядильщицей. Смотри.

Меня больше заинтересовала бумага под ней — датированная восьмилетней давностью.

— Он знал, когда я стала чистильщицей, — сказала я тихо. Я провела пальцем по листу, быстро моргая, читая комментарий Даррелл о том, что я необычайно хорошо вижу дросс. Он был обведён тем, что, вероятно, когда-то было красными чернилами, теперь выцветшими до коричневого.

Там же лежала служебная записка лума — с тех времён, когда я ушла от доктора Брауна, чтобы работать чистильщицей. Ещё одна — от Райана, с пометками о моём умении обращаться с жезлом и ловкости. Небольшая стопка счетов лума была приколота «призрачным» магнитом, и меня пробрало холодом, когда я поняла, что все они — с того времени, как я начала приносить тень. Самый свежий, верхний, был всего нескольких дней давности.

— Он следил за мной, — сказала я, увидев на последнем листе пометку Херма: Связаться с Петрой.

Я коснулась телефона в кармане. Да. Он знал.

— Это жутко, — сказал Бенедикт, нахмурившись.

— Да, — прошептала я, — но моя жизнь не была развешана на пробковой доске, как у сталкера, с красными нитками между точками. Это было на холодильнике — как у гордого родителя, вывешивающего достижения, слой за слоем. Большинство родителей снимают детские рисунки, когда появляются оценки и спортивные награды. Херм не выбросил ни единой вещи, просто накладывая новое поверх старого — десять лет подряд.

Бенедикт нервно переместился.

— Может, нам стоит уйти. Он выглядит… одержимым.

— Он выглядит одиноким, — возразила я, глядя на единственную фотографию на всём холодильнике — ту, что никогда не закрывали и поместили на почётное место сверху по центру.

Это был мой отец — моложе, чем я его помнила. Рядом с ним стоял незнакомый мужчина, их плечи соприкасались, будто они были друзьями. Улыбки это подтверждали. Снимок, должно быть, был сделан до моего рождения: там была и моя мать — стройная, привлекательная, в шортах и майке, глаза скрыты за солнцезащитными очками.

Меня накрыла волна желания это спрятать. Или украсть.

— М-ммм, — Бенедикт, с пустым выражением лица, прижал мои рецензии под огромный бирюзовый магнит, затем подошёл к маленькому телевизору перед диваном и включил его.

— У него где-то спутниковая тарелка, — сказал он, когда звук наполнил большое открытое помещение. — Канал новостей. — Он хмыкнул, усаживаясь на край дивана с пультом в руке. — Почему я не удивлён…

— Оставь, — сказала я, притянутая к экрану сжатой, отрывистой речью репортёра на месте событий.

— Причины обрушения крыши аудитории Сент-Уноке и сопутствующего разрушения части зала Сурран всё ещё устанавливаются, — говорил репортёр, его резкие черты выхватывались ярким светом прожектора. — Как вы видите за моей спиной, люди всё ещё пытаются получить доступ к более глубоким зонам. Аудитория была заполнена до отказа на церемонии выпуска Сент-Унок, и хотя версия теракта не исключается, никто пока не взял на себя ответственность. Число погибших продолжает расти и достигло двадцати трёх; более двух десятков человек госпитализированы, несколько сотен получили медицинскую помощь и были отпущены с незначительными порезами и симптомами шока. Есть надежда, что люди, числящиеся пропавшими без вести, просто не смогли связаться со службами спасения, и университет просит всех студентов и сотрудников связаться с полицией кампуса по горячей линии, указанной внизу экрана.

— Они ищут тебя, — прошептала я, и Бенедикт опустил голову на сцепленные руки.

— Ну, не то чтобы они могли просто показать моё лицо и сказать, что я взорвал лум, — тихо сказал он.

Я устроилась за его спиной увереннее, спинка дивана была, между нами, пока трагедия разворачивалась на экране. Репортёр продолжал говорить о выпуске Сент-Унок, камера скользила по мигающим огням и спасателям. Временные прожекторы освещали несколько групп людей, всё ещё разбирающих завалы.

Меня кольнуло чувство вины за то, что я ушла, и я положила руку Бенедикту на плечо. Люди, которых я знала, скорее всего, всё ещё были там внизу: Джессика, Кайл, Ног, Райан — все делали, что могли.

А я здесь. Жду, когда Херм Иварос вернётся домой.

— Власти продолжают разыскивать нескольких человек, чьи исследования могут пролить свет на произошедшее, — говорил репортёр. — Первоначальная версия о том, что сброс реактора в глубокую трещину вызвал землетрясение, была отклонена, и сейчас расследование сосредоточено на возможном взрыве из-за неправильного обращения с предположительно инертными материалами.

— Ого, — сказала я, удивлённо. — Это уже совсем близко. Я думала, сильные мира сего будут держаться от правды как можно дальше, лишь бы сохранить тишину.

Бенедикт напрягся.

