Три вида удачи

Что-то задумал…

— Я думал, ты успел превратить его в лодстоун! — раздражённо бросил Лев.

— За три секунды? — выпалил Бенедикт. — Внутри здания? Где моё кольцо? — Он попятился от наступающего Марти. — Мне нужно моё кольцо!

— Ложись! — крикнул Лев, и я нырнула вниз от хлопка магии, съёжилась, когда нас накрыла дымчатая аура энергии, словно северное сияние.

Воздух вырвало из лёгких — казалось, земля протянула руку и схватила меня, расплющив… я была поймана, как убегающая крыса.

А потом, с вспышкой чистого света, всё исчезло.

Лёгкие снова наполнились воздухом. Я вывернулась, вынырнув из-под Фиск и сбив её на землю. Заклинание притяжения Марти зацепило и её тоже — она выглядела взбешённой, одной рукой тянулась к пистолету, другую сжала в кулак; лодстоуновое кольцо блеснуло, когда она приподнялась.

Всё ещё лежа на асфальте, я пнула её по кулаку, сбивая прицел, как раз в тот момент, когда она формировала пси-поле.

— Да ты просто бесишь меня, тупая чистильщица! — заорала она, когда заклинание пошло вкривь и энергия ушла вхолостую. Солнце уже село. Камень у неё был пуст. Она навела на меня пистолет — и я снова пнула, отправив его с визгом скользить по парковке.

— Грейди! — крикнул Лев, и я откинула волосы с лица, протянув руку, чтобы поймать жезл, который он бросил мне. Гладкий, шелковистый, деревянный стержень холодом врезался в ладонь, и я размахнулась, метя в Фиск. Перекатившись, женщина отступила.

— Положи жезл! — заорал Марти, его светящийся кулак метался с меня на Бенедикта и обратно. — Я не повторю!

Лев швырнул связанного водителя на асфальт, взгляд его метался.

— Грейди, хочешь, чтобы это перестало быть проблемой?

Я проследила за его взглядом — Фиск шаталась, тянулась к пистолету. Я вскочила и рванула к ней, толкнув вниз, прежде чем со всего размаха отбить пистолет жезлом, словно шайбу клюшкой, отправив его вращаться в кустарник у края стоянки. Лицо женщины исказилось, и, коротко втянув воздух, она пошла на меня.

— Я в порядке! — выкрикнула я, отскакивая. Лодстоун у неё был выжат, пистолета больше не было. — Бенни нужно его кольцо!

— Вы все сейчас же прекратите это, или я буду стрелять! — заорал Марти.

Хлопок выстрела прошил меня насквозь. В голове прояснилось на миг. С Бенедиктом всё было в порядке — но у окон появились лица. Побег получился дерьмовый. Нужно было двигаться. Сейчас же.

— Смотри! — крикнул Лев, переворачивая сумку и встряхивая её.

Раздался яркий звон, и я, не веря глазам, увидела, как подвеска Даррелл ударилась об асфальт и покатилась. Я застыла… и что-то во мне словно икнуло.

Кулак Фиск врезался мне в живот в ту же секунду, пока я отвлеклась. Меня повело.

— Подожди… — прохрипела я, не в силах вдохнуть. Но меня никто не услышал.

Я попятилась, отмахиваясь от Фиск, пока чёрное стекло катилось по раскалённому асфальту, и получила ещё один удар в живот, когда колени встретили землю, пальцы растянулись. Кто-то кричал, чтобы я подняла руки, но у меня была одна мысль — и всё остальное перестало иметь значение.

Моё, — подумала я, зацепив шелковый шнур и подтягивая его к себе… и тут же задохнулась, когда кто-то рванул мою голову вверх за волосы. Вспыхнула боль — и я окаменела, не в силах вдохнуть, когда чёрная волна покалывания прокатилась сквозь меня, вырывая из тела всякое тепло. Мои посиневшие кончики пальцев вмерзли в горячий асфальт, а в голове забухало ледяной головной болью.

А потом боль исчезла — и ужасающий крик отразился от плоской пустыни.

— Лев, назад! — заорал Бенедикт. — Не дай этому тебя коснуться!

Ошалевшая от холода и боли, я приподнялась. Это была тень. Стекло в моей руке блеснуло бледным, чистым светом; чёрное пятно исчезло. Рука дрожала от ледяной агонии, но я не могла выпустить подвеску, и сердце будто остановилось, когда крики женщины о помощи захлебнулись глухим шипением.

Тень хлынула ей в раскрытое горло, насильно проталкиваясь внутрь. В судорогах женщина рухнула на землю.

— Фиск! — в ужасе закричал Марти, бросаясь к ней.

— Не трогай её! — заорала я, но было поздно: отблеск мерцающей тени поднялся от содрогающейся женщины, как марево от жара, накрыв его ледяной пустотой, пробираясь по нервной системе и обрывая струны.

Я подпрыгнула, когда Бенедикт коснулся моего плеча.

— В джип.

Тень вышла из моего кулона. Я была в этом уверена — и замерла от ужаса, когда дымчатая лента поднялась от двух поваленных охранников; золотые искры ловили последние лучи света, пока она сгущалась в толстую змею, свернувшуюся вокруг них, словно вокруг добычи. Она смотрела на меня, и я задрожала, когда сформировались и распахнулись два глаза — золотые, светящиеся.

Раздался скользящий звук — Лев вытаскивал водителя из джипа.

— Боже… Откуда взялась эта тень? — выдохнул он, широко раскрыв глаза.

— Петра, у тебя есть кнопки дросса? — прошептал Бенедикт.

Я не могла оторвать взгляд от извивающейся змеи, нацеленной на меня.

— Иди, — сказала я, боясь, что, если двинусь, она последует. Перед глазами встал образ Бенедикта, поглощённого тенью, и я собрала всю храбрость. Не Бенни. Ты не получишь Бенни.

— Иди! Со мной всё будет в порядке! — выкрикнула я, вытягивая одну руку к чёрной змее, другой нащупывая резинку для волос. У меня не было кнопок тени, но в узлах был инертный дросс. Я чистильщица. Это моя работа.

Хватка Бенедикта на моей руке усилилась, когда зелёные глаза змеи стали коричневыми — такими же, как у Плака… — и затем мы оба вздрогнули, когда она скользнула в пустыню и исчезла.

Моя рука опустилась, и я стояла, не веря глазам. У наших ног Марти сделал судорожный, дрожащий вдох. Боже мой, он жив. Они оба живы.

Но из здания уже выходили люди, и нам нужно было убираться отсюда.

— Назад. Все! — рявкнул Бенедикт, его жёсткий голос прозвучал у самого моего уха. — Или я взорву вам к чертям сердца прямо в груди!

Он наконец-то заполучил своё кольцо, и я заморгала, глядя на него, оглушённая и онемевшая от боли. Я подняла голову, когда сирена воздушной тревоги сорвалась на наводящий ужас вой, и приближавшиеся люди замялись, не понимая, откуда ждать новую угрозу.

— В машину! — крикнул Лев, взревев двигателем, когда включилась новая сигнализация. Я с трудом отвела взгляд от двух тел на земле. Они живы…

— Всем сотрудникам, — громко раздалось из динамиков. — Код D в спортзале. Код D.

Я повернулась к Бенедикту, уже думая, что мы проиграли… и глаза мои расширились, когда от здания вверх пополз ледяной отблеск силы.

— Бенни? — прошептала я.

Он обернулся вслед за моим взглядом — и в тот же миг вверх и наружу рванул взрыв, унося с собой крышу спортзала.

По краям лизало пламя, а затем накатила волна жара. Спортзал горел.

— Поехали! — снова крикнул Лев. — Это я. Я устроил это как отвлекающий манёвр. Нам нужно двигаться!

Бенедикт сунул мне жезл. Одной рукой удерживая меня за плечо, он дотащил меня до джипа и втолкнул внутрь. Из здания доносились крики о помощи, и все вздрогнули, когда ещё один глухой удар жара и звука прокатился по пустыне.

Позади нас Марти медленно приподнялся, застонал.

Больше, чем живы — с ними всё в порядке, — с изумлением подумала я. Они пережили тень, но от дурного предчувствия меня почти согнуло пополам, когда я выглянула в окно. Я говорила Бенедикту уходить. Я сказала, что со мной всё будет хорошо — но это тень услышала и ушла.

Это был, без сомнений, худший день в моей жизни, и я вздрогнула, когда Бенедикт ввалился внутрь и захлопнул дверь. Его рука нашла мою, сжала крепко.

— Вам двоим лучше бы того стоить, — бросил Лев, трогаясь с места. Его взгляд метался с дороги в зеркало заднего вида и обратно, когда он вжал газ. — Я ради вас к чёрту спалил прикрытие!

Колени у меня дрожали. Камень в руке покалывал — но это было тёплое покалывание. Тени в нём не было. Нет. Она ушла в пустыню, когда я сказала ей уйти.

— Три года! — Лев ударил ладонью по рулю. — Три года слушал, как эти идиоты несут свою чушь. Три года держал язык за зубами.

Бенедикт повернулся к заднему окну, когда мы подскочили на бордюре и рванули к ближайшей дороге. Мой кулон светился бледно-зелёным, и его пальцы дрожали, когда он вытащил шнурок из моих рук и надел его мне на шею. Камень улёгся на грудь — ощущение было одновременно полным и пустым. Я моргнула, стараясь не расплакаться: без слов он дал понять, что всё в порядке. Что со мной всё в порядке.

И это был мой кулон. Не Херма и не Даррелл. Мой. В напряжённом, тревожном лице Бенедикта появилось новое понимание. Возможно, я не умела колдовать — но я могла управлять тенью. Я была опаснее самой тени. Если проживу достаточно долго, чтобы научиться это контролировать.

— И даже не начинай про свою соседку! — Лев утопил педаль газа, а я вцепилась в дверь, когда мы подпрыгнули в узком русле и Бенедикт ударился о потолок.

— Ничего плохого в том, чтобы держаться дороги, Эвандер, — проворчал Бенедикт, когда ход выровнялся и мы понеслись во тьму. Сумерки сгущались, но мир оставался бы ярким для моих чувствительных глаз чистильщика, пока он не включал фары.

— Эй… не пойми меня неправильно, — сказал Бенедикт. — Но зачем ты нам помогаешь?

Взволнованный взгляд Льва встретился с его в зеркале заднего вида.

— Ты что, не слушал? Я не сепаратист.

— Ага. Конечно, — пробормотала я. — Лев, останови машину. Останови! Ты выходишь. Сейчас же!

Но Лев не сбавил ход. Даже глаз не оторвал от тёмной дороги.

— Я рейнджер в магическом ополчении, — сказал он, и губы Бенедикта разомкнулись, когда до него дошло. — Внедрён в эту уродливую маленькую ячейку ненависти, чтобы следить за ними. Если сепаратисты так отчаянно хотят убить Ивароса, нам нужно знать почему. — Лев подвинул зеркало, глядя на меня. — Прости, Грейди. Я не мог тебе сказать, но —

— Нужно знать — значит нужно знать, да? — перебила я, не уверенная, что верю ему. — И ты всерьёз ждёшь, что я… что? Отведу тебя к нему? С какой стати?

— Потому что я думаю, они хотят его смерти, потому что он может их остановить, — сказал Лев, добавив с хитринкой: — Я не смог достать твой телефон, но, если ты знаешь его номер, можешь воспользоваться моим.

— О боже… посмотри на это, — прошептал Бенедикт, и мой спор захлебнулся, когда я проследила за направлением его пальца.

Всё здание школы было в огне, словно сам воздух превратился в пары бензина.

— Я, возможно, переборщил, — сказал Лев, и я резко обернулась к нему. — Я правда ненавижу этих типов и должен был вытащить вас. Эшли хочет твоей смерти, а Сайкс считает, что ты можешь привести их к Херму. Когда она поймёт, что снова промахнулась, она —

— Стоп, — перебила я, упираясь в джип, когда нас подбросило на дороге. — Что значит «снова»? Ладно, я признаю, она связалась с плохой компанией, но убить меня?

— Она пытается тебя убить, — настаивал Лев, не отрывая глаз от дороги. — Тот тоннель не обрушился сам. Она ослабила перекрытие. Она хочет твоей смерти, Грейди, и я был бы признателен, если бы ты сказала мне почему. Последние два года её вполне устраивало использовать тебя, чтобы найти Херма. Теперь она хочет смерти вам обоим, а Бенедикта — на пьедестал.

Плак не должен был умереть, — вспомнила я её слова, и меня кольнуло чувство вины, когда я сжала руку Бенедикта, покрытую ссадинами. Теперь, если задуматься, она вела себя странно ещё до того, как мы туда спустились. Испуганная. Злая. Решительная. Убийственная?

— Она видела холодильник Херма, — сказал Бенедикт, и я не поняла, какое это имеет значение, кроме того, что это было жутковато-сталкерски. — Твоя тень уже дважды спасла тебя.

— Подожди. Что? — сказала я, когда взгляд Бенедикта скользнул к моему кулону. Он видел, как тень вышла из него. Испугавшись, я отпустила его руку и отодвинулась в угол джипа.

— Она спасла тебя, — сказал он как неоспоримый факт, большой и страшный. — В тоннеле. И сейчас.

Я набрала воздуха, чтобы возразить, и вскрикнула, когда Лев резко ударил по тормозам, джип вильнул, а дорога впереди внезапно взорвалась фонтаном песка и раскрошенного асфальта.

— Держись! — крикнул он, когда нас швырнуло в сторону, и я вцепилась в Бенедикта, напрягаясь, когда джип угрожающе накренился. Лев слишком резко выкрутил руль — и мы влетели в узкое русло.

Двигатель заглох, и я замерла, пока по крыше застучали мелкие камни и пыль.

— Все целы? Вон! — заорал Лев, дёргая дверь. — Вылезайте и бегите! Это была магия! Машина — энергетическая ловушка! — добавил он, когда дверь наконец распахнулась. — Она притягивает магию, как громоотвод.

Моя дверь заклинило, но Бенедикт выбил свою и вытащил меня наружу. В последний момент я схватила сумку и длинный жезл — и мы полезли вверх по руслу, прочь, только чтобы резко затормозить рядом с Левом. Рядом с дымящейся воронкой среди кактусов с визгом шин останавливался точно такой же чёрный джип.

Чёрт, по-моему, Лев прав, — подумала я. За рулём была Эшли, губы сжаты в раздражённой злости — такой я обычно видела у неё лишь в разговорах с телемаркетологами и бариста, перепутавшими заказ. Разбитая дорога дымилась у неё за спиной, вероятно, взорванная из-за перегрева камня под асфальтом. Позади неё над местом, где стояла школа, поднимался жирный маслянистый дым. Сирены были едва слышны в неподвижном воздухе — но здесь мы были одни. Отрезаны.