— Это был не мой дросс.

— Прости. — Я сжала его плечо, чувствуя, как сама деревенею, когда на экране всплыли университетские фотографии Даррелл и Маржи с подписью Университет скорбит под ними.

— Слушай, я не могу поймать сигнал, — сказала я, живот болезненно сжался. — Ты не против, если я поднимусь наверх на пару минут? Хочу сказать Херму, что мы здесь. Потом принесу наши вещи вниз.

— Конечно, — ответил он почти шёпотом, не отрывая взгляда от экрана.

Я отвернулась, задержав дыхание, решительно не позволяя себе заплакать. Я была рада, что погибших оказалось так мало, но сердце всё равно болело. Даррелл была для меня больше, чем начальницей. Она была моей доверенной, наставницей, и всё, что от неё осталось, — это воспоминания и дурацкий камень.

Я взбежала по лестнице, не в силах смотреть на свечи поминального бдения перед Сурран-Холлом. Двигаясь быстро, я шагнула боком в узкую дверь бельевого шкафа и остановилась в крошечной ванной Херма. Жезл звякнул о стену, когда я наклонила голову и обхватила себя за талию. Я слышала голос репортёра, его слова доносились почти неразборчиво.

— Это была не твоя вина, Даррелл, — прошептала я, снова и снова возвращаясь мыслями к тому, как она выглядела, как прижала свой лодстоун к моей ладони, к её боли.

Я медленно, глубоко вдохнула. Это был не Херм; это был её отец… — сказал Райан.

Я подняла голову и провела рукой по волосам, в растерянности расширив глаза, когда поймала своё отражение в зеркале. Вид у меня был призрачный и неловкий. Я вышла из ванной, уткнувшись в телефон и прокручивая сообщения, чтобы найти открытую переписку с Хермом. Я больше не злилась на него — скорее была сбита с толку. Не отец ли стал причиной разлома? Не Херм ли взял вину на себя, чтобы защитить меня? Эта мысль была новой и для Райана, и для Даррелл. Но Райан, похоже, был даже воодушевлён.

Даррелл была напугана, напомнила я себе.

С тревогой я щёлкнула выключателем, проходя через хижину, и остановилась у большого, запылённого окна в передней комнате. Пальцы похолодели, когда я опустилась между разорванной подушкой и стопкой пустых коробок из-под пиццы. Свет телефона заливал мне лицо, пока я писала Херму, что я у него и не будет ли он против, если я разберу холодильник. Я не хотела прямо говорить, что мы в подвале, — на случай если его скомпрометировали, — но он сам догадается. Паранойя дяди Джона заразительна, да?

Я нажала «отправить» и тяжело выдохнула, усталость опустилась на плечи. Меня не удивляло, что свет от аудитории отражался от ночной дымки, заглушая звёзды. Приглушённый звук рекламы прошёл по вентиляции и затих. Кровати внизу была только одна, но я не сомневалась, что Бенедикт займёт диван.

Резкий сигнал входящего сообщения пронзил меня, и я посмотрела вниз.

Попал в неприятности, но я уже выдвинулся. Рад, что ты в безопасности.

Это не твоя вина. Оставайся на месте, пока я не приеду. Прости за холодильник. Я могу всё объяснить. Я за тобой не следил. Х.

И всё же вся моя университетская карьера оказалась приколота к стене магнитами.

Моя вина? — подумала я, переключаясь на переписку с Джессикой. Не я же создала дроссовую бомбу, замаскированную под мусор.

— Эй, мы нашли, где переночевать, — прошептала я, набирая сообщение.

— Завтра напишу, как всё пойдёт. Скажи Кайлу спасибо.

Я нажала «отправить» и замерла. Где-то лаяла собака — высокий, подтвердивший возбуждение лай. Я слышала его даже сквозь стены.

— Если бы я не знала лучше, сказала бы, что это Плак, — прошептала я, и тут же обернулась на внезапный грохот шагов на лестнице.

— Петра! — крикнул Бенедикт, врываясь через узкую дверь; слабый свет из коридора на мгновение погас, когда он протискивался внутрь. — Это Эшли, — выпалил он, съезжая в гостиную и едва удерживаясь на ногах, пока его ботинки цеплялись за плоский ворсистый ковёр. — Снаружи. Она на одном из видеопотоков. С ней Лев — и твоя собака!

Глава 17

— Плак? — я выскочила за входную дверь, поморщившись, когда за спиной Бенедикта щёлкнул замок. Стоя на ступенях, я резко свистнула. В ответ издалека лай собаки стал нервным, беспорядочным. Громче всего была Эшли, оравшая на него, чтобы он лёг, и я усмехнулась.

— Я почти уверен, что это Лев, — сказал Бенедикт, когда маленькая машина подала два длинных сигнала и один короткий, медленно заезжая на подъездную дорожку. — Он единственный, кому ты сказала, куда мы едем.

— Ладно, но зачем он привёз Эшли? — спросила я, спускаясь по ступеням.

Из открытого окна маленького хэтчбека Эшли выметнулась большая чёрная тень. Я опустилась на колени, щурясь в свете фар, когда радостный пёс врезался в меня. И на мгновение все тревоги исчезли: я пошатнулась, пытаясь удержать равновесие, и обняла Плака. Слюни меня не смутили — он подпрыгивал и лаял, пока я говорила ему, что он храбрый мальчик, умный мальчик. Мой хороший мальчик. Он был в порядке, и огромный узел в груди немного ослаб.

— Эшли? — спросил Бенедикт, когда хлопнула дверь, и в свет фар шагнули её пышная фигура и почти тощая тень Льва. — Что ты тут делаешь?

— О боже! — выпалила Эшли, когда вспышка дросса под ногами заставила её споткнуться. Она ахнула, удержалась и пошла дальше, ремешок сандалии болтался. — Доктор Стром. Вы правда здесь. Я думала, Лев шутит. Все вас ищут. Я говорила им, что это не вы взорвали хранилище, но меня никто не слушает.

— Я так и понял, — сказал Бенедикт, напряжённо улыбаясь и потирая больное плечо. — Рад, что с тобой всё в порядке.

— Я так и не дошла до выпуска, — сказала она, глядя на хижину Херма, которая в ярком свете фар выглядела ещё уродливее. — У меня закончился бензин. Поэтому я пропустила вашу презентацию. Мне так жаль. Я боялась вам звонить. — Её взгляд метнулся ко мне. — А потом потолок обрушился…

Моя улыбка дрогнула. Я поднялась, всё ещё держа руку на голове Плака. Она написала мне, что с ней всё в порядке — но почему не сказала, что едет сюда?

Плак, размахивая хвостом, метался между нами, счастливый от того, что его стая снова вместе. В темноте Лев казался другим — его небрежная уверенность стала резче, взгляд двигался быстрее, задерживаясь на горизонте… на силуэтах груды металлолома на фоне светлеющего неба… на крыше хижины Херма.

— Выбраться по велодорожке было отличной идеей. Я не поверила, когда Лев сказал, что ты ищешь Херма Ивароса, — продолжила Эшли. — Ты правда думаешь, что этот пожиратель дросса может всё исправить? По-моему, это Иварос всё устроил. Он известный сепаратист. Хочет править миром. — Она поморщилась, глядя на хижину. — Где мы вообще?

— Ты не поверишь, чей это дом, — сказал Бенедикт.

Предупреждение вспыхнуло у меня в голове.

— Это из-за лума, — выпалила я, и глаза Бенедикта метнулись ко мне. — Безопасное убежище чистильщика.

Эшли вела себя странно. Весь кампус был в хаосе — а она здесь? В сандалиях, не защищающих от змей, с поддержкой на своей стороне? И что насчёт Сайкса? Его раздражение, когда он гнался за Бенедиктом по улице; то, как он стоял в комнате Эшли, словно имел на это право; то, что Плак отнёсся к нему как к знакомому… Мне это не нравилось.

— Вот зачем снаружи такая большая ловушка, — добавила я, когда Бенедикт задумчиво замолчал. — Даррелл рассказала мне о нем после взрыва хранилища. Дала код доступа и всё остальное. — Я ни за что не собиралась говорить им, что она принадлежит Херму Иваросу или что он мне «дядя». И вниз я их тоже не поведу, заодно отметив, не закрыл ли Бенедикт дверь. По крайней мере все наши вещи были наверху. Жезлы. Проверка. Оставлены в ванной.

— Эм… Эшли, — наконец сказал Лев, и мой взгляд упал на след дросса, цеплявшегося к его локтю. — Я поставлю машину под навес. Нет смысла оставлять её на виду — доктора Строма ищут, а твоя машина слишком заметная.

— Спасибо, Лев! Отличная идея! — воскликнула Эшли таким тоном, будто мы были в баре, и он предложил купить выпивку.

— Я пойду с тобой, — сказал Бенедикт, когда она протянула Льву ключи, и тот замялся.

— Эм… ладно.

— Прости за нашу ссору из-за дурацкой работы доктора Строма, — сказала Эшли, уходя, и я покосилась на неё. Дурацкой? Мы чуть не подрались. — Сейчас это кажется таким мелким. — Она добавила тише: — Улицы так забиты дроссом, что почти невозможно пройти.

— Я думала, что к этому моменту всё уже должно было стечь в пустыню, — сказала я, похлопывая себя по ноге, подзывая Плака. На его хвосте тянулся дроссовый шлейф, и, в отличие от Льва и Эшли, это было не по его вине.

Она пожала плечами, поморщившись, когда Лев задел локтем дверной косяк машины и выругался. Хлопнув дверцей, он закрыл её с эхом.