Эшли вышла из машины. Новая форма была разорвана, волосы растрёпаны. Блуждающие клочья дросса цеплялись у её ног, как непослушные котята, норовя зацепиться за чулки, когда она не смотрела. Она, прихрамывая подошла ближе, остановилась, сняла поцарапанные солнечные очки и швырнула их в кактусы.

— Я не позволю тебе причинить вред Петре, — сказал Бенедикт, выставив руку в предупреждении. Его лодстоун засветился белым у ладони, энергия уже теплилась в пси-поле. Было после заката. Скорее всего, у него оставалось всего несколько хороших выбросов — а потом он станет беспомощным, пока не перезарядит камень.

Понимая это, женщина рассмеялась — смех был холодным, горьким.

— Ты и мухи не обидишь, Бенедикт. Я видела, как ты задыхался с теми охранниками, — сказала она.

Я положила руку Бенедикту на предплечье, опуская её. У Эшли всегда было больше одного лодстоуна. Когда-то я думала, что это тщеславие — или мелкий укол в мою сторону: мол, она может колдовать, а я нет. Но теперь мне казалось, что всё куда зловещее. Взрыв, уничтоживший дорогу, должен был бы высосать любой лодстоун, но она была слишком уверена, чтобы быть выжатой.

— Или ещё лучше — притащи свою слишком умную задницу сюда, — добавила она. — Твой процесс даёт тебе место в новом порядке. Тебе даже не обязательно с нами соглашаться, чтобы наживаться на том, что мы делаем.

О боже. Лев прав, — подумала я, бросив на него взгляд. Маленький мужчина стоял, сжав кулак у живота, готовый ударить её всем, что у него осталось. Я чувствовала, как формируются пси-поля, скрытая сила ползёт по коже, как муравьи.

— Не делай этого, Эшли, — сказал Бенедикт, хмурясь. — Я знаю, ты не хочешь никому навредить. Отпусти нас. Меня, может, уже выжали, но Петру — нет.

Ага, давай. Попробуй. Я тебе сейчас как врежу этим жезлом, набитым дроссом, — мрачно подумала я.

— Петра? — тревога мелькнула на лице Эшли и тут же погасла. — Ты знала? — рявкнула она. — Как давно ты знала? Сколько?!

Что именно — знала? Но её кулон уже светился, и Бенедикт оттащил меня на шаг назад, когда она сжала его, свет сочился между пальцами.

— Да, она знает, — сказал он, блефуя, потому что это было единственное, что, похоже, удерживало Эшли по другую сторону воронки. Я лихорадочно оглядывала сумерки в поисках укрытия, хоть чего-нибудь, что можно было бы в неё бросить. Чего угодно. Он правда думает, что я натравлю на неё тень? — с ужасом подумала я, вспомнив крики охранников.

— Эшли, не надо! — выкрикнула я, когда её подвеска вспыхнула белым светом, тонкие струйки энергии завились и вырвались наружу, искря у неё в волосах, когда она сжала камень в руке. — Пожалуйста!

— Вниз! — заорал Лев, когда от неё рванул белый луч с резким треском.

Он летел прямо в меня. Эта стерва пытается зажарить меня изнутри!

И тут Лев врезался в меня, и мы рухнули на землю. По мне прокатилась щекочущая волна энергии — как дросс, пытающийся прорваться сквозь кожу, — и, подняв глаза, я поняла, что Лев выставил пси-поле, блокируя магию Эшли.

Две силы сплелись и искрились вокруг нас, а потом угасли, сведённые в ноль. Он нейтрализовал её, встретив её энергию своей. Эшли взвыла от нетерпения, шаря по карманам в поисках ещё одного камня. Торжествуя, она подняла второй лодстоун, уставившись на нас. Я почувствовала, как формируется её поле — колющее, как солнце, — и прокляла тот день, когда научила её делать такие большие.

— Я пуст… — прошептал Лев, лицо его стало мрачным. — Если собираешься что-то делать — сейчас самое время.

— Я? — сказала я, застыв, когда поняла, что Бенедикт зашёл ей за спину. Его намерение было очевидным, но я не видела как…

— Нет! — закричала я, выставив руку в предупреждении. — Бенни, нет!

Эшли резко развернулась — энергия, дымкой окутывавшая её руку, ударила прямо в грудь Бенедикта.

— Бенни! — выкрикнула я, когда он рухнул, застонал. Я рванулась вперёд, но Лев дёрнул меня назад, а Эшли отскочила, её лицо побелело, когда она уставилась на Бенедикта, задыхающегося, хватающего ртом воздух.

— Смотри, что ты заставила меня сделать, — сказала Эшли, и во мне что-то оборвалось.

Я прищурилась и стряхнула хватку Льва.

— Это была ошибка, — произнесла я ровно.

Злая, я шагнула вперёд, сжимая жезл, не заботясь о том, остались ли у неё ещё лодстоуны.

— Ты думаешь, я хотела этого? — бросила Эшли, указывая на Льва, который помогал Бенедикту медленно встать на ноги — бледного, дрожащего. Облегчение накрыло меня, подгибая колени. — Это твоя вина, — добавила она. — И Плак тоже.

— Моя?! — взорвалась я и шагнула так, чтобы встать между ней и Бенедиктом. Лев держал его — с ним всё будет в порядке. Может, я и сама смогу создать поле. Прямо в её горле. Перекрыть дыхание и задушить эту суку.

— Петра, со мной всё нормально, — прохрипел Бенедикт, прижимая руку к груди. Он висел на Леве. — Нам нужно убираться отсюда. Идут ещё.

Моё внимание метнулось к джипу Эшли, потом к нашему — радиатор дымился. В прохладном ветре слабо пропищал клаксон, и я повела взглядом вдоль дороги к приближающимся огням фар. Белый пикап мчался на полной скорости из темноты прямо на нас.

— Ты правда думаешь, что я вышла бы сюда без подкрепления? — сказала Эшли, отступая к своему джипу.

И тут до меня дошло — грузовик не тормозил. Он шёл на неё.

Эшли бросилась бежать, ныряя в кустарник, когда пикап с визгом ударил по тормозам. Гравий взметнулся и рассыпался, грязно-белый грузовик развернулся почти на сто восемьдесят градусов вокруг меня и встал боком.

— Внутрь! — заорал мужской голос, и следом раздался безумный, ликующий хохот — дверь белого пикапа распахнулась. — Грейди, живо тащи свою задницу сюда!

Меня дёрнуло вперёд, лицо заледенело, когда Лев втолкнул меня на переднее сиденье и захлопнул дверь. Эшли визжала, раскинув руки, стоя на обочине дороги; свет фар ловил отблеск тысяч крошечных игл.

— Бенни! — я потянулась к двери — и отдёрнулась, когда два глухих удара возвестили, что Бенедикт и Лев вскочили в кузов. У него были мой жезл и рюкзак, но больше всего я волновалась за Бенни.

— Всё нормально! Гони!

Я упёрлась ладонью в панель, когда мужчина вдавил газ, шины взвыли — он целился в Эшли.

— Нет! — закричала я и рванула руль. Бенедикт вскрикнул, перекатился по кузову и врезался в низкий борт.

Размахивая руками, Эшли снова рухнула в кактусы. Когда я оглянулась, она уже стояла на дороге, стараясь не двигаться и вопя благим матом.

— Эта психованная слегка того, — сказал мужчина весёлым тоном, таким же шершавым, как дорога, на которую он свернул. — Надеюсь, это не аукнется тебе потом. Обычно хорошие дела так и заканчиваются.

— Аукнется. Она моя соседка, — ответила я, пульс бешено скакал. Я разглядывала мужчину в потёртом комбинезоне и тяжёлых ботинках. Его грязная чёрная бейсболка была надвинута низко на лицо, из-под неё пробивалась щетина, подсвеченная огнями приборной панели.

Толстые, артритные руки с очевидной, болезненной силой сжимали руль; он отпустил одну, чтобы размять пальцы. Большая часть волос была седой, но у короткой стрижки вокруг ушей темнела чёрная полоса на затылке. Выветренные, острые глаза прошлись по мне, потом по мужчинам в кузове, и вернулись обратно — задержавшись на жезле в моей сжатой руке.

— Соседка. Ну да. И ты ещё удивляешься, почему я написал тебе письма. Нам надо поговорить, — сказал он, и я почувствовала, как лицо опустело.

Это был Херм.

Глава 23

Глаза Херма расширились, когда он заметил лодстоун у меня на шее — тот мерцал яркой зелёной пустотой.

— Эй, это же мой старый лодстоун! — добавил он, потянувшись к нему.

Инстинкт сработал раньше мысли: я отпрянула к дальнему борту кузова, а Бенедикт распахнул между нами заднее окно.

— Руки прочь! — хрипло крикнул он, и Херм отдёрнул руку, нахмурившись.

— Это Херм, — сказала я ровно, и челюсть Бенедикта отвисла.

— Тот самый Херм Иварос? — переспросил он, вытаскивая руку из окна с явным отсутствием восторга. Хмурость Херма стала ещё глубже.

Моя хватка на кулоне ослабла. Я не знала, что думать. Я хотела поговорить с ним — но мой отец всё равно был мёртв. Я держалась за мысль, что смогу отложить гнев ради блага общества и починить хранилище. Теперь я в этом уже не была уверена.

Пальцы Херма сжались на руле. Грузовик натужно завыл, стрелка на панели поползла к девяноста пяти милям в час. Меня замутило от такой скорости в сумерках, но я всё равно смотрела прямо на старика, когда он перевёл на меня свой пронзительный взгляд. Я никогда не знала мать. Отец был для меня всем миром. И этот придурок, который только что спас нас от Эшли, был причиной его смерти.

Я медленно выдохнула, выпуская злость.

— Я не писала тебе, чтобы встретиться в кофейне. Это были сепаратисты, — сказала я сухо. — Откуда ты знал, где мы будем?

Грузовик начал зловеще постукивать, и Херм слегка сбросил газ.

— Сепаратисты следят за тобой уже шесть лет, — сказал он, поглядывая в боковое зеркало мутноватым взглядом. — А я слежу за ними десять.

Кривоватая усмешка дёрнула его губы — и исчезла.

— Так скажи мне, Петра Грейди. Это удача или неудача, что мы встретились на дороге?

— Моя удача, — пробормотала я, и он хмыкнул.

— Слава богу, ты выбралась. Я сейчас без лодстоуна, с пассивным дроссом, — добавил он. — К слову о нём…

— Это не твоё, — сказала я, сжимая зелёный камень. Он смерил меня тяжёлым взглядом.

— Поздравляю с назначением Прядильщика. Пользоваться-то можешь? — спросил он в лоб, и меня пробрало холодом от воспоминания о сбитом дроне. Тогда это был дросс, ведь так?

Боже… а если нет?

Бенни говорил, что чувствовал магию…

Бенедикт снова просунул руку в окно, лицо у него было измученным.

— Она над этим работает, — сказал он с болью в голосе.

Благодарность накрыла короткой волной. Я не понимала, почему вдруг почувствовала собственническое раздражение. По-хорошему, я должна была отдать ему камень, помочь починить хранилище и забыть обо всём этом. Но, прокручивая кулон в пальцах и позволяя ему снова лечь мне на грудь, я уже не была уверена, что забыть возможно.

Херм посмотрел мимо Бенедикта на Льва, втиснутого в задний угол, задумчивого и молчаливого.

— Я не для того вытаскивал вас от Сайкса, чтобы тут же отдать ополчению. Ты же понимаешь, что он — один из них?

— Теперь знаю, — ответила я, желая, чтобы он сбавил скорость. Мы мчались среди полыни и броненосцев, и так нестись было просто глупо. К тому же странный металлический дзинь-клац в моторе становился всё громче.

— Он помог нам сбежать, — сказала я, и Бенедикт кивнул.

— Да? — Херм сжал руль. — В чьих интересах?

Лев подался вперёд, явно слыша разговор.

— Эй, я вообще-то просто пытаюсь выжить! — перекричал он ветер.

— Угу, — буркнул Херм, вдавливая педаль. — Я её тебе не отдам, солдатик. Скажи это вслух — или я скормлю тебя койотам.

— Хватит, вы оба, — сказала я, и Лев провёл рукой по щетинистому подбородку. — Никто меня не «хочет». Я — средство для достижения цели, и если цель сейчас ведёт грузовик, то спор бессмысленный.

Херм прищурился.

— Я знаю, зачем ты им нужна. А вот зачем им здесь Чудо-Мальчик?

Я им не нужна. По-настоящему, я пожала плечами.

— Они думают, что Бенни может превратить свой инертный дросс в бомбу.

Кустистые брови старика взлетели.

— Верно. Ты работал с инертным дроссом. Я видел твою теорию о том, как сделать его невидимым для тени. — Его взгляд метнулся к Бенедикту. — Они положили его в хранилище, да? И что-то спровоцировало расширение.

— Неделю назад я бы сказал «нет», — Бенедикт устроился у окна, боль исказила его лицо. — А сейчас… может быть.

Губы Херма дёрнулись.

— Маг сломал лум. Логично. — Он посмотрел на меня. — Я подумал, что это могла быть ты. Ты и твоя тень.

Я вжалась в сиденье и замолчала.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Хорошо. Ты умеешь врать. — Херм перевёл взгляд на сумеречную дорогу, по которой нас трясло. — Твой отец был слишком горд, чтобы врать. Может, ты выживешь.

Бенедикт болезненно, хрипло начал:

— Петра не имела никакого отношения к поломке лума…

— Что-то это запустило, — сказал Херм, сбавляя скорость, выключая фары и резко сворачивая направо, на грунтовую двойную колею. Двигатель перестал жаловаться, но индикатор перегрева начал мигать. Вдоль дороги тянулись силуэты чахлых кактусов — теперь их было легче разглядеть, когда фары грузовика не слепили. Заброшенное скотоводческое ранчо? Мы ехали так медленно, что пыль почти не поднималась. Луна уже взошла, и пустыня светилась — теперь, когда фары грузовика не пытались с ней соперничать.

— Я не знаю, Бенни, — сказала я, тревожно. — Может, та тень, которую я принесла, имела к этому отношение. В луме это было единственное, кроме дросса, когда всё рвануло.

Взгляд Херма поднялся от узкой колеи.

— Ты её не убила? — спросил он с явным удивлением. — Она всё ещё жива? Ты её кормила?

Его выражение посветлело.

— Кормила. Где она? Почему не в твоем камне?

— Я… — запнулась я, вспомнив, как тень рылась, пытаясь добраться до меня сквозь стекло лума.

Херм хохотнул.

— Дай угадаю. Ты притащила с собой до хрена тени. Очень трудно поймать. Пришлось слегка согнуть правила.

Я разжала губы и коснулась лодстоуна там, где раньше была тень.

— Как…

— Эта тень пошла за тобой, а ты загнала её в пси-поле, как заблудившийся клочок дросса, — сказал он.

Бенедикт ахнул.

— Нет, — сказала я, содрогнувшись от воспоминания о том ощущении тени внутри меня.

Связана? Со мной? Она может так?