— Много его, — сказала она. — Водоотводные канавы забиты, но на улицах всё ещё остаются карманы. Убирать это будут вечность. Я думала, ты уже будешь дома, когда я приеду. Господи, я чуть не поседела — даже после твоего сообщения, что ты в порядке. Егеря магической милиции ищут доктора Строма. Поэтому я тебе и не писала. Они за этим следят.

— Не следят, — сказала я, но тут же задумалась.

Плак трусил рядом, уткнувшись носом в землю, обнюхивая всё подряд. Я дошла до ступенек и села, не решаясь пока заходить внутрь. Как мне убедиться, что дверь к лестнице закрыта? Вздохнув, я посмотрела на красные задние огни её машины — они мигнули белым и погасли, когда Лев загнал её под навес. В салоне загорелся свет, но никто не вышел, и я задумалась, о чём они там говорят. О нас?

Эшли помедлила, потом села, аккуратно сведя колени под короткой юбкой. Для презентации — даже под выпускной мантией — это было совершенно неуместно, и ещё один тревожный звоночек прозвенел. Нервничая, я стянула с Плака дросс — энергия неприятно покалывала пальцы, пока я не сжала его в комок и не швырнула в дальнюю ловушку. Хвост Плака радостно застучал, словно он понял, что я спасла его от неизвестно чего, и я почесала ему уши. Тьфу, тень, почему они не могут убирать за собой? Это же не так сложно!

— Петра, что случилось? Такое ощущение, будто тут бомба взорвалась.

Образ Даррелл вспыхнул у меня перед глазами, и я усилием воли оттолкнула горе.

— Это из-за дросса Бенедикта, — сказала я, и её брови сошлись.

— Ты можешь перестать винить его во всём? — сказала она, вздёрнув подбородок. — С его инертным дроссом всё в порядке.

— Пока он не попадает в зону с высоким дроссом и его молекулярная структура не возвращается в естественное расширенное состояние, — сухо ответила я. Прости, что огрызаюсь, задница. — Даррелл видела это.

Это было не совсем правдой, но что ещё это могло быть?

Эшли покачала головой, волосы хлестнули по плечам.

— Я видела расчёты. Такого не должно было случиться, — сказала она. — Только если это было вызвано намеренно. Это не мог быть дросс доктора Строма. Я ставлю на Ивароса. Его видели неподалёку пару недель назад. Скорее всего, закладывал бомбу.

— Колючий инертный дросс Бенедикта был единственной новой переменной, — сказала я, чувствуя, как сжимается горло, когда накатила боль. — Давай не будем спорить, ладно? — добавила я, и голос дрогнул, когда я подумала о Даррелл.

Эшли тут же смягчилась.

— Прости, — сказала она, пытаясь обнять меня сбоку. Я отмахнулась, едва не сорвавшись, когда увидела старую женщину с узловатыми руками, проходившую мимо.

— Я в порядке, — сказала я, вставая и внезапно остро нуждаясь в пространстве. — Мы можем переночевать здесь, — добавила я, включая Бенедикта и Льва, когда они подошли — оба напряжённые, настороженные. — В спальне есть кровать, в передней комнате — диван.

— О! — искренне удивилась Эшли. — Ладно. Эм… Лев не знал, насколько надолго мы уедем, так что он взял что-нибудь поесть. Ты голодна?

Хвост Плака дёрнулся на последнем слове, а взгляд Бенедикта упал на армейский рюкзак в руке Льва.

— Я бы поел, — сказал Бенедикт. — Я никогда не ел MRE.

Я дёрнула защёлку, раздражённая тем, что она заперта.

— Что такое MRE? — громко сказала я, потом тише: — Петра Грейди. Прядильщик третьего класса.

Замок щёлкнул, дверь открылась, и губы Эшли приоткрылись.

— Когда ты… — начала она.

— Сегодня утром. — Мне не хотелось это обсуждать, и я распахнула дверь, жестом приглашая всех внутрь. В гостиной было темно, но коридор освещался светом из ванной, и Плак тут же вбежал внутрь, виляя хвостом.

— Но это значит, что ты можешь… — начала Эшли, когда Лев замешкался, и именно Бенедикт пошёл за Плаком, явно радуясь прохладному воздуху.

— Это похоже на то, что я могу творить магию? — горько сказала я, завистливо глядя на её лодстоун на шее, поблёскивающий в жужжащем охранном свете. На пальце, в ушах… — подумала я. Господи, сколько лодстоунов нужно одному человеку?

— Даррелл умерла, не успев мне ничего рассказать, — добавила я. — Это назначение сейчас почти бесполезно.

— Не знаю. Зато нас это впустило, — крикнул Бенедикт из коридора, и свет в ванной погас, когда он вышел, держа мой жезл, помедлив перед тем, как прислонить его к поцарапанной, испачканной стене.

Лев посмотрел на Эшли, потом протиснулся мимо меня, рюкзак в руке загремел, когда он включил свет в гостиной.