— Ты связала эту тень, — сказал Херм, указывая на меня артритным пальцем. — И с тех пор она за тобой следует. Она знает, что ты её бросила, или думает, что ты спланировала весь инцидент с проломом хранилища?

— Тень не думает. — Я придвинулась ближе к двери, потому что мысли унеслись к тому сну, где Даррелл меня отчитывала. Это ведь был сон, да? Я хотела посмотреть на лодстоун, но боялась. Тень, забравшая Плака, ушла в него.

А если это та же тень, что я загнала в лум? Она шла за мной в туннель? Она вытащила узлы из моего старого шнура-ловушки?

А что насчёт слов Райана, когда моё ухо было прижато к двери лума? Он сказал, что тень, которую я поймала, отозвалась, когда я расплавила то лодстоун-кольцо.

Может, инертный дросс Бенедикта был полностью безопасен.

А может, моя тень запустила взрыв, чтобы вырваться из лума и выжить.

Боже. А если Херм прав?

Брови Бенедикта сошлись от тревоги.

— Петра?

Мне стало дурно. Я смотрела на залитую лунным светом пустыню.

— Я не знаю, — прошептала я.

Херм фыркнул.

— Я не знаю, — повторила я громче. — Но он прав. Думаю, это та же тень, что нас преследует.

— Ха! — рявкнул Херм, и я вздрогнула. — Есть причина, по которой дросс кажется тебе тёплым, пока ты не обернёшь его в пси-поле. Ты его охлаждаешь. Делаешь инертным. Именно этого тень и хочет.

Он усмехнулся, а я прижала руку к животу.

— Может, если бы у всех были тени, которых можно кормить, вокруг не валялось бы столько дросса.

— Ты не кормишь дроссом тень, чтобы от неё избавиться, — выпалил Бенедикт, бледный, прижимая руку к груди.

— Почему нет? — сказал Херм, и Бенедикт вывалился из окна, онемев.

Я обхватила себя за живот, опасаясь, что меня сейчас вырвет. Все эти люди пострадали. Миллионы долларов ущерба…

Это моя вина?

— Петра?

Расстроенная, я отмахнулась от Бенедикта. Он нервно улыбнулся, прежде чем отодвинуться от окна и сползти рядом с ним, явно всё ещё испытывая боль. Если я делала дросс инертным своими пси-полями, это объясняло бы, почему тень изгрызла мои жезлы и сожрала узлы дросса. Это имело больше смысла, чем версия профессора Брауна с бутылкой бракованного материала.

Чёрт бы побрал эту тень. Я — живая, дышащая кнопка дросса.

Лев перебрался из кузова и втиснулся туда, где только что был Бенедикт.

— Грейди, обратиться к рейнджерам — неплохой вариант.

— Эй, — Херм зло посмотрел на него в зеркало заднего вида. — Я не вытаскивал её задницу от её чокнутой соседки, чтобы отдать её чокнутой магической полиции.

— Никому я не нужна, Херм, — сказала я горько. — А вот ты — золотой гусь.

Лев подался ближе к открытому окну, его тёмные волосы хлестали по ветру.

— Это всё-таки лучше, чем быть убитой радикализированными магами.

Лицо Херма покраснело.

— Я знаю твою игру, сопляк. И её ты не получишь.

— Она не будет сидеть в коробке. Думаю, я мог бы собрать для неё целую команду, — спокойно сказал Лев.

Команду — для чего?

— Эй! — крикнула я и они обернулись ко мне.

— Вы все сейчас заткнётесь, пока я не отдала Херма тому, кто предложит за него больше денег.

Лев бросил взгляд на Бенедикта.

— Ты же не это имеешь в виду, правда?

— Он сбежал, когда хранилище треснуло, — сказала я, устав быть вежливой, и хватка Херма на руле усилилась. — Оставил моего отца разбираться самому, и он за это погиб.

— Всё было не так, — сказал Херм.

— Тогда как? — спросила я раздражённо.

На мгновение воцарилась тишина, затем Бенедикт прочистил горло.

— Эй, эм… Лев. Ты не мог бы помочь мне перебраться в угол? Эти кочки выбивают из меня весь дух.

Лицо Льва сначала исказилось от раздражения, потом смягчилось.

— Да, конечно, — сказал он, медленно помогая Бенедикту отодвинуться от окна.

Я молчала, ожидая, пока Херм уставится в залитую лунным светом ночь и проведёт рукой по редеющим волосам.

— Твой отец не был чистильщиком и даже не был Прядильщиком, хотя все так думали, — начал он, и я вздрогнула, когда его взгляд встретился с моим. — Он был чем-то совсем иным. Ткачом тени и света, энергии и тёмной материи. Как ты.

— Я не ткач, — сказала я сердито, злясь на то, что он пытается задурить мне голову этой историей «ты особенная». Какой сирота втайне не хотел быть принцессой потерянного королевства?

Но Херм лишь усмехнулся, возясь с окнами, пока ветер перестал хлестать нас.

— Ты ткач, и, поверь мне, не проходит ни дня, чтобы я не жалел, что не держал рот на замке, как хотел твой отец. Сепаратисты убили его за ту угрозу, которой он был для их закованного в железо контроля над нашим обществом.

Его взгляд снова ушёл на всё более разбитую дорогу.

— Но вполне возможно, что именно я вонзил нож, сыграв в этом свою роль.

Я ёрзала, боясь, что он может быть прав, что он лжёт, что говорит правду — всё сразу.

— Я слушаю.

Мягкая гримаса пробежала по его лицу — это была не улыбка, в ней было слишком много боли для этого.

— Ты уже знаешь, что тень питается инертным дроссом, — сказал он, и я кивнула, гадая, насколько далеко в прошлое он собирается зайти с этим рассказом.

— Она получает его из резов, — продолжил он. — Поэтому чистильщики так стараются держать резы свободными от дросса. И ещё потому, что резы пугают людей, когда в них накапливается достаточно энергии, чтобы запустить повтор последних мгновений их жизни. Но чего большинство людей не знает, особенно Прядильщики, так это того, что не всегда именно дросс возвращает их к жизни. Это может быть тень, отчаянно пытающаяся привязаться к кому-то. Твой отец верил, что тень жаждет человеческой психики, подпитывается ею, и что существование за счёт резов медленно морит их голодом.

Это плохо вязалось с тем фактом, что тени убивали всех, к кому прикасались. Кроме меня. И двух охранников…

Я облизнула губы, бросив взгляд на длинную палку рядом со мной, затем снова на него.

— Ладно. И при чём тут резы и мой отец?

Он молчал, сворачивая с разбитой дороги на более ровную, но ещё более блеклую двухколейку, сбавляя скорость, когда из кустарника на нас отразился зелёный блеск глаз.

— Ещё до твоего рождения я нашёл твоего отца пьяным и напуганным после того, что должно было быть обычной зачисткой реза, — сказал он. — Тень, которую он притащил, была заперта в луме, и никто не осуждал его за то, что он напился в безопасности лума, пытаясь забыть произошедшее. Я помог ему добраться домой, выслушал его пьяные бредни. Он говорил, что тень была умной. Что она его слушала. Что они заключили сделку — сделку, которую он нарушил, уничтожив её в хранилище.

Это было слишком близко к тому, что произошло со мной, и я ничего не сказала, просто ждала.

— Я только что стал Прядильщиком, — сказал Херм. — Возможно, моё эго сыграло роль, потому что даже после того, как он протрезвел, он настаивал, что с тенью можно договориться. Честно говоря, я не придал этому значения, пока через неделю он не попросил меня заехать и не показал мне.

— Показал что? — прошептала я.

Херм ослабил нажим на газ, когда грузовик начал издавать тревожный вой.

— Тень, — сказал он, и в его глазах всё ещё читалось изумление того момента. — Он прикоснулся к ней. Дал ей кусок дросса, обёрнутый в пси-поле. Она выглядела как птица. И вела себя как птица.

— Инертный дросс? — прошептала я.

— Ага. — Херм неловко повёл плечом, разминая руку, в которой всё ещё жила старая боль. — Мы разобрались с этим позже, случайно. Я сказал ему остановиться. Какое-то время мне казалось, что он остановился. Стало лучше. Кошмары ослабли, он встретил твою маму. Остепенился. Купил квартиру. Был счастлив. — Он улыбнулся. — Потом ты потеряла маму. — Улыбка исчезла. — И он снова отдалился.

— Он ведь не остановился, да? — сказала я. — С тенью.

— Нет. — Херм сделал длинный, медленный вдох. — Но я этого не заметил. В конце концов его умение обращаться с тенью принесло ему камень Прядильщика.

Как у меня. Моя рука поднялась и сжала мой лодстоун.

— Он почернел вскоре после того, как он завладел им, — сказал Херм. — Я понял почему лишь намного позже. Все считали, что ему просто достался плохой камень: цвет был неправильный, и он так и не смог колдовать. Он считал себя неудачником, и ходили разговоры, что отдавать ему камень было ошибкой.

Моя хватка на камне усилилась.

— А потом за одну ночь он освоил его. Только он использовал не световые частицы, как любой другой Прядильщик, — сказал Херм, и его взгляд нашёл меня через длинное сиденье. — Он использовал нечто другое.

— Тень? — предположила я. Пожалуйста, пусть это будет не дросс. Пожалуйста…

— В некотором смысле, — сказал Херм, возясь с вентиляцией; в его движениях чувствовалась вина. — Я часто думаю, что было бы, если бы мы не догадались, что каждый камень Прядильщика когда-то содержал тень. Что она покидает его, как краб — панцирь, ставший слишком тесным для его сознания, оставляя достаточно структуры, чтобы Прядильщик мог к ней привязаться.

Я посмотрела на прозрачную зелень своего камня, чувствуя пустоту внутри него.

— Твой отец хотел, чтобы об этом молчали. Говорил, что это нарушит баланс магической силы. Но у него появились два новых камня Прядильщика, и их нужно было как-то объяснить. — Херм подался вперёд, свет приборной панели бросал на него странные тени. — Ты должна понять: мы забыли, что именно тень делает лодстоун Прядильщика. Забыли так давно, что уже не помним, когда это произошло. — Он уставился в освещённую луной пустыню, явно выбитый из колеи. — Или, что важнее, мы утратили саму необходимость задаваться вопросом, почему мы вообще потеряли это знание.

— Мне следовало его послушать и не действовать за его спиной, — продолжил он; в его глазах было больше вины, чем боли. — Я отнёс камни в гильдию Прядильщиков. Рассказал им всё, кроме того, что твой отец был замешан. Они были в восторге. Сказали, что это находка века. А твой отец, напротив, назвал меня самодовольным ублюдком и сказал, что я так доиграюсь до смерти. Оглядываясь назад, признаю — я ему завидовал. Я не хотел верить, что он прав.

— В чём? — спросила я.

Херм пожал плечами.

— Он видел последствия яснее, чем я. Или, возможно, его тень ему что-то подсказала. Ходили шёпоты, что найден способ увеличить число Прядильщиков. Даже один найденный камень был поводом для праздника, и это нужно было объяснить. Тогда-то и состоялась встреча в луме — и именно тогда хранилище треснуло.

Затмение тени, когда умер мой отец, — подумала я, и горло сжалось.

— Твоего отца там не было, — сказал Херм, не в силах смотреть на меня. — Меня тоже. Но половина Прядильщиков Сент-Унока была там. Мы их потеряли. Все они могли справиться с утечкой, но их предали, убили за то, что они знали. За то, что я им рассказал.

— Это было намеренно? — спросила я, вспоминая тот день на занятиях: напряжённое замешательство, когда по школе разнеслась новость о трещине… а потом тот ужасный момент, когда декан университета постучал в дверь аудитории, пустой дом, куда я вернулась, всё ещё сжимая в руках всё, что у меня было от отца. О боже…

— Это была атака местных магов, — тихо сказал Херм. — Начало сепаратистов, хотя тогда они так себя не называли. Мы нашли способ поднять любого чистильщика, который этого хотел, до статуса Прядильщика — и они испугались, что это у них отнимет.

— Я не понимаю, — сказала я. — Почему больше Прядильщиков — это плохо?

— Выгода для кого? — горько ответил Херм, не отрывая взгляда от ночи. — Как и маги древности, те, кто у власти сегодня, знали: есть, вероятно, сотни, если не тысячи ткачей, потерянных среди чистильщиков, заглушённых из-за нехватки камней. И если бы таких ткачей нашли больше — или если бы начали создавать множество камней Прядильщика с их тенью, — власть магов над Прядильщиками и чистильщиками подошла бы к концу.

У меня сжались губы от злости, когда я всё поняла. Это была игра за власть, захват ресурсов, способ удержаться наверху и одновременно держать равных себе в подчинении — в искусственно выстроенном обществе.

— Они убили моего отца, — прошептала я, глянув на Бенедикта, забившегося в угол. Я должна была верить, что он не знал, даже если сам поверил в ложь. Впрочем, мы все так сделали.

— В конце концов, — продолжил Херм, голос его стал почти бесцветным, — все думали, что ткач — это я. И когда я умолял твоего отца помочь мне починить хранилище, он отказался. Он сказал, что рад, что хранилище разрушено, и что время хранить наши отходы в одной огромной яме прошло. Он настаивал: единственный способ положить конец порабощению магов — найти баланс между магией и тенью. А для этого тень нужно было защищать, как когда-то, а не топить в чане дросса.

Херм покачал головой.

— Тогда я этого не понял. Мысль о мире без хранилища пугала. Я помог оставшимся Прядильщикам его чинить, но твой отец был там — и тень поднялась из него, злая. Некоторые поняли, что тенью управлял он, а не я. Они напали на него. Сурран пыталась их остановить, — сказал Херм, и голос его стал совсем хрупким.

— Сурран… как зал Сурран? — спросила я. Он кивнул, и в его глазах была тихая боль.

— Она… — Его пробрала дрожь; он медленно вдохнул, пальцы на руле побелели. — Она пыталась его защитить. Они убили её первой, потом твоего отца. Он умер.

Он произнёс это так буднично — эти два слова, которые раздавили всё, что делало меня счастливой, делая меня жёстче, менее готовой отдавать:

он умер.

— А потом его тень, в свою очередь, свела их всех с ума своим горем.

— Оно знает скорбь… — прошептала я, глядя в чёрную ночь.

— До сих пор не понимаю, почему оно меня не убило. Нас нашли уже в новом хранилище: твой отец и Сурран были мертвы, а я — единственный маг, оставшийся в живых, онемевший от безумия. Я позволил им думать, что это я ткач, чтобы защитить тебя, а потом скрылся, дав тебе шанс. Детство. Жизнь, возможно.

Я не хотела ему верить. Я так долго его ненавидела. Поблагодарить его было бы всё равно что отпилить себе руку.

— Грейди, я любил твоего отца как брата. Возможно, мне стоило сказать тебе бежать, когда я понял, что ты притягиваешь тень, но сомневаюсь, что ты бы мне поверила. Я боялся, что за нашими разговорами следят. — Он провёл скрюченную артритом рукой по губам. — И всегда оставался шанс, что ты окажешься всего лишь чистильщиком.