— Электричество есть. Почему у тебя был выключен свет?

Я шагнула внутрь и снова выключила его.

— Потому что нам вообще не положено здесь быть, — сказала я, и это было не вопросом.

Наконец Эшли вошла, и я закрыла за ней дверь.

— Безопасное убежище? Да это же свалка, — сказала она, уставившись на коробки от пиццы.

— Они пустые, — сказал Бенедикт. — Чистые. Тут всё подстроено так, будто здесь кто-то живёт.

— Неряха, может быть, — поморщилась Эшли, убрав руки за спину и явно не желая ничего трогать.

— Мммм, — протянул Лев, поставив холщовую сумку на низкий журнальный столик и отправившись осматривать помещение, довольный Плак — рядом. — Здесь прохладно! — крикнул он из кухни.

— Толстые стены? — сказала я.

Бенедикт встал между диваном и столом, взгляд его задержался на сумке Льва. Свет, пробивающийся через окно, превращал его в резкую тень.

— Лев, ты не против, если я возьму?

— Валяй, — ответил Лев, и я услышала, как открывается и закрывается дверца холодильника.

Бенедикт усмехнулся.

— Их всего два. Хочешь поделить?

— Конечно, — сказала я, глядя на Льва, когда он вернулся, двигаясь по хижине так, будто искал чудовищ под кроватью. Он не был глуп, и я молилась, чтобы он не нашёл потайную дверь.

— Вау! — воскликнула Эшли, остановившись в кухонном проёме. — Похоже, здесь ничего не трогали с шестидесятых. Настоящее ретро.

Бенедикт достал один из MRE и сел.

— Ну, большая часть металла снаружи — из той же эпохи. — Нахмурившись, он открыл пакет, высыпая несколько мелких, уныло завернутых упаковок и перебирая их, пока не нашёл пакет для разогрева. — Мне нужен стакан воды.

Лев внезапно появился в коридоре.

— Выглядит надёжно. Я умираю с голоду.

— Из-под крана нормально? — спросила Эшли, выходя с четырьмя прозрачными пластиковыми стаканами — ледяными, покрытыми бисеринками конденсата.

Я подавила вздох. Да, ледяная вода — это приятно, но я готова была поспорить, что под столешницей сейчас прячутся как минимум четыре свежих сгустка дросса.

— Так что такое MRE? — спросила я снова, осторожно усаживаясь рядом с Бенедиктом. Он уставился в инструкцию и потянулся за стаканом воды, едва не опрокинув его.

— Готовая еда, — сказал Лев, отходя от окна и усаживаясь за стол, одновременно вскрывая второй пакет MRE. — Армейский рацион. Я прихватил их перед отъездом. Они должны быть ещё нормальными. Одного хватает на двоих в экстренной ситуации, но будь осторожна. Забивает желудок быстрее, чем фунт сала, спущенный в раковину.

Зрелище было, мягко говоря, не из приятных, и я поморщилась, когда Бенедикт налил немного воды в разогревающий пакет и опустил его туда вместе с пакетом с надписью БЛИНЧИКИ С СОСИСКАМИ. Очевидно, химическая реакция должна была всё это разогреть. Заклинанием было бы проще, но, похоже, Бенедикт получал от процесса слишком большое удовольствие.

И кто я такая, чтобы придираться к немагическому решению?

— Блинчики, — сказала я.

Проигнорировав разогревающий пакет, Лев завернул основной пакет в пси-поле и разогрел его за три секунды. — Тут кекс с кофе и M&M’s. Эшли, что выбираешь?

— M&M’s, — ответила она после короткой паузы, и глаза у неё лукаво прищурились — ровно так же, как тогда, когда она собиралась выманить у меня последнее печенье из пакета.

Я почти не сомневалась, что у Херма в бункере есть еда, но тащить их вниз и пытаться объяснить интерьер его холодильника было плохой идеей. Вообще-то, если подумать, мне совсем не хотелось, чтобы Эшли узнала, что «дядя Джон» и Иварос — один и тот же человек. Мне нужно сделать звонок… — подумала я с тревогой, придвигая по столу стакан холодной воды.

— Итак, доктор Стром, — Эшли придвинулась к краю стула, колени аккуратно сомкнуты, выражение лица в полумраке трудно было разобрать. — Я та-а-а-ак рада, что ты выбрался оттуда живым. Все напуганы и пытаются найти виноватого.

— Бенедикт, прошу, — пробормотал он, перебирая оставшиеся пакеты, отодвигая в сторону тот, что был помечен КЕКС, и ставя его рядом с M&M’s. — Не думаю, что тебе нужно называть меня доктором.

— Бенедикт, — повторила она с улыбкой. — Я постараюсь.

Я подавила закатывание глаз и сделала глоток воды, пока Лев вскрывал магически разогретый пакет с блинчиками и сосисками, и в воздухе разлился запах тёплого теста. К моему удивлению, блинчики выглядели вполне прилично, поднимаясь паром, будто их только что сняли со сковороды, а не пролежали месяцы — если не годы.