Я уставилась на него. Всего лишь чистильщик? Но я уже привыкла к такому отношению и позволила этому пройти мимо.

— Я держался в стороне, чтобы защитить тебя, — сказал Херм, и в тусклом свете приборной панели его лицо исказила боль. — Возможно, это была ещё одна ошибка в длинной цепочке, но ты — ткач. Я не жду, что ты будешь меня любить, но прошу — позволь мне помочь тебе так, как я должен был помочь твоему отцу.

— Помочь с чем? — спросила я, вымотанная и опустошённая этим тяжело добытым осознанием.

Херм почти ползком снизил скорость; грузовик покачивался, пробираясь по неровной земле.

— Найти свой путь. Вернуть равновесие между магией и тенью, так, как хотел твой отец.

Я упёрлась ладонью в панель, чтобы удержаться. Вернуть равновесие?

— Даррелл послала меня найти тебя, — сказала я. — Она отправила меня с моим камнем, чтобы вернуть тебя и починить хранилище, а не учить меня управлять тенью.

Херм покачал головой.

— Если она отправила тебя ко мне, значит, знала, что я смогу защитить тебя. Возможно, помочь тебе во всём разобраться. Она была там. Она видела — хотя, вероятно, так и не поняла всей правды о том дне. Тебе нужны уединение и хоть какая-то структура. Когда разберёшься, что делаешь, сможешь вернуться и попробовать изменить мир.

— Я не пытаюсь менять мир, — зло сказала я. — Я просто хочу, чтобы всё стало как раньше.

Херм нахмурился, будто я сморозила глупость.

— Ничто не станет как раньше. И зачем тебе вообще этого хотеть? Ты ткач, Грейди, — сказал он, когда дорога снова стала ровнее. — И теперь об этом знают и сепаратисты, и магическое ополчение. Позволь мне научить тебя, как выжить с этим.

Я сидела в грузовике Херма, чувствуя себя в ловушке.

— Я не могу в это поверить, — сказала я, бессильно взмахнув рукой. — Я могла бы остаться дома и есть мороженое. Моя собака была бы жива. Но я не осталась. Я пыталась помочь — и теперь мой мир разрушен.

Я отвернулась к окну, глядя на далёкие огни Тусона и Сент-Унока, ощущая, как ночь вот-вот меня поглотит. Он сказал, что я ткач. Повелитель тени. А кем я была на самом деле — так это изгоем. Кто вообще захочет быть рядом с таким? Не чистильщик. Никто.

Лев сунул голову в окно, тревожно хмуря брови.

— Эм, кажется, у нас проблема, — сказал он, и я проследила за его взглядом к Бенедикту, забившемуся в задний угол, с рукой, прижатой к груди. — Эшли его сильно приложила. У ополчения есть мед—

— Мы не едем к ополчению! — заорала я, и Лев поморщился.

— Лев, я в порядке! — сказал Бенедикт, явно нет. — Мне просто нужна вода.

— Должна быть в ящике с инструментами, — сказал Херм, потом глянул на часы и пробормотал что-то себе под нос.

Лев снова вылез в окно, и я на мгновение потеряла его из виду, когда он открыл ящик под окном и вытащил оттуда несколько бутылок. Первую он протянул Бенедикту, потом две — мне.

— Грейди, я бы не позволил им запереть тебя в клетке. Если ты и правда ткач, нам нужно понять, на что ты способна. Магия после заката? Никакого истощения? Ополчение может помочь Бену. Помочь тебе. Без условий. Ты можешь исчезнуть куда угодно, а сепаратисты всё равно тебя найдут.

Без условий. Пока я делаю то, что им нужно.

— Лев, заткнись, — сказала я, открывая первую бутылку и протягивая её Херму.

Явно испытывая отвращение, Лев сел рядом с Бенедиктом.

— Спасибо, — сказал старик, и я поморщилась, не понравилось мне, что в этом жесте было больше смысла, чем слов. — Рад, что ты выбралась. — Он сбросил скорость ещё сильнее, вглядываясь в кустарник. — У меня почти десять лет не было лодстоуна. Без него я едва ли не самый обычный человек.

— Ты хочешь сказать — чистильщик, — ровно сказала я. — Ты всё ещё можешь трогать дросс.

Херм на секунду замолчал.

— Я всё ещё могу трогать дросс, — признал он. — Хочешь забрать лопату из моих рук? А то я, похоже, никак не перестану копать.

Я сжала в руке неоткрытую бутылку, злясь.

— Ты хочешь свой камень обратно, — сказала я и удивилась, когда он резко замотал головой.

— Не тогда, когда он служит домом для тени. Я подожду, пока она его перерастёт.

Он знает. Я сделала вдох, собираясь с мыслями, когда Лев снова заглянул в окно.

— Бену нужен госпиталь, — прошептал он. — Херм, у тебя есть телефон? Мой не ловит сеть.

С кузова грузовика крикнул Бенедикт:

— Мне не нужен госпиталь! — Он поморщился, едва различимый в гаснущем свете. — Но я бы хотел знать, куда мы едем.

— Самодельное убежище. Это обнадёживает, — сказал Херм, проезжая мост через глубокий сухой каньон, сразу же сворачивая направо и делая петлю, чтобы спуститься прямо в русло. Я широко раскрыла глаза и упёрлась ладонью в приборную панель, когда он съехал по насыпи и загнал грузовик под мост, в один из огромных тоннелей.

— Что ты делаешь? — спросила я, когда он заглушил двигатель, и тот умер с болезненным дребезгом и глухим стуком.

Не отвечая, он вышел и полез открывать капот. Вверх повалил пар, и он отступил, растворяясь в лунном дыму.

— Мы переждём здесь, пока он остынет, — пропыхтел он, а Лев перепрыгнул через борт. — Пару часов они водостоки проверять не будут, а этот может вообще не быть на их картах. До рассвета мы будем в Финиксе. А дальше они тебя уже не найдут.

Взгляд Херма метнулся назад, туда, где Лев помогал Бенедикту медленно выбраться из кузова.

— Стоит ли нам ждать вертолёт по дороге? — спросил он.

— Тебе ещё как повезло, — сказал Лев, подставляя плечо Бенедикту и помогая ему добраться до стены большого каменного водостока. — Здесь нет вышек.

Херм ухмыльнулся, глядя сквозь пар от двигателя.

— Да. Я знаю.

— Я же сказал, что я в порядке, — сказал Бенедикт, шаркая шагом, согбенный и бледный от боли, но я сомневалась.

— Нам нужно развести огонь, — сказала я. — В водостоке его никто не увидит.

Лев кивнул и, оставив мой жезл в грузовике, вылез наружу. Запах сырого песка защекотал нос, и я вдохнула ночной воздух, ощущая прохладное облегчение открытого неба, которое наконец отпускало дневной жар. У входа в водосток набилась куча сухой растительности, и Лев уже сооружал нечто вроде очага. Бенедикт сидел неподалёку, спиной к стене, вытянув ноги.

— Сложнее, чем кажется, — прошептала я, осторожно дёргая за зацепившуюся ветку.

Лев поднялся с каменного круга и какое-то время наблюдал за мной.

— Пойду посмотрю, можно ли подтянуть ремень вентилятора, — сказал он. — Тебе воды, Бен?

— Нет, — ответил Бенедикт, и Лев ободряюще хлопнул его по плечу, прежде чем вернуться к грузовику. Его голос стал выше, когда он спросил у Херма, есть ли у него фонарик. Да, я, пожалуй, тоже не хотела бы тратить свой лодстоун на свет.

— Как думаешь, он сможет починить хранилище? — спросил Бенедикт, а я дёрнула сглаженную водой палку, пока та не вырвалась из спутанных веток.

— Да, но он этого не сделает, — сказала я раздражённо. Я уронила палку и потянулась за другой. Ощущение ловушки усиливалось. Он правда думает, что я могу установить новый мировой порядок? Серьёзно?

— Но хранилище должно быть, — настаивал Бенедикт. — Дросс должен куда-то деваться.

— Это кто сказал? — донёсся голос Херма от грузовика; он явно нас подслушал. — Отпусти это, Грейди. Кто-нибудь другой починит хранилище. Тебе сейчас нужно думать о себе.

Я нахмурилась, глядя, как Херм и Лев склонились над открытым капотом. Мой мир схлопнулся. Ничего не было прежним, и единственный человек, который мог бы всё исправить, хотел, чтобы я ушла даже от шанса собрать всё обратно — спрятаться в надежде научиться пользоваться тем, что оставил мне отец.

Мы избавились от сепаратистов и нашли Херма. Жаль только, что впечатлённой я не была.

Глава 24

Вороны что-то нашли — скорее всего, сову. Они терзали её без пощады, и их резкие карканья были единственным звуком в прохладной тишине предрассветного утра. Постанывая, я перевернулась и натянула на себя потрёпанное одеяло. Холод от бетонной трубы отдавался неприятной ломотой. Наш первоначальный план выехать в полночь рухнул, когда грузовик отказался заводиться. Мне было всё равно — Финикс изначально и не был моей целью.

Как бы то ни было, если сон и приходил, то урывками, и меньше всего мне хотелось просыпаться.

— Этот лживый сукин сын! Петра? Петра!

Я резко села, проснувшись окончательно, тело ломило от напряжения. Бенедикт стоял над Хермом; тот, уже немолодой, сутулился, прислонившись спиной к стенке трубы. С заспанными глазами Херм моргнул, будто выныривая из оцепенения.

— Ты должен был быть на дежурстве! — воскликнул Бенедикт, бледный, но явно в лучшем состоянии, чем прошлой ночью.

— Я был на дежурстве, — Херм потер щетину и посмотрел на потухший костёр. — Лев взял утреннюю смену.

Взгляд Бенедикта скользнул к светлеющему проёму трубы, где в дымке занимался рассвет.

— Льва нет.

— Нет? — по мне прокатилась волна адреналина, бодрее любого гигантского кофе. — Ты уверен? Его рюкзак здесь.

Я скинула одеяло и встала, посмотрев на грузовик, всё ещё припаркованный позади нас. — Может, отошёл… дерево поискать или что-то вроде того.

С явным отвращением Бенедикт прошёл к краю трубы и посмотрел вверх, на ворон, его силуэт резко выделялся на фоне предрассветного неба.

— Нам нужно уходить, пока он не добрался до зоны связи. Он — рейнджер ополчения. А я — доверчивый идиот. А ты — старик.

— Эй! — крикнул Херм, но мне и самой было не по себе. Оставить Льва на дежурстве было не самым умным решением, но я и представить не могла, что он просто уйдёт — пешком, через пустыню, искать своих.

Уставшая, я опустилась у холодного кострища и подтянула к себе рюкзак Льва. Оказалось, он оставил нам все батончики и все бутылки с водой, кроме двух.

— Рада, что тебе лучше, Бенни.

Бенедикт повернулся, словно удивлённый, и приложил руку к груди.

— Да… думаю, да.

— Ладно. — Я с усилием поднялась, уже чувствуя усталость. — Пошли. По дороге поедим. Может, успеем перехватить его, пока он не вышел на связь.

Бенедикт посмотрел мимо меня на грузовик.

— На машине у нас больше шансов. И через час станет жарко.

— Конечно, — сказал Херм. — Мы находим Льва, а он снова стягивает на тебя целый отряд. Не думай, что я не видел, что он сделал с тобой у моего аварийного тоннеля.

— Ты видел? — спросила я, поднимая голову от того, что стряхивала с себя грязь. — Почему ты не помог нам?

Херм расширил глаза.

— Пушки? Лодстоуны? Ты кем меня считаешь?

Я выдохнула. Ну да.

— Забудь про Льва. У нас один шанс. Думаю, надо идти в горы. — Херм посмотрел из-под водопропускной трубы на близкие холмы. — Чем выше заберёмся, тем прохладнее будет.

— Делайте что хотите, — сказал Бенедикт. — Я попробую завести грузовик.

— Тот самый, с которым Лев «возился» всю ночь? — Херм хмыкнул. — Грейди права. Нам нужно уходить. Горы, потом побережье.

Бенедикт наклонился над двигателем, изучая его.

— Лев не хотел, чтобы он завёлся, — сказал он отстранённо. — Он нас тут бросил. Что бы он ни сделал, я смогу это исправить.

Шанс выбраться отсюда на машине стоил тех двадцати минут, которые это могло занять, и, когда мысль о том, чтобы найти собственное дерево, стала навязчивой, Херм с усилием поднялся на ноги. Одной рукой держась за спину, он заковылял к Бенедикту, растянувшемуся над давно остывшим двигателем — усталый, перепачканный дорогой, раздражённый тем, что осталось от его презентационного костюма. К нему липкой дымкой тянулась прядь дросса, словно тепловое марево, и я поморщилась, когда она лопнула, а он ударился локтем о кусок неподатливого металла. Выругавшись, он стряхнул боль с руки и снова наклонился над мотором.

— Попробуй вот это, — сказал Херм, указывая, и Бенедикт ткнул отвёрткой в двигатель.

— Я устала от плохой удачи, — сказала я, подходя к краю трубы и всматриваясь в предрассветное небо в поисках хоть какого-нибудь признака вертолёта.

…Но, если честно, мне следовало ожидать от Льва чего-нибудь неожиданного. Боже, этот человек был ходячим клише.

— Это не плохая удача. Это твоя удача, — Херм постучал по чему-то под капотом.

Бенедикт взглянул на него.

— Ты это называешь удачей?

— Нет. Я называю это удачей Грейди.

— Похоже на правду, — тихо сказал Бенедикт, потом громче: — Ладно, уговорили. Что за удача у Грейди?

Херм отступил от двигателя; щетина на его лице выглядела особенно плохо в этот ранний час.

— Она ушла от сепаратистов — хорошо. Потом её нашла соседка — плохо. Но взрыв показал мне, где вы, — хорошо. Лев ушёл ночью, что, думаю, мы все согласимся, плохо, если он появится с ополчением, но хорошо, если мы успеем ускользнуть и потеряться.

Слишком много «если».

— Я не собираюсь бежать с тобой, — сказала я, и глаз Херма дёрнулся. — Я возвращаюсь в Сент-Унок.

— Удача Грейди — дельфийская, — продолжил Херм, скрестив руки на груди и глядя на меня враждебно. — Трудно понять, пока всё не станет прошлым. А иногда и тогда непонятно. Прямо как она сама.

Бенедикт наклонился над грузовиком ещё ниже, простонав.

— Я тут ничего хорошего не вижу.

— Я тоже, — сказала я, разглядывая его задницу. Вздохнув, я подошла ближе. Я так переживала за него прошлой ночью. Теперь чувствовала себя глупо. Звенящий крик дорожного бегуна заполнил тишину, и я улыбнулась, вспомнив, как Плак гонялся за хитрыми птицами.