— Так будет минут десять, — сказал Бенедикт. — Петра, тебе кекс или M&M’s?

В памяти вспыхнуло воспоминание: его молодая, насмешливая улыбка, ещё не тронутая тревогами и временем, как мы делили пакет M&M’s в художественной аудитории. Все, кроме коричневых, которые мы стреляли через весь зал в мишень, нарисованную мелом на доске. То, что он использовал для этого магию, не нуждалось в пояснениях. Той же магией он ловил крысу, сбежавшую из его лабораторного вольера. Очевидно, он много практиковался.

— Я не против поделить и то и другое, — сказала я, и Эшли выразительно фыркнула.

— Меня устраивает, — сказал он, наши плечи слегка соприкоснулись, когда он открыл кекс с кофе и дал мне отломить половину.

Кекс был липким и сладким, но я не была уверена, что хочу облизывать пальцы. Заметив мою дилемму, Бенедикт вскрыл второй пакет и протянул мне салфетку.

— Не то, чтобы я жаловалась, — сказала я с прищуром, — но почему вы двое вообще здесь?

— Ополчение видело, как ты уехала со Стромом, — сказал Лев, доедая свой кекс за три укуса. — Они думают, что он взорвал хранилище, а теперь считают, что ты ему помогала, — добавил он с набитым ртом.

— А поскольку ты сначала привезла его домой, они считают, что я тоже в этом замешана, — мрачно добавила Эшли.

Лев осушил примерно половину стакана воды. — И, учитывая, что я предпочту скрываться, чем сидеть в наручниках за столом и объяснять, почему мы не знаем, где ты, мы уехали. — Свернув парящий блинчик трубочкой, он принялся жевать. — Вкусно. Попробуй сосиски.

— Прости, — сказала я, и Эшли пожала плечами, ковыряя блинчик пластиковой вилкой. Плак заскулил у её ног, и Лев нахмурился, когда она отдала ему половину своих сосисок. Наши всё ещё не нагрелись. Магия оказалась быстрее науки. Но я и так это знала.

— Я не сепаратист, — горячо сказал Бенедикт. — И мой инертный дросс не взрывал хранилище.

— Я знаю! — воскликнула Эшли, аккуратно откусывая блинчик. — Это был Херм Иварос. Грязный пожиратель дросса, который хочет захватить мир. Но они думают, что Бенедикт с ним заодно. — Её взгляд поднялся ко мне. — И ты, — добавила она. — Возможно.

Я уже сказала, что мне жаль, и теперь смотрела с ужасом, как Лев допил остатки воды. Ему потребовалось всего две минуты, чтобы поесть. Я ещё даже не начала, и поймала себя на желании, чтобы Бенедикт применил магию и разогрел наш ужин. Это тянулось слишком долго.

— Блинчики — мой любимый рацион, — сказал Лев, вскрывая пакет с сиропом и выдавливая его прямо себе в рот.

— Мы это видим, — сказала Эшли и отдала Плаку последний кусочек сосиски. — Так вот, я думаю, — продолжила она, — если мы найдём Ивароса и сдадим его, это сильно поможет доказать, что мы не имели никакого отношения к разрушению хранилища. Он уже пытался его взломать раньше.

Лев встал и подошёл к окну, встав к нам спиной. — Я всё ещё считаю, что искать его рискованно. Парня изгнали за использование дросса для магии. — Он обернулся, явно испытывая отвращение. — Зачем вообще кому-то хотеть создавать тень? И даже если мы его найдём, он просто натравит тень на нас, — закончил он, заметно вздрагивая.

Я почувствовала укол и оттолкнула его. — Херм никогда не был изгнан. Он сбежал, чтобы избежать обвинений. — Пальцы у меня всё ещё были липкими, и я капнула воды на салфетку, вытирая их. — Даррелл послала меня найти его. Сказала, что он может помочь. — Вообще-то, она велела передать ему, что ей жаль, и что он был прав. Насчёт использования дросса? — подумала я в замешательстве.

Лев пожал плечами, засунув руки в карманы; его силуэт выглядел стройным и жилистым на фоне более светлой темноты за окном. — Использовать дросс для магии, возможно, единственный способ загнать столько дросса обратно в хранилище. Но что насчёт тени, которую это создаёт? — Его брови сошлись от тревоги.

— Ну, когда у нас снова будет хранилище дросса, тень туда и загоняют, а потом избавляются от неё, — проворчала Эшли. Плак смотрел на неё своими печальными глазами, желая получить последний кусочек блинчика. — Кому-то придётся создать новый. — Она замялась. — Ты правда знаешь, где он, Петра?

Я подняла взгляд, не понравившийся мне скрытый нажим в её голосе.

— Возможно, — сказала я, не в силах посмотреть на неё. — Мы с Бенедиктом собирались проверить это завтра, когда всё немного уляжется.