Ох, Плак, — подумала я и внезапно изо всех сил попыталась не расплакаться, когда боль грозила захлестнуть меня. Я скучала по нему и быстро заморгала, втягивая всё обратно, откладывая разбор на потом.

— Думаешь, ты сможешь завести его? — спросила я, подходя ближе. Вороны всё ещё донимали то, что прижали к земле, и я задумалась, отстанут ли они, когда взойдёт солнце.

Бенедикт посмотрел на меня и, оттолкнувшись от двигателя, я протянула ему батончик.

— Спасибо. Если пойму, что он сделал, — я не думаю, что он его сломал, может, просто выдернул какую-нибудь заглушку. — Он откусил, его взгляд ушёл к яркому кругу выхода из трубы. — Что не так с этими воронами?

— Понятия не имею, — сказала я, вздрогнув, когда одна из них опустилась на край трубы.

— Тень! — воскликнул Херм, и я ахнула, пятясь назад. Это была не ворона, а тень, стоявшая на утрамбованном песке. Существо выглядело как огромная птица, размах крыльев — не меньше шести футов, они почти касались стен трубы. С них капала мутная, вязкая слизь, шипя, когда она попадала на сухой песок и испарялась в маслянистый смог. Расправив крылья, оно уставилось на меня чёрным глазом и подпрыгнуло вперёд. Ко мне.

— Чёрт возьми! — завизжала я, толкая Бенедикта себе за спину. — Назад! Где мой жезл?!

— Я знал! — ликующе сказал Херм и всё же торопливо увеличил расстояние между собой и тенью. — У тебя действительно есть тень. Она уже была в этом лодстоуне, правда?

Пульс забился. Бенедикт положил руку мне на плечо, а я сжала камень у себя на шее, когда воспоминание о том, как тень прикончила тех двоих из ополчения, накрыло меня.

— Раз или два, — сказала я, глядя на уродливую форму. — Но откуда ты знаешь, что она моя?

Уродливая птица каркнула — звук, от которого по спине пробежала дрожь, эхом разнёсся в неподвижном воздухе.

— Ну, в основном потому, что оно просто стоит там, — сказал Херм, медленно выглядывая из-за грузовика и хмурясь. — Я видел, как связанная тень принимает форму, всего один раз. У твоего отца она выглядела как птица.

— Ну да, — осторожно сказала я. — А у меня раньше всегда была змея. — Я настороженно отодвинула Бенедикта назад. Жезл остался в грузовике. Схватить было нечего. Но тень не двигалась — просто сидела и смотрела на меня. — Это что-то новое.

Херм тихо хмыкнул, а «птица» щёлкнула клювом в его сторону.

— Солнце встаёт. Думаю, она хочет укрыться в твоём лодстоуне. Дай ей немного дросса, завернутого в пси-поле, и, может быть, она спрячется там.

— Это не питомец, — сказала я, испуганно. — Это тень!

Херм пожал плечами, а «ворона» сложила крылья. От неё потянулся чёрный туман, в усиливающемся свете отливавший маслянистым серебром. Наклонив голову, она прищурилась на меня почти по-человечески и впрыгнула в тень водосточной трубы.

— Она уменьшается? — прошептал Бенедикт, и я вздрогнула от его дыхания у уха.

— Твой отец говорил, что тень всегда ровно такого размера, какого ей нужно быть.

Херм сделал шаг вперёд, и тень-ворона развернулась — резко, со щелчком, угрожающе клацнув клювом. Усмехнувшись, Херм остался на месте.

— Мерзкая штука.

Я не была уверена, что он имеет в виду — её характер или внешний вид, потому что конструкция из тени выглядела ужасно. Маслянистая кожа проглядывала проплешинами, вздутая, с пробивающимися перьями. Клюв был грязно-белым, а когти — узловатыми, покрытыми волдырями.

Но когда она снова повернулась ко мне, агрессия спала, и она тихо зачирикала. Пульс у меня заколотился, и я заставила себя не отступать, когда она подпрыгнула ближе. Перья, которые она оставляла за собой, испарялись жемчужным дымком.

— Подожди, — сказала я, внезапно запаниковав. Существо уменьшилось до размера небольшой собаки, но всё равно шло прямо на меня. — О боже. Стой. Стой!

Хихикая, тень-ворона остановилась. Бенедикт с шумом выдохнул, и я вдруг почувствовала себя глупо. Его руки сжали мне плечи, а пульс бился быстро.

— Она тебя слушает, — сказал Бенедикт, не со страхом, а с любопытством глядя на неё.

— Слушает, да? — сказала я. — Хорошая страшная птичка, — протянула я, с лёгкой насмешкой, и она наклонила голову в сторону каркающих ворон, разогнав их собственным резким криком. Звук словно прополз по моей коже, и я с трудом подавила дрожь, даже когда почувствовала укол того, что могло быть… узнаванием?

— Она тебя не тронет, — сказал Херм так, будто делал это каждый день. — Ты её ткач.

Легко ему говорить. Но Бенедикт смотрел, и, чувствуя нереальность происходящего, я протянула сжатый кулак, как к бродячей собаке — против воли притянутая к ней. В смысле, это же было худшее из худшего. И оно тянулось ко мне?

Тень-птица посмотрела на меня, потом на Бенедикта. Я шагнула ближе, опуская руку, когда она зашипела.

— Дай ей дросса, — снова сказал Херм, и я нахмурилась. При двух пользователях магии и без ловушки его вокруг и так было предостаточно.

— Иди, напугайся, — бросила я легкомысленно и тут же дёрнулась, чуть не налетев на Бенедикта, когда она расправила крылья и рванулась вперёд — прыжком и толчком, бросившись ко мне. Наполовину змея, наполовину птица, она заскользила по земле, как изуродованный, хромой кролик, пока не добралась до меня и не взвилась по моей ноге.

— Убери это! — завизжала я, в панике, когда оно исчезло в кармане моих джинсов.

— Бенни! — выкрикнула я, боясь пошевелиться, когда по ноге прошла холодная вибрация. Оно было там. В моём. Кармане. И мне было до смерти страшно.

Бенедикт уставился на меня широко раскрытыми глазами, протянув руку, будто собирался тут же полезть и вытащить это. Оно бы его убило, и я отшатнулась назад.

А вот Херм смеялся, и я его за это возненавидела, стоя в тени водосточного тоннеля и дрожа — боясь пошевелиться, боясь обернуть это в пси-поле и вытянуть. Просто… боясь.

— Вытащи это из моего кармана, — прошептала я, и Херм прочистил горло, двигаясь медленно, выходя из-за капота грузовика.

— Ты ему нравишься, — сказал он. — С этим я связываться не буду.

Он помедлил.

— Что, кстати, поднимает вопрос: сколько раз ты пускала его к себе в голову?

— Ни разу, — быстро сказала я.

Но это было неправдой, и я неловко поёжилась, когда меня кольнули ледяные уколы.

Приподняв брови, Херм отпил воды и уставился на меня, ожидая.

Я посмотрела на Бенедикта, потом — на карман. Было странно. Эта штука раньше была размером с грифа, а теперь — крошечный комок, холодный и колючий.

— Ну… один раз до падения лума, один — когда умер Плак, — я вдохнула, не отрывая взгляда от Бенедикта. — И вчера, когда мы сбежали от охраны.

Губы Бенедикта приоткрылись, и я пожала плечами, испуганная. Комок в кармане пускал волны колкости.

— Ты могла стать тенью, — сказал он, побледнев.

Меня замутило, когда я вспомнила, как тень пыталась пролезть сквозь трещину в стекле лума, чтобы сбежать. А потом — как она спряталась в бутылке, когда Даррелл подставила её под дросс за дверью лума. Я должна была остановить это тогда. Это было разумно, даже если смертельно опасно. И это было моё?

Херм довольно хмыкнул, когда я нервно коснулась своего кулона — спутанного узла-пряди. Она съела дросс и из моего жезла тоже. А потом был тот сон…

— Ты была аномалией, — сказал Бенедикт, и я прикусила губу, смутившись. — Дело было не в новых лабораториях и не в том, что тень сама всё поняла. Ты двигала дросс через калибровочную трубку своими пси-полями, а не дросс-магнитом. Дросс был инертным, пока я его не заморозил.

Его взгляд стал рассеянным.

— Поэтому лабораторная тень и зацепилась за тебя.

— Вот что делает её ткачом, — бодро сказал Херм. — Ткач тени и света. Давай. Вытащи её.

Он ухмыльнулся, глядя на карман моих джинсов.

— Ну же. Слабо.

Слабо, значит? Но холодная пустота притупилась, и, пока Бенедикт наблюдал почти в ужасе, я неловко полезла в карман, ахнув, когда что-то ледяное обвилось вокруг моих пальцев. Сердце колотилось. Я вытащила руку и уставилась на чёрную дымку змеи, обвившейся вокруг моих пальцев.

— О боже! — воскликнул Бенедикт, отступая к грузовику, но я не могла оторвать от неё взгляда — крошечный вихрь тени в моих пальцах поднимался, будто отвечая на мой страх. Как маленькая кобра, она поднялась, расправив капюшон, и зашипела на Херма — звук, как скрежет веток по заиндевевшему стеклу.

— Может, тебе стоит попробовать расслабиться, — сказал Херм, и я выдохнула, дыхание распалось на ленты и тут же снова сошлось.

— Она такая маленькая, — сказала я, сдерживая дрожь, пока тонкая ледяная чёрная змейка обвивалась вокруг моих пальцев. Кожа зудела, ныла от холода, но слабое давление в мыслях казалось… тёплым.

Херм подался вперёд с новой настороженностью.

— Никогда не называй себя чистильщиком.

Он боится, — подумала я, и змея наконец прекратила издавать этот странный звук. Я вздрогнула, когда её очертания исчезли, и она растаяла в холодной чёрной лужице на моей ладони. Сердце колотилось, и я сунула её обратно в карман. Она пришла ко мне…

— Нам нужно убираться отсюда, пока Лев не объявился, — сказал Бенедикт.

В его голосе появился новый страх — за меня, а не из-за меня. Я думаю, до этого самого момента всё было лишь «возможно», теорией. Теперь — стало реальностью.

— Финикс — настолько далеко, насколько хватит денег, — сказал Херм, и я покачала головой. Ох, да, я могла признать, что в этом было определённое искушение: клаустрофобное убежище машины, пустота дороги, где не нужно ни о чём думать, видеть лишь работников фастфуда и, может быть, кого-нибудь на заправке. Мир снова имел бы смысл, если бы я затерялась среди обычных людей, прячась и от них, и от своих.

Но мысль о Джессике и Кайле… Райан ведь был жив. Сепаратисты и ополчение шли бы по моему следу — и скрываться было не тем, как я хотела жить.

— Я не бегу, — сказала я, и чёрная лужица в кармане окатила меня волной прохлады. — Ты убежал — и они сделали из тебя изгоя. Я так жить не буду.

— Ты вообще слушаешь? — резко сказал Херм, бросив на Бенедикта взгляд, обрывающий его протест. — Грейди, как только твои друзья узнают, кто ты, они будут тебя бояться. Они оболгут твоё имя и вычеркнут всё, что ты сделала. Правда никогда не станет известна. Меня сделали изгоем не потому, что я ушёл. Я ушёл потому, что они сделали изгоем меня.

— Мои друзья поймут, и я не мой отец, — сказала я, опуская пальцы в карман в надежде, что тень перестанет снова холодно покалывать бедро.

— Нет, твой отец был умнее, — зло сказал Херм, и у меня дёрнулся глаз. — Тебе нужно скрываться от магов и обычных одинаково, пока ты не поймёшь, как встраивается твоя магия. Я смогу держать тебя в безопасности, пока ты не научишься жить вне системы.

Он замялся, его злость ослабла, когда он заметил мою руку в кармане.

— Ты даже не знаешь, как пользоваться тем камнем у тебя на шее. Дай мне помочь тебе, или ты окажешься в лаборатории ополчения — четыре стены и дверь, которая никогда не открывается.

Раздражённая, я топнула к костру и дёрнула за этот драный плед из грузовика.

— Херм, я не собираюсь убегать и прятаться. И если ты этого не понимаешь — или хотя бы не уважаешь, — я просто вычеркну тебя из своей жизни и разберусь сама, — я стряхнула с пледа грязь, злясь на весь мир. — Но в одном ты прав. Покажи мне, как пользоваться моим лодстоуном. Он мне понадобится, если Лев и его серьга с алмазным лодстоуном вернутся.

Нахмурившись, Херм откинулся на грузовик, скрестив руки на груди.

— И что, чтобы ты пошла вслепую, думая, что знаешь всё? Я не собираюсь учить тебя дерьму.

Бенедикт тяжело вздохнул, ковыряясь в двигателе. Плед никак не хотел складываться, и в конце концов я смяла его и закинула в кузов.

— Скажи мне, как пользоваться этой штукой, и, может быть, у меня появится шанс, — сказала я.

Херм посмотрел на меня — его выражение было таким же непроницаемым, как рассветное солнце, заливающее пересохшее русло. Я перевела взгляд с него на Бенедикта, когда тот сел на переднее сиденье, поставив ногу на подножку, и повернул ключ.

Вжжж, вжжж, щёлк.

Ничего.

— Ты сказал, что хочешь мне помочь? — сказала я. — Научи меня этим пользоваться.

Бенедикт молча вылез из грузовика и снова навис над блоком двигателя.

Я ждала, затаив дыхание, пока Херм, оттолкнувшись от бампера, поднялся. Настроение у него было паршивое. Он шумно вздохнул, плечи опустились, потом он поднял голову.

— Ладно. Попробуем, — сказал он сухо.

Взгляд Бенедикта метнулся вверх, когда я вытащила бледно-зелёный камень из-под рубашки и положила его на ладонь. Сердце колотилось, колени подкашивались.

— Твоему отцу понадобилось шесть месяцев, чтобы это понять, — заметил Херм. — Но ты, думаю, схватишь быстрее. Шаг первый. Оберни вокруг него пси-поле, как если бы это был случайный сгусток дросса. Он зелёный, значит, твоя тень сейчас в кармане, но она, скорее всего, оставила немного энергии — поиграться.

— Пси-поле. Есть, — сказала я. И, сосредоточившись, решила, что что-то там есть. Слабое давление ощущалось в черепе, холод кольнул пальцы, будто быстрый ледяной спрей. — Поймала, — сказала я, раздражённая тем, как время тянется.

— Правда? — его бровь дёрнулась, потом выражение исчезло. — Ладно. То, что ты чувствуешь, — это не энергия солнца. Это энергия, которую выделяет тень. Тёмная материя.

— Дросс? — вырвалось у меня, испуганно, и глаза Бенедикта встретились с моими поверх двигателя.

— Не дросс. Тёмная материя, — сказал Херм. — Это не противоположность свету и не его отсутствие. Представь тёмную энергию как нечто со своей собственной природой, своими свойствами, противоположными тем, что есть у света.

— Окей, — сказала я, подумав о своём бесполезном, но обязательном вводном курсе по физике.