— Отлично. — Эшли скормила Плаку последний кусок блинчика и откинулась на спинку стула с M&M’s. — Если мы приведём его обратно в университет, он сможет взять на себя вину за взрыв хранилища, потому что, чёрт побери, это точно был не доктор Стром.

Бенедикт, двигаясь неловко и медленно, достал из подогревателя пакет с блинчиком и сосисками.

— Кажется, наконец готово, — сказал он, ткнув в него и явно не слишком веря в результат.

Меня не отпускало дурное предчувствие: именно инертный дросс Бенедикта и стал причиной того, что лум рванул. И хотя идея повесить всё на Херма выглядела соблазнительно, Даррелл послала меня найти его, чтобы он это исправил, а не чтобы сделать из него козла отпущения.

— Какая разница, если за это заплатит какой-нибудь бывший Прядильщик? — сказала Эшли, не улавливая, как это звучит. — Мы всё равно никогда не узнаем, что на самом деле произошло. Ни сегодня, ни через десять лет.

Бенедикт поднял на меня взгляд. И вдруг я поняла, что больше не хочу есть.

— Извините, — сказала я, вставая. — Мне нужен воздух.

Эшли уставилась на меня, широко распахнув глаза.

— Что я сказала? — спросила она, но я уже шла к двери.

Эшли всегда казалась мне элитной дурочкой. Раньше я легко это игнорировала — результат тепличной жизни, не более. Но вот это прямое желание свалить вину на кого-то другого за разрушенный лум, лишь бы не признать, что виноват мог быть Бенедикт, оказалось слишком.

— Боже, Петра. Это не был дросс Бенедикта! — сказала Эшли, как всегда слепо. — Почему бы не дать этому психу ответить? Он ушёл от наказания за убийство твоего отца. Это справедливо! И кто знает — может, это вообще был он. Да ладно… — запротестовала она, когда я распахнула дверь и вышла. — Плак! — крикнула Эшли, в ужасе глядя, как Плак вырвался из её рук и выскользнул следом за мной.

Раздражённая, я спустилась по ступеням и вышла в остывающую пустыню. Я ненавидела Херма Ивароса так долго. Идея Эшли сдать его, чтобы спасти Бенедикта, царапала изнутри. Два дня назад я, возможно, была бы с ней согласна. Но сейчас? Эшли слишком охотно искала того, кто возьмёт на себя вину, ставя печать «не виновен» на Бенедикта и его процесс.

Злая и разочарованная, я пробиралась сквозь скопившийся хлам, слушая насекомых и гул охранного света над хижиной в почти терпимой жаре. Мои глаза чистильщика делали всё резким, даже если цвета выцвели. Из темноты выступил старый автомобиль, и я прислонилась к прогретому за день капоту, скрестив руки и глядя на пыльные, поблекшие звёзды.

Плак сунулся носом, а я поймала себя на том, что скучаю по жезлу — мысль о змеях и скорпионах неприятно кольнула. Вздохнув, я потянулась к телефону в заднем кармане. Пятнадцать процентов заряда… — подумала я, поморщившись, когда ночное зрение ослепила вспышка экрана. Прищурившись, я написала Херму: Проблемы на хвосте. Держись подальше, пока я не сотру следы. П.

Я убрала телефон, убедившись, что все приложения закрыты. Нужно было найти зарядку.

Но зарядка сейчас волновала меня меньше всего. Я не хотела, чтобы Эшли и Херм встретились. Не потому, что она хотела сдать его ради Бенедикта, а потому что он был моим прошлым, и я не собиралась делиться этим, пока сама не разберусь.

— Чёрт тебя подери, Даррелл, — прошептала я, желая, чтобы она была жива, вспоминая, как она выпрямилась, неподвижная, удерживая ту тень. Успокоившуюся. Исчезнувшую.

Мягкий шорох заставил меня обернуться — Бенедикт пробирался ко мне. В его руке светился шар света, и я поморщилась. Видимый свет — адская приманка для дросса. Я видела, как он сочится из его ладони, тонкой дымкой, готовой спутать ноги или зацепить шнурки.

Под мышкой у него были две бутылки воды из моего рюкзака, а в свободной руке — тарелка из кухни. Я подождала его, слегка раздражённая. Дело было не в самой магии, а в том, что мне делать с дроссом?

— Я не хотел, чтобы твои блинчики остыли, — сказал он, подходя ближе, свет из руки подсвечивал его виноватую улыбку. — Может, стоило разогреть их магией, как Лев. Я никогда раньше не использовал химию для еды. Мне показалось, это круто.

Я тут же смягчилась. Запах блинчиков и сосисок тоже не вредил.

— Плак, вниз, — строго сказала я, когда Бенедикт поставил тарелку на капот машины, подальше от его носа. — Пахнет вкусно, — добавила я тихо.