— Именно так твой отец это объяснял, — сказал Херм, его настроение понемногу смягчалось. — Ты знаешь, что свет состоит из частиц, которые движутся волнами.

— Конечно, — сказала я, не помня этого вовсе.

— Маги работают с волновой частью, Прядильщики — с частицей, а дросс возникает, когда эти две вещи разделяют.

Он замялся, пока я не кивнула.

— Тёмная материя — ни частица, ни волна. Она существует без массы и веса, которые мы можем измерить, и вот в чём фокус: в отличие от света, она движется мгновенно. Она уже там. Она всегда там — как гравитация или время.

Он взглянул на кулон в моей руке.

— Но она накапливается в достаточном количестве только там, где лежала тень.

Я поняла, что он говорит не о тени от солнца, а о настоящей тени. И всё равно…

— Если думаешь, что справишься, попробуй нагреть её, — бросил он, ставя наполовину пустую бутылку воды у выхода из водопропускного тоннеля. — Тёмная материя уже здесь и ждёт. Чем дольше твоя тень задерживается в амулете, тем больше её становится. Когда её слишком много, она избегает камня, и ты либо используешь часть, либо находишь новый кусок молдавита, куда ей переселиться.

Неуверенно я посмотрела на Бенедикта. Он даже не делал вид, что чинит грузовик — просто вытирал руки от масла и смотрел. Я почувствовала, как меня заливает неловкое тепло. Нагреть воду, — подумала я саркастически, крепче сжимая кулон.

Сомнение дрогнуло, но Херм смотрел на меня так, будто ждал, что я провалюсь. Вздохнув, я перевела внимание на пластиковую бутылку.

Я сжала пси-поле, втягивая его внутрь кулона. Ледяные уколы в голове усилились, и внутренним зрением я увидела открытую решётку зелёного стекла молдавита. Чувствуя холод и отстранённость, я позволила ознобу прокатиться по мне, сдержав дёрганье, когда подъём и спад колючего ощущения нашли меня — словно звон медленного, гигантского колокола.

У меня перехватило дыхание. Это было то же самое чувство, что я испытала на свалке.

— С практикой ты можешь заметить вторую волну, похожую на пульс, — сказал Херм, и мои глаза распахнулись. — Твой отец говорил, что это эхо творения, гремящее, как гром, у края вселенной. Камень усиливает его. Чем больше в нём тёмной материи, тем сильнее ощущение.

Чёрт возьми, это реально, — подумала я, купаясь в этом поднимающем душу приливе и спаде.

— Через несколько месяцев практики ты сможешь чувствовать вторую волну энергии, меньшую, чем первая, — продолжил Херм, когда мои глаза закрылись.

— Я чувствую, — сказала я, утопая в двойном, до слёз сильном ощущении: первая волна отзывалась где-то на задворках вселенной, вторая отскакивала внутри головы. Это было моё пси-поле, его песня — на полшага не в такт с вселенной.

— Да ну? — усмехнулся Херм, решив, что я притворяюсь, а я не смогла не улыбнуться. — Ладно. Совмести звон своего пси-поля с вселенной, и ты сможешь подключиться к тёмной энергии, которую твоя тень оставила в камне, и использовать её.

Как тогда с дроном, — подумала я и медленно выдохнула не для того, чтобы замедлить пульс, а чтобы привести этот сотрясающий душу звук творения в соответствие с более тихим, домашним эхом в голове.

Как прежде, я точно знала момент, когда они совпали, и снова начала дышать, когда ледяные уколы в руке выровнялись. Слабая вибрация — и холодная, и тёплая одновременно — легла в мысли. Я посмотрела вниз. Мои руки искрились тьмой. Энергия вселенной была моей.

— Боже мой, Петра, у тебя получается, — прошептал Бенедикт. — Как тогда с дроном.

— С каким дроном? — спросил Херм.

Ухмыляясь — и клянусь, что это было так, — я вытолкнула насыщенное энергией поле из ладони, позволив темно мерцающей энергии обернуть бутылку, словно это был случайный сгусток дросса, который нужно поймать. Я знала, как это сделать, и, выдыхая, отпустила энергию, заставляя молекулы вибрировать быстрее, будто я была живой, дышащей микроволновкой.

А потом мы все подпрыгнули от резкого хлопка, и из бутылки вверх ударила струя перегретой воды — крошечный гейзер. Я вздрогнула, потеряв контроль, и моё пси-поле схлопнулось.

— Чёрт возьми! Эта штука улетела футов на тридцать! — закричал Бенедикт, в восторге. — Петра, я же говорил, что это магия!

Я не могла пошевелиться, когда Бенедикт схватил меня за плечо и резко, неожиданно обнял. Почти сразу он отстранился, его взгляд метнулся к пустой, помятой пластиковой бутылке, потом к сверкающему кулону в моей руке. Там, где мы соприкоснулись, у меня всё покалывало, и я едва могла дышать. Я сотворила магию.

— Что за сладкий ад?! — сказал Херм, выглядя преданным, поднимая бутылку. — Ты знала, как это делать. Почему ты заставила меня проходить через всё это, если знала?

— Потому что не знала, — сказала я. — То есть… один раз у меня вышло случайно, — добавила я, а Херм, сгорбленный и обеспокоенный, закинул искорёженный пластик в кузов грузовика.

И тут меня накрыло. Чёртова тень, я сотворила магию! Лицо опустело, и я начала искать дросс. Но сколько ни вглядывалась в подсыхающий песок — ничего.

— А… где дросс?

— Его нет, — мрачно сказал Херм, всё ещё пытаясь вернуть себе самообладание. — Дросс — это отходы света. Ты использовала тёмную материю, а отход от неё — свет.

— Свет — не отход, — сказала я, и Бенедикт дружески ткнул меня кулаком в плечо, прежде чем снова попытаться провернуть ключ.

Вжик-вжик-вжик, кланк, брумм, плевок. Он был всё ближе.

— Он является отходом, — сказал Херм. — То, что он нам нравится, не делает его не-мусором. Это побочный продукт ядерной печи солнца.

Губы его скривились.

— И, возможно, ещё одна причина, по которой маги готовы убить тебя, лишь бы ты молчала, — добавил он. — Ткачи превращают свой мусор в энергию. Маги — наоборот.

Явно обеспокоенный, он наклонился под открытый капот.

— Бен, попробуй провернуть, пока я подрегулирую, — мягко сказал он, и Бенедикт передал ему отвёртку. — Нам нужно убираться отсюда. Сейчас.

— Я переборщила, — сказала я, и Херм отмахнулся лёгким, несерьёзным жестом, будто отгонял мух. Это напомнило мне Даррелл — и у меня сжало грудь.

— Только потому, что я не сказал тебе разорвать связь перед выпуском энергии, — сказал он, не отрываясь от двигателя. — Это дело практики. Ты можешь регулировать, сколько тепла создаёшь, по тому, сколько тёмной материи позволяешь своему пси-полю впитывать. Ты ведь почувствовала это?

Я изучала бледно-зелёный камень у себя между пальцами, пока Бенедикт снова поворачивал ключ, получая лучший результат, чем раньше.

— Вроде того, — сказала я, вспоминая, как это ощущалось… как покалывания энергии, перешедшие в идеальный, холодный гул.

— Хорошо.

Лёгкая тень тревоги прорезала лоб Херма, когда он что-то подкрутил.

— Только не пытайся пока зажечь свет, сжигая кислород в свободно плавающем пси-поле. Если, конечно, не хочешь спалить себе волосы.

Он выпрямился и махнул Бенедикту попробовать ещё раз.

И — о чудо из чудес — печальное вжик-вжик-клик-клик-клик превратилось в задыхающийся брумм.

— Есть! — радостно заорал Бенедикт, когда шум наполнил трубу. — Слава богу. Я совсем не горел желанием выбираться отсюда пешком по жаре!

Херм захлопнул капот и похлопал по нему.

— Лев с ним поколдовал. Мне и в голову не приходило, что он притворится, будто всё сломано, чтобы нас здесь бросить.

Он снова нахмурился.

— Грейди…

— Я возвращаюсь в Сент-Унок, — сказала я, распахивая сумку, которую Лев оставил в кузове. Батончики и бутылки с водой подпрыгнули, заглушённые шумом двигателя, и я швырнула сумку обратно в тени. Мне не нужно было ничего из того, что принадлежало ему. Ничего.

Херм молча подошёл и остановился рядом. Я его проигнорировала, чувствуя, как сводит живот.

— Ты правда думаешь, что друзья узнают, что ты контролируешь тень, и не сорвутся? — сказал он, понимая, что его скорее читают по губам, чем слышат. Я кивнула, пульс бешено бился.

Херм вздохнул, посмотрел на грузовик, потом на меня.

— Тогда я поеду с тобой.

У меня подпрыгнуло сердце.

— Спасибо, — сказала я и обняла Херма, как дядю.

Он дёрнулся от неожиданности, но мягко похлопал меня по спине.

— Почему? — спросила я, отпуская его.

— Я устал быть один и наблюдать за тобой со стороны, — сказал он неловко. — Я обещал твоему отцу помочь тебе. И если это то, что ты хочешь сделать, я буду рядом. Может, вдвоём нас будет сложнее заставить замолчать.

Бенедикт шагнул вперёд, нахмурившись.

— Ты ведёшь. Я сяду сзади.

— Я тоже, — сказала я, хватаясь за край кузова и подтягиваясь. — Эй, может, вытянем соломинки, кто будет бить Льва, если мы его найдём?

— Основная дорога не дальше нескольких часов пешком, — сказал Бенедикт, устраиваясь в переднем углу. — Если повезет перехватим его до зоны связи.

Лицо Херма сложилось в морщины.

— Ну уж нет. Если я веду, мы поедем окольными дорогами в Сент-Унок. Чем меньше я вижу Льва, тем лучше.

— Ладно.

Я устроилась в углу напротив Бенедикта и подпрыгнула, когда Херм захлопнул дверь.

— Если доберёмся до Сент-Унока, всё будет нормально, — сказал Бенедикт, почти крича, пока Херм медленно выводил грузовик на утреннее солнце.

Я улыбнулась и кивнула ему, но уверенность уже дала трещину. За день может пойти не так очень многое — а с моей удачей и карманом, полным тени, скорее всего, так и будет.

Глава 25

Солнце едва поднялось над горизонтом — между ним и нами были лишь миллионы миль пыли да тонкий слой атмосферы. Жара уже ощущалась кожей, несмотря на ветер, хлещущий в кузове грузовика. Бенедикт сидел, втиснувшись в один угол, я — в другой. Его колючая щетина явно его раздражала. Я и сама не чувствовала себя свежей ромашкой. Говорить было невозможно из-за ветра, и я наблюдала за тонкой струйкой дросса, кружащей по кузову, завиваясь в вихрях и словно выжидая, к кому бы прицепиться.

Это меня чертовски раздражало, и я наконец потянулась к нему. Маленький сгусток заколол кожу, будто собираясь прорваться, и когда я обернула его пси-полем, знакомое ощущение оказалось почти таким же, как тогда, с тёмной материей, прежде чем я свела своё поле и вселенную в резонанс.

Я делаю его инертным? — подумала я, перекладывая его в карман. Бенедикт вскинул на меня глаза, и я пожала плечами, чувствуя холодные уколы в пальцах. То, что я сделала дросс, который профессор Браун дал мне на выпускном экзамене, инертным, имело куда больше смысла, чем то, что он дал мне «плохой» дросс. Десять лет… Как я могла не разобраться раньше? Я и правда была настолько очевидной? Или это действительно так трудно было распознать?

— Всё в порядке, Петра, — сказал Бенедикт; его слова едва пробивались сквозь свист ветра.

— Что именно в порядке? — спросила я, чувствуя неловкость, и он покосился на Херма, прежде чем подтянуться ближе.

— Что бы тебя ни тревожило, — сказал он, устраиваясь так, что его плечо почти коснулось моего.

Мысль вспыхнула во мне: воспоминание, как он кричал мне с улицы — пьяный, злой, потому что я ушла. Я бы переживала, но, вероятно, была первой, кто когда-либо так поступил с ним. Он не был жесток — просто… растерян и не знал, куда девать злость.

— Ты переживаешь из-за своей тени? — предположил он, оглядывая дорогу позади нас в поисках пылевого следа.

— Она у меня в кармане, Бенни, — сказала я резче, чем хотела. — Всё магическое сообщество считает её смертельно опасной, и я не понимаю, почему она до сих пор не пытается убить нас обоих.

— Можно посмотреть? — спросил он, и мои губы сами разошлись. — Ну, если её можно вынести на солнце.

Он хочет её увидеть? Я вдохнула, задержала дыхание и выдохнула.

— Не знаю, — сказала я, нахмурившись. — Наверное, стоит это проверить. А если она нападёт на тебя?

— Она могла сделать это уже сотню раз, — Бенедикт прищурился. — Если солнце ей не вредит, я хочу её увидеть.

Я и правда не знала. Она нашла меня на рассвете, а на базе сепаратистов напала на охрану, когда солнце уже село. Но когда она покинула тело Плака и спряталась в моём лодстоуне, солнце было в зените.

Мир странен: тьма может прятаться от света — а может и нет. Иногда единственный способ узнать, что именно ты держишь в кармане, — это вынести это под солнце и посмотреть, что произойдёт.

— Я могу попробовать, — сказала я и сунула руку в карман, замирая от отупляющего холодного покалывания, бегущего по костям ладони до самого черепа. Дрожа, я обернула тень пси-полем, и ощущение ослабло. Я взглянула на Бенедикта, на его нервную улыбку, и, собравшись, вытащила её — дёрганую, неуверенную.

— Ну, поехали, — сказала я, осторожно вытягивая чёрный завиток дыма и стараясь держать его в тени кабины. Тень ощущалась как масло и вода одновременно, перетекая из ладони в ладонь — колкая и острая, мягче меха и холоднее зимнего железа. Чувства то усиливались, то спадали, крепли по мере того, как тень будто начинала предугадывать движение: оформлялась голова, поднималась, словно спрашивая, что я делаю.

— Прости, — прошептала я, замирая, и тень обвилась вокруг пальцев, сжимаясь так, будто ей нравилось тепло моей руки, и собралась в более уверенную форму. — Чтоб тень плюнула, не может же она всё ещё быть голодной. Я только что дала ей клочок дросса.

Губы Бенедикта изогнулись.

— «Чтоб тень плюнула»? Ты ругаешься мило.

— Ну да, попробуй сам подбирать серьёзные слова, когда тебя усыновляет вся школьная система. Мне было восемнадцать, но все обращались со мной так, будто мне десять. Впрочем, какое-то время я и вела себя на десять.

Тень продолжала мерцать и искриться, посылая в меня маленькие уколы желания, пока я не выхватила ещё один блуждающий клочок дросса с рукава Бенедикта, не обернула его пси-полем и осторожно не протянула.

В извилистом, пугающе быстром движении тень-змея метнулась к нему. Ледяные иглы вонзились в меня, когда она поглотила и мои пальцы, и дросс, и я смотрела, как расправляются широкие крылья, накрывая дросс, как птица — добычу.

Крошечные отблески света мерцали в её абсолютной глубине, и я подняла её повыше, разглядывая, пока она была занята.

— Хм. Скажи, когда захочешь ещё, ладно? — сказала я, не ожидая ответа. — И перестань выедать дросс из моей резинки для волос.

Бенедикт усмехнулся, когда насытившаяся тень обмякла и растеклась лужицей в моей ладони, посылая в меня маслянистые импульсы мелких уколов.

— Похоже, рассеянный свет её не беспокоит.

— Да, но я не собираюсь вытаскивать её на солнце, — сказала я и уставилась на чёрную лужицу, желая, чтобы она ушла в мой кулон, а не обратно в карман.

— Ты ему веришь? Насчёт того, что случилось с твоим отцом? — спросил Бенедикт.

Я посмотрела на Херма сквозь толстое стекло грузовика. Окно я закрыла, когда мы выехали на основную дорогу, и пожилой мужчина с тревогой вглядывался сквозь затемнённое стекло, высматривая вертолёты или дроны.

— Звучит правдоподобно, — сказала я. — Правдоподобнее, чем то, чему нас учат.

Бенедикт тоже осматривал кактусы и деревья паловерде, нахмурившись.

— Согласен. Иногда так и не узнаёшь, почему люди делают то, что делают. Даже в конце. Это как твоя удача — и хорошая, и плохая, всё в одном узле. — Его взгляд остановился на мне. — Я вообще не вижу в тебе тени. Только свет. Никогда бы не подумал, что буду рад собственной слепоте.

В его волосах застрял маленький клочок дросса, и я вытащила его, скомкала и сунула в карман, чтобы выманить маленькую тень-змею обратно в укрытие. И действительно, она последовала за ним, прочертив ледяную дорожку по моей руке и исчезнув в кармане, где свела мне бок ноющей холодной судорогой.

Боже, ну почему ты не припаркуешь свою ледяную задницу в том лодстоуне? Но я знала почему. Наверное. Ей нужен был камень побольше. К сожалению, кроме ежегодной выставки камней и минералов в Тусоне, был только один способ раздобыть лучший — и он наполовину погребён под завалами.

— Рассказ Херма многое объясняет, — сказал Бенедикт ободряюще нейтральным тоном. — И я всегда верил, что ткачи когда-то существовали. Отсюда и появилась моя идея — попробовать обезвреживать дросс в большом масштабе. Говорили, именно это ткачи и делали. Они делали дросс безопасным. — Он медленно вдохнул, глядя на мой карман. — Как бы это ни пугало, я не видел ничего, что это опровергало бы.

— Это звучит не так уж страшно, — сказала я, но сомневалась, что в реальности всё так просто. Должно быть что-то ещё, если древние маги так обезумели, что попытались устроить геноцид целой группе своих же.

— Херм думает, что я могу направлять тень, — сказала я. — Ты понимаешь, насколько это опасно?

— Да. — Бенедикт посмотрел на горизонт. — Но ты не тень.

— Бенни… — запротестовала я, когда ветер швырнул волосы мне в глаза.

— Ты не тень, — повторил он, и я опустила взгляд на его руку, когда он взял мою.

— И всё же… — сказала я, не понимая, зачем он это сделал, но и не собираясь отдёргивать ладонь. — А вдруг он мне врёт? — прошептала я. — Вдруг я на самом деле использую дросс?

Бенедикт покосился на закрытое окно между нами и Хермом.

— Не думаю. Херму ты нужна. Я слышал, как он это сказал. Он не хочет быть один, и пусть это звучит как пустые слова — в таком никто не любит признаваться. Особенно когда это правда. Думаю, он видит в тебе единственного человека, который мог бы простить его за то, что он сделал.

— Думаешь, мне стоит ему доверять? — спросила я тихо, и уголки губ Бенедикта дрогнули.

— Чёрта с два. Но, как ты могла заметить, я так себе судья человеческих характеров. — Он отпустил мою руку и провёл ладонью по щетине. — До сих пор не верится, что я предложил Эшли работу. Дважды.

— Ну да, только ты не сдавал ей жильё бесплатно два года, — пробормотала я, ковыряя шнурки. Они были в пыли, но целы — в отличие от его парадных туфель, которые пережили столько схваток с дроссом, что превратились в лохмотья: носки разодраны, шнурки спутаны, в щелях застрял помёт ящерицы. — Я просто хочу вернуться в Сент-Унок. Починить хранилище, если оно ещё разбито. Выжить. Помочь оставшимся чистильщикам придумать версию, которая убедит мир, что нас не существует.

— Это план на первую неделю. А дальше? — мягко подтолкнул он, и я подтянула колени к груди, обняв их.

— Не знаю, — тихо сказала я, прежде об этом не задумываясь. — Если меня не выгонят… может, позволю Херму чему-нибудь меня научить. Он, вероятно, знает о ткачах больше, чем кто бы то ни было.

Бенедикт издал одобрительный звук, а я перевела взгляд на пустыню — впереди уже проступали признаки цивилизации.

— Если меня выкинут, я бы не отказалась немного поездить, — сказала я с улыбкой. — Я почти не выбиралась из Сент-Унока. У папы была работа, а после его смерти мне едва хватало сил удержать квартиру. Я не жалуюсь, но кажется, что все в Сент-Уноке откуда-то приехали. У них есть истории. Любимые рестораны, в которых я никогда не побываю, воспоминания, к которым я не могу отнестись.

Я взглянула на Бенедикта и снова на горизонт. Крупные, угловатые здания уже виднелись вдали — пока ещё далеко, но с каждой милей ближе.

— Херм, похоже, знает, что делает. Кто знает? Может, я найду пару ткачей среди чистильщиков. Иначе это, наверное, единственный способ, которым я когда-нибудь снова схожу на свидание.

— Ты серьёзно?

В голосе Бенедикта звучало изумление, и я подняла голову, поражённая выражением его лица.

— Петра, ты самая раздражающая, упрямая и при этом потрясающая женщина, которую я когда-либо встречал. Тот свет, который я в тебе вижу… он невероятный. Как ты думаешь, почему я попросил Райана назначить тебя в мой проект?

Попросил? Скорее потребовал, подумала я. Он… я ему нравлюсь?

— Ты видишь во мне свет? — спросила я, и он чуть улыбнулся.

— Всегда. С того дня, как увидел тебя на качелях — ты раскачивалась выше всех. Я не должен был игнорировать то, что дросс, к которому ты прикасалась, становился инертным. Если бы я тогда притормозил, прислушался, попытался понять, почему лабораторная тень срабатывала на дросс после твоего касания, хранилище не взорвалось бы, и мы не мчались бы сейчас по дороге в половине седьмого утра, уходя от магических рейнджеров.

Мне удалось выдавить тонкую улыбку, но она быстро погасла.

Бенедикт опустил глаза и тихо хмыкнул.

— Хотел бы я быть больше похожим на тебя.

— На меня? — Я вытащила изо рта растрёпанные ветром волосы, ошеломлённая.

Он кивнул.

— Я бы в одно мгновение отказался от магии, если бы мог видеть дросс. Тогда, может быть, мне не понадобилось бы столько помощи.

Его взгляд был прикован к горизонту, и меня вдруг кольнула мысль: а вдруг я всё это время неверно его понимала? Может, те мнимые уколы в мой адрес были всего лишь злостью на самого себя.

Приглушённый удар в стекло заставил меня вздрогнуть. Я обернулась — Херм пытался сдвинуть окно. Бенедикт наклонился, помогая его открыть, и Херм повернулся к нам, бросив быстрый взгляд на дорогу.

— Ближе к городу я грузовик не поведу! — крикнул он.

Я окинула взглядом тяжёлую промышленную зону, почти вплотную подступающую к дешёвым жилым кварталам. Я отлично знала, где мы.

Я наклонилась к окну.

— По этой дороге есть съезд к велодорожке, — сказала я, указывая вперёд. — Можем припарковаться. Дальше пойдём по наземным улицам. До кампуса отсюда около мили.

— По солнцепёку? — прищурился Бенедикт.

— По солнцепёку, — подтвердила я. — Ты можешь всё, что может Лев.

Херм свернул на дорогу, на которую я указала, грузовик замедлился.

— Рад уже тому, что мы не встретили этого мелкого ублюдка, — пробормотал он, следуя указателям к велодорожке Гулберт-Уош.

— Можем припарковаться здесь, — сказала я, осматривая маленькую стоянку с её пафосным «сортиром» из камня. — Наполним бутылки водой. — Я замялась: возникла ещё одна насущная потребность. — Мне бы в туалет.

— Мне тоже, — сказал Херм и резко посерьёзнел, заняв первое попавшееся место, развернув грузовик и остановившись тревожно резко. Без ветра солнце сразу стало казаться ещё жарче. Херм выскочил из машины, хлопнув дверью, и, ссутулившись, направился прямиком к туалету. Он был один, и я поникла, смирившись с ожиданием.

Впрочем, «прямиком» — это насколько позволяла вымощенная дорожка, петляющая среди кактусов и пустынных арт-объектов.

Тишина после постоянного ветра оглушала. Я неловко перебралась к заднему борту, собираясь слезть. Бенедикт легко перемахнул через край кузова; его приглушённый стон заставил меня улыбнуться. Он опустил задний борт для меня.

— Спасибо, — сказала я, спрыгивая, и он кивнул, глядя на поток машин неподалёку. Главная дорога не была оживлённой, но здесь царила почти мёртвая тишина — лишь несколько припаркованных машин с пустыми велокреплениями.

— Ты знала про это место, — сказал он, скорее утверждая, чем спрашивая.

— Ты говоришь так, будто это тайна. — Его лодстоун весело блеснул в кольце, и я спрятала свой кулон под рубашку. — Да, — добавила я, когда стало ясно, что он ждёт продолжения. — Я бываю здесь почти каждые выходные, если погода нормальная.

— Жарко, — заметил он, всё ещё глядя на дорогу. Из туалета донёсся характерный звук смыва.

— Ну, сейчас бы я сюда не поехала, — сказала я, и его взгляд метнулся ко мне.

Дверь туалета громко хлопнула. Я схватила из кузова пару пустых бутылок и двинулась вперёд.

— Сейчас вернусь, — сказала я. Бенедикт кивнул.

Двигаться было приятно, и я размахивала руками, шагая к Херму.

— Миля? — спросил он, когда мы поравнялись, и я кивнула.

— Можно вызвать «Убер», — предложила я, и лицо Херма расплылось в широкой ухмылке.

— А-а-ах, это уже может стоить риска. — Он коснулся моей руки, и я замедлилась. Ты ему нужна, — всплыли слова Бенедикта. — Я весь пропотею, — пожаловался Херм, его голос становился тише по мере того, как он возвращался к грузовику.

Я улыбалась, заходя в просторный туалет. Называть его сортиром было не совсем честно, но близко к тому: водопровод, раковина и табличка, уверяющая, что вода пригодна для питья.

Наверное, на ночь его запирали, чтобы он не превращался в мини-квартиру для бездомных пустыни, но для города это была небольшая цена за то, чтобы велосипедисты справляли нужду там, где положено.

Моя улыбка исчезла, когда я посмотрела в треснувшее зеркало.

— Боже мой… — прошептала я, осторожно коснувшись своих повисших кудрей. Я прижималась к Бенедикту вот в таком виде? Волосы висели тусклыми прядями, на щеке — грязь. Про джинсы я вообще думать не хотела. Больше никогда их не надену. Сгорая от стыда, я умылась, не обращая внимания на то, что мыло пахло дешёвым дезинфектором.

Я оставила одну бутылку наполняться в раковине, пока пользовалась туалетом — после двух дней неопределённости и батончиков мне требовалось немного больше времени. Я не удивилась, когда Херм просигналил, чтобы я поторопилась.

— Иду! — крикнула я, моя руки, зная, что он меня не слышит в моём маленьком бетонном убежище восемь на шесть футов, но всё равно крича. — Через десять минут в дороге ты сам захочешь эту воду, — пробормотала я, наполняя вторую бутылку и закручивая крышку.

Но раздражение мгновенно сменилось недоверием, когда я услышала рёв двигателя и треск гравия — грузовик рванул с места.

— Бенни? — Адреналин обжёг меня, когда я метнулась к двери. Я застыла с раскрытым ртом: Херм и Бенедикт выскочили обратно на дорогу, сорвавшись с визгом шин, а за ними по пятам нёсся знакомый военизированный «Хаммер».

Пульс грохотал в ушах. Бенни…

Глава 26

Бенни и Херм исчезли. У меня не было телефона, я не знала, догнали ли их Эшли и Сайкс. Всё, что мне оставалось, — дойти до города и найти кого-нибудь из гильдии чистильщиков, чтобы помочь их разыскать.

Я держалась велодорожки и сухих русел почти до самого Сент-Унока, стараясь избегать солнца и чужих взглядов. Можно было попробовать поймать попутку, но я была в полном режиме паранойи, и тащиться по жаре казалось предпочтительнее, чем риск остановить не того человека.

К тому же, стоило мне перегреться, я просто опускала руку в карман — и ледяная игла тревоги и зимы пронзала меня разрядом. Тень была взвинченной. Я чувствовала её раздражение на краю сознания каждый раз, когда касалась её.

— О, слава богу, — прошептала я, увидев впереди следующий проходной водопропускной тоннель и обещание прохлады без примеси тревоги от тени.

Последние десять минут я шла среди зданий, и, хотя наверху слышался шум машин, здесь, внизу, в утрамбованной песчаной траншее с мусором и клочками дросса, воздух стоял мёртвый и неподвижный.

Внезапная тьма показалась раем. Я остановилась сразу внутри, прислонилась к относительно прохладной стене и открыла бутылку, сделав несколько жадных глотков, затем опустила её и выглянула наружу, прикидывая своё положение. Я знала, где нахожусь, и с тревожным удовлетворением снова опустила руку в карман — за небольшой порцией облегчения.

— Эй! — вскрикнула я, когда тень обвилась вокруг моего запястья, мгновенно омертвляя руку холодом. Давление вдавило в ладонь, будто ей что-то было нужно, и на мгновение я позволила ей превратить мою кисть в кусок льда. Похоже, тени это тоже нравилось.

— Голодная? — Я глубоко вдохнула, уловив слабый запах фастфуда на поднимающемся ветре. — Я — да. Посмотрим, что тебе оставил последний маг.

Тень, свернувшаяся у моего запястья, поднялась, как маленькая кобра, пока я осматривала сумеречный тоннель в поисках дросса. Ослепленными солнцем глазами его было трудно заметить, но я распустила пси-поле, ощупывая пространство, пока не уловила лёгкое покалывание и не скатала небольшой клочок, чтобы отдать ей.

Маленькая змея бросилась на него, словно голодала, и тень удовлетворения тронула мои губы, пока я держала её в ладони — болезненные уколы энергии отдавались в теле.