Я неловко завернула блинчик вокруг одной из сосисок, чтобы было удобнее есть. Бенедикт сделал то же самое. Он вздохнул и тоже опёрся о машину, и мы оба уставились в небо. Луна была почти полной и поднялась незадолго до заката. Ночь обещала быть яркой.

Блинчик оказался неожиданно вкусным даже без масла и сиропа, а сосиска — жирной и полной всего того, что мне вредно.

— Спасибо, — тихо сказала я. — Не стоило мне так на Эшли срываться.

— С соседями по дому бывает сложно, — ответил он, обходя настоящую проблему стороной — его самого и его инертный дросс. Но он принёс мне еду, и я не собиралась поднимать этот вопрос. Пока.

— Я… э-э… сейчас уберем этот дросс, — сказал он, когда свет в его руке погас. — Засунь его в бутылку из-под воды, как только опустеет.

— Ладно. Закопаем, — отозвалась я. Хранить дросс таким образом было всё равно что писать в бутылку из-под газировки — мерзко, но сработает. Вся та неудача, что в нём сидела, скорее всего рассеется прежде, чем кто-нибудь его найдёт. Должен быть способ получше, но по крайней мере он не будет болтаться вокруг, путаясь в его мокрых от пота кудрях.

Слава богу, душ наверху работает, — подумала я. Ни за что я не собиралась показывать Эшли более приличный душ внизу.

Что-то было не так, просто я ещё не поняла — что именно. Я знала, что её низкое мнение о Херме разделяют многие — возможно, даже заслуженно, — но улыбки на том снимке… его и моего отца… и то, как Херм поставил фотографию на самое видное место… Почему Даррелл отправила меня именно к нему?

Мне нужно было услышать правду от него самого.

Бенедикт щурился на небо, продолжая есть, а я поудобнее прислонилась к машине, наслаждаясь тишиной. Когда его свет погас, начали проступать звёзды, и я прислушалась — не загудят ли реактивные самолёты. Телефон почти сел, а отсутствие музыки раздражало.

— А почему ты не хочешь, чтобы они видели нижний уровень? — спросил Бенедикт.

Я вздохнула.

— Не знаю, — солгала я, откусывая кусок сосиски, завёрнутой в блинчик. — Потому что нас пригласили, а их — нет? — неуверенно добавила я. — Это его дом, а она хочет повесить на него взрыв хранилища.

Бенедикт кивнул, явно думая о чём-то другом.

— Это должен был быть твой дросс, — добавила я, украдкой глянув на него. — Кроме него в хранилище была только тень.

Бенедикт повернулся ко мне, глаза расширились в полумраке.

— Точно. Она говорила, что там была тень. Я забыл. Может, тень—

— Стоп-стоп-стоп, — перебила я, замахав рукой. — Тень избегает дросса. Тень не могла запустить расширение. Это убило бы её.

Он прислонился к машине, размышляя.

— Тень избегает активного дросса, — пробормотал он. — А то, что было внутри, было инертным. И оно не просто так расширилось само по себе.

— Как скажешь, — легко отозвалась я. — Тень не запускала расширение твоего дросса.

Но он был прав. Дросс был инертным. Может…

Бенедикт молчал, нахмурившись. Свет у него погас, но созданный им дросс не рассеивался — он висел у его ног, как холодный туман. Со временем он мог бы доползти до ловушки у входной двери, но я сомневалась. Вытерев пальцы от последнего жира, я нащупала короткий шнур, намотанный в мои волосы. Он всё ещё был растрёпан, и, увидев дросс рядом, я вдруг поняла, что можно решить две проблемы сразу. Я не израсходую весь дросс, но уменьшу его.

Жуя, я кивнула в сторону дымки.

— Не возражаешь, если я его использую? — спросила я, и взгляд Бенедикта опустился к его ногам; сам он, похоже, дросса не видел. — Мне нужно починить короткий шнур.

Он переступил, и дросс завихрился.

— Ты хочешь использовать мой дросс?

Наклонившись, я провела пальцами сквозь дымку. Резкий укол жара тут же исчез, оставив лишь лёгкое предупреждение, и в ладони у меня засверкал аккуратный сгусток.

— Это проблема?

Он откинулся назад, выражение лица в темноте было не разобрать.

— Нет. Валяй.

Я почти улыбнулась. За три месяца, что мы вместе занимались в спортзале, я уже сталкивалась с его дроссом. Ему нельзя было носить свой лодстоун в школу, но, как большинство подростков-магов, он сделал второй и прятал его. А поскольку я была с ним мила, то послушно подбирала его грязные носки, словно примерная горничная, чтобы он не влип, когда очередная «случайность» его выдаст — по крайней мере, родителям.

Дросс в моей руке быстро притупился до тёплой дымки, и я начала работать с ним, окутывая его пси-полем, пока предупреждающее покалывание не сошло на нет.

— Это ничего не значит. Мы не встречаемся.