— Во что я превращаюсь? — прошептала я, когда туманная змейка перетекала сквозь мои пальцы из руки в руку, пока странное щекочущее ощущение в мозгу не подсказало: она довольна. Довольна. Тень была довольна.

— Какая же я идиотка, — сказала я, поднимая её на уровень глаз и пытаясь увидеть в ней что-то, что смотрело бы в ответ. Зрение сузилось, шум машин стал глухим. Странное, неприятное ощущение — масло и вода — зашипело внутри меня.

— Это ты? — пробормотала я, надёжнее обхватывая тень.

И тут я ахнула, шагнув глубже в темноту тоннеля, когда всплыло воспоминание: я, запертая среди обжигающе горячего марева.

Спина ударилась о прохладную стену, и я сползла на песок, уставившись на тень в своей руке, сердце колотилось. Это было не моё воспоминание. Оно принадлежало тени. Сам воздух тогда горел — и внезапно я поняла: это память о хранилище.

Я моргнула, не в силах вдохнуть, когда в сознание хлынуло, как она отчаянно искала убежища в колючем шаре инертного дросса. Дросс был скручен в кошмар неправильности, неспособный быть ни поглощённым, ни разрушенным. Сквозь меня пролилось удовлетворение — память о том, как дросс снова стал податливым; торжествующая радость, когда высвобожденная энергия разнесла хранилище, позволив ей вырваться; её боль, когда она пряталась в завалах; и затем — изумление, когда я вернулась, будто нарочно поместила её в хранилище, чтобы оно разрушилось.

Ничего из этого не было моим. Ни удовлетворение, ни праведный гнев, ни растерянность, ни разочарование от того, что всё оказалось случайностью, глупой случайностью, освободившей её. Это была память тени.

— О… — прошептала я, лицо заледенело, когда я осела у грязной стены тоннеля. Бомбой мог быть дросс Бенедикта, но именно моя тень запустила взрыв. И сделала это, чтобы выжить — когда я поместила её в лум.

Меня захлестнул ужас, и я прижала тень ближе — реальность боли, которую я ей причинила, пришла не сочувствием, а воспоминанием.

— Боже. Мне так жаль, — прошептала я, и маленькая змейка подняла капюшон, глядя на меня. — Я не знала, — сказала я, чувствуя, как холодные усики тени покалывают пальцы. — Я не знала, что ты можешь чувствовать.

Болезненные уколы ослабли. Плечи опустились — и вдруг хватка судорожно сжалась, ледяной нож полоснул по мыслям.

Теперь, когда знаешь, ты всё равно хочешь воссоздать тот ад?

На удар сердца позже моё пси-поле взметнулось в ответ на нападение. Дрожа, я стряхнула тень с руки — она повисла в воздухе, затем опустилась на землю. Я вскочила, ошеломлённая, всё ещё покалывающей рукой упираясь в стену для равновесия.

Она была в моей голове. Я слышала её.

И при всей сумятице одно было ясно: я не позволю восстановить хранилище. Это был настоящий ад.

— Прости, — прошептала я, глядя, как тень сворачивается у моих ног в извилистую форму. — Эм… ты точно не хочешь в лодстоун?

Но она не хотела, и я осторожно подняла её и опустила обратно в карман. Моя карманная тень.

— Люди находят щенков или котят, — пробормотала я, готовясь к последнему рывку под солнце. — А я… нахожу тень.

Жара придавила, когда я выбралась из тоннеля, поднялась по тропинке к велодорожке и вернулась в город. Ничего больше не было определённым. Вся моя жизнь стала лотереей. Я не знала, когда поем и где буду спать, на какие меры пойдут ополченцы или сепаратисты, чтобы меня найти — и, с последним усилием, я вышла на городскую велодорожку.

Это было словно рождение заново — вся в поту и грязи, выходя в свет и движение. Жара накатывала волной. Я пошла по тротуару, опустив голову. Я знала, где нахожусь, но всё казалось иным. Я чувствовала себя под наблюдением. Одинокой. Загнанной.

Пока не поняла, что меня просто игнорируют. Я выглядела как бездомная, и никто не хотел на меня смотреть, чтобы не почувствовать необходимость что-то предпринять. Неудивительно, что вольные чистильщики так одеваются.

Справа возвышалось здание «Лэнс», отбрасывая небольшую тень на улицу. Движение было редким, всё казалось нормальным — несмотря на прореху в линии горизонта там, где когда-то стоял кампус. Нормальным — если не считать дросса, — подумала я, останавливаясь у перехода. Он был повсюду. Как стадо гигантских пыльных перекати-полей, он катился по улице, скапливался в низинах и под скамейками, пока порыв ветра или машина снова не подхватывали его.

Скривившись, я вытянула клочок дросса из знака перехода, прежде чем он добрался до электроники и закоротил её. Немедленно острая жажда пронзила ногу, и я запихнула шар неудачи в карман — к тени. Либо чистильщики его не собирали, либо маги позволяли ему бродить свободно. Я не знала, что хуже.

Колючая и холодная, тень, казалось, обвилась вокруг моей груди, и я подавила дрожь, когда за ухом похолодело. Она была у меня на плече, и я боялась обернуться, вдруг увижу что-то, смотрящее на меня со стебельчатого глаза.

Очевидно, тень избегала камня Прядильщика у меня на шее. Херм говорил, что они перерастают их, и я направилась к разбитому кампусу в надежде найти кого-нибудь в Сурран-Холле. Если идти в обход, можно было бы заскочить в квартиру — принять душ, хотя, возможно, за домом следят. Я была почти уверена, что да.

Я замедлилась у перекрёстка, заметив двух мужчин на углу напротив. Они просто стояли, хотя освещение уже изменилось, — разглядывали всех. Короткие стрижки, одинаковые ботинки. Что, чёрт возьми, они делают в ботинках в такую жару?

— Из огня да в полымя, — прошептала я, сворачивая в другую сторону, напрягшись от мягкого шороха шин. Здание «Лэнс» было в двух дверях отсюда. Если доберусь, смогу проскользнуть через служебный вход сзади, где забирают дросс.

Я оглянулась — и выругалась про себя, поймав взгляд. Они заметили меня.

— И в огонь, — закончила я, чувствуя, сколько энергии осталось у тени в камне. Пульс бился гулко. Я выпрямилась, шаг стал увереннее. С натянутыми нервами я решительно толкнула вращающуюся дверь и вошла.

Боже. Я думала, снаружи было плохо.

Глаза расширились, когда я увидела блестящую дымку под ловушкой в вестибюле. Пыльные «перекати-поля» собирались в углах и под креслами. Вихрь поднялся от сквозняка, созданного моим входом, и я отступила, пропуская его к двери. Здесь было свинарник, и нос сморщился, когда усик тени у моей шеи сжался, будто в страхе.

— Я не дам ему тебя коснуться, — прошептала я, удивляясь, как быстро перешла от ужаса к защите.

Только потом я обернулась к улице.

— Чертова тень, — прошептала я, замерзая под ударом кондиционера. Один из них остался на месте, второй шёл за мной.

— Петра Грейди! — раздался голос, в нем явно слышалось облегчение, и я резко обернулась, прикусив крик, когда тень метнулась в карман и спряталась. — Слава богу, ты здесь. Я уже начал думать, что никто не придёт.

— Марк. — Я сразу направилась к крупному мужчине, краем глаза отслеживая солдата у двери. — Да, я здесь. У тебя дросс на вывоз?

Он глубоко вдохнул, голос дрогнул, когда мой «аромат тоннеля» достиг его.

— Да. У нас уже два дня не было регулярного вывоза. Я сказал, что это чрезвычайная ситуация, но с тех пор, как лум сломался, никто не приезжал.

— Тогда давай этим займёмся. — Я нажала кнопку лифта. Двери не открылись, и он проследил за моим взглядом — к мужчине, который вошёл следом. Чёрт…

— Проклятое ополчение, — сказал Марк с усмешкой, когда тот врезался в вращающуюся дверь. Дросс застрял в механизме, и она не открывалась. — Они перекрыли улицы, ищут доктора Строма, — добавил он, отмахиваясь от солдата, словно говоря, что я — ожидаема. — Вы его не видели? Он и Херм Иварос — те, кто взорвали хранилище. Сепаратисты. Представляешь?

Последнее было произнесено шёпотом, и я нахмурилась.

— Они не сепаратисты. И всё было не так.

Марк поднял брови.

— Нет?

Я покачала головой — и тут мне неожиданно повезло: мужчина с улицы поднял руку в знак признания, развернулся и ушёл. Я выдохнула, обмякнув, когда лифт звякнул и открылся. Я вошла, не заботясь, куда мы едем.

— Ты, смотрю, занята была? — сказал Марк, морща нос, когда двери закрылись.

Руки дрожали, и я спрятала их.

— В двух словах — да, — сказала я, вжимаясь в угол, смущённая. — Слушай, у вас случайно нет душа, которым я могла бы воспользоваться?

— Конечно. — Марк оглядел мою грязную рубашку и штаны. — Я слышал, что лум повредился, когда Стром… ну, когда обрушилась часть крыши кампуса. Ты не знаешь, когда возобновят обычные вывозы?

Два Прядильщика станка мертвы, сотни раненых в больнице — а он беспокоится о графике вывоза?

— Прости. Нет. — Лифт остановился, двери открылись, и я жестом предложила ему выйти первым пустой холл. В лифте работал кондиционер, но ничто не могло перебить запах двух дней без душа.

— Я так рад, что ты здесь. — Каблуки Марка звонко стучали, когда он лавировал по коридору, обходя туманные скопления дросса, словно выбоины. — Нам пришлось всё закрыть.

Я шла за ним и нахмурилась, поняв, где мы.

Третий этаж?

— Закрыть что?

— Всё здание, — сказал Марк, открывая служебную часть ключом. Дверь распахнулась, и лёгкое покалывание в кармане превратилось в болезненный укол. Что за чёрт?

— Мне пришлось всех распустить по домам. — Марк включил свет и шагнул в пустые кабинеты, совершенно не замечая, как я дёрнулась: тень в кармане пульсировала холодом… а затем скользнула на пол и, извиваясь между брошенными столами и стульями, исчезла под знакомой дверью — как зловещий клочок дросса.

И тогда я это услышала.

Кто-то всхлипывал. Судорожные, разрывающие сердце вдохи страдания вплетались в тихий гул кондиционера, будто сон.

— Рез вернулся? Уже? — сказала я, подавляя дрожь. Чёрт, прошло всего пять дней?

— Хуже, — пожаловался Марк. — Теперь ты его видишь. Вон он. Я не обязан поддерживать здание в чистоте, если нет вывозов. У нас контракт.

Я кивнула, не имея ни малейшего представления, что он ждёт от меня в отсутствие моих жезлов.

— Я посмотрю.

— Мне всё равно, сколько это стоит, — сказал Марк. — Тебе нужно убрать это.

Меня мало волновали его контракт или рез. Моя тень была там. Я не могла просто уйти.

— Могу я занять комнату? — спросила я, и он кивнул.

— Никто ни туда, ни оттуда, — сказал он с явным облегчением. — Если только здание не горит.

— Отлично. — Я положила ладонь на дверь и тут же отдёрнула её — горячий всплеск энергии. — Ладно, это может занять время. Я позвоню, когда закончу. За это денег не беру.

— Хорошо. Отлично. Спасибо. — Он развернулся и быстро зашагал обратно по коридору.

Телефона у меня не было, и звонить я не собиралась. Я приоткрыла дверь.

Тьма в кабинете собралась, как чёрная дыра, втягивая свет. Я включила лампу и замерла: ожидаемое сияние будто ослабло вдвое. Слабый отсвет достиг углов комнаты, но центр, где стоял стол, оставался во мраке. Даже щёлканье серверов звучало глухо. Я обвела взглядом помещение, ища свою тень.

— О… — сказала я, нахмурившись, когда увидела рез, съёжившийся под столом доктора Тайлера, рыдающий.

Тревога кольнула, и я присела, чтобы рассмотреть призрак — настолько наполненный дроссом, что он обрёл чёткую форму и очертания. Свет, падавший на неё, распадался пятнистыми узорами, просвечивая сквозь выбившиеся из пучка пряди. На одной ноге — туфля, другая босая; она съёжилась, будто от побоев.

— Это плохо, — прошептала я, пытаясь понять, где моя тень… пока не вспомнила: именно здесь я её нашла.

Мысль о том, что она могла меня покинуть, больно ударила, и я выпрямилась.

— Тень? — прошептала я.

Женщина под столом зарыдала ещё сильнее.

— Тень! Ты не можешь здесь оставаться. Тебя найдут!

Но рез продолжался, пустой узор проигрывался снова и снова, неизменный, обречённый навсегда оставаться таким.

— Где ты, чёрт возьми? — прошептала я.

И замерла, когда изображение скорчившейся женщины дрогнуло, и её платье в стиле 1800-х стало отчётливым — вплоть до туфельки, похожей на домашнюю. Моргнув, она перестала плакать. И внезапно моя тень перестала быть главным — призрачный образ повернулся, чёрные глаза сфокусировались, найдя меня.

Святое дерьмо. Она в сознании.

— Это была моя вина, — прошептала женщина, и меня пробрала дрожь.

Эти четыре слова будто пульсировали по мне, делая её одновременно более плотной — и более прозрачной.

Но она говорила со мной, и я не могла просто смотреть. Холод скрутил живот. Я облизнула губы.

— В чём была твоя вина?

Женщина зарыдала — крупные слёзы падали ей на колени, смачивая ковёр под ними.

— Я не успела отойти, — почти простонала она. — Я заслужила, чтобы меня били.

— Никто не заслуживает, чтобы его били, — сказала я.

Женщина обмякла, её причёска распалась, и в углы комнаты, туда, где ещё держался свет, потекли отблески чёрного.

— Заслуживает, — сказала она, и вдруг закричала, съёживаясь.

Резкий звук пронзил меня, и я в ужасе смотрела, как серебристая кровь начала сочиться из её головы и плеч. Разрыв прошёл по спине, бледная кожа вспухла волдырями и рваными краями.

— Боже мой…

— Прости! — закричала она, отступая к стене, которой больше не существовало. — Пожалуйста!

Она снова закричала — звук, рождённый страхом, ударил в самую глубину души, когда она попыталась укрыться, дёрнувшись вверх от удара, которого я не видела.

Женщина зависла в воздухе, дрожа, борясь. Её платье стало грязным, волосы растрепались.

— Пожалуйста, нет, пожалуйста! — выла она, её перепуганные глаза нашли мои.

И вдруг она рухнула в смятую кучу, платье разорвано на плечах, одна туфля потеряна.

— Я не могла дышать, — всхлипывала она, будто исповедуясь мне. — Я заслужила побои. Не надо было кусать его, но я так испугалась. Он делал мне больно.

Потом она подняла голову — и её страх перевернул мне желудок.

— Нет. Нет! Пожалуйста, нет